Bagian 2: Menuju Hari-Hari Baru

 

Bab 1: Pembalasan Hutan

1

Area pertolongan pertama sangat ramai di pagi hari, tetapi untungnya, banyak tenda dapat dibongkar setelah cedera ringan ditangani. Namun, banyak yang mengalami cedera kritis, dan tenda mereka tidak dapat dibongkar dengan cepat. Sekilas, Shiori dapat melihat ada lebih banyak ksatria dan petualang daripada sebelumnya—mungkin bala bantuan yang tiba di malam hari.

Dokter garnisun, korps medis Tris, serta Nils dan Ellen sedang mendiskusikan sesuatu di bagian utama area pertolongan pertama. Nils dan Ellen memperhatikan Shiori, dan keterkejutan sesaat mereka saat melihatnya segera berubah menjadi senyum. Mereka menyelesaikan diskusi mereka dan berlari menghampirinya.

“Selamat pagi!” kata Nils. “Senang melihatmu tampak lebih ceria. Merasa baik-baik saja?”

“Aku juga senang,” tambah Ellen, “tapi jangan bilang kamu sudah berpikir untuk kembali bekerja lagi?!”

Nils tersenyum santai, tetapi Ellen kini memasang wajah tegas seorang dokter. Itu agak menakutkan, terutama karena dia telah mengetahui niat Shiori dengan jelas. Shiori menunduk meminta maaf. Alec, yang berdiri di sebelahnya, tertawa, tetapi tawanya terhenti karena tatapan tajam Ellen.

“Kamu benar-benar harus istirahat setidaknya satu hari lagi,” kata Ellen. “Berlatih fisik memberi tekanan lebih besar pada tubuh daripada yang orang kira.”

Namun, Shiori tetap tidak tahan dengan gagasan untuk tidak melakukan apa pun sekarang setelah dia sembuh. Ketika dimarahi karena tidak menyuruh Shiori beristirahat lebih lama, Alec hanya bisa terkekeh. Dia menepuk bahu Shiori dan mengatakan kepada Ellen untuk tidak khawatir.

“Dengar, aku tahu Shiori bekerja terlalu keras,” katanya. “Tapi kita hanya akan mempersulitnya jika kita terlalu mengkhawatirkannya. Lebih baik membiarkan dia membuat pilihannya sendiri. Dan ya, dia memang membuat kita semua khawatir, tapi aku ingin lebih mempercayainya.”

“Alec…”

Ellen tampak tidak begitu yakin, tetapi perasaan Alec telah menyentuh hatinya.

“Aku sangat menyukai hal itu darinya ,” pikir Shiori.

Alec tidak akan bersikap terlalu protektif. Ia bertekad untuk menghargai pendapatnya. Ia menatap matanya dan mempertimbangkan apa yang ada di hatinya. Ini bukan hanya tentang perlindungan—ini tentang mendekatkan hati mereka. Meskipun ia telah membuatnya sangat khawatir, ia tetap mempercayainya. Saat itu juga ia memutuskan bahwa ia perlu berubah, agar tidak mengkhianati kepercayaannya. Ia tahu itu tidak akan terjadi seketika, tetapi tetap saja, ia akan memberikan yang terbaik.

“Lagipula,” tambah Alec, “dia berjanji tidak akan bekerja terlalu keras.”

Dia meletakkan tangannya dengan lembut di belakang lehernya, sedikit menekankan kata “janji”. Shiori menahan jeritan. Ellen mengerutkan kening, tetapi akhirnya menghela napas dan menggelengkan kepalanya, menyadari bahwa memaksakan hal itu tidak ada gunanya.

“Aku serius. Jangan memaksakan diri terlalu keras,” kata Ellen. “Jika kamu lelah, pastikan untuk beristirahat.”

“Oke.”

Alec menatap Shiori dengan senyum lembut dan menepuk punggungnya. Namun, ketika ia mengalihkan pandangannya kembali ke Nils dan Ellen, ia menjadi serius. Suasana riang telah lenyap—saatnya membicarakan pekerjaan.

“Bagaimana situasinya?”

“Seperti yang Anda lihat, situasinya jauh dari optimal,” kata Nils, sambil mengusap dahinya dan menghela napas. Ia tampak kelelahan, dan mungkin telah bekerja sepanjang malam. “Terlalu banyak yang terluka parah. Sungguh keajaiban bahwa tidak ada yang meninggal.”

Seratus tujuh puluh tiga orang terluka dalam serangan serigala salju. Hampir empat puluh persen dari mereka mengalami luka kritis, dan sebagian besar mengalami luka robek yang mengakibatkan kehilangan banyak darah. Butuh waktu cukup lama sebelum pasien-pasien ini pulih sepenuhnya. Kehilangan darah membuat tubuh kelelahan, yang berarti perawatan medis harus dilakukan dalam beberapa kunjungan. Saat ini, mereka telah berhasil menghentikan pendarahan pada semua korban luka. Namun, masih butuh waktu sebelum mereka dapat dipindahkan ke fasilitas medis yang layak di ibu kota.

“Klinik desa sudah penuh sepenuhnya. Sisanya berada di tenda, tetapi mengingat musimnya, siang hari sangat dingin dan malam hari sangat membeku. Kami menggunakan batu panas, anglo, dan batu sihir api sebagai alat penghangat, tetapi itu jauh dari cukup.”

“Suatu saat nanti kami berharap dapat memindahkan orang-orang ke penginapan,” tambah Ellen, “tetapi akan membutuhkan waktu sebelum semua turis dan pelancong dipindahkan. Kami tidak bisa begitu saja mengusir mereka demi para pasien.”

Para pelancong tidak diizinkan pergi selama ancaman serigala salju masih ada. Itulah mengapa pengawal sangat dibutuhkan. Tetapi karena kekurangan staf dan sukarelawan di semua bidang, hal ini pun tidak semudah yang terlihat.

“Di luar penginapan, tidak ada bangunan yang ukurannya tepat untuk menampung semua korban luka parah,” kata Ellen. “Dan kami tidak akan memindahkan mereka ke lumbung hanya karena kebetulan ukurannya pas. Kita harus memperhatikan kebersihan.”

“Begitu,” kata Alec.

“Hmm… Mungkin aku bisa menggunakan sihir pendingin udaraku untuk membantu menghangatkan tenda-tenda ini.”

Saran Shiori membuat Nils dan Ellen terkejut. Mereka saling berpandangan—jelas sekali tak satu pun dari mereka mempertimbangkan pilihan itu.

“Maafkan saya karena bertanya setelah kamu baru saja pulih, Shiori, tapi bolehkah kamu? Pastikan untuk sering beristirahat, dan hanya bekerja dalam waktu singkat. Petugas medis di tengah kamp akan memberi tahu kamu dari mana harus memulai.”

“Oke, saya mengerti.”

Ellen kemudian memaksa Shiori untuk memberikan segenggam ramuan pemulihan energi magis. Rupanya mereka membawa kelebihan ramuan tersebut bersamaan dengan bantuan logistik. Ketika melihat wajah Nils, Shiori tak kuasa bertanya-tanya apakah toko obat di ibu kota telah meraup keuntungan besar.

“Rurii, awasi Shiori, ya?” kata Alec. “Ada hukuman yang menantinya jika dia melanggar janjinya. Jangan ragu untuk membawanya kepadaku jika dia melakukannya.”

Rurii terhuyung-huyung menanggapi lelucon Alec. Shiori tersenyum melihat betapa akrabnya mereka, lalu dia pergi ke tenda pertolongan pertama.

“Aku tidak bisa menjelaskan dengan tepat,” kata Ellen, suaranya penuh makna tersembunyi saat ia memperhatikan Shiori pergi, “tapi kalian berdua tampak akrab sekali. Apa terjadi sesuatu?”

“Ya,” tambah Nils. “Untuk seseorang yang mengatakan dia ‘sedang mengusahakannya,’ kalian berdua tampaknya sangat dekat.”

“Kurasa begitu,” kata Alec, terkekeh melihat rasa ingin tahu Nils dan Ellen yang meluap-luap. Dia memperhatikan Shiori saat sedang berdiskusi dengan seorang petugas medis. “Aku merasa sedikit lebih dekat dengan hatinya, itu saja.”

Namun, Alec masih merasa Shiori menyembunyikan sesuatu darinya—sesuatu yang sangat penting. Setiap kali topik pembicaraan beralih ke kampung halamannya, kata-katanya tiba-tiba menjadi berat. Seolah-olah dia secara halus menghindari topik tersebut. Dia bertanya-tanya apakah itu karena dia tidak ingin membicarakannya. Mungkin ada alasan mengapa dia tidak bisa. Dia tidak tahu.

Tapi mungkin suatu saat nanti, dia akan berbagi hal itu denganku.

Itu adalah tembok lain di kedalaman hati Shiori. Tetapi jika dia bisa lebih dekat dengannya daripada sekarang—jika dia bisa meruntuhkan tembok itu—maka mungkin dia akan terbuka padanya. Dia ingin tahu lebih banyak tentangnya. Lapisan-lapisan tersembunyi di hatinya, ekspresi yang belum dia bagikan dengannya—apa pun dan segalanya.

Ya, dia ingin mengenal seluruh dirinya.

Aku bertanya-tanya apakah keinginanku untuk memiliki semuanya terlalu berlebihan.

Menginginkan segalanya—tubuh dan jiwa—dari wanita yang dicintainya.

2

Dengan menggabungkan sihir api dan sihir angin, Shiori dapat menciptakan pemanas dengan mantra pendingin udaranya. Dia juga menggunakan kombinasi sihir yang sama sebagai pengering rambut, dan itu praktis sudah menjadi kebiasaannya sekarang—menggunakannya tidak membutuhkan banyak usaha. Dia dapat dengan mudah berpindah dari tenda ke tenda, diam-diam menghangatkan udara dan menghindari tatapan tajam serta pandangan penasaran. Namun, dia tetap tidak bisa menghindari sedikit keterkejutan yang ditunjukkan oleh mereka yang memiliki pengetahuan tentang sihir ketika mereka melihat kemampuannya.

“Oh, ini bagus. Sekarang kita tidak perlu khawatir pasien kedinginan.”

Seorang petugas medis muda tersenyum saat Shiori menghangatkan tenda untuk keempat pasien yang berbagi ruang sempit yang sama. Orang-orang di dalam tenda juga rileks di tempat tidur mereka saat mantra itu mulai berefek.

Meskipun sebagian besar penduduk desa lebih suka menghangatkan diri dengan batu panas di selimut mereka, itu saja tidak cukup di musim dingin, ketika suhu udara di luar turun di bawah titik beku. Sayangnya, peralatan yang tersedia tidak mencukupi, dan bahkan setelah mengumpulkan semua yang ada , membaginya di antara kedua puluh tenda itu mustahil. Dengan mempertimbangkan hal ini, sihir pendingin udara Shiori dapat membuat semua orang senang.

“Berapa lama mantra itu bertahan?”

“Mungkin paling lama tiga jam. Mustahil untuk mencegah udara luar masuk ke dalam tenda karena orang-orang terus keluar masuk. Jika suatu lokasi dikelilingi oleh tiang pembatas, bisa bertahan sekitar lima jam.”

“Baiklah. Izinkan saya membahas hal itu dengan atasan saya. Desa ini mungkin memiliki cadangan untuk keadaan darurat, dan saya yakin garnisun juga pasti memiliki persediaan yang cukup.”

“Ide bagus. Aku akan kembali lagi nanti untuk merapal mantra itu lagi, tapi pasak penghalang itu akan sangat membantu.”

Harus merapal mantra di total dua puluh tenda setiap tiga jam pasti akan membuat Shiori kelelahan. Jika itu terjadi, ada “tanda hukuman” yang menunggunya. Bahkan hanya mengingat sensasi bibir Alec di lehernya saja sudah membuat tubuh Shiori merinding.

Meskipun tampaknya dia sudah cukup terbiasa dengan hal semacam itu…

Alec adalah pria tampan, dan sudah pasti dia memiliki banyak kekasih di masa lalu. Namun, Shiori tidak suka memikirkannya, dan dia harus menertawakan dirinya sendiri ketika menyadari bahwa dia merasa cemburu pada wanita yang tidak akan pernah dikenalnya.

Setelah berbincang sedikit lebih lama dengan petugas medis, Shiori meninggalkan tenda. Ia telah mengunjungi sekitar setengah dari tenda-tenda yang ada. Ia menarik napas, lalu melanjutkan ke tenda-tenda yang tersisa.

“Ya ampun… Itu cukup melelahkan…”

Merapal dua puluh mantra begitu cepat setelah disembuhkan telah memberi tekanan pada tubuh Shiori. Rurii telah berkali-kali memperingatkannya, tetapi Shiori mengabaikannya semua, sambil berkata, “Sebentar lagi.” Saat mereka berputar ke tenda terakhir, kesabaran Rurii benar-benar habis. Lendir itu menusuk lehernya, memaksanya untuk segera menyelesaikan mantranya dan keluar dari tenda.

“Oke, oke . Aku akan istirahat sekarang, aku janji.”

Lendir yang marah itu bergoyang-goyang saat menjulurkan tentakelnya dan mendorong punggungnya tanpa ragu. Lendir itu mengarahkannya ke suatu tempat yang agak jauh dari tenda-tenda, yang telah didirikan sebagai area istirahat bagi para petualang. Beberapa dari mereka sudah beristirahat saat dia tiba, dan melambaikan tangan ketika melihatnya mendekat.

“Wah, wah, kalau bukan Shiori ya. Kudengar kau cedera. Sudah merasa lebih baik?”

Suara yang santai dan acuh tak acuh itu langsung dikenali Shiori, dan dia berbalik untuk mencari Linus. Dia tampak agak lusuh dan tangannya penuh dengan dua tas kulit, yang dijatuhkannya di kakinya. Shiori bertanya-tanya apakah dia sedang membagi-bagi perlengkapan pertolongan pertama.

“Jauh lebih baik, terima kasih,” katanya. “Ellen telah melakukan keajaiban penyembuhannya.”

“Tapi, kamu terlihat agak pucat. Kamu tidak memaksakan diri, ya?”

“Aku hanya kekurangan sedikit sihir, itu saja…”

“Jadi itu artinya ‘ya’, ya?”

“Eh…”

Rurii gemetar setuju dengan Linus, sementara Shiori tetap diam dan tidak mampu menjawab.

Meskipun Alec sudah menyuruhku untuk tidak memaksakan diri…

Saat itu ia menyadari bahwa kebiasaan bukanlah sesuatu yang mudah dihilangkan. Bahkan ketika ia lelah, ia tetap tidak tahu kapan harus berhenti.

“Nah, kalau kamu lagi senggang, kenapa tidak tidur siang sebentar? Tidak ada yang lebih baik daripada tidur nyenyak untuk kecantikan!”

Linus menunjuk ke sebuah tenda di belakangnya. Shiori sedikit ragu, tetapi Linus menyeringai. Dia membuka tas-tas di lantai untuk memperlihatkan lima makhluk ajaib berbentuk burung yang gemuk dan berwarna putih bersih.

“Aku menangkap burung migran musiman! Kebetulan melihat mereka terbang saat aku sedang berpatroli.”

“Wow! Banyak sekali!”

Snowbird adalah makhluk magis sejenis burung seukuran kalkun yang umumnya hidup di daerah pegunungan berbatu, tetapi juga dapat ditemukan di dekat permukiman manusia dan di tepi hutan ketika salju mulai turun. Secara umum diyakini bahwa mereka bermigrasi untuk mencari makanan. Karena snowbird sering mengincar ternak yang lebih kecil, makhluk ini sebaiknya segera ditangani. Meskipun demikian, mereka seringkali cukup sulit untuk ditembak jatuh, dan ini membuat daging mereka menjadi makanan lezat.

Fakta bahwa Linus mampu dengan mudah menumbangkan lima ekor burung itu adalah bukti kemampuan memanahnya yang berperingkat A. Baginya, berburu burung salju sangatlah mudah.

“Setelah kita membersihkan dan mempersiapkannya, menurutmu kamu bisa membuat karaage? Butuh waktu untuk menyiapkannya, jadi kamu istirahat saja sementara itu!”

“Baiklah, jika memang begitu… kurasa aku bisa beristirahat sebentar.”

