Selingan 6: Kisah Seorang Pangeran dan Ayahnya

1

Ia merasa lesu dan mengantuk, tetapi tubuhnya sakit dan rasa kantuk tak kunjung datang.

Aleksey gelisah dan bolak-balik di tempat tidur. Dia sudah lupa berapa kali dia melakukan ini. Handuk basah yang tadi diletakkan di dahinya sudah lama jatuh, dan mencarinya lagi terlalu merepotkan.

Ia berbalik di tempat tidur sekali lagi dan menatap ke luar jendela. Salju turun lebat. Orang dewasa di kastil mengatakan bahwa ini baru permulaan—bahwa salju ini menandai awal musim dingin yang panjang.

“Aku sangat menantikan hari ini…” gumam Aleksey.

Rencana awalnya adalah mengunjungi tempat rahasia Olivier, tetapi mereka harus menundanya karena salju dan demam Aleksey.

“Panas sekali…”

Para pelayan yang merawat Aleksey datang secara berkala untuk memeriksa keadaannya, tetapi selain itu mereka jarang terlihat. Ini karena dia meminta untuk sendirian kecuali jika dia memanggil mereka—dia masih belum terbiasa menjalani hidup di mana orang-orang yang bukan keluarganya selalu berada di sisinya.

Namun sebenarnya, dia merasa kesepian.

“Mama…”

Dia sangat baik. Dia selalu mengambil cuti kerja untuk menemaninya ketika dia sakit. Dia memegang tangannya, menempelkan telapak tangannya ke dahinya untuk menenangkannya, dan membuatnya merasa nyaman. Dia dengan lembut mengatakan kepadanya bahwa semuanya akan baik-baik saja. Saat dia bersamanya, dia bisa tidur.

Namun kini ibunya telah tiada. Ia memang selalu memiliki fisik yang lemah, tetapi ia jatuh sakit. Itu bukanlah penyakit yang seharusnya menyebabkan kematian, namun begitu saja, penyakit itu merenggutnya darinya.

Air mata mengalir dari mata bocah itu. Dia telah berusaha keras menahannya sejak hari dia tiba di kastil. Tetapi tidak peduli seberapa banyak dia menyekanya, air mata terus mengalir. Dia membenamkan wajahnya ke bantal dan terisak-isak.

Dan ketika akhirnya ia lelah menangis, ia pun tertidur.

Aleksey terbangun mendengar suara seseorang menarik selimutnya menutupi tubuhnya. Orang itu meletakkan tangannya di dahi Aleksey dan meraba area sekitar matanya. Itu adalah seorang pria, menatapnya dari samping tempat tidurnya—seorang pria dengan rambut pirang dan mata magenta gelap. Dia adalah gambaran bagaimana Olivier akan terlihat ketika dewasa nanti.

“Da… Ayah,” ucap Aleksey.

“Saat kita berdua saja, hanya kita keluarga, kamu bisa memanggilku ayah.”

Pria itu tersenyum dengan sedikit canggung, lalu membasahi handuk yang jatuh dari kepala Aleksey dan memerasnya. Dia meletakkan handuk itu kembali di dahi putranya dan duduk di sampingnya.

“Kudengar kau belum makan.”

“Aku… aku minta maaf.”

Para pelayan pernah membawakannya sup dan bubur beberapa kali, tetapi Aleksey sama sekali tidak tahan. Dia tidak menginginkannya. Dia merasa hanya akan memuntahkannya kembali, dan dia yakin itu akan menyebabkan masalah yang jauh lebih besar bagi semua orang daripada jika dia tidak makan sama sekali.

“Tidak perlu meminta maaf. Tidak ada yang akan menyalahkanmu karena sakit. Namun, Olivier sangat mengkhawatirkanmu.”

“Dia?”

Ayah Aleksey memaksakan senyum khawatir. Terkadang Olivier menunjukkan ekspresi yang persis sama.

“Benar sekali. Anak laki-laki itu hampir menangis. Dia takut jika kamu tidak makan, kamu akan mati.”

Sementara itu, Aleksey tidak menyangka dia akan meninggal hanya karena demam dan kehilangan nafsu makan.

“Olivier sudah kehilangan dua kakak laki-lakinya. Dia takut akan kehilanganmu juga.”

Kedua saudara laki-laki Olivier… Aleksey mendengar bahwa beberapa bulan yang lalu mereka telah meninggal, satu demi satu, karena kecelakaan yang tidak menguntungkan. Olivier sangat mengagumi mereka berdua. Aleksey ingat keributan atas kehilangan pangeran kerajaan, tetapi dia masih tidak bisa memahami bahwa saudaranya adalah seorang pangeran, apalagi kenyataan bahwa dia sendiri adalah seorang pangeran. Bagaimana mungkin dia bisa menerima kenyataan bahwa ayahnya adalah raja?

