Bab 2: Kesimpulan Kasus

1

Pagi berikutnya, salju berjatuhan dari awan rendah, dan tumpukan tipis salju terlihat di luar tiang pembatas perkemahan. Pemandangannya bagaikan negeri dongeng serba putih, dan jelas bahwa salju yang turun sekarang kemungkinan akan bertahan hingga akhir musim dingin yang panjang. Jalan setapak bersalju membuat perjalanan lebih sulit, tetapi semua orang senang mengetahui bahwa Tris cukup dekat untuk dijangkau sebelum malam tiba.

“Kamu baik-baik saja? Aku dengar kamu terbangun beberapa kali di malam hari,” kata Alec.

Shiori terbangun dua kali untuk merapal kembali sihir pendingin udaranya. Alec menatapnya dengan khawatir saat ia duduk, makan dengan tenang, di sisinya. Ia menyesap semangkuk sup bawangnya dan memiringkan kepalanya sambil berpikir.

“Hmm… kurasa aku agak lelah,” katanya. “Mungkin agak mengantuk.”

Meskipun awalnya ragu, akhirnya dia mengatakan yang sebenarnya kepada Alec. Memang benar, perjalanan ini telah membuatnya berjuang melewati kondisi yang jauh berbeda dari ekspedisi biasa. Alec juga kelelahan, dan Rurii gemetar setuju sambil melahap sup dan roti miliknya. Makhluk lendir itu memang pekerja keras.

“Kita hanya perlu melangkah sedikit lebih jauh,” kata Alec. “Lalu kita akan mengatur waktu libur.”

“Tepat seperti yang kita butuhkan…”

Istirahat adalah bagian dari pekerjaan, dan peraturan Persekutuan sendiri menyatakan bahwa para petualang diharapkan untuk mengambil setidaknya satu hari libur di antara ekspedisi. Namun, mengingat keadaan permintaan khusus ini, tidak ada yang akan mengeluh jika mereka mengambil lebih dari itu.

Dibandingkan dengan perasaannya saat berusia dua puluhan, Alec merasakan kelelahan yang masih membayangi dan membebani dirinya. Ia tak ingin mengakuinya, tetapi ia memang tak semuda dulu lagi.

“Sepertinya aku mulai merasakan usiaku,” gumamnya.

Rurii gemetar sekali, lalu dua kali, seolah menyampaikan perasaan, ” Kau benar. ” Mendengar itu, Alec menatap lendir itu dalam keheningan yang membeku. Lendir itu kemudian bergetar seolah tidak terjadi apa-apa, dan kembali melanjutkan sarapannya.

“Dasar bocah kurang ajar…”

Alec menusuk-nusuk lendir itu, yang menggeliat-geliat sambil berkata, ” Hentikan. ” Shiori berusaha menyembunyikan tawanya, dan Alec meliriknya dengan agak cemberut sebelum menghabiskan supnya.

Setelah sarapan, rombongan meninggalkan perkemahan dan menuju Tris. Jalan setapak di salju terasa dingin dan melelahkan, sehingga mereka beberapa kali beristirahat sejenak untuk menyantap bekal dan menjaga energi.

Akhirnya mereka berhasil keluar dari Hutan Biru, dan pemandangan di sekitar jalan utama berubah menjadi pepohonan konifer yang lebih familiar, di mana makhluk-makhluk ajaib jauh lebih sedikit menjadi masalah. Mereka beristirahat di tempat-tempat yang bebas dari tumpukan salju, dan Shiori mengeringkan tanah yang lembap tempat mereka beristirahat agar pakaian orang-orang tidak basah, sambil membagikan teh herbal yang menyehatkan.

“Aku jadi sangat menyukaimu,” kata seorang wanita gemuk kepada Shiori. “Kurasa aku bahkan ingin meminta bantuanmu saat kita pulang nanti. Itu di ibu kota kerajaan—apakah itu cocok untukmu?”

Wanita itu tertawa saat berbicara, dan Alec tidak tahu apakah dia bercanda atau tidak. Meskipun begitu, dia tidak akan membiarkan siapa pun membawa Shiori sampai ke ibu kota kerajaan, jadi dia dengan halus menarik Shiori menjauh dari wanita itu, yang membuat para petualang lainnya tertawa kecil.

Rombongan itu akhirnya tiba di Tris sebelum malam tiba. Setelah menunjukkan dokumen identitas mereka, mereka memasuki kota, dan para pelancong bersorak gembira. Mereka benar-benar terpukau oleh pemandangan yang terbentang di depan mata mereka—kota itu didekorasi dengan warna-warni untuk Festival Kelahiran Yesus.

“Sepertinya mereka sudah selesai memasang semua dekorasi saat kita pergi.”

“Ya memang.”

Sebelum Shiori dan Alec pergi, dekorasi telah menutupi jalan menuju katedral hingga batas Distrik Kedua, tetapi hanya dalam seminggu dekorasi tersebut telah meluas dengan indah ke Distrik Ketiga. Lampu-lampu ajaib berwarna oranye yang biasa digunakan telah diganti dengan lentera kaca yang dirancang khusus. Toko-toko dihiasi dengan bendera bersulam yang tergantung di papan nama mereka, dan ada lebih banyak kios makanan dari biasanya di sepanjang jalan. Bahkan hujan salju pun tidak memperlambat orang-orang yang datang dan pergi, dan semua orang tampak ceria dan bahagia. Seluruh kota dipenuhi dengan energi yang hidup dan bersemangat.

“Para petualang, kami sangat berterima kasih. Mengingat keadaan saat ini, ada kemungkinan kami akan meminta bantuan Anda lagi untuk permintaan penindasan dan perlindungan. Kami akan segera menghubungi Anda.”

Setelah mempersilakan para pelancong pergi, Nicholas menandatangani tiket permintaan dan menyerahkannya kepada Alec.

“Baik, dimengerti. Kami akan siap.”

Nicholas memberi hormat dengan rapi, lalu berangkat menuju markas pasukan ksatria bersama anak buahnya. Alec memperhatikannya pergi, lalu menuju Persekutuan untuk membuat laporannya.

Ketika para petualang tiba di Persekutuan, mereka disambut dengan ucapan selamat dan teman-teman yang datang untuk menyapa mereka. Baru saat itulah mereka merasa cobaan itu benar-benar berakhir, dan beban berat terangkat dari pundak mereka. Beberapa petualang bersandar di dinding, sementara yang lain duduk di kursi kosong dan ambruk di atas meja di depan mereka. Permintaan ini jauh dari apa yang biasa mereka alami, dan semua orang benar-benar kelelahan.

“Kerja bagus semuanya,” kata Zack, setelah dia mengkonfirmasi tiket permintaan tersebut. “Saya sudah memastikan hadiah kalian disertai dengan sedikit tambahan—bonus spesial.”

Suasana di dalam perkumpulan itu menjadi riuh mendengar kata-katanya. Zack berkeliling berbicara dengan semua orang sambil membagikan hadiah mereka.

“Saya ingin kalian semua mengambil cuti dua atau tiga hari,” katanya. “Jika ada hal mendesak, saya akan menghubungi kalian.”

Dia tidak mengharapkan siapa pun dari mereka untuk mengajukan cuti—dia senang jika mereka mengambilnya begitu saja. Hanya itu saja kebaikannya. Sebagian besar petualang yang dikirim menghela napas lega, lalu pergi setelah berbincang sebentar dengan para petualang yang masih bertugas.

“Sampai jumpa nanti!”

“Kalau begitu, saya permisi dulu, Tuan Alec!”

“Pastikan kamu cukup istirahat, Shiori!”

Zack menunggu semua orang pergi sebelum berbicara dengan Shiori dan Alec.

“Jadi kalian berdua akhirnya terlibat dalam hal itu. Sungguh kacau.”

Dia tertawa kecil pasrah dan mengacak-acak rambut Shiori. Itu bukanlah sesuatu yang pantas dilakukan pada wanita dewasa, tetapi Shiori lebih kecil dari rata-rata penduduk Story dan memiliki tinggi badan yang sempurna untuk itu. Lebih dari sekadar penampilannya yang awet muda, justru fakta inilah yang membuat Zack tertipu dan mengira dia masih gadis kecil ketika pertama kali merawatnya empat tahun lalu.

“Kami berencana untuk kembali segera setelah permintaan kami selesai…lalu terjadilah kekacauan.”

Butuh beberapa hari lebih lama dari yang mereka perkirakan. Alec tidak tahu apakah bahan-bahan yang telah ia kumpulkan rusak. Ia harus meminta Bertil untuk memeriksanya, tetapi ia tahu bahwa tergantung pada kondisinya, ia mungkin harus kembali ke lapangan. Dan sekarang karena akses masuk ke Hutan Biru berada di bawah kendali ketat, ia mungkin harus mencoba peruntungannya di lokasi yang berbeda.

“Kedengarannya seperti bencana,” kata Zack. “Dan bencana buatan manusia pula. Tidak ada yang lebih luar biasa daripada sekawanan serigala salju menyerang sebuah desa. Kau bisa memberiku laporan detailnya nanti.”

Sifat serangan yang belum pernah terjadi sebelumnya berarti bahwa informasi tentangnya sangat membantu, bahkan diperlukan, jika serangan serupa terjadi lagi di masa mendatang. Selain itu, serigala salju adalah makhluk magis yang jarang terlihat, dan informasi rinci tentang mereka akan sangat dibutuhkan.

“Dan tidak ada yang cedera? Kurasa kau ikut berduel dengan kelompok itu.”

Alec dan Shiori menegang mendengar pertanyaan itu. Mereka berdua tahu betapa sensitifnya Zack tentang Shiori yang terluka, dan mereka juga mengerti alasannya. Shiori menyenggol Alec sedikit, seolah berkata, “Apa yang tidak dia ketahui tidak akan menyakitinya,” tetapi tetap saja, Alec tidak bisa tidak menjawab.

“Aku hanya mengalami beberapa goresan. Shiori terluka.”

Ekspresi Zack langsung mengeras.

“Bukan serigalanya,” kata Shiori, menambahkan konteks dengan panik. “Aku bertengkar dengan salah satu pelakunya. Begitulah kejadiannya. Tapi tidak perlu khawatir—Ellen sudah menyembuhkannya. Sudah seperti baru lagi.”

“Jadi, maksudmu,” kata Zack, “kau punya pengawal, dan kau tetap terluka?”

Pada dasarnya itu benar—tidak ada jalan untuk menghindarinya. Para petualang dan staf di dekatnya menoleh ke arah mereka bertiga, merasakan perubahan mendadak di udara.

“Kami bekerja secara terpisah!” kata Shiori. “Alec dan Rurii sedang melawan serigala dan aku membantu mendukung yang lain. Saat itulah kejadiannya! Itu bukan salah Alec!”

“Shiori,” kata Zack, matanya membelalak, “kau sungguh…”

Dia menerima kata-kata wanita itu dan merenungkannya sejenak. Kemudian dia menghela napas saat Rurii menusuk kakinya. Tampaknya lendir itu juga punya pendapat tentang masalah ini. Dia menatap lendir itu, menghela napas lagi, lalu mengacak-acak rambutnya sendiri.

“Baiklah, baiklah,” kata Zack, terdengar pasrah. “Kau bisa memberiku laporan lengkapnya nanti. Untuk hari ini, pulanglah. Istirahatlah. Kalian berdua pasti kelelahan.”

Zack memberikan hadiah kepada mereka berdua atas insiden di Desa Brovito. Shiori mengeluarkan suara yang setengah tertawa kecil, setengah menghela napas lega, lalu berbalik untuk mengatakan beberapa patah kata kepada Rurii. Sementara dia melakukan itu, Zack menoleh ke Alec.

“Alec,” katanya, suaranya rendah.

“Apa?”

“Apakah kamu keberatan jika aku berkunjung malam ini? Aku tidak akan tinggal sampai larut malam.”

Sikap Zack yang meminta izin alih-alih langsung menyatakan akan berkunjung sangatlah khas—itu bahkan merupakan ciri karakternya.

“Tentu. Aku memang ingin bertanya beberapa hal. Aku akan menyiapkan minuman.”

Zack mengangguk.

Malam datang lebih awal di musim dingin. Saat itu baru pukul empat sore, tetapi selubung malam sudah mulai menyelimuti ketika Alec dan Shiori meninggalkan Guild. Lentera-lentera ajaib di jalan-jalan kota bersinar indah. Dengan kota yang dihias untuk Festival Natal, banyak orang berkeliaran, bahkan di malam hari. Aroma lezat tercium dari kios-kios di luar ruangan, menarik orang-orang dengan pencahayaan yang hangat.

