Kisah Sampingan: Sebuah Permintaan kepada Seorang Wanita

 

Bagian 1

Di bengkel pandai besi, Eizo biasanya yang pertama bangun. Dia bangun sebelum orang lain dan pergi mengambil air bersama putri-putrinya. Saat dia kembali, anggota keluarganya yang lain juga sudah bangun. Kemudian Rike akan bangun dari tempat tidur, diikuti oleh Samya, Helen, Lidy, Diana, dan akhirnya, Anne. Semua orang dari Rike hingga Diana biasanya bangun pada waktu yang sama—hanya Anne yang jauh tertinggal. Mungkin dia bukan tipe orang yang suka bangun pagi. Dia yang paling lambat bangun, dan dia perlu mengatasi rasa kantuk sebelum dia benar-benar bangun.

Jadi, Rike, yang biasanya bersiap-siap dengan sangat cepat, selalu menjaga Anne dan membantunya bersiap-siap. Sementara itu, Eizo akan membuat sarapan (ia akan menambahkan lebih banyak bahan sepanjang hari, dan itu juga akan menjadi makan siang dan makan malam semua orang). Setelah selesai sarapan, mereka menuju ke bengkel pandai besi untuk bekerja. Pada hari libur mereka, keluarga itu akan pergi jalan-jalan ke hutan atau menghabiskan waktu luang mereka sesuai keinginan.

Suatu pagi, suara “Kree!” yang tajam memecah rutinitas ini. Teriakan itu berasal dari seekor wyvern kecil, sejenis burung pembawa pesan yang berasal dari wilayah Nordik. Keluarga Eizo juga memiliki satu, seekor wyvern bernama Hayate, yang diperlakukan seperti salah satu putrinya. Namun, teriakan ini bukan berasal dari Hayate—melainkan Arashi, seekor wyvern yang tinggal di rumah temannya, Camilo.

Bengkel Eizo menghentikan semua pekerjaan ketika mereka mendengar teriakan itu, dan mereka bergegas keluar. Krul si naga, Lucy si serigala (dan makhluk ajaib), Hayate, dan Maribel si roh api sudah berada di luar untuk menyambut tamu tersebut.

“Kerja bagus,” kata Eizo, memuji Arashi sambil melepaskan silinder kulit kecil yang terpasang di kakinya.

Dia membukanya dan memeriksa perkamen di dalamnya. Ketika dia membentangkan kertas itu, terlihat lambang yang indah tergambar di tepinya—lambang yang sangat dikenali oleh Eizo dan yang lainnya. Diana, mungkin, merasa paling dekat dengan lambang ini, dan itu tidak mengejutkan; ini adalah lambang keluarga Eimoor.

“Ini dari Marius,” gumam Eizo sambil membaca sekilas surat itu. Saat membacanya, alisnya sedikit mengerut. “Kurasa ini untukmu, Diana.”

“Untukku?” tanya Diana.

Ia mengambil perkamen itu dan membaca isinya, sementara Samya dan Helen mengintip dari balik bahunya. Tulisan tangan yang indah itu cocok untuk seorang bangsawan, meskipun hal itu membuat surat itu sendiri agak sulit dibaca.

“Ya ampun!” seru Diana, matanya berbinar.

“Ada apa?” ​​tanya Eizo.

“Kontes adu pedang! Kakak mengirimiku undangan!”

“Oooh… Benar, kau adalah Mawar Arena Duel, bukan?”

“Saya dulu …”

Pipinya memerah. Dia tahu bahwa bengkel pandai besi ini dihuni oleh banyak orang yang jauh lebih kuat darinya, dan dia tidak lagi merasakan kebanggaan yang besar atas julukannya. Saat semua orang menyatakan minat pada kontes ini, dia membaca sisi lain surat itu dan mengerutkan kening dengan canggung.

“Sepertinya ada permintaan lain lagi…” Dia melirik ke sekeliling anggota keluarganya. “Dia ingin aku membantu menyelidiki sebuah masalah di ibu kota.”

Dia kemudian menjelaskan bahwa seorang bangsawan yang memiliki hubungan dengan Keluarga Eimoor membocorkan informasi penting. Marius dan margrave bekerja sama, tetapi mereka cukup yakin bahwa ada mata-mata di antara mereka, dan mereka membutuhkan seseorang yang dapat dipercaya dari luar untuk menyelidiki masalah tersebut.

“Dia ingin saya mengikuti kontes ini karena dia pikir saya memiliki kemampuan yang dibutuhkan… tetapi dia juga berpikir ini adalah kesempatan sempurna untuk mengumpulkan informasi tentang beberapa individu tertentu,” jelas Diana.

Semua orang terdiam beberapa saat. Eizo berbicara lebih dulu.

“Bukankah itu berbahaya?” tanyanya dengan cemas.

“Ya. Dan justru karena itulah dia meminta saya,” kata Diana dengan bangga. “Dia mempercayai saya. Dan yang terpenting, saya adalah anggota Keluarga Eimoor.”

“Ya, kurasa kaulah yang paling cocok untuk peran ini,” gumam Anne. “Kau tahu etiket ibu kota, kemampuan bertarungmu sangat bagus, dan yang terpenting, kau bisa berbaur dengan bangsawan lain tanpa menimbulkan kecurigaan.”

Samya mengerutkan kening karena khawatir. “Tapi… sendirian? Kedengarannya berbahaya bagiku.”

“Kalau begitu aku juga akan ikut,” kata Helen, matanya berbinar-binar. “Namaku cukup terkenal, dan tidak akan terlihat aneh jika aku bersamanya.” Dia meletakkan tangannya di atas pedang pendek yang berkilauan di pinggangnya. “Aku bisa menjadi pengawal Diana.”

Diskusi berlanjut. Anne adalah seorang putri kerajaan, dan dia jelas tidak bisa ikut campur dalam urusan kerajaan. Lidy adalah seorang elf, Rike adalah seorang kurcaci, dan Samya adalah seorang manusia setengah hewan—tiga makhluk non-manusia akan sangat mencolok di tengah keramaian, jadi mereka tidak cocok untuk operasi rahasia di ibu kota. Eizo adalah seorang pria dan juga seorang pandai besi; akan sangat mencurigakan jika dia ikut bersama putri seorang bangsawan.

Eizo melipat tangannya, mendengarkan dengan tenang, lalu bertanya, “Apakah kau ingin melakukan ini, Diana?”

Dia mengangguk, meskipun agak ragu-ragu. “Ya. Aku ingin membantu saudaraku, dan aku ingin menguji kemampuan yang telah kuperoleh di Hutan Hitam.”

“Baiklah.” Ia meletakkan tangannya di bahu gadis itu. “Kau putri seorang bangsawan. Kau kuat dan cerdas, dan yang terpenting, kau keluarga. Jika ini benar-benar yang ingin kau lakukan, aku akan mendukungmu.”

Diana sedikit berkaca-kaca mendengar kata-katanya.

“Tapi ajak Helen bersamamu,” tambahnya. “Dan jika terjadi sesuatu, tolong beritahu kami, ya?”

“Terima kasih, Eizo,” jawab Diana.

Dia berterima kasih kepadanya dari lubuk hatinya yang terdalam.

Malam itu, makan malam berlangsung lebih ramai. Semua orang membicarakan misi dan rencana untuk ibu kota, atau mereka mendiskusikan kontes tersebut. Eizo berjanji akan menyiapkan makanan portabel spesialnya agar Diana dan Helen memiliki banyak makanan untuk dimakan dalam perjalanan ke ibu kota.

Malam itu, saat Diana berbaring di tempat tidurnya, pikirannya dipenuhi antisipasi. Kehidupan tenangnya di Hutan Hitam tak diragukan lagi telah membuatnya lebih kuat, dan keluarga yang hangat ini telah menawarkannya tempat untuk bernaung. Kini giliran dia untuk menguji kekuatannya melawan dunia luar.

Ia melirik sinar bulan yang masuk melalui jendela dan tersenyum tipis. Memang, ia sedikit takut dengan apa yang akan terjadi besok, tetapi ia lebih bersemangat daripada apa pun. Angin malam yang lembut bertiup, mendorongnya untuk memulai petualangan baru.

⌗⌗⌗

Fajar menyingsing perlahan di Hutan Hitam saat sinar matahari menembus dahan-dahan pohon. Bengkel Eizo sudah ramai dengan aktivitas.

