Bab 6: Surat Cinta yang Tak Terkirim

Yamagami hanya pernah membaca majalah lokal dari Penerbit Musashi.

Hal itu karena ia mengenal leluhur dari CEO saat ini.

 

Saat itu, ia belum menerbitkan majalah, melainkan membuat selebaran dengan teknik cetak blok. Yamagami sering turun dari gunungnya ke kota, dan tentu saja, ia berkeliaran di jalanan mencari permen. Selama salah satu perjalanan ini, seorang pria paruh baya mengejarnya dan bersujud di hadapan makhluk ilahi tersebut.

Itu adalah Musashi.

Dia bersujud di tengah jalan yang berdebu sementara kerumunan orang dan kuda lewat.

“Wahai Serigala Agung, tolong selamatkan anakku.”

Pria yang merendah itu menundukkan kepalanya ke tanah sambil berulang kali memohon. Namun, serigala besar itu tidak berkata apa-apa.

Meskipun lebih banyak orang di era itu dapat melihat makhluk ilahi, tidak semua orang bisa, dan sejumlah besar orang melirik atau memalingkan muka dari warga terhormat yang bertindak sangat aneh ini.

 

Putra Musashi yang masih muda mengalami cedera parah di lengannya, tetapi tindakan yang tidak tepatPengobatan tersebut menyebabkan jaringan tersebut menjadi nekrotik. Hal-hal seperti itu sering terjadi dengan keterbatasan pengetahuan medis pada waktu itu.

Yamagami telah setuju untuk menyelamatkan putranya dengan imbalan suatu bantuan tertentu.

Mereka sudah lama berharap dapat menyampaikan pesan kepada masyarakat, dan ini tampaknya merupakan kesempatan yang baik untuk melakukannya.

Banyak orang datang untuk meninggalkan persembahan di gunung itu, tetapi Yamagami tidak memiliki cara untuk berkomunikasi dengan mereka. Ketakutan mereka terhadap serigala raksasa itu membuat mereka biasanya menyelinap untuk meninggalkan alkohol dan biji-bijian mentah yang tidak diinginkan Yamagami.

 

Beberapa orang bahkan mempersembahkan makhluk hidup—termasuk pengorbanan manusia.

 

Yamagami tidak ingin terlibat dengan praktik semacam itu. Ia bahkan tidak mau memakannya, baik yang sudah dimasak maupun dipanggang.

Oleh karena itu, ia menyuruh Musashi untuk secara terbuka menyatakan bahwa kami tersebut tidak menginginkan daging manusia. Dengan nakalnya, ia menambahkan, “Aku menyukai makanan manis, terutama yang terbuat dari pasta kacang yang lembut. Aku juga menikmati makanan lezat musiman.”

 

Musashi bersumpah akan menceritakan hal itu kepada dunia, dan dia menepati janjinya, menggunakan teknik cetak blok, dari mulut ke mulut, dan setiap media lain yang dimilikinya. Beberapa tahun kemudian, hampir semua pengorbanan manusia telah berhenti.

Segala bentuk peninggalan berasal dari orang-orang yang bersikeras mempertahankan kebiasaan absurd tersebut.

Yamagami menjebak orang-orang seperti itu di alam yang jauh di dalam gunung, mengejar mereka sambil mengancam akan menjadikan mereka korban persembahan manusia.

 

Musashi juga membawa Yamagami ke toko-toko kue baru setiap kali Yamagami datang ke kota, dengan murah hati mempersembahkan permen kepada para kami.

Ketika Musashi mengetahui bahwa Yamagami terkadang membacaDalam poster dan selebarannya, ia mulai menyertakan informasi tentang toko-toko kue lokal. Tradisi ini berlanjut dalam bentuk majalah, yang menyampaikan kepada penduduk Yamagami bahwa kota itu selalu menyambutnya dengan tangan terbuka.

 

Kantor pusat Musashi Publishers berdiri di tengah-tengah kerumunan bangunan di sisi selatan kota.

Bangunan itu pindah ke sana beberapa bulan yang lalu. Bangunan beton bertulang yang sempit itu terjepit di antara bangunan lain yang ukurannya dua kali lipat, tetapi setidaknya bangunan itu baru.

 

Seorang pria mendekati pintu ganda kaca di pintu masuk lobi.