“Banyak sekali makanan di sini,” gumam Shiori sambil mengintip ke berbagai kios. “Mungkin aku akan membeli sesuatu untuk makan malam nanti.”

Shiori sudah tidak punya banyak energi lagi untuk memasak sekarang setelah dia pulang. Kata-kata itu belum selesai terucap dari mulutnya ketika Rurii sudah menunjuk dengan sungutnya ke sebuah kios. Aroma lezat daging panggang tercium dari sana, membangkitkan selera makan mereka berdua.

“Kau benar-benar karnivora, ya…?” gumam Alec, saat Shiori membelikan slime-nya tusuk sate daging. Slime itu sendiri gemetar karena kepuasan yang luar biasa.

Alec pergi mencari beberapa camilan yang cocok untuk disantap bersama minuman. Ada kemungkinan besar Zack akan membawa sesuatu saat datang, tetapi Alec selalu bisa memberikan sisa makanan kepada Zack sebagai camilan larut malam.

Shiori sendiri tampaknya tidak terlalu lapar—ia hanya membeli sandwich kecil berisi buah manis dan selai.

Alec mengantar Shiori kembali ke apartemennya. Ketika mereka sampai, Shiori berhenti dan mendongak menatap Alec. Ini adalah sesuatu yang biasa dilakukannya—ia cukup pendek sehingga bisa disangka gadis kecil, dan Alec cukup tinggi, bahkan di antara penduduk Story. Terdapat perbedaan tinggi badan yang cukup besar di antara mereka.

“Terima kasih untuk segalanya,” katanya. “Dan…maaf juga karena membuatmu sangat khawatir.”

“Bukan apa-apa. Maaf aku tidak bisa melindungimu.”

Alec bahkan tidak menyadari bahwa dia terluka, namun dia tetap membela Alec sebelumnya ketika Zack bereaksi dengan marah terhadap cerita mereka.

“Seperti yang kukatakan pada Zack tadi, kita bekerja secara terpisah. Tidak ada yang bisa kau lakukan. Dan itu tidak benar bagiku… untuk menyembunyikannya, maksudku. Jika aku saja mengatakan yang sebenarnya padamu, ini tidak akan menjadi masalah besar.”

Bagi para petualang, yang mempertaruhkan nyawa mereka sebagai bagian dari pekerjaan, penting untuk melaporkan kejadian seperti itu. Tidak melakukannya adalah kegagalan tanggung jawab. Namun, Alec merasa kejam untuk mengatakan hal itu kepada Shiori—dia telah terlibat dalam kejahatan aktif dan terluka akibatnya, dan dia sudah membawa bekas luka fisik dan mental yang mengerikan. Mungkin dia terlalu lunak padanya, tetapi dia memutuskan untuk menundanya ke lain waktu.

“Mungkin tidak pantas bagiku untuk mengatakan ini, mengingat aku tidak bisa melindungimu, tetapi aku ingin menjadi kekuatanmu,” kata Alec. “Untuk berada di sisimu, dan melindungimu melewati masa-masa sulit.”

Dia menggenggam tangan mungilnya dan mencium ujung jarinya, persis seperti yang dia lakukan pada hari dia memutuskan bahwa suatu hari nanti gadis itu akan menjadi miliknya.

“Jika kamu masih takut bergabung dengan partai tetap, bagaimana kalau kita bekerja sama? Hanya kita berdua. Tidak ada yang perlu ditakutkan, sungguh.”

Mata cokelat gelap Shiori membulat karena terkejut.

“Tapi kita berbeda pangkat,” katanya, “dan permintaan yang bisa kita terima juga berbeda, bukan?”

“Bukan hal yang aneh jika sebuah kelompok memiliki anggota dengan peringkat berbeda, dan tidak ada perbedaan besar antara peringkat A dan B. Akan ada banyak permintaan yang dapat kita tangani bersama. Dan tentu saja, saya tidak bermaksud mengikat Anda secara eksklusif kepada saya—Anda juga bebas untuk mengambil permintaan Anda sendiri.”

Ketika dia menunjukkan bahwa mereka bisa bekerja dengan cara yang tidak akan terlalu membebani dirinya, dia tampak sedikit khawatir. Tapi itu bukan respons yang terlalu negatif.

“Kamu tidak perlu menjawabku langsung,” katanya. “Pikirkan dulu.”

“Baiklah. Terima kasih, Alec.”

Ia tersenyum, meskipun masih termenung. Ia meletakkan tangannya di pipinya, lalu menunduk dan menciumnya dengan lembut. Saat ia dengan penuh kasih sayang menerima kasih sayangnya, ia menganggapnya begitu berharga. Ia menyuruhnya beristirahat dengan baik, lalu mengucapkan selamat tinggal dan pergi.

Saat itu sudah jauh setelah matahari terbenam, ketika jalan-jalan kota diterangi oleh lentera-lentera ajaib.

Lache baru saja selesai membersihkan setelah memasang dekorasi Festival Natal, dan memandang ke arah pintu masuk gedung apartemen, berseri-seri puas. Dia menghela napas lega dan memutuskan untuk mengakhiri pekerjaannya. Sesekali menyenangkan rasanya menyelesaikan pekerjaan tepat waktu dan menghabiskan malam dengan bersantai di rumah. Istri Lache juga mengatakan dia akan pulang lebih awal.

Saat ia hendak meletakkan bel pelayanan di tengah meja kasir, Lache terhenti sejenak melihat pemandangan di luar jendela.

“Ya ampun…”

Ada seorang pria dan seorang wanita berdiri di pintu masuk. Alec dan Shiori. Sepertinya mereka baru pulang kerja. Semacam insiden telah terjadi di daerah tempat mereka berada, dan Lache sendiri telah melihat beberapa petualang dari blok apartemen bergegas keluar untuk memberikan bantuan. Dia juga tahu bahwa Alec dan Shiori telah terlibat dalam semua itu.

“Senang melihat kalian berdua kembali,” gumamnya, meskipun dia tahu tak satu pun dari mereka bisa mendengarnya.

Lalu dia melihat Alec mencium tangan Shiori.

“Ya ampun.”

Lache tiba-tiba merasa tertarik saat ia memperhatikan. Alec dan Shiori saling pandang saat mereka berbicara, lalu tangan Alec menyentuh pipi Shiori.

“Ya ampun, ya ampun, ya Tuhan.”

Alec menunduk dan saat wajahnya semakin dekat dengan wajah Shiori, bibirnya tanpa sengaja menyentuh bibir Shiori.

“Ya ampun, ya ampun, ya ampun…”

Sptch.

Tepat saat bibir mereka bersentuhan, Lache mendengar suara lengket dan berair, dan mendapati tatapannya tiba-tiba berwarna biru. Dia mundur karena terkejut, dan setelah diperiksa lebih dekat, menyadari bahwa kaca jendela tertutup oleh lendir berwarna biru lapis lazuli.

“Rurii…”

Dengan tubuh lendir yang menutupi jendela, pemandangan di baliknya menjadi kabur dan tidak jelas. Tidak ada keraguan sama sekali—lendir itu sedang melindungi momen privasi.

“Kau sungguh setia pada tuanmu, harus kukatakan…” gumam Lache, setengah terkejut dan setengah kagum.

Ketika lendir itu akhirnya meluncur dari jendela, Lache menatap keluar melalui kaca yang kini jernih dan mendapati Alec sudah pergi. Tak lama kemudian, Shiori dan Rurii memasuki gedung apartemen.

“Aku akhirnya pulang, Lache,” katanya.

“Selamat datang kembali, Nona Shiori. Kudengar kau telah bekerja keras. Ada desas-desus tentang suatu insiden.”

“Ya. Itu benar-benar cobaan berat. Aku sangat lelah dengan semua ini. Aku akan beristirahat beberapa hari ke depan.”

“Senang mendengarnya. Istirahat memang bagian dari pekerjaanmu.”

Shiori tersenyum dengan ekspresi sedikit sedih, seolah kata-kata itu membangkitkan kenangan pahit.

“Memang benar,” katanya. “Selamat malam.”

Lache memperhatikan Shiori berjalan menaiki tangga menuju kamarnya, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke luar jendela. Ia teringat Alec, yang kemungkinan besar telah kembali ke penginapannya yang tidak jauh dari apartemen ini. Ia teringat ekspresi wajah Alec saat mencium Shiori. Itu adalah senyum yang ramah dan lembut. Pria itu sama sekali tidak memiliki kehidupan yang bahagia, dan Lache tahu betul betapa melegakan rasanya bersama wanita ini baginya.

Matanya menyipit saat ia memandang jalan-jalan kota yang indah, yang semuanya dihias untuk Festival Natal.

“Saya sangat bahagia untuk Anda, Yang Mulia,” katanya. Bibirnya melengkung membentuk senyum ramah.

Namanya Lache Lexell—penjaga apartemen, dan personel pendukung untuk Divisi Intelijen Ksatria Kerajaan.

2

Alec meminta pemilik kontrakan untuk menghangatkan air, lalu membersihkan kotoran dari tubuhnya. Setelah itu, ia ambruk di kursi sederhana di kamarnya sendiri dengan napas lega. Ia meletakkan camilan yang dibelinya dari warung makan di atas meja, masih terbungkus, lalu minum bir bersama keju dan biskuit yang ada di kamarnya sebelum ia pergi.

Rasanya hambar.

Ia telah merasakan kehangatan, perhatian, dan kepedulian dalam setiap makanan yang ia santap selama berada di luar negeri. Sekarang setelah terbiasa dengan hal itu, makanan siap saji terasa sangat kurang. Ini adalah pertama kalinya ia merasa seperti ini. Sebelumnya, ia tidak pernah merasa apa pun tentang makan sendirian, atau makan makanan dingin dan hambar. Ia mengira bahwa akan selalu seperti itu.

Sampai aku bertemu Shiori.

Kini ia tahu kenikmatan menyantap makanan yang disiapkan dengan teliti, bersama seseorang yang sangat ia sayangi.

Tidak—”tahu” bukanlah kata yang tepat. Itu adalah sebuah kegembiraan yang dia ingat . Kegembiraan yang telah memudar seiring berjalannya waktu dan kenangan akan ibunya pun sirna.

“Alec! Ada tamu untukmu!”

Ketukan itu menginterupsi lamunannya yang kabur, dan dia mendengar suara pemilik rumah. Wanita itu membuka pintu sambil tersenyum dan di belakangnya berdiri Zack, yang melambaikan tangan.

“Kalau kamu begadang, ingatlah untuk mengunci pintu utama di pintu masuk,” kata pemilik rumah sambil pergi.

Semua orang di penginapan itu memiliki kunci pintu utama, karena seringkali orang kembali setelah pemilik penginapan beristirahat di malam hari.

“Tidak terlihat buruk sama sekali,” kata Zack. “Jadi, tidak ada keluhan?”

Penginapan Alec adalah tempat yang sederhana, di mana setiap lantai pada dasarnya merupakan rumah tersendiri, dengan pintu masuk utama di bagian depan lantai pertama. Untuk menuju ke kamar mana pun, Anda harus melewati lantai pertama, tempat pemilik penginapan tinggal, sehingga orang-orang sering bertemu dengannya. Beberapa penghuni merasa hal ini lebih mengganggu daripada yang lain.

“Ini satu-satunya tempat yang bisa menyelesaikan kontrak dengan cepat. Ada makanan juga kalau saya minta. Saya tidak bisa mengeluh.”

Alec telah pergi selama bertahun-tahun, dalam misi infiltrasi di Kekaisaran. Selama waktu itu, kontrak di tempat lamanya telah berakhir. Dia hanya menginginkan tempat tinggal yang nyaman saat kembali, dan dengan cepat memilih penginapan ini, tidak jauh dari Guild itu sendiri. Dia juga memiliki kamar pribadi di kastil, tetapi dia tidak pernah merasa nyaman di sana dan, selain itu, sejauh yang diketahui publik, dia telah menghilang.

“Aku bisa mencarikanmu tempat jika kau meminta,” kata Zack. “Kau bahkan bisa tinggal bersamaku. Aku punya kamar kosong.”

“Tentu. Jika terlalu sulit untuk ditangani, saya akan menghubungi Anda.”

