Bagian 1: Akhir Cinta, Awal Cinta

 

Bab 1: Perubahan di Hutan

1

Saat itu awal November, hanya sebulan sebelum perayaan Festival Natal yang akan diadakan di katedral. Jalan-jalan di Tris ramai dengan kios makanan dan wisatawan, serta dihiasi dengan dekorasi perayaan yang berwarna-warni. Bahkan di tengah angin dingin yang menusuk dan salju ringan, penduduk ibu kota tetap ceria dan gembira.

Clemens dan Nadia menikmati suasana gembira saat mereka menuju pintu Guild Petualang. Ketua guild, Zack, menyambut mereka dari konter saat mereka masuk.

“Ah, kau sudah kembali! Pasti dingin sekali di luar sana.”

“Salju di pegunungan sana semakin tebal. Tak lama lagi salju juga akan menumpuk di sini.”

“Sepertinya musim dingin tahun ini akan sangat dingin dan keras,” kata Zack. “Saya harus memastikan semua pemula dilengkapi dengan perlengkapan yang tepat.”

Clemens dan Nadia menghela napas lega saat menerima hadiah mereka. Mereka telah pergi selama dua hari untuk misi penindasan di sebuah desa pegunungan. Ekspedisi musim dingin sangat berat dan melelahkan, bahkan bagi yang berpengalaman, dan keduanya tidak menginginkan apa pun selain menghabiskan beberapa hari berikutnya dengan nyaman dan hangat di rumah.

“Ngomong-ngomong, apakah Shiori sedang pergi? Dia juga tidak ada di sini dua hari yang lalu…”

Shiori biasanya sibuk dengan pekerjaan lepas, tetapi dia tidak terlihat di mana pun. Dengan seringai masam, Zack menjawab pertanyaan Clemens.

“Dia sedang berkunjung ke rumah Rurii. Alec bersamanya.”

Kata-kata itu membuat Clemens tampak bingung. Shiori dan Alec semakin dekat. Dia dan Nadia sama-sama sangat menyayangi Shiori, dan perasaan mereka rumit. Namun, mereka tetap berpegang pada harapan yang mirip dengan doa, harapan yang lebih besar daripada perasaan pribadi mereka sendiri.

“Semoga dialah orang yang bisa membuka hatinya…” bisik Nadia, pandangannya melayang ke luar jendela.

Tujuan Shiori dan Alec adalah tempat di mana Shiori telah terluka parah. Itu adalah tempat yang tidak jauh dari penjara bawah tanah tempat dia hampir mati, sendirian, dan tanpa ada yang menjaganya. Di sanalah dia menderita luka yang begitu dalam sehingga menyebabkannya menutup hatinya.

Itu adalah Hutan Biru.

Pohon-pohon salju yang bergerombol lebat berkilauan, dan sinar matahari yang lembut memancarkan bayangan biru pucat yang unik di Hutan Biru. Itu adalah rumah Rurii, dan lendir itu jelas mengenal daerah itu dengan baik, melompat-lompat di sepanjang jalan setapak tanpa jejak tanpa sedikit pun kebingungan saat kembali ke jalan setapak. Shiori mengikuti lendir itu, dan melirik sekilas ke arah pria yang berjalan bersamanya.

Mata magenta gelapnya mengintip dari balik poni panjang, lurus, dan berwarna cokelat kemerahan. Ada kilatan kuat di kedalaman matanya, dan lengkungan tipis alisnya membentuk garis tajam yang seolah menyoroti kekuatan tekadnya.

Namanya Alec Dia. Dia adalah teman lama Zack, yang seperti kakak laki-laki bagi Shiori, dan dia juga seorang petualang, seseorang yang dikenalnya sejak mereka mulai bekerja bersama. Dia menyukai Shiori, dan meskipun ada orang lain di masa lalu yang menyatakan ketertarikannya padanya, tidak ada yang sebaik atau selembut Alec. Melalui kesabarannya, mereka menjadi lebih dekat, sedikit demi sedikit, dan ketika masa-masa sulit, dia selalu ada untuk Shiori, memeluknya dengan hangat dan penuh kasih sayang.

Namun Alec bukan hanya kuat; dia juga memiliki kelemahan sendiri. Kelemahan yang telah dia ungkapkan; kelemahan yang dia biarkan wanita itu redakan.