Meskipun masih berusia dua puluhan, kelelahan yang sangat nyata yang terpancar dari pria sederhana yang bungkuk itu membuat penampilannya tampak lebih tua sekitar satu dekade, dan wajahnya yang kurus mengisyaratkan masalah kesehatan.

Namanya Kaoru Towada, salah satu penulis dari Penerbit Musashi. Tas besar yang tergantung di salah satu bahunya sudah cukup untuk memberi tahu siapa pun yang melihatnya bahwa dia baru saja selesai mengumpulkan bahan untuk sebuah karya.

Dia menghela napas panjang sambil mendorong pintu kaca hingga terbuka. Karena beratnya, sebuah eksemplar edisi bulan lalu terjatuh dari tasnya.

“Ah… sungguh berantakan.”

Majalah itu terbuka pada halaman yang menampilkan wagashi .

Kaoru mempelajarinya dengan tenang. “Gambarnya bagus. Semua kue-kue itu terlihat sangat lezat. Teksnya singkat, tapi menarik. Percayalah, aku setuju. Siapa pun yang membaca ini pasti ingin mencicipinya. Tidak diragukan lagi…”

Suaranya perlahan menghilang, dan dia tertawa getir atas pujian kosong yang dia berikan kepada dirinya sendiri.

 

Inilah pria yang saat ini bertugas menulis artikel tentang wagashi .

Tak lama setelah ia bergabung, Kaoru dijelaskan mengapa mereka selaluIa pernah menulis artikel tentang wagashi. Ia juga diberi tahu bahwa Yamagami dulunya sering menikmati minuman bersama leluhur CEO dan bahwa serigala ilahi menyukai permen dari semua toko di kota.

Itu adalah cerita yang sudah ia dengar berkali-kali. CEO saat ini selalu mengungkitnya setiap kali ada kesempatan, bercerita panjang lebar seolah-olah itu terjadi padanya. Namun, CEO tersebut belum pernah melihat Yamagami secara langsung dan tidak dapat memberikan bukti kuat untuk mendukung klaimnya, jadi tidak ada yang tahu apakah itu benar-benar pernah terjadi.

Namun, atasannya mempercayainya sepenuh hati dan dengan penuh harap menantikan hari ketika Yamagami akan berkunjung lagi setelah membaca sebuah edisi.

 

Sudah bertahun-tahun sejak Yamagami datang ke bagian selatan kota.

 

Tidak satu pun kunjungan dalam lima tahun sejak Kaoru ditugaskan di bagian wagashi —atau dengan kata lain, sejak ia ditugaskan di Yamagami. Editor sebelumnya juga tidak pernah berkunjung, begitu pula editor sebelum itu.

Mereka terus menulis sejumlah besar artikel untuk Yamagami, meskipun mereka tidak pernah tahu apakah serigala ilahi itu pernah membacanya.

“Pertama-tama, jika kami ini tinggal begitu dalam di gunung, dari mana ia mendapatkan majalah itu? Siapa yang mau repot-repot pergi jauh-jauh ke sana setiap bulan hanya untuk memberinya majalah?”

Cemoohan Kaoru menggema di seluruh lobi. Ia merasa kesal karena keyakinan pribadi CEO menimbulkan begitu banyak masalah bagi karyawan seperti dirinya.

“Sungguh, ada lebih dari sekadar wagashi pasta kacang yang halus di luar sana…”

Para editor sebelumnya kesulitan dengan tugas ini karena Yamagami lebih menyukai pasta kacang yang halus di atas segalanya. Mereka juga mendapat perintah untuk menyertakan informasi tentang wagashi musiman , itulah sebabnya mereka selalu fokus pada makanan lezat populer yang hanya tersedia dalam waktu terbatas.

Edisi bulan lalu menyoroti bagian selatan kota. Mereka sudah lama tidak meliput daerah itu, jadi Kaoru mengerahkan lebih banyak usaha dari biasanya.

 

Namun, seperti biasa, semua usahanya tidak membuahkan hasil.

Pikiran itu semakin memperburuk suasana hatinya yang sudah buruk.

“Seandainya saja ia mau mampir…itu sudah cukup. Tidak akan ada yang peduli jika ia jelek. Maksudku—itu kan serigala.”

Setidaknya, itulah yang dikatakan para pendahulunya kepadanya.

“Lalu, apa yang manusia ketahui tentang standar kecantikan serigala?”

Dia tidak bisa menghitung berapa kali dia diberitahu bahwa logo perusahaan itu menyerupai serigala.