Alec memberi isyarat agar Zack duduk. Zack melepas mantelnya dan menyandarkan tas kurir—mungkin berisi pekerjaan yang belum selesai—ke kaki meja. Kemudian dia duduk dan membuka kantong kertas yang dibawanya. Seperti yang Alec duga, kantong itu berisi makanan dari kios-kios di jalanan.

Alec menuangkan bir dan mereka saling membenturkan gelas.

“Baiklah, pertama-tama—semoga kita selamat dari insiden itu,” kata Zack, meneguk birnya dalam sekali teguk sebelum menuangkan bir lagi untuk dirinya sendiri.

“Perjalanan ke rumah Rurii berjalan lancar.”

“Jadi, kamu sudah melihat semuanya , ya?”

Alec terkekeh. Dia tahu apa yang dimaksud Zack.

“Ya, benar. Sungguh pemandangan yang luar biasa. Rasanya aku sudah bertemu cukup banyak slime untuk seumur hidupku.”

“Aku dan kamu sama-sama merasakan hal itu. Lautan lendir yang merayap… Sulit membayangkan hal yang lebih menyeramkan dari itu.”

“Shiori memperhatikan mereka saat kami makan.”

“Ngh!”

Zack mengeluarkan geraman pendek, mungkin mengingat pemandangan itu sendiri. Alec merasa agak lega karenanya—seolah-olah apa yang dia rasakan ketika melihat mereka adalah hal yang normal. Melihat Shiori berinteraksi dengan santai dengan lautan lendir menyeramkan, dia bertanya-tanya apakah mungkin dialah yang aneh.

Untuk beberapa saat mereka makan, minum, dan mengobrol santai. Kemudian wajah Zack berubah serius.

“Lalu bagaimana dengan cedera Shiori?” tanyanya.

“Saya sendiri tidak melihatnya, jadi saya hanya bisa memberi tahu Anda apa yang saya dengar,” kata Alec. “Dia terlibat adu argumen dengan beberapa tersangka tentang cara menangani rombongan tersebut.”

“Karavan?”

“Mereka membawa serigala salju betina. Semuanya tampaknya sedang hamil. Beberapa bangsawan menginginkan bulu dan hewan peliharaan. Meskipun mungkin itu bukan alasan sebenarnya.”

Bisa jadi bulu-bulu itu digunakan untuk baju besi, dan “hewan peliharaan” itu dilatih untuk menuruti perintah—untuk menjadi senjata biologis, dalam arti tertentu. Ada yang menduga bahwa ada semacam rencana jahat yang sedang dijalankan.

“Serigala salju menyerang karena mereka ingin membawa kembali pasangan mereka yang sedang hamil. Setelah menemukannya, mereka pergi dengan damai. Tetapi desa tersebut mengalami kerusakan yang cukup parah hingga saat itu.”

“Sepertinya begitu.”

“Shiori, dia…” Alec berhenti sejenak untuk membasahi tenggorokannya dengan seteguk bir. Zack mengangkat kepalanya untuk mendengarkan. “Orang-orang yang menyerang Shiori ingin dia mengangkat kereta untuk melindungi serigala salju yang sedang hamil. Dia menolak, dan mereka menyerangnya… dengan cambuk.”

Mata Zack membelalak, dan wajahnya meringis.

“Itu keterlaluan. Bajingan-bajingan itu.”

“Mereka juga meninggalkan bekas yang mengerikan.”

Bekas luka itu berupa memar seperti yang pernah dilihatnya pada budak-budak di Kekaisaran. Itu berasal dari pukulan yang dilayangkan dengan sekuat tenaga. Sungguh mengejutkan membayangkan para pedagang itu begitu berani menghalangi orang-orang yang mencoba memberikan bantuan— dan menyerang seorang wanita dengan cambuk pula. Mereka telah menyerang Shiori di tempat umum—tidak hanya ada saksi, tetapi beberapa di antaranya adalah ksatria. Para pedagang itu benar-benar bodoh, atau mereka memiliki dermawan yang cukup kuat sehingga bahkan para ksatria pun tidak membuat mereka takut.

“Untungnya, Ellen berhasil menyembuhkannya sepenuhnya. Tapi,” kata Alec, sambil menatap Zack dan menatap mata birunya, “bekas luka lainnya di lengan dan kakinya—sudah tidak bisa disembuhkan lagi.”

Keheningan yang berat menyelimuti mereka. Ekspresi Zack menjadi kosong. Tidak ada cara untuk mengetahui apa yang dia rasakan. Tetapi saat cahaya lentera ajaib memancarkan cahaya aneh dan gaib ke mata birunya, matanya sedikit berkedip.

“Para ksatria yang merawat luka-luka Shiori mengira akulah pelakunya,” kata Alec.

“Mereka mewawancarainya, meskipun itu bukan wawancara resmi. Dia mungkin mengatakan beberapa hal yang belum Anda dengar. Para ksatria mengatakan mereka akan mengirimkan salinan laporan mereka sebelum akhir tahun.”

“Baiklah. Saya akan memastikan untuk menyimpannya di tempat yang aman.”

Untuk beberapa saat, Alec dan Zack sama sekali tidak berbicara—hanya terdengar suara pelan dua pria yang menyeruput bir dan meletakkan cangkir mereka kembali ke meja. Akhirnya Alec berbicara.

“Bekas luka itu digunakan untuk mengendalikan dan mengintimidasi dirinya. Itulah alasan dia tidak pernah menceritakan apa yang terjadi kepada siapa pun, dan itulah alasan dia tidak mau bergantung pada siapa pun. Bahkan sebelum itu, beberapa gadis membisikkan desas-desus di telinganya karena mereka iri, semua itu untuk memisahkannya dari kamu dan yang lainnya. Tapi bekas luka itulah yang benar-benar menghancurkannya. Dia akhirnya menemukan tempat yang menurutnya cocok untuknya, dan dia sangat takut kehilangan tempat itu sehingga dia tidak bisa berbicara—tidak bisa melakukan apa pun.”

Zack tidak mengatakan apa pun. Dia tidak bergerak untuk menyentuh birnya, dan hanya menatap kosong ke angkasa.

“Hatinya masih dipenuhi rasa takut yang sama,” kata Alec. “Dia panik dan bahkan mencoba menolak perawatan medis hanya karena dia tidak tahan membayangkan orang-orang mengetahui tentang bekas lukanya. Mereka harus memberinya obat penenang. Dia menangis, memohon dan meminta. ‘Jangan tinggalkan aku,’ katanya…”

Alec tak akan pernah melupakan wajahnya, merah karena air mata saat ia tidur. Begitu tersiksa sehingga yang bisa ia lakukan hanyalah memeluknya untuk mencoba menenangkannya.

“Zack… Benarkah tidak ada yang bisa kita lakukan ketika seorang wanita didorong sejauh itu ? Ranvald, Akatsuki—saat ini mereka semua bebas seperti burung—”

“Alec,” kata Zack, memecah keheningan. Sebuah kilatan aneh muncul di matanya. “Apa kau benar-benar berpikir aku hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa?”

Senyum mengerikan muncul di wajah Zack. Itu adalah senyum yang hanya beberapa kali dilihat Alec—senyum yang menusuk hati siapa pun yang melihatnya.

“Aku bukan orang yang begitu baik hati, juga bukan pengecut, sampai-sampai aku akan duduk diam dan tidak melakukan apa pun ketika wanita yang kucintai terluka.” Zack meraih tas yang dibawanya dan menyerahkan dokumen-dokumen di dalamnya kepada Alec.

“Ranvald Lumbeck, meninggal karena sebab yang tidak wajar. Ivar Leijon, Sven Rosén, Rachel Skantze, meninggal dunia. Bart Ahnsjo, keberadaannya tidak diketahui. Torre Blomberg, dikucilkan… Ini adalah…”

Itu adalah penyelidikan terhadap individu-individu yang terkait dengan insiden tertentu. Dan Alec tahu persis siapa pemilik nama-nama itu begitu dia membaca dua nama pertama dalam daftar tersebut. Setiap nama adalah milik seseorang yang telah menyalahgunakan dan memanfaatkan Shiori, dan kemudian mencoba membunuhnya.

Ranvald Lumbeck adalah mantan ketua serikat petualang cabang Tris. Dia telah dicopot dari jabatannya ketika terungkap bahwa dia terlibat dalam insiden tersebut, dan Alec mengira dia saat ini sedang pensiun. Alec juga mengenali nama Rachel dalam daftar itu, karena dia adalah seseorang yang pernah disebutkan Shiori. Dia ingat pernah mendengar bahwa Rachel meninggal tak lama setelah Akatsuki bubar.

“Jadi pada akhirnya, dia tidak mau memberitahuku apa yang terjadi… tapi dia memberitahumu,” kata Zack.

“Ya.”

“Dan ternyata memang seperti yang kupikirkan,” gumam Zack. Dia memberi isyarat kepada Alec untuk melanjutkan membaca.

Sebagian besar orang dalam daftar itu sudah meninggal. Apa artinya? Dan apa kisah di balik kematian Ranvald yang tampaknya disebabkan oleh sebab yang tidak wajar?

“Pesta itu benar-benar hancur. Aku tidak perlu melakukan apa pun—mereka menghancurkan diri mereka sendiri. Tidak lama setelah insiden dengan Shiori, Rachel menerima permintaan dan begitu saja, dia pergi. Sedangkan Ivar dan Sven, mereka mati saat menjelajahi reruntuhan. Laporan resmi mengatakan itu adalah makhluk ajaib, tetapi kenyataannya mereka bertengkar dan saling membunuh. Jasad Bart tidak pernah ditemukan, tetapi menurut laporan dari tempat kejadian, tidak mungkin dia bisa selamat. Kemungkinan besar dimakan oleh makhluk ajaib. Torre adalah satu-satunya yang selamat, tetapi dia diusir setelah beberapa masalah di tempat dia pindah. Dia tidak punya uang dan tidak bisa pulang—dari yang kudengar dia sekarang hanyalah sampah masyarakat.”

Zack melanjutkan tanpa emosi, menceritakan detail akhir pesta tersebut.

“Satu-satunya hal yang membuat mereka tetap harmonis adalah perundungan dan pelecehan. Mereka memeras semua yang dimilikinya, mereka melukai hatinya, dan kemudian setelah selesai, mereka mencoba membuangnya seperti sampah.”

Tanpa kebetulan luar biasa yang terjadi dengan Rurii, Shiori pasti sudah mati, dan jasadnya akan hilang selamanya. Pikiran itu membuat Alec merinding.

“Zack, kenapa kau tega menitipkan dia kepada pihak seperti itu? Apa tidak ada yang tahu mereka sebusuk itu?”

Itu adalah sesuatu yang sudah lama ia pikirkan. Mengapa Zack meninggalkan wanita yang dicintainya kepada orang-orang itu? Clemens, Nadia—apakah tidak ada yang mengatakan apa pun? Sebagai tanggapan, Zack hanya bisa menyeringai kecut.

“Awalnya mereka tidak terlalu buruk. Mereka punya reputasi baik. Mereka memang agak kasar, tapi mereka berusaha sedikit demi sedikit. Mereka melakukan yang terbaik yang mereka bisa. Usia dan pangkat mereka tidak jauh berbeda dengan Shiori, dan mereka tampak seperti orang baik. Kupikir mereka akan cocok satu sama lain. Tapi…” Tangan Zack mengepal. “Ranvald mulai menanamkan pikiran-pikiran buruk ke dalam kepala mereka… bajingan itu. Dia tahu mereka haus akan promosi dan dia memanfaatkan itu—dia mendorong mereka untuk memperlakukan Shiori seperti yang dia inginkan dengan menjanjikan bonus dan penilaian yang lebih baik. Ini tentang uang, dan ini tentang tubuhnya.”

“Uang…dan dia menginginkan tubuh Shiori?”

Alec tidak bisa mengabaikan kata-kata itu—kata-kata itu membuat seluruh tubuhnya menegang. Zack meletakkan setumpuk dokumen lain di depannya. Di bagian paling atas ada sebuah koran. The Tris Times, bertanggal sekitar tiga tahun yang lalu. Sudut bagian berita lokal dilingkari dengan tinta merah.

“Rumah bordil kelas atas, Canary’s Dream, telah dikenai penyelidikan wajib… Manajer wanita, staf, dan beberapa klien terpilih ditangkap, dan sejumlah wanita imigran yang dipenjara dan dipaksa menjadi PSK telah ditahan. Pemilik tempat tersebut masih belum diketahui…”

Kata-kata kunci dalam artikel itu semuanya beresonansi dengan sebuah cerita yang pernah didengar Alec belum lama ini. Rumah bordil. Wanita imigran. Dipaksa melawan kehendak mereka… Pikiran itu membuatnya merasa mual.