Sekarang setelah ada pekerjaan yang menunggunya, Shiori mulai merasa bisa bersantai. Dia memperhatikan Linus berjalan pergi bersama para “burung salju”-nya, lalu masuk ke tenda, di mana dia menemukan beberapa petualang sudah terbungkus selimut, tertidur. Dia mengambil selimut tambahan dari sudut tenda dan berbaring di tempat yang kosong. Rurii meringkuk di sisinya, dan Shiori merasakan sedikit kehangatan yang terpancar dari tempat mereka bersentuhan.

“Oh, itu ide bagus,” kata Shiori. “Aku juga akan memasang mantra pemanas di sini.”

Dia menggunakan sisa kekuatan sihirnya untuk menggunakan sihir pendingin udara, menghangatkan tenda. Dia memejamkan mata perlahan dan mendapati dirinya dengan cepat terhanyut dalam kegelapan tidur.

“Ih, baunya seperti darah! Tumpukan daging apa itu?!”

“Para wisatawan musim dingin! Aku mau makan karaage!”

Shiori terbangun karena keributan yang cukup besar. Dia melihat sekeliling dalam cahaya redup tenda. Tidak ada tanda-tanda orang lain—para petualang yang berbagi tenda dengannya pasti sudah bangun. Perlahan, dia duduk. Rurii gemetar di sampingnya dan berlutut di sampingnya.

“Aku baik-baik saja,” kata Shiori. “Kurasa aku memang butuh tidur nyenyak untuk menjaga kecantikan.”

Meskipun ia belum sepenuhnya beristirahat, setidaknya tubuhnya terasa lebih ringan. Energi sihirnya juga belum pulih sepenuhnya, jadi ia meminum ramuan untuk membantunya. Kemudian ia meregangkan badan, melipat selimutnya, dan meninggalkan tenda. Meskipun matahari bersinar di pagi hari, langit kini tertutup awan. Pemandangan itu benar-benar seperti pedesaan di musim dingin. Sepertinya salju akan turun.

Shiori berjalan menghampiri Linus, yang sedang berbincang dengan beberapa petualang lain di dekat gerobak yang penuh dengan pot besar. Wajahnya yang berbintik-bintik tersenyum saat melihatnya.

“Ah, Shiori! Kamu tidur nyenyak ya?”

“Ya, terima kasih.”

“Dan wajahmu terlihat lebih ceria dari sebelumnya. Aku tahu ini berat ketika kamu tidak bisa beristirahat dengan cukup, tetapi setelah semua ini berakhir, kita bisa meminta ketua serikat untuk memberi kita liburan.”

Ketika Shiori memikirkan cabang Tris, yang kemungkinan kekurangan staf karena bantuan yang mereka kirim ke sini, dia tidak yakin berapa lama waktu istirahat yang bisa mereka harapkan. Meskipun demikian, percakapan dan lelucon Linus yang santai membawa senyum dan tawa ke wajah orang-orang di sekitarnya. Nada dan sikapnya mungkin tampak sembrono bagi sebagian orang, tetapi dia pandai membaca situasi dan memperhatikan rekan-rekannya—dia tahu kekuatan sedikit candaan ringan. Itu membantu orang untuk rileks dan selalu menghilangkan ketegangan di udara.

“Selain liburan,” kata Shiori, “ini adalah jumlah daging yang benar-benar mengesankan.”

Potongan-potongan burung migran yang rapi memenuhi pot-pot tersebut. Salah satunya berisi jeroan, dan beberapa orang yang kebetulan mengintip ke dalam pot itu menyesal telah melihatnya.

“Ah, jadi burung migran musiman itu daging merah, ya?”

Shiori mengharapkan sesuatu seperti ayam, tetapi terkejut menemukan dagingnya lebih mirip daging sapi.

“Ya! Rasanya agak mirip daging sapi atau rusa. Tapi tidak berbau, jadi mudah dimakan.”

Jika itu daging merah, artinya…

“Jadi, kandungan zat besinya tinggi, ya…?”

Meskipun tidak akan langsung berpengaruh pada mereka yang kehilangan banyak darah, setidaknya itu akan membantu mereka pulih. Shiori melihat lagi ke dalam panci berisi jeroan dan menemukan hati berwarna merah terang di antara organ-organ lainnya. Daging burung salju itu pasti kaya akan zat besi dan vitamin. Mungkin agak berat untuk mereka yang terluka parah, tetapi jika dia menghancurkan hati itu dengan benar atau membuatnya menjadi sup, dia yakin itu akan bergizi.

“Apakah boleh memasaknya dengan cara yang sama seperti ayam biasa?” tanya Shiori.

“Kurasa begitu. Setidaknya, begitulah cara kami selalu memakannya di kampung halaman.”

Dalam hal itu, Shiori tidak melihat masalah apa pun, meskipun dia harus mempertimbangkan bahan-bahan lain. Apa yang mereka miliki saat itu juga tidak akan cukup.

“Apakah Anda membawa bahan-bahan lain bersama dengan perlengkapan bantuan?”

“Hm… Kami memang membawa beberapa barang dari gudang Persekutuan. Eh… Kentang, bawang bombai, garam dan merica, dan, eh… Apa lagi yang kami bawa?”

“Baguette dan roti gandum hitam,” kata Marena, seorang ahli tombak yang mengamati daging burung salju dengan rasa ingin tahu.

Jarang sekali seseorang bisa menyantap daging burung migran. Para petualang di dekatnya tiba-tiba tampak penuh harap, karena mereka tidak menyangka akan mendapatkan makanan lezat dalam misi pengiriman pesan.

“Apakah ada tempat di mana kita bisa membeli tepung dan minyak? Saya ingin menggunakannya untuk karaage, tetapi kita akan membutuhkan cukup banyak karena dagingnya banyak. Namun, jika perlu, kita bisa menggunakan remah roti sebagai alternatif.”

Linus terkekeh.

“Aku sudah lebih dulu tahu.”

Di sudut gerobak terdapat sekantong tepung dan sebuah panci besar. Di dalam panci itu terdapat gumpalan putih besar—rupanya lemak babi. Linus mengatakan bahwa wanita yang mengizinkan mereka menggunakan rumah jagalnya telah memberikannya kepada mereka. Ketika mereka menawarkan sayap burung salju yang berharga sebagai ucapan terima kasih, wanita itu mengatakan bahwa itu terlalu berlebihan.

“Aku sudah menduga kau akan membutuhkan minyak dan tepung,” kata Linus, “jadi aku memastikan kita mendapatkannya!”

Mungkin dia ingat dari saat melihat Shiori memasak di ekspedisi sebelumnya. Hal itu membuat Shiori tersenyum melihat dia datang dengan persiapan yang begitu matang.

“Oh, dan ada ini. Rupanya ini cocok banget dengan daging!”

Itu adalah paprika kering berwarna merah terang.

“Wow. Kita bisa menggunakan ini untuk karaage! Terima kasih banyak, Linus. Apakah kamu suka makanan pedas?”

“Asalkan tidak terlalu pedas, aku tidak masalah.”

“Bagus—aku juga akan membuat karaage pedas.”

“Aku sudah tidak sabar! Kalau begitu, aku serahkan persiapan makan siang padamu!”

Linus melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal dan menuju ke tempat para petualang lainnya berkumpul. Tampaknya mereka berkumpul untuk membahas berbagai hal sambil beristirahat sebelum makan siang.

“Baiklah kalau begitu,” kata Shiori. “Mari kita mulai…”

Kompor masak sudah terpasang, tetapi Shiori membuat kompor lain dengan sihir bumi—dia ingin memasak beberapa hal secara bersamaan. Namun, ketika dia siap untuk mulai memotong bahan-bahan, dia menyadari sesuatu yang penting: dia telah meninggalkan ransel dan semua peralatannya pada seorang penduduk desa di kota.

“Tas ranselku…”

“Oh, soal itu,” kata Marena sambil menunjuk ke sebuah tenda. “Seorang penduduk desa meminta kami untuk mengurusnya untukmu. Kamu akan menemukannya di sana.”

“Oh, itu luar biasa. Terima kasih!”

Shiori mencatat dalam hatinya untuk berterima kasih kepada penduduk desa itu nanti. Dia menggeledah ranselnya untuk mencari barang-barang yang dibutuhkannya, menyingsingkan lengan bajunya, mencuci tangannya dengan sihir air, dan mulai bekerja.

“Marena,” katanya. “Berapa banyak petualang yang datang dari Persekutuan?”

“Oh, totalnya ada enam belas.”

Termasuk aku dan Alec, jadi totalnya delapan belas orang.

“Bagaimana denganmu, Rurii? Kamu lapar?”

Rurii merenungkan pertanyaan itu sejenak, lalu mengarahkan tentakelnya ke salah satu pot. Tampaknya lendir itu paling tertarik pada jeroan yang mungkin tersisa. Shiori mengambil hati-hati itu, dan saat itulah lendir itu dengan senang hati membawa pot tersebut pergi.

“Baiklah kalau begitu.”

Pertama, Shiori harus menyiapkan karaage. Mengingat mereka memiliki lima binatang ajaib yang gemuk, pasti akan cukup untuk setiap orang mendapatkan setidaknya satu potong. Shiori memotong daging burung salju dengan memperhatikan agar ia bisa memasak sedikit lebih banyak.

Ada empat jenis daging—pertama, daging paha yang empuk dan menggugah selera, lalu daging dada yang memiliki kandungan lemak lebih rendah. Kemudian ada sayap dan paha bawah juga. Shiori mengiris daging paha dan dada secara diagonal, lalu memasukkannya ke dalam panci bersama sayap dan paha bawah. Dia menambahkan garam dan merica, jus jahe buatan sendiri, dan bubuk bawang putih, lalu menguleni semuanya dengan hati-hati—dia tidak punya kecap, yang berarti dia akan membuat karaage dengan rasa asin.

Selanjutnya, Shiori memutuskan untuk menyiapkan hati, yang akan digunakan untuk pate hati dan sup. Dia mengirisnya tipis-tipis, lalu mencucinya hingga bersih dari darah dengan sihir air. Sementara hati dibiarkan mengering, dia memotong bawang bombay dadu dan memotong kentang menjadi potongan-potongan kecil.

Setelah semuanya selesai, Shiori menyalakan api di bawah salah satu panci besar, menambahkan mentega dari tasnya, dan mulai menggoreng bawang. Setelah bawang berwarna keemasan, dia menambahkan hati dan menggorengnya hingga permukaannya berubah warna. Dia mengambil setengah dari hati dari panci agar bisa digunakan untuk sup, lalu menambahkan beberapa rempah dan sake masak ke dalam panci dan membiarkannya mendidih perlahan hingga airnya menguap.

“Saatnya membuat sup.”

Sembari pate hati direbus, Shiori melelehkan mentega dalam panci yang sudah dipanaskan dan menambahkan hati yang telah diambilnya dari panci lain sebelumnya. Dia juga menambahkan bawang bombai, kentang, dan bubuk bawang putih. Setelah semuanya digoreng hingga cukup matang, dia menambahkan air dan rempah-rempah, serta beberapa tomat kering miliknya sendiri. Dia membiarkan semuanya mendidih perlahan sambil berhati-hati untuk mengambil buih yang muncul di permukaan sup. Akhirnya, dia menambahkan sedikit kaldu consommé yang telah dibuatnya sendiri, menutup panci, dan membiarkan semuanya terus mendidih hingga semua bahan menjadi lembut.

Dia melihat kembali panci pâté hati itu dan mendapati bahwa tampilannya sudah pas. Dia mengangkatnya dari api, membiarkannya dingin, menambahkan garam, merica, dan sedikit mentega, lalu menutupnya kembali dan mengencangkannya.

“Pengolah Makanan!”

Shiori mengirimkan sihirnya ke dalam panci, di mana pusaran angin kecil menghancurkan semua bahan. Ketika dia merasa sudah selesai, dia mengintip ke dalam dan mendapati semuanya tampak seperti yang dia harapkan. Dia menggunakan sendok kayu untuk menghancurkan semuanya sedikit lebih halus, dan begitu saja, dia memiliki pâté hati yang tampak lezat. Untuk memastikan, dia mengambil sedikit dengan sendok dan mengoleskannya di punggung tangannya untuk mencicipi.

“Wah, itu lucu sekali,” katanya.

Mulutnya dipenuhi aroma mentega dan rasa hati yang mewah. Rasanya akan sangat cocok dengan baguette panggang.

Para petualang yang menjadi penontonnya tampak antusias, jadi Shiori membiarkan beberapa dari mereka mencicipi sedikit pâté itu juga.

“Mm! Enak sekali!”

“Wah, ini enak! Tapi menurutku aku lebih suka yang lebih banyak lada.”

“Saya lebih suka yang sedikit lebih asin.”

“Nah, kalian semua bisa menyesuaikan rasanya sesuai selera nanti.”

Para petualang tertawa.

“Meskipun demikian, saya merasa ini mungkin terlalu berat bagi orang-orang yang terluka.”

“Kurasa kau mungkin benar…” gumam Shiori.

Orang-orang sehat di sekitar perkemahan akan menyukai rasa pâté yang lezat, tetapi terutama bagi mereka yang terluka parah, makanan itu akan terlalu berat. Shiori memutuskan untuk menyimpan pâté itu untuk para petualang saja.

“Mari kita lihat bagaimana keadaan supnya.”

Sup itu dibiarkan mendidih perlahan, dan kelihatannya juga pas. Di dalam panci terdapat genangan berwarna kuning keemasan tempat semua bahan mendidih dan menari-nari. Shiori menambahkan sedikit garam dan merica, lalu mencicipinya. Rasanya kaya, tetapi tomat memberikan rasa asam yang menyegarkan.

“Uji rasa! Uji rasa!” teriak Linus.

Shiori menyendokkan sedikit sup ke dalam mangkuk dan mengedarkannya agar para petualang bisa meminumnya.

“Wah, ini mungkin tepat untuk yang cedera. Mari kita tanyakan tentang hal ini.”

Marena membawa sup itu ke pos pertolongan pertama. Saat kembali, ia tersenyum lebar.

“Mereka bilang tidak apa-apa! Mereka akan membagikannya kepada siapa pun yang menginginkannya.”

“Aku sangat senang. Terima kasih, Marena.”

Shiori menuangkan bagian sup untuk para petualang ke dalam panci terpisah, lalu pendekar pedang ajaib Ludger membawanya ke tenda-tenda.

“Selanjutnya, karaage.”

Shiori memanaskan lemak babi di panci besar lain, lalu membuat bubuk cabai merah. Dia membelah cabai di tengah dan mengeluarkan bijinya. Kemudian dia memasukkan biji-biji itu dengan hati-hati ke dalam kantung kecil, karena tahu bahwa dia berpotensi menanam lebih banyak jika dia mencoba menanamnya. Dia mengambil panci di dekatnya dan memasukkan cabai ke dalamnya, lalu menutupnya. Dia menggunakan keahliannya menggunakan food processor untuk mencincang semuanya, dan bubuknya pun jadi.

Shiori membagi daging menjadi beberapa bagian agar bisa dibumbui dan disiapkan dengan berbagai rasa. Ia menyiapkan satu bagian dengan melapisinya dengan campuran tepung terigu, bubuk cabai merah, garam, merica, dan rempah-rempah. Ia tahu beberapa orang tidak akan suka makan karaage pedas, jadi ia menyiapkan sisa daging dengan tepung terigu biasa.

“Aku penasaran, apakah sekarang sudah memanas?”

Shiori memasukkan sepotong daging ke dalam panci berisi lemak babi. Daging itu mendesis keras dan aroma yang menggugah selera tercium di udara. Panasnya sudah pas, tetapi Shiori menyesuaikannya lagi agar tidak terlalu tinggi. Kemudian dia memasukkan potongan burung puyuh yang dilapisi tepung ke dalam panci. Area di sekitarnya dipenuhi aroma daging goreng yang menggugah selera.

Shiori mengambil sepotong kecil karaage dari panci. Dia sengaja memotong potongan itu kecil-kecil agar bisa digunakan untuk mencicipi. Kemudian dia memotongnya lebih kecil lagi. Itu adalah karaage asin yang terbuat dari daging dada ayam. Karena hanya dilapisi tepung, karaage itu memiliki lapisan luar yang renyah, yang sangat lezat bahkan tanpa tambahan apa pun. Mulutnya dipenuhi rasa yang mengingatkan pada daging sapi berkualitas tinggi. Rasanya sangat sederhana dan menyenangkan untuk disantap. Para petualang pun setuju.