“Tapi aku tidak akan mati,” kata Aleksey. “Ini hanya demam. Aku akan makan begitu merasa lebih baik.”

“Dan aku percaya padamu.”

Aleksey dan ayahnya saling tersenyum. Awalnya ia menganggap ayahnya sebagai pria yang dingin dan menakutkan, tetapi Olivier mengatakan kepadanya bahwa memang seperti itulah ayahnya ketika masih menjadi raja. Dan Olivier benar, karena ketika bersama keluarga, ayahnya tidak berbeda dengan pria biasa lainnya. Ia adalah potret ayah yang selalu diimpikan Aleksey.

“Namun, jika kamu tidak makan sesuatu , kemungkinan besar kamu tidak akan sembuh. Jadi…”

Ayah Aleksey mengoperkan sebuah mangkuk kaca dari meja samping tempat tidur, di dalamnya terdapat cairan putih bersih—

“Es krim!”

“Aku diberitahu bahwa ini adalah makanan favoritmu. Mungkin kamu bisa mencicipi sedikit ini?”

“Ya!”

Itu adalah hidangan penutup dingin dan manis yang pertama kali ia coba setibanya di kastil. Rasanya enak, tetapi hanya disajikan sesekali, karena makan terlalu banyak bisa menyebabkan kedinginan. Aleksey duduk dengan penuh semangat dan lapar. Ayahnya tertawa.

“Tenangkan dirimu dan berbaringlah. Aku akan memberimu makan.”

“Oh… Ya, ayah.”

Duduk tegak membutuhkan lebih banyak tenaga daripada yang diperkirakan Aleksey kecil, dan dia melakukan apa yang diperintahkan ayahnya. Tak lama kemudian, sesendok es krim meleleh di mulutnya, dingin dan manis.

“Sangat enak…”

Rasanya sudah lama sekali sejak ia merasa sebahagia ini. Ayahnya membalasnya dengan senyuman.

“Pastikan kau merahasiakan ini dari Olivier. Dia pasti akan menginginkannya juga jika mendengarnya. Lagipula, aku menyelundupkannya sendiri dari dapur. Jika koki mengetahuinya, dia akan sangat marah.”

Pria itu memasang senyum penuh rasa bersalah. Senyum itu persis sama dengan senyum Olivier ketika dia sedang merencanakan sesuatu yang licik.

Ini adalah ayahnya, yang telah meninggalkan dia dan ibunya sendirian. Dialah pria yang menyebabkan kesulitan mereka, dan membiarkan ibu Aleksey meninggal. Bocah itu tidak bisa melepaskan perasaan ini. Masih tidak bisa memaafkan ayahnya.

Tapi dia persis seperti yang ibu katakan.

Dia mengatakan bahwa pria itu tampak kaku dan berhati dingin, tetapi sebenarnya adalah pria yang penyayang dan menarik.

“Ayah…”

“Ya?”

“Apakah kamu menyayangi ibuku?”

Saat ia mengulurkan sendok, wajah ayahnya mengeras. Ia melirik Aleksey, lalu mengalihkan pandangannya ke jendela untuk beberapa saat.

“Ya, aku mencintainya. Aku sangat mencintainya.”

“Lebih hebat dari ratu?”

Namun ayahnya hanya menanggapi hal itu dengan tawa canggung.

“Sejujurnya, aku ingin menjadikan ibumu istriku. Namun, ada status sosial yang harus kami pertimbangkan. Orang-orang di sekitar kami tidak menginginkannya, begitu pula ibumu. Dan sebelum aku menyadarinya, dia telah tiada.”

Aleksey ingin mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar dari mulutnya. Ayahnya tampak sangat sedih, seolah-olah akan menangis. Saat tiba di kastil, Aleksey memahami bahwa bagi raja dan pangeran, ada “aturan” tertentu yang sulit dan tak terhindarkan. Di sini, sekarang, ia juga mengerti bahwa “aturan” inilah yang mencegah ibunya untuk tinggal bersama ayahnya. Mereka saling mencintai, namun mereka tidak bisa bersama—tragedi itu menghantam Aleksey muda.

Tapi kemudian… Mengapa aku dilahirkan?

Betapapun ia memikirkannya, tak ada jawaban yang datang. Mungkin ia akan mengerti ketika ia dewasa. Ayahnya diam-diam kembali menyodorkan sendok ke mulutnya, dan Aleksey diam-diam memakan es krim itu.