Zack mengamatinya dalam diam, lalu menyingkirkan koran itu dan menunjuk ke dokumen-dokumen yang tersisa. Itu adalah salinan rekaman rinci kejadian tersebut—dokumen rahasia, yang biasanya disimpan dengan aman di dalam divisi masing-masing.

Alec meneliti detailnya—kesaksian manajer dan berbagai anggota staf yang ditangkap, pernyataan dari para wanita yang ditahan, laporan medis—dan dia mendesah pelan. Dia merasa semakin mual.

Artikel surat kabar itu sangat ringkas, dan sekarang dia tahu itu karena insiden tersebut benar-benar kejam dan mengerikan, dan karena kebenaran tertentu perlu disembunyikan—khususnya yang bersifat politis. Para tersangka yang ditangkap termasuk pejabat pemerintah penting, ksatria berpangkat tinggi, bangsawan terkenal, dan berbagai tokoh penting dari negara-negara sekutu.

Namun, ada juga detail dalam berkas kasus yang membuat Alec mengerutkan kening—detail itu memberinya perasaan déjà vu.

Bekas luka mengerikan ditemukan di tubuh para korban. Beberapa tampak seperti bekas luka bakar, sementara yang lain tampak disebabkan oleh makhluk gaib. Para wanita panik selama perawatan, takut bekas luka mereka terlihat. Banyak dari wanita ini harus dibius agar perawatan dapat dilanjutkan.

Sama seperti Shiori.

Alec memejamkan mata dan menghela napas panjang, lalu kembali membaca dokumen-dokumen itu. Sekilas, Canary’s Dream tampak seperti klub eksklusif khusus anggota pria terhormat tempat mereka bisa bertemu dengan pelacur kelas atas yang berpendidikan tinggi. Namun, di balik layar, gadis-gadis muda yang naif dan perempuan imigran ditipu atau diculik, dipenjara, lalu dipaksa menjadi pelacur. Mereka juga dijadikan “mainan,” sebuah eufemisme untuk penyiksaan kejam di tangan beberapa pria terhormat tersebut.

Para perempuan ini diintimidasi dan dianiaya melalui bekas luka, yang digunakan sebagai belenggu tak terlihat yang dikombinasikan dengan kepercayaan usang tentang perempuan yang memiliki bekas luka. Sebagian besar penghasilan mereka diambil dalam bentuk denda atau biaya. Terperangkap secara psikologis dan finansial, mereka kemudian dijadikan produk yang dijual oleh bisnis yang sangat mengerikan. Tidak sedikit perempuan yang dikorbankan atas nama “bermain terlalu banyak”. Pada saat penyelidikan, empat mayat ditemukan, tetapi dengan bantuan keterangan staf, lima mayat lagi ditemukan di lokasi yang berbeda. Ini menjadikan total sembilan mayat.

Pada awalnya, Canary’s Dream adalah rumah bordil legal, dan telah menerima izin untuk menjalankan bisnis dari pihak berwenang setempat. Tempat itu adalah tempat para pria dapat dihibur oleh wanita yang berperan sebagai wanita kelas atas. Namun, selama wabah influenza, dan meskipun telah diobati, para nyonya rumah yang paling populer dan bintang-bintang yang sedang naik daun di rumah bordil itu mulai meninggal satu per satu. Akibatnya, para pelanggan tetap menjauhi tempat itu dan bisnis mulai merosot.

Pada titik inilah kepemilikan berpindah tangan, dan para wanita yang tersisa dijual kepada pemilik baru. Kemudian bisnis ilegal pun dimulai. Pada dasarnya, Canary’s Dream mempertahankan citranya sebagai rumah bordil kelas atas. Sebagian besar pelanggannya datang untuk hiburan yang legal. Namun kenyataannya, tempat itu juga merupakan klub pembunuhan yang mengerikan di mana nyawa para wanita dijadikan mainan.

Setiap orang punya alasan sendiri untuk tetap diam. Para nyonya rumah dibutakan oleh potensi penghasilan yang sangat besar, dan takut didakwa karena menyembunyikan bukti. Mereka yang menjadi anggota klub bawah tanah tidak ingin kehilangan satu-satunya tempat di mana mereka dapat memenuhi hasrat menyimpang mereka. Jadi, Canary’s Dream terus beroperasi tanpa diketahui selama sekitar dua tahun, dan tidak ada yang pernah bocor ke publik—salah satu alasannya adalah seorang ksatria berpangkat tinggi yang merupakan anggota rumah bordil tersebut mampu memberi tahu manajer terlebih dahulu kapan inspeksi dijadwalkan.

Penyelidikan wajib dimulai sebagai akibat dari sumber anonim di rumah bordil yang membongkar apa yang sedang terjadi. Biasanya, penyelidikan wajib akan didahului oleh penyelidikan mendalam di mana bukti dapat dikumpulkan dan semua tersangka yang diketahui ditangkap, tetapi para ksatria memutuskan untuk bertindak cepat, sebelum mereka benar-benar mengungkap dalang di balik operasi tersebut. Ini sebagian karena sifat penyiksaan, dan terutama karena ada seseorang yang penting di antara pelanggan tetap rumah bordil—seorang diplomat dari negara sekutu. Ada juga skandal mengenai seorang agen rahasia yang telah dikirim untuk membantu membongkar Kekaisaran—mereka tidak dapat membiarkan negara lain mengetahui hal ini.

Namun pada akhirnya, pria yang bertanggung jawab atas bisnis tersebut tidak ditemukan, dan bahkan identitasnya pun tetap tidak diketahui. Ia masuk dan keluar tempat tersebut dengan menyamar sebagai pelanggan, sehingga tidak hanya tidak ada yang tahu namanya, tetapi juga tidak ada yang tahu seperti apa penampilannya. Terlebih lagi, tidak lama sebelum pelapor muncul, ia telah berhenti mengunjungi rumah bordil tersebut sama sekali. Investigasi pun menemui jalan buntu.

Meskipun manajer—yang paling dekat dengan pemilik—telah diinterogasi secara menyeluruh, tidak ada kesaksian yang berguna yang diperoleh. Dia adalah seorang pramugari di Canary’s Dream sampai pria itu membayar untuk membebaskannya. Wanita ini, yang diangkat menjadi manajer ketika rumah bordil itu dibeli, adalah informan anonim. Hatinya terbebani oleh kejahatan kekasihnya, dia telah memutuskan untuk melaporkan baik kekasihnya maupun mereka, tetapi pemilik telah merasakan dari perilakunya bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Dia telah mengambil uang hasil penjualan dan melarikan diri.

Bukan karena pemiliknya masih buron yang membuatnya menangis tersedu-sedu, melainkan karena pria itu menyembunyikan keberadaannya bahkan darinya.

“Alasan wanita itu memutuskan untuk melapor,” gumam Zack saat Alec selesai membaca semua dokumen, “adalah karena Shiori.”

Makanan di atas meja sudah lama dingin, tetapi Alec bahkan tidak ingin menyentuhnya lagi. Dia meneguk bir hangatnya untuk mencoba menahan perasaan mual di dalam dirinya, lalu menatap Zack, tanpa berusaha menyembunyikan betapa melelahkannya semua ini baginya secara mental. Dia memberi isyarat dengan matanya agar Zack melanjutkan.

“Shiori didekati oleh salah satu pencari bakat dari rumah bordil itu. Mereka mungkin melihatnya karena wanita dari timur sangat langka. Rupanya pria itu berpakaian rapi dan dari segala segi tampak seperti seorang pria terhormat. Namun, Shiori agak curiga padanya dan dia datang kepadaku untuk membicarakannya. Dia mengatakan kepadaku bahwa itu adalah klub layanan pelanggan kelas atas yang eksklusif. Persis seperti yang Anda duga.”

Zack menyesap birnya sebelum melanjutkan.

“Rupanya, ketika manajer diberitahu untuk bersiap menyambut kedatangan seorang wanita dari Timur, itulah yang menjadi pemicu utama. Jika wanita langka seperti itu didatangkan, tentu akan mendatangkan pelanggan—tetapi dia tidak tahu apa yang akan mereka lakukan pada gadis seperti itu. Dia tidak tahu harus berbuat apa lagi, jadi dia pergi menemui para ksatria.”

Beban hati nurani yang berat. Kebutuhan untuk menghentikan dosa kekasihnya. Beberapa orang mungkin mendengar itu dan merasa kasihan pada wanita itu, tetapi sudah dua tahun lamanya sebelum dia mengucapkan sepatah kata pun, dan selama waktu itu sembilan wanita telah meninggal. Dan itu baru menghitung mayatnya. Jauh lebih banyak lagi yang dibiarkan hidup dengan hati dan pikiran yang terluka tak tersembuhkan. Peran manajer dalam semua ini bukanlah hal kecil, dan meskipun dia dipaksa untuk mengikuti perintah, dia tidak akan lolos dari hukuman berat. Dia dijatuhi hukuman penjara seumur hidup.

Alec telah sampai pada dokumen terakhir. Dalang di balik semua ini, pemilik Canary’s Dream—pria yang melarikan diri dari tempat kejadian, identitasnya tidak diketahui.

Ranvald Lumbeck. Meninggal karena sebab yang tidak wajar.

“Dialah dalang di balik semua ini?”

Zack mengatakan bahwa Ranvald tertarik pada Akatsuki karena uang, tetapi Alec masih tidak bisa menghubungkan hal itu dengan citra seseorang yang memiliki dan menjalankan rumah bordil kelas atas yang begitu mengerikan.

Sebuah bayangan Ranvald terlintas di benaknya. Dia adalah seorang penyihir tingkat tinggi berusia lima puluhan yang telah menjadi ketua serikat beberapa tahun yang lalu. Dia metodis dan teliti dalam hal keuangan, tetapi dia tampak cocok dan mahir dalam tugasnya, dan cukup ramah. Dia cukup dihormati sebagai ketua serikat. Jika ada sesuatu tentang karakternya yang bisa dipertanyakan, itu adalah bahwa dia adalah orang yang sulit dikenal. Dia berasal dari keluarga kaya, dan berpakaian rapi, jenis pakaian yang jarang terlihat pada petualang. Ada sesuatu yang aneh tentang cara dia berpakaian seperti bangsawan sementara hidup di antara orang biasa, dan mungkin ada sesuatu yang sedikit mencurigakan dalam cara dia bersikap, tetapi hanya sebatas itu.

Namun, kasus Canary’s Dream sangat mirip dengan perlakuan yang diterima Shiori di tangan Akatsuki. Menyakiti perempuan demi mendapatkan uang, dan mengubah mereka menjadi sekadar boneka yang menuruti perintah.

“Apakah Ranvald yang mengirim pengintai untuk mengejar Shiori?”

“Memang benar.”

“Jadi dia lolos dari penangkapan oleh para ksatria, hanya untuk menggunakan posisinya sebagai ketua serikat untuk melakukan hal yang sama lagi dengan Shiori?”

“Memang benar.”

Dengan menggunakan Akatsuki sebagai kedok, Ranvald perlahan-lahan menguras hati Shiori, menghancurkannya sekaligus memanipulasi permintaan semua orang untuk menjauhkan Shiori dari Zack dan teman-temannya yang lain. Hasilnya berbicara sendiri.

“Karena apa yang terjadi dengan Akatsuki itulah dia akhirnya meninggalkan jejak. Dia membuat kesalahan saat mencoba membereskan masalah yang belum terselesaikan.”

Mereka tahu dari bekas luka di tubuh Shiori. Dari cara dia panik, meronta, dan menangis ketika mereka mencoba merawatnya. Dia persis seperti para korban Canary’s Dream. Saat itulah Zack pertama kali menyadari bahwa mungkin kedua kasus itu terkait, dan dihubungkan oleh pemilik Canary’s Dream, yang masih buron.

“Saya adalah bagian dari penyelidikan terhadap rumah bordil itu sejak awal. Kris meminta saya untuk membantu.”

Kris—yaitu, Kristoffer—adalah margrave wilayah tersebut, dan teman lama Zack. Alec juga pernah berada di bawah pengawasannya.