“Mm, itu cukup enak. Seperti potongan daging sapi.”

“Sensasi rasa yang begitu elegan… Rasanya seperti sesuatu yang Anda harapkan dari restoran yang cukup mahal.”

Selanjutnya, Shiori mencoba daging paha. Ini juga dipotong-potong menjadi bagian yang lebih kecil agar semua orang bisa mencicipinya. Dagingnya empuk seperti ayam, tetapi dengan kekayaan rasa alami yang unik dan berbeda dari daging ternak. Beginilah seharusnya rasa karaage.

“Wow! Sangat lezat dan empuk! Teksturnya persis seperti ayam!”

“Ya, aku memang tipe cowok yang suka paha!”

Para pria cenderung menyukai rasa daging paha yang lebih kaya, sedangkan para wanita lebih menyukai daging dada yang lebih ringan dan sederhana.

Saat itu juga, karaage pedasnya hampir matang. Sensasi pedas lada yang lembut benar-benar menonjolkan rasa dagingnya, dan Shiori merasa itu bahkan mungkin membuat daging paha ayam menjadi sedikit lebih menarik bagi sebagian orang.

“Wah, ini bakal cocok banget kalau disantap bareng minuman beralkohol.”

“Benar sekali. Ini akan sangat cocok dinikmati bersama minuman.”

Semua orang tampaknya menyukai karaage. Namun, setiap orang memiliki preferensi masing-masing dalam hal bumbu dan jenis daging, jadi ketika waktu makan tiba, akan berlaku sistem siapa cepat dia dapat.

“Oh, ngomong-ngomong,” bisik Linus sambil menjilat jarinya setelah mencicipi makanan terakhir. “Apa tempat ini baru saja menjadi pusat perhatian atau bagaimana?”

“Eh… Sepertinya begitu.”

Belum lama ini, mereka merasakan tatapan tajam yang menusuk mereka, menciptakan suasana canggung. Para ksatria berusaha bersikap tenang dan santai, tetapi setiap ksatria yang lewat tak bisa menahan diri untuk tidak memandang makanan itu dengan penuh kerinduan. Para ksatria muda khususnya menunjukkan hal ini dengan sangat jelas.

“Wah. Jadi, eh… Apa yang harus kita lakukan?”

“Maksudku, baunya memang sangat enak.”

Shiori melihat sekeliling ke arah semua orang, lalu berbicara.

“Aku sudah menyisihkan cukup banyak agar setiap petualang bisa mendapatkan satu keping.”

“Dan sekarang aku tahu alasannya. Kurasa kita semua harus puas dengan satu buah saja.”

“Kita tidak memiliki cukup untuk semua orang.”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan. Aku sudah berburu cukup untuk makan siang kita . Lagipula, para ksatria membawa ransum lapangan bersama mereka.”

Setelah mereka mengambil keputusan, Shiori fokus menyiapkan karaage. Beberapa saat kemudian, piringnya sudah penuh dengan karaage. Dia membaginya agar cukup untuk semua orang, lalu membiarkan orang-orang yang sudah berada di area istirahat mengambil porsi mereka terlebih dahulu. Karaage untuk para petualang yang sedang bekerja atau berpatroli diletakkan di dekat api agar tetap hangat.

“Oh, Caspar!”

Shiori memanggil kapten ksatria yang sedang mengunjungi tenda pertolongan pertama. Kapten itu terkejut melihat Shiori membawa sepiring penuh karaage.

“Nona Shiori. Itu, eh…?”

“Ini adalah burung puyuh goreng. Sayangnya tidak cukup untuk semua orang, tapi silakan ambil sendiri. Yang ini sudah diberi garam, dan yang ini diberi bumbu pedas.”

“Wah, wah, bahan yang sangat istimewa, harus saya akui. Dan bayangkan, Anda bahkan telah menyiapkan sebagiannya untuk kami… Terima kasih banyak.”

Ekspresi tegas Caspar melunak dan dia mengambil piring itu. Di belakangnya, para ksatria muda berpura-pura sibuk bekerja, tetapi wajah mereka berseri-seri saat mendengarkan percakapan dan Shiori tertawa terbahak-bahak. Caspar berputar dan semua ksatria langsung mengalihkan pandangan, berpura-pura fokus pada pekerjaan mereka. Tetapi tidak satu pun dari mereka yang berhasil menipu atasan mereka.

“Anak-anak itu…” gumamnya. “Terima kasih, Nona Shiori. Kami menerimanya dengan penuh rasa syukur.”

“Silahkan menikmati.”

Shiori kembali dan mendapati para petualang sedang menikmati makan mereka. Masing-masing mengambil baguette dan sepotong karaage, lalu mengambil pate hati dan menambahkan garam serta merica jika perlu. Di sekitarnya, Shiori mendengarkan suara orang-orang yang menggigit baguette mereka. Teman-teman saling berbagi daging agar mereka bisa menikmati campuran rasa asin dan pedas, atau daging paha dan dada, atau sekadar menikmati rasa karaage dan membandingkan perbedaannya. Ketika Shiori berbalik, dia melihat para ksatria yang sedang beristirahat mengambil potongan karaage dan memakannya di tenda tempat piring itu diletakkan.

Semua orang menyukai makanannya. Ketika Shiori melihat semua orang begitu bahagia seperti ini, dia merasa sangat senang dengan pekerjaan yang telah dipilihnya. Bahkan di masa-masa sulit dan penuh cobaan… Tidak, terutama di masa-masa sulit dan penuh cobaan—saat itulah dia menemukan makna sejati dalam pekerjaannya. Pekerjaannya adalah tindakan sederhana untuk membangkitkan semangat orang-orang dengan makanan lezat dan melihat mereka menikmatinya.

Kurasa ini juga merupakan tempat di mana aku bisa merasa diterima.

Untuk sesaat, wajah-wajah teman-temannya di masa lalu terlintas di benaknya.

“Tidak ada tempat untukmu di negara ini sejak saat kami tahu kau memiliki bekas luka. Jangan pernah lupakan itu: satu-satunya orang yang akan menerimamu sebagai teman adalah kami.”

Mereka telah melemahkan tekad Shiori dengan pelecehan mental, dan memperlakukannya seperti boneka yang mudah dimanfaatkan. Dan bahkan sekarang, dia masih merasa terikat oleh kata-kata mereka. Tapi…

Kalian semua pembohong. Bahkan bagiku, tempat itu ada—tempat di mana aku merasa diterima.

Ia mengirimkan kata-kata tanpa suara itu kembali kepada mereka, tahu betul bahwa kata-kata itu tidak akan pernah sampai kepada orang-orang yang pernah ia sebut sebagai sahabatnya, orang-orang yang selalu menyakitinya. Tetapi di sini, pada saat ini, ia telah membuat orang-orang bahagia. Mereka berbicara kepadanya dengan hangat, mereka menerimanya, dan mereka memeluknya erat. Mereka adalah orang-orang baik, orang-orang yang tetap berada di sisinya, dan orang-orang yang membantunya perlahan menyembuhkan luka-lukanya.

Saya akan melangkah maju, dan saya akan lebih positif.

Shiori ingin menerima bagian dari dirinya yang belum mampu melepaskan dan melanjutkan hidup.

Dan dia ingin mengambil langkah-langkah maju itu bersama Alec.

Itulah yang ada di dalam hatinya.

3

Setelah berpatroli di pinggiran Hutan Biru, Alec dan tim pengawalnya—sekelompok petualang dan penduduk desa—bertemu dengan kelompok patroli ksatria yang memulai perjalanan dari arah berlawanan.

“Bagaimana keadaan di sana?” tanya Alec.

“Tidak ada masalah di sini. Semuanya tenang. Bagaimana denganmu?”

“Sama halnya dengan kami. Tidak ada jejak makhluk ajaib.”

Pemimpin kelompok ksatria itu, Nicholas Neumann, meletakkan jarinya di rahang dan berpikir.

“Saya tidak bisa memastikan bagaimana keadaan di bagian dalam hutan, tetapi daerah pinggiran tampaknya sudah kembali normal. Bahkan satwa liar yang lebih kecil pun telah kembali.”

“Hewan-hewan lebih penakut daripada yang kalian kira,” tambah salah satu pemburu desa. “Tanda pertama perubahan udara saja sudah membuat mereka menghilang. Jika mereka kembali, kurasa kita akan aman.”

Penduduk desa lainnya mengangguk setuju. Mereka lebih mengenal daerah ini daripada siapa pun, sehingga pendapat mereka sangat berpengaruh.

“Kalau begitu, kurasa wajar untuk mengatakan bahwa setidaknya daerah pinggiran aman dari bahaya… Satu hari penuh juga telah berlalu, jadi serangan kedua sepertinya tidak mungkin terjadi. Mari kita pikirkan untuk memindahkan semua pelancong dan turis, ya?”

Pagi itu, dua kereta kuda para ksatria telah disiapkan untuk mereka yang perlu pindah atau dipindahkan dengan cepat. Dengan Festival Natal yang sudah dekat, banyak penduduk desa yang ingin segera berangkat. Ada juga masalah para korban luka parah yang tidak dapat dipindahkan ke penginapan sampai para pelancong pergi.

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan berbicara dengan atasan saya,” kata Nicholas. “Kalian bertukar tempat dengan kelompok lain dan istirahatlah.”

“Mengerti.”

Alec dan kelompoknya bertukar tempat dengan sekelompok petualang yang baru saja selesai makan siang. Aroma yang tercium dari mereka membuat perutnya keroncongan.

“Baunya sangat enak,” kata Alec.

Marena menggenggam tombaknya dan tertawa.

“Linus berhasil menangkap beberapa burung migran. Jika kamu bergegas, kamu masih bisa mendapatkan beberapa selagi masih hangat.”

“Wow. Para pelancong musiman, ya? Cukup langka.”

Daging burung salju memang tidak umum. Anda hanya bisa memburunya selama musim dingin, misi pemberantasannya selalu sangat sulit, dan mereka jarang terlihat di pasar. Alec hanya pernah makan burung salju dua kali, dan kedua kalinya karena kebetulan tersedia di tempat dia tinggal.

“Sejujurnya, aku rela melakukan apa saja untuk mendapatkan sedikit lebih banyak,” kata Ludger dengan sedih.

“Anggap saja dirimu beruntung karena kau bahkan mendapatkan sebagian,” kata Marena sambil menyikutnya. “Kita beruntung memiliki Linus di sini.”

Marena dan Ludger sama-sama mengatakan bahwa apa pun itu, hidangannya terdengar sangat lezat. Alec mengharapkan makanan sederhana, tetapi sekarang dia menantikan makan siang. Dia melambaikan tangan dan menuju ke tempat istirahat.

Di belakang tenda pertolongan pertama terdapat area khusus bagi para petualang untuk beristirahat. Alec tiba dan mendapati rekan-rekan petualangnya sedang menikmati makan siang dan menggigit baguette mereka. Ia melihat sepanci daging burung salju goreng dan roti di depan oven, dan di sampingnya, sebuah wadah bertutup berisi semacam pâté. Ia bertanya-tanya apakah itu terbuat dari hati. Kemudian ada aroma harum sup yang merembes dari bawah tutup panci di dekatnya. Semua itu membuat air liurnya menetes.

Dia melihat sekeliling area tersebut dan melihat Shiori agak jauh dari kelompok itu, berjongkok dan sibuk dengan beberapa pekerjaan. Sepertinya dia sedang mencuci piring dan peralatan makan bekas. Rurii yang pertama kali menyadarinya, dan memberi salam dengan terbata-bata.

“Shiori.”

Mendengar suaranya, Shiori menoleh dan tersenyum lebar. Ekspresi itu selalu membuatnya merasa lebih baik.

“Hai, Alec. Sedang sibuk bekerja?”

“Sepertinya aku bukan satu-satunya. Kamu tidak memaksakan diri, kan?”

Dia tidak terlihat pucat atau lelah, tetapi dia tetap ingin bertanya. Dia tidak bisa tidak memperhatikan jeda singkat sebelum wanita itu menjawab.

“Saya baik-baik saja.”

Rurii mengulurkan sungutnya dan menusuk lehernya beberapa kali, jelas-jelas menyampaikan suatu pernyataan dengan gestur tersebut.

“Ru- Rurii !”

Percakapan bolak-balik antara mereka berdua sudah cukup bagi Alec untuk memahami situasinya.

“Jadi, kamu memang memotivasi diri sendiri.”

Shiori menundukkan pandangannya.

“Tapi saya juga memastikan untuk beristirahat. Saya tidur sekitar satu jam.”

“Tapi kamu memang memaksakan diri, dan itu fakta, kan?”

“Eh…”

Shiori sedikit menyusut saat dia mendekatkan bibirnya ke telinga wanita itu dan berbisik, “Ada hukuman yang menunggumu nanti.”

Shiori langsung memerah padam. Ia tampak sangat gugup hingga Alec tertawa terbahak-bahak. Ia mengatakan bahwa ia hanya bercanda dan memperhatikan Shiori yang berusaha menenangkan diri. Kemudian ia meletakkan tangannya di kepala Shiori dan meminta maaf karena telah mengolok-oloknya.

“Apakah kamu sudah makan?” tanyanya.

“Belum.”

“Piringnya cukup untuk semua orang, kan? Kenapa kamu tidak menunda mencuci dulu dan makan sebentar?”

Ia tidak menganggap apa yang dilakukannya itu buruk, tetapi ia tahu bahwa semangatnya dalam bekerja juga merupakan kelemahannya. Mata Shiori berkedip sesaat seolah-olah ia tidak yakin ke mana harus mengarahkan pandangannya.

“Kupikir…”

“Hm?”

“Aku menunggu,” katanya. “Kupikir kita bisa makan bersama.”

Terkejut oleh kata-kata Shiori, Alec terdiam sesaat. Kemudian makna di balik kata-kata itu perlahan mulai meresap ke dalam hatinya, menyelimutinya dengan kehangatan yang lembut. Bagi Shiori yang sederhana dan pendiam, kata-kata ini adalah upaya terbesarnya untuk sebuah undangan.

“Kamu tidak tahu betapa bahagianya kamu membuatku,” kata Alec.

Dia tidak keberatan Shiori bekerja sedikit lebih lama sebelum makan siang jika ini alasannya. Dia terkejut betapa sederhana dan jelasnya perasaannya sendiri, dan dia senang dengan perasaan Shiori juga.

“Kalau begitu, saya dengan senang hati akan makan siang bersama Anda,” kata Alec.

Shiori tersenyum dan mengangguk. Dia menumpuk piring-piring yang sudah selesai dicuci dan berdiri.

“Kami punya sandwich terbuka karaage dan pâté hati, serta sup sayur dan sup hati. Ada empat jenis karaage yang berbeda—Anda bisa memilih salah satunya. Oh, dan jangan lupa tambahkan garam dan merica ke pâté Anda jika perlu.”

“Kedengarannya cukup mewah, mengingat situasinya. Apakah kamu membuatnya sendiri?”

“Ya. Linus memintaku. Dia penggemar berat karaage.”

Mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa Linus hanyalah penggemar masakan Shiori. Lagipula, bahkan ketika dia tidak memiliki ekspedisi yang direncanakan, dia tetap memesan makanan siap saji Shiori setiap minggu. Kemungkinan besar Linus, seperti Clemens, senang memiliki makanan tersebut sebagai camilan ringan atau untuk menemani minuman.

Sepertinya jalan menuju hati banyak pria memang melalui perut mereka…

Meskipun hal ini mungkin sama benarnya bagi perempuan seperti halnya bagi laki-laki, Alec tetap merasakan sedikit kewaspadaan, seolah-olah ia harus mengawasi Linus.

“Jadi, yang mana yang Anda inginkan?”

“Hm? Oh, benar,” kata Alec, tersadar dari lamunannya. Dia mengintip ke dalam panci karaage.

“Ini adalah daging paha dan dada yang asin, dan daging yang agak kemerahan adalah varietas yang pedas.”

“Dan aku hanya bisa memilih satu…”

Alec berpikir matang-matang dalam memilihnya. Namun, meskipun ia tahu ingin menikmati rasa daging paha yang lezat itu sekali lagi, bumbu pedasnya membangkitkan rasa ingin tahunya. Shiori terkekeh melihat konsentrasi yang terpancar di wajahnya.