Setelah beberapa saat, mangkuk itu kosong. Mulut Aleksey terasa dingin. Ia merasa demamnya sedikit mereda. Tubuhnya terasa sedikit rileks, dan ia mulai mengantuk. Kelopak matanya terasa berat. Saat ia mulai tertidur, ayahnya meletakkan tangannya di kepalanya, persis seperti yang biasa dilakukan ibunya.

“Dan sekarang, tidurlah. Itu adalah obat terbaik untuk tubuh yang lelah. Tidurlah dengan nyenyak, dan Anda akan segera pulih.”

“Oke.”

Ayah Aleksey menarik selimut hingga menutupi bahu anaknya, dan mengacak-acak rambutnya. Aleksey merasakan ayahnya bergerak ke arah pintu. Dia mendengar pintu mulai terbuka, lalu berhenti.

“Pada akhirnya, aku tidak bisa bersama wanita yang kucintai, tetapi aku berdoa semoga kamu hidup bahagia, menikah dengan wanita yang kamu puja sepenuh hatimu.”

Setelah kata-kata pelan itu, pintu tertutup. Langkah kaki menghilang di kejauhan. Kata-kata itu sampai ke telinga Aleksey dan dia pun tertidur.

2

Robert berjalan menyusuri koridor yang sunyi dengan mangkuk kosong di tangannya. Ia merasa lega karena tidak bertemu siapa pun, karena saat ini, pada saat ini, ia tidak tampak seperti raja suatu negara, melainkan seperti pria biasa yang menyebutnya rumah. Bahkan sekarang, kisah cinta yang pahit manis itu masih membakar hatinya—cinta yang tak pernah terwujud.

Jessica.

Seorang gadis yang dicintainya dari lubuk hatinya. Ia berasal dari kalangan bawah di antara para pelayan kastil, putri bungsu seorang baron. Ia tidak suka pamer. Ia lembut, dan Robert tertarik pada kepribadiannya yang jujur ​​dan bersahaja. Ia merasa tenang di hadapannya. Perasaan mereka tumbuh saat mereka bertemu secara rahasia, tetapi itu tidak mungkin terjadi—mereka memiliki status yang berbeda, dan ia adalah satu-satunya pangeran di negara itu. Ia tidak akan diizinkan untuk menikahinya.

Ibu Robert dulunya sakit-sakitan dan lemah, dan ia bahkan kesulitan melahirkan Robert. Banyak yang menyarankan raja—ayah Robert—untuk mengambil selir atau gundik yang lebih sehat agar ia dapat menghasilkan banyak calon ahli waris, tetapi raja menolak. Ia sangat mencintai ibu Robert, dan dengan keras kepala menolak untuk mempertimbangkan gagasan itu. Cinta ayahnya kepada istrinya adalah sesuatu yang sangat berharga.

Namun sang raja tidak pernah menyangka bahwa putra satu-satunya lah yang akan menanggung akibat dari keputusannya.

Seandainya Robert memiliki saudara laki-laki, mungkin ia bisa saja menyerahkan takhtanya kepada salah satu dari mereka. Tetapi ia tidak memilikinya, sehingga ia tidak memiliki kebebasan dalam hal pernikahan. Merupakan tanggung jawabnya, demi kemakmuran kerajaan di masa depan, untuk menikahi seorang wanita yang sehat, berpendidikan memadai, memiliki potensi menjadi ratu di masa depan, dan status yang akan menjamin dukungan bagi upaya-upaya bangsa di masa mendatang.

Bahwa ayah Robert diizinkan menikahi wanita yang dicintainya hanyalah kebetulan—wanita itu juga kebetulan adalah putri seorang adipati. Namun, Jessica hanyalah putri seorang bangsawan kelas bawah. Dia dibesarkan dengan bebas di pedesaan, dan tidak memiliki pendidikan maupun tekad yang diperlukan—dia tidak memiliki ambisi untuk menjadi ratu.

“Dari lubuk hatiku yang paling dalam, aku merasa sangat tersanjung atas perasaanmu,” katanya. “Tidak ada kebahagiaan yang lebih besar bagiku selain mengetahui bahwa kau menghargaiku seperti itu. Namun, kedudukan dan posisimu terlalu berat untuk kupikul.”

Itulah kata-kata yang diucapkannya pada pertemuan terakhir mereka, dan kemudian dalam beberapa hari ia menghilang. Sebagian karena tekanan dari orang-orang di dalam kastil yang merasakan apa yang sedang terjadi, tetapi sebagian besar adalah keputusan Jessica sendiri, yang tidak ingin membebani Robert.