Di antara daftar klien rumah bordil tersebut terdapat seorang diplomat yang merupakan pewaris seorang marquis, dan seorang duta besar asing yang diyakini telah membantu pembubaran Kekaisaran. Kunjungan mereka ke rumah bordil tersebut dilabeli sebagai inspeksi atau kegiatan pemulihan. Dikatakan juga bahwa beberapa wanita “dibebaskan” dan dibawa ke negara-negara tetangga tersebut. Karena kasus ini sekarang telah menyebar ke berbagai negara, hal itu menjadi beban yang terlalu berat bagi margrave, sehingga bantuan kerajaan dan Ksatria Kerajaan diminta untuk melakukan negosiasi yang sangat rahasia dengan negara-negara terkait. Alec membayangkan hal itu pasti juga menjadi masalah besar bagi Olivier dan Edvard.

“Lalu, bagaimana sebenarnya kematian Ranvald yang tidak wajar itu?” tanya Alec.

Dokumentasi resmi menyatakan bahwa mayat Ranvald ditemukan di hutan dekat Tris, dan penyebab kematiannya dianggap tidak wajar. Ia ditemukan satu setengah tahun yang lalu, hanya beberapa minggu setelah insiden Akatsuki. Laporan tersebut menyimpulkan bahwa setelah diserang oleh bandit di malam hari saat dalam perjalanan, tubuhnya telah dicabik-cabik oleh makhluk-makhluk magis, tetapi…

Tatapan mata Zack bertemu dengan tatapan Alec. Mata birunya yang biasanya cerah tampak aneh dan keruh bagi Alec. Itu adalah tatapan yang rumit, diselimuti rasa menyalahkan diri sendiri, kebencian terhadap diri sendiri, dan keganasan.

“Alasan sebenarnya mengapa semuanya bisa diselesaikan begitu saja dengan pemecatan Ranvald sebagai pemimpin serikat adalah karena tekanan pada Serikat, akibat masalah politik yang sedang terjadi. Tidak mungkin kerajaan membiarkan negara-negara tetangganya mengetahui skandal semacam ini, di mana bisnis Ranvald memungkinkan seorang diplomat penting antara negara kita dan negara lain untuk pada dasarnya melakukan pembunuhan.”

Mereka ingin menghindari situasi di mana, betapapun tidak mungkinnya, hubungan antara insiden Canary’s Dream dan insiden Akatsuki dapat terjalin. Apa yang terjadi kemudian langsung ditutupi agar insiden yang lebih besar tidak terungkap. Secara lahiriah, Ranvald hanya dipecat karena apa yang telah ia biarkan terjadi, dan mengalami nasib buruk di tangan bandit saat kembali ke kampung halamannya.

“Aku yang mengurusnya,” kata Zack sambil mencibir.

3

Satu setengah tahun yang lalu, pada malam kejadian itu:

Jalan setapak sempit di hutan diselimuti kegelapan malam. Langit senja dipenuhi awan-awan yang suram, dan bulan tampak seperti pedang malaikat maut, memancarkan cahaya redup ke daratan di bawahnya.

Suasana benar-benar sunyi—kecuali sesekali terdengar suara burung atau serangga nokturnal—saat Ranvald berlari menyelamatkan diri. Cahaya kota tak dapat menjangkaunya di sini, dan ia melesat menembus kegelapan dengan cahaya lampu ajaib kecil.

Dia telah melakukan kesalahan besar. Dia telah menyerah pada keserakahannya, dan dalam upayanya untuk bebas, dia telah melakukan kesalahan.

Dia adalah wanita Timur yang langka. Dengan kulitnya yang halus dan berkilau, wajahnya yang awet muda, dan rambut hitamnya yang lembut, dia akan menjadi barang dagangan yang bagus bahkan setelah melewati masa jayanya. Tubuhnya yang lembut dan halus seperti tubuh seorang gadis muda, dan tidak umum di antara wanita Storydia. Bahwa dia memiliki kemurnian dan kepolosan yang sesaat, seperti seorang biarawati, akan membangkitkan keinginan pada pria untuk melindungi sekaligus keinginan untuk memperkosa. Dengan wanita seperti dia sebagai “menu”, Ranvald akan dibanjiri permintaan dari para pelanggannya.

Dia telah merencanakan upaya untuk menjadikannya miliknya, tetapi dia tersandung. Dia membuat bukan hanya satu, tetapi dua kesalahan fatal. Selain itu, setidaknya sekali saja, seharusnya dia memilikinya untuk dirinya sendiri… Semuanya sangat disesalkan.

Ranvald menggertakkan giginya. Kesalahan pertama memang sangat menyakitkan. Dia menyadarinya tepat waktu dan berhasil melarikan diri dengan uang yang mereka peroleh, tetapi dia dikhianati oleh manajer rumah bordil itu sendiri. Wanita itu telah membongkar bisnis mereka.

Insiden itu menjadi berita, tetapi apa yang terjadi segera setelahnya dirahasiakan sepenuhnya dari publik. Karena alasan inilah dia tidak tahu apa yang terjadi pada manajer atau staf rumah bordil lainnya. Tetapi dia dapat dengan mudah membayangkan bahwa mereka tidak akan dibiarkan begitu saja. Dua pelanggan terbaik mereka sudah meninggal, menurut kolom berita kematian di surat kabar. Salah satunya, seorang duta besar asing, menderita “kematian mendadak akibat keracunan makanan,” sementara yang lain, seorang diplomat yang mengatur dan menyelenggarakan acara, “meninggal saat sedang memulihkan diri dari penyakit mendadak.” Kematian-kematian itu, pada dasarnya, adalah semacam eksekusi.

Dan jika Ranvald sendiri tertangkap, dia tidak akan lolos dari hukuman terberat. Dia benar untuk berhati-hati, untuk menyembunyikan penampilannya dengan sihir ilusi. Dia terus bekerja di Persekutuan Petualang seperti biasa, tetapi di dalam hatinya dipenuhi rasa takut. Untungnya, penyelidikan tidak sampai ke Persekutuan—dia berhasil lolos dari penangkapan.

Namun…

“Sialan!” semburnya.

Seharusnya dia tidak melakukan kesalahan kedua, namun itu terjadi saat dia mencoba menyelesaikan masalah yang belum terselesaikan. Ketika minat terhadap kasus itu tampaknya mulai mereda, Ranvald sekali lagi mencoba menjadikan wanita itu miliknya. Tetapi sekali lagi, dia gagal. Sebelum dia bisa menjualnya sebagai budak kepada Kekaisaran, dia mencoba memerasnya habis-habisan, dan itu malah menjadi bumerang. Apa yang dia anggap sebagai waktu yang tepat untuk menyingkirkannya, ternyata sudah terlambat.

Yang terburuk adalah penjamin wanita itu, Zack, telah mengetahui ada sesuatu yang mencurigakan. Dia adalah seorang petualang peringkat S dengan jaringan koneksi yang luas. Dia juga disukai oleh banyak bangsawan kelas atas. Ranvald tahu pria itu berbahaya, dan telah mencoba untuk menjaga jarak darinya, tetapi sebelum dia menyadarinya, Zack sedang menyelidiki kejahatannya. Dia panik dan memerintahkan Akatsuki untuk menyingkirkan wanita itu, tetapi mereka gagal. Semuanya berjalan sesuai rencana sampai mereka kembali dan mengungkapkan bahwa mereka tidak dapat memberikan pukulan mematikan. Tetapi bahkan saat itu pun seharusnya wanita itu sudah mati.

“Seharusnya dia tidak selamat…”

Karena alasan yang tak dapat ia pahami, seorang pria bejat yang menyukai wanita itu telah membawanya kembali ke kota. Dan tentu saja, mereka pasti telah memeriksanya secara menyeluruh di klinik medis. Mereka pasti telah melihat bekas lukanya, dan betapa tidak wajarnya bekas luka itu. Mereka pasti telah memahami bagaimana ia dilecehkan—tidak diizinkan untuk hidup, namun juga tidak diizinkan untuk mati—dan menyaksikan bekas luka yang tak akan pernah sembuh selama ia hidup. Bekas luka yang menutupi lengan dan kakinya.

Meskipun begitu, Ranvald sudah siap. Dia telah menggunakan Akatsuki untuk melakukan pekerjaannya, karena tahu bahwa dia tidak akan diadili atas pelecehan yang diterima wanita itu. Tetapi jika kabar tentang bekas luka itu sampai ke para ksatria, dia tahu bahwa seseorang akan menghubungkannya dengan Impian Canary.

Ia ingin melarikan diri, tetapi sampai ia menerima perintah dari Markas Besar Persekutuan, ia merasa ada seseorang yang mengawasinya. Ketika ia kembali ke rumah pun, ia yakin sedang diawasi. Kemungkinan besar itu adalah Zack. Ranvald telah kehilangan wewenangnya sebagai ketua persekutuan, dan menghabiskan hari-harinya menjalankan tugas-tugas membosankan sambil menunggu kesempatan untuk melarikan diri.

Dia telah menunggu beberapa minggu dan akhirnya, hari ini, kesempatan itu datang. Persekutuan dibanjiri berbagai permintaan, jauh lebih banyak dari biasanya, dan semua petualang kuncinya sedang bekerja. Mungkin karena hal ini, tatapan yang terus-menerus dia rasakan padanya juga seolah menghilang.

Tidak akan ada waktu yang lebih tepat. Ranvald segera pergi dan bergegas pulang. Siapa pun yang telah mengawasinya, mereka tidak melakukannya sekarang. Dia mengumpulkan tabungan dan barang berharganya, berganti pakaian untuk bepergian, dan melarikan diri. Dia menggunakan sihir ilusi sambil berjalan, secara halus mengubah penampilannya sedikit demi sedikit, sampai dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda. Kemudian dia menyusup ke dalam kelompok pelancong untuk melewati gerbang kerajaan.

Rencananya adalah untuk pergi sejauh mungkin. Dia tidak bisa lagi tinggal di negara itu. Dia harus melewati perbatasan dan—

Berdesir.

Ranvald berhenti. Dia merasakan ada sesuatu yang berubah. Itu adalah firasat pembunuhan—sensasi yang meresahkan dan menusuk. Dia bisa merasakannya mendekat dari belakang, menuju langsung ke arahnya. Kemudian dia mendengar langkah kaki—bukan langkah kaki makhluk ajaib, tetapi langkah kaki manusia.

Seseorang membuntuti saya!

Pikirannya berteriak bahwa dia harus lari, tetapi tatapan maut membuatnya terpaku di tempat dan tidak bisa bergerak. Sekarang Ranvald tahu bahwa makhluk itu mengejarnya. Dan akhirnya, makhluk itu muncul di hadapan matanya—seorang pria berpakaian hitam.

“Siapakah kau?” tanya Ranvald dengan nada menuntut.

Ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk melontarkan kata-kata itu. Suaranya terdengar serak. Mereka akan mengira dia ketakutan. Pria berbaju hitam itu, yang seluruh tubuhnya kecuali mulutnya tertutup tudung, membiarkan seringai bengkok muncul di bibirnya.

“Aku sudah bekerja untukmu selama bertahun-tahun, dan kau bahkan tidak tahu siapa aku. Sungguh kejam kau, Ranvald. Padahal aku sudah melakukan yang terbaik untuk berkontribusi bagi nama baik Persekutuan ini.”

Suara itu dikenali Ranvald, dan membuat tubuhnya menegang. Pria itu melepas tudungnya, dan dalam cahaya redup lampu ajaib, ia melihat kepala berambut merah yang familiar.

“Zack Ciel…”

Wajah Zack, yang biasanya tersenyum ramah, kini dipenuhi tatapan berbahaya saat ia melotot. Itu memperjelas alasan kedatangannya.

Pembalasan dendam.

Ranvald telah menyerah pada kedok sihir ilusi, dan berdiri di hadapan Zack dalam wujud aslinya. Tidak ada gunanya bersembunyi sekarang.

“Apa yang kau inginkan?” tanya Ranvald. “Aku sudah memberimu tugas. Kau seharusnya mengerjakannya. Mengapa kau di sini?”

Itu adalah permintaan mendadak dengan tingkat kesulitan yang sangat tinggi. Permintaan yang hampir mustahil untuk dipenuhi oleh siapa pun selain seorang S-ranker. Zack telah ditugaskan dan dikirim. Kecuali jika dia telah membatalkan permintaan tersebut, tidak ada alasan baginya untuk berada di sini sekarang. Dia menuntut agar Zack memberitahunya jika dia membatalkan permintaan tersebut semata-mata karena dendam. Namun, Zack tidak gentar.

“Ah, permintaan itu,” katanya. “Itu palsu. Aku menyuruh seorang teman untuk membuatnya. Bahkan, aku menyuruhnya membuat serangkaian permintaan darurat, agar aku bisa mengejutkanmu. Sepertinya berhasil dengan sempurna.”