Dia adalah seseorang yang bisa memberinya kenyamanan, dan seseorang yang juga bisa ia beri kenyamanan. Ia merasa tertarik padanya. Pria itu menyuruhnya untuk mempercayainya, mengandalkannya, dan ia menunggunya dengan tangan terbuka. Ia ingin mengabaikan kehati-hatian dan langsung terjun ke pelukannya.

Namun…

“Kamu jadi agak terlalu bergantung, ya? Coba pikirkan dari sudut pandang Zack dan orang lain, ya?”

“Pelacur—itulah tipe wanita yang bergantung pada pria yang bahkan belum bertunangan dengannya.”

Hal-hal yang telah diceritakan kepadanya, hal-hal mengerikan yang disembunyikan di balik kedok “peringatan,” semuanya menghentikannya untuk bertindak berdasarkan perasaannya. Dan kemudian…

“Ini…ini mengerikan. Orang sepertimu bahkan tidak pantas berada di Persekutuan. Biasanya kau tidak punya pilihan selain menjual dirimu… Kau seharusnya bersyukur bahwa Zack dan yang lainnya bahkan menganggapmu sebagai salah satu rekan mereka.”

“Shiori…? Ada apa?”

Suara Alec menariknya kembali dari tenggelam ke dalam jurang kenangan kelam.

“Tidak, bukan apa-apa,” kata Shiori, menepisnya dengan senyum khasnya. “Hanya sedikit melamun.”

“Baiklah…”

Alec tampak seperti ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi ia menahan diri dan malah membalas senyumannya. Ia mengulurkan tangan dan, untuk beberapa saat, membelai pipinya dengan lembut. Ia senang atas kebaikannya; cara Alec menunggunya, dengan tenang dan tanpa memaksa.

Hari masih pagi ketika mereka kembali ke jalur pendakian. Tidak ada pelancong lain yang terlihat.

“Apakah Anda keberatan jika kita membahas permintaan saya sekarang?” tanya Alec.

“Oh…tentu saja. Apa itu?”

“Ini permintaan untuk berkumpul. Dua, tepatnya. Apakah Anda keberatan?”

“Sama sekali tidak.”

“Kita sedang mencari bunga violet salju dan rumput salju bubuk. Aku punya gambaran di mana kita akan menemukan bunga violet, tapi rumputnya mungkin butuh sedikit usaha lagi. Apakah kamu punya waktu? Kita perlu masuk sedikit lebih dalam ke hutan.”

“Tidak perlu khawatir. Saya tidak punya rencana apa pun untuk sisa hari ini.”

Shiori menjelaskan bahwa dia tidak tahu berapa lama Rurii ingin menghabiskan waktu bersama slime lainnya, jadi dia sengaja menjaga jadwalnya tetap fleksibel. Alec tersenyum.

“Kalau begitu, kita sudah siap,” katanya, lalu mereka melanjutkan perjalanan menyusuri jalan setapak.

Jalur setapak, yang berjarak sekitar tiga puluh menit dari Desa Brovito, dijaga dalam kondisi baik untuk para pelancong. Kemungkinan besar jalur tersebut sering dirawat—terlihat bahwa ranting dan gulma yang mungkin menghalangi jalan telah dipangkas dan dipotong dengan rapi. Jelas, desa tersebut telah berupaya mengembangkan pariwisatanya.

“Wow… Taman yang sangat indah,” kata Shiori.

Ujung jalur pendakian mengarah ke sebuah plaza luas, dengan bangku-bangku yang ditempatkan di sana-sini, dan sebuah gazebo bergaya di tengahnya. Itu adalah tempat yang sempurna untuk mengagumi pemandangan fantastis sambil makan siang.

Alec memberi isyarat kepada Shiori untuk mendekati pagar di tepi alun-alun. Saat mendekat, Shiori menyadari bahwa pagar itu sebenarnya terbuat dari tiang pembatas. Desainnya sama sekali tidak menghalangi pemandangan, dan tiang seperti ini sering digunakan di tempat wisata dan di sekitar vila-vila kaum bangsawan.