Sebagai balasannya, Robert memantapkan pikirannya tentang masa depannya, sama seperti Jessica yang telah memantapkan pikirannya sendiri setelah perpisahan mereka. Dia melakukan ini karena dia mencintai negaranya sama seperti dia mencintai Jessica. Memang benar, dia bisa saja mengejar Jessica. Tetapi melakukan itu berarti membuang pangkatnya dan menjerumuskan negara ke dalam perebutan kekuasaan. Dia sama sekali tidak bisa membiarkan itu terjadi.

Maka Robert memendam perasaannya terhadap Jessica, dan bertemu dengan beberapa wanita hingga ia menemukan dan memilih wanita yang akan menjadi istri yang cocok. Dan wanita ini pun, ia cintai, sama seperti wanita itu mencintainya. Ia berharap bahwa di suatu tempat di luar sana, Jessica juga telah menemukan cinta dan kebahagiaan.

Namun…

“Siapa sangka dia akan memilih untuk tetap setia hanya kepadaku, dan akhirnya berada di bawah perlindungan biara…?”

Sekitar sepuluh tahun setelah mereka berpisah, Robert bertemu Jessica lagi. Pertemuan itu terjadi saat inspeksi wilayah barat—ia menemukannya secara kebetulan, sedang merawat anak-anak di sebuah panti asuhan. Jessica mengatakan bahwa setelah meninggalkan kastil, ia juga meninggalkan rumah.

Jessica diizinkan untuk membuat pilihan-pilihan egois tertentu dalam hidupnya—kakak laki-lakinya mewarisi gelar bangsawan keluarga, dan saudara perempuannya juga menikah dengan keluarga baik-baik. Sejak meninggalkan rumah untuk masuk biara, ia menjalani hidup hemat. Ia juga tetap perawan, dengan mengatakan bahwa ia telah sepenuhnya mengabdikan dirinya untuk melayani Tuhan.

“Aku meminta satu permintaan egois ini kepadamu…hanya untuk malam ini saja. Aku memohon kepadamu.”

Jessica memintanya untuk menghabiskan satu malam bersama.

“Dalam pekerjaanku bersama anak-anak, aku sangat ingin memeluk anak-anakku sendiri dalam pelukan ini. Aku berjanji kepadamu bahwa apa pun yang terjadi, aku tidak akan pernah membuat masalah bagi kerajaan ini. Kumohon…”

Jika dipikir-pikir, itu adalah reuni yang tak pernah mereka bayangkan. Bukan Robert, dan bukan Jessica. Mengapa mereka memilih untuk menyatukan tubuh mereka, padahal sudah lama mereka pasrah menjalani hidup terpisah? Mereka menghabiskan malam itu larut dalam kebersamaan, seolah-olah dengan penuh gairah menebus semua waktu yang telah mereka habiskan terpisah.

Akibatnya, Jessica mendapatkan apa yang didambakannya dan hamil, dengan seorang anak yang hanya memiliki satu orang tua. Robert hanya bertemu putra ini sekali—Jessica ingin membesarkannya sebagai anak biasa, yang berarti menjaganya agar terhindar dari kemungkinan digunakan untuk kepentingan politik. Untuk merahasiakan kelahiran tersebut, Jessica meninggalkan biara sebelum kehamilannya terlihat jelas dan pindah ke Tris. Robert ingin memberinya uang untuk membesarkan anak dan hidup dengan baik, tetapi dia menolak semua tawaran tersebut. Dia bahkan menawarkan untuk membawanya ke kastil sebagai selir, tetapi dia juga menolak itu, seperti yang sudah Robert duga.

Sebagian, itu mungkin cara Jessica menunjukkan kepeduliannya padanya, tetapi mungkin juga itu adalah tekadnya yang keras kepala sebagai seorang wanita.

“Ada perempuan di dunia ini yang, meskipun pernikahan bukanlah pilihan, menginginkan seorang anak yang mewarisi darah dari sebuah ikatan perkawinan.”

Demikianlah kata Frederick Fauchelle, orang kepercayaan Robert dan seorang pria lain yang memiliki anak di luar nikah. Sebagai seseorang yang pernah menempuh jalan ini sebelumnya, inilah pendapatnya.

“Saya tidak bisa memahami perasaan seperti itu, tetapi… Anda mengatakan bahwa ibu Bleyzac merasakan hal yang sama?”

Frederick menanggapi dengan tawa sinis.

“Sayangnya, tidak. Dalam kasus saya, kelahiran itu murni kecelakaan. Saya masih muda, dan belum berpengalaman pula. Saya bertemu dengannya di malam hari, dan setelah minum beberapa gelas, satu hal mengarah ke hal lain.”

“Itu sama sekali bukan seperti dirimu…”

“Alkohol bukanlah satu-satunya penyebab. Itu adalah tindakan yang agak sia-sia, dalam beberapa hal—sekadar cara bagi kami berdua untuk berbagi ketidakpuasan atas keadaan masing-masing. Dia terkait dengan pasangan yang telah dijodohkan dengannya, dan saya dengan rasa frustrasi karena tidak mampu memenuhi harapan ayah dan kakek saya. Kami berdua punya alasan masing-masing.”