Diana dan Helen akan segera berangkat, dan setiap anggota keluarga membantu persiapan mereka dengan cara masing-masing: Rike berulang kali pergi ke gudang dan segera mengumpulkan peralatan yang dibutuhkan, sementara Samya dan Lidy mengeluarkan beberapa ramuan obat dan mengemasnya ke dalam kantong-kantong kecil. Semua orang tahu seperti apa perjalanan ke ibu kota, dan mereka memastikan Diana dan Helen siap menghadapi apa pun.

Setelah barang bawaan dikemas, keluarga itu memasuki hutan. Mereka mengenal jalan itu dengan baik, dan dalam sekejap, mereka sampai di tepi hutan dan jalan menuju ibu kota. Beberapa saat kemudian, sebuah kereta kuda datang. Eizo perlahan mendekatinya, mengamati wajah kusirnya.

Pria ini—Franz—terlihat familiar. Dia pernah membantu Eizo menyelinap masuk ke kekaisaran.

“Oh, hei, ternyata kamu,” kata Eizo.

Franz tersenyum. “Sudah lama sekali.”

Eizo menoleh ke keluarganya. “Jika dia kusir kalian, kalian berada di tangan yang tepat.”

“Setuju,” tambah Helen. Dia juga cukup mengenal Franz, karena misi Eizo di kekaisaran adalah untuk menyelamatkannya.

Diana dan Helen memuat barang-barang mereka ke dalam kereta, lalu naik ke dalamnya.

“Kita berangkat!” kata Franz sambil mencambuk kudanya dan mendesak mereka maju.

“Sampai jumpa!”

“Hati-hati di luar sana!”

“Kembali dengan selamat!”

Kereta kuda berderak menyusuri jalan sementara anggota keluarga Forge Eizo lainnya melambaikan tangan sebagai ucapan perpisahan.

“Sudah lama aku tidak melihat pemandangan ini,” kata Diana sambil menatap ke luar kereta.

“Ya,” Helen setuju. “Kami lebih banyak menghabiskan waktu di hutan akhir-akhir ini.” Dia bersantai di kursi di seberang Diana.

Keheningan menyelimuti keduanya. Biasanya, mereka larut dalam keriuhan dan tingkah laku anggota keluarga lainnya, tetapi hari ini, hanya mereka berdua yang hadir. Keheningan itu terasa canggung tetapi juga menyegarkan.

“Helen,” kata Diana lembut. “Saat kau menjadi tentara bayaran, pekerjaan apa yang kau lakukan?”

Helen merenungkan pertanyaan itu beberapa saat dengan mata menyipit sebelum tersenyum. “Biasanya, kami membantu daerah terpencil dan semacamnya. Tapi begitu namaku dikenal, aku mendapat lebih banyak pekerjaan sebagai pengawal. Membela bangsawan, mengantarkan barang-barang penting, dan semua hal semacam itu.” Dia menoleh untuk melihat ke luar jendela dan melanjutkan, “Tapi kadang-kadang, aku mendapat pekerjaan berbahaya. Mengumpulkan informasi atau merebut kembali… hal-hal lain.”

“Seperti apa?”

“Barang curian dan semacamnya.” Helen mengangkat bahu. “Tentara bayaran umumnya tidak mempertanyakan moral siapa pun yang mempekerjakan mereka, tetapi saya tidak menerima pekerjaan yang jahat atau keji.”

Diana mengangguk. “Kehidupan seperti apa yang kamu jalani sebelum datang ke tempat Eizo?”

Helen tampak sedikit terkejut dengan pertanyaan ini, tetapi matanya segera melembut. “Aku selalu hanya memikirkan bagaimana melewati hari ini. Aku tidak punya cukup ruang pikiran untuk memikirkan hari esok.” Matanya beralih ke pedang birunya yang pucat. “Tapi sekarang berbeda. Aku punya tempat untuk dilindungi dan juga keluarga yang berharga.”

Diana mengangguk. “Aku merasakan hal yang sama. Aku lahir sebagai anggota Keluarga Eimoor dan dibesarkan sebagai putri seorang bangsawan, tetapi kurasa aku tidak pernah merasakan… kehangatan sampai aku datang ke sini.”

“Ya.”

Keduanya saling bertukar senyum tanda pengertian. Momen itu berlangsung beberapa detik sebelum Helen memberikan tatapan tajam.

“Ada apa?” ​​gumam Diana.

“Lihatlah ke belakangmu.”

Wanita bangsawan itu berbalik dan melihat beberapa orang menunggang kuda di kejauhan. Mereka perlahan mendekati kereta.

“Franz!” Helen meraung. “Kita sedang dikejar!”

“Aku tahu!” teriak Franz balik, tetapi dia tidak bisa melepaskan diri dari mereka. Kereta kuda lebih lambat dan lebih besar daripada penunggang kuda, dan musuh mereka dengan cepat mempersempit jarak.

“Perampok?” Diana bertanya-tanya. “Atau…”

“Tidak,” jawab Helen dengan tenang. “Gerakan mereka terorganisir dan terkoordinasi. Seseorang memberi mereka perintah.”

Kedua wanita itu dengan cepat memposisikan diri di dalam kereta. Diana meraih pedang panjangnya dan Helen menghunus pedang pendeknya.

“Franz, hentikan kereta di lahan terbuka di depan sana!” perintah Helen.

“Baik!” teriak Franz balik.

Kereta kuda itu hampir tergelincir ke sebuah lahan terbuka kecil di pinggir jalan. Helen dan Diana melompat keluar, punggung mereka saling berhadapan. Ada lima pengejar, semuanya mengenakan pakaian hitam, dan wajah mereka tertutup.

“Kalian siapa?” ​​tanya Helen dengan tajam. “Mengapa kalian di sini?”

Musuh-musuh itu tidak mengucapkan sepatah kata pun saat mereka turun dari kuda dan menghunus senjata mereka.

“Sepertinya mereka tidak di sini untuk berbicara,” kata Diana.

Helen mengangguk, dan keduanya bersiap untuk bertempur.

Musuh-musuh mereka menyerang mereka sekaligus. Diana teringat latihannya bersama Eizo dan Helen saat ia dengan cekatan menghindari serangan musuh pertama dan menangkis pedangnya dengan pedangnya sendiri. Helen—sesuai dengan julukannya sebagai Penyerang Kilat—dengan ahli menjatuhkan dua musuh sekaligus.

“Diana! Di belakangmu!” Helen memperingatkan.

Diana berputar dan menghindari serangan dari belakang; wanita bangsawan dan tentara bayaran itu menunjukkan kerja sama tim yang sempurna, seperti duo yang telah bersama-sama menghadapi pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

“Sekarang giliran saya!” teriak Diana.

Dia dan Helen menyerbu musuh di tengah formasi. Sementara para pengejar mereka kebingungan, Helen menggunakan pedang pendeknya untuk menjatuhkan pedang dari tangan salah satu musuh, dan Diana menghantamkan gagang pedangnya ke kepala musuh lainnya. Dua orang yang tersisa sempat goyah sesaat, tetapi kemudian mereka melipatgandakan upaya mereka, menyerang dengan ganas dan meningkatkan kecepatan mereka.

Itu belum cukup. Diana dan Helen bekerja sama dan memaksa musuh-musuh mereka mundur.

Ketika orang terakhir yang tersisa mencoba menangkap Helen, Diana dengan cepat menghunus pisaunya dan menusukkannya ke lengan baju musuh. Mata pisau itu menembus kain dan daging, meninggalkan luka sayatan dangkal di lengan tersebut.

“Gh… Sialan!” si pengejar meludah. ​​Mereka segera menaiki kuda mereka dan berpacu kembali ke tempat asal mereka.

“Haruskah kita mengejar mereka?” tanya Diana.

Helen menggelengkan kepalanya. “Ah, itu terlalu berbahaya. Lagipula…” katanya sambil meraih sepotong kain yang ada di tanah. “Ini sepertinya petunjuk yang bagus.”

Di ujung potongan kain yang sobek itu terdapat sulaman lambang yang sudah usang.

“Mari kita bawa ini ke ibu kota dan selidiki,” saran Diana.