“Apa…?”

Itu adalah jebakan. Ranvald menggertakkan giginya karena frustrasi, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan sekarang. Tugas yang lebih penting adalah menemukan cara untuk melarikan diri. Zack berperingkat S. Ranvald berperingkat A. Namun, ada kemungkinan dia bisa menjaga jarak aman dengan sihirnya, dan menyembunyikan diri dengan ilusi. Zack adalah seorang pendekar pedang—pria itu tidak tahu sihir. Ranvald tahu dia bisa melakukannya—dia harus melakukannya, karena alternatifnya adalah kematiannya.

“Akan kukatakan sekarang juga, meskipun kau membunuhku, kau tidak akan bisa lolos,” kata Zack. “Kau sudah dikepung.”

“Apa?! Itu tidak mungkin! Aku tidak merasakan apa pun—”

“Mereka sangat pandai bersembunyi. Anda tidak pernah punya kesempatan untuk merasakan keberadaan mereka.”

Zack meremehkannya, dan Ranvald merasa darahnya mendidih.

“Bajingan!” teriaknya. “Dasar sampah rendahan dan sombong! Aku lahir dari keluarga seorang viscount! Jangan pernah berani berbicara dengan nada seperti itu kepadaku!”

Ranvald menyamar sebagai seorang petualang, tetapi sebenarnya dia adalah seorang bangsawan. Namun, Zack tidak peduli. Dia menertawakan Ranvald.

“Kalau kau mau mencoba memanfaatkan posisimu untuk mengungguli aku, maka aku juga berhak untuk menyombongkan diri.”

“Apa yang tadi kau katakan…?”

“Kau bukan satu-satunya yang berdarah bangsawan. Bolehkah kuberitahu nama asliku, Ranvald Norstedt?”

Napas Ranvald tercekat di tenggorokannya.

Norstedt.

Itu adalah nama yang telah ia buang lebih dari dua puluh tahun yang lalu. Tidak, itu adalah nama yang dipaksa untuk ia tinggalkan…

“Keluargamu tidak menyetujui pernikahanmu dengan asistenmu, jadi kamu mencuri harta warisan dan melarikan diri. Jika itu hanya kawin lari, mereka mungkin akan memaafkanmu, tetapi mencuri harta warisan keluarga membuatmu berada dalam posisi yang buruk. Salah satu barang yang kamu curi adalah hadiah dari kaisar terdahulu, bukan? Dan itu membuatmu diusir dari keluarga, ya?”

“B-Bagaimana…?”

…tahukah kamu?

Ranvald ingin mengucapkan kata-kata itu, tetapi kata-kata itu menghilang dari bibirnya. Keringat mengucur deras di punggungnya.

“Lumbeck adalah nama keluarga ibumu. Jika kau ingin mengganti nama keluargamu, seharusnya kau juga mengganti nama depanmu. Ranvald bukanlah nama yang umum di daerah Tris, tetapi kau lebih sering mendengarnya di ibu kota kerajaan. Dan hanya ada dua garis keturunan keluarga Lumbeck di ibu kota—sangat mudah untuk menyaring sekitar lima puluh orang bernama Ranvald untuk menemukan yang kucari.”

Ranvald ingin mundur selangkah, menciptakan jarak, tetapi tubuhnya tidak mau menurutinya. Ia hanya bergeser sedikit.

“Lalu apa yang terjadi padanya?” tanya Zack. “Apa yang terjadi pada gadis yang kau ajak kabur?”

“Dia sudah pergi. Dia sudah pergi ketika uangnya habis.”

Kakinya terasa berat, tetapi begitu wanita dari masa lalunya disebutkan, pikiran Ranvald tiba-tiba jernih.

Saat itu ia tidak menyadarinya karena ia sedang jatuh cinta mati-matian, tetapi sekarang ia mengetahuinya. Wanita itu hanya menginginkan namanya, dan hanya menginginkan uangnya. Ia adalah anak haram dari keluarga tertentu, dan karena itu ia mengagumi gaya hidup bangsawan kelas atas. Hal itu terlihat jelas dalam setiap kata yang diucapkannya, tetapi Ranvald tidak pernah menyadarinya saat itu. Baru ketika mereka kehabisan uang, ketika satu-satunya yang tersisa adalah bekerja untuk mencari nafkah, ia menyadarinya.

Suatu hari, dia bangun di pagi hari dan wanita itu telah menghilang. Wanita itu telah mengambil perhiasan berharga yang tidak ingin dia lepaskan meskipun cadangan mereka hampir habis, dan begitu saja, dia pergi. Bahwa dia hanya meninggalkan cukup uang untuk bertahan hidup dalam waktu dekat, mungkin, adalah tanda cinta yang pernah dia rasakan untuknya.

Ketika ia menyelidiki keberadaannya, ia hanya tahu bahwa wanita itu telah menemukan pria baru, seorang asing, dan telah meninggalkan negara itu bersamanya. Ranvald kekurangan uang untuk mengejarnya, jadi ia tetap tinggal di tempatnya, di kota Tris, dan memulai petualangan. Petualangan itulah yang membawanya ke saat ini.

Sejak awal, ia selalu berbakat dalam hal sihir, dan karenanya ia mulai bekerja sebagai penyihir, dan mendapatkan reputasi yang cukup baik. Sekitar usia empat puluh tahun, ia menjadi kurang aktif di bidang ini, tetapi beberapa bukunya telah dipilih oleh Persekutuan sebagai buku panduan, dan sebagai hasilnya ia terpilih untuk mengisi posisi ketua persekutuan yang saat itu kosong di cabang Tris dari Persekutuan Petualang.

Meskipun dia pernah bertemu wanita lain, kenangan tentang wanita yang meninggalkannya tetap melekat erat di jiwanya dan tak kunjung hilang, dan dia tidak merasakan keinginan untuk menjalin hubungan serius lagi.

Meskipun terkadang ia pergi ke kawasan hiburan untuk membeli layanan tertentu, ia pernah memasuki Canary’s Dream secara tiba-tiba. Di sanalah ia bertemu, secara kebetulan, dengan seorang pelacur yang tampak persis seperti wanita yang telah meninggalkannya. Baru setelah mengunjungi wanita itu beberapa kali, ia menyadari bahwa ia belum sepenuhnya meninggalkan perasaannya terhadap wanita.

“Lalu kenapa?” ​​kata Zack, nadanya penuh jijik. “Kau membeli seluruh rumah bordil itu karena wanita itu?”

Ranvald mencibir sebagai jawaban.

“Tidak,” katanya.

“Lalu kenapa?!”

“Ini adalah pembalasan. Pembalasan terhadap wanita yang meninggalkanku.”

Dia mencintainya. Dia sangat mencintainya sehingga dia rela mengorbankan asal-usul dan kedudukannya hanya untuk bersamanya. Ketika dia mencuri kekayaan keluarga, itu karena wanita itu menginginkan kehidupan yang bebas. Dia mengorbankan reputasinya, masa depannya, dan memberikan segalanya untuknya, tetapi baginya, tidak ada uang berarti tidak ada hubungan. Dia menghilang begitu uang habis. Dia mengambil perhiasan yang dibelinya untuknya dan melarikan diri ke negara lain bersama pria lain.

Sepuluh tahun masa mudanya telah berlalu, membawa kenangan pahit itu di hatinya, dan kemudian ia menemukan sebuah rumah bordil kelas atas dan seorang pelacur yang sangat mirip dengan kekasihnya di masa lalu.

Saat itulah, ketika ia lebih sering bertemu dengannya, Ranvald menyadari sesuatu.

Dia ingin menyakiti wanita ini. Dia ingin melihatnya diintimidasi, dilecehkan, dan diperlemah di hadapannya. Perasaan gelap dan menyimpang itu telah menetap di hatinya karena dia tidak bisa melupakannya—wanita yang meninggalkannya—dan pada suatu titik, cinta yang pernah dia rasakan telah berubah menjadi kebencian.

Ini adalah pembalasan. Ini adalah kesempatan yang diberikan kepadanya untuk membalas dendam. Dia adalah pengganti dirinya , agar dia bisa mendapatkan pembalasannya. Perasaan di hatinya telah mengeras menjadi tekad yang teguh.

“Suatu hari nanti, aku akan membeli kebebasanmu,” katanya, “dan kemudian kita akan bersama.”

Itu adalah hari terakhir dia muncul di hadapan pelacur itu sebagai Ranvald. Dia membisikkan pesan itu di telinganya, dan wanita itu tersenyum penuh sukacita. Dia merindukannya. Tetapi dia berhenti mengunjunginya begitu saja, dan hanya beberapa minggu kemudian dia muncul lagi, bersembunyi di balik sihir ilusi sebagai pelanggan baru. Dia memanggilnya dengan menyebut namanya, dan dia melihatnya—melihatnya kurus dan terbebani oleh kenyataan bahwa pria yang telah berjanji padanya telah dengan kejam membuangnya. Dia melihatnya, dan sesuatu di lubuk hatinya terasa terpenuhi.

Dia telah menemukannya—wajah yang persis sama, ekspresi yang persis sama, yang selama ini ingin dilihatnya.

Saat itulah sifat sadisnya terwujud.

Mengenakan wajah seorang kekasih. Memperlakukannya seolah dia istimewa. Membisikkan di saat yang tepat, “Suatu hari nanti aku akan membebaskanmu. Aku akan mendapatkan uangnya dan aku berjanji suatu hari nanti aku akan kembali. Sampai saat itu, kau harus menungguku.”

Suatu hari nanti. Tidak ada janji yang lebih samar dan tidak pasti daripada kata itu sendiri. Dan justru karena alasan inilah dia bersukacita, tetapi kemudian, seiring waktu, merasakan ketidakpastian tentang hari yang dia harapkan akan datang. Beberapa tahun setelah janji itu, dia kembali, dan meskipun dia masih, dengan sangat mengagumkan, menunggu, dia juga menjadi lelah. Pemandangan itu telah membawa serta kegembiraan yang tenang, gelap, dan adiktif.

Suatu tahun, ketika flu telah membunuh para gadis paling populer di rumah bordil itu bersama dengan lebih dari setengah dari gadis-gadis lainnya, rumah bordil itu hampir tidak memiliki apa-apa. Para pelanggan tetapnya hampir semuanya meninggalkannya.

Namun bagi Ranvald, itu adalah kesempatan emas. Baik rumah bordil itu, maupun kenyataan bahwa wanita itu, yang selalu menunggu, telah selamat.

Karena begitu banyak yang meninggal karena penyakit menular, properti itu hampir tidak tersentuh, dan Ranvald telah membelinya beserta para pelacur yang tersisa dengan harga yang sangat murah. Dia menjadikan wanita itu sebagai manajer baru. Dia menugaskan seorang “pelayan” untuknya, tetapi orang ini sebenarnya ada di sana untuk mengawasinya. Sebagai pengawas. Dia kadang-kadang keluar untuk berjalan-jalan atau berbelanja, tetapi sebagian besar waktu dia tetap terkurung di rumah bordil itu.

Wanita itu akhirnya sampai pada titik di mana dia tidak lagi harus melayani pelanggan, namun karena dia belum mencapai kebebasan seperti yang dia bayangkan, dia merasa sangat kecewa. Meskipun demikian, Ranvald khawatir dengan gagasan membiarkannya keluar ke dunia luar, jadi dia mengatakan kepadanya bahwa dia sudah terlalu lama berada di rumah bordil untuk memahami dunia di luarnya, dan wanita itu dengan patuh menurutinya.

Dia bagaikan burung dalam sangkar. Seekor kenari yang hanya bernyanyi untuknya.

Melihat perasaan seorang wanita berayun seperti pendulum setiap kali ia mengucapkan kata-kata, mampu mengubur luka di hatinya. Itu adalah kegembiraan gelap yang memenuhi hatinya.

Suatu ketika, seorang klien tetap bertindak terlalu jauh dalam “permainannya” dan membunuh seorang pelacur. Klien dan gadis itu telah bertemu beberapa kali, tetapi ini adalah pertama kalinya gadis itu mengizinkannya masuk ke kamar tidur, dan pada malam itu juga dia dibunuh. Memar dan bekas luka pada mayat membuat mudah untuk menduga apa yang telah terjadi.

Klien itu adalah seorang sadis.

Manajer itu menjadi pucat, dan dia diliputi keraguan, dan campuran perasaan yang dilihatnya dalam ekspresinya—keputusasaan, kesedihan, kekalahan—semuanya telah memenuhi dirinya dengan kepuasan yang sangat mengerikan.