Namun, bahkan dengan semua perlindungan ini…

Shiori tak kuasa menahan tawa kecilnya. Saat ia melihat sekeliling alun-alun ke arah penghalang yang dimaksudkan untuk mencegah masuknya makhluk-makhluk ajaib, ia memperhatikan tanda-tanda yang bertuliskan, “Dilarang masuk melewati titik ini. Waspadalah terhadap Makhluk Ajaib.” Tampaknya para pelancong terkadang meninggalkan keamanan penghalang dan mengalami kecelakaan, atau diserang oleh monster.

Kurasa tak peduli di dunia mana pun; orang akan selalu menemukan cara untuk terlibat dalam masalah.

Saat pikiran itu terlintas, rasa kagum dan takjub menyelimuti Shiori.

“Ayo kita pergi selagi tidak ada orang di sekitar,” kata Alec. “Kita tidak ingin ada orang yang penasaran mengikuti kita.”

“Benar.”

Shiori meraih tangan Alec dan menyeberangi pagar. Di kakinya, Rurii dengan mudah menyelinap melalui celah-celah. Mereka sekali lagi menuju wilayah binatang buas. Karena lebih baik waspada di tempat-tempat seperti itu, itu berarti mereka harus menebar jaring sihir pencarian.

“Bunga violet salju dan rumput salju bubuk, kan?” tanya Shiori. “Bunga jenis apa itu?”

Mata Alec mengamati area sekitar saat mereka berjalan. Dia tahu apa yang dia cari ketika berbicara tentang bunga violet salju.

“Dari segi bunganya sendiri, violet salju tidak jauh berbeda dengan violet biasa; warna birunya mungkin sedikit lebih cerah. Ciri yang paling menonjol adalah batang dan daunnya, yang seputih salju. Itulah cara Anda membedakan violet salju dari violet biasa. Mereka mekar bahkan di tengah musim dingin, tepat di tengah salju. Itulah mengapa mereka dinamakan demikian. Meskipun begitu, namanya tidak terlalu imajinatif, bukan?”

Alec terkekeh dan melanjutkan.

“Bunga violet salju adalah bunga asli Storydia, jadi itu adalah bunga nasional… Ah, ini dia. Itulah yang kita cari.”

Shiori menoleh ke arah yang ditunjuk Alec, ke sepetak rumput putih yang diwarnai ungu yang terbentang di sekitar mereka.

“Mereka tumbuh jauh di dalam hutan di tempat-tempat seperti ini, di mana sinar matahari disaring melalui pepohonan. Segala sesuatu yang lain di Hutan Biru berwarna putih, jadi mereka mudah ditemukan.”

“Wow…” kata Shiori. “Daunnya seputih bersih sekali. Dan bayangkan, mereka bisa mekar dengan mudah di iklim yang begitu dingin.”

Daun-daun violet yang lebat itu tertutup bulu-bulu tanaman putih seperti embun beku, seolah-olah untuk melindungi bunga dari dingin. Alec memetik dua kuntum dan menghisap getah dari pangkal salah satunya.

“Beginilah cara mendapatkan nektar manis di dalam bunga. Silakan coba.”

Dia mengarahkan bunga violet lainnya ke arah Shiori, mendesaknya untuk mencicipinya. Shiori ragu sejenak, merasa malu dan canggung, tetapi Alec dengan lembut menempelkan bunga itu ke bibirnya. Dia tidak punya pilihan lain.

Aduh Buyung…

Shiori menyipitkan matanya dan berusaha menghindari tatapan wajah Alec. Dia menyesap bunga itu perlahan, dan rasa manis lembut menyebar di lidahnya, bersamaan dengan aroma bunga yang harum.

“Ini benar-benar manis …” katanya.

“Sudah kubilang, kan?”

Dengan senyum puas, Alec membawa bunga Shiori ke bibirnya sendiri dan dengan santai menghisap sisa nektar untuk mencicipinya sendiri.

Tunggu, apa…?!

Ciuman tak langsung Alec membuat Shiori gemetar, tetapi Alec sendiri tidak memperhatikannya. Sebaliknya, dia hanya berlutut seolah-olah tidak terjadi apa-apa dan mulai mengisi wadah kedap udara dengan bunga violet salju.

“Haruskah aku membantu…?” tanya Shiori, sambil menepis getaran di hatinya.