Setelah Franz memastikan bahwa kedua wanita itu selamat, mereka melanjutkan perjalanan ke ibu kota, kini dengan lebih berhati-hati dari sebelumnya.

Malam itu, tembok-tembok ibu kota tampak di kejauhan, menjulang tinggi di atas sekitarnya. Saat kereta kuda mendekat, orang bisa merasakan energi yang terpancar dari kota; kios-kios dan toko-toko berjejer di luar tembok, dan jalanan ramai dengan para pelancong dan pedagang. Ketika kereta kuda mencapai gerbang besar ibu kota, sudah ada antrean kendaraan yang menunggu pemeriksaan. Namun, Franz melewati antrean itu, mengabaikan tatapan iri orang lain.

“Saya punya surat izin dari Count Eimoor,” katanya. Penjaga gerbang memeriksanya, membungkuk hormat, dan segera mempersilakan Franz masuk.

Ibu kota itu dipenuhi kehidupan, seperti biasanya. Banyak toko buka di jalanan berbatu; keramaian berdesakan, dan banyak kereta kuda dihiasi bendera dan dekorasi warna-warni. Energi yang luar biasa dari tempat itu sungguh menakjubkan.

“Selanjutnya kita akan menuju ke pusat kota,” lapor Franz. Diana dan Helen mengangguk.

Kota bagian dalam adalah jantung ibu kota, dan dikelilingi oleh tembok-tembok bagian dalam. Di sinilah para bangsawan tinggal dan tempat istana berada. Tentu saja, kereta mereka perlu melewati pemeriksaan sekali lagi untuk memasuki kota bagian dalam, tetapi izin dari Keluarga Eimoor terbukti sangat efektif. Kereta itu melaju, melewati bangunan-bangunan batu sebelum berhenti berderit di depan kediaman Eimoor. Beberapa pelayan sudah menunggu di luar, dan di tengah-tengah mereka ada seorang pria bertubuh agak besar yang tersenyum ramah.

“Lady Diana, selamat datang kembali ke rumah,” katanya.

“Bowman!” seru Diana. Dia melompat keluar dari kereta dan bergegas menghampirinya. “Apa kabar?”

“Baik, terima kasih,” jawab Bowman dengan sopan. “Tuanku sedang menunggu Anda di dalam.”

Diana dan Helen dipandu masuk ke dalam rumah besar itu. Saat mereka berjalan melalui koridor luas yang dipenuhi dengan perabotan dan dekorasi mewah, Helen melirik ke sekeliling, sedikit gugup.

“Aku benar-benar tidak bisa terbiasa dengan ini,” gumamnya.

Diana meletakkan tangannya di bahu gadis itu. “Berdirilah tegak dan bangga. Kau adalah pengawal dan teman bagi saudara perempuan sang bangsawan.”

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan…”

Keduanya saling bertukar senyum. Sementara itu, Bowman membuka pintu sebuah ruang kerja. Di dalamnya terdapat seorang pria muda berambut pirang yang duduk di meja dan dikelilingi tumpukan kertas.

“Ah, Diana.” Marius berdiri dan mendekati saudara perempuannya.

“Saudara laki-laki,” jawab Diana.

Keduanya berpelukan singkat. Ketika Marius melepaskan pelukannya dari adiknya, dia tersenyum kepada wanita di belakangnya.

“Helen, aku senang kau di sini,” katanya. “Terima kasih telah menjaga Diana selama perjalanannya ke sini.”

“Oh, bukan apa-apa.” Helen sedikit membungkuk. “Bahkan, berkat kerja sama tim Diana, kami berhasil sampai ke ibu kota tanpa cedera.”

Alis Marius terangkat. “Tidak terluka?”

“Ya, aku punya berita penting,” kata Diana, wajahnya muram. “Kami diserang dalam perjalanan ke sini.”

Senyum di wajah Marius memudar. Dia menutup pintu kantornya dan menguncinya dari dalam.

“Aku sudah menduga mereka akan melakukan itu… tapi tidak secepat ini,” gumamnya. Dia mempersilakan kedua wanita itu untuk duduk sementara dia sendiri duduk di kursinya. “Bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut?”

Diana dan Helen saling bertukar pandang sebelum menceritakan apa yang terjadi selama perjalanan mereka ke ibu kota. Marius sesekali mengangguk atau bergumam “Mm-hmm” sambil mendengarkan mereka. Setelah mereka selesai bercerita, Marius mengerutkan kening dengan khawatir.

Setelah mendengar cerita itu, Marius mengerutkan kening. “Aku yakin sekarang—ada pengkhianat di antara kita. Hanya segelintir orang yang tahu bahwa kalian berdua akan datang ke sini.”

“Jadi apa yang bisa kita lakukan?” tanya Diana.

Marius berdiri dan menghadap rak buku di bagian belakang kamarnya. Dia mengambil sebuah buku dan membawanya ke sana.

“Lihat ini,” desaknya.

Itu adalah peta ibu kota. Marius membalik halaman dan memperlihatkan daftar nama, yang dihubungkan oleh garis ke nama-nama lain—itu adalah bagan yang merinci hubungan para bangsawan satu sama lain.

“Apakah ini…yang perlu kita lakukan?” tanya Diana pelan.

Marius mengangguk. Dia kembali membuka peta. “Selama tiga bulan terakhir, telah terjadi kebocoran informasi berharga di dalam kediaman para bangsawan ini,” katanya, sambil menunjuk lokasi di peta satu per satu. “Pertama, rencana militer di kediaman Viscount Bowmont. Kemudian, penjaga perbatasan utara, yang dibahas di kediaman Baron Dunlop. Dan dua minggu lalu…” Marius berhenti sejenak sambil mengetuk jarinya pada ilustrasi besar sebuah kediaman. “Sebagian dari perjanjian rahasia antara kerajaan dan kekaisaran hilang dari vila Margrave Menzel.”

Diana tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. “Bahkan rumah margrave pun tidak aman?”

“Tepat sekali. Ini menunjukkan betapa seriusnya situasi ini.” Ekspresi Marius tampak muram. “Kebocoran informasi ini tidak hanya menyebabkan beberapa barang dicuri. Informasi paling rahasia kerajaan sedang menjadi sasaran.”

Helen, yang tetap tenang, bertanya, “Apakah ada kesamaan antara kejahatan-kejahatan ini?”

Marius mengangguk—ia membalik halaman dan menunjuk beberapa nama. “Setiap kali ada kebocoran informasi, selalu ada pesta kecil atau pertemuan para bangsawan yang diadakan sebelumnya. Dan…” Ia mengambil pena dan melingkari beberapa nama. “Inilah orang-orang yang menghadiri setiap pertemuan.”

“Tapi bagaimana cara kita mengumpulkan bukti?” tanya Diana.

“Kontes ilmu pedang dimulai besok,” jawab Marius. “Para bangsawan akan berkumpul, dan karena ini kompetisi publik, formasi penjaga akan berbeda dari biasanya. Ini akan menjadi kesempatan sempurna bagi mata-mata itu—dan juga bagi kita.”

Marius duduk tegak dan menatap Diana dan Helen. “Sebagai seorang bangsawan, aku harus berada di sana di depan umum. Aku tidak bisa bebas menyelidiki sesuka hatiku. Tapi kalian berdua berbeda. Diana, kau seorang kontestan, dan Helen, kau pengawalnya—kalian bisa datang dan pergi sesuka hati.”

“Apa yang kau ingin kami lakukan?” tanya Diana pelan.

“Aku ingin kau mengikuti kontes dan berbaur dengan para bangsawan. Tapi sebelum itu…” Marius merendahkan suaranya. “Besok pagi, seorang mata-mata akan menemuimu. Dia akan memberimu instruksi lebih lanjut.”

Seketika, suasana di ruangan itu menjadi tegang. Diana dan Helen saling bertatap muka dan mengangguk pelan.

“Istirahatlah malam ini,” kata Marius dengan lembut, sambil meletakkan tangannya di bahu adiknya tersayang. “Istirahatlah. Mulai besok…kau tidak akan punya waktu untuk bersantai.”

⌗⌗⌗

Sinar matahari pagi yang lembut menyinari kediaman Eimoor, dan Diana sudah bangun. Dia berdiri di dekat jendela, menikmati pemandangan ibu kota; perlahan tapi pasti, warga mulai bangun dan bersiap untuk hari yang baru.