“Aku yakin itu benar-benar gagah… tidak… berani . Tidak, itu juga tidak tepat… Bermartabat? Ya, itu dia.”

Kaoru tidak pernah pandai merayu. Matanya terus-menerus berpindah tempat, dan dia mengucapkan kata-kata itu dengan cepat seolah-olah ingin meludahkannya.

“Saya memilih hal-hal yang mungkin disukai Yamagami dan selalu menulis dengan Yamagami sebagai target pembaca saya! Konon katanya, Yamagami akan sangat cemburu jika tidak.”

Itu adalah hal lain yang pernah ia dengar dari para pendahulunya, yang semuanya telah bekerja dengan tekun untuk Yamagami dan hanya untuk Yamagami. Ia merasa semua usaha mereka sia-sia, seolah-olah mereka mengirimkan serangkaian surat cinta yang tidak akan pernah terkirim atau dibaca.

“Kami telah melakukan ini selama bertahun-tahun, dan hal itu bahkan belum pernah menimpa kami sekali pun. Sungguh tidak berperasaan…”

Saat melampiaskan frustrasi yang terpendam, Kaoru dengan lesu meraih majalah yang tergeletak di lantai ketika—

“Ugh.”

—ia terhuyung, merasakan beban menekan punggungnya yang bungkuk.

“Sial. Itu masih ada di sana … ?”

Suaranya bergetar, kata-kata yang keluar hampir seperti bisikan.

Heh-heh. Tawa menjijikkan dan napas bau yang menggelitik telinganya membuat Kaoru berkeringat dingin.

Sesosok roh perempuan jahat berambut panjang menempel di tubuhnya.

Lepaskan aku! Pergi sana!

Dia ingin berteriak sekeras-kerasnya. Tapi dia tidak bisa.

Beberapa orang sedang mengobrol di balik pintu di dinding belakang. Dia tidak ingin berteriak dan mempermalukan dirinya sendiri di depan rekan-rekannya.

“Gah.”

Tangan roh jahat yang mencengkeram tenggorokannya juga mencegahnya mengeluarkan suara apa pun.

 

Roh jahat menemukan sasaran empuk di Kaoru Towada.

Entah makhluk gaib mana yang akan mengganggunya setiap hari, ke mana pun dia pergi.

Meskipun bangunan itu masih baru, interiornya yang suram berbau pengap. Bayangan bangunan-bangunan yang lebih tinggi di sekitarnya turut berperan dalam hal itu, tetapi lokasi ini memang selalu menarik roh jahat.

Kaoru menentang rencana perusahaan memindahkan kantor pusatnya ke sini, tetapi tidak ada yang mendengarkan.

 

Roh perempuan ini pertama kali muncul di gedung itu beberapa hari sebelumnya, menyiksa Kaoru tanpa henti. Dia telah mencoba untuk tidak masuk kantor selama mungkin hari ini, tetapi itu tidak membuahkan hasil.

Itu masih di sini.

 

Sebuah pikiran melintas di benaknya saat ia kesulitan bernapas.

Andai saja Yamagami mau mampir, meskipun hanya sesaat.

Semua omong kosong tentang menulis artikel dengan niat tanpa pamrih untuk menyenangkan Yamagami adalah bohong. Tidak lebih dari sekadar basa-basi.

Sebenarnya, dia sangat ingin Yamagami membersihkan daerah ini dari roh jahat. Hanya dengan berjalan-jalan, kami itu akan mampu membersihkan sisi selatan kota, yang entah mengapa mengalami peningkatan tajam jumlah roh jahat akhir-akhir ini.

Bahkan bisa saja terjadi saat Anda sedang mencari permen. Hanya sesaat.

Kaoru hampir tak bisa bernapas saat berdoa kepada Yamagami yang tak pernah menanggapi doanya. Namun—

“Aku tahu. Aku boleh berharap sesuka hatiku, tapi Yamagami tidak akan datang…”

Dia telah berdoa berkali-kali. Bukan hanya kepada Yamagami, tetapi juga kepada kami lainnya, Buddha, dan bahkan dewa-dewa dari negara lain.

Namun, apakah ada di antara mereka yang pernah menyelamatkannya? Apakah pernah ada satu pun mukjizat?

Tidak akan pernah. Dia tahu itu dalam lubuk hatinya. Dia telah merasakan keputusasaan berkali-kali.