“Kenapa kita tidak memilih sesuatu yang berbeda dan berbagi?” sarannya. “Itulah yang telah dilakukan orang lain.”

“Kalau begitu, saya pesan daging paha pedasnya.”

“Kalau begitu, saya akan ambil daging dada ayam yang asin.”

Setelah memilih karaage mereka, Shiori memotong setiap potong menjadi dua dan menaruhnya di piring. Dia menyendok sup ke dalam cangkir, dan mengoleskan pate hati pada sepotong baguette panggang untuk Alec.

“Bagaimana dengan garam dan merica?” tanyanya.

“Tidak apa-apa, saya akan menerimanya apa adanya.”

Shiori sudah bersusah payah membuatnya, dan Alec tidak akan merusak rasanya dengan membanjirinya dengan rempah-rempah.

Mereka berdua menemukan tempat yang bagus dan duduk bersama. Rurii melompat-lompat, dengan gembira menghibur dirinya sendiri—sepertinya lendir itu sudah kenyang. Ketika Shiori menjelaskan bahwa Rurii telah melahap jeroan, Alec terdiam sejenak. Mungkin dia terlalu meremehkan lendir itu ketika pertama kali mendengar bahwa lendir itu menyukai air ajaib Shiori—lendir itu jauh lebih karnivora daripada yang dia duga. Kalau dipikir-pikir, lendir itu pernah menelan laba-laba raksasa utuh…

“Apakah kita akan makan?”

Suara Shiori membawa Alec kembali ke kenyataan, dan dia mengesampingkan kebiasaan makan slime itu dari pikirannya.

Alec memutuskan untuk memulai dengan karaage pedas. Ada sensasi renyah yang sangat menyenangkan saat dia menggigitnya, diikuti oleh kekenyalan daging yang lembut. Mulutnya dipenuhi dengan rasa daging buruan liar yang juicy. Saat dia mengunyah, rasa asin perlahan berganti dengan rasa pedas yang perlahan muncul.

“Ini… Ini luar biasa,” katanya.

“Aku tahu. Aku tidak menyangka burung salju seenak ini. Kita harus berterima kasih pada Linus.”

Alec setuju, dan menyesap sup untuk menelan sisa karaage pedas agar dia bisa mencoba varian yang asin. Sama seperti daging paha, menggigit daging dada memenuhi mulutnya dengan rasa yang lezat—tetapi lebih ringan dan lebih elegan, tidak berbeda dengan fillet daging sapi. Daging itu juga tidak memiliki bau khas burung liar, yang membuatnya mudah dimakan. Dia merasa mungkin tidak akan pernah bosan dengan rasanya, dan dia juga mengerti keinginan Ludger untuk memakannya lebih banyak.

Setelah menghabiskan sandwich terbuka dengan pate hati yang lezat, Alec menghela napas lega. Tidak ada yang bisa menandingi kepuasan menyantap makanan yang biasa ia makan di kota. Ini sangat berbeda dengan ransum lapangan yang hambar.

“Itu luar biasa. Terima kasih,” kata Alec.

“Oh, aku senang kamu menyukainya.”

Tampaknya para petualang lain juga sedang menyelesaikan makan mereka. Panci besar itu kosong, dan baguette-nya sudah habis. Diputuskan bahwa sisa pâté hati akan diberikan kepada orang yang telah menyediakan bahan-bahan utamanya, dan semua orang menyaksikan dengan iri saat Linus yang menyeringai memasukkan sisa pâté ke dalam ranselnya. Pemandangan itu membuat Alec tertawa.

“Permisi, Nona Shiori. Bolehkah saya meletakkan panci di sini?”

Saat mereka mulai membersihkan, Caspar tiba sambil membawa panci besar. Sepertinya Shiori juga berbagi makanan dengan para ksatria.

“Oh, kau tidak perlu membawanya sejauh ini,” kata Shiori. “Aku akan mengambilnya nanti.”

“Tidak, aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu setelah kau dengan baik hati berbagi makananmu dengan kami. Kami juga mencuci pancinya. Sudah lama sekali kami tidak makan sesuatu yang seenak ini. Terima kasih.”

“Tidak terima kasih .”

Shiori mengambil kendi dari tangan Caspar, dan ksatria itu sedikit menegakkan tubuhnya. Sepertinya kendi bukanlah satu-satunya alasan dia datang.

“Kami telah memutuskan langkah selanjutnya,” katanya. “Selain itu, kami juga telah menginterogasi para pedagang, meskipun harus diakui prosesnya agak terburu-buru. Saya datang untuk melaporkan kepada Anda semua tentang kedua hal tersebut.”

Semua petualang di sekitar berkumpul. Semua orang ingin tahu apa yang akan terjadi agar mereka tidak terus bekerja keras tanpa tujuan yang jelas. Mereka juga penasaran dengan motif para pedagang, dan hukuman yang akan mereka terima.

“Izinkan saya memulai dengan bagaimana kami akan melanjutkan. Kami telah mengamankan pinggiran Hutan Biru sebaik mungkin, jadi sekarang kami dapat mengizinkan perjalanan dengan berjalan kaki melalui jalan utama. Wanita, anak-anak, orang tua, dan mereka yang tidak dapat berjalan akan diizinkan menggunakan gerobak, tetapi sisanya akan berjalan berkelompok dengan perlindungan. Kami berencana untuk melakukan ini selama dua hari—hari ini dan besok. Kelompok yang berangkat hari ini akan menuju desa-desa tetangga, dan kelompok yang berangkat besok akan menuju ibu kota. Saya ingin meminta Anda semua untuk menemani kelompok besok. Setelah dipastikan bahwa Anda telah sampai di Tris, permintaan akan secara resmi selesai. Tabib dan ahli pengobatan herbal akan tetap bersama kami sedikit lebih lama, tetapi saya sudah mengatur semuanya dengan mereka.”

Alec memandang sekeliling ke arah kelompok petualang itu, yang semuanya mengangguk setuju.

“Itu cocok untuk kami,” katanya. “Bagaimana dengan perlindungan bagi mereka yang menuju ke barat?”

“Kami akan menemani mereka,” kata Caspar. “Lagipula, kami perlu kembali ke garnisun kami sendiri untuk memberikan laporan. Kami akan berangkat dalam satu setengah jam.”

“Dipahami.”

Caspar mengangguk, lalu menghela napas pendek.

“Sedangkan untuk para pedagang yang memulai semua ini…” Ekspresi tekad Caspar memudar sejenak, memperlihatkan kelelahan saat ia menggaruk bagian belakang kepalanya. “Menurut mereka, mereka mengincar serigala salju untuk bulunya, dan untuk dijadikan hewan peliharaan. Tampaknya ini atas permintaan seorang bangsawan. Mereka menggunakan gas tidur di sekitar wilayah serigala salju untuk melumpuhkan seluruh kawanan, tetapi hanya mengambil anak-anak serigala yang sedang hamil. Mereka bermaksud mengambil lebih banyak lagi untuk bulunya, tetapi tidak memperhitungkan daya tahan serigala-serigala itu—gas tersebut tidak bertahan selama yang mereka perkirakan. Para pedagang kewalahan bahkan hanya dengan serigala yang sedang hamil. Selain itu, orang-orang bodoh itu menyebarkan banyak gas tidur di hutan, dan kita hanya bisa berharap itu tidak berdampak pada satwa liar lainnya.”

Gas yang digunakan para pedagang itu cukup kuat untuk membuat manusia pingsan dari jarak dekat, jadi tidak mengherankan jika gas itu juga bisa membunuh hewan-hewan yang lebih kecil.

“Jadi mereka mencoba melarikan diri ke Desa Brovito, dan mereka membawa seluruh kawanan bersama mereka,” gumam Alec.

Dan kemudian, sebagai akibatnya, desa tersebut harus menderita kerugian yang mengerikan.

“Di antara yang terluka, para ksatria garnisun mengalami luka terparah. Wakil kapten diperkirakan akan pulih, tetapi perawatannya akan memakan waktu berminggu-minggu. Adapun kapten, yah… Hari-harinya sebagai ksatria kemungkinan besar telah berakhir. Dia akan selamat, tetapi ligamen di lengannya putus parah—dia akan beruntung jika bisa menggerakkannya lagi…”

“Jadi begitu…”

Jika pria itu berhasil mencapai pangkat kapten, itu karena dia memiliki bakat untuk berada di sana. Sungguh kejam mendengarnya, dan sungguh menyakitkan hati membayangkan bagaimana perasaan pria malang ini ketika masa depannya direnggut darinya.

“Lalu apa yang akan terjadi pada para pedagang?”

“Setelah para pelancong dan turis pergi, mereka akan dibawa ke ibu kota. Saya belum bisa memastikan apa yang akan mereka dakwa dan perkarakan. Tidak ada preseden untuk ini—belum pernah ada yang membawa sekumpulan makhluk ajaib ke permukiman manusia sebelumnya. Tetapi kemungkinan besar mereka tidak akan lolos dari hukuman berat. Terlalu banyak yang telah terluka.”

“Itu sudah pasti…”

Shiori tampak gelisah, dan wajahnya berubah muram saat mendengarkan. Alec meletakkan tangan di bahunya dan menariknya lebih dekat. Caspar melirik mereka dengan penuh arti, lalu menghela napas lagi.

“Para pedagang itu bekerja untuk sebuah perusahaan besar di kerajaan,” katanya, “tetapi mengingat kompensasi yang harus mereka bayarkan, saya rasa mereka tidak akan bertahan lama dalam bisnis ini. Kerugiannya akan sangat besar, dan surat kabar di ibu kota sudah mulai menyelidiki—kabar akan menyebar dengan cepat ke seluruh kerajaan. Reputasi mereka hancur.”

Caspar berbicara seolah-olah mereka mendapatkan apa yang memang pantas mereka dapatkan, dan mudah untuk bersimpati padanya jika kita memikirkan orang-orang tak bersalah yang telah terseret ke dalam insiden tersebut. Para pedagang telah merampas mata pencaharian orang-orang yang dianggap Caspar sebagai sahabatnya—dosa mereka sangat besar.

“Interogasi yang lebih menyeluruh akan dilakukan di ibu kota, dan ada kemungkinan kami akan kembali meminta kerja sama kalian para petualang. Saya harap kalian tidak keberatan.”

“Tentu saja.”

Laporan Caspar berakhir di situ—ia memberi hormat dan pergi. Dalam perjalanan, ia menepuk bahu Alec. Meskipun ia tidak mengucapkan sepatah kata pun, tatapannya pada Shiori memberi tahu Alec semua yang perlu ia ketahui. Alec mengangguk sebagai balasan, dan ksatria itu menyeringai lalu berjalan pergi.

“Baiklah kalau begitu,” kata Alec, “mari kita manfaatkan hari ini dan besok sebaik mungkin.”

Para petualang berpisah untuk mengerjakan tugas masing-masing. Shiori membersihkan perkemahan para petualang dan kemudian membantu di tenda pertolongan pertama. Alec menyuruhnya untuk tidak memaksakan diri, lalu ia pergi menuju pintu masuk Desa Brovito untuk bergabung dengan patroli penjaga.

4

Para petualang menyelesaikan pekerjaan mereka menjelang malam. Mereka diberi istirahat dari patroli malam karena brigade ksatria tahu bahwa mereka harus memulai tugas pagi-pagi sekali—mereka membutuhkan istirahat malam yang cukup sebelum menuju ibu kota keesokan harinya.

“Wah… Aku benar-benar lelah,” gumam Ludger, sambil duduk dan memijat kakinya. Ia tampak seperti orang tua, tetapi tidak ada yang berbeda. “Berpatroli di tempat yang sama berulang kali dengan begitu banyak mata yang mengawasi kita… Ini sangat melelahkan.”

“Dan bukan hanya secara fisik, tetapi juga mental…” kata Marena, tampak kurus.

Para petualang yakin dengan kemampuan fisik mereka, tetapi mereka merasakan tatapan waspada dan terus-menerus dari para pelancong yang penasaran, dan berputar-putar di tempat yang sama berulang kali telah membuat mereka kelelahan. Para ksatria jauh lebih terbiasa dengan hal itu, karena patroli kota adalah bagian dari tugas sehari-hari mereka.

“Semua orang benar-benar bekerja keras sepanjang hari,” kata Shiori.

Namun, kelelahan juga terdengar dalam suaranya. Shiori tidak terbiasa berada di dekat orang yang tidak dikenalnya dalam waktu yang lama, dan itu membuatnya lelah. Bahkan Rurii pun agak lesu, setelah menghabiskan waktu luangnya sebagai mainan anak-anak desa, dan sekarang setengah terendam dalam panci besar berisi air panas.

“Bagaimana kalau kita berendam kaki sebelum makan malam?” tawar Shiori.

“Ah, itu baru ide bagus.”

Shiori mendapatkan ide itu dari mengamati Rurii, dan sekadar saran itu saja sudah membuat wajah semua orang berseri-seri gembira. Namun, pada saat yang sama, Marena tampak sedikit khawatir.

“Kau yakin, Shiori? Kau juga sama lelahnya dengan kami semua.”

“Tidak apa-apa. Ini bukan apa-apa,” kata Shiori sambil melihat sekeliling mencari tempat yang kosong. “Dan aku hanya membuat sup untuk makan malam. Sangat sederhana. Ah—ini sepertinya tempat yang bagus.”

Itu adalah area terbuka di samping tenda tempat perkemahan didirikan. Area itu tidak terlalu lebar, tetapi tampaknya cukup luas untuk membuat tempat mandi bagi sekitar sepuluh orang. Pertama, Shiori menggali tempat mandi itu sendiri dengan sihir buminya, dan membuat dinding untuk menghalangi angin saat ia melakukannya. Kemudian dia mengisi tempat mandi dengan air yang lebih panas daripada yang biasa dia gunakan untuk mandi, dan menggelar bulu-bulu untuk tempat duduk.

“Sudah siap!” serunya.

Semua orang dengan antusias melepas sepatu bot dan kaus kaki mereka lalu mencelupkan kaki mereka ke dalam bak rendam kaki. Beberapa orang memijat kaki mereka, sementara yang lain hanya berbaring dan bersantai. Melihat wajah-wajah lelah semua orang yang perlahan rileks memberikan efek menenangkan pada Shiori.

Setelah mengedarkan teh herbal, Shiori mulai menyiapkan makan malam—ia berencana membuat sup dengan susu segar yang diberikan para petani desa kepada mereka. Itu adalah makanan sederhana yang hanya membutuhkan memotong bahan-bahan dan merebusnya hingga matang.

Pertama-tama, dia mengambil tulang burung snowbird dan mencukur sisa daging yang ada di dalamnya.

“Mungkin agak hemat menggunakan ini, tetapi kita masih bisa mendapatkan cukup banyak daging dari unggas sebesar ini…”

Setelah memotong tulang-tulang itu dengan bagian belakang pisaunya, ia mendapatkan tumpukan daging burung yang cukup banyak. Ia memukul tumpukan itu perlahan hingga menjadi daging cincang, lalu mencampurnya dengan garam, merica, dan tepung, kemudian membentuknya menjadi bola-bola kecil. Ia menyimpan tulang-tulangnya untuk digunakan sebagai kaldu sup keesokan paginya.

Setelah memotong kentang dan bawang bombay menjadi potongan-potongan kecil, ia memasukkannya ke dalam panci besar yang telah dipanaskan dan diberi minyak sebelumnya. Aroma lezat tercium di udara, dan sekali lagi, seperti saat makan siang, tatapan para ksatria yang lewat tertuju dengan penuh rasa lapar.

“Maaf sekali, tapi aku tidak bisa membuat tambahan lagi kali ini,” gumam Shiori, meminta maaf kepada siapa pun secara khusus.

Ketika waktunya sudah tepat, Shiori mengangkat panci dari kompor, menambahkan tepung, dan membiarkannya tercampur dengan bahan-bahan lainnya. Kemudian dia menambahkan susu, kaldu consommé buatannya sendiri, dan mengaduk semuanya perlahan.

“Saya sebenarnya ingin warnanya lebih cerah… tapi ya sudahlah, kita tidak bisa pilih-pilih.”