Diana mendengar ketukan pelan di pintu, diikuti dengan “Permisi.” Seorang pelayan masuk ke kamarnya membawa sarapan, dan di belakangnya berdiri Helen.

“Selamat pagi, Helen,” kata Diana sambil tersenyum.

Helen membalas senyumannya. “Maaf mengganggu Anda sepagi ini. Tapi saya pikir lebih baik melakukan persiapan terlebih dahulu.”

“Kau benar.” Diana lalu menoleh ke pelayan. “Apa yang sedang Julie lakukan sekarang?”

Julie (juga dikenal sebagai Countess Eimoor) adalah istri Marius dan teman baik Diana. Dia lembut dan baik hati—biasanya, dia akan segera menghampiri Diana begitu melihatnya. Anehnya Diana belum melihatnya.

“Nyonya Julie sedang berada di rumah keluarganya,” jawab pelayan itu. “Tuanku tidak ingin menyeretnya ke dalam urusannya, jadi beliau memberinya semacam alasan untuk digunakan.”

“Begitu… Terima kasih,” jawab Diana.

“Dengan senang hati, Nyonya. Mohon maafkan saya.”

Diana tersenyum tipis. Kakaknya, seperti biasa, terlalu protektif terhadap istrinya, tetapi dalam kasus ini, kekhawatirannya terasa beralasan. Helen dan Diana sarapan bersama sambil membuat rencana. Kontes akan dimulai pukul 12 siang, dan sebelum itu, keduanya seharusnya bertemu dengan mata-mata Marius.

“Pertama, pakaian,” kata Helen. “Sebagai pengawalmu, aku bisa mengenakan sesuatu yang cocok untuk pertempuran, tetapi kau…”

“Aku harus mengenakan pakaian yang pantas untuk putri seorang bangsawan,” kata Diana sambil menghela napas. “Gaun ini begitu pengap dan menyesakkan… Aku tidak akan pernah bisa memakainya di Hutan Hitam.”

Keduanya saling bertukar senyum, rasa gugup mereka sedikit mereda. Kedua wanita itu segera diantar ke sayap timur rumah besar itu, tempat pakaian disimpan. Beberapa gaun formal yang indah sudah berjajar rapi.

Seorang wanita tua yang bertanggung jawab atas lemari pakaian di rumah besar itu menunjuk ke sebuah gaun. “Nyonya, bagaimana menurut Anda gaun ini?” Itu adalah gaun biru tua—desainnya sederhana, tetapi terbuat dari kain berkualitas dan elegan. Gaun itu juga tampak nyaman untuk bergerak.

“Ini sempurna,” kata Diana sambil tersenyum. “Tapi di bawahnya, aku ingin mengenakan ini.”

Dia mengeluarkan satu set baju zirah kulit tipis yang dibuat di Bengkel Eizo. Baju zirah itu memberinya mobilitas dan juga akan melindunginya dari pukulan dalam pertempuran.

“Bicara seperti anggota sejati Forge Eizo, ya?” tanya Helen dengan nada menggoda. Dia terkesan dengan kesiapan Diana. “Aku juga akan mengambil perlengkapanku.” Dia segera kembali ke kamarnya dan mengenakan baju zirah khusus yang telah dibuat Eizo untuknya.

Satu jam kemudian, keduanya bertemu kembali di halaman rumah besar itu. Gaun elegan Diana menyembunyikan baju zirah kulitnya di bawahnya, sementara Helen mengenakan perlengkapan praktis seorang pengawal. Dua pedang pendek yang tergantung di pinggangnya menunjukkan gaya bertarungnya yang unik.

“Kurasa kita sudah siap,” kata Diana.

Tiba-tiba, sebuah bayangan muncul dari tepi halaman.

“Selamat siang, Lady Diana, Lady Helen,” sapa seorang wanita muda.

Diana dan Helen menoleh dan melihat seorang wanita mungil dan bugar berdiri di sana. Gaunnya sangat indah—sesuai untuk istana kerajaan—tetapi tatapan matanya yang tajam dan kewaspadaannya menunjukkan bahwa dia bukanlah wanita bangsawan biasa.

“Kau pasti…” Diana memulai.

Wanita itu membungkuk sedikit. “Annette. Tentu saja Anda senang. Saya memang kerabat keluarga kerajaan.”

“Kaulah orang yang Marius sebutkan,” kata Helen pelan.

Annette tersenyum, melirik ke sekeliling, lalu mendekati keduanya. “Aku tidak bisa banyak bicara di sini. Silakan ikuti aku.”

Annette memandu kedua wanita itu keluar dari rumah besar sang bangsawan dan menyusuri sebuah gang kecil. Beberapa menit kemudian, rombongan itu berhenti di depan sebuah rumah yang tampak biasa saja.

“Di sinilah kita berkumpul.” Annette menyelesaikan serangkaian gerakan cepat dan rumit yang membuka pintu. “Saya rasa sebaiknya kita tidak menjelaskan identitas kita kepada Anda saat ini. Saya akan menahan diri untuk tidak melakukannya.”

Dia mengajak para wanita masuk. Ruangan itu didesain sederhana namun sangat rapi. Di dinding terdapat peta dan sebuah dokumen, keduanya mirip dengan yang ditunjukkan Marius kepada mereka malam sebelumnya.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita mulai?” tanya Annette.

Dia menutup pintu dan mengantar Diana dan Helen ke sebuah meja di tengah ruangan. Di atas meja itu terdapat peta ibu kota yang detail, beserta beberapa potret.

“Saya yakin Lord Marius sudah memberi tahu Anda beberapa informasi, tetapi situasi sebenarnya jauh lebih serius,” kata Annette, suaranya tenang namun tegang. “Kita tidak hanya mengejar mata-mata itu—kita sedang menyelidiki rencana invasi republik.”

“Republik?” tanya Helen dengan terkejut. “Bukan kekaisaran?”

“Bukan kekaisaran. Awalnya, kami memang mencurigai kekaisaran, tetapi baru-baru ini, kami mengetahui bahwa republik lebih mungkin terlibat dalam hal ini. Secara lahiriah, mereka memiliki hubungan yang bersahabat dengan kerajaan, tetapi di balik layar, mereka telah menyelidiki kekuatan militer kita dan hubungan kita dengan negara-negara lain. Kami percaya bahwa mereka mencoba melemahkan kerajaan secara keseluruhan.”

Dia menandai beberapa tempat di peta. “Ini adalah lokasi-lokasi di mana informasi bocor.” Kemudian dia menunjuk ke tiga potret. “Dan para bangsawan ini sangat mencurigakan.”

Diana mengamati potret-potret itu. “Tunggu, bukankah ini Viscount Cromwell? Dia cukup dekat dengan saudaraku.”

“Memang benar.” Annette mengerutkan kening dengan tegas. “Oleh karena itu, penyelidikan ini harus dilakukan secara rahasia. Bahkan Lord Marius pun tidak mengetahui beberapa detail ini.” Dia menunjuk ke arena tempat kontes ilmu pedang akan diadakan. “Kontes dimulai besok, dan semua tersangka kita akan hadir. Lady Diana, karena Anda adalah pesertanya, dan Lady Helen, sebagai pengawalnya, saya percaya bahwa kalian berdua dapat berhubungan dengan para bangsawan ini tanpa menimbulkan kecurigaan.”

Annette pergi ke laci dan mengeluarkan sebuah kantong kecil. “Ini bubuk khusus. Tolong taburkan ini pada pakaian dan barang-barang mereka. Jika mereka bertukar surat yang mencurigakan, kita bisa mengejar mereka. Saya ingin Anda menggunakan ini untuk mengumpulkan informasi. Dan tolong, jangan pernah bertindak sendiri. Tugas utama Anda adalah mengamati dan melaporkan.”

“Apa yang secara spesifik ingin Anda minta kami amati?” tanya Diana.

Annette menunjuk ketiga potret itu. “Dengan siapa orang-orang ini akan berhubungan, dan kapan? Saya ingin Anda mengawasi hal itu. Anda harus sangat waspada selama makan—dengan siapa mereka makan? Siapa yang mereka undang ke pertemuan pribadi?” Dia berhenti sejenak berpikir sebelum melanjutkan. “Di pesta dansa yang diadakan setelah kontes, beberapa utusan dari republik akan hadir. Ada kemungkinan dalang di balik semua ini ada di sana.”