Dan alasan-alasan itu mengakibatkan kehamilan. Tetapi itu bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh sebagai kecerobohan masa muda semata. Frederick mengakui dengan berat hati dan penuh penyesalan bahwa ia sangat menyesal atas apa yang telah terjadi pada wanita dan anak itu. Karena perselingkuhan mereka, gadis itu menikah dengan pria lain, dan putranya—yang keberadaannya tidak diketahui Frederick—dikirim ke panti asuhan. Mereka sangat menderita, sementara Frederick sendiri hanya mendapat teguran ringan.

“Di dunia ini, beban sebenarnya dari suatu masalah selalu paling berat dirasakan oleh mereka yang paling lemah—para wanita dan anak-anak,” katanya.

Robert menghormati keinginan Jessica, meskipun untuk memastikan dia hidup tanpa terlalu banyak masalah, dia menggunakan koneksinya untuk membantunya mencari pekerjaan. Meskipun Jessica dan anaknya tidak akan hidup mewah, Aleksey akan dibesarkan dengan sehat dan di antara orang-orang yang baik, dan ibu serta anak itu akan hidup bahagia bersama.

Namun, ketika ia memikirkannya sekarang, Robert berharap ia telah memaksa Jessica untuk pindah ke salah satu vilanya. Hidup mereka tidak harus dipenuhi kemewahan, tetapi jika saja ia mampu menyediakan kebutuhan mereka sehingga mereka hidup tanpa keturunan, mungkin Jessica bisa hidup lebih lama. Dan mungkin Aleksey tidak perlu kehilangan ibu yang sangat ia cintai.

“Beban…” gumam Robert.

Tidak diragukan lagi bahwa beban yang ditanggung Jessica sangat berat—ia telah beralih dari hidup tanpa beban menjadi berjuang di antara rakyat jelata kerajaan, tanpa dukungan orang lain. Ia telah hidup sederhana di biara, kemudian terjun ke gaya hidup rakyat jelata bersama anaknya. Bagi seorang wanita untuk membesarkan anak sendirian sambil bekerja untuk menghidupi mereka berdua—beban kumulatif dari semua itu pasti akan menggerogoti kesehatannya. Dan memang benar, kesehatannya memburuk—Jessica yang lemah meninggal dunia sebelum Aleksey genap berusia sepuluh tahun.

Kebetulan sekali, pada saat yang sama, Robert sendiri kehilangan dua putranya, satu demi satu—pangeran pertama dan kedua—akibat kecelakaan yang tidak menguntungkan. Sang ratu begitu diliputi kesedihan sehingga ia terbaring di tempat tidur untuk waktu yang cukup lama. Robert harus menghadapi kesedihannya sendiri sambil tetap menjalankan tanggung jawab resminya. Ia bahkan tidak punya waktu untuk melihat sekilas kabar terbaru yang sampai kepadanya tentang “seorang ibu dan anak tertentu,” sehingga baru beberapa bulan kemudian ia mengetahui kematian Jessica, dan pemindahan Aleksey ke panti asuhan.

Kata-kata Frederick benar adanya: beban terberat jatuh pada mereka yang paling lemah.

Robert telah mendahulukan tanggung jawabnya sebagai raja sehingga ia mengabaikan ibu dan putranya yang tinggal di luar kerajaannya. Sebagai suami, dan sebagai ayah, ia telah gagal menafkahi mereka. Dan menurutnya, tidak ada kelalaian yang lebih besar daripada tidak menyadari ketika kehidupan mereka berdua tiba-tiba menyempit menjadi hanya satu.

Jessica telah menolak semua dukungan, bersikeras untuk hidup mandiri sebagai ibu dan anak, tetapi dia tidak menyadari bahaya dari tindakan ini. Dia tidak menyadari apa yang akan terjadi pada putranya jika dia meninggal sebelum putranya mampu hidup mandiri.

“Kami gagal sebagai orang tuanya…baik dia maupun aku.”

Kenangan pahit itu membakar hatinya seperti nyala api. Pada akhirnya, seluruh beban jatuh pada yang paling lemah—Aleksey. Berkali-kali ia melihat anak itu menangis hingga tertidur, memanggil ibunya. Ia telah membawa anak itu ke dalam pengasuhannya sekarang, tetapi apa bedanya?