Dengan tubuh basah kuyup oleh keringat, Kaoru mengeluarkan majalah itu dan meraba-raba saku jaketnya untuk mencari sesuatu.

“Aku tahu itu! Kami dan Buddha tidak ada!”

Dia mengambil selembar kertas dan menempelkannya di punggungnya.

Roh jahat itu melepaskan cengkeramannya, terhuyung-huyung karena selembar kertas yang bertuliskan P.PERLINDUNGAN AMELAWAN EVIL SPIRITS .

Ia merasa lebih ringan. Bernapas pun menjadi lebih mudah.

…Berhasil.

Kemudian, seolah mengejek kelegaan Kaoru, beban itu bertambah. Roh jahat itu telah kembali, menghembuskan kabut beracun, tangan mencekik lehernya, kaki menekan tubuhnya, rambut panjang melilit lengan yang terentang.

Kaoru membungkuk dan mengumpat.

“Jimat sialan! Aku sudah membayar mahal untuk barang rongsokan tak berharga ini!”

Dia tak bisa menahan rasa frustrasinya—dan memang ada alasannya. Dia telah membayar dua puluh ribu yen untuk selembar kertas ini, hanya untuk mengetahui bahwa kertas itu bahkan tidak bisa mengusir satu roh jahat pun. Ini sudah keterlaluan.

Kaoru mengutuk pembasmi roh jahat muda yang telah menjual jimat itu kepadanya dan klaimnya bahwa jimat itu akan langsung mengusir roh jahat apa pun. Pengkhianatan itu terasa sangat menjengkelkan karena, bertahun-tahun yang lalu, dia telah merasakan kekuatan jimat yang benar-benar efektif.

 

Seorang teman telah memberikannya kepadanya tiga tahun sebelumnya.

Mereka membelinya dengan harga yang sangat terjangkau dari seorang pembasmi roh jahat lepas yang mereka temui saat bepergian. Jimat yang ditulis rapi itu juga menampilkan dua paus orca, dan seketika menghancurkan setiap roh jahat di dekatnya. Kekejaman yang digunakannya untuk menaklukkan musuh-musuhnya sangat sesuai dengan julukan hewan tersebut: “paus pembunuh.”

Namun, jimat itu tidak bertahan selamanya, dan efeknya memudar setelah beberapa kali digunakan. Karena sangat menginginkan jimat lain, Kaoru bertanya kepada temannya tentang hal itu, yang kemudian mengatakan bahwa ia membelinya dari seorang pria yang mengenakan pakaian yang tidak biasa untuk zaman sekarang—kimono dan topi panama.

Kaoru telah mencari ke sana kemari untuk menemukan pembasmi yang sulit ditemukan ini, tetapi dia tidak pernah menemukannya.

 

Seandainya dia memiliki jimat paus orca itu, satu roh jahat pun tidak akan pernah mengganggunya.

Kaoru menggertakkan giginya, satu lututnya menekan ke tanah.

 

Dan kemudian—sebuah keajaiban terjadi.

 

Dia mendengar roh jahat itu mengeluarkan jeritan yang memekakkan telinga saat sekarat.

Dengan terkejut, Kaoru menoleh ke belakang dan melihat roh jahat itu mulai menghilang, dimulai dari ujung rambutnya. Beban di punggungnya, sesak napas, bau napas yang menyengat—semuanya lenyap.

Kaoru tidak mengerti mengapa.

Kecepatan dan kekuatannya menyaingi—bahkan melampaui —kekuatan jimat paus orca.

Di atas segalanya, ia merasakan hembusan angin yang tenang, seperti gelombang lembut dan hangat, menerpa dirinya. Ia tidak tahu apa itu, namun meskipun demikian, kehangatan menjalar di dadanya, dan air mata menggenang di matanya.

 

Kaoru berdiri dan melihat ke luar.

Cahaya hijau zamrud yang intens perlahan dan santai menyinari jalan utama. Namun, Kaoru tidak melihat warna itu; dia hanya melihat seorang pemuda.Pria yang baru saja berhenti. Itu adalah Minato, sedang membandingkan bangunan itu dengan gambar di majalahnya.

Dia tampak seperti pria yang baik, sosok yang sehat walafiat. Wajahnya yang polos dan berseri-seri memberi tahu Kaoru bahwa dia menemukan kepuasan dalam setiap harinya.