“Baiklah.” Diana mengangguk. “Bagaimana jika kita menemukan bukti konkret?”

“Tolong jangan bertindak gegabah,” kata Annette tegas. “Tolong segera lapor kepada saya atau kirim informasi ke rumah ini. Seseorang akan menjawab jika Anda mengetuk pintu di depan.”

Diana dan Helen saling bertukar pandang.

“Dan satu hal penting lagi…” Annette merendahkan suaranya sambil menatap kedua wanita lainnya. “Misi ini sangat berbahaya. Harap diingat. Jika identitas kalian terungkap, nyawa kalian mungkin dalam bahaya.” Ada keheningan sesaat sebelum dia melanjutkan. “Tapi saya yakin kalian bisa menyelesaikan misi ini. Lady Diana, Anda adalah saudara perempuan Count Eimoor dan Mawar Arena Duel. Lady Helen, Anda dikenal sebagai Penyerang Petir. Saya sangat yakin kalian berdua sangat cocok untuk misi ini.”

Siapa pun bisa melihat bahwa Annette memiliki harapan dan ekspektasi yang tinggi. Diana ragu sejenak; tidak ada seorang pun yang akan dengan antusias menerima kesempatan untuk mempertaruhkan nyawanya, dan jika dia menolak, tidak ada yang akan menyalahkannya. Tetapi setelah beberapa saat, Diana mampu duduk tegak dengan percaya diri.

“Serahkan ini kepada kami,” katanya. “Kami akan memanfaatkan pengetahuan yang telah kami peroleh dari tinggal di Hutan Hitam, dan kami akan membuat ini sukses.”

Annette tersenyum. “Kalau begitu, silakan ambil ini.” Dia mengeluarkan gulungan kecil. “Ini adalah izin yang memungkinkan Anda memasuki area mana pun di ibu kota. Tetapi harap hanya menggunakannya dalam keadaan darurat.”

Diana dengan khidmat melewati jalan itu.

“Upacara pembukaan kontes akan segera dimulai.” Annette menatap ke luar jendela. “Kita harus melakukan persiapan. Ini adalah diagram lokasi orang-orang selama kontes, dan ini adalah detail orang-orang yang harus kalian waspadai.”

Dia membentangkan diagram baru di atas meja, diagram yang berisi peta detail lokasi kontes, beserta lokasi ruang tunggu peserta, tribun penonton, dan koridor yang menuju ke belakang panggung.

“Nyonya Diana, Anda akan menunggu di sini, tempat para kontestan wanita lainnya berada.” Annette menunjuk peta. “Nyonya Helen, sebagai pengawal pribadinya, saya mengerti bahwa Anda dapat bergerak sesuka hati. Saya sarankan Anda untuk lebih berhati-hati di lokasi-lokasi ini.” Dia menandai area belakang panggung arena, tempat duduk para bangsawan di antara penonton, dan aula besar tempat jamuan makan akan diadakan.

Kemudian ia memfokuskan pandangannya pada potret-potret tersebut. “Tolong ingat wajah orang-orang ini.” Ia menunjuk beberapa individu, terutama tiga tersangka utama. Termasuk juga Viscount Cromwell, para utusan dari republik, dan bangsawan kerajaan mana pun yang kemungkinan akan berinteraksi dengan mereka.

“Nyonya Diana, sebagai kontestan, Anda boleh berbicara dengan orang lain, tetapi jika Anda mengajukan terlalu banyak pertanyaan, Anda akan terlihat mencurigakan,” Annette memperingatkan. “Saya hanya ingin Anda memperhatikan dan mendengarkan. Tentang apa yang akan mereka bicarakan, dan dengan siapa?”

Helen menatap potret-potret itu lama dan dengan saksama. “Aku akan menghafal wajah-wajah ini.”

“Terima kasih,” jawab Annette.

Setelah mereka membahas semua detailnya, Annette memimpin mereka keluar dari gedung melalui pintu masuk yang berbeda dari yang mereka gunakan sebelumnya.

“Mulai sekarang, kita harus bertindak seperti orang asing sepenuhnya,” kata Annette. “Semoga kalian berdua beruntung.”

Diana dan Helen berpamitan, dengan perasaan gugup yang mencekam. Mereka menguatkan tekad saat berjalan melewati ibu kota.

Saat pertandingan semakin dekat, orang-orang tak bisa menahan kegembiraan mereka.

“Apakah kamu siap?” gumam Diana.

Helen mengangguk, tangannya menyentuh gagang pedangnya. “Terlahir siap. Aku akan memamerkan keterampilan yang telah kuasah di Hutan Hitam.”

Keduanya berdiri di depan pintu masuk arena kontes. Area yang biasanya sederhana dan polos itu dihiasi dengan bendera untuk acara ini, dan bendera-bendera itu berkibar tertiup angin di atas para penjaga yang berbaris dan siaga.

Diane menarik napas dalam-dalam. “Ayo pergi.”

Dia merapikan lipatan gaunnya; di bawahnya terdapat pisau yang dia terima dari Eizo, yang disimpan tersembunyi untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat.

Dengan langkah percaya diri dan mantap, dia melangkah masuk ke arena.

 

Bagian 2

Meskipun masih pagi, arena duel sudah ramai dengan orang-orang. Tribun penonton, yang mengelilingi arena pertandingan, dipenuhi orang-orang yang datang dari seluruh penjuru kerajaan. Para bangsawan duduk di kursi VIP khusus yang diperuntukkan bagi orang-orang dengan pangkat lebih tinggi, dan di tengahnya, dengan lambang kerajaan, terdapat kursi-kursi mewah yang diperuntukkan bagi keluarga kerajaan.

Di tengah arena pertandingan, persiapan upacara pembukaan sedang berlangsung; bendera kerajaan berkibar tertiup angin sementara baju zirah para ksatria berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Para peserta berbaris di gerbang, menunggu nama mereka dipanggil.

Diana melakukan persiapan terakhirnya di ruang tunggu wanita. Ia mengganti gaun biru tua yang disulam dengan lambang bangsawan dengan seragam putih dan biru untuk kontestan yang memberinya lebih banyak kebebasan bergerak. Tentu saja, ia mengenakan perlengkapan pertahanan di bawahnya, dan sambil menatap dirinya sendiri di cermin, ia mengikat rambutnya tinggi-tinggi di atas kepalanya.

“Nyonya Diana Leona Eimoor dari rumah Pangeran Eimoor,” panggil seorang anggota staf saat mereka membuka pintu. “Anda akan segera dipanggil.”

Diana menarik napas dalam-dalam dan meraba pisaunya, yang masih tersembunyi di bawah pakaiannya. Dia mengambil pedang yang akan digunakannya untuk kontes dan menuju gerbang masuk.

Suara seorang penyiar menggema di seluruh arena. “Dan sekarang untuk divisi wanita dari kontes ilmu pedang kerajaan!”

Lonceng besar berbunyi nyaring di udara, dan enam belas pendekar pedang wanita, termasuk Diana, berjalan maju dalam barisan rapi menuju arena duel.

“Nyonya Diana Leona Eimoor, Mawar dari Arena Duel kediaman Pangeran Eimoor!” teriak seorang penyiar.

Sorakan riuh terdengar dari tribun penonton. Keluarga Eimoor sudah menjadi nama yang terkenal, dan semua orang mengenal Sang Mawar dari Arena Duel. Bahkan, para pengamat setia kontes ini sangat mengenalnya . Diana dengan sopan membungkuk kepada penonton; ketika ia melihat ke arah kursi para bangsawan, ia melihat Marius duduk di sana. Marius mengangguk kecil padanya.

Para kontestan lainnya masuk dan berkumpul di tengah arena duel, berbaris di depan bendera kerajaan. Kapten ksatria melangkah maju.

“Dengan ini saya nyatakan dimulainya kontes ilmu pedang kerajaan!” teriak sang kapten. “Semoga setiap peserta mendapatkan pertandingan yang adil dan bersih—demi kehormatan dan kemuliaan!”

Tepuk tangan meriah menggema di udara. Diana mengamati para kontestan. Di sebelah kanannya ada seorang prajurit wanita muda lainnya. Ia berasal dari keluarga yang terkenal dengan kemampuan bertempurnya, sama seperti Keluarga Eimoor. Terukir di dada baju zirahnya adalah lambang pasukan pertahanan yang ditempatkan di perbatasan kerajaan dan republik.