Robert senang telah mengadopsi anak laki-laki itu dari panti asuhan, tetapi dia tidak melihat kehidupan yang bahagia untuknya. Untungnya Aleksey dan Olivier tampaknya cepat akrab, tetapi tanpa Olivier, Aleksey jatuh ke dalam kecemasan yang mengerikan. Tidak sedikit orang yang membencinya—orang-orang yang melihatnya sebagai anak selir yang mencoba mengambil hati pewaris sah raja. Dan jika bukan kebencian, itu adalah orang-orang yang terlalu dekat, berpikir bahwa latar belakang Aleksey sebagai rakyat biasa dan kurangnya pengalaman akan membuatnya mudah dikendalikan. Robert memastikan bahwa pengawal kekaisaran selalu berada di sisi anak laki-laki itu, tetapi ini bukanlah solusi yang elegan.

Istana kerajaan, dengan pusaran berbagai motivasi dan pendapat yang berbeda, adalah tempat yang terlalu menekan bagi seseorang yang tumbuh bebas, dalam lingkungan yang sehat dan baik, hanya untuk kehilangan ibunya di usia yang begitu muda.

Bagaimana aku bisa menyebut diriku raja? Betapapun orang-orang memujiku, aku bahkan tidak mampu melindungi putraku sendiri. Aku membiarkan wanita yang kucintai mati.

Ia bertanya-tanya apa yang seharusnya ia lakukan. Apakah akan lebih baik untuk semua orang jika ia menolak Jessica malam itu? Mereka berdua tahu bahwa anak itu ditakdirkan untuk menjadi anak haram keluarga kerajaan. Namun Robert tetap tidak ingin menyangkal keberadaan anak yang lahir dari kebersamaan mereka.

Dia egois.

Robert berhenti di tempatnya, dan mengepalkan tinju ke dinding. Amarah dalam dirinya tak punya tempat untuk dilampiaskan. Dia jijik dengan kebodohan dan pengecutnya sendiri. Sungguh lancang baginya untuk bahkan mengucapkan kata-kata “Aku mencintaimu.” Bahkan mencoba meminta maaf.

“Jessica. Aleksey…”

Di tepi pandangannya, salju turun. Salju itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Beberapa tahun kemudian…

Warna dedaunan telah berubah menjadi hijau kekuningan, menandakan awal musim panas. Robert mengangkat dirinya dari tempat tidur dan memandang keindahan kontras langit biru yang menyegarkan di atas pepohonan hijau. Usianya masih awal empat puluhan, namun menurut dokter, ia hanya memiliki beberapa bulan lagi untuk hidup.

Penyakit itu perlahan-lahan menggerogoti tubuhnya. Selama waktu yang lama ia tidak menyadarinya, tetapi selama setahun terakhir penyakit itu mulai terasa, dan dengan cepat. Ia telah memindahkan kantornya ke sebelah kamar tidurnya untuk memastikan ia dapat beristirahat sesuai kebutuhan, tetapi selama enam bulan terakhir ia semakin banyak bekerja dari tempat tidur, dan selama beberapa minggu terakhir ia bahkan tidak dapat meninggalkannya.

Robert tidak lama lagi hidup di dunia ini, dan Olivier telah mengambil alih tugasnya sebagai raja. Olivier baik hati dan lembut, dan masa mudanya dihabiskan di bawah bayang-bayang kedua kakak laki-lakinya. Pada saat ia diangkat sebagai penerus raja, Olivier diejek. Mereka menganggapnya tidak cocok untuk posisi itu. Tetapi sekarang tidak ada yang bisa mengatakan itu—Olivier baik hati sekaligus tegas, dan dalam dirinya terkandung potensi seorang raja yang bijaksana dan cerdas.

Lalu ada Aleksey.

“Kalau begitu, kau pergi,” kata Robert.

Mereka berdua sendirian. Aleksey—putra kedua Robert—bertekad dan teguh.

“Ya, saya ingin membantu Olivier, mendukungnya… tetapi saat ini saya hanya akan menghalanginya. Saya tidak ingin menimbulkan masalah lebih lanjut baginya sebagai raja baru.”

Aleksey membuang nama baiknya, dan identitasnya, serta meninggalkan keluarga kerajaan.

Sang ratu pun tak lama lagi akan bertahan. Ketika raja pingsan saat bekerja dan diketahui bahwa ia tak punya banyak waktu lagi, para bangsawan istana terpecah belah. Namun sebenarnya, Robert selalu tahu bahwa perasaan yang bertentangan seperti itu memang ada.

Di satu sisi ada para pengikut yang berjanji setia kepada negara dan rajanya, dan mendukung Pangeran Olivier. Kemudian ada mereka yang mendukung pangeran ketiga, Aleksey—sekelompok bangsawan baru dan keluarga terhormat yang, karena satu dan lain hal, telah tersingkir dari sorotan politik. Argumen mereka adalah bahwa jika raja yang akan datang akan ditentukan berdasarkan urutan kelahiran, maka pewaris yang sah adalah Aleksey.