Sebagai seorang reporter, Kaoru telah bertemu dengan berbagai macam ahli di bidangnya masing-masing. Ia langsung merasa bahwa pemuda ini pun sama hebatnya.

 

Kaoru memperhatikan Minato yang melihat sebuah papan nama di gedung itu, lalu melirik ke arah kakinya dan bergumam pelan, “Sepertinya ini adalah Penerbit Musashi.”

Tidak ada seorang pun dan tidak ada apa pun di sana. Dalam keadaan normal, kebanyakan orang akan menganggap perilaku seperti itu aneh.

Namun Kaoru, yang sangat memahami seluk-beluk roh jahat, tahu bahwa dia pasti sedang berbicara dengan sejenis makhluk.

 

Berdasarkan tindakan pria itu, apa pun itu tampaknya tidak berbahaya.

Kamu tidak berpikir—?

Tatapannya membeku dan pikirannya terhenti.

 

Tekanan luar biasa menyelimuti Kaoru. Bulu kuduknya merinding. Dihantui rasa takut yang tak terpahami, seluruh tubuhnya gemetar tak terkendali.

Tekanan ini jauh lebih besar daripada tekanan roh jahat itu. Dia merasakannya paling tajam di dekat perutnya. Kaoru perlahan menundukkan pandangannya ke arah perutnya, tempat kartu identitas perusahaannya tergantung.

Yamagami menatap nama yang tertulis di sana.

“Oh, Yamagami, apakah kau akan masuk?”

Kaoru telah kehilangan semua kemampuan untuk mendeteksi suara, sehingga kata-kata Minato tidak sampai kepadanya.

Dia hanya merasakan tekanan yang membuat kulitnya merinding.

Dia ingin melarikan diri dan tidak menoleh ke belakang.

Pergi! Keluar dari sini sekarang juga!

Kakinya mengabaikan perintah dari otaknya. Meskipun ia tidak bergerak, ia tetap membungkuk lebih jauh dari biasanya.

 

Tepat saat itu, seekor serigala besar tiba-tiba menampakkan dirinya.

 

Makhluk suci berwarna putih bersih itu hanya berjarak beberapa langkah darinya. Mata Kaoru melotot, rahangnya ternganga, dan tasnya terlepas dari bahunya, jatuh ke lantai dengan bunyi gedebuk.

“Anda yang menulis artikel tentang wagashi , bukan?”

Ia dengan berani menanyai Kaoru yang kebingungan dan tak berdaya. Kaoru melambaikan tangannya tanpa arti di hadapannya, bergumam omong kosong karena panik.

Minato merasa kasihan pada pria malang itu.

“Yamagami, ini semua terlalu mendadak. Dia sedang syok… Um, hai. Apa kau baik-baik saja?”

Dia menyapa Kaoru dengan normal—setelah memberikan teguran keras kepada kami itu.

Sama terintimidasinya oleh pria ini, yang tampaknya sama sekali tidak terpengaruh, Kaoru hanya mengangguk dengan keras hingga rasanya kepalanya akan terlepas dari pundaknya. Jawabannya sekaligus menjadi tanggapan atas pertanyaan makhluk halus itu.

“…Yamagami, tidak bisakah kau melakukan sesuatu untuk memberi isyarat bahwa kau akan menampakkan diri?” tanya Minato dengan nada mencela dari belakang kami itu.

Ia memiringkan kepalanya dan menatap kembali ke arah Minato.

“Lalu bagaimana saya bisa mewujudkannya?”

“Mungkin sesuatu seperti mengungkapkan diri secara bertahap atau menciptakan semacam suara ilahi?”

“Baiklah. Mulai sekarang, aku akan melolong. Dengan vibrato.”

“Itu sebenarnya lebih buruk.”

Yamagami mendengus dengan penuh semangat yang membuat Minato jengkel.

Perubahan suasana hati yang tiba-tiba ini sedikit melegakan Kaoru. IntensitasnyaTekanan mereda selama pertukaran tersebut karena perhatian Yamagami telah beralih ke Minato.

 

Kaoru terus menatap Yamagami.

Serigala itu tampak persis seperti logo majalah yang dilihatnya setiap hari, tetapi dengan tubuh putih menyilaukan dan mata seperti dua matahari emas. Aroma hutan yang terpancar darinya meresap ke indranya dan meredakan pikirannya yang gelisah, dan suaranya yang menggema berbicara dalam bahasa manusia. Semuanya persis seperti yang dikatakan CEO.