“Tidak apa-apa,” kata Alec. “Tapi bisakah kau mengawasi area ini untukku? Tidak perlu menyebarkan sihirmu terlalu jauh.”

“Oke. Mengerti.”

Shiori merasakan beberapa makhluk melewati jaring sihir pencariannya, tetapi pembacaan energi yang lemah menunjukkan bahwa mereka hanyalah satwa liar kecil yang обита di hutan. Tidak ada pembacaan seperti yang menunjukkan keberadaan makhluk ajaib.

Rurii melompat mendekat ke bunga violet salju dan dengan cekatan memetik salah satunya. Ia meminum isi bunga itu dan termenung sejenak, menyerap nektar. Kemudian ia menjauh dari bunga-bunga itu dan kembali ke sisi Shiori. Ia tidak lagi tertarik pada bunga violet; tampaknya, bahkan lendir pun memiliki preferensi rasa.

“Bunga violet salju murni tidak bisa tumbuh di luar hutan, tetapi orang kadang-kadang menanam violet salju hibrida untuk dipamerkan,” kata Alec. “Ketika saya masih kecil, saya sering mencuri bunga violet salju dari petak bunga hanya untuk mencicipi kemanisannya. Suatu kali, saya dan seorang teman begitu terbawa suasana sehingga kami mengosongkan seluruh sudut petak bunga… Kami mendapat berbagai macam masalah.”

Wajah Alec rileks saat ia berbicara dengan penuh nostalgia tentang masa lalu. Jelas itu adalah kenangan indah. Shiori dapat mengingat momen serupa dari masa kecilnya sendiri. Ia ingat menghisap nektar dari bunga-bunga di taman sekolah dan di pinggir jalan, hanya untuk merasakan manisnya.

“Kita berdua sama-sama berpikiran seperti itu,” katanya. “Saya ingat pernah dimarahi: ‘Bunga pinggir jalan itu kotor! Hentikan!’ Tapi meskipun begitu, saya tetap melakukannya.”

“Kamu juga, ya?”

Tatapan mata Alec bertemu dengan tatapan matanya dan mereka tertawa.

“Anak-anak tetaplah anak-anak, ke mana pun Anda pergi, saya kira,” katanya.

“Memang.”

Shiori dan Alec lahir dan dibesarkan di dunia yang sangat berbeda dan terpisah. Namun di dalam hati, mereka tidak begitu berbeda. Pikiran itu entah bagaimana membuat Shiori bahagia; gagasan bahwa mereka sama, dan bahwa Alec adalah orang yang tidak berbeda dari dirinya.

Alec dan Rurii juga memperhatikan lolongan kawanan yang datang. Alec mengayunkan pedangnya dalam busur lebar untuk menghentikan serangan kawanan itu dan menciptakan jarak agar dia bisa melihat ke arah hutan. Sesaat kemudian, Shiori merasakan tatapan Alec tertuju padanya. Bahkan dari jauh, dia melihat kekuatan yang berkilauan di matanya. Dia belum menyerah. Dia bertekad untuk terus bertarung.

Tapi kemudian…

“Ah!”

Ia menyadari keributan mengerikan di sekitarnya. Sekelompok ksatria yang mengelilingi kafilah telah jatuh, dan serigala salju berdatangan sebagai akibatnya. Jika dibiarkan begitu saja, binatang-binatang buas itu kemungkinan akan menyerbu penginapan tempat para pedagang menginap.

“Tunggu… Mereka akan menyerang kafilah-kafilah itu…?”

Kesadaran ini datang dari Anika. Kawanan serigala itu tidak mengincar penginapan tempat para pedagang menginap, melainkan melompat ke arah gerbong-gerbong tertutup. Namun tak lama kemudian, menjadi jelas bahwa mereka mengincar satu gerbong tertentu. Seorang ksatria menatap gerbong itu dengan tatapan tajam. Ia terbalut perban kasar, berlumuran darah yang masih menetes dari lengannya.

“Apakah itu sumber dari semua ini?” tanyanya. “Apakah ada sesuatu di dalam gerbong itu?”

“Hentikan mereka! Jangan sentuh gerbong itu!”