Inilah yang selama ini saya dambakan.

Dan dia menginginkan lebih dari itu. Ekspresi kesedihan di wajahnya saat mencapai titik terendah, keputusasaan yang mendalam karena pengkhianatan—itu akan memuaskan hasratnya untuk balas dendam dan sadisme.

Pria itu telah memberikan sejumlah uang yang sangat besar kepada Ranvald sebagai uang tutup mulut, dan Ranvald menerimanya tanpa bertanya. Dia menyuruh pria itu pulang dan mengurus jenazahnya secara diam-diam. Para wanita yang terlibat dalam insiden itu diberi bonus, dan diberitahu dengan tegas bahwa mereka sekarang adalah kaki tangan. Dengan demikian, mulut mereka terbungkam rapat.

Karena insiden inilah rumah bordil tersebut menambahkan unsur “bawah tanah” pada layanannya. Calon pelanggan yang potensial dihubungi secara rahasia, dan mereka kemudian menjadi anggota bawah tanah. Layanan baru ini pun sukses. Para anggota baru menyukai tempat untuk memenuhi hasrat seksual mereka yang menyimpang, dan tak lama kemudian mereka mengajak teman-teman dengan kecenderungan serupa yang juga menjadi pelanggan tetap. Mereka tidak sering berkunjung, tetapi ketika berkunjung, mereka membayar mahal. Seiring bertambahnya jumlah anggota klub bawah tanah, rumah bordil tersebut memperoleh keuntungan lebih dari dua puluh kali lipat dari sebelumnya.

Dan semua itu untuk melihat siksaan di wajahnya . Setiap kali seorang gadis meninggal, setiap kali mayat dibuang, setiap kali gadis baru dibawa masuk untuk menggantikan yang lama, dan setiap kali daging mereka dilukai agar mereka tidak bisa melarikan diri—tidak ada kegembiraan yang lebih besar bagi Ranvald selain melihatnya semakin kurus dan pucat.

Setelah dua tahun menjalankan bisnis bawah tanah, wanita itu telah menjadi tak lebih dari boneka hidup tanpa emosi. Dan karena alasan inilah Ranvald meremehkannya. Dia tidak pernah membayangkan bahwa wanita itu akan diam-diam bersekongkol dengan kepala pelayan yang ditugaskannya, dan melaporkan rumah bordil itu kepada para ksatria.

Dia tidak pernah membayangkan bahwa wanita itu memiliki kekuatan tekad untuk melakukan tindakan seperti itu.

Namun Ranvald merasakan perubahan di udara, secara tak terasa. Terakhir kali ia mengunjungi rumah bordil itu, ada sesuatu yang aneh tentang wanita itu, dan itu meninggalkannya dengan perasaan tidak enak. Ia memberi perintah kepada wanita itu dan kepala pelayan, lalu mengambil penghasilan rumah bordil dan melarikan diri.

Tak lama kemudian, para ksatria menerima laporan anonim dari seorang informan.

“Tidak ada wanita yang bisa dipercaya,” kata Ranvald kepada Zack. “Mereka mengkhianati pria mereka dengan sangat mudah. ​​Itulah mengapa ini adalah hukuman sekaligus pembalasan.”

Dia menceritakan semuanya dengan begitu fasih, tetapi ada kegembiraan yang menyimpang dan sesat di matanya. Sampai saat ini Zack mendengarkan dengan tenang, tetapi rasa jijik membakar hatinya, dan dia mengeluarkan geraman pelan.

“Balas dendam? Semua yang kau lakukan bukanlah balas dendam. Semuanya hanyalah permainan menjijikkan untuk memuaskan hasrat seksualmu yang menyimpang.”

Cara dia memandang ketika berbicara tentang melukai tubuh wanita… Tak salah lagi, kegembiraan sadis terpancar dari wajah Ranvald. Itu adalah ketertarikan ekstrem pada sadisme—itu adalah penyakit. Sebagai pemilik bisnis itu, dia adalah seorang sadis, menikmati kesenangan yang menyimpang dari wanita-wanita yang dia aniaya.

Zack tidak tahu apakah Ranvald terlahir dengan sifat itu, atau apakah itu sesuatu yang membara dan merusak hatinya setelah pengkhianatan itu, tetapi dia tahu bahwa dirinya sendiri sangat marah—marah karena menyadari bahwa dia begitu lalai bahwa pria berbahaya seperti itu berada tepat di depannya.

“Bukan hanya uang yang membuatmu menargetkan Shiori,” kata Zack. “Kau senang melihat dia diintimidasi, kan? Kau suka melihatnya merana.”

“Aku butuh uang. Segala sesuatu di dunia ini membutuhkan dana. Tapi aku tidak akan menyangkal bahwa aku menikmatinya. Dia wanita yang cantik. Melihat seorang wanita muda yang begitu polos menjadi lemah, pucat, dan kurus… Oh, betapa itu membuatku bersemangat. Satu-satunya penyesalanku adalah aku tidak bisa melakukan semua itu dengan tanganku sendiri.”

“Dasar bajingan hina.”

Ekspresi gembira di wajah Ranvald berubah muram mendengar kata-kata Zack.

“Berapa kali harus kuingatkan kau untuk menjaga intonasi suaramu, dasar petani? Aku putra seorang viscount.”

“Lalu bagaimana kalau saya ingatkan bahwa jika Anda akan menggunakan wewenang Anda, saya juga akan melakukan hal yang sama?”

“Apa?”

“Biar kukatakan siapa aku sebenarnya,” kata Zack. Ia melangkah maju, dan Ranvald, yang merasa kewalahan, mundur selangkah. “Aku Bleyzac. Bleyzac Fauchelle.”

 

“Bleyzac…? Fauchelle?” Mata Ranvald menyipit berpikir, tetapi di saat berikutnya matanya melebar karena terkejut—ia menyadari arti nama itu. “Para bangsawan militer terkemuka… nama keluarga sang adipati…”

“Benar.”

Ranvald tersentak.

“Mustahil!” bentaknya, berusaha keras menahan gemetar. “Tidak ada seorang pun sepertimu di keluarga Fauchelle… dan tuannya sudah… Tidak, tunggu. Kau…”

Dia menelan ludah dengan susah payah sebelum berbicara lagi.

“Kaulah ahli waris yang hilang…”

“Jadi, itu sebutan mereka untukku sekarang?” Zack tertawa. “Aku tidak tahan dengan semua keributan ini, jadi aku pergi. Aku tidak akan menyangkalnya. Tapi aku memastikan keluarga tahu, dan aku pergi dengan baik-baik. Aku masih terdaftar dalam catatan keluarga… tidak seperti kamu.”

“Apa yang baru saja kau katakan?”

“Kami menyelidiki keluarga Norstedt sebagai bagian dari insiden ini. Mereka adalah bangsawan istana yang telah menyediakan generasi pegawai negeri. Kami perlu mengetahui apakah mereka menerima keuntungan apa pun dari Canary’s Dream. Untungnya, mereka tidak bersalah—jika tidak, akan menjadi masalah besar untuk menanganinya. Dan kakak laki-lakimu? Dia sangat terpukul.”

Zack mengeluarkan surat tersegel dari sakunya dan menyerahkannya ke Ranvald. Ranvald menatapnya sejenak sebelum merebutnya dan merobeknya. Saat ia menyadari beratnya isi surat itu, tubuhnya mulai gemetar.

“Apa…apa ini?” katanya. Dia sedang melihat salinan silsilah resmi Norstedt. “Aku…aku tidak ada di sini.”

Jika dia telah diusir dari keluarga, pasti akan ada garis miring yang mencoret namanya, tetapi pada dokumen ini namanya sama sekali hilang—seolah-olah dia tidak pernah ada sejak awal.

“Seluruh insiden dengan Canary’s Dream itu… melibatkan pejabat tinggi dan duta besar asing. Mengurusnya menyebabkan Yang Mulia dan margrave pusing tujuh keliling, belum lagi perselisihan besar dengan negara-negara sekutu yang bersangkutan. Dan ketika saudaramu mengetahui bahwa saudara kandungnya yang telah ia singkirkan adalah dalang di balik semua itu? Kemarahannya benar-benar luar biasa.”

Karena keluarga Ranvald terlibat dalam politik, mereka tidak dapat dengan mudah melepaskan diri dari situasi di mana seorang kerabat menjadi dalang kejahatan yang melintasi batas negara. Karena itu, inilah tawaran yang diberikan kepada keluarga Norstedt—mereka tidak akan diminta untuk bertanggung jawab atas apa yang telah terjadi, tetapi hanya dengan syarat mereka tidak pernah membicarakan insiden tersebut, dan nasib Ranvald sepenuhnya diserahkan kepada Zack. Nasib itu adalah: penghapusannya dari catatan keluarga, dan hukuman mati. Dengan kata lain, Ranvald tidak hanya dihapus dari catatan, tetapi dihapus sepenuhnya—pada dasarnya, dia tidak lagi ada.

Viscount Norstedt langsung menyetujui persyaratan tersebut. Bukan hanya seluruh keluarga terhindar dari hukuman, mereka sekarang juga terbebas dari satu orang yang masih bisa mencoreng reputasi keluarga mereka.

“Karena kau sudah tiada, kau bersalah karena memalsukan identitas bangsawan dan melakukan kejahatan keji.”

“Dasar bajingan!”

Karena marah, Ranvald melancarkan mantra bola api tingkat tinggi yang tidak memerlukan pengucapan mantra sama sekali. Zack dengan mudah menghindarinya, dan suara kobaran api yang menghilang terdengar di hutan—itu adalah kru Zack yang tersembunyi, yang menetralisir mantra Ranvald.

Ranvald bersiap untuk mengucapkan mantra lain, tetapi Zack langsung mendekat dan memotong tangan Ranvald dengan satu ayunan pedangnya yang cepat. Sebuah jeritan menggema di seluruh hutan.

“Apakah kau tahu betapa kerasnya Shiori bekerja, merangkak dari nol, bekerja keras hanya untuk mencari nafkah? Dan wanita yang kau gunakan untuk balas dendam itu—hanya beberapa tahun lagi dan dia akan bebas. Belum lagi semua gadis yang terbunuh… Gadis-gadis yang datang ke sini untuk bekerja agar bisa mengirim uang kembali ke keluarga mereka. Salah satu gadis itu bahkan sudah bertunangan.”

Ranvald menggeliat di tanah, mencengkeram pergelangan tangannya yang terputus. Zack menatapnya tanpa ampun.

“Mereka semua telah melakukan yang terbaik yang mereka bisa untuk keluarga mereka dan untuk masa depan mereka sendiri.”

Zack kembali menyiapkan pedangnya. Ranvald kesakitan, dan dia menjerit sambil mencoba merangkak menjauh, meninggalkan jejak darah di belakangnya.

“Tapi kau telah mengambil semua itu dari mereka. Kau menghancurkan apa yang mereka miliki, semua itu hanya untuk memuaskan nafsu bejatmu dan rasa balas dendammu yang menyimpang. Wanita yang kau siksa akan menghabiskan hidupnya di penjara, tetapi dia hanyalah cangkang kosong dan hidupnya tidak akan lama lagi. Tidak ada yang tahu apakah Shiori akan pulih. Kau telah mengambil segalanya darinya. Uangnya, harapannya, masa depannya. Martabatnya. Semuanya .”

Dia melakukan hal yang sama pada Akatsuki. Awalnya mereka tidak buruk. Dan Zack mengenal banyak orang yang akrab dengan mereka. Jika Ranvald tidak menyeret mereka ke jalan sesatnya, ada kemungkinan besar Shiori akan akrab dengan mereka. Bahkan jika masing-masing dari mereka memulai dengan benih kegelapan yang terpendam di dalam hati mereka tanpa mereka sadari, benih-benih itu tidak akan pernah tumbuh jika bukan karena keinginan monster yang memeliharanya. Para anggota Akatsuki mungkin akan menjalani sisa hidup mereka sebagai warga negara yang terhormat.

Namun, pada saat Shiori dibawa kembali ke perawatan Zack, seorang anggota Akatsuki telah meninggal. Seorang wanita bernama Rachel, yang menikmati kebersamaan dengan Shiori ketika ia pertama kali bergabung dengan kelompok tersebut. Zack ingat melihat kedua wanita itu, meringkuk di sudut Guild dan terkikik sambil berbagi rahasia. Tetapi ia telah terseret ke jalan yang gelap, dan sebagai akibat dari rasa malunya sendiri atas perundungan yang telah dilakukannya, ia telah meninggal. Masa depan juga tidak cerah bagi anggota yang tersisa. Mereka telah menyerah pada godaan dan tidak lagi tahu bagaimana kembali ke jalan yang pernah mereka tempuh. Kehancuran gelap di mata mereka sangat jelas terlihat.