Shiori menambahkan semua wortel kering beku yang dibawanya. Ia hanya membawa cukup untuk dua orang, jadi jumlahnya sangat sedikit untuk hidangan sepuluh orang. Namun demikian, warna oranye wortel memberikan kesegaran yang menyenangkan pada sup tersebut.

Akhirnya, Shiori meletakkan panci kembali di atas api dan mengaduknya hingga sup mengental. Dia membiarkannya mendidih perlahan, lalu menambahkan sedikit garam, merica, dan mentega untuk menyempurnakan rasanya.

“Baunya enak sekali!”

“Aku kelaparan!”

Alec dan Linus kembali tepat saat makanan itu sudah siap, jadi Shiori mengizinkan mereka mencicipinya.

“Enak sekali!” kata Linus.

“Hidangan yang menyegarkan untuk tulang-tulang yang lelah…”

Setelah mendapat persetujuan mereka, yang perlu dia lakukan hanyalah memotong roti gandum dan memanggangnya, dan makan siang pun siap.

“Ah, kalian di sini. Dan kalian semua bersama-sama. Bagus sekali.”

Suara itu terdengar saat Shiori sedang mencari roti di persediaan mereka. Itu Anika, gadis desa.

“Saya datang secepat mungkin ketika mendengar kalian semua akan pergi besok. Saya tidak sempat mengucapkan terima kasih atas semua yang telah kalian lakukan. Saya mohon maaf atas keadaan saya saat ini.”

Anika mungkin telah bekerja tanpa istirahat, karena dia tampak kelelahan. Matanya tertuju pada Shiori.

“Aku senang sekali melihatmu baik-baik saja,” katanya. “Pria itu benar-benar memukulmu dengan keras, kan? Kupikir kau baik-baik saja karena kau mengabaikannya begitu saja, tetapi kemudian kami mendengar kau dibawa ke tenda pertolongan pertama dan kami semua sangat khawatir.”

“Maaf aku membuatmu khawatir. Aku baik-baik saja sekarang, dan berkat bantuan tabib, seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa.”

Shiori telah membuat lebih banyak orang khawatir daripada yang dia duga. Saat itulah dia benar-benar merasa perlu untuk berubah—perlu lebih menyadari kapan dia menyembunyikan kondisinya dari orang lain. Atau, lebih tepatnya, bahwa dia tidak perlu lagi melakukannya. Alec menepuk bahunya dengan lembut, dan Anika tersenyum kepada mereka berdua.

“Sungguh, terima kasih banyak,” katanya. “Anda membantu meredakan serangan serigala salju, dan semua orang sangat berterima kasih. Dan berkat kerja keras Anda, kami dapat menyelesaikan insiden ini tanpa harus membunuh seluruh kawanan serigala. Saya tidak tahu apakah kita pantas mengatakan ini, terutama karena kita akan menggunakan serigala salju yang mati untuk menghidupi desa kita, tetapi jujur ​​saja, kami tidak ingin membunuh lebih dari yang diperlukan. Itu adalah aturan berburu: ambil hanya apa yang Anda butuhkan.”

Mengambil lebih dari yang dibutuhkan pasti akan mengakibatkan ketidakseimbangan. Dan karena para pedagang tidak mematuhi aturan itu, mereka menderita murka yang begitu besar. Kerusakan yang mereka timbulkan tak terukur.

“Menurutmu, apakah kamu bisa menggunakan serigala salju yang telah kamu kumpulkan?” tanya Alec.

Sebagai tanggapan, ekspresi Anika tampak agak gelisah.

“Kita bisa menggunakan lebih banyak dari yang kita perkirakan semula. Bahkan setelah membuang yang kotor atau rusak, jumlahnya masih cukup banyak. Sedangkan untuk dagingnya, …proses pematangannya akan memakan waktu setidaknya satu bulan. Dan akan memakan waktu lebih lama lagi sebelum kita bisa mulai menyajikannya di penginapan.”

Wajah Anika mengerut membentuk cemberut. Meskipun mereka akan menerima ganti rugi berupa uang dari para pedagang, masa depan terdekat masih belum pasti dan agak suram.

“Satu bulan,” gumam Alec.

Linus langsung menyela untuk menjelaskan.

“Kami pergi ke dataran hutan tadi dan melihat beberapa makhluk ajaib yang biasanya tidak pernah meninggalkan wilayah mereka di bagian dalam hutan. Mereka mungkin keluar karena kejadian kemarin. Jadi Anda bisa mengerti mengapa berbahaya membiarkan turis dan pelancong masuk ke hutan saat ini. Dan yang terburuk? Tiang pembatas tidak berfungsi pada jenis makhluk seperti itu.”

“Melihat tempat itu dari kejauhan, di sekitar perimeter luar, bukanlah masalah, tetapi setidaknya akan memakan waktu satu bulan sebelum semuanya kembali normal dan kita benar-benar dapat mengizinkan mereka masuk ke hutan.”

“Jadi, akibatnya, akan ada banyak turis yang melewatkan desa ini karena tidak ada alasan bagi mereka untuk berkunjung,” kata Linus. “Jika mereka hanya bisa menikmati pemandangan dari kejauhan, jalan utama menawarkan pemandangan yang persis sama.”

Anika menghela napas.

“Meskipun kita menggunakan masakan yang terbuat dari serigala salju langka untuk menarik orang, itu baru akan siap sebulan lagi. Dan kita tidak bisa bertahan hidup hanya dengan menjual kulit serigala sementara itu. Kami tidak yakin harus berbuat apa.”

“Itu sangat berat…”

Keheningan yang mencekam menyelimuti mereka. Tak ada cara untuk menyangkal fakta bahwa serangan serigala salju telah melukai desa. Mereka yang takut pada makhluk ajaib akan mengambil jalan memutar, atau melewatinya tanpa berhenti, meskipun kemungkinan serangan lain sangat rendah.

Anika tampak lelah, tetapi saat dia menyisir rambutnya, matanya tertuju pada sesuatu.

“Apa itu?”

Dia memperhatikan para petualang yang sedang bersantai di pemandian kaki. Sebagian besar sudah selesai, tetapi mereka yang tersisa mungkin adalah yang paling kelelahan—dan banyak dari mereka berbaring, tidur siang. Ludger mengeluarkan air liur, jadi Marena menusuknya dengan gagang tombaknya.

“Apakah itu semacam bak mandi?” tanya Anika penasaran.

“Itu disebut rendaman kaki,” jawab Shiori. “Itu adalah rendaman untuk merendam kaki hingga tepat di bawah lutut. Di kampung halaman saya… eh, maksud saya, di timur, itu cukup umum.”

“Wow… baskom ya…?”

Anika menatap bak mandi itu untuk beberapa saat, berbagai pikiran berkecamuk di benaknya. Kemudian dia mengangkat kepalanya dan berbicara.

“Apakah Anda keberatan jika saya mencobanya?”

“Hm? Tidak, sama sekali tidak…”

Shiori terdiam kaget mendengar permintaan yang tak terduga itu. Semua orang memperhatikan dari sudut mata mereka saat Anika melepas sepatunya dan memasukkan kakinya ke dalam bak mandi. Matanya menyipit karena panasnya air, tetapi kemudian rileks saat ia menghela napas panjang. Itu bukan desahan kelelahan, melainkan desahan lega.

“Ini sungguh menyenangkan . Rasanya luar biasa…”

Gadis muda itu memejamkan matanya dan menikmati kenyamanan mandi, lalu membukanya kembali sambil tersenyum lebar.

“Hei, apakah boleh jika kita mencoba mengubah ide rendaman kaki ini menjadi semacam bisnis?”

“Um…tentu saja. Anda dipersilakan untuk mencoba.”

Namun, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Tanpa sumber air panas di dekatnya, bagaimana desa itu bisa menciptakan kondisi yang tepat? Tetapi sementara Shiori merenungkan hal ini, Anika tertawa.

“Desa ini menggunakan kompor pechka untuk pemanas. Ladang-ladang di dekat sungai mengambil air, dan air ini dipanaskan dan dialirkan melalui pipa bawah tanah untuk penghangat. Saya pikir kita bisa membuat sesuatu yang berhasil jika kita memanfaatkan air itu dengan baik.”

Kompor Pechka adalah sistem pemanas yang umum di Storydia. Awalnya, panas dari cerobong asap dialirkan melalui pipa di dinding yang dikelilingi batu bata untuk mempertahankan panas. Sistem Brovito serupa, meskipun menggunakan air panas untuk menghangatkan ruangan. Biasanya sekelompok pemilik rumah akan mengumpulkan uang untuk memasang pemanas air ajaib.

“Ah,” kata Shiori. “Kedengarannya memang bisa berhasil.”

“Benar kan? Saya hanya berpikir mungkin jika kita menempatkannya di tempat yang bisa dilihat orang dari jalan utama, itu mungkin bisa membantu menarik pengunjung.”

“Rencana yang menarik,” kata Alec. “Memang tidak mudah untuk mewujudkannya, tetapi ini adalah ide yang berpotensi.”

“Saya akan berbicara dengan warga yang tinggal di dekat jalan utama dan meminta mereka untuk membantu.”

Karena orang-orang tidak akan diizinkan memasuki Hutan Biru setidaknya selama sebulan, Anika menginginkan sesuatu untuk membantu menarik lebih banyak wisatawan.

“Biasanya berapa biaya rendaman kaki?”

Shiori menelusuri ingatannya untuk mencari jawaban.

“Jika dikenakan biaya, biasanya harganya hanya sedikit lebih dari satu koin. Cukup untuk menarik orang mampir dan beristirahat sejenak.”

“Oke, jadi harganya seharusnya menarik. Apakah ada hal lain yang mereka butuhkan terkait pengaturan?”

“Sebagian besar tempat rendam kaki memiliki atap. Saya rasa, terutama karena salju di sini, penutup akan sangat penting. Beberapa tempat juga memasang dinding untuk menghalangi angin. Ruang ganti dan tempat untuk menyewa handuk jika perlu. Tempat untuk tas dan peralatan lainnya… Kalau dipikir-pikir, beberapa tempat bahkan menjual makanan ringan, meskipun menurut saya sebaiknya menghindari penjualan alkohol…”

Shiori ingin membantu sebisa mungkin, jadi dia berusaha mengingat detail apa pun yang bisa dia ingat. Demikian pula, Anika memastikan untuk mendengarkan semuanya dengan seksama, dan akhirnya mengangguk puas.

“Terima kasih banyak, penyihir. Kau baru saja memberiku ide yang sangat menarik. Aku tidak tahu seberapa baik ide ini akan berhasil, tapi aku akan segera berbicara dengan kepala desa!”

Anika sudah siap untuk lari karena saking gembiranya, lalu tiba-tiba tersadar akan sesuatu, dan mengulurkan bungkusan yang selama ini ada di tangannya.

“Wah, aku hampir lupa sama sekali! Maaf kalau tidak banyak, tapi kuharap kalian semua bisa menikmatinya.”

“Apa itu?”

“Ini daging sapi Brovito. Dagingnya diiris tipis dan dibumbui sederhana dengan garam dan merica, dan rasanya fantastis jika ditusuk sate.”

Sorak sorai bergema di antara kelompok petualang itu—kini mereka punya hidangan lain yang bisa dinantikan.

“Terima kasih banyak. Tapi, apakah Anda yakin?”

Anika mendorong paket itu ke tangan Shiori seolah-olah berkata, “Tentu saja.”

“Kami juga memberikan satu kepada para ksatria,” katanya sambil tersenyum. “Jadi, silakan, kami mohon. Dan jika Anda menyukainya, pastikan untuk kembali lagi!”

Shiori tak kuasa menahan tawa melihat semangat gadis itu, yang tak melewatkan kesempatan untuk menyelipkan promosi penjualan pariwisata.

“Kalau begitu, kami akan langsung menyantapnya. Terima kasih!”

“Baiklah kalau begitu, mungkin saya tidak punya kesempatan untuk mengantar kalian semua besok, jadi ini mungkin perpisahan terakhir. Sebenarnya, kamilah yang seharusnya berterima kasih kepada kalian. Saya harap setelah semuanya tenang, kalian bisa kembali dan menikmati pemandangan di sini!”

Anika pergi sambil melambaikan tangan, tampak gembira dan bersemangat, berbeda sekali dengan ekspresi wajahnya saat tiba di perkemahan mereka.

Kemudian, Brovito menjadi terkenal bukan hanya karena pertanian dan pariwisatanya, tetapi juga karena pemandian kaki yang unik. Banyak orang yang lewat dari jalan utama tertarik untuk mampir karena melihat para pelancong yang lelah mengistirahatkan kaki mereka yang bengkak sambil menikmati sate daging sapi khas desa tersebut.

Tempat pemandian kaki menawarkan kesempatan bagi para pelancong untuk beristirahat dan memulihkan diri dengan latar belakang Hutan Biru yang indah, dan popularitasnya yang terus meningkat membantu meningkatkan pariwisata di daerah tersebut.

Sangat sedikit orang yang tahu bahwa inspirasi untuk pemandian kaki itu berasal dari seorang penyihir dari timur, tetapi sebagai ucapan terima kasih, para petualang dari cabang Tris tempat dia berasal diizinkan masuk dengan harga setengah, dan selalu disambut dengan tangan terbuka.

5

Sehari sebelumnya…

“Jumlah pengungsi yang datang tidak sebanyak yang kami perkirakan, tetapi tetap tidak dapat dipungkiri bahwa kita kekurangan pasokan bantuan.”

Laporan itu berasal dari Edvard, yang menyamar sebagai seorang ksatria berpangkat tinggi agar tidak menimbulkan kecurigaan. Olivier, yang juga menyamar, mengangguk. Dia dan rombongannya baru saja menyelesaikan inspeksi kamp pengungsi dan kereta mereka kini bergoyang-goyang di jalan kembali ke ibu kota. Arus orang lebih rendah dari yang diperkirakan, tetapi masih cukup untuk memenuhi sebuah kota kecil.

“Mereka menggunakan tenda-tenda tua dan perapian sederhana dari brigade ksatria, tetapi mereka kekurangan bahan bakar dan makanan.”

Kristoffer, yang duduk berhadapan dengan Olivier, mengerutkan kening. Kehidupan di kamp pengungsi di Dataran Krystale mungkin adalah yang paling berat di seluruh negeri. Dinginnya jauh lebih buruk daripada kamp-kamp di selatan dan tenggara. Tetapi bahkan menghadapi kondisi yang begitu keras, para pengungsi lebih memilih ini daripada Kekaisaran, dan bersyukur atas kesempatan untuk hidup secara manusiawi. Kristoffer dan yang lainnya semua tahu betapa sengsaranya kehidupan para pengungsi.

Namun, butuh beberapa bulan sebelum keadaan kembali normal di Kekaisaran. Dan semakin lama orang-orang harus menanggung kehidupan sebagai pengungsi, semakin mereka akan menunjukkan keluhan mereka.

“Di selatan, mereka cukup beruntung mendapatkan panen padi yang baik selama dua tahun terakhir. Kita bisa mengirimkan beras baru dan beras lama, meskipun saya tidak yakin seberapa sukanya rakyat Kekaisaran dengan beras tersebut.”

Penduduk Kekaisaran lebih terbiasa dengan diet berbasis roti dan kentang, tetapi kecil kemungkinan mereka akan mengeluh. Di antara kelas bawah, mereka yang beruntung dapat memperoleh kentang dan biji-bijian, tetapi banyak yang lain bertahan hidup dengan rumput dan kacang-kacangan. Makanan apa pun yang dapat dikumpulkan kemudian diberikan terlebih dahulu kepada mereka yang mampu bekerja dan mereka yang paling mungkin bertahan hidup. Tak pelak lagi, perempuan dan anak-anaklah yang pertama kali meninggal karena kelaparan—dengan kata lain, mereka yang memikul masa depan di pundak mereka, dan mereka yang membesarkan mereka.

Bagi Olivier, yang belum pernah sekalipun menghadapi kelaparan, hal itu hampir tak terbayangkan.

Kekuatan Kekaisaran telah menurun sebagian karena pengeluaran militernya meningkat ketika wilayah kekuasaannya meluas terlalu jauh dan mulai membutuhkan perlindungan untuk seluruh wilayahnya. Namun, ini bukan satu-satunya alasan. Alasan utamanya adalah tidak ada seorang pun di posisi pemerintahan yang melihat makna sebenarnya dari penurunan tingkat panen dari tahun ke tahun—itu adalah hasil dari tahun-tahun tirani dan penindasan terhadap rakyat yang tidak mampu membayar pajak yang terus meningkat. Dengan demikian, sejarah Kekaisaran yang dulunya makmur, penguasa seluruh benua Alphandis utara, akan berakhir di sini.

Konon, banyaknya petualang yang tiba di Storydia dari Kekaisaran selama beberapa dekade terakhir datang untuk mencari peninggalan dari masa ketika negeri itu berada di bawah kekuasaan Kekaisaran. Banyak yang bertanya-tanya apakah tujuan para petualang ini adalah untuk mengumpulkan peninggalan yang tertinggal di reruntuhan dan ruang bawah tanah kuno agar dapat menambah kekayaan mereka sendiri.

“Kami beruntung memiliki keluarga-keluarga yang telah menawarkan sumbangan, dan keluarga-keluarga yang telah mengumpulkan pakaian dan selimut bekas. Kami sedang bersiap untuk mengirimkan barang-barang ini ke kamp-kamp pengungsi.”

Olivier bertanya-tanya: apakah kaum bangsawan Storydia lebih dermawan daripada kaum bangsawan Kekaisaran? Hampir pasti bahwa banyak filantropis Storydia bermurah hati karena alasan politik. Namun demikian, saat ini, Olivier bersyukur atas kemurahan hati mereka.

Saat mereka terus mendiskusikan langkah selanjutnya, terdengar keributan di luar. Suara derap kuda dan suara-suara keras semakin mendekat. Edvard dan Kristoffer meletakkan tangan mereka di gagang pedang, tetapi merasa lega ketika mengenali ksatria di luar jendela. Mereka pernah melihatnya di pos pemeriksaan benteng.

“Saya datang membawa laporan!”

“Apa itu?” tanya Kristoffer.

Wajah sang utusan tampak gugup.

“Ini adalah surat darurat yang disampaikan melalui burung pembawa pesan. Desa Brovito diserang oleh sekumpulan besar serigala salju, dan banyak yang terluka.”

“Apa?”

Semua mata terbelalak. Berita itu sama sekali tidak terduga.

“Kau yakin tidak salah? Hewan-hewan buas itu jarang sekali mendekati permukiman manusia. Dan kau bilang itu sekumpulan hewan?”

Wajar jika Kristoffer curiga. Selain serigala liar yang secara tidak sengaja berkeliaran di dekat desa dan kota manusia, serigala salju adalah makhluk ajaib yang tidak akan ditemui di mana pun kecuali jauh di dalam hutan. Setidaknya, Olivier belum pernah mendengar tentang serangan berskala besar seperti itu.

“Itu benar sekali, Tuan. Sekelompok pedagang pergi jauh ke dalam hutan untuk tujuan berburu. Mereka menggunakan gas tidur selundupan dan memancing kemarahan kawanan serigala. Dalam upaya melarikan diri, para pedagang membawa kawanan serigala langsung ke desa.”

“Gas tidur? Barang selundupan?”

Ada kilatan kekhawatiran di mata Edvard. Sebagai seorang ksatria yang peduli dengan keamanan kerajaan, ini bukanlah sesuatu yang bisa dia anggap enteng.

“Alat ini membuat target tertidur hampir seketika. Kami yakin alat ini dikembangkan untuk tujuan militer.”

“Saya berasumsi ada kemungkinan seorang bangsawan terlibat?”

“Kita perlu menyelidiki masalah ini secara menyeluruh. Izinkan saya menghadiri interogasi.”

Olivier mengangguk setuju dengan perkataan Kristoffer. Merupakan hal yang berbahaya bagi negara-negara sekitarnya untuk menyelundupkan senjata selama pemberontakan di Kekaisaran, terutama mengingat ketidakpastian posisi politik masing-masing negara. Karena itu, semua orang memiliki keraguan yang sama: apakah penangkapan serigala salju benar-benar tujuan utama kelompok pedagang itu?

“Lalu bagaimana dengan serigala salju?”

“Jumlah mereka sekitar tujuh puluh ekor. Para ksatria garnisun dan petualang yang kebetulan berada di tempat berhasil melawan dan menumbangkan sekitar dua pertiga dari jumlah tersebut. Serigala salju pergi ketika anggota kawanan mereka yang diculik dibebaskan.”

“Hm…”

Mereka yang mendengarkan menghela napas lega karena terkejut dan takjub. Sekelompok tujuh puluh serigala salju memiliki tingkat kesulitan S. Tidak berlebihan jika menyebut keberhasilan mengusir mereka sebagai sebuah keajaiban. Namun, itu adalah bukti perjuangan putus asa para ksatria dan petualang yang telah bertempur. Olivier bertanya-tanya apakah para petualang yang telah membantu itu adalah orang-orang yang berpengalaman.

Kalau tidak salah ingat, Alec juga sedang menuju ke arah Brovito…

Tim investigasi khusus melaporkan bahwa Aleksey telah menerima permintaan dari “gadis surgawinya” dan pergi ke Hutan Biru. Olivier berharap dia tidak terlibat dalam insiden tersebut.

“Seratus tujuh puluh tiga orang terluka, enam puluh delapan di antaranya dianggap mengalami cedera kritis. Ini termasuk setengah dari ksatria garnisun yang ditempatkan di daerah tersebut. Menurut petugas medis, beberapa korban luka—termasuk kapten garnisun—tidak akan dapat kembali ke medan perang bahkan setelah mereka pulih.”

“Baik, saya mengerti. Saya akan menyelidiki detail masalah ini setelah kembali.”

Setelah laporannya selesai, ksatria itu pergi, dan kereta Olivier melanjutkan perjalanannya.

“Bagaimana kalau kita pergi ke Brovito?” tanya Edvard. Dia melirik Kristoffer, yang sudah merencanakan langkah selanjutnya.

“Tidak,” jawab Olivier. “Meskipun saya ingin, saya hanya akan mengganggu. Lagipula, yang kita butuhkan saat ini adalah mendukung desa dan para korban luka. Mungkin akan lebih bijaksana jika sekelompok tabib kembali dari perbatasan.”

“Saya akan segera mempersiapkan semuanya,” kata Kristoffer sambil berpikir dengan cermat. “Kita harus menyediakan beberapa kendaraan medis.”

Dia mengatakan bahwa sebagian dari dana bantuan bencana penanggulangan dapat dialokasikan untuk merawat korban luka dan untuk upaya pemulihan desa.

Menurut ksatria yang memberikan laporan, pasukan bantuan dan perbekalan sudah dalam perjalanan ke Brovito. Itu berarti prioritas utama mereka adalah merawat yang terluka parah dan mengirimkan lebih banyak ksatria untuk menggantikan mereka yang cedera dan harus meninggalkan medan perang. Setengah dari garnisun desa terluka, tetapi mereka perlu tetap waspada terhadap pergerakan di Hutan Biru, jadi bala bantuan sangat diperlukan. Namun, dengan setengah dari pasukan ksatria berada di perbatasan, itu bukanlah masalah yang mudah untuk dipecahkan.

“Perusahaan Perdagangan Bjorklund milik kerajaan adalah perusahaan besar yang dalam beberapa tahun terakhir telah mengalami pertumbuhan pesat dalam perdagangan bulu,” kata Edvard. “Perusahaan ini sering dikritik karena pendekatannya yang agak memaksa dalam berbisnis, tetapi mereka mendapatkan dukungan dari banyak bangsawan berpengaruh karena menangani berbagai bulu langka. Kita harus menyelidiki keluarga yang memerintahkan penangkapan makhluk ajaib dan penggunaan zat selundupan. Kita tidak bisa membiarkan mereka begitu saja jika mereka menimbun senjata dan memperkuat posisi militer mereka sendiri.”

Penyelundupan senjata dan rencana untuk memperoleh sejumlah besar serigala salju—khususnya betina yang sedang hamil. Bulu serigala salju diketahui digunakan untuk membuat perlengkapan bagi tentara yang dapat menggunakan sihir. Tidak sepenuhnya mustahil juga untuk berpikir bahwa serigala salju muda dapat dibesarkan untuk mengikuti instruksi, sehingga menjadikan mereka senjata biologis. Ada kemungkinan bahwa ada lebih dari sekadar bulu dan hewan peliharaan eksotis di balik semua ini.

“Jika kita hanya mempertimbangkan tindakan menarik kawanan binatang buas ke desa,” lanjut Edvard, “mereka mungkin dapat menghindari tanggung jawab dengan menyatakan bahwa itu tidak disengaja. Namun, kita memiliki cukup bukti untuk menuntut mereka atas dasar penyelundupan senjata dan penggunaan senjata secara ilegal.”

“Lalu ada kerusakan yang disebabkan dalam penumpasan serigala salju dan serangan terhadap wanita yang membantu mendukung pertahanan,” tambah Olivier. “Hal-hal yang benar-benar tak termaafkan.”

Sekalipun para pelaku tidak dapat diadili sepenuhnya di pengadilan, masyarakat umum akan tetap gempar. Selain kerugian yang ditimbulkan, sangat mudah untuk memfokuskan kritik ketika bisnis besar atau bangsawan juga terlibat.

Seperti yang Olivier, Edvard, dan Kristoffer duga, Perusahaan Dagang Bjorklund dan Count Isfeldt didakwa atas penyelundupan senjata ilegal dan penggunaannya di dalam kerajaan, sementara kelompok pedagang didakwa atas penggunaan gas berbahaya secara ilegal, menghalangi tugas publik, dan dicurigai melakukan penyerangan. Berdasarkan hukum yang berlaku, memancing serigala salju ke desa bukanlah pelanggaran yang dapat dikenai dakwaan, dan karenanya diabaikan.

Media massa dengan cepat menyebarkan berita tentang penyelundupan senjata yang digunakan di kerajaan tersebut. Ini adalah berita besar karena negara tersebut sedang berjuang untuk menjaga perdamaian di tengah krisis pengungsi, belum lagi pemberontakan di negara tetangga. Berita ini menjadi perbincangan hangat di kalangan masyarakat karena berbagai alasan: banyaknya korban luka, para ksatria yang dengan berani melawan para monster dan kini berjuang untuk berkumpul kembali, cobaan dan kesulitan Desa Brovito setelah industri pariwisatanya terpukul, dan tentu saja, serangan terhadap petualang wanita yang sedang membantu upaya para ksatria dan petualang. Semua perasaan ini berkembang menjadi gelombang kritik yang ditujukan kepada Perusahaan Dagang Bjorklund dan Count Isfeldt.

Ketika reputasi Bjorklund merosot tajam, klien-kliennya menghilang satu per satu, dan penjualan pun anjlok. Keluarga pendiri mencoba memperbaiki situasi dengan mengalokasikan sebagian dari penjualan Bjorklund dan kekayaan mereka sendiri untuk ganti rugi, tetapi hal itu tidak banyak berpengaruh pada kritik, dan bisnis mereka terus menderita. Bjorklund akhirnya bangkrut dalam dua tahun berikutnya.

Di sisi lain, Count Isfeldt awalnya mengklaim tidak memiliki hubungan dengan penyelundupan senjata militer atau penangkapan serigala salju. Tetapi ketika sumber-sumber yang dekat dengan sang count mengisyaratkan bahwa ia terlibat dalam insiden tersebut, keadaan berubah. Karena dicurigai melakukan pengkhianatan dan merencanakan untuk memicu kerusuhan sipil, rumahnya digeledah atas perintah raja. Bukti ditemukan dan dikumpulkan, dan sang count beserta para kaki tangannya dinyatakan bersalah. Keluarga sang count memiliki sejarah panjang, tetapi dalam beberapa generasi terakhir mereka mulai kehilangan pengaruh karena kepala keluarga mereka yang biasa-biasa saja—insiden serigala salju akan menandai kejatuhan mereka.

Terungkap juga bahwa, delapan belas tahun sebelumnya, sang bangsawan telah memainkan peran dalam perebutan hak atas takhta, dan telah memimpin keluarga-keluarga yang mendukung pangeran ketiga yang tak berdaya dan putra haram raja dalam upaya merebut kekuasaan politik. Hal ini memicu kemarahan Olivier Fersen Storydia, pangeran keempat yang akhirnya menjadi raja. Kebenaran dari semua itu, hingga penyelidikan sengit dan vonis bersalah untuk Isfeldt, adalah rahasia yang tak terucapkan yang hanya diketahui oleh mereka yang benar-benar memahami keadaan tersebut.

Olivier sangat menyayangi pangeran ketiga, yang memiliki ayah yang sama dengannya, dan yang untuknya ia telah menciptakan jalan keluar dari keluarga kerajaan ketika beban itu terlalu berat bagi pangeran ketiga. Ia tidak berniat memberikan sedikit pun pengampunan kepada sang bangsawan, yang telah mengotori tangannya dengan kegiatan ilegal demi keuntungan.

6

Pagi buta, sebelum matahari terbit:

Sarapan hari itu berupa sup sayur akar dengan kaldu yang terbuat dari tulang burung salju, dan roti lapis terbuka dari roti gandum hitam yang diolesi mentega dan ditaburi rempah-rempah. Shiori juga memanggang sisa daging sapi yang mereka terima dari Anika. Itu benar-benar mewah—sebuah pesta dari hasil bumi Brovito yang segar. Setelah sarapan, Alec dan para petualang membongkar perkemahan mereka.

Setelah yakin bahwa persiapan keberangkatan mereka telah selesai, Alec menoleh ke Nils dan Ellen, yang datang untuk mengantar mereka dan sarapan sebentar.

“Selebihnya terserah kamu,” kata Alec. “Maaf karena pulang lebih awal.”

“Kita akan baik-baik saja, Alec,” kata Nils. “Kurasa kita akan kembali dalam beberapa hari lagi.”

“Sekelompok tabib dari kamp pengungsi sedang kembali ke Tris,” tambah Ellen. “Ke sanalah para korban luka parah akan dibawa, dan kami dijadwalkan untuk menemani mereka.”

Nils dan Ellen tersenyum lelah saat berbicara. Rupanya, regu medis juga dikirim dari brigade ksatria kota tetangga.

“Senang mendengarnya. Lakukan yang terbaik di luar sana, tetapi jangan memaksakan diri.”

“Ide bagus. Aku tidak mau melakukan itu.”

“Oke. Tidak perlu memaksakan diri.”

Ada pesan tersirat dalam senyuman yang mereka bagi, dan Shiori tiba-tiba merasa canggung. Matanya melirik ke sana kemari mencari tempat yang aman untuk beristirahat. Namun, Rurii melompat kegirangan, membuat Alec, Nils, dan Ellen tertawa. Shiori tampak sedikit khawatir pada awalnya, dan alisnya terkulai, tetapi akhirnya dia pun tersenyum getir sambil mengulurkan sebuah paket untuk Nils dan Ellen.

“Um, ini… Ini untuk kalian berdua. Kurasa kita tidak akan membutuhkannya dalam perjalanan pulang.”

Itu adalah ransum lapangan buatan Shiori—sup dan risotto. Dia telah memberi label pada semuanya agar tidak tercampur.

“Wah, terima kasih! Kami akan menyelundupkannya saat istirahat,” kata Nils.

“Sejujurnya, makanan para ksatria adalah yang paling mengerikan…” Ellen setuju.

Mereka saling bertukar pandangan dengan perasaan canggung.

“Kita tidak bisa menghakimi mereka terlalu keras mengingat keadaannya… tapi ada batasnya, kau tahu?” kata Nils. “Makanan yang mereka sebut ‘sup’ tadi malam? Itu hanyalah… Oh, aku bahkan tidak tahu harus menyebutnya apa…”

“Ya… Sayuran setengah matang berenang dalam susu yang sangat berlemak. Dan ada lapisan aneh yang mengambang di atasnya… Seharusnya kita menggunakan susu hangat biasa saja daripada apa pun itu .”

“Dan daging sapinya sangat keras sampai aku tidak bisa mengunyahnya. Rasanya seperti latihan rahang. Mereka memanggangnya dalam waktu yang sangat lama…”

Mata Nils dan Ellen menjadi kosong. Tampaknya penyebab utama kelelahan mereka sebenarnya adalah makanan. Keduanya konon datang untuk mengantar rekan-rekan petualang mereka, tetapi mungkin saja mereka sudah muak dengan makanan para ksatria dan melarikan diri. Para petualang lainnya tertawa kecil karena mereka mendapatkan makanan yang lebih baik berkat Shiori, tetapi yang bisa dilakukan semua orang sekarang hanyalah berdoa agar Nils dan Ellen diberi makan dengan layak untuk sisa hari tugas mereka.

“Baiklah, sebaiknya kita berangkat sekarang. Para pelancong mungkin sudah siap berangkat.”

“Oke. Hati-hati.”

“Sampai jumpa beberapa hari lagi.”

Alec, Shiori, dan kelompok petualang mereka menuju pintu masuk desa, tempat banyak pelancong dan turis telah berkumpul. Anak-anak dan orang tua duduk di gerbong prioritas. Untuk pengamanan, ada juga dua ksatria serta para petualang dari cabang lain yang terlibat dalam insiden tersebut. Semua orang berangkat sebagai satu kelompok besar, menuju Tris.

Selain mereka yang mendapat tempat duduk prioritas, semua orang berjalan kaki. Itu adalah kelompok besar yang terdiri dari sekitar lima puluh warga sipil, empat belas petualang, dan empat ksatria yang bertindak sebagai penghubung kelompok. Dengan asumsi tidak ada hal yang tidak biasa terjadi, mereka dapat berharap tiba di Tris pada hari berikutnya.

Meskipun sebagian dari para pelancong masih khawatir dan ragu-ragu, sebagian besar merasa lega karena bisa melanjutkan perjalanan lagi. Mereka telah tertahan selama dua hari penuh, dan sebagian besar menunjukkan ekspresi ceria dan positif.

Setelah mengkonfirmasi setiap pelancong dalam daftarnya yang akan berangkat, perwakilan brigade ksatria, Nicholas, memberi tahu semua orang tentang peraturan dan hal-hal yang perlu diwaspadai.

“Tujuan perjalanan kita kali ini adalah Tris. Saya mohon maaf kepada Anda semua yang datang ke daerah ini untuk berwisata, tetapi mohon jangan meninggalkan kelompok selama istirahat atau saat kita mendirikan kemah. Jangan mengunjungi tempat-tempat wisata. Namun, jika ada yang sakit atau terluka, Anda diperbolehkan untuk berhenti di desa-desa di sepanjang jalan, jadi jangan ragu untuk memberi tahu jika itu terjadi. Kita bisa fleksibel dalam hal ini.”

Semua orang mendengarkan Nicholas dengan sedikit rasa gugup.

“Tidak perlu menggunakan sihir pencarianmu dalam perjalanan ini,” bisik Alec kepada Shiori. “Utamakan tingkat energimu dulu, oke?”

Shiori mengangguk patuh.

“Baiklah. Kalau begitu, itu yang akan saya lakukan.”

Dia dengan lembut merangkul bahunya.

“Kamu akan sibuk begitu kita mulai mendirikan perkemahan. Kita harus membagi pekerjaan karena jumlah orangnya banyak. Kamu baik-baik saja?”

Mata Shiori tertuju pada kereta para ksatria, yang sarat dengan perlengkapan berkemah, selimut, dan persediaan makanan.

“Saya tidak bisa memastikan… Saya belum pernah melayani begitu banyak orang sebelumnya. Saya rasa yang terbaik yang bisa saya lakukan adalah menyediakan pemanas dan makanan.”

“Makanan kita hari ini seharusnya ransum lapangan,” kata Alec, “tetapi jika karena suatu alasan mereka memutuskan untuk memasak sesuatu, kuharap kau akan membantu mereka.”

Alec sedikit merinding saat mengingat komentar Nils dan Ellen sebelumnya. Menyadari maksudnya, Shiori terkekeh.

“Mungkin tidak akan menjadi hidangan yang enak jika hanya berupa sup dan daging yang terlalu alot untuk dikunyah…” akunya.

“Kamu yang mengatakannya.”

Sebelum Shiori dan pekerjaannya sebagai penyihir pengurus rumah tangga muncul, tidak banyak petualang yang pandai memasak. Hal ini terutama berlaku untuk para pria, yang sebagian besar hanya mengandalkan daging kering dan biskuit. Terkadang orang memasak ketika mereka mendambakan sesuatu yang hangat, tetapi rasanya seringkali meragukan. Meskipun begitu, para petualang tetap memakannya—mereka senang mendapat kesempatan untuk makan sesuatu yang hangat di tengah perjalanan mereka.

Namun, Alec sudah terlalu terbiasa dengan masakan Shiori yang hangat dan lezat selama ekspedisi. Ini bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng—hanya dengan satu kali makan, tingkat pemulihan dari kelelahan dan kemungkinan penyelesaian permintaan meningkat. Dia bahkan pernah mendengar bahwa orang lain pun berinisiatif untuk lebih memahami pentingnya memasak di lapangan setelah mendengar betapa pentingnya hal itu.

“Baiklah, begitu kita sampai, aku akan melihat bagaimana situasinya dan membantu jika mereka membutuhkanku,” kata Shiori.

“Kedengarannya bagus.”

Setelah arah menuju tempat perkemahan yang mereka tuju ditentukan, kelompok itu siap berangkat. Semua orang mempersiapkan diri dan memulai perjalanan menuju Tris. Ini akan menjadi kali pertama dalam beberapa hari Alec dan Shiori pulang ke rumah.

Jalanan lebih tenang dari yang diperkirakan siapa pun, dan tidak ada hal yang aneh kecuali sesekali terlihat makhluk ajaib berkeliaran di pinggir jalan. Tampaknya mereka bertemu lebih banyak makhluk daripada biasanya—pengingat yang jelas bahwa campur tangan para pedagang di hutan memang telah memberikan dampak. Namun, setiap makhluk ajaib yang berhasil melewati patok penghalang di sepanjang jalan utama dengan cepat ditangani oleh para petualang dan ksatria.

Para pelancong tentu saja merasa ngeri dengan kemunculan makhluk-makhluk buas, tetapi tidak ada yang panik, dan mereka bahkan agak terbiasa dengan hal itu. Ini mungkin disebabkan oleh pemahaman yang semakin berkembang bahwa mereka dilindungi oleh tiang-tiang penghalang dan pengawal berpengalaman.

Rurii melompat-lompat di kaki orang-orang seolah ingin menghibur dan menyemangati mereka, dan usaha lendir itu berhasil. Lendir yang lucu dan energik itu membuat para pelancong tertawa dan tersenyum. Dengan cara ini, rombongan melanjutkan perjalanan, beristirahat sesekali, dan tiba di tempat perkemahan hari itu saat matahari terbenam. Mereka menempuh perjalanan dengan cepat.

“Mari kita dirikan kemah di sini,” kata Nicholas.

Para pelancong saling memandang dengan lega, akhirnya senang mendapat kesempatan untuk beristirahat dengan layak. Sangat disayangkan bahwa begitu banyak dari mereka datang ke desa untuk menikmati pemandangan hanya untuk terlibat dalam insiden yang mengerikan seperti itu.

“Kami dengan senang hati akan mendirikan tenda dan menyiapkan makanan,” kata Nicholas kepada para petualang. “Tapi bagaimana dengan kalian? Jika kalian mau, kami memiliki ransum lapangan yang cukup untuk semua orang.”

Sedikit rasa gugup terasa di udara. Semua petualang mengkhawatirkan hal yang sama. Nicholas melanjutkan.

“Kami tahu ransum lapangan bukanlah makanan yang paling enak, jadi kami bermaksud membuat sup untuk disantap bersama ransum tersebut.”

Sebuah jeritan ketakutan yang aneh dan kecil terdengar dari suatu tempat di belakang kelompok itu. Kedengarannya seperti berasal dari Linus atau Ludger—jelas, mereka ingat cerita tentang para ksatria dan makanan mereka yang mengerikan. Tetapi bahkan Alec ingin menghindari makanan itu jika memungkinkan. Dia juga khawatir bahwa bagi para pelancong, yang telah mengalami begitu banyak penderitaan, makanan itu mungkin akan membuat mereka menjadi masam.

“Kalau begitu, serahkan urusan memasak padaku,” kata Shiori. “Aku punya banyak pengalaman memasak di tempat perkemahan.”

Nicholas agak ragu dengan saran lembut Shiori, tetapi pada akhirnya menerima tawarannya.

“Kami sangat menghargai itu,” katanya. “Sejujurnya, kami tidak terlalu pandai memasak.”

Meskipun mereka memiliki banyak pria yang gagah berani dalam pertempuran, para ksatria tidak memiliki banyak yang juga pandai memasak. Faktanya, juru masak berbakat sangat dibutuhkan dan sering direkrut oleh brigade ksatria berpangkat lebih tinggi. Itulah situasi makanan bagi para ksatria kerajaan, dan setelah melihat sekilas situasi tersebut, Alec dan Shiori menjadi bingung harus berkata apa.

Sementara Shiori mengumpulkan beberapa petualang wanita untuk membantunya menyiapkan makan malam, kelompok lain pergi ke sungai untuk mencari ikan. Dengan senyum di wajah mereka penuh harapan bahwa makan malam akan menjadi hidangan lezat lainnya, semua orang mulai mendirikan tenda dan pasak pembatas.

Karena perlengkapan berkemah itu milik para ksatria, pasak pembatas dan tenda semuanya dirancang khusus. Pasak logamnya lebih besar dari biasanya dan mencakup radius yang lebih luas, artinya lebih sedikit yang dibutuhkan. Tenda-tenda itu juga berbeda dari jenis yang biasanya dijual kepada para petualang—ukurannya lebih besar, seperti tenda yang digunakan untuk pertolongan pertama. Ranjang sederhana dibawa masuk yang sekilas tampak terlalu kecil, tetapi akan berfungsi dengan baik jika digabungkan sehingga orang-orang dapat berbagi.

Para pelancong diizinkan masuk ke dalam tenda saat tenda-tenda tersebut didirikan. Meskipun sebagian besar dari mereka berencana untuk beristirahat hingga makan malam, mereka yang berpengalaman berkemah dan mereka yang memiliki energi berlebih menawarkan diri untuk merakit tenda atau membantu persiapan memasak.

“Ah, terima kasih,” kata Nicholas kepada seorang wanita yang mungkin berusia sekitar empat puluhan. “Kami sangat menghargai itu.”

Wanita itu teguh pendirian, kemungkinan besar kepala rumah tangga, dan dia tertawa.

“Senang bisa membantu. Kami sudah cukup lama menjadi pihak yang menerima dampaknya.”

Suasananya tidak sepenuhnya seperti di rumah, dan beberapa orang sedikit khawatir tentang betapa berbedanya segala sesuatu di perkemahan, tetapi para wanita menikmati kesibukan mereka dengan mengupas sayuran dan mengiris roti. Dengan banyaknya tangan yang membantu, Shiori terbebas dari tugas-tugas semacam itu, sehingga ia sibuk menghangatkan udara di dalam tiang pembatas.

“Tidak ada masalah?” tanya Alec. “Ruangannya lebih luas dari biasanya.”

“Ini jauh lebih mudah daripada kemarin, ketika saya berkeliling melakukannya untuk sekitar dua puluh tenda satu demi satu.”

Dia tampak lelah, namun senyum lembut yang selalu menghiasi wajahnya tidak memudar.

“Seandainya aku bisa lebih membantu…” gumam Alec.

Alec berspesialisasi dalam sihir serangan, dan mantra Shiori yang lebih halus dan detail sulit baginya. Seberapa pun dia mencoba, mantranya sendiri selalu terlalu kuat. Seandainya dia mencoba pun, yang terbaik yang bisa diharapkan siapa pun adalah kobaran api yang dahsyat di dalam penghalang. Dan jika seseorang dengan pengalaman Nadia mencobanya, hampir dipastikan dia akan mengubah semua orang menjadi mumi dalam sekejap. Sihir pendingin udara adalah sesuatu yang hanya bisa dikuasai oleh sedikit orang. Alec tidak akan banyak membantu dalam hal ini.

“Alat yang tepat untuk pekerjaan yang tepat, seperti kata pepatah,” jawab Shiori. “Lagipula, kaulah yang mengajariku bahwa kita masing-masing menemukan cara kita sendiri untuk berkontribusi pada tim.”

Dengan kata-katanya sendiri yang digunakan untuk melawannya, Alec menjadi tidak mampu membantah.

“Baiklah, kalau begitu, setelah selesai bekerja, kamu istirahat,” katanya. “Tidak perlu khawatir soal tugas jaga malam ini. Kami akan menggantikan tugasmu.”

“Hah? Oh, aku tidak bisa membiarkanmu melakukan itu…”

“Bukan hanya kamu, jadi tidak perlu khawatir. Menyiapkan makanan bukanlah pekerjaan mudah. ​​Jika itu yang dilakukan para wanita, setidaknya kita para pria bisa membantu dengan menjaga malam.”

Dia sudah berbicara dengan Linus dan membahas detailnya. Termasuk para ksatria, mereka berjumlah empat belas orang. Jika mereka dibagi menjadi kelompok empat atau lima orang dan bekerja dalam shift tiga jam, mereka akan baik-baik saja.

“Terima kasih, Alec. Kamu sangat baik dan perhatian.”

“Bukan apa-apa. Itulah yang dilakukan para sahabat—kami saling menutupi kelemahan masing-masing.”

Shiori menciptakan suasana di dalam area perkemahan yang begitu menyenangkan sehingga hampir tidak mungkin membayangkan Anda bisa menemukan suasana seperti ini di alam liar. Pekerjaan yang mereka lakukan saling menyeimbangkan di antara mereka.

“Terima kasih…”

Shiori tersenyum lembut dan menggunakan sihir pendingin udaranya. Prosesnya memakan waktu sedikit lebih lama dari biasanya karena ruangannya lebih besar, tetapi perlahan-lahan udara mulai menghangat. Orang-orang tampaknya memperhatikan perubahan di sekitar mereka, dan melihat sekeliling dengan takjub.

“Ah, jadi kaulah yang menghangatkan tenda pertolongan pertama di desa sana.”

Nicholas memperhatikan Shiori dan berbicara padanya. Shiori membalas dengan senyum tanpa kata.

“Aku pernah mendengar desas-desus tentang seorang penyihir yang menggunakan mantra-mantra unik dan menarik, dan harus kukatakan, kau tidak mengecewakan. Ini luar biasa. Tidak ada kata lain selain nyaman.”

“Kamu terlalu baik.”

Itu adalah pemandangan yang sering disaksikan Alec sejak mengenalnya—seseorang akan memuji Shiori, dan dia hanya akan meremehkannya, alisnya sedikit turun karena khawatir tentang bagaimana harus menanggapi.

“Aduh! Aku tidak bisa melepas sepatu botku!”

“Kakiku bengkak semua.”

“Tidak terlalu mengejutkan. Kami sudah berjalan seharian. Kakiku lelah sekali.”

“Rasanya berat ketika kamu selalu berusaha untuk mengimbangi kelompok.”

Para pelancong mengeluarkan erangan dan keluhan saat mereka berjalan lewat, dan itu memicu percakapan dengan beberapa orang lainnya. Alec memperhatikan reaksi Shiori yang sangat samar.

Oh tidak, sepertinya dia kembali ke kebiasaan lamanya lagi…

Alec tak kuasa menahan tawa. Dia sudah tahu ke mana jalan ini akan mengarah. Rurii juga tahu, dan menyenggol leher Shiori.

“Aku belum melakukan apa pun, Rurii,” katanya.

“Berdasarkan cara Anda mengatakannya, dapatkah saya berasumsi bahwa Anda memang berniat melakukan sesuatu?”

“Sekadar rendaman kaki. Saya yakin akan lebih baik untuk semua orang jika mereka punya kesempatan untuk menghilangkan kelelahan mereka, bukan?”

Shiori memberi tahu mereka bahwa sihir air mudah dilakukan jika ada sumber air di dekatnya, lalu dia pergi. Itulah dirinya—dia tidak bisa meninggalkan orang yang membutuhkan. Dia berusaha sebaik mungkin agar tidak bergantung pada bantuan orang lain, namun dia selalu menjadi orang pertama yang mengulurkan tangan membantu. Alec hanya berharap itu tidak mengorbankan energi dan kesehatannya sendiri.

Shiori menemukan makna hidupnya dalam membantu orang lain. Dan Alec merasa bahwa setiap kali dia melakukannya, wajah-wajah tersenyum penuh rasa terima kasih yang diterimanya menyejukkan jiwanya. Inilah alasan mengapa dia tidak tega untuk menghentikannya dengan lebih paksa.

Saat dia lelah, aku akan menjadi tempat dia bisa beristirahat.

Inilah yang dipikirkan Alec selama beberapa hari terakhir. Yang dibutuhkan Shiori sekarang bukanlah perubahan—ia membutuhkan tempat yang akan membawa ketenangan dan kenyamanan bagi hatinya. Tempat yang akan menenangkan pikirannya ketika ia kembali ke sana.

Dan Alec berharap dia bisa menjadi tempat itu untuknya.

Aku di sini saat kau membutuhkanku.

Alec berjalan menghampiri Shiori, yang membuat para pelancong di dekatnya takjub saat ia membuat rendaman kaki di area terbuka perkemahan. Ia dengan lembut meletakkan tangannya di punggung Shiori, dan ketika Shiori mendongak menatapnya, Alec tersenyum padanya. Shiori membalas senyumannya, dan ada kelegaan di dalamnya.

“Wah, hari ini juga ada rendaman kaki?”

Para petualang yang sedang senggang hingga giliran jaga mereka sangat mengenal tempat pemandian kaki itu. Mereka segera melepas sepatu dan bot mereka, lalu merendam kaki mereka di air untuk bersantai. Pemandangan itu menarik perhatian banyak orang yang penasaran.

“Boleh saya coba? Eh… Kamu tinggal masukkan kaki saja, kan?”

“Silakan,” kata Shiori. “Ini akan membantu mengurangi pembengkakan pada kaki Anda. Ruangannya terbatas, jadi kami akan sangat menghargai jika Anda bisa beristirahat selama sepuluh menit sebelum memberi kesempatan kepada orang lain.”

Ketika para pelancong mendengar bahwa air itu memiliki khasiat relaksasi dan penyembuhan alami, semua orang ingin mencobanya. Dengan menjadikan para petualang sebagai model, orang-orang dengan malu-malu merendam kaki mereka di dalam air tersebut.

“Jika kebetulan ada yang menderita kurap atau penyakit kulit lainnya, mohon jangan masuk ke dalam air. Kita tidak ingin penyakit itu menyebar, jadi saya akan menyiapkan tempat mandi terpisah untuk Anda.”

Mendengar komentar Shiori, salah satu ksatria yang mengawasi jalannya acara melirik kaki Nicholas, lalu dengan santai kembali menatap bak rendaman kaki. Wajah Nicholas mengerut seperti baru saja makan sesuatu yang tidak cocok dengan perutnya. Apa pun yang terjadi di antara keduanya berakhir dalam sekejap, tetapi Alec mengerti apa yang tersirat, dan matanya bertemu dengan mata Shiori dengan tatapan yang penuh makna.

“Um… aku akan menyiapkan kamar mandi terpisah untukmu…”

“Terima kasih.”

Kepala Nicholas tertunduk. Alec merasa iba pada pria itu, dan menepuk bahunya. Dengan cara ini, Nicholas dan yang lainnya yang menderita kurap juga dapat menikmati rendaman kaki.

Setelah semua orang mengistirahatkan kaki mereka yang lelah di tempat rendaman kaki, tibalah waktunya makan malam. Menu yang disajikan adalah fillet salmon Tris yang baru saja ditangkap, dimasak dalam sup, dan roti gandum keras. Semua orang makan roti dengan cara mereka sendiri; beberapa memakannya begitu saja, yang lain mengolesi mentega atau selai, dan yang lainnya lagi melembutkannya dalam sup.

“Kita sering membicarakan makanan manis saat lelah, tetapi sebenarnya tubuh juga menginginkan sesuatu yang gurih, bukan begitu?”

Shiori mengutarakan pemikiran itu setelah ia memakan roti yang diolesi selai beri manis, dan kemudian menyesap supnya. Marena setuju sepenuhnya.

“Benar sekali. Saat pertama kali menjadi petualang, saya sangat senang bisa membeli apa pun yang saya inginkan sehingga saya menimbun seluruh persediaan makanan manis dan camilan penutup mulut untuk sebuah ekspedisi. Astaga, betapa saya menyesalinya—saya rela melakukan apa saja untuk mendapatkan dendeng menjelang akhir pengalaman itu .”

“Keseimbangan rasa sangat penting,” tambah Linus. “Suatu kali saya sedang terburu-buru jadi saya hanya membeli biskuit dan makanan kaleng yang diawetkan dengan garam. Di tengah perjalanan, saya sangat menginginkan sesuatu yang manis sehingga saya hampir menenggelamkan diri dalam bunga violet salju!”

Kelompok petualang itu dipenuhi dengan lelucon dan cerita tentang pengalaman buruk mereka sendiri dengan makanan. Saat Alec mendengarkan, ia teringat masa lalunya sendiri dan masa mudanya. Suatu kali, di awal usia dua puluhan, ia dan Clemens mendapatkan daging unggas buruan dan hasilnya benar-benar bencana. Mereka tidak tahu bagaimana cara mengolah atau membersihkannya. Mereka bahkan tidak tahu bahwa mereka harus membuang jeroan dan bulunya, jadi mereka hanya memanggangnya begitu saja dan hasilnya adalah daging yang berbau sangat busuk. Lebih buruk lagi, rasa daging itu menghantui napas mereka untuk waktu yang lama setelahnya.

“Rasa itu penting, tapi nilai gizi juga perlu dipertimbangkan, ya? Ingatlah itu saat Anda menyiapkan makanan untuk ekspedisi. Itu akan sangat berpengaruh pada bagaimana perasaan Anda.”

“Ya, itu benar. Sebelum Shiori mengajari saya tentang ini, saya sebenarnya tidak pernah memikirkannya.”

“Anda merasa memiliki lebih banyak energi. Tidak ada penurunan tingkat energi sama sekali.”

Makanan para petualang sebagian besar terdiri dari roti dengan dendeng dan ikan kalengan. Namun, yang mereka ketahui sekarang adalah bahwa penambahan sayuran dan buah kemasan sangat berpengaruh pada kondisi fisik mereka. Menurut Shiori, roti, daging, dan ikan adalah sumber energi, tetapi sayuran dan buah-buahan membantu seseorang menjaga pola makan yang sehat, dan dengan demikian, gaya hidup yang sehat. Hal itu tidak selalu mudah ketika Anda sedang melakukan ekspedisi, tetapi jika memungkinkan, ia selalu menyarankan untuk menambahkan sesuatu yang segar ke dalam makanan. Jika Anda membutuhkan sesuatu yang dapat Anda simpan, kentang dan beri adalah pilihan yang baik.

Semua orang menyantap makanan mereka dengan penuh syukur, dengan tambahan kesadaran bahwa sayuran akar dalam sup dan selai beri untuk roti mereka memiliki makna lebih dari sekadar untuk menopang hidup mereka. Tiba-tiba, mereka menyadari adanya keributan di jalan raya—suara kuda yang mendekat. Semua orang menjadi tegang sambil menunggu untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Kuda-kuda itu berhenti di perkemahan. Ada dua ekor, dan para petualang memperhatikan salah satu ksatria yang sedang berjaga berbicara dengan mereka. Kedua penunggang kuda itu juga ksatria. Jadi sesuatu telah terjadi. Setelah berdiskusi singkat, mereka kembali ke perkemahan. Saat mereka mendekati Nicholas, yang sudah selesai makan malam dan sedang menyesap secangkir teh, terlihat ekspresi tegang di wajah mereka.

“Apa itu?”

“Sejumlah pedagang yang ditangkap telah melarikan diri.”

“Melarikan diri?”

Para pedagang telah dikurung di penjara garnisun. Laporan ksatria itu menimbulkan kehebohan di daerah sekitarnya.

“Sepertinya mereka mendapat bantuan dengan bersembunyi di desa terdekat. Mereka menunggu sampai kau pergi, saat pertahanan kita lengah. Kesalahan ada pada kita. Kita tidak siap dan mereka mengejutkan kita. Mereka bercampur dengan sekelompok pelancong yang sedang melewati desa. Mereka menggunakan gas tidur yang sama seperti yang digunakan pada serigala—menyebarkannya di sekitar garnisun, dan begitu para ksatria pingsan, mereka membuka sel.”

Jadi, beberapa orang masih memiliki akses ke gas tidur. Ya, memang benar para ksatria telah melakukan kesalahan, tetapi mereka sudah berada dalam posisi yang kurang menguntungkan—para pedagang telah memanfaatkan situasi darurat, dan para ksatria yang kekurangan personel tidak dapat bereaksi cukup cepat.

“Separuh dari mereka ditangkap kembali sebelum mereka berhasil keluar dari desa, tetapi dua orang berhasil melarikan diri bersama dua orang yang mengatur pelarian dari penjara—total empat orang. Mereka masih buron. Mereka menggunakan gas itu lagi dalam perkelahian, dan—sialan!”

Terlihat jelas frustrasi, ksatria itu tidak mampu menjaga ketenangannya hingga akhir laporannya. Nicholas menepuk bahunya.

“Saya memahami situasinya,” katanya. “Apakah mereka menuju ke arah Tris?”

“Ya, mereka terlihat melarikan diri ke arah ini. Kami mengejar mereka dengan menunggang kuda tetapi tidak dapat menemukan mereka. Jika Anda tidak melihat mereka selama perjalanan Anda, mungkin mereka melarikan diri ke dalam hutan.”

“Hutan? Setelah apa yang terjadi? Itu sama saja bunuh diri.”

Akibat serangan serigala salju, binatang-binatang ajaib berbahaya telah turun ke pinggiran hutan. Jika para pedagang hanya bersenjata gas tidur, peluang mereka untuk bertahan hidup sangat tipis. Ksatria itu mengangguk.

“Saya setuju, tetapi jika mereka belum terlihat, maka tidak ada tempat lain yang mungkin mereka tuju.”

Salah satu sisi jalan dari Brovito ke Tris adalah hutan, sementara sisi lainnya adalah padang rumput dengan hanya perbukitan rendah yang bergelombang. Jika para ksatria berkuda kehilangan jejak para pedagang yang melarikan diri, alasan yang paling jelas adalah mereka telah memasuki hutan. Tidak ada pula tanda-tanda bahwa mereka telah memperoleh kuda atau kereta saat melarikan diri.

“Mari kita bagi menjadi dua kelompok,” kata ksatria itu. “Aku akan pergi ke Tris dan melapor kepada para ksatria di sana. Kita tidak bisa membiarkan orang-orang berbahaya seperti itu memasuki kerajaan.”

“Baik. Kami juga akan berjaga di sini. Jika terjadi sesuatu, kami akan segera mengirim seseorang dengan menunggang kuda.”

“Dipahami.”

Setelah memberikan laporan mereka, para ksatria segera berangkat.

“Kita juga harus menjelajahi hutan. Masalah datang bertubi-tubi…”

Nicholas melirik para pelancong yang kembali ke tenda mereka setelah selesai makan, lalu menghela napas.

“Mohon,” katanya kepada semua petualang, “waspadalah terhadap siapa pun yang mencurigakan saat kalian berjaga. Jika kalian melihat sesuatu, segera laporkan.”

Semua orang mengangguk, penuh tekad.

Oh, kalian bodoh.

Rurii menggetarkan pikirannya sambil bergeser ke samping Shiori, yang sedang membereskan sisa makan malam.

Anda mungkin akan hidup sedikit lebih lama seandainya Anda memilih untuk tidak melarikan diri.

Para pedagang itu telah dibebaskan, kejahatan mereka diabaikan, namun dengan melarikan diri ke hutan untuk menghindari hukuman yang pantas mereka terima, mereka telah memasuki ruang sidang hutan itu sendiri—tempat penghakiman. Mereka telah meninggalkan dunia akal sehat, dan hidup mereka kini menjadi sia-sia.

Pikiran Rurii terhubung dengan saudara-saudaranya. Rurii adalah mereka, sama seperti mereka adalah Rurii. Semua slime berwarna lapis lazuli telah terpisah dari tubuh yang sama, dan kesadaran mereka terbagi. Dan melalui kesadaran bersama ini, sudut pandang rekan-rekan Rurii mengalir ke dalam pikiran slime tersebut.

“Hei! Apa kau yakin kita akan baik-baik saja?”

Pria itu terengah-engah, dan dia berteriak kepada rekan-rekannya saat mereka berlari menembus kegelapan.

“Selama kita dekat dengan jalan utama, kita akan baik-baik saja! Sekarang diam dan terus berlari!”

“Kalau kita lewat jalan utama seperti orang bodoh, kita pasti akan tertangkap juga!”

Kedua pria yang merencanakan pelarian itu berteriak balik kepadanya dengan penuh semangat. Dan pria itu tahu mereka benar. Tidak ada cara lain untuk melarikan diri dari pengejar mereka kecuali dengan melewati pinggiran hutan. Jika mereka bisa lolos, bos dan klien akan dapat membantu mereka.

Namun, mereka tidak tahu harus berbuat apa dengan keheningan yang mencekam itu. Satu-satunya suara di sekitar mereka adalah langkah kaki mereka saat berlari dan napas mereka yang terengah-engah. Rasanya seperti ada sesuatu yang mengawasi mereka dengan napas tertahan. Tapi itu mustahil…

“Gaaah!”

Terdengar teriakan dari belakang ketiga pria itu, lalu terdengar suara tubuh yang jatuh ke tanah.

“Apa yang kau lakukan di belakang sana?! Bangun dan—”

Namun kata-kata itu terputus. Para pria itu menoleh ke belakang untuk melihat apa yang telah terjadi…

“Ahhh!”

Napas mereka tercekat di tenggorokan saat melihat pemandangan yang mereka saksikan—sesama pedagang mereka tertutup lendir berwarna biru lapis lazuli.

Sptch.

Suara aneh seperti air memenuhi udara, dan seorang pria lagi terjatuh.

Sptch. Sptch.

“Ah… Ah…”

Di sekeliling mereka terdapat lendir dengan berbagai warna. Lendir-lendir itu melilit lengan dan kaki para pria, mengikat mereka sebelum menyeret mereka ke dalam kegelapan hutan.

“Lepaskan aku, dasar bajingan…!”

Para pria itu berjuang mati-matian tetapi ikatan lengket itu tidak terlepas. Mereka menggeliat saat lendir itu terus bergerak lebih dalam ke hutan, akhirnya tiba di dataran terbuka kecil yang dikelilingi pepohonan. Baru kemudian para pria itu dibebaskan. Tetapi bukan karena mereka telah dibebaskan. Mereka telah dibawa ke tempat penghakiman.

Makhluk-makhluk berlendir itu menyelinap pergi ke dalam kegelapan, dan digantikan oleh…

“Eek!”

Salah satu pria itu menjerit. Mereka kehilangan kemampuan untuk berbicara. Mereka hanya bisa menatap dengan mata terbelalak pada pemandangan yang kini terbentang di hadapan mereka.

Mereka dikelilingi oleh sekumpulan serigala salju. Dan orang-orang itu tahu persis siapa mereka. Itu adalah kawanan yang sama yang telah mereka racuni—kawanan yang sama yang telah mereka curi barangnya.

Ugh…

Kemudian para pria itu menyadari. Di sinilah, di tempat ini, pada saat ini, hidup mereka akan berakhir. Pemimpin kawanan serigala—yang jauh lebih besar daripada yang lain—melolong, dan kawanan itu memperlihatkan taringnya. Jeritan kes痛苦 menggema di udara saat serigala-serigala itu menyerang dengan gigi dan cakar.

Beberapa hari kemudian:

Sebuah brigade ksatria yang menjelajahi hutan menemukan tulang-tulang empat orang pria. Berdasarkan bekas taring, diyakini bahwa orang-orang tersebut telah dibunuh oleh makhluk gaib—kemungkinan besar serigala salju. Barang-barang yang tertinggal di tempat kejadian mengidentifikasi orang-orang tersebut sebagai pedagang yang mencoba melarikan diri dari penjara.

Tim tersebut mengakhiri pencariannya, dan para tersangka yang tersisa dalam kasus tersebut diserahkan ke ibu kota tanpa insiden.