Itu adalah argumen yang berani dan lancang, tetapi ada sejumlah besar anggota keluarga kerajaan yang mendukungnya. Banyak yang tidak puas dan kesal karena posisi-posisi tinggi—yang jumlahnya sedikit—ditempati oleh anggota keluarga yang sama, mencakup dua generasi. Sebenarnya, tidak ada orang lain yang lebih cocok untuk peran-peran ini, tetapi bagaimanapun juga, ketidakpuasan itu nyata. Robert dapat bersimpati dengan perasaan mereka.

Namun, meskipun mereka mengemukakan alasan yang masuk akal untuk pendirian mereka, para bangsawan inilah—mereka yang mendukung Aleksey—yang paling dibutakan oleh potensi kekuasaan yang ada di genggaman mereka. Berapa banyak dari mereka yang benar-benar bertindak jujur ​​atas nama kerajaan dan rakyatnya? Rencana sebenarnya mereka adalah mengambil pangeran yang tak berdaya dan menempatkannya di atas takhta sebagai boneka—sesuatu yang dapat mereka kendalikan dari balik layar sementara mereka sendiri menduduki posisi kekuasaan yang sebenarnya.

Namun, ikatan tulus antara Aleksey dan Olivier, dan betapa kuatnya ikatan itu, bahkan mengejutkan Robert sendiri. Aleksey yang selalu lembut dan baik hati telah menjadi kurus. Ia terus-menerus dibohongi tentang saudara yang sangat ia sayangi, dan orang-orang yang dulunya bahkan tidak pernah memperhatikannya kini selalu menyayanginya. Ia bahkan harus menangkis para wanita muda yang bersekongkol untuk mendapatkan posisi ratu—wanita-wanita yang lebih dari bersedia untuk mengarang kebohongan demi mencapai tujuan tersebut.

Situasinya menjadi sedemikian rupa sehingga beberapa keluarga tersebut diusir, tetapi pada saat itu suasana di kastil sudah perlahan-lahan runtuh, dan tidak akan lama sebelum politik kerajaan terpengaruh oleh semua itu—atau seseorang meninggal atas nama garis keturunan.

Jika aku tidak ada di sini, semua ini tidak akan terjadi.

Wajar saja jika Aleksey akhirnya memiliki pemikiran seperti itu. Tampaknya Olivier, yang juga sangat terluka oleh perebutan takhta, merasa tidak ada cara lain untuk menyelamatkan saudaranya selain membebaskannya dari kerajaan dan kastil yang telah menyebabkannya begitu banyak penderitaan. Olivier merasa sedih memikirkan bahwa karena ketidakmampuannya sendirilah saudaranya kehilangan kebebasannya.

Dan memang benar juga bahwa Robert membawa Aleksey ke dalam keluarga sebagian agar ia dapat memberikan dukungan kepada Olivier, yang terkadang tampak seolah-olah akan runtuh di bawah tanggung jawab karena tiba-tiba dinobatkan sebagai pewaris takhta.

Namun ketika Robert mendengar permohonan mereka, dan melihat keadaan Aleksey yang begitu lemah, ia pun mengambil keputusan. Ia akan mengizinkan Aleksey pergi. Ia berbicara dengan para pengawalnya dan setelah mendapat persetujuan mereka, ia menyiapkan jalan agar Aleksey dapat pergi dengan selamat. Kabar juga diam-diam dikirim kepada Bleyzac Fauchelle—yang sudah tinggal di antara rakyat jelata dan telah mengenal Aleksey selama beberapa waktu—agar ia dapat membantu Aleksey menyesuaikan diri dengan kehidupan barunya.

“Aku minta maaf. Yang kulakukan hanyalah mendatangkan ketidakbahagiaan bagimu.”

Kata-kata itu tidak menawarkan keselamatan, tetapi Robert merasa terdorong untuk mengucapkannya. Bukan sebagai raja, tetapi sebagai seorang ayah. Setiap beban yang ia timbulkan telah jatuh ke pundak anak laki-laki ini.

Mata Aleksey membelalak mendengar kata-kata itu. Rambut dan wajahnya sama sekali tidak mirip dengan Robert, tetapi mereka memiliki mata berwarna magenta gelap yang sama. Setelah beberapa saat, Aleksey berbicara.

“Sejujurnya, aku tidak bisa memaafkanmu karena meninggalkan ibuku sendirian. Sebagai putranya, dan sebagai seorang pria, aku tidak bisa. Tapi di saat yang sama, aku berterima kasih padamu—karena telah memberiku kehidupan sebagai putra ibuku, karena telah memberiku seorang saudara laki-laki, dan karena pendidikanku. Dan…”

Rambut Aleksey bergetar, sangat mirip dengan rambut Jessica. Sedikit senyum terlihat di matanya saat dia melanjutkan.