Suara itu berasal dari gedung lain, dari seorang pria yang berteriak dari jendela. Shiori melihat orang-orang di sekitarnya berusaha menahannya. Anika mendecakkan lidah karena frustrasi.

“Bagaimana mereka masih bisa bersikap seperti itu?! Apa mereka tidak melihat apa yang sedang terjadi?!”

“Sepertinya mereka masih menyembunyikan orang-orang mereka di antara penduduk desa dan wisatawan,” gumam ksatria itu dengan getir. “Setelah ini selesai, kita harus menutup desa dan membasmi sisanya.”

“Kalau begitu kita harus mencari cara untuk menghentikan ini sebelum lebih banyak serigala salju datang…!” seru Shiori. Karavan itu pasti menjadi alasan mengapa serigala salju yang biasanya pendiam menyerang desa ini. Sambil berbicara, dia mengalihkan perhatiannya ke karavan itu. “Haruskah kita menyelidiki gerbong itu?”

“Apakah itu mungkin?”

“Mungkin agak berlebihan jika melakukan itu, tapi aku bisa mengangkatnya dari tanah dengan sihir bumiku. Jika hanya satu gerobak, kurasa aku bisa mengatasinya.”

Ksatria itu berpikir sejenak, tetapi akhirnya mengangguk. Dia tahu mereka tidak punya banyak waktu.

“Lakukan!” katanya.

“Oke!”

Ketika Shiori melihat lebih dekat, dia melihat bahwa gerobak itu diperkuat dan dikokoh dengan perlengkapan logam. Bahkan sekilas dia tahu itu cukup berat. Namun, seberapa berat tepatnya, dia tidak bisa memastikan. Yang pasti adalah itu akan membutuhkan banyak energi sihirnya. Dia memfokuskan perhatiannya pada gerobak itu, lalu membiarkan sihirnya mengalir.

“Bangkitlah Bumi!”

Ia merasakan sebagian besar energi sihirnya meninggalkannya saat tanah tepat di bawah gerobak mulai terangkat. Suara gemuruh bergema di udara, dan sejumlah serigala yang berpegangan pada gerobak terlepas karena terkejut. Napas Shiori tersengal-sengal saat ia merasakan berat gerobak melalui sihirnya. Namun ia tidak membiarkan dirinya ragu—gerobak itu belum cukup tinggi. Ia merogoh kantungnya untuk mengambil ramuan pemulihan energi sihir dan menenggaknya. Kemudian ia mengucapkan mantra itu lagi.

Serigala salju yang masih berpegangan pada gerobak berhasil dilepaskan oleh panah berburu dan dengan bantuan para ksatria, lalu mereka jatuh kembali ke alun-alun kota. Setelah yakin mereka tidak lagi menjadi ancaman, Shiori membuat jalan menuju gerobak. Bersama sekelompok ksatria, ia berlari ke sana, dan dengan cepat menggulung kain kanvas yang menyembunyikan apa yang ada di dalamnya. Di dalam gerobak, mereka menemukan selimut kain tebal yang ditumpuk satu di atas yang lain, menyembunyikan sesuatu.

“Apa itu?” tanya salah satu ksatria.

Pemandangan seperti itu jarang ditemukan di dalam gerbong pengangkut barang, dan hal itu membuat semua orang merasa cemas dan curiga. Namun, mereka hanya punya sedikit waktu. Dengan hati-hati, mereka mulai menggulung selimut. Begitu mereka melihat sangkar baja di bawah selimut, mereka langsung mencium aroma yang sangat manis. Tapi itu bukan aroma yang bisa membangkitkan selera; melainkan, ada sesuatu yang menjijikkan tentangnya. Beberapa orang yang berdiri paling dekat dengan sangkar itu langsung pingsan di tempat.

“Itu gas tidur!” teriak yang lain. “Jangan menghirupnya!”

Semua orang bergegas menutup mulut dan hidung mereka.

“Biar aku ventilasi dulu!” kata Shiori.

“Ide bagus! Kerjakan dengan cepat!”

Setelah mendapat izin, dia pun melancarkan mantra sihir angin.

“Tebasan Angin Puyuh!”

Atap dan sisi gerbong itu terkoyak oleh udara, membentuk lubang-lubang besar. Udara dari luar mengalir masuk, menyebarkan gas yang bocor dari bawah selimut.