Ini, tanpa diragukan, adalah Yamagami yang ilahi.

Dewa yang telah lama ditunggu-tunggu oleh keluarga CEO dan semua editor wagashi kini berdiri tepat di depannya.

Itu ada di sana, keberadaannya tak terbantahkan.

Kami benar-benar pernah berkeliling dunia.

Semuanya terasa seperti mimpi. Namun rasa sakit di punggungnya akibat postur tubuhnya yang membungkuk meyakinkannya bahwa ini nyata, dan hilangnya roh jahat itu membuktikannya tanpa keraguan.

 

Kaoru sebenarnya salah paham tentang apa yang telah mengusir roh itu, tetapi Minato tidak akan keberatan.

 

Tekanan dari serigala besar itu mereda, dan Kaoru kembali tenang.

Dia mengajukan pertanyaan yang telah mengganggu pikirannya selama bertahun-tahun.

“Eh, Yamagami Agung! Dengan suara seperti itu, apakah Anda seorang pria—atau, maaf, dewa laki-laki? Anda terdengar seperti pria paruh baya!”

“Sungguh tidak sopan.”

“Aku—aku hanya bermaksud, suaramu sangat dalam dan serak!” Kaoru mengoreksi dirinya sendiri, kini berdiri tegak kembali.

Dengan kepala sedikit dimiringkan dan dada membusung, Yamagami memperkuat lingkaran cahaya yang mengelilinginya, seolah-olah untuk menunjukkan keilahian dirinya.

“Tentu saja.”

“Oh, begitu. Anda mengira Yamagami itu perempuan. Itu menjelaskan mengapa semua artikel tampaknya ditujukan kepada perempuan.”

Setelah masalah itu terselesaikan, Minato merasa sedikit lebih baik.

 

Kebanyakan orang percaya bahwa kami gunung adalah perempuan. Desas-desus juga menggambarkan mereka sebagai makhluk jelek dan sangat pencemburu—sebuah cerita yang juga dipercaya oleh karyawan majalah tersebut dan ternyata salah.

Beberapa gunung masih melarang wanita untuk memasukinya. Konon, seorang wanita yang memasuki gunung seperti itu akan mengundang murka kami yang cemburu, sehingga majalah tersebut hanya menugaskan pria ke Yamagami.

 

Serigala besar itu menghadap Kaoru, yang tersentak karena sorotan langsung cahaya yang begitu terang. Kepala Yamagami lebih rendah daripada kepala Kaoru, namun ia merasa seolah-olah para dewa itulah yang menatapnya dari atas.

Suara Yamagami yang bermartabat berbicara kepada pria yang kebingungan itu.

“Saya sangat menantikan setiap artikel tentang wagashi .”

“Ah…”

Kaoru tidak bisa menjawab segera.

Yamagami membaca artikel-artikel itu. Semuanya sampai kepadanya. Pikiran dan perasaannya sendiri, serta semua pikiran dan perasaan para pendahulunya.

Menempel erat ke pintu kaca, Kaoru gemetar karena emosi.

 

Melihat itu membuat Minato sangat senang mereka memilih untuk berhenti di sini.

Berdasarkan perkataan dan reaksi Kaoru, ia dapat menyimpulkan bahwa mereka memang benar-benar menulis artikel untuk Yamagami. Fitur-fitur spesialnya selalu kreatif dan menarik perhatian, dengan daya pikat tertentu yang membuat siapa pun ingin membelinya. Minato selalu membeli satu edisi untuk dirinya sendiri juga jika edisi tersebut menampilkan toko di sisi utara kota.

Kaoru pasti sangat gembira akhirnya bisa bertemu dengan Yamagami.

Serigala itu melirik Minato yang tersenyum ramah.

“—Mari kita pergi.”

“Apa, kamu sudah selesai?”

“Saya tidak ada urusan lagi di sini.”

Yamagami berbalik dan pergi, mengabaikan Minato yang kebingungan.

“T-tunggu dulu, kumohon, Yamagami Agung!”

Hanya Minato yang menoleh mendengar permohonan putus asa Kaoru.

“Kumohon, tolong temui CEO! Dia sudah menunggumu selama bertahun-tahun. Bukan hanya dia, semua editor sebelumnya juga! Aku akan segera memanggil mereka, jadi tolong tunggu sebentar—”

Tiba-tiba, kata-kata Kaoru tenggelam oleh suara langkah kaki yang keras. Mereka berlari menuruni tangga di ujung sana, memperlihatkan seorang pria paruh baya berjas abu-abu muda yang berhenti mendadak di lobi.