“Kau pasti Rose of the Duel Grounds dari House Eimoor,” bisik prajurit itu. “Aku Linden Kleist, seorang ajudan pasukan pertahanan.”

“Saya merasa terhormat bisa bertemu dengan Anda,” kata Diana dengan sopan. “Saya telah mendengar desas-desus tentang keahlian Anda yang luar biasa. Saya terkejut Anda mengenal saya.”

Linden membalas senyumannya. “Oh? Tapi kau adalah Rose yang terkenal, yang secara misterius menghilang dari ibu kota. Aku langsung mengenalimu. Kuharap kita bisa saling berhadapan di babak final.”

Setelah upacara pembukaan, para kontestan melakukan undian untuk memilih lawan mereka. Pertandingan pertama Diana adalah melawan putri seorang bangsawan di wilayah barat, Theresa Windham. Ia dikenal lebih karena kekuatannya daripada tekniknya.

Saat Diana bersiap-siap di ruang tunggu, Helen diam-diam mendekatinya. Para wanita bangsawan sering ditemani beberapa pengawal, jadi Helen tidak berdiri di tempat terbuka.

“Nyonya, apakah Anda siap untuk pertempuran?” tanya Helen dengan sopan.

Ada orang lain di sekitar, dan percakapan mereka yang sebenarnya dilakukan melalui isyarat kecil, pandangan sekilas, dan bisikan yang sangat pelan.

“Ya,” jawab Diana. Ia memiringkan kepalanya ke samping, diam-diam menanyakan perkembangan Helen, lalu menurunkan suaranya menjadi bisikan pelan. “Ada kabar?”

Helen menyipitkan matanya dan mendekatkan wajahnya ke telinga Diana. “Penonton di sisi barat berdiri. Viscount Cromwell sedang mengobrol dengan seorang utusan republik.”

Diana tetap tanpa ekspresi. “Aku ingin mendengar detail lebih lanjut nanti.”

Bel berbunyi menandai dimulainya pertandingan pertama Diana, dan dia pun menuju arena.

“Saatnya pertarungan ketiga!” teriak penyiar. “Lady Diana dari Wangsa Eimoor melawan Lady Theresa dari Wangsa Windham!”

Kedua wanita itu melangkah ke tengah arena duel. Sorak sorai terdengar dari penonton. Hakim menyapa kedua wanita itu dan memberi isyarat agar mereka menyiapkan pedang mereka. Theresa adalah wanita yang kekar dan besar—pedangnya dibuat khusus dan lebih berat daripada kebanyakan pedang lainnya. Dia berjongkok rendah ke tanah dan langsung menyerbu, melepaskan pukulan kuat dari atas kepalanya.

Diana telah memprediksi serangan ini. Dia memiringkan tubuhnya ke satu sisi dan dengan mudah menghindari serangan tersebut. Sebelum pedang lawannya menyentuh tanah, dia dengan lembut mengetuk lengan musuhnya dengan pedangnya, dan juri mengangkat satu tangan ke udara. Poin pertama: Diana.

Theresa sangat marah. Tak mampu menyembunyikan kekesalannya, ia menjadi lebih agresif dari sebelumnya dan melangkah maju sekali lagi. Ia mengayunkan pedangnya ke sana kemari, membiarkan kekuatannya yang berbicara, meskipun kecepatannya juga tak bisa diremehkan.

Namun, Sang Mawar dari Arena Duel memiliki kecepatan reaksi yang lebih baik berkat sesi latihan Eizo dan Helen; ia berhasil menghindari atau menangkis semua serangan lawannya. Begitu Diana menemukan ritme dan belajar membaca lintasan Theresa, ia menemukan celah dan beralih ke serangan balik yang cepat. Diana berjongkok rendah, lalu menggunakan gerakan kakinya yang luar biasa untuk mengapit Theresa dan melepaskan serangan tusukan tepat lainnya.

“Dua poin untuk Lady Diana!” teriak seorang anggota penonton. “Satu poin lagi!”

Sorakan menggema dari tribun, dan ekspresi Theresa semakin garang. Dia mempertaruhkan segalanya pada serangan berikutnya, mengambil posisi agresif sebelum menggunakan seluruh kekuatannya untuk menerjang maju. Diana juga memiliki pelatihan praktis, berkat lingkungan keras Hutan Hitam. Dia mengangkat pedangnya untuk menangkis serangan Theresa, dan kemudian, mengarahkan semua kekuatannya melawan Theresa, menghancurkan titik keseimbangannya. Dalam satu gerakan yang luwes, Diana mencetak poin ketiganya.

“Victor: Lady Diana!” teriak hakim sambil mengangkat tangan.

Diana membungkuk hormat sebagai tanda sportivitas yang baik. Theresa, meskipun jelas frustrasi, membalas dengan membungkuk. Di bagian belakang tribun, Helen dengan tenang mengamati pertandingan, matanya melirik ke sekeliling dengan cermat. Tatapan tajamnya akan menangkap setiap gerakan kecil—ia bertekad untuk menemukan hal-hal yang tidak wajar.

Tepat saat itu, Viscount Cromwell berdiri dari tempat duduknya dan meninggalkan tribun. Di belakangnya, seorang utusan republik juga berdiri untuk mengikutinya. Untuk sesaat, Helen ragu apakah harus mengejar atau tetap tinggal. Dia bimbang, tetapi karena tahu bahwa pertandingan Diana berikutnya akan segera berlangsung, dia memutuskan untuk tetap di belakang untuk saat ini.

Ketika Diana kembali ke ruang tunggu, Helen diam-diam mendekatinya.

“Itu luar biasa, Nyonya,” kata Helen, memastikan suaranya terdengar sebelum ia menurunkannya menjadi bisikan pelan. “Cromwell dan seorang utusan republik berdiri dan pergi bersamaan.”

Diana mengangguk kecil. Kemudian dia menerima selembar kertas berisi nama lawannya berikutnya: Linden Kleist. Keduanya telah bertemu di upacara pembukaan.

“Musuh yang tangguh,” ujar Diana.

“Saya melihat dia bertarung tadi, Nyonya,” kata Helen pelan. “Dia bukan orang yang bisa diremehkan.”

“Mengerti.”

Diana menyesap air dan mencoba menenangkan diri sebelum pertandingan berikutnya.

Waktu yang tersisa sebelum ia menghadapi Linden sangat sedikit, tetapi Diana dan Helen tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mengumpulkan informasi. Diana berbaur dengan baik di tengah kerumunan dan berbicara dengan kontestan lain sambil tetap waspada mendengarkan setiap penyebutan tentang republik atau trio bangsawan yang mencurigakan.

“Bagaimana keadaan perbatasan?” tanya Diana kepada Linden saat istirahat. “Aku dengar pertahanan kita di sana baru-baru ini diperkuat.”

“Ah, tepat sekali kalau anggota Keluarga Eimoor mendengarnya,” jawab Linden, tatapannya waspada. “Informasi sampai kepada Anda dengan cepat. Situasinya semakin tegang, terutama di dekat perbatasan republik. Sayangnya, saya tidak bisa mengatakan lebih banyak di tempat umum ini.”

“Saya mengerti. Saya tidak akan ikut campur.”

Namun, terlepas dari kata-kata lembut Diana, dalam hatinya ia merasa agak curiga. Sepertinya Linden menyembunyikan sesuatu. ” Seandainya saja aku punya insting yang tajam untuk mendeteksi pembohong seperti Samya ,” pikir Diana. Ia tahu ia mengharapkan hal yang mustahil, tetapi ia tidak bisa menahan diri.

“Lady Diana, sudah waktunya untuk pertandingan Anda berikutnya,” kata seorang anggota staf.

Sang Mawar dari Arena Duel mengusir pikiran-pikiran yang tak perlu dari benaknya dan menuju ke arena.

“Pertandingan ketujuh!” teriak penyiar. “Lady Diana dari Keluarga Eimoor melawan Lady Linden dari Keluarga Kleist!”

Kedua kontestan saling berhadapan. Mata Linden tenang, penuh perhitungan, dan memancarkan aura yang tak dapat dijelaskan yang Diana tak bisa pahami sepenuhnya. Ketika juri memberi aba-aba, pertandingan pun dimulai.