“Ini… serigala salju?!”

Di dalam kandang terdapat sejumlah serigala salju, berbaring miring dan diam tak bergerak. Dada mereka bergerak hampir tak terlihat. Mereka bernapas, yang berarti mereka masih hidup.

Pada saat itu juga, serigala salju yang mengelilingi mereka mengeluarkan lolongan ganas. Tangisan mereka dipenuhi amarah. Tampaknya mereka telah mengejar kafilah karena sesama serigala mereka telah diambil dari kawanan.

“Tolong…izinkan saya melihat lebih dekat,” kata seorang lelaki tua sambil menerobos kerumunan.

Usianya memang sudah lanjut, tetapi ia mendekati kandang dengan langkah percaya diri, berlutut untuk mengamati serigala-serigala itu lebih dekat.

“Mereka semua perempuan muda,” katanya, “dan menurut saya mereka semua hamil. Lihat bagaimana perut beberapa dari mereka tampak bengkak?”

“Jadi, itu menjelaskan semuanya,” kata seorang ksatria dengan suara rendah. “Serigala-serigala ini datang untuk merebut kembali pasangan mereka.”

Itu adalah reaksi alami. Siapa pun yang mengetahui bahwa istrinya yang sedang hamil telah diculik akan berjuang mati-matian untuk mendapatkannya kembali. Hal ini semakin benar bagi serigala salju, yang sangat setia kepada kawanannya.

“Kita harus mengembalikan mereka,” kata lelaki tua itu. “Makhluk-makhluk ajaib ini bukanlah makhluk tanpa hati dan haus darah. Mereka tidak menumpahkan darah tanpa alasan. Jika kita beruntung, itu akan cukup untuk membuat mereka mundur kembali ke rumah mereka. Itu pun jika hal itu bisa meredakan amarah mereka.”

Sekali lagi, lolongan serigala salju terdengar dari luar desa. Mereka bahkan lebih dekat sekarang. Hampir tidak ada waktu untuk berpikir.

“Kita perlu membuka sangkarnya! Baru kemudian kita bisa melepaskan serigala-serigala itu!”

Seorang ksatria yang berdiri di dekat sangkar mengangguk. Dia menunggu sampai mereka yang terkena gas dibawa kembali ke atap, lalu mengangkat pedangnya dan menebas kunci sangkar. Desain pedang itu menunjukkan dengan jelas bahwa pedang itu memiliki kekuatan magis, dan bilah yang diperkuat hanya membutuhkan beberapa pukulan untuk membuat kunci baja itu terlepas. Ksatria itu membuka pintu sangkar dan menjauh dari gerobak, saat itulah Shiori menurunkannya kembali ke tanah, mengembalikannya ke lokasi asalnya.

Kawanan serigala itu sudah mulai tenang. Mereka memperhatikan saat gerobak diturunkan, lalu mendekati kandang. Beberapa serigala—kemungkinan pemimpin kawanan, berdasarkan ukuran tubuh mereka yang lebih besar—dengan hati-hati masuk. Mereka menyenggol pasangannya masing-masing dengan lembut menggunakan hidung mereka, lalu saling membantu untuk mengangkat serigala yang sedang tidur ke punggung mereka.

Pemimpin kawanan serigala salju itu menggonggong. Pesan kepada yang lain jelas, dan mereka mulai meninggalkan alun-alun kota. Kemungkinan besar mereka sedang menuju pulang. Serigala yang tetap tinggal sampai akhir menoleh ke belakang untuk melihat alun-alun. Di matanya terpancar amarah dan kesedihan. Serigala salju telah berhasil menyelamatkan orang-orang yang mereka cintai, dan betapapun besar amarah mereka masih berkobar, mereka tidak ingin mengorbankan lebih banyak anggota kawanan mereka untuk berperang. Serigala itu menghela napas pendek, lalu berlari pergi, membawa pasangannya di punggungnya. Ia meninggalkan pemandangan yang suram di belakangnya, dengan banyak orang yang menyaksikan dengan napas tertahan.

Hutan itu sunyi. Lolongan telah berhenti.

Serangan serigala salju yang menakutkan itu pun berakhir dengan tenang.