Zack perlahan mengangkat pedangnya.

“Kau akan mati,” katanya, “dan hukumanmu akan dilaksanakan di sini, sekarang juga. Adapun pengadilanmu… Kau bisa menghadirinya di kedalaman neraka.”

Ranvald kehilangan kemampuan untuk berbicara. Ia hanya menatap ujung pedang saat Zack mengayunkannya ke arahnya, wajahnya tanpa ekspresi.

Pedang itu diayunkan lagi, dan lagi.

Sebanyak sebelas kali.

“Bleyzac.”

Saat Zack berdiri di depan mayat itu, Kristoffer memanggilnya, muncul dari semak-semak. Dia mengenakan jubah hitam yang sama dengan anak buahnya—jubah hitam yang sama dengan Zack.

“Bukankah itu sudah cukup?”

Mayat Ranvald tergeletak berlumuran darahnya sendiri.

“Ini aku yang menahan diri,” kata Zack, perlahan mengangkat matanya dari mayat itu. “Yang sebenarnya kuinginkan hanyalah mengirisnya sekali untuk setiap korban.”

Untuk Shiori, untuk manajer yang telah dimanfaatkan Ranvald, dan untuk para wanita yang telah kehilangan nyawa mereka karena keinginannya. Sebelas orang secara total. Namun, jika ia memasukkan setiap korban, jumlahnya akan dengan mudah melebihi dua puluh.

“Jika lebih dari ini, kita tidak akan bisa menutupi mayatnya. Dengar, aku mengerti perasaanmu… sungguh, aku mengerti. Dia melakukan hal-hal yang benar-benar mengerikan.”

Zack mengibaskan darah dari pedangnya dan memasukkannya kembali ke sarungnya. Dia menghela napas panjang.

“Maafkan saya. Saya meminta terlalu banyak.”

“Jangan dipikirkan.”

Hukuman Ranvald oleh tanganku sendiri —itulah yang diminta Zack ketika mereka memastikan kesalahan Ranvald, dan ketika satu-satunya yang tersisa adalah menangkapnya. Dia adalah dalang di balik insiden yang tidak boleh dipublikasikan, detailnya tidak akan pernah terungkap. Yang tersisa hanyalah menangkapnya secara rahasia, lalu mengeksekusinya tanpa pengadilan.

Dan jika Ranvald akan menerima hukumannya—kematiannya—secara rahasia, maka Zack ingin menjadi orang yang melaksanakannya. Masalah ahli waris adipati dan duta besar asing telah diselesaikan tanpa perlu eksekusi resmi—dan karena itu dia ingin menghukum Ranvald sendiri.

Kristoffer awalnya tidak menyetujui rencana tersebut, dan tentu saja, dalam keadaan normal, permintaan seperti itu tidak diizinkan. Namun, berkat kerja Zack-lah mereka berhasil memecahkan kasus tersebut. Sebelum ia menemukan petunjuk yang tepat untuk mengungkap semuanya, mereka tersesat dalam labirin, pelaku utama mereka diselimuti misteri. Dengan bantuan keluarga adipati, mereka mampu menyelidiki masa lalu Ranvald dan kejahatannya dalam waktu yang sangat singkat. Sebagian besar juga berkat kerja Zack, negosiasi dengan keluarga Norstedt berakhir tanpa ada yang sampai ke telinga publik.

Karena alasan inilah Kristoffer akhirnya mengabulkan permintaan Zack. Raja pun memberikan izinnya. ” Dia boleh melakukan apa pun yang dia inginkan, ” demikian kata-kata Yang Mulia.

“Semuanya menjadi bumerang bagi pria itu ketika dia mengalihkan pandangannya dari ‘gadis surgawi’. Sungguh menyedihkan dan kejam membayangkan dia terlibat dalam semua ini,” gumam Kristoffer. “Kita harus memberlakukan peraturan yang lebih ketat di kawasan hiburan.”

Dia meletakkan tangannya dengan lembut di bahu Zack.

“Biarkan kami yang mengurus sisanya, Zack. Pulanglah. Kau tidak akan mengalami masalah di gerbang luar—para penjaga di sana adalah anak buahku.”

“Terima kasih, Kristoffer. Kalau begitu, saya permisi.”

Zack merasa sangat kelelahan. Dia menyerahkan pekerjaan bersih-bersih kepada Kristoffer dan anak buahnya, lalu kembali ke kota. Ketika dia sampai di gerbang luar, para penjaga sudah menunggunya.

“Kami mengetahui situasinya,” kata salah seorang dari mereka dengan suara rendah. “Kami akan mengambil jubah itu darimu.”

Zack mengangguk, melepaskan jubahnya, dan menyerahkannya. Kemudian dia melewati gerbang.

Saat itu tengah malam, dan kota itu diselimuti keheningan yang mencekam. Zack bergegas pulang, berhati-hati agar tidak berpatroli di malam hari. Tetapi ketika akhirnya tiba di depan penginapannya, ia terhenti oleh sesosok yang berdiri di pintu masuk.

“Clemens…”

Pria berambut perak itu tadinya bersandar di pintu, tetapi langsung berdiri tegak saat melihat temannya.

“Jadi, kamu sudah kembali.”

“Apa yang kau inginkan di jam segini?” tanya Zack dengan suara rendah.

Clemens terkekeh.

“Aku sedang menunggu. Kupikir kau akan kembali sekitar waktu ini.”

“Dan Shiori?”

“Nadia sedang merawatnya. Dia terbangun sebentar, hanya sekali, tetapi segera tertidur kembali.”

“Jadi begitu.”

Zack berjalan menghampiri Clemens. Clemens mengamatinya selama beberapa saat di bawah lampu jalan yang redup, mempelajari kelelahan yang tergambar jelas di wajahnya, sebelum akhirnya membuka mulut untuk berbicara.

“Kau membunuhnya, kan?”

Nada suaranya berbicara mewakili dirinya—dia tidak bertanya untuk mencari tahu, dia bertanya untuk memastikan. Zack mengangguk kecil.

“Tidak mungkin aku bisa menipumu, kan?” katanya.

Clemens tersenyum.

“Aku sudah mengenalmu sejak kita berdua masih tinggal di rumah keluarga masing-masing. Aku bisa membaca pikiranmu seperti membaca buku.”

“Luar biasa sekali.”

Mereka berdiri saling berhadapan. Berbagai emosi terpancar di wajah Clemens—penyesalan, kelegaan, kesedihan. Zack meletakkan tangannya di salah satu bahu Clemens, lalu mencondongkan tubuh ke depan, menyandarkan dahinya di bahu yang lain.

“Hei. Apa kau baik-baik saja?” tanya Clemens dengan nada khawatir.

“Aku hanya… aku hanya sedikit lelah.”

Clemens adalah seorang teman yang bisa diajaknya berbicara jujur. Dan mungkin semacam rasa lega yang memungkinkannya, tanpa sepenuhnya menyadari apa yang sedang dia lakukan, untuk mengungkapkan isi hatinya.

“Aku menyebutnya penghakiman… tapi pada akhirnya aku tidak berbeda dengannya . Itu bukan eksekusi atau semacamnya—itu tidak lebih dari balas dendam. Aku ingin membalas dendam atas cara dia menyakiti seorang wanita yang sangat kusayangi.”

Clemens mendengarkan dalam diam, dan tidak melakukan apa pun selain menepuk punggung Zack dengan lembut, menghiburnya seperti menghibur seorang anak kecil. Itu adalah cara yang sama yang digunakan Zack untuk menghibur Clemens dan Alec ketika mereka masih muda dan baru memulai petualangan mereka. Zack hanya bisa tertawa kecil melihat bagaimana keadaan sekarang berbalik—bahwa dialah yang dihibur. Untuk beberapa saat Clemens tetap di sana bersamanya, menepuk punggungnya.

“Aku…sudah terlalu tua untuk ini.”

Kata-kata Zack yang diucapkan dengan lirih itu lenyap begitu saja di malam hari.

Malam itu adalah malam bulan sabit. Malam di mana tirai turun dengan tenang, tanpa suara, menandai berakhirnya sebuah insiden yang sangat mengerikan dan menakutkan.

4

“Maafkan aku. Aku tidak pernah bermaksud membebanimu dengan cerita seperti ini begitu cepat setelah kepulanganmu.”

“Jangan khawatir,” kata Alec. “Lagipula, aku memang ingin tahu.”

Alec berdiri bersama Zack di pintu masuk penginapannya. Saat itu masih terlalu dini untuk disebut tengah malam, tetapi mereka tetap berbicara pelan dan tenang.

“Terima kasih sudah mengundangku, Alec. Pastikan kamu cukup istirahat kali ini, ya?”

“Jangan khawatir, saya akan mengurusnya. Omong-omong, bagaimana dengan dokumen yang Anda bawa?”

Zack pulang dengan tangan kosong. Alec kembali ke kamarnya di lantai atas.

“Ah, dokumen-dokumen itu? Aku tidak membutuhkannya. Singkirkan saja untukku, ya?”

“Oke. Hati-hati ya, Zack.”

Itu adalah hal konyol untuk dikatakan kepada seorang petualang peringkat S, tetapi hanya itu yang bisa ia pikirkan sebagai ucapan perpisahan. Zack terkekeh.

“Sampai berjumpa lagi.”

Alec memperhatikan temannya menghilang dengan tenang ke dalam pemandangan kota yang bersalju, lalu mengunci pintu depan penginapan dan kembali ke kamarnya sendiri. Dia mengambil dokumen dan koran dari meja—catatan tentang kejahatan yang sangat mengerikan. Kebenaran dari kasus yang telah dipecahkan dan kemudian ditangani secara rahasia. Dia menatapnya sejenak, lalu menambahkannya ke perapian.

Kertas-kertas itu terbakar dari tepinya, dan api menyebar dengan cepat, mengubahnya menjadi abu di depan matanya. Dia memecah sisa-sisa itu dengan besi api dan menghela napas. Meninggalkan makanan di atas meja, dia ambruk ke tempat tidur.

Aku merasa sangat lelah.

Alec merasa tersiksa oleh kelelahan yang masih melekat erat di hatinya. Dia menutup matanya dengan tangan, menghalangi cahaya dari lentera ajaib di ruangan itu. Negara yang diperintah oleh adik laki-lakinya adalah tempat yang tenang di mana seseorang dapat hidup dengan baik—namun negara itu memiliki bayangannya sendiri. Ada kejahatan yang mengintai di sana, seperti sesuatu yang merembes dalam kegelapan.

Itulah Ranvald—dia adalah bagian dari kegelapan itu. Dia adalah monster dalam wujud seorang pria terhormat. Dan kemudian ada wanita yang telah kembali dari dalam kegelapan itu—seorang wanita yang telah menjadi sasaran racun Ranvald, terluka parah, namun menyembunyikan luka-luka itu dan tersenyum.

Saat itu, ia teringat padanya. Shiori. Ia teringat senyum lembutnya seperti cahaya matahari di antara pepohonan. Perhatian yang selalu ia berikan pada sahabatnya yang berwarna biru lapis lazuli. Kegembiraan yang ia rasakan saat memasak, dan bagaimana ia tampak begitu bahagia melihat orang-orang menikmati makanan yang ia siapkan dengan kedua tangannya sendiri. Bagaimana wajahnya memerah ketika digoda, dan bagaimana ia dengan halus mengalihkan pandangannya.

Dan tiba-tiba dia melihat wajahnya yang dipenuhi air mata.

“Kumohon, jangan tinggalkan aku.”

Kata-kata yang melekat di bibir yang gemetar.

“Shiori…”

Alec ingin melihatnya. Dia ingin melihatnya dan memeluk tubuhnya yang lembut. Memeluknya dan memanjakannya.

“Besok.”

Dia akan pergi menemuinya besok, meskipun hanya untuk melihat wajahnya. Dia akan melihatnya. Mendengar suaranya. Memeluknya. Menciumnya. Dan kemudian…

Kemudian…

Namun ia tak pernah menyelesaikan pikirannya. Kesadaran Alec terseret ke dalam kegelapan matanya yang terpejam, di mana akhirnya ia tertidur.