Gaya bertarung Linden berbeda dari apa pun yang pernah dilihat Diana. Pedangnya menari di udara dengan mudah, tetapi setiap serangannya keras dan berat. Setelah beberapa kali bentrokan, Diana menyadari bahwa dia terkejut dengan kecepatan lawannya—dia tidak punya pilihan selain bertahan. Saat suara pedang Linden menebas angin mencapai telinga Diana, sorak-sorai dan teriakan penonton memudar di kejauhan. Ada sesuatu… yang familiar tentang gaya bertarung ini.

“Dari wilayah Nordik?” gumam Diana. Gerakan Linden mengingatkan pada Eizo.

Linden tidak mengucapkan sepatah kata pun dan melanjutkan serangannya tanpa henti hingga akhirnya berhasil menembus pertahanan Diana dan mencetak satu poin. Gumaman terdengar di antara kerumunan; tak seorang pun menyangka Sang Mawar dari Arena Duel akan terpojok.

Diana menarik napas dalam-dalam, mengingat latihannya di Hutan Hitam melawan Eizo dan Helen. Dalam sekejap, Diana mengambil keputusan untuk mengubah gaya bertarungnya. Dia menghindari bentrokan langsung dan memilih untuk menggunakan mobilitasnya—dia tidak akan menangkis serangan Linden tetapi menghindarinya, dan dia akan memanfaatkan setiap celah untuk melancarkan serangan balasan.

Linden terkejut dengan perubahan sikap ini, dan Diana tidak ingin melewatkannya. Sang Mawar dari Arena Duel menerjang dan dengan cepat melayangkan pukulan ke sisi tubuh Linden.

Pertarungan semakin memanas. Percikan api beterbangan di udara setiap kali terjadi benturan, dan penonton menelan ludah dengan gugup, mata mereka terpaku pada pertarungan. Serangan Linden menjadi lebih ganas, tetapi serangan Diana lebih tepat. Pertandingan berlangsung ketat. Pertarungan berkecamuk selama beberapa menit, dan orang-orang khawatir salah satu pihak akan segera kehabisan tenaga.

Tiba-tiba, Linden mengambil risiko—dia melangkah maju untuk melancarkan pukulan yang menentukan.

Namun Helen telah mengajari Diana cara mengalihkan kekuatan lawannya dan membalikkannya kepada mereka. Sang Mawar dari Arena Duel menangkis serangan itu dan berputar menghindari benturan pedang mereka. Momentum dari tusukan Linden telah membuatnya terdorong ke depan, dan dia tidak mampu menjaga keseimbangannya. Diana memanfaatkan celah ini dan dengan lembut menepuk punggung Linden.

“Lady Diana berhasil membalikkan keadaan! Dia menang!” sorak sorai menggema dari penonton saat mereka bertepuk tangan untuk pertandingan yang luar biasa ini.

Linden telah mencoba melancarkan serangan terakhir yang menentukan, tetapi mungkin dia terlalu lelah untuk melakukannya secara efektif—gerakannya menjadi kurang hati-hati. Dia melangkah terlalu jauh ke depan, dan Diana memanfaatkan ini untuk meraih kemenangan.

Hakim mengangkat tangan ke udara. “Victor: Lady Diana!”

Kedua peserta saling memberi hormat dengan membungkuk, masing-masing memuji lawannya atas pertandingan tersebut.

“Gerakanmu sangat bagus,” kata Diana sambil tersenyum.

Linden mengangguk dan berbisik, “Aku harus bicara denganmu di jamuan makan. Ini tentang sesuatu yang penting.”

Dan dengan itu, keduanya meninggalkan arena.

Ketika Diana kembali ke ruang tunggu, Helen sudah ada di sana untuk menyambutnya.

“Itu pertarungan yang luar biasa, Nyonya,” kata Helen dengan sopan sebelum merendahkan suaranya. “Namun, saya agak khawatir.”

Diana menyesap airnya dan mengangkat alisnya dengan penuh pertanyaan.

Helen mendekat. “Seorang utusan republik mengunjungi Linden. Mereka sedang berbicara sebelum pertandingan.”

Diana meletakkan gelas airnya dan berbisik balik, “Linden bilang dia ingin berbicara denganku di jamuan makan.”

“Kau yakin ini bukan jebakan atau semacamnya?” Mata Helen waspada dan penuh kekhawatiran.

Diana berpikir sejenak. “Sejujurnya, aku tidak yakin. Tapi mungkin dia bisa memberi kita lebih banyak informasi. Matanya… Rasanya dia… frustrasi dan panik. Aku tidak bisa menjelaskannya dengan tepat.”

Keduanya saling bertukar pandang dalam diam. Tak satu pun dari mereka dapat mengambil kesimpulan saat ini, dan meskipun kontes hari ini telah berakhir, misi mereka baru saja dimulai.

“Baiklah,” lanjut Diana, “pada jamuan makan malam ini, banyak bangsawan mungkin akan memiliki kesempatan untuk berbicara dengan utusan republik. Kita hanya perlu mengawasi mereka.”

“Oh, sebelum aku lupa.” Helen merendahkan suaranya lebih jauh. “Viscount Cromwell memberikan sesuatu kepada utusan itu. Kelihatannya seperti surat kecil. Aku tidak tahu apa isinya, tetapi utusan itu, setelah menerimanya, segera meninggalkan arena duel.”

Diana menarik napas tajam lalu menghela napas. “Haruskah kita melaporkan ini kepada Annette?”

“Sudah saya lakukan.”

Sang Mawar Arena Duel menatap ke luar jendela. Matahari sudah mulai terbenam. Meskipun pertandingan berikutnya untuk kontes itu besok, pertandingan sebenarnya baginya adalah malam ini, di perjamuan.

Dengan tekad yang diperbarui, dia menoleh kembali ke Helen. “Nah, sekarang mari kita bersiap-siap? Malam ini mungkin kesempatan terbaik kita.”

Helen mengangguk, dan kedua wanita itu menuju ke rumah besar Eimoor untuk bersiap-siap, meninggalkan ruang tunggu di belakang mereka.

 

Bagian 3

Diana dan Helen meninggalkan perjamuan lebih awal, dengan alasan Diana harus bersiap untuk pertandingan besok. Mereka bertemu dengan Marius di sebuah ruangan pribadi di kediaman Eimoor. Tirai tebal menutupi jendela, dan hanya cahaya redup dari tempat lilin perak di sudut ruangan yang menerangi wajah semua orang.

Diana memulai dengan melaporkan temuannya kepada Marius. “Viscount Cromwell jelas mencurigakan. Dia hanya berada di sana sebentar di jamuan makan, tetapi dia sering berbicara dengan utusan republik.”

“Linden Kleist juga memberi kita informasi penting di jamuan makan malam,” lanjut Helen. “Dia adalah ajudan pasukan pertahanan, tetapi dia juga diam-diam berada di badan intelijen kerajaan. Menurutnya, dokumen rahasia dari republik disimpan di rumah Viscount Cromwell.”

Marius mengangguk perlahan. “Viscount Cromwell adalah teman baikku… Namun, kalau dipikir-pikir, beberapa tindakannya akhir-akhir ini agak aneh.” Dia berdiri. “Aku akan keluar sebentar. Oh, dan aku tidak akan melakukan hal berbahaya, jadi tidak perlu khawatir.”

Lalu, dengan itu, dia meninggalkan ruangan.

Beberapa menit kemudian, dia kembali.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Diana.

Marius mengedipkan mata. “Tidak ada yang istimewa. Aku hanya memberikan peta kediaman Viscount Cromwell kepada seseorang.”

“Kenapa…kau punya itu? Dan milik siapa?”

“Rahasia itu menyenangkan, bukan?” Dia tersenyum pada adiknya yang kesal. “Mari kita duduk santai dan menunggu sebentar. Aku diberitahu bahwa itu tidak akan memakan waktu lama, dan ada beberapa hal yang ingin aku periksa hari ini. Aku khawatir besok pagi akan terlalu sibuk bagiku untuk memeriksa semua yang ingin aku periksa.”

Helen mencoba berbicara, tetapi ia langsung menutup mulutnya; ia pasti tahu bahwa apa pun yang ia katakan tidak akan didengar. Ketiganya hanya duduk bersama dalam keheningan dan menunggu waktu berlalu.

Jam demi jam berlalu, dan sudah larut malam ketika ketiganya mendengar ketukan pelan. Mereka melirik ke arah pintu.

“Seorang tamu telah tiba, Tuanku,” umumkan Bowman.

“Masuklah,” panggil Marius.

Pintu terbuka dan Annette muncul. Ia tak lagi mengenakan pakaian indah dan berkilauan; sebaliknya, ia berpakaian hitam dari kepala hingga kaki. Bukankah ia terlihat seperti ninja ? pikir Diana. Eizo menyebutkan orang-orang seperti itu berkeliaran di wilayah Nordik…

“Maafkan saya karena mengganggu di larut malam,” kata Annette.

“Tidak, aku minta maaf karena telah membahayakanmu,” jawab Marius.

“Jangan begitu. Ini pekerjaanku.”

Percakapan ini mengingatkan Helen pada pertarungan Diana melawan Linden sebelumnya pada hari itu, meskipun kali ini, itu adalah adu kata-kata alih-alih pedang.

“Baiklah, mari kita mulai, ya?” Annette mengeluarkan beberapa lembar kertas dari sakunya. “Ini bukti yang telah saya kumpulkan.”

Marius melirik kertas-kertas itu, dan wajahnya berubah muram. “Ini… rencana invasi republik. Aku sudah tahu. Dan beberapa orang dari kerajaan menawarkan bantuan mereka.”

“Sepertinya Cromwell bukan satu-satunya,” kata Helen sambil menunjuk daftar itu. “Setidaknya, lima bangsawan terlibat.”

“Ini bukti yang sangat serius…” gumam Marius. “Kurasa tidak ada yang menyadari kau menyelinap masuk, tapi…” Dia melirik Annette, yang mengangguk. “Kurasa kita harus berhati-hati, untuk berjaga-jaga. Aku akan menghadiri kontes besok seperti yang direncanakan, tapi, Helen, aku ingin kau lebih waspada dari sebelumnya. Tolong awasi sekeliling.”

“Oke,” jawab Helen sambil mengangguk.

Diana menatap ke luar jendela dan memperhatikan bahwa langit di timur mulai terang dengan cahaya fajar. “Semifinal akan dimulai dalam beberapa jam lagi. Kita tidak punya banyak waktu untuk beristirahat.”

“Istirahatlah sejenak selagi bisa,” kata Marius sambil meletakkan tangannya di bahu adiknya. “Pertandingan hari ini akan dua kali lebih sulit daripada yang lalu.”

Diana dan Helen kembali ke kamar mereka; mereka mengganti pakaian mereka yang pengap dan bersiap untuk tidur. Diana lelah, tetapi kecemasan dan kegembiraan menjelang pertandingan membuatnya tetap terjaga untuk sementara waktu.

“Aku penasaran apa yang akan dilakukan Eizo,” gumamnya.

Saat ia mengintip keluar jendela dan melihat matahari mengintip di cakrawala, kenangan hari-harinya di Hutan Hitam terlintas di benaknya. Ia merenungkan rutinitas damai yang telah ia bangun bersama keluarganya, serta ikatan dan keterampilan yang telah ia kembangkan di bengkel pandai besi. Kenangan-kenangan ini menjadi pilar dukungan yang kuat.

“Aku akan melewati hari ini,” katanya dengan tegas.

Saat sinar matahari pagi menyelinap masuk ke kamarnya, dia akhirnya bisa memejamkan mata yang lelah. Hatinya sudah tertuju pada pertandingan selanjutnya.

⌗⌗⌗

Diana hanya bisa tidur beberapa jam sebelum harus bangun. Matahari, yang sudah tinggi di langit timur, mengintip melalui tirai jendelanya. Meskipun masih lelah dan kurang tidur, ia segera bersiap-siap.

Hari ini akan menjadi babak final dan semifinal kontes ilmu pedang, dan yang terpenting, ini adalah hari penentu di mana mereka akan mengungkap kebenaran.

Terdengar ketukan di pintu, dan Helen masuk. Ia juga tak bisa menyembunyikan kelelahannya, tetapi matanya dipenuhi tekad yang membara.

“Annette sudah datang,” lapornya dengan suara rendah. “Marius sudah pergi.”

Diana mengangguk. Saat ini ia mengenakan perlengkapan pertahanan di bawah seragam pertandingannya; ia juga memastikan untuk menyembunyikan pisaunya.

“Apakah dia ada urusan dengan kita?” tanyanya.

Helen melirik ke luar jendela untuk memastikan tidak ada yang menguping. “Rupanya, dia menemukan sesuatu yang mengejutkan.”

Kedua wanita itu diam-diam menyelinap keluar dari rumah besar itu. Annette menuntun mereka ke jalan yang sepi. “Ke sini.”

Ini adalah sudut ibu kota yang tenang—bangunan yang berdiri di hadapan mereka sederhana dan kokoh. Annette membawa para wanita itu ke ruang bawah tanah, tempat Marius yang gugup menyambut mereka. Di atas meja terdapat barang bukti yang mereka lihat tadi malam, bersama dengan beberapa dokumen baru.

“Pertama-tama, saya ingin mengucapkan terima kasih kepada kalian berdua atas upaya heroik kalian.” Annette membungkuk dalam-dalam. “Berkat keberanian kalian, dalang di balik rencana ini perlahan mulai terungkap. Namun, situasinya menjadi lebih serius dan mendesak daripada yang diperkirakan sebelumnya.”

Dia berbalik dan menunjuk ke dokumen-dokumen itu. “Republik sedang merencanakan invasi besar-besaran terhadap kerajaan. Dan pertandingan hari ini akan menjadi momen kunci dalam rencana ini.”

“Kontes itu?” tanya Diana dengan terkejut.

Annette mengangguk. “Orang-orang dari seluruh kerajaan akan berkumpul untuk menyaksikan final kompetisi ini. Dan sepertinya… sesuatu akan terjadi untuk mengganggu acara tersebut.”

“Kami menemukan serangkaian rencana dari dokumen Viscount Cromwell,” lanjut Marius. “Selama kontes, dia akan menyerang titik pertahanan utama kerajaan. Beberapa serangan serentak.”

“Kami menemukan bukti konkret dari skema ini.” Annette membolak-balik dokumen dan mengeluarkan selembar kertas. “Baron Grayson, penyelenggara kontes, adalah agen utama republik.”

Diana dan Helen saling bertukar pandangan terkejut. Baron Grayson telah bertanggung jawab menjalankan kontes tersebut selama bertahun-tahun. Kemarin, dia sibuk mondar-mandir di tempat acara, memastikan tidak ada kendala. Dia adalah pria terkenal yang sangat dihormati dan dikagumi.

“Tapi sekarang setelah kau menyebutkannya…” kata Diana sambil berpikir. “Selama upacara pembukaan dan pertandingan, dia tampak sangat ramah dengan beberapa bangsawan… Dia selalu berbicara dengan mereka.”

“Dia juga bertanggung jawab atas semua kontestan dan memutuskan di mana menempatkan petugas keamanan,” Helen menjelaskan.

Wajah Annette tampak tegas saat berbicara. “Lebih tepatnya, Baron Grayson telah bertindak sebagai mata-mata untuk republik selama lebih dari satu dekade. Selama ini, ia telah membangun jaringan teman yang dapat diandalkan ketika tiba saatnya untuk menjalankan rencana ini.”

“Apakah kau tidak akan menahannya di tempat?” tanya Diana.

“Terlalu berisiko,” jawab Marius. “Kita belum tahu seberapa luas jaringannya, dan kita belum bisa mengidentifikasi semua orang yang bekerja sama dengannya. Jika kita mengambil keputusan gegabah, yang lain hanya akan belajar untuk lebih berhati-hati. Mereka bahkan mungkin mengubah rencana mereka.”

“Jadi, kami ingin memasang jebakan,” tambah Annette dengan suara rendah. “Lady Diana, penampilan Anda di babak final akan sangat penting.”

Selama satu jam berikutnya, mereka membahas detailnya. Diana akan memenangkan semifinal, melaju ke final, dan selama pertandingan itu, Helen akan mengawasi Baron Grayson dengan saksama. Dia akan mengamati momen tepat ketika baron itu bergerak untuk berbicara