“Ibu selalu berkata bahwa meskipun dia tidak bisa bersamamu, kau adalah pria yang luar biasa dan istimewa. Dan selama aku mengenalnya, dia tidak pernah sekalipun berbohong kepadaku. Jadi aku percaya dia mengatakan yang sebenarnya. Kau adalah ayah yang buruk, tetapi aku tahu bahwa sebagai raja kau luar biasa. Aku membaca tentang itu, semuanya—pekerjaan yang kau dan ayahmu lakukan dan telah lakukan.”

“Alec, kau…”

Robert tahu apa yang ada di hati Aleksey, dan kata-kata yang ingin diucapkannya tersangkut di tenggorokannya. Dia adalah anak yang baik, dan dia telah memaafkan ayahnya. Dia tidak bisa mengucapkan kata-kata itu, tetapi dia telah memaafkan Robert, meskipun dia adalah pria yang bodoh dan tidak berharga.

“Alec.”

“Apa itu?”

“Izinkan saya menjelaskan arti nama Anda.”

“Apakah ini memiliki arti?”

Robert tidak mampu berbuat apa pun untuk putranya. Tapi setidaknya, dia bisa melakukan ini.

“Aleksey—itu kata kuno. Artinya ‘pelindung’.”

“Sang pelindung…”

“Aku yang memberimu nama itu, tetapi ibumu yang memilih nama tengahmu.”

“Benarkah?”

“Memang benar. Sudah menjadi tradisi dalam keluarga kerajaan bahwa ayah yang memilih nama depan, dan ibu yang memilih nama tengah. Nama tengahmu, Frenvary, adalah kata kuno lainnya, yang berarti ‘tanah yang baik’.”

Sang pelindung . Tanah yang ramah .

“Aku tidak bisa melindungi kalian berdua. Dan aku tidak ingin kalian berakhir seperti aku. Ketika kalian menemukan orang itu—orang yang lebih penting daripada apa pun—lakukanlah yang terbaik untuk melindunginya.”

Aleksey Frenvary Storydia.

Anakku tersayang. Aku mendoakanmu kekuatan, kepercayaan diri untuk berdiri tegak, dan menjadi sekuat dan sebaik tanah yang kita miliki.

“Aku akan melakukannya,” kata Aleksey. “Aku berjanji padamu bahwa aku akan menjadi tipe pria yang tidak akan menodai nama baik yang telah diberikan kepadaku.”

Dengan kata-kata itu, Aleksey mengepalkan tinjunya. Robert terkejut, tetapi cukup mengerti untuk menyentuhkan tinjunya sendiri ke tinju putranya. Itu adalah tanda antara laki-laki—pengikraran sumpah.

“Aku harus pergi,” kata Aleksey.

“Semoga kamu sehat selalu. Dan kamu tidak perlu datang untuk… mengantar kepergianku. Asalkan kamu tetap mengingatku dalam pikiranmu, itu saja sudah cukup.”

Napas Aleksey tertahan di tenggorokannya sejenak. Kemudian dia mengangguk, menatap ayahnya dengan tatapan tajam, lalu pergi tanpa berkata apa-apa.

Perpisahan ini akan selamanya. Putraku pergi memulai perjalanannya sendiri. Dan aku pun akan segera meninggalkan dunia ini untuk memulai perjalananku sendiri.

Pada larut malam itu, Aleksey diam-diam meninggalkan kastil. Beberapa minggu kemudian, pada pagi yang indah dengan angin sepoi-sepoi yang menyegarkan, raja menghembuskan napas terakhirnya.

Pemakaman Robert Storydia merupakan acara yang megah dan khidmat yang diatur oleh putranya, Pangeran Olivier Fersen Storydia. Di antara mereka yang datang untuk memberi penghormatan terakhir, tidak terlihat tanda-tanda kehadiran pangeran ketiga yang hilang, Aleksey Frenvary Storydia.

Namun, pada pagi hari pemakaman, sebuah karangan bunga dikirimkan kepada pangeran, disertai catatan yang meminta agar bunga tersebut diletakkan di makam raja. Itu adalah karangan bunga sederhana dari bunga nasional—violet salju. Kebanyakan orang mengira itu hanyalah seseorang yang ingin memberi penghormatan kepada raja yang telah meninggal.

Sangat sedikit orang yang tahu bahwa bunga-bunga itu adalah bunga favorit seorang wanita yang pernah dicintai raja sepenuh hatinya.