Dia adalah CEO Musashi Publishers saat ini. Matanya tertuju pada serigala suci itu, dia terengah-engah sambil terhuyung ke depan.

Ekspresinya tegang, seolah-olah dia sedang bermimpi.

 

Lebih banyak pria dengan cepat bergegas menuruni tangga.

Kaoru berteriak kepada semua orang yang telah mengerjakan bagian wagashi .

“Yamagami Agung telah membaca artikel-artikel kita!”

“Woooo!”

Mereka meledak dalam kegembiraan, mengepalkan tinju ke udara. Gema suara itu masih memenuhi ruangan saat setiap karyawan menjatuhkan diri di kaki Yamagami dan mulai menangis.

Hanya Minato yang tetap berdiri. Dia melihat sekeliling dengan gelisah, dan melihat sebuah berita di surat kabar lokal di rak terdekat:

SEORANG WANITA BERUSIA DUA PULUHAN MENGHILANG DALAM PERJALANAN PULANG.S MASIH HILANG EMPAT TAHUN KEMUDIAN.

Judul berita itu menarik perhatiannya.

Dia mengalihkan pandangannya, yang tertuju pada selembar kertas di dekat pintu kaca. Minato mengambilnya dan membalikkannya. PPERLINDUNGAN AMELAWAN EVIL STulisan PIRITS tertera di bagian belakang.

Dia tidak bisa memastikan apakah ini sama dengan yang pernah dia buat.

Jari-jarinya menggosok jimat itu.

“Kualitas kertasnya rendah…”

Kasar dan berjumbai, kertas itu tidak jauh berbeda dari kertas buku catatan biasa. Huruf-hurufnya luntur, jadi kemungkinan besar pembuatnya juga menggunakan kuas dan tinta murah.

Minato hanya menggunakan washi, kuas, dan tinta terbaik, serta air suci, sehingga ia dapat membedakan karya berkualitas tinggi.

 

Para karyawan kembali bersorak gembira.

Yamagami telah memberkati mereka dengan suara baritonnya yang agung.

 

Namun sekarang, mari kita kembali ke masa lalu sejenak.

Saat Yamagami dan Minato pergi, angin kencang menghembus dahan-dahan pohon kamper yang berdiri tegak di atas kediaman Kusunoki.

Tiga ekor musang bertengger di atas gerbang bergaya sukiya , menatap ke bawah ke arah pria pendek yang masih mengguncang teralis. Pria jangkung itu memperhatikan dari belakangnya.

Marah karena beberapa kali mencoba menekan bel interkom tanpa mendapat jawaban, pria pendek itu bersiap mengepalkan tinjunya dan memukul langsung gerbang itu.

“Gerbang jenis apa ini? Tidak bisa dibuka!”

“Mungkin terkunci.”

“Mereka pasti sedang tidur. Mereka pikir mereka siapa? Ini sudah siang! Mengetuk gerbang depan seharusnya cukup mengganggu mereka untuk membangunkan mereka. Wah!”

Pintu kisi-kisi itu terbuka dengan mudah.

“Hah, ternyata tidak terkunci sepanjang waktu? Mereka seharusnya lebih berhati-hati, tapi apa lagi yang bisa diharapkan di tempat terpencil seperti ini?”

Pintu itu terbuka dengan mulus, tanpa suara.

“Kami akan masuk!”

Dengan sapaan yang meriah itu, para pria tersebut melewati gerbang sukiya .

Pria pendek itu hampir melompat ke pintu depan dan menamparnya berulang kali.

“Kusunoki! Hei, Kusunoki! Ini sudah siang!”

Di tengah keributan yang bisa membangunkan anak yang sedang tidur, gerbang depan tertutup rapat di belakang kedua pria itu dan terkunci dengan kuat.

Ketiga kerabat yang berada di gerbang itu kini tak terlihat lagi.

 

Daun-daun berguguran berjatuhan di jalan setapak berkerikil yang kosong, diterpa angin. Pucuk pohon kamper bergoyang liar, begitu pula pepohonan yang menutupi gunung.

Suara gemerisik itu tidak terdengar oleh dua petugas pembasmi hama yang baru saja memasuki properti tersebut.