Bab 2: Cinta Berakhir, Cinta Bermula

1

Baru setelah serigala terakhir pergi, ada yang berani berbicara.

“Apakah… Apakah ini sudah berakhir?” tanya seseorang.

Kata-kata itu seolah menandai akhir dari cobaan berat, dan ketegangan di udara mulai mereda. Beberapa orang ambruk di tempat mereka berdiri, beberapa menghela napas panjang karena lelah sambil menatap langit, dan yang lain mengembalikan senjata mereka ke sarungnya, pikiran mereka masih linglung. Tetapi semuanya memiliki luka—bekas luka dari pertempuran.

Alec mengayunkan pedangnya untuk membersihkan darah dan daging yang berlebihan, lalu menyarungkannya dan bergegas menuju Shiori. Dia merasakan sakit menjalar di lengan dan kakinya, tetapi itu bukan sesuatu yang serius. Dia perlu berada di sisinya secepat mungkin. Rurii mengikuti di belakangnya, sekarang kembali ke warna birunya yang biasa.

“Shiori!” teriaknya.

Dia sedang membantu para ksatria yang terluka turun dari atap, tetapi wajahnya tersenyum lega ketika melihatnya. Dia mengatakan sesuatu kepada para ksatria, lalu berlari ke arah Alec, yang memeluknya erat. Dalam pelukan itu, dia menghela napas lega.

“Apakah kamu baik-baik saja? Kamu pasti sudah mengucapkan mantra demi mantra di sana…”

Alec meletakkan tangannya di pipi pucat Shiori. Sejak tiba di desa, penggunaan sihirnya hampir tanpa henti. Pertama dia memberikan bantuan, kemudian dia memberikan dukungan serangan, lalu dia membantu membebaskan “muatan” kafilah. Di paruh terakhir pertempuran, dia harus menggunakan banyak energi sihir.

Namun, senyum lembut dan menenangkan menghiasi wajah Shiori.

“Aku baik-baik saja. Aku lelah, tapi tidak terluka. Meskipun begitu, aku sakit perut; kurasa aku minum terlalu banyak ramuan pemulihan energi magis.” Dia mengucapkan kalimat terakhir itu sebagai lelucon, tetapi kemudian alisnya mengerut karena khawatir. “Tapi cukup tentang aku. Bagaimana denganmu dan Rurii? Kalian terlihat seperti terluka.”

“Hanya luka goresan saja. Aku akan baik-baik saja, dan Rurii juga. Luka goresannya sudah mulai sembuh.”

Rurii melompat di tempat seolah-olah membenarkan komentar Alec. Lendir itu telah digigit dan dicakar dalam pertempuran, tetapi bekas luka itu tidak banyak berpengaruh pada tubuhnya yang sudah lentur. Kecuali jika terkena sihir yang kuat atau inti di tengahnya hancur, lendir itu akan baik-baik saja.

“Kamu hebat, Rurii. Mau minum air?”

Biasanya, makhluk lendir itu akan sangat gembira dengan tawaran tersebut, tetapi kali ini ia bergoyang ke samping seolah menolak tawarannya.

“Oh, begitu. Anda, um… sudah kenyang…”

Shiori memilih untuk tidak bertanya apa isi lendir itu. Dia merasa lebih baik bagi kesehatan mentalnya sendiri untuk tidak mengetahuinya.

“Alec, biar aku periksa lukamu. Setelah didesinfeksi, salep dan perban mungkin sudah cukup.”

“Ah, ya, Anda benar. Terima kasih.”

Luka goresannya akan baik-baik saja asalkan didesinfeksi dengan benar. Tidak perlu melibatkan dokter desa, yang pasti sedang sibuk merawat korban luka lainnya.

Shiori mengeluarkan kotak P3K sederhana dari kantungnya dan merawat luka-lukanya. Ia melakukannya dengan tangan yang terampil dan hati-hati, sambil menjelaskan bahwa ia belajar pertolongan pertama dari Nils. Tampaknya jelas bahwa ia pernah merawat luka-luka rekan-rekannya dalam berbagai ekspedisinya.

“Nah, begitulah,” katanya. “Tapi sungguh menakjubkan membayangkan kau berhasil melewati pertempuran itu hanya dengan luka goresan.”

“Saya cukup beruntung bisa bertarung dari pinggiran kelompok, di mana saya bisa menyerang dari belakang. Hanya itu saja.”

Namun, dia hanya bersikap rendah hati, dan alis Shiori turun dengan sedih.

“Aku berharap aku bisa bertarung,” katanya.

Ia merasa terganggu karena satu-satunya yang mampu ia lakukan hanyalah memberikan dukungan. Desahannya diwarnai perasaan merendahkan diri dan iri hati. Sebagai seorang garda depan, Alec hanya bisa membayangkan bagaimana perasaan Shiori, dan kekhawatirannya karena hanya mampu memberikan dukungan. Namun, ia merasa perlu untuk mengatakan kepadanya bagaimana perasaannya.

“Setiap orang bertarung dengan cara yang berbeda,” katanya. “Dan kau melakukan yang terbaik yang kau bisa. Karena kau, aku belajar cara mengalahkan serigala salju itu. Dan jangan lupakan apa yang kau lakukan; kau tidak hanya cepat merawat yang terluka, tetapi kau juga membantu membebaskan serigala salju yang diculik.”

Dia meraih tangannya dan menggenggamnya erat.

“Para garda depan seperti saya hanya bisa bertarung dengan kemampuan terbaik karena kami memiliki posisi pendukung yang melindungi kami. Percayalah pada diri sendiri.”

Rurii melompat ke udara sebagai tanda setuju. Melihat lendir itu melakukan hal yang sama membuat senyum kembali menghiasi wajah Shiori.

“Terima kasih. Kalian berdua terlalu baik. Aku merasa sedikit lebih baik.”

“Hanya sedikit, ya…”

Tepat ketika senyum masam terukir di wajah Alec, mereka mendengar ringkikan dan derap kaki kuda yang berlari kencang ke arah mereka. Para ksatria berlari ke alun-alun kota. Akhirnya, bala bantuan telah tiba… hanya berupa enam ekor kuda.

Mereka benar-benar kesulitan mendapatkan dukungan…

Alis Alec berkerut. Wajar jika mereka kesulitan. Jika desa tetangga diserang oleh makhluk-makhluk ajaib, garnisun di sana masih perlu memastikan mereka memiliki cukup tenaga untuk mempertahankan diri. Masalah pengungsi juga menyebabkan banyak tempat kekurangan personel. Alec tahu bahwa mereka telah mengirimkan bala bantuan sebanyak yang mereka bisa.

Para ksatria berkuda melihat sekeliling dengan bingung dan terkejut. Di sekitar mereka terdapat ksatria-ksatria yang terluka berjongkok di tanah, mayat-mayat serigala salju berserakan di jalanan, dan sebuah gerobak dengan penutupnya yang robek berkeping-keping, sangkar di dalamnya terbuka. Mereka juga terkejut mengetahui bahwa semuanya telah berakhir.

“Apakah kapten garnisun Desa Brovito ada di sekitar sini?”

Ksatria itu mengajukan pertanyaan ini saat turun dari kudanya. Jelas dialah orang yang bertanggung jawab. Seorang ksatria yang terluka maju, ditopang oleh yang lain. Ia mengalami luka robek parah di perut dan lengannya, dan perban barunya sudah berlumuran darah. Para ksatria yang baru tiba berlari membantunya. Jelas sekali pria itu sudah sangat kelelahan. Wajahnya yang pucat pasi dan tatapannya yang kosong menceritakan kisah penderitaannya. Namun demikian, tampaknya ia setidaknya ingin melaporkan situasi tersebut sendiri.

“Saya mohon maaf atas keadaan saya yang menyedihkan…” katanya, “tetapi saya ingin menyampaikan detailnya langsung kepada Anda.”

“Dipahami.”

Kata-katanya keluar terputus-putus, ceritanya diceritakan dengan suara serak karena kelelahan. Meskipun wakil kapten biasanya mengambil alih komando dalam keadaan darurat, ia terluka parah pada tahap awal penyerangan dan telah ditarik dari garis depan. Karena kedua komandan tidak dapat bertugas, komando sementara diberikan kepada kapten pasukan bala bantuan.

Ada banyak sekali pekerjaan yang harus dilakukan. Area pertolongan pertama harus didirikan untuk para korban luka, dan mereka yang luka parah perlu dipindahkan ke ibu kota. Mayat-mayat binatang buas di seluruh kota harus dibersihkan, dan kemudian area tersebut harus diselidiki. Desa itu juga perlu dikunci agar para pedagang kafilah dapat diidentifikasi dan ditangkap dengan benar.

Para ksatria garnisun sudah kekurangan personel, tetapi sudah sangat jelas bahwa tidak ada cukup tenaga untuk membantu. Apalagi dengan begitu banyak yang terluka parah. Seorang kurir telah dikirim dari desa tetangga ke Tris, tetapi kemungkinan bantuan tidak akan tiba sebelum malam hari. Untuk saat ini, mereka harus memanfaatkan siapa pun yang mampu.

“Saya tahu kalian para petualang pasti kelelahan, tetapi saya ingin meminta dukungan kalian.”

Kapten ksatria itu dapat melihat bahwa Alec dan Shiori masih mampu bekerja. Dia memperkenalkan dirinya sebagai Caspar Selander, dan dia tampak benar-benar menyesal telah menempatkan mereka dalam kesulitan ini.

“Tentu saja,” kata Alec. “Gunakan kami sesuai keinginanmu. Kami sudah mendengar tentang situasi ini dari para ksatria di sini.”

“Terima kasih. Namun, sungguh tak disangka manusia bisa menjadi penyebab malapetaka sebesar ini…”

Caspar melontarkan kata-kata itu seolah-olah itu adalah hal terakhir yang dia butuhkan ketika jumlah tenaga kerja sudah sangat sedikit.

“Sebagai langkah awal, kami akan mendirikan tenda pertolongan pertama dan mengumpulkan semua pedagang yang terlibat. Kami harus menutup sementara desa ini, yang berarti kami membutuhkan beberapa orang untuk berjaga.”

“Pasukan garnisun setempat dan penduduk desa adalah orang-orang terbaik untuk berjaga-jaga mengawasi kedatangan dan kepergian siapa pun yang mencurigakan. Kita juga tidak bisa mengesampingkan kemungkinan serangan serigala salju lainnya, atau bahkan beberapa serigala liar yang kembali. Jika Anda meminta bantuan penduduk desa, sebaiknya panggil mereka yang mampu menjaga diri mereka sendiri.”

“Itu poin yang bagus,” kata Caspar sambil tersenyum. “Kurasa kita bisa menyerahkan patroli internal kepada penduduk desa, tetapi aku ingin meminta bantuanmu untuk menjaga pinggiran desa.”

Alec dan para petualang lainnya mengangguk setuju.

“Bisakah kita mulai mengumpulkan bangkai serigala salju sekarang? Jika tidak keberatan, kami ingin segera mencari tahu apa yang bisa kami gunakan.”

Pertanyaan ini berasal dari Anika, yang ingin tahu apakah mereka bisa membantu dengan cara ini. Dia tahu bahwa semakin lama mereka membiarkan bangkai serigala salju itu tergeletak, semakin cepat bangkai itu akan membusuk. Caspar, memahami perlunya bersikap fleksibel, memberikan izinnya.

“Aku akan mengirim seorang ksatria bersamamu. Biarkan dia memeriksa serigala-serigala itu terlebih dahulu. Setelah itu, terserah kamu mau memperlakukan mereka seperti apa. Karena jumlahnya sangat banyak, kamu akan membantu kami dengan menyingkirkan mereka.”

“Terima kasih, Tuan Ksatria. Anda sudah mendengar perkataan orang itu, mari kita mulai!”

Anika memimpin beberapa penduduk desa menuju kawanan serigala salju dengan salah satu ksatria Caspar ikut serta. Penduduk desa yang tersisa mulai berpencar setelah diberi perintah.

“Setelah aku menimbun lubang-lubang di alun-alun kota, aku akan membantu pertolongan pertama,” kata Shiori. “Jika kalian butuh air bersih atau air rebusan, aku bisa segera membuatnya, dan aku bisa membantu mengobati luka kecil jika diberi petunjuk. Aku juga bisa menggunakan sihir bumi untuk membuat tempat tidur sederhana jika diperlukan.”

“Itu akan sangat membantu. Terima kasih banyak.”

Caspar senang dengan bantuan apa pun yang bisa dia dapatkan, dan itu terlihat di wajahnya. Namun, Alec mengerutkan kening.

“Jangan memaksakan diri, Shiori,” katanya. “Kamu pasti lelah setelah semua itu. Kamu perlu istirahat.”

Shiori tampak kesakitan.

“Kita semua lelah,” katanya, alisnya terkulai. “Bahkan kau terus berjuang dari awal sampai akhir. Aku akan baik-baik saja, dan jika sudah terlalu berat, aku akan memastikan untuk beristirahat. Aku akan baik-baik saja selama aku masih bisa berdiri.”

Shiori tersenyum. Dan bagaimanapun Alec memandanginya, mereka sedang berada di tengah situasi darurat. Semua orang di sini mengerahkan kemampuan mereka dengan cara tertentu, dan mereka masih terus berjuang. Alec tidak punya pilihan selain membiarkan Shiori melakukan hal yang sama.

“Temanku,” seorang penduduk desa yang berdiri di dekatnya menyahut, “Aku mengerti kekhawatiranmu terhadap gadis itu, tapi percayalah padanya sedikit, ya?”

Alec menghela napas dan mengangguk getir.

“Baiklah. Tapi kumohon, sungguh, jangan memaksakan diri,” katanya. “Rurii, aku butuh kau untuk berjaga.”

Rurii terhuyung-huyung sebagai tanda setuju.

“Berjaga-jaga…?” tanya Shiori. Sedikit kerutan muncul di wajahnya, tetapi dengan cepat digantikan oleh senyum lembutnya yang biasa. “Terima kasih, Alec.”

“Mhm.”

Alec memperhatikan Shiori pergi bersama para ksatria yang akan menyiapkan area pertolongan pertama. Dia menghela napas sekali lagi, lalu bergerak menuju pintu masuk desa atas desakan Caspar. Nanti, dia akan menyesali keputusan ini dengan sangat berat. Dia berharap dia telah melihat lebih teliti, dan memperhatikan cara-cara halus yang digunakan Shiori untuk melindungi lengan kirinya.

Dan dia juga akan memahami sesuatu.

Shiori memaksakan dirinya melampaui batas kemampuannya, dan dia telah belajar bagaimana menyembunyikannya.

Itulah makna sebenarnya dari kata-kata yang pernah diucapkan Clemens, ketika dia berbicara tentang keterbatasan Shiori.

“Benarkah? Kau berjanji kalau aku jadi anak baik, kau akan mengizinkanku menyentuhmu?” tanya bocah itu.

Ia digendong dalam pelukan ibunya. Rurii terbata-bata menjawab: “ Tentu saja .” Bocah itu terjatuh saat mencoba mengungsi dan pergelangan kakinya terkilir. Ia takut mendapat pertolongan pertama karena tidak ingin merasakan lebih banyak rasa sakit daripada yang sudah dialaminya. Sayangnya, kakinya bengkak dan memar berwarna biru tua.

Meskipun begitu, ia langsung tertarik dengan lendir yang memantul di sekitar tenda. Ia setuju untuk membiarkan para dokter memeriksanya sebagai imbalan kesempatan untuk membelai Rurii. Petugas pertolongan pertama bekerja dengan cepat sementara bocah itu dengan gembira menyentuh lendir di sana-sini.

“Terima kasih! Kuharap kau mengizinkanku menyentuhmu lagi!”

Setelah itu, mereka memperhatikan bocah itu saat digendong oleh ibunya, suasana hatinya tampak jauh lebih ceria.

“Kau memang orang yang pintar,” kata petugas medis itu. “Kau benar-benar menyelamatkanku dari banyak masalah.”

Rurii gemetar di tempatnya: “ Jangan dipikirkan! ” sepertinya itulah yang ingin dikatakannya, memancing senyum dari orang-orang di sekitarnya. Tenda-tenda pertolongan pertama adalah tempat yang suram, dipenuhi dengan kesibukan dan keramaian yang menegangkan, dan lendir itu sangat senang memberikan sedikit keceriaan.

“Saya sendiri juga ingin punya asisten membuat slime. Agar anak-anak tidak merasa takut. Kadang-kadang, pekerjaan ini cukup berat.”

Jujur saja, rasanya cukup lega ketika dokter desa mengatakan hal itu kepadanya.

Rurii mengalihkan perhatiannya kembali ke Shiori, yang sedang sibuk menciptakan air panas yang bersih. Ia sibuk dengan semua perban dan baskom cuci yang telah dibawa masuk. Ia mensterilkannya dengan air mendidih, mengeringkannya, lalu buru-buru membawanya ke petugas medis dan para wanita yang membantu pertolongan pertama. Tetapi terlalu banyak yang terluka dan tidak cukup perban. Di tengah pekerjaannya, Shiori dipanggil karena mereka kehabisan tempat tidur, jadi ia menggunakan sihirnya untuk mengangkat tanah dan membuat tempat tidur sederhana bagi mereka yang membutuhkannya.

Ia kelelahan, namun terlepas dari wajahnya yang pucat, Shiori tetap menjalankan pekerjaannya dengan senyum lembut yang selalu menghiasi wajahnya. Meskipun ini jelas merupakan salah satu kekuatannya, ini juga merupakan kelemahannya. Betapa pun sulitnya keadaan baginya, ia menyembunyikannya dengan indah. Ia mengatasi segala sesuatu dengan fokus dan tekad yang kuat, dan memastikan untuk tidak goyah atau jatuh di depan orang lain. Hal ini sangat mengkhawatirkan Rurii, yang merasa ada sesuatu yang memaksa Shiori untuk bersikeras berperilaku seperti itu.

Meskipun mereka tidak dapat berkomunikasi melalui bahasa, Shiori memahami semua yang ingin Rurii katakan. Namun, satu hal yang terus ia pura-pura tidak perhatikan adalah ketika makhluk lendir itu bersikeras agar ia beristirahat.

Seperti yang terjadi saat ini.

Rurii mendongak menatap Shiori. Sejak beberapa saat yang lalu, lendir itu merasakan sesuatu yang sedikit aneh. Itu adalah sesuatu yang dipahaminya karena mereka selalu bersama. Ada sedikit kecanggungan dalam gerakannya. Seolah-olah dia lebih berhati-hati dengan sisi kiri tubuhnya.

Makhluk lendir itu dihadapkan pada pilihan: mencari tahu lebih lanjut, atau melapor kepada Alec.

Rurii sedang mempertimbangkan dua pilihan ketika seorang pria yang menggunakan tongkat penyangga mencoba melewati sisi Shiori. Ia kehilangan keseimbangan dan jatuh, menarik Shiori saat terjatuh. Rurii merentangkan tubuhnya di bawah mereka untuk meredam benturan. Pria itu jatuh tepat di atas Rurii, jadi untungnya ia selamat tanpa cedera lebih lanjut. Ia dibantu berdiri kembali oleh orang-orang di sekitarnya.

“A… Apa-apaan ini…? Oh, kau adalah hewan peliharaan penyihir. Terima kasih. Aku berhutang budi padamu,” kata pria itu dengan santai.

Namun Rurii sudah tidak mendengarkan lagi. Shiori tidak bergerak. Lengan kanannya gemetar sesekali saat ia mencengkeram lengan kirinya. Wajah pucatnya berkeringat, dan napasnya tersengal-sengal.

“Nona Shiori? Apakah Anda baik-baik saja?”

Seorang ksatria berlari mendekat, menyadari ada sesuatu yang tidak beres, tetapi Shiori tidak menjawab.

Apa yang terjadi? Apakah dia terluka? Tidak, ini lengan kirinya…

“Lengannya… Tidak, apakah dia menyembunyikannya sejak dulu…?! ​​Sialan, dia benar-benar terluka!”

“Sejak saat itu”? Sejak kapan? Shiori terluka? Kapan itu terjadi?

“Cepat! Bawa dia ke tenda yang tersedia!”

“Dia bepergian dengan seseorang—seorang pria! Seseorang tolong panggil dia!”

Salah satu ksatria yang mengingat Alec mengangguk dan bergegas pergi. Rurii mendekati kaki petugas medis yang menggendong Shiori. Lendir itu gemetar.

“Semuanya akan baik-baik saja,” kata petugas medis itu kepada Rurii. “Kau bisa yakin kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk membantu tuanmu.”

Petugas medis itu berusaha memberi harapan pada slime tersebut, namun… yang bisa dipikirkan Rurii hanyalah bahwa ia tidak mampu melindungi sahabatnya yang paling disayangi.

2

“Semoga serigala salju itu tidak menyerang lagi. Yang paling kita butuhkan adalah serangan serupa lagi,” kata penduduk desa itu sambil menghela napas.

Alec memimpin sekelompok orang yang berpatroli di area tepi Hutan Biru. Dia memandang pagar sederhana berupa tiang-tiang pembatas yang telah didirikan di sekitar desa untuk mencegah masuknya makhluk-makhluk ajaib.

“Memang benar,” katanya sambil mengangguk.

Sangat jarang makhluk-makhluk hutan mendekati permukiman manusia. Dan sejauh yang tercatat dalam sejarah Brovito, mereka belum pernah sekali pun berurusan dengan sekumpulan binatang buas ajaib. Desa itu sebagian besar aman dan tenteram, dan beberapa kali ada binatang buas yang tersesat atau penasaran mendekat, para pemburu desa telah mengurusnya.

Akan berbeda ceritanya jika desa itu memiliki tembok tinggi seperti ibu kota Tris, tetapi seperti yang terjadi sekarang, pagar sederhana Brovito tidak akan cukup untuk menghentikan serigala salju menyerang lagi. Keseimbangan hutan telah terganggu, dan sulit untuk tidak takut akan kemungkinan munculnya makhluk magis langka lainnya. Tindakan juga harus diambil terhadap orang-orang yang tidak bermoral yang mungkin memanfaatkan kekacauan di desa untuk menjarah dan mencuri.

Mengetahui ada banyak korban luka dan sedikit tenaga yang tersedia, Alec dan yang lainnya membagi diri menjadi beberapa kelompok. Setiap kelompok dipimpin oleh seorang ksatria atau petualang, dan para sukarelawan desa dibagi di antara mereka. Kemudian mereka mulai berpatroli di sekitar desa.

Saat ini, desa tersebut berada dalam keadaan terkunci sementara agar siapa pun yang terkait dengan insiden karavan dapat ditangkap. Penguncian desa menyebabkan sedikit keresahan di antara para turis dan pelancong yang kebetulan lewat, tetapi tetap saja, semua orang tetap cukup tenang. Banyak yang menawarkan bantuan untuk melacak para tersangka, dan diizinkan melakukannya dengan syarat ketat bahwa mereka tidak menggunakan hukuman ala main hakim sendiri. Dengan kondisi seperti ini, tampaknya penguncian akan berakhir sebelum malam. Bagi mereka yang harus dipindahkan dengan cepat ke ibu kota atau desa-desa tetangga, satu ekor kuda dan gerobak digunakan khusus untuk tujuan ini.

Aku tak pernah menyangka akan terlibat dalam hal seperti ini ketika aku setuju untuk menemani Shiori.

Tenggelam dalam pikirannya, Alec terus mengamati area sekitarnya. Kemudian dia mendengar langkah kaki seseorang yang bergegas mendekatinya.

“Permisi, petualang!”

Saat pria itu mendekat, Alec melihat bahwa dia adalah seorang ksatria muda.

“Anda bepergian bersama Nona Shiori, kan?”

Pemuda itu terengah-engah. Sesuatu telah terjadi. Jantung Alec berdebar kencang.

“Ya, aku. Ada apa?”

“Dia… Dia terluka.”

Seolah-olah seember air es telah dituangkan ke atas kepala Alec. Dia membeku.

“Terluka?” tanyanya. “Di tenda pertolongan pertama?”

“Tidak, sepertinya itu terjadi lebih awal. Ada semacam perselisihan dengan para pedagang dari kafilah.”

Alec merasa giginya bergemeletuk. Tak disangka, itu bukan serigala salju, melainkan manusia… dan manusia itu , sungguh keterlaluan.

“Apa yang telah terjadi?”

“Maaf, saya tidak tahu detailnya. Bagaimanapun, saya akan mengambil alih di sini, jadi silakan pergi ke tenda pertolongan pertama. Sepertinya dia terluka cukup parah. Petugas medis akan tahu lebih banyak.”

“Oke, terima kasih!”

Sambil memberikan jawaban singkat, Alec pergi tanpa menoleh sedikit pun.

Area pertolongan pertama didirikan di pinggiran desa. Ketika Alec bertanya, dia diarahkan ke sebuah tenda di area tersebut untuk para korban luka parah.

Korban luka parah…

Dia mulai berlari, berusaha menenangkan kecemasan yang tak sabar di hatinya, tetapi dihentikan di depan tenda oleh penjaga yang berdiri di pintu masuk.

“Tunggu sebentar,” kata penjaga itu. “Anda adalah teman perjalanan Nona Shiori, benar?”

“Ya. Namaku Alec. Di mana dia?”

“Mereka sedang merawatnya di dalam sekarang. Tapi sebelum saya bisa mengantar Anda menemuinya, kami punya beberapa pertanyaan untuk Anda.”

“Ada pertanyaan? Bisakah Anda menjawabnya dengan singkat?”

Alec bahkan tidak berusaha menyembunyikan ketidaksabarannya saat ksatria itu mengantarnya masuk ke dalam tenda. Begitu Alec melangkah masuk, seorang ksatria yang menunggu dengan cepat menutup pintu masuk. Sebuah tirai tergantung di tengah tenda antara Alec dan area operasi, dan berdiri di depan tirai itu adalah Caspar. Ksatria itu menatapnya dengan tatapan mengintimidasi, membuatnya terhenti di tempatnya berdiri.

“Ini tentang apa?” ​​tanya Alec.

“Beberapa tanda mencurigakan ditemukan di tubuh Nona Shiori selama perawatannya. Dia juga mencoba menolak perawatan kami sepenuhnya. Reaksinya sama sekali tidak wajar. Dia benar-benar hancur—kehilangan semua ketenangan. Kami tidak punya pilihan selain memberinya obat penenang. Dengan informasi ini, Anda pasti mengerti mengapa kami ingin mengajukan beberapa pertanyaan kepada Anda.”

“Tanda mencurigakan? Kerusakan…?”

Alec tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Caspar melanjutkan.

“Pertama-tama. Apakah Anda bertunangan dengan Nona Shiori, atau menjalin hubungan serupa?”

“Tidak… Kami rekan kerja. Setidaknya untuk saat ini.”

“Jadi begitu…”

Bibir Caspar melengkung sinis. Itu mungkin sebuah senyuman. Dia melanjutkan.

“Selanjutnya. Pernahkah Anda sengaja melukai seorang wanita, atau menggunakan bekas luka sebagai cara pemaksaan?”

Pertanyaan itu terasa seperti penghinaan, bagian dari interogasi, dan tatapan tajam Alec menembus langsung ke Caspar.

“Apa-apaan ini?! Tentu saja aku belum.”

Percikan api melesat di udara, penuh bahaya, dan ksatria di belakang Alec tersentak karena perubahan suasana tersebut.

“Pertanyaan terakhir,” kata Caspar. “Apakah Nona Shiori dibeli melalui perdagangan ilegal di dalam negeri, atau dibebaskan dari rumah bordil yang menyediakan layanan ilegal?”

“Apa-apaan ini ?!”

Tidak ada keraguan lagi—ini jelas sebuah interogasi, dan untuk kejahatan yang sama sekali tidak diketahui Alec. Tetapi mendengar dia disebut budak, pelacur… kata-kata Caspar membuatnya marah.

“Dia bukan budak, dan dia bukan pelacur! Dia bukan salah satu dari itu! Dia gadis biasa. Dia…”

Caspar tetap diam, mengamati Alec dengan saksama. Tatapannya menyelidik. Untuk beberapa saat, kedua pria itu saling menatap tajam. Akhirnya, Caspar menghela napas.

“Maafkan saya,” katanya. “Para imigran selalu berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, Anda tahu. Dan beberapa dari mereka—para perempuan—mereka ditekan dan dipaksa untuk menjual diri. Bekas luka pada Nona Shiori tidak jauh berbeda dengan bekas luka serupa. Itulah mengapa jawaban Anda penting; kami perlu tahu apakah Anda harus ditahan.”

Alec hampir tak bisa berkata-kata.

“Apa…?” ucapnya.

Mungkinkah Shiori benar-benar…

Caspar menatap Alec yang pucat dan tercengang dengan tatapan simpati yang penuh kesedihan, lalu meng gesturing ke arah tirai di belakangnya dengan rahangnya.

“Ikutlah denganku. Dia sudah diurus dan sedang tidur. Tapi, persiapkan dirimu untuk apa yang akan kau lihat.”

Kata-kata Caspar yang penuh firasat itu membuat Alec merasa aneh dan tak sabar, dan ia harus berusaha keras untuk tetap tenang saat melewati tirai.

Ruangan itu berbau disinfektan, dan diterangi oleh cahaya lembut dari sebuah lentera ajaib. Shiori berbaring di tempat tidur sederhana, tertidur. Wajahnya begitu pucat sehingga jika bukan karena naik turunnya dadanya yang halus, orang akan mengira dia sudah mati. Alec mendekat dan menatapnya. Bulu mata yang basah, kemerahan di sekitar matanya. Pipinya basah.

Saat dia menangis tersedu-sedu… dia menangis?

Di kaki Shiori, Rurii tampak lesu dan hampir kurus kering. Lendir itu sedang murung. Alec dapat merasakan bahwa Rurii menyalahkan dirinya sendiri karena tidak menyadari luka-luka Shiori. Lendir itu menggigil sekali, tanpa kehidupan.

“Mari kita mulai dengan cedera yang paling baru,” kata dokter militer yang berdiri di sampingnya.

Dia menggulung lengan kiri Shiori dan melepaskan perban kompres yang beraroma mint. Alec merasa napasnya tercekat ketika melihat memar yang menodai bagian atas lengan putihnya yang halus. Memar itu menonjol, bengkak, dan berwarna biru kehitaman.

“Ini… Ini…” Sebuah ingatan mengerikan terlintas di benak Alec. Dia pernah melihat luka seperti ini saat menyamar di Kekaisaran. Merasa ingin muntah, dia menutup mulutnya dengan tangan. “Ini bekas cambukan, kan?”

“Ya,” kata dokter itu. Ia melanjutkan dengan nada serius. “Untungnya, tampaknya tidak ada kerusakan tulang, meskipun dilihat dari pembengkakannya, ada kemungkinan ia mengalami kerusakan pada jaringan otot. Namun demikian, tanpa bantuan fisioterapis, yang terbaik yang dapat kita lakukan saat ini adalah menjaga agar cedera tersebut tetap dingin.”

Menurut dokter, sebagian besar tabib pasukan ksatria telah dikirim ke kamp pengungsi. Sisanya berada di ibu kota. Beberapa akan datang bersama bala bantuan lainnya, tetapi mereka baru akan tiba menjelang malam. Ada juga banyak orang lain yang terluka parah dan membutuhkan bantuan. Dengan mempertimbangkan hal itu, tidak ada cara untuk mengetahui kapan seorang tabib dapat memeriksa Shiori dengan benar. Alec berharap seseorang telah dikirim dari Persekutuan Petualang.

Saat Alec mendengarkan penjelasan itu, dia dengan lembut meraih ujung jari Shiori yang pucat. Dia menggenggam jari-jari Shiori dengan sangat hati-hati, seolah-olah gerakan sekecil apa pun dapat memperparah rasa sakitnya.

“Menurut saksi di tempat kejadian, dia diserang saat terjadi pertengkaran dengan para pedagang,” kata Caspar. “Kami juga menerima laporan tentang mereka dalam insiden serupa dengan pasukan ksatria, jadi mereka akan didakwa atas penghalangan tugas publik, dan penyerangan mereka terhadap Nona Shiori.”

Namun kata-kata itu hampir tidak terdengar oleh Alec.

Mengapa dia memendam luka ini begitu lama? Tidak, bagaimana …?

“Bagaimana mungkin cedera seperti ini sama sekali tidak terdeteksi…?” tanyanya.

Baik Alec maupun Rurii tidak menyadarinya. Orang lain pun tidak. Ketekunan Shiori sungguh luar biasa. Mengapa ia merasa harus menyembunyikannya begitu lama?

“Jawaban atas pertanyaanmu dapat ditemukan dalam apa yang dia katakan selama krisis emosionalnya. Hal itu juga terlihat jelas dari luka-luka lain di tubuhnya. Namun… untuk menyembunyikan bekas luka ini begitu lama berarti dia pasti memiliki ketabahan yang luar biasa.”

“Cedera…lainnya…?”

Dokter itu menggulung lengan baju Shiori lebih jauh, memperlihatkan lengan atasnya yang lembut. Lengan itu terasa halus, jauh lebih lembut daripada lengan miliknya sendiri, dan…

Alec sekali lagi kehilangan kata-kata. Dengan jari-jari gemetar, ia mengulurkan tangan dan menyentuhnya. Kulitnya yang halus dipenuhi bekas luka yang tidak wajar. Ia pernah melihat ini sebelumnya juga. Itu adalah luka robek yang telah sembuh. Bekas luka pertempuran.

“Kamu tidak tahu apa-apa tentang ini, kan?”

“Ini pertama kalinya aku melihat mereka…”

“Bagi seorang ksatria atau petualang, memiliki bekas luka bukanlah hal yang aneh,” kata Caspar. “Namun, dalam kasus ini, lokasi bekas lukanya yang aneh. Bekas luka itu terkonsentrasi di atas siku atau di atas lutut. Untungnya dia tidak memiliki bekas luka di tempat lain, tetapi itu sendiri tetap sangat aneh.”

“Semua bekas luka itu berasal dari makhluk gaib,” tambah dokter tersebut. “Kami tidak menemukan bekas luka akibat pisau. Kami yakin semua bekas luka ini didapat dalam dua tahun terakhir. Tidak ada yang mencurigakan secara langsung tentang luka-luka itu sendiri, tetapi rentang waktu di mana dia pasti mendapatkannya, dan lokasi bekas luka tersebut, membuat kami bertanya-tanya.”

“Oleh karena itu, kami menduga Nona Shiori telah mengalami pelecehan dalam jangka waktu tertentu. Dan kami tahu bahwa beberapa tempat prostitusi memaksa pekerja mereka yang memiliki bekas luka untuk memastikan mereka tidak melarikan diri. Tempat-tempat ini memberi tahu pekerja mereka bahwa perempuan yang memiliki bekas luka tidak punya tempat tujuan—bahwa mereka didiskriminasi. Ini adalah taktik umum yang digunakan untuk membungkam pekerja imigran. Anda mengerti, kan?”

“Saya bersedia…”

Terperangkap dalam lingkungan yang penuh kekerasan selama bertahun-tahun, tanpa tempat tujuan…

Deskripsi itu sangat tepat untuk Shiori.

“Saat dia menangis, apa yang dia katakan?” tanya Alec.

Dia selalu tenang, dan bahkan di saat-saat tersulit sekalipun, dia menyembunyikan semuanya di balik senyumannya. Dia bukanlah tipe orang yang membiarkan dirinya menangis di depan orang lain. Alec sama sekali tidak bisa membayangkan dia menangis tersedu-sedu. Caspar menatapnya sejenak, lalu kembali menatap Shiori.

“Dia berkata… ‘Kamu tidak boleh memberi tahu Alec, dia akan meninggalkanku jika dia tahu tentang bekas lukaku. Aku tidak bisa melanjutkan hidup jika dia membuangku.'”

“Aku… aku mengerti…”

Nilainya bagi pria itu tidak berubah hanya karena ia memiliki bekas luka. Ia cukup pintar untuk mengetahui hal itu, namun jelas sekali bahwa ia belum mampu menghilangkan rasa takut dan ketidakpastian neurotik yang telah berakar di dalam dirinya.

Caspar menghela napas panjang, lalu memberi isyarat dengan matanya agar dokter itu pergi.

“Saya ingin berbicara dengan Nona Shiori begitu dia bangun dan cukup tenang,” katanya. “Dia mungkin menjadi korban kejahatan, dan saya tidak bisa membiarkan perlakuan seperti itu tanpa ditindaklanjuti.”

“Apakah mungkin melakukannya tanpa terlalu menekannya? Jika ada hal-hal yang ingin Anda ketahui… mungkin masih ada catatan tertulis di Persekutuan Petualang Tris, atau para ksatria ibu kota. Dia terlibat dalam sebuah insiden dengan kelompok petualangannya yang terakhir. Tidak diragukan lagi bahwa kecurangan berperan di dalamnya, tetapi tidak ada anggota kelompok yang pernah didakwa.”

“Setidaknya, saya ingin mendengar sudut pandangnya. Saya akan berhati-hati agar tidak terlalu memaksanya.”

Alec terduduk lemas di kursi sederhana di samping Shiori. Caspar menepuk bahunya.

“Kalian sudah menjalani hari yang panjang, dan kalian telah bekerja tanpa henti. Sebaiknya kalian beristirahat. Saya akan memastikan kalian berdua dibiarkan sendiri. Jika terjadi sesuatu, bicaralah saja dengan penjaga di luar tenda.”

Alec terlalu lelah bahkan untuk menanggapi kata-kata baik Caspar. Ksatria itu menepuk bahunya lagi untuk menegaskan kembali perasaannya, lalu diam-diam meninggalkan tenda.

Yang tersisa hanyalah keheningan.

Berapa lama waktu telah berlalu sejak percakapannya dengan Caspar? Suara bising yang masuk dari luar tenda telah mereda, dan lampu-lampu yang menerangi dinding tenda telah padam. Tapi yang Alec tahu hanyalah malam telah tiba.

Efek obat penenang seharusnya sudah hilang, namun Shiori tetap tertidur, mungkin karena kelelahan yang menumpuk akibat telah mencapai batas kekuatan sihirnya.

Alec menggenggam tangannya. Tanpa kata-kata, hanya itu yang tersisa baginya. Gelang berkilauan di pergelangan tangan kirinya—hadiah yang diberikannya sebagai jimat—tiba-tiba terasa hampa dan menyakitkan.

Caspar menyuruhnya beristirahat, namun ia merasa tidak mampu melakukannya. Ia mendengar orang-orang di dekat tenda, diikuti oleh suara-suara berbisik. Kemudian, pintu masuk tenda terbuka.

“Alec…”

Itu adalah suara yang sangat dikenal Alec. Dia mendongak dan mendapati wajah-wajah yang familiar menatapnya.

“Nils… Ellen.”

Keduanya tersenyum lembut dan berjalan menuju tempat tidur, di mana mereka mulai bersiap untuk perawatan.

“Para ksatria ibu kota sudah mencapai batas kemampuan mereka. Mereka mengajukan permintaan darurat kepada Persekutuan. Kami datang dalam iring-iringan yang penuh dengan perbekalan bantuan. Beberapa orang lain ikut bersama kami.”

“Masih banyak pasien yang menunggu perawatan, tetapi sang ksatria—Caspar, bukan?—cukup baik hati untuk mengirim kami ke sini terlebih dahulu.”

Alec mundur selangkah, dan Ellen segera memulai pemeriksaannya. Ketika dia bertanya, dia mengetahui bahwa Ellen memiliki sertifikasi bedah. Sedangkan Nils, dia adalah seorang dokter bersertifikat. Lebih dari sekadar dokter ahli herbal, Nils telah menyelamatkan banyak nyawa dengan kekayaan pengetahuannya. Sungguh melegakan memiliki mereka berdua di sini bersamanya.

“Ini mungkin akan menimbulkan rasa sakit. Bisakah kau membantuku menahan Shiori sebentar?”

Nils dan Alec menahan bahu dan lengan Shiori sementara Ellen meraba bagian lengan Shiori yang terluka. Shiori mengerang kesakitan dan tubuhnya menegang.

“Memarnya cukup parah, tetapi tidak ada kerusakan tulang. Kita bisa menyembuhkannya dengan pengobatan.”

“Itu kabar baik,” kata Nils. “Artinya kamu tidak perlu obat-obatanku.”

Ketika pengobatan tradisional digunakan pada tulang yang patah yang telah bergeser dari tempatnya atau bengkok, tulang tersebut sembuh dalam bentuk bengkok yang sama. Inilah mengapa para ahli pengobatan tradisional dengan sertifikasi medis sangat penting; mereka memiliki pengetahuan untuk membuat keputusan terbaik tentang cara mengobati cedera.

Ellen meletakkan tangan kanannya di atas bagian lengan Shiori yang terluka. Cahaya putih susu yang hangat dan lembut menyelimuti kulitnya, mengembalikannya ke warna aslinya. Yang tersisa setelah cahaya penyembuhan itu menghilang hanyalah kulit Shiori yang halus. Tidak ada lagi jejak memar yang menyakitkan akibat cambukan itu.

Alec menghela napas lega. Ia merasa ingin pingsan karena lega sekaligus kelelahan, tetapi masih ada sesuatu yang harus ia tanyakan.

“Bisakah Anda menyembuhkan luka yang sudah berusia satu atau dua tahun?”

Nils mengerti apa yang dibicarakan Alec, tetapi Ellen sedikit memiringkan kepalanya, bingung dengan pertanyaan itu. Dia tidak tahu tentang cedera Shiori yang lain.

“Sayangnya, aku tidak bisa menyembuhkan luka yang telah terbentuk seiring berjalannya waktu. Bahkan kekuatan pengobatan pun ada batasnya.”

“Tentu saja…”

Jadi, bekas luka itu tidak bisa dihapus. Alec tidak mengharapkan banyak hal, tetapi meskipun begitu, dia tetap merasa putus asa mendengar jawaban Ellen.

“Tentu saja, pengobatan tradisional memanfaatkan kekuatan pasien sendiri untuk mempercepat proses penyembuhan. Shiori akan lelah setelah menjalani ini, jadi pastikan untuk membiarkannya beristirahat.”

“Baik, saya mengerti. Terima kasih.”

Ketika Nils mengatakan bahwa dia ingin membicarakan sesuatu dengan Alec, Ellen menyuruhnya untuk menghubunginya jika terjadi sesuatu, lalu segera pergi.

Untuk beberapa saat, keheningan menyelimuti tenda.

“Jika Anda bertanya tentang bekas luka dari satu atau dua tahun yang lalu,” kata Nils akhirnya, “maka Anda sudah melihatnya , bukan?”

“Aku sama sekali tidak tahu,” Alec mengeluarkan kata-kata itu dengan suara serak. “Bahkan Zack pun tidak memberitahuku…”

“Karena dia tidak sanggup. Adik perempuannya yang paling berharga, tubuhnya dipenuhi bekas luka… Itu terlalu berat.”

Alec merasa sekarang ia mengerti mengapa Zack begitu bersikeras agar Alec menjauh darinya. Mungkin Zack tidak ingin Alec melihat kerusakan yang telah terjadi padanya.

“Bahkan dengan bekas luka seperti ini,” kata Alec, “bahkan dengan betapa tidak wajarnya bekas luka ini… Bahkan saat itu, tidak ada yang didakwa?”

“Semua bekas luka itu berasal dari makhluk-makhluk ajaib. Aku mengingatnya dengan baik karena aku ada di sana saat dia pertama kali diperiksa. Tidak mungkin salah mengenali bekas luka itu; itu berasal dari taring dan cakar makhluk-makhluk buas.”

Nils mengatakan bahwa karena fakta ini, bekas luka tersebut tidak dapat digunakan sebagai bukti dalam suatu kasus, terlepas dari betapa anehnya bekas luka tersebut.

“Ada beberapa catatan yang menunjukkan Shiori menerima perawatan di klinik medis gratis. Di luar itu, tampaknya dia menanggung rasa sakit akibat cedera lainnya dan mengobatinya sendiri. Mungkin itu sesuatu yang sulit baginya untuk dibicarakan.”

Tatapan bertanya Alec menembus Nils, yang menghela napas dan melanjutkan.

“Dokter yang merawatnya terakhir kali masih ingat pernah melihatnya. Ia mengalami cedera punggung yang parah saat melindungi seorang rekan perempuan, tetapi rupanya anggota partai lainnya mengatakan itu adalah kesalahannya sendiri. Dokter itu mengingat kejadian tersebut karena cara mereka berbicara tentang anggota partai mereka sendiri, dan seseorang yang telah melindungi seorang rekan, pula. Mereka menyebutnya pemborosan dana partai dan beban. Jika begitulah cara anggota partainya sendiri memperlakukannya, tidak heran ia tidak bisa berkata apa-apa.”

Ruangan itu dipenuhi keheningan yang menyakitkan dan berat. Ketika Alec memikirkan kata-kata yang diucapkan Shiori saat mengalami krisis emosional, dia tahu ada sesuatu yang lebih dari itu. Tapi saat ini ada hal lain yang ada di pikirannya. Terutama, apa yang dikatakan Caspar tentang Shiori yang mungkin berada dalam posisi di mana dia harus menjual dirinya sendiri.

“Kau bilang kau ada di sana untuk pemeriksaannya,” kata Alec.

“Hm? Ya, benar.”

“Kalau begitu, saya ingin menanyakan sesuatu kepada Anda.”

Dia tidak yakin apakah ini tempat yang tepat untuk mengajukan pertanyaan seperti itu, tetapi dia benar-benar harus tahu.

“Apakah Anda menemukan…”

Namun kata-kata yang tersisa tersangkut di tenggorokannya.

“Ada apa, Alec?”

Nils menunggu Alec melanjutkan. Alec mengumpulkan keberaniannya dan melanjutkan.

“Apakah Anda menemukan tanda-tanda… pemerkosaan atau pelecehan seksual?”

Nils menarik napas. Sejenak ia ragu-ragu, tetapi setelah beberapa saat ia berbicara.

“Mungkin ini satu-satunya secercah harapan dalam kisah yang suram ini, tetapi tidak, kami tidak menemukan apa pun. Setidaknya, tidak ada tanda-tanda pelecehan semacam itu selama beberapa tahun terakhir. Ini berdasarkan analisis bidan yang kami hubungi.”

Alec menghela napas lega lagi.

“Aku… aku mengerti…”

“Ketika kami melihat kondisinya, Zack dan dokter yang memeriksanya sama-sama khawatir tentang hal yang sama. Jika mereka menemukan sesuatu, bisa dipastikan pihak yang menangani kasusnya tidak akan lolos begitu saja dengan pembebasan dalam bentuk apa pun.”

“Ah… Itu… masuk akal.”

Tentu saja. Kelompok lama Shiori tidak pernah dituntut. Mereka disalahkan dan dicurigai melakukan kecurangan di dalam Persekutuan itu sendiri, tetapi tidak pernah ada penuntutan resmi. Tidak ada satu hal pun yang dapat membuat mereka dibawa ke pengadilan terkait perlakuan terhadap Shiori.

Senyum yang sangat menyakitkan muncul di wajah Nils.

“Akan saya ceritakan apa yang paling sulit,” katanya. “Mencoba menghentikan Zack setelah dia melihat luka-luka itu. Dia sangat marah, dia bisa saja membunuh seseorang hanya dengan auranya saja.”

Alec tahu Zack pasti sangat marah pada orang-orang yang membiarkan Shiori mengalami penderitaan seperti itu, tetapi dia juga tahu bahwa sebagian besar kemarahan Zack akan diarahkan ke dalam dirinya sendiri—dia akan membenci dirinya sendiri karena tidak menyadarinya ketika itu terjadi, dan karena membiarkan perlakuan terhadap Shiori berlangsung selama itu. Meskipun kelompok itu telah berhati-hati untuk memastikan Shiori berada di luar jangkauan teman-temannya, tidak diragukan lagi dia merasa marah dan malu pada dirinya sendiri karena tidak menyadari perubahan pada wanita yang dicintainya.

Karena perasaan tak berdaya yang menyiksa Alec sendiri saat itu, dia dapat dengan mudah membayangkan bagaimana perasaan Zack, melihat luka-luka itu beberapa saat setelah sembuh.

“Maafkan saya, Tuan Nils,” terdengar sebuah suara, “tetapi kami harus segera melanjutkan perjalanan.”

Itu adalah ksatria yang sedang berjaga, yang menjulurkan kepalanya melalui pintu masuk tenda.

“Terima kasih, mengerti. Saya akan siap sebentar lagi.”

“Terima kasih, Pak,” kata penjaga itu, lalu meninggalkan mereka berdua lagi.

Alec mengamati dengan samar saat Nils sibuk mengemas kotak obat dan peralatannya. Nils menatapnya dengan tatapan menyelidik.

“Alec,” katanya.

“Hm…?”

“Ada desas-desus yang beredar tentang kamu dan Shiori, tapi apa cerita sebenarnya di balik itu?”

Bagi Nils, yang biasanya begitu bijaksana dan bijaksana, ini sungguh terus terang. Alec hanya bisa menyeringai kecut—tidak disangka hubungannya dengan Shiori begitu jelas bagi semua orang sehingga menjadi rumor.

“Saya masih mengerjakannya,” katanya.

“Ah, saya mengerti.”

Sambil tersenyum, Nils memberikan sebotol obat kepada Alec. Dia mengatakan itu adalah suplemen nutrisi khusus.

“Minumlah ini,” katanya. “Ini akan membuatmu merasa lebih baik. Kamu terlihat kelelahan, dan dengan wajah seperti itu, kamu hanya akan membuatnya khawatir saat dia bangun nanti.”

“Ah, terima kasih.”

Alec menerima botol itu dengan senang hati dan meneguknya sekali teguk. Untuk sesaat ia mencium aroma obat yang aneh dan berbau tanah.

“Ugh… Rasanya agak aneh,” katanya sambil mengerutkan kening.

“Ya, tapi itu berhasil.”

Rambut pirang Nils bergoyang saat dia tertawa. Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke Shiori.

“Insiden itu… meninggalkan luka mendalam pada semua orang. Semua orang merasa ada sesuatu yang tidak beres, tetapi kita semua menemukan alasan masing-masing untuk membiarkannya terus berlanjut.”

Nils dan yang lainnya telah memperhatikan setiap perubahan: mereka melihat perlengkapan Shiori yang minim, fakta bahwa dia adalah satu-satunya yang absen dalam perayaan pesta, bagaimana dia berusaha menghindari orang lain, dan bagaimana dia berhenti menunjukkan wajahnya di Guild kapan pun memungkinkan. Setiap hal, jika dilihat secara terpisah, adalah hal kecil, dan karena alasan itulah tidak ada yang menyelidiki masalah ini lebih lanjut.

“Aku tahu dia membeli obat dariku lebih banyak daripada yang bisa digunakan oleh satu orang. Tapi bahkan saat itu, aku menganggapnya hanya sebagai salah satu hal yang biasa dilakukan orang… Aku mencari alasan, membiarkannya terus berlanjut, dan hasilnya seperti yang kita lihat.” Nils berhenti sejenak untuk membiarkan ekspresi pahit lainnya muncul di wajahnya. “Jika ada yang bertindak sedikit lebih cepat, ini tidak akan pernah terjadi. Kami merasa bertanggung jawab. Dan dia merasakan ini dari kami, itulah sebabnya dia menahan diri. Aku tahu ini mengerikan, tapi… kami tidak bisa membantunya mengatasi rasa sakit yang dia derita. Bahkan sekarang. Yang bisa kami lakukan hanyalah mengawasinya dan memastikan dia tidak terluka lagi. Tapi kami terjebak mencoba merasa lega ketika melihat senyumnya yang penuh tekad. Aku yakin kau sudah menyadarinya sekarang. Kami mengkhawatirkannya secara berlebihan.”

Perasaan tanggung jawab dan hutang budi mereka kepada Shiori membuat mereka menjadi terlalu protektif. Mereka tidak ingin melihatnya terluka lagi, dan akibatnya mereka memperlakukannya seperti sesuatu yang harus ditangani dengan hati-hati. Pada gilirannya, Shiori merasakan hal ini dari masing-masing mereka, dan itu membuatnya menyembunyikan luka-lukanya di balik senyum yang teguh, berusaha untuk tidak membuat mereka khawatir. Kepedulian timbal balik mereka satu sama lain, pada akhirnya, telah menarik garis pemisah di antara mereka yang tidak dapat dilanggar oleh pihak mana pun.

Itu adalah hubungan yang rumit yang dibangun di atas kebaikan.

Dan mungkin jika Alec ada di sana pada saat kejadian itu, dia juga akan jatuh ke dalam perangkap yang sama.

“Secara lahiriah, insiden itu sudah berakhir. Namun, bagi kami itu bukanlah masa lalu. Ranvald, Akatsuki… Mereka melakukan semua ini dan tetap tidak dapat dihukum oleh hukum. Jadi insiden itu terus menghantui kami semua. Tidak ada penyelesaian, apa pun yang kami lakukan. Sampai Shiori bisa tersenyum, benar-benar tersenyum, dari lubuk hatinya, kami tidak akan pernah merasa bahwa ini sudah berakhir.”

“Nils…”

“Kemungkinan besar kaulah yang paling dekat dengannya saat ini, Alec. Dia terlihat paling nyaman saat bersamamu. Jadi tolong… jagalah dia.”

Nils tersenyum, wajahnya meringis seolah hendak menangis, lalu pergi. Alec memperhatikannya pergi, kemudian menatap Shiori. Betapa pun rumitnya hubungan mereka, kekhawatiran dan perhatian semua orang padanya tetap tidak berubah.

“Mereka semua memikirkanmu,” kata Alec. “Tidak satu pun dari mereka membencimu. Lihatlah betapa mereka semua peduli.”

Dia dengan lembut menyentuh rambut hitam yang membingkai wajah pucatnya.

“Dan jika mereka peduli padamu, kamu juga harus lebih menjaga dirimu sendiri.”

Dia menyentuh bekas luka di tubuhnya melalui pakaiannya. Itu bukan hanya bekas luka di hati. Setiap kali dia melihatnya, dia pasti teringat masa lalu, bahkan ketika dia tidak menginginkannya. Dan bukannya sembuh, bekas luka di hatinya malah semakin dalam.

“Seorang… Alec…”

Shiori sedikit bergeser, suaranya terdengar seperti rintihan pelan. Rurii tersentak sebagai respons dan bergeser ke bantalnya.

“Shiori?”

Alec menatap wajahnya, bertanya-tanya apakah dia sudah bangun, tetapi mendapati matanya masih tertutup. Alisnya berkerut saat dia menjerit kesakitan. Air mata menggenang di sudut matanya, lalu membentuk garis-garis di sisi wajahnya.

“Jangan tinggalkan aku… Jangan…”

“Shiori.”

Dia sedang mengalami mimpi buruk. Alec dengan lembut menepuk pipinya saat dia mengerang, sementara Rurii juga menusuk-nusuk tubuhnya.

“Shiori, bangunlah.”

Dia meraih tangannya dan menggoyangkan bahunya dengan lembut. Bulu matanya berkedip, lalu matanya yang berkaca-kaca terbuka. Dia menatapnya kosong untuk beberapa saat, masih belum sepenuhnya sadar, lalu dia mulai gemetar karena khawatir dan takut.

Shiori tiba-tiba duduk tegak, dan Alec bergegas memeluknya erat, khawatir dia akan melukai dirinya sendiri setelah baru saja sembuh. Seluruh tubuhnya gemetar. Dia melingkarkan tangannya yang lembut di tubuhnya yang gemetar dan memegang lengannya. Seolah-olah dia sedang menekan bekas luka yang masih tersisa.

“Maafkan saya,” katanya.

“Shiori…”

“Cedera ini tidak terlalu parah, saya masih bisa…”

“Shiori.”

“Aku tidak ingin menjadi beban bagi siapa pun, jadi…”

Tolong jangan tinggalkan aku.

Setiap kata yang terucap dari mulutnya seperti tangisan pilu, dan rasa sakitnya begitu hebat sehingga Alec memeluk tubuhnya dengan erat.

“Tidak ada seorang pun yang akan meninggalkanmu,” kata Alec. “Aku berjanji akan selalu ada untukmu.”

Dia meletakkan tangannya di salah satu pipi pucat Shiori dan membuatnya menatapnya. Matanya berkedip-kedip, masih belum sepenuhnya fokus. Shiori sendiri tampak terombang-ambing di antara mimpi dan kenyataan, masih belum sepenuhnya terjaga.

“Nilai dirimu, harga dirimu, tidak ditentukan oleh bekas luka yang kamu bawa.”

Tatapan Shiori yang mengembara bertemu dengan tatapannya. Dia mencium kelopak matanya dan merasakan tubuhnya bergetar dalam pelukannya. Dia menyeka air matanya, lalu mencium pipinya sebelum akhirnya menempelkan bibirnya dengan lembut ke bibir Shiori. Dia mendengar suara dari dalam dirinya muncul, tetapi terus mencium bibirnya. Kemudian dia menelusuri tepi bibirnya dengan lidahnya sebelum diam-diam menjauh. Tubuh dalam pelukannya telah menjadi tenang, dan matanya menatapnya, kini terjaga.

“Sekarang kamu merasa sedikit lebih tenang?” tanya Alec.

Dia memalingkan muka saat ditanya, wajahnya memerah karena malu.

“Kurasa aku kebalikan dari orang yang tenang…”

Suara dan intonasi itu milik Shiori yang dikenalnya, dan mendengarnya berbicara membuat Alec merasa lega. Namun, ia tetap memeluknya erat, di mana Shiori pun rileks dan membiarkan dirinya tetap di pelukannya. Mereka kemudian menyadari bahwa Rurii sedang berusaha mencari ruang untuk ikut serta dalam momen itu, dan keduanya tertawa terbahak-bahak. Shiori mengulurkan tangan dan membuat bola air, yang kemudian dipantulkan oleh Rurii dan meminumnya. Lalu ia mengulurkan sungutnya dan dengan lembut menepuk tangan kirinya untuk menghiburnya.

“Oh…” ucapnya.

“Apakah kamu masih kesakitan?”

“Ya…”

“Ellen baru saja menyembuhkanmu beberapa saat yang lalu. Nils juga ada di sini.”

“Kalau begitu, saya harus berterima kasih kepada mereka.”

Shiori menyandarkan kepalanya ke dada Alec. Alec meletakkan tangannya di rambut hitam Shiori yang berkilau, mengelusnya dengan lembut seperti mengelus seorang anak kecil. Setelah beberapa saat, Shiori berbicara.

“Maafkan saya. Maafkan saya karena telah menyebabkan semua masalah ini.”

Suaranya seperti bisikan, kata-katanya sebuah permintaan maaf.

“Tidak ada yang berpikir begitu,” katanya. “Kau tidak bisa berkata apa-apa, kan?”

Dia melepaskan tangannya dari kepala Shiori dan memeluknya sekali lagi. Shiori mengangguk.

“Apakah ada sesuatu yang menghalangi Anda untuk berbicara?” tanyanya.

Keheningan menyelimuti mereka.

“Apakah mereka mengancam atau mengintimidasi Anda karena cedera yang Anda alami?”

“Ya…” katanya akhirnya. “Awalnya semua orang mengkhawatirkan saya, tetapi ketika cedera semakin banyak dan biaya pengobatan membengkak, mereka malah menyalahkan saya. Mereka sangat kejam… Saya tidak ingin menjadi beban bagi siapa pun, jadi saya mengurus semuanya sendiri. Saya hanya pergi ke tabib atau dokter untuk cedera yang akan menghentikan saya bekerja, atau yang terlalu jelas terlihat.”

“Tapi aku tidak bisa memahami bagaimana kamu bisa mengalami cedera ini dalam sebuah kelompok dengan empat orang di barisan depan.”

“Mereka memberi tahu saya bahwa lebih efektif untuk fokus pada serangan daripada melindungi lini belakang. Itulah mengapa saya diberi tanggung jawab untuk melindungi Rachel.”

“Rachel?”

“Dia adalah pemanggil Akatsuki. Setiap kali dia mengucapkan mantra, dia sangat terbuka, jadi tugas saya adalah melindunginya pada saat-saat itu.”

“Mereka memiliki pemain tipe pendukung yang berperan sebagai pemain belakang?”

“Mereka mengatakan bahwa jika saya tidak akan berkelahi tetapi tangan saya masih bebas, membela diri adalah hal paling minimal yang bisa saya lakukan.”

“Tapi biasanya kau tidak akan pernah meninggalkan tipe pendukung dengan tanggung jawab sebagai penjaga belakang. Tidak peduli seberapa banyak sihir pertahanan yang mereka miliki. Maksudku, lihat serigala salju—beberapa monster akan mengincar anggota kelompok terlemah terlebih dahulu.”

Alec jadi bertanya-tanya apakah Shiori sengaja dijadikan target. Mungkin sebagai tameng, atau paling buruk… sebagai umpan.

“Aku tahu. Aku tahu itu sekarang. Tapi saat itu, yang bisa kulakukan hanyalah berusaha mengikuti semua orang. Yang kutahu hanyalah pekerjaan rumah tangga. Aku berada di posisi yang kurang menguntungkan, jadi aku hanya…”

Shiori menunduk, dan bahunya bergetar disertai tawa kecil.

“Semua orang sangat terburu-buru. Kami semua menjadi petualang cukup terlambat, dan peringkat kami lebih rendah daripada petualang lain seusia kami. Kami mencoba mempercepat kenaikan peringkat kami dengan menerima permintaan yang sulit, tetapi hasilnya tidak begitu baik…”

“Dan mereka menyalahkanmu untuk itu?”

“Memang benar. Setiap orang kuat dengan caranya masing-masing, tetapi kami adalah kelompok yang kurang kerja sama tim. Setiap orang bertarung sesuai keinginan mereka, dengan gaya mereka sendiri, dan itu membuat segalanya jauh lebih sulit karena permintaannya semakin berat. Kurasa mereka mulai menganggap Rachel dan aku sebagai penghalang, karena kamilah yang membutuhkan perlindungan. Tapi bahkan saat itu Rachel memiliki kemampuan memanggil, yang membuatku menjadi satu-satunya yang menghambat semua orang. Itulah mengapa mereka memerintahkanku untuk melindunginya.”

Ini adalah kisah umum di antara kelompok-kelompok yang mencoba mempercepat promosi mereka. Bukan hal yang aneh jika suatu kelompok menerima permintaan di luar kemampuan mereka, terus-menerus gagal, dan kemudian melampiaskan frustrasi mereka pada anggota terlemah mereka. Tetapi bahkan saat itu, ada banyak kelompok yang belajar untuk mengatasi hal itu, dan yang menjadi lebih dekat sebagai hasilnya.

Dalam kasus Shiori, statusnya sebagai orang asing menempatkannya pada posisi yang kurang menguntungkan. Dia tidak punya rumah untuk kembali atau kerabat yang bisa mendukungnya; dia tidak punya tempat untuk melarikan diri. Sangat mudah bagi mereka untuk menggunakan dia sebagai pelampiasan frustrasi mereka.

“Kurasa Ranvald mungkin memanfaatkan situasi ini. Semua orang begitu terburu-buru untuk meningkatkan peringkat mereka sehingga mereka tidak bisa menolaknya. Mereka bisa naik peringkat dengan mengorbankan orang luar—aku. Seberapa keras pun aku berusaha, aku adalah satu-satunya anggota kelompok yang tidak mendapatkan pengalaman. Bagianku dari uang hadiah juga dipotong. Aku tidak pernah membayangkan bahwa Ranvald mungkin berada di balik semua ini… Aku berpikir untuk keluar—aku tidak ingin menjadi beban lagi bagi kelompok, tetapi… mereka mengatakan aku tidak bertanggung jawab, dan Ranvald meyakinkanku untuk tetap tinggal.”

Ujung jari Shiori mencengkeram erat dadanya sendiri.

“Tidak lama setelah itu, kami kembali dari ekspedisi dan saya mengetahui bahwa kontrak penginapan saya telah dibatalkan. Semua barang di apartemen saya hilang begitu saja… Pasti ada yang melakukannya, tetapi ketika saya bertanya, tidak ada yang tahu. Dan ketika saya berbicara dengan pemilik apartemen, dia mengatakan bahwa tidak ada lagi yang bisa dia lakukan. Saya sangat sedih… Saya tidak percaya bahwa saya harus memulai semuanya dari awal lagi.”

Shiori memulai hidupnya dari nol, di negeri yang bukan miliknya. Dia bekerja, belajar, dan berjuang tanpa henti selama dua tahun. Dan kemudian, dalam sekejap, dalam satu momen, semua kelelahan yang telah menumpuk selama itu—menghancurkannya.

“Aku mulai menyewa kamar di rumah yang ditempati Akatsuki. Tapi aku tidak bisa beristirahat; selalu ada seseorang yang menjagaku. Karena tidak bisa beristirahat, aku tidak bisa berkonsentrasi, dan cedera yang kuderita saat ekspedisi semakin parah karena gerakanku lambat. Tim selalu marah padaku, menyalahkanku atas hal itu. Jadi aku melakukan segala yang kubisa agar tidak menjadi beban lebih. Aku berjuang begitu keras hingga aku bahkan tidak sempat menyadari betapa anehnya aku harus menanggung biaya tim sebagai hukuman.”

Shiori menjelaskan bahwa ia menjalani hari-harinya seperti mesin, dan ia hampir tidak punya waktu atau energi untuk memperhatikan bagaimana ia diperlakukan atau perilaku anggota Akatsuki. Atau mungkin ia hanya menutup hatinya sendiri tanpa menyadarinya, agar tidak hancur sepenuhnya.

Ini terdengar sangat mirip dengan cara para pedagang manusia mempersiapkan budak mereka…

Itu adalah metode subordinasi—menghilangkan semua cara untuk melarikan diri, mendorong target hingga batas fisik dan mentalnya, dan menghilangkan harga dirinya.

“Suatu hari, Rachel melihat bekas luka saya. Dia berkata, ‘Kamu harus berhati-hati karena mereka semua akan membencimu; bekas luka di tubuh seorang wanita adalah bukti bahwa dia telah ternoda.’ Dia mengatakan bahwa itulah mengapa saya tidak bisa bertemu dengan kakak laki-laki—karena dia telah menyadarinya, dan menghindari saya. Dia mengatakan bahwa itulah mengapa yang lain begitu dingin kepada saya. Saya tidak mempercayai semuanya, tetapi ketika dia mengatakan bahwa jika Ranvald mengetahuinya, saya bisa kehilangan tempat saya di Persekutuan dan terpaksa menjual diri, saya hanya… saya…”

Wanita yang memiliki bekas luka itu adalah seorang pendosa di kehidupan sebelumnya.

Ada suatu masa dalam sejarah di mana wanita dibenci karena alasan ini. Namun, itu terjadi ratusan tahun yang lalu—masa ketika negeri itu masih berakar pada kepercayaan kuno, selama pemerintahan Kekaisaran. Di dunia sekarang ini, tidak ada yang menyebarkan takhayul seperti itu, dan mereka yang melakukannya sudah sangat, sangat tua.

“Saya mengalami gangguan mental, dan sebagian besar waktu saya dihabiskan di tempat tidur. Suatu hari, saya terbangun dan mendapati diri saya berada di atas kereta kuda…”

“Shiori…”

Kepalanya tertunduk dan menempel di dadanya. Jari-jarinya gemetar saat menggenggamnya. Dia memeluknya erat, dan wanita itu menghela napas.

“Kami menerima permintaan dari seorang kaisar, tetapi tidak perlu aku pergi. Yang mereka butuhkan hanyalah pengawal dan bantuan untuk membawa relik keluar dari labirin. Kami berada di dalam labirin itu ketika aku mencapai batas kemampuanku. Aku tidak bisa bergerak. Kelompok itu mengatakan bahwa jika mereka harus membawaku, itu berarti akan ada lebih sedikit relik yang bisa mereka tangani. Mereka mengatakan bahwa aku akan membahayakan mereka jika monster keluar dan mereka harus lari… Mereka mengatakan aku kotor, orang luar, dan itu tidak masalah karena tidak ada yang menungguku di ibu kota. Dan begitulah…”

Shiori telah menjadi tempat mereka melampiaskan frustrasi, dipukuli hingga batas mentalnya, dan kemudian digunakan sebagai kantong uang sampai dia tidak punya apa-apa lagi untuk diberikan… pada saat itulah mereka memutuskan untuk membunuhnya agar dia tidak bisa mengatakan sepatah kata pun tentang hal itu. Alec tidak percaya bahwa orang-orang di balik semua itu adalah manusia.

Shiori mengerang, dan Alec mengelus punggungnya. Dia meletakkan tangannya di pipi Shiori dan mengangkat matanya untuk menatapnya sekali lagi.

“Aku tahu itu tidak mudah untuk dibicarakan, Shiori. Aku tahu itu pasti berat,” katanya sambil menyeka air matanya dengan jari. “Tapi Zack tidak akan pernah meninggalkanmu, bahkan jika dia melihat bekas lukamu. Dan ketika kau menghilang, semua orang khawatir; mereka semua mencarimu. Tak satu pun dari mereka membenci atau meremehkanmu, Shiori—mereka sangat menyayangimu.”

“Aku…aku tahu. Tapi aku takut.”

“Ketika rasa takut tertanam dalam di hatimu, bukanlah hal yang mudah untuk menghapusnya.”

Hal ini terutama berlaku untuk rasa takut yang muncul karena ditinggalkan dan dibiarkan mati. Butuh waktu lama sebelum rasa takut seperti itu, yang telah berakar begitu dalam, dapat dihilangkan. Itulah mengapa Alec ingin bersamanya, untuk menjaganya.

“Aku tidak pernah sekalipun berpikir untuk meninggalkanmu.”

“Alec…”

“Aku juga punya kenangan yang ingin kulupakan. Aku juga pernah terluka begitu parah sehingga pengalaman itu masih menghantui mimpiku. Tapi ketika aku menderita salah satu mimpi itu dan kau bilang kau akan selalu bersamaku, kata-katamu menyelamatkanku. Saat itulah aku memutuskan bahwa aku ingin menjadi tempat di mana kau bisa merasa diterima. Shiori…”

Ujung ibu jarinya menelusuri bentuk bibirnya.

“Kumohon, bersandarlah padaku seperti aku bersandar padamu. Aku akan menjadi tempat yang nyaman bagimu, kapan pun kau membutuhkannya. Aku akan berada di sisimu selama yang kau inginkan.”

Shiori tidak menjawab dengan kata-kata. Sebaliknya, dia hanya mengangguk kecil. Tetapi bahkan hanya dengan isyarat itu, dia merasakan dinding es tipis yang menyelimuti hatinya mulai mencair. Dia merasakan hati yang perlahan terbuka.

Jari-jari yang menyentuh bibirnya bergeser ke pipinya. Mata Shiori bertemu dengan mata pria itu. Matanya tampak begitu hitam saat terpejam… lalu pria itu menempelkan bibirnya ke bibir Shiori. Tangannya melingkari punggung pria itu, sedikit ragu dalam gerakannya.

Ciuman lembut perlahan berubah menjadi sesuatu yang lebih dalam dan intens. Ujung lidah Alec meraba, membuka bibir Shiori dan masuk, menyatukan lidahnya dengan lidah Shiori sendiri. Sebuah desahan sensual keluar dari sudut bibirnya, dan Alec menganggap Shiori begitu berharga saat ia meraba-raba lidahnya sendiri untuk menanggapi perasaannya. Dengan cara inilah mereka menikmati satu sama lain dengan rakus—mencari satu sama lain dalam pelukan mereka, dan sama sekali tidak menyadari berlalunya waktu.

3

Beberapa waktu telah berlalu sejak Shiori dan Alec saling berbagi perasaan seolah-olah mereka suatu hari nanti akan menyatu menjadi satu.

Setelah berbaring berpelukan beberapa saat, mereka mendekati penjaga di pintu masuk tenda. Ranjang-ranjang itu seharusnya untuk yang terluka, dan mereka ragu untuk tinggal sekarang setelah Shiori sembuh, tetapi ksatria itu bersikeras.

“Saat ini kita punya cukup tempat tidur. Silakan istirahat sampai pagi,” katanya. Kemudian dia mendorong mereka kembali ke tenda sambil menyeringai, meyakinkan mereka bahwa akan ada banyak pekerjaan untuk mereka keesokan harinya.

Shiori terbangun di tengah malam karena haus. Ia duduk dari tempat tidur sederhana itu dan minum air dari botol minum yang diletakkan di samping bantalnya. Mungkin air itu berasal dari mata air Brovito. Rasanya berbeda dari air di Jepang, lebih lembut dan halus. Ia mengembalikan botol minum itu setelah selesai, lalu menoleh ke Alec, yang tidur di ranjang di sebelahnya, dan mendengarkan napasnya.

Bangkit dari tempat tidur, dia berjalan menghampirinya dan meletakkan tangannya dengan lembut di rambut cokelatnya. Dia menikmati kelembutan dan kenyamanan rambut itu saat menyentuh pipinya, lalu menggeser tangannya ke pipinya. Wajahnya pucat karena kelelahan, dan ada lingkaran hitam samar di bawah matanya.

Rurii merasa sangat nyaman, tertidur di kaki Alec. Baik Rurii maupun Alec tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun.

Aku sangat mengkhawatirkan kalian berdua…

Dia belum mampu menceritakan kepada siapa pun tentang cedera di lengannya. Dia takut akan dimarahi dan ditinggalkan. Dia tahu Alec tidak akan pernah melakukan hal seperti itu, namun meskipun begitu, dia tidak mampu menceritakannya. Dengan setiap langkah yang diambilnya, rasa takut yang melekat di lubuk hatinya muncul kembali dan mencegahnya untuk berbicara.

Semua kerja keras yang telah ia lakukan dalam dua tahun pertama itu, berjuang dan memaksakan diri hingga melampaui batas kemampuan, semuanya hancur dalam satu hari. Ia telah menemukan kekuatan untuk bangkit kembali, dan kembali fokus pada pekerjaannya beberapa hari kemudian, tetapi itu membutuhkan usaha yang besar. Ia didorong sepenuhnya oleh perasaan bahwa ia tidak ingin mati tanpa arti.

Namun, jika Alec berbalik melawannya dengan kebencian dan penghinaan, dia tahu dia tidak akan mampu bangkit kembali. Dia menyadari sekarang bahwa perasaan-perasaan ini menunjukkan sejauh mana dia telah membuka hatinya kepada Alec.

Cinta keduaku sejak datang ke dunia ini.

Mungkin cinta pertamanya bukanlah sesuatu yang bisa digambarkan dengan kata seperti itu. Itu lebih merupakan keterikatan naluriah—ketergantungan pada pria yang melindunginya saat ia berjuang menghadapi keadaan baru yang asing.

Namun demikian, kurasa aku mencintainya.

“Datanglah padaku setiap kali kau dalam kesulitan,” katanya padanya ketika dia memutuskan untuk menjadi seorang petualang. Dia memberikan kata-kata penyemangat saat mengantarnya pergi, dan ucapan selamat setiap kali dia berhasil. Dan meskipun dia bukan lagi seorang anak kecil, dia selalu mengelus kepalanya dengan tangan besarnya yang hangat.

Zack… Aku mencintainya.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak jatuh cinta padanya saat itu. Namun, karena “peringatan” yang dia terima dari orang lain, dia menekan perasaan itu, menyembunyikannya. Dan kemudian—

“Aku sangat menyesal. Sangat menyesal karena aku tidak pernah menyadarinya…”

Saat itulah kesadarannya kembali. Wajahnya dipenuhi rasa sakit saat ia memeluknya, dan ketika ia mengucapkan kata-kata itu—

“Maukah kamu menjadi adik perempuanku?”

—cintanya telah berakhir.

Zack merasa bertanggung jawab atas kejadian itu, dan untuk mencegah orang lain mencoba hal serupa, dia mengatakan kepadanya bahwa dia akan menjaganya seperti seorang kakak laki-laki.

Shiori tidak melupakan perasaan cintanya ketika mereka menjadi saudara kandung, tetapi pada saat yang sama ia juga menganggap Zack hanya sebagai saudara. Kebaikan Zack seperti seorang kakak laki-laki kepada adik perempuannya. Dan meskipun ia bersyukur atas perhatian Zack, ia merasakan kekosongan di hatinya, dan ia tidak bisa berbuat apa pun untuk meredakan ketidaksabaran dan rasa lapar yang terkadang menghampirinya.

Hal itu terlintas dalam pikirannya ketika ia melewati pasangan-pasangan mesra di jalan. Ketika ia melihat orang tua berjalan riang bergandengan tangan dengan anak-anak kecil mereka. Ketika ia melihat pasangan lanjut usia yang telah mempertahankan kehangatan kasih sayang mereka satu sama lain selama bertahun-tahun.

Ketika ia melihat kehangatan ini, dan ketika ia berpikir bahwa dirinya sendiri tidak akan pernah merasakannya sebagai orang asing di dunia yang berbeda, hatinya terbakar api. Bahkan Zack pun suatu saat akan menemukan pasangan dan meninggalkannya. Nadia dan Clemens juga suatu saat akan memulai keluarga mereka sendiri. Mungkin mereka bahkan akan kembali ke kota asal mereka.

Namun, ia telah meninggalkan semua itu di dunia lain. Dan sekarang, semuanya tampak di luar jangkauannya. Berkali-kali, ia merasa seperti akan gila karena perasaan terisolasi. Ia berasal dari dunia lain, dan ia tidak punya rumah untuk kembali. Ia akhirnya menemukan tempat di mana ia merasa diterima, tetapi bisakah ia terus hidup jika suatu hari nanti ia harus melepaskannya?

Dan saat itulah, ketika dia memendam perasaan yang tak bisa dia kendalikan, Alec muncul di hadapannya.

“Aku akan menjadi tempat di mana kamu berada.”

Dia mengucapkan kata-kata itu dan menggenggam tangannya. Dia berada di sisinya. Dia menggenggam tangannya, mengusap kepalanya, dan memeluknya. Dia bahkan menciumnya dengan hangat.

“Alec…”

Ia menangkup pipinya dengan kedua tangannya saat ia tidur, dan mencium bibirnya tanpa suara. Ketika ia melepaskan bibirnya, ia mengusap pipinya dengan pipinya sendiri. Ia baik hati. Ia hangat. Dan ia memenuhi hatinya sendiri dengan kehangatannya.

“Aku jatuh cinta padamu, Alec.”

Dia menyentuhkan bibirnya ke bibir pria itu sekali lagi, berulang kali. Dan kemudian…

Saat itu masih pagi buta. Fajar masih agak jauh, dan langit masih redup. Area pertolongan pertama sunyi sepanjang malam kecuali bisikan pelan dan langkah kaki sesekali yang lewat, tetapi sekarang mulai ramai karena orang-orang bangun. Terdengar suara percakapan pelan dan gemerisik terpal saat orang-orang keluar masuk tenda, dan aroma makanan yang menggoda perut Shiori yang kosong. Tampaknya para wanita desa telah mulai menyiapkan makanan.

Kalau dipikir-pikir, aku belum makan sejak sarapan kemarin pagi.

Meskipun lukanya baru saja sembuh, mustahil untuk tidak merasakan daya tarik yang kuat terhadap aroma makanan setelah seharian hanya minum air. Shiori perlahan membuka matanya, lalu hampir berteriak ketika menyadari keadaannya.

“Jadi, kamu sudah bangun?”

Dia menatap langsung ke wajah Alec. Wajahnya sendiri memerah hingga ke lehernya. Entah bagaimana, dia berakhir di pelukan Alec, berbagi tempat tidur yang sama.

“Oh… Oh?! Bagaimana… Bagaimana ini bisa terjadi…?”

“Kau bertanya padaku? Aku terbangun di tengah malam dan mendapati kau tidur tepat di sebelahku. Aku tak pernah menyangka kau akan begitu ramah di tempat seperti ini. Kau lebih berani dari yang kukira.”

“Apaaa?!”

Tampaknya, saat menatap wajahnya yang sedang tidur, dia akhirnya tertidur tepat di sampingnya.

“Aku tidak bermaksud mengundang!” katanya, jawabannya agak panik.

“Aku cuma bercanda,” kata Alec sambil menyeringai nakal.

Lalu dia duduk tegak dan mengangkatnya ke dalam pelukannya.

“Bagaimana keadaan tubuhmu? Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya sambil meletakkan tangannya di pipi wanita itu.

“Aku baik-baik saja.”

Dia sangat perhatian. Lengan kirinya sembuh, dan tubuhnya terasa sehat.

“Maafkan aku,” katanya. “Maafkan aku karena membuatmu khawatir.”

“Tidak apa-apa. Tapi tolong, jaga dirimu baik-baik,” katanya. Tangannya di pipinya lembut dan hangat. “Aku tidak akan menyuruhmu untuk menjauhi masalah. Dalam pekerjaan ini, kamu melakukan apa yang harus kamu lakukan. Tapi berhentilah menahan diri dan menyembunyikan rasa sakitmu. Aku ingin kamu menceritakannya padaku. Sulit bagiku, tidak tahu kapan kamu membutuhkan bantuan.”

Alec tampak terluka dan sedih, dan dia tahu bahwa kekhawatirannya berasal dari lubuk hatinya.

“Oke…”

“Itu janji, kan?”

“Oke… Mengerti. Ini… sebuah janji.”

Dia menyuruhnya mengulangi kata-katanya, tetapi dia tidak yakin itu janji yang bisa dia tepati. Dia sudah bersikap seperti ini begitu lama. Alec sepertinya menyadari perasaannya dari kata-katanya, dan keheningan canggung yang tercipta di antara mereka. Dia menatapnya dengan saksama, lalu wajahnya tersenyum lebar. Mata magenta gelapnya berbinar penuh keceriaan. Tiba-tiba dia mendapati dirinya dipeluk erat olehnya.

“Dan jika kamu mengingkari janjimu…”

Dia menempelkan bibirnya ke bagian lehernya yang sensitif dan, sebelum dia sempat berpikir, menghirupnya sambil menarik napas. Dia mengeluarkan seruan singkat karena terkejut dan malu, lalu merasakan dia berbisik penuh gairah di telinganya.

“…setiap kali kau merusaknya, aku akan meninggalkan satu bekas di tubuhmu.”

Suaranya rendah, dan diselimuti sensualitas yang membuat telinganya bergetar dan tubuhnya gemetar. Tidak mungkin dia bisa menahan hukuman seperti itu, dan dia mengangguk berulang kali.

“Saya mengerti. Tapi…”

“Hm?”

“Kau tidak meninggalkan bekas kali ini, kan?”

“Dan jika aku melakukannya…?”

“Aduh Buyung…”

Apa yang akan dia lakukan jika ada bekas gigitan cinta di tempat yang begitu mencolok? Bagaimana jika seseorang menyadarinya? Dia memegang lehernya dengan panik, dan Alec tertawa seperti anak sekolah yang berhasil mengerjai orang lain.

Sementara itu, Rurii gemetar pelan di tempatnya, seolah berkata, ” Apa yang kalian berdua lakukan sepagi ini? ”

“Aku cuma bercanda,” kata Alec. “Tidak akan ada bekas luka kali ini. Tapi jika kau mengingkari janji, aku tidak akan menahan diri.”

“Eh…” Shiori mengangguk pelan. “Baiklah.”

Dia memeluknya erat sekali lagi, dan saat itulah mereka merasakan gerakan di luar tenda mereka.

“Alec, Shiori. Apakah kalian sudah bangun?”

Mendengar suara dari luar, Alec melepaskan pegangannya pada wanita itu.

“Eh… Ya!”

Shiori memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri dengan tergesa-gesa, berlari ke pintu masuk tenda. Dia tersipu mendengar tawa pria itu di belakangnya dan menggulung kanvas di pintu masuk tenda. Seorang petugas medis berada di sana dengan nampan berisi sup dan roti.

“Aku sudah membawakan sarapan,” katanya. “Setelah kau selesai makan, Caspar ingin berbicara denganmu.”

“Oh, seharusnya Anda tidak perlu repot-repot. Terima kasih banyak.”

Shiori mengambil nampan itu dan petugas medis tersenyum ramah. Ternyata itu adalah ksatria yang telah membawanya ke tenda sehari sebelumnya.

“Senang melihatmu baik-baik saja,” katanya. “Kau membuat semua orang sangat khawatir. Ada sedikit kepanikan di sini ketika kami menyadari bahwa seseorang yang sangat penting dalam membantu menangani serigala salju telah mengalami cedera seperti itu.”

“Seseorang yang begitu penting…? Aku…aku sebenarnya tidak banyak berkontribusi…”

Shiori merasa pujian itu berlebihan—yang dia lakukan hanyalah membuat semua orang khawatir. Perannya dalam rangkaian peristiwa itu hanya kecil. Dia hanya mampu mendukung orang lain. Dengan gugup, dia menunduk. Ksatria itu tersenyum lagi.

“Semua orang berterima kasih atas bantuanmu. Kau ada di sana mendukung para dokter dan petugas medis, dan sebelumnya kau membantu mengevakuasi yang terluka dan membebaskan serigala salju yang ditangkap. Ketika orang berbicara tentang sihir, mereka cenderung terpaku pada mantra ofensif, tetapi kemampuanmu untuk menggunakannya dengan begitu taktis dan efisien sungguh luar biasa. Kurasa bahkan para ksatria pun bisa belajar banyak dari apa yang kau lakukan.”

Ksatria itu menepuk bahu Shiori.

“Silakan datang dan beri tahu semua orang bahwa kamu baik-baik saja saat ada kesempatan,” katanya. “Dan Alec juga.”

“Kau seharusnya menerima pujiannya apa adanya,” kata Alec setelah ksatria itu pergi. “Kau terlalu cepat merendahkan diri, dan itu mulai menjadi kebiasaan buruk.”

“Kurasa begitu…”

Namun, dia tidak mencoba merendahkan diri. Sebaliknya, dia hanya kurang percaya diri. Tetapi melihatnya setuju dengan jujur ​​membuat ekspresi wajah Alec menjadi lebih cerah, dan dia tersenyum hangat.

“Mau makan?” tanyanya. “Sebaiknya kita makan selagi masih hangat.”

“Ya, ide bagus.”

Shiori memberinya semangkuk sup dan roti. Dia menawarkan untuk berbagi setengah dari makanannya sendiri dengan Rurii, tetapi makhluk lendir itu tampak masih kenyang dari pertempuran hari sebelumnya, dan menolak. Ia mulai melompat-lompat, mengubah bentuknya sendiri untuk menghibur dirinya sendiri.

“Sepertinya aku bisa makan sendirian hari ini.”

Rurii menjawab dengan terbata-bata: “ Silakan ambil sendiri! ”

Shiori mengambil mangkuknya sendiri dan merasakan kehangatannya melalui jari-jarinya, lalu menyesap sup putih susu yang dibumbui garam dan rempah-rempah. Saat ia terus menyesapnya, kentang dan bawang bombay terlihat di dasar mangkuk. Keduanya adalah varietas yang dibudidayakan di tanah Torisval, meskipun ia menduga susu dan mentega yang melimpah itu adalah hasil produksi lokal Brovito—desa itu memiliki industri susu yang berkembang pesat.

“Enak sekali…” kata Shiori.

“Memang benar.”

Kehangatan sup meresap ke seluruh tubuhnya, dan dia menghela napas lega bersamaan dengan Alec. Mereka saling memandang dengan heran dan tertawa, lalu kembali menikmati sarapan mereka.

Itu adalah waktu yang tenang dan santai sebelum fajar menyingsing, dan menandai awal dari hari yang baru.

4

“Saya mengerti. Berdasarkan fakta-fakta yang ada, saya paham betapa sulitnya untuk melakukan penuntutan.”

Setelah mendengar seluruh cerita, wajah Caspar mengerut karena tidak puas. Ia berhenti menulis sejenak dan memijat dahinya. Kemudian ia melihat laporannya dan menghela napas panjang.

“Bahkan mengesampingkan fakta bahwa itu terjadi di dalam Persekutuan, pelecehan psikologis sangat sulit dibuktikan. Shiori sendiri mengakui bahwa semua luka fisiknya berasal dari makhluk sihir. Para tersangka semuanya menyangkalnya, dan tidak ada saksi. Itu hanya menyisakan bukti tidak langsung, dan, yah…”

Alec tak bisa menyembunyikan kekecewaannya. Ia hampir tak tahan berada di sana saat Shiori tersenyum getir dan menganggap seluruh kejadian itu seolah hanya sekadar kesialan.

“Saya tetap akan mengirimkan laporan resmi ke markas Tris,” kata Caspar. “Apakah saya perlu membuat salinan kedua laporan tersebut? Persekutuan juga membutuhkan catatan, bukan? Saya tidak bisa memasukkan semuanya, tetapi saya dapat menyimpan semua informasi yang mungkin berguna sebagai referensi.”

“Ya. Terima kasih.”

“Saya akan memastikan surat itu sampai kepada Anda sebelum akhir tahun. Apakah saya perlu mengirimkannya ke alamat Persekutuan?”

“Sampaikan ini kepada Zack Ciel, ya,” kata Alec. “Aku akan memastikan dia diberitahu.”

“Baik, saya mengerti. Dan saya mohon maaf, Nona Shiori. Saya membuat Anda mengingat kembali semua kenangan buruk itu, namun pada akhirnya saya tidak dapat membantu.”

Alis Shiori turun. Dia membiarkan senyum tipis terlintas di wajahnya, tetapi tampak gelisah.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Aku juga harus meminta maaf, karena telah menyebabkanmu kesulitan di masa-masa sulit ini.”

Shiori dan Alec berdiri dari kursi mereka. Wawancara telah berakhir. Caspar juga berdiri untuk mengantar mereka.

“Apa yang akan kalian lakukan sekarang?” tanyanya kepada mereka.

“Kami akan tinggal di sini sedikit lebih lama. Maksudnya, selama masih ada cara bagi kami untuk membantu.”

Caspar menghela napas lega dan terkekeh. Mereka masih kekurangan tenaga. Setidaknya, para ksatria akan membutuhkan bantuan sampai para pedagang yang bersalah dan yang terluka dapat dikirim ke ibu kota. Kemudian mereka harus mempertimbangkan para pelancong, yang tidak boleh dibiarkan pergi sendiri sampai dipastikan serigala salju tidak lagi menjadi ancaman. Jika para pelancong dipindahkan dalam kelompok yang lebih besar, mereka membutuhkan perlindungan.

“Kami akan sangat senang jika Anda membantu. Sama seperti kemarin: Alec, Anda akan bertugas sebagai petugas keamanan, dan Shiori, Anda akan membantu pertolongan pertama. Mereka akan dapat memberi Anda instruksi yang lebih rinci saat Anda tiba.”

“Mengerti.”

“Maaf mengganggu,” tambah Caspar.

“Tidak sama sekali. Justru karena itulah Guild Petualang ada.”

“Kumohon,” tambah Shiori, “jangan biarkan hal itu membuatmu khawatir.”

Biasanya Casparlah yang selalu khawatir, jadi sekarang para petualang mengkhawatirkannya, dia hanya bisa terkekeh melihat bagaimana keadaan telah berbalik. Dia melihat kedua petualang dan lendir mereka keluar dari tenda, lalu menghela napas dan bersandar di kursinya.

“Pelecehan terhadap perempuan imigran, ya…”

Sungguh disayangkan bahwa hal itu bukanlah kejadian yang lebih jarang. Termasuk negara-negara tetangga, tidak ada kekurangan imigran dan pengungsi, dan sangat umum bagi mereka untuk terjebak dalam jaringan ini. Itulah mengapa inspeksi berkala dilakukan di rumah bordir, kawasan hiburan, dan restoran serta bar. Setiap kali, bisnis yang terlibat dalam praktik ilegal terungkap. Berkat raja saat ini, tingkat inspeksi telah meningkat dan tingkat kejahatan telah menurun, tetapi kenyataannya masalah ini tidak dapat sepenuhnya diberantas. Sungguh mengerikan untuk dipikirkan, tetapi selama ada permintaan, akan ada juga penawaran.

Sekitar tiga atau empat tahun yang lalu, sebuah rumah bordil kelas atas di ibu kota terbongkar karena memaksa perempuan imigran untuk menjadi PSK. Karena kekejaman situasi tersebut, sangat sedikit yang diungkapkan kepada publik selain fakta-fakta sebenarnya, tetapi itu adalah kejadian yang mengerikan dan menjijikkan.

Secara kasat mata, bisnis ini tampak seperti klub khusus pria kelas atas tempat para pria kelas atas dapat menemukan pelacur kelas atas yang dididik seperti wanita bangsawan. Namun, di balik layar mereka menculik wanita imigran yang tidak mengetahui bahasa dan adat istiadat setempat. Wanita-wanita ini kemudian disiksa secara mental dan fisik untuk memastikan kepatuhan dan mencegah upaya melarikan diri. Kemudian, mereka dipaksa bekerja.

Tubuh mereka penuh bekas luka dan cap, dan mereka diintimidasi oleh takhayul lama yang mengatakan bahwa wanita yang memiliki bekas luka dianggap sebagai orang buangan dalam masyarakat.

Salah satu wanita ini dipaksa menghabiskan waktu dengan seorang sadis, dan menerima bekas luka mengerikan yang sulit dilihat. Dan itu belum semuanya. Meskipun angka pasti tidak dapat ditentukan, ada alasan kuat untuk percaya bahwa beberapa pelacur ini sebenarnya telah meninggal di tangan pelanggan yang terlalu “nakal”. Mayat-mayat yang ditemukan berada dalam kondisi yang sangat mengerikan sehingga tidak sedikit ksatria yang menderita trauma psikologis karena melihatnya.

Caspar saat itu tergabung dalam korps ksatria ibu kota, dan ikut serta dalam penyelidikan tersebut.

“Jangan lihat tubuhku!”

“Kumohon, jangan sampai dia tahu!”

Bahkan hingga kini, lama setelah kejadian itu, ia masih bisa mendengar tangisan histeris para wanita itu saat mereka dibawa ke fasilitas perawatan medis oleh pasukan ksatria. Banyak dari mereka mampu kembali menjalani kehidupan normal, tetapi hingga kini beberapa masih tetap berada di fasilitas tempat mereka dirawat karena luka batin yang sangat dalam.

Itulah sebabnya, ketika Caspar dipanggil ke tenda Shiori karena dia terluka oleh para pedagang dan menolak perawatan, dia sekali lagi melihat bayangan para wanita yang panik seperti di masa lalu.

Reaksi Shiori, dan bekas lukanya, sangat mengingatkan pada kejadian itu sehingga Caspar bereaksi berlebihan. Dia sangat marah, dan menuntut untuk berbicara dengan pria yang bepergian bersamanya, karena percaya pria itu mungkin terlibat dalam luka-luka tersebut. Namun, tak lama kemudian dia menyadari bahwa pria itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan kejahatan tersebut.

Pria itu, Alec, sangat terluka hanya dengan melihat bekas luka Shiori. Wajahnya pucat pasi, dan dia mengusap lengan Shiori dengan lembut menggunakan jari-jarinya yang gemetar, seolah-olah Shiori akan hancur hanya dengan sentuhannya. Wajah Alec saat itu, yang dipenuhi rasa sakit, membuatnya tampak seolah-olah dia juga menanggung luka yang sama.

Itu adalah wajah seorang pria yang peduli pada seorang wanita.

Caspar merasa bahwa Alec dan Shiori sangat menyayangi satu sama lain. Dengan Alec di sisinya, dia yakin suatu hari nanti luka mendalam Shiori akan sembuh sepenuhnya. Dia berdoa untuk hari seperti itu.

Ngomong-ngomong soal itu…

Insiden rumah bordil di ibu kota itu tidak pernah terpecahkan karena mereka tidak mampu menentukan dalang di baliknya.

Diketahui bahwa di antara pelanggan rumah bordil tersebut terdapat seorang pejabat pemerintah berpangkat tinggi dan seorang VIP dari negara sekutu. Oleh karena itu, diperlukan keputusan yang bersifat politis, sehingga margrave Torisval sendiri mengambil alih kendali untuk melakukan penangkapan. Namun, meskipun manajer rumah bordil tersebut ditangkap, pemimpin dan pemiliknya tidak pernah ditemukan, sehingga lolos dari penangkapan dan hukuman.

Beberapa bulan berlalu dan kasus itu tetap tidak terpecahkan, kemudian Caspar dikirim ke garnisun di pinggiran kota, di mana hingga hari ini hasil kasus itu tetap tidak diketahuinya.

“Tuan Caspar! Tetua desa memanggil Anda. Katanya ada sesuatu yang ingin dia bicarakan dengan Anda.”

“Baik, saya mengerti. Saya akan segera menemuinya.”

Caspar buru-buru menyelesaikan laporannya dan memasukkannya ke dalam saku dadanya, lalu berdiri dari kursinya. Dia menuju ke luar di mana pagi itu ramai dengan aktivitas.

Mungkin, jika saya punya sedikit waktu, saya harus mengunjungi ibu kota. Saya mungkin bisa belajar sesuatu di sana.

Ia memikirkan hal ini sambil menggulung pintu masuk tendanya, di mana ia menyipitkan mata karena cahaya matahari pagi. Yang tidak diketahui Caspar adalah bahwa sebenarnya ada hubungan yang sangat erat antara insiden di ibu kota, dan luka mendalam yang masih membekas di hati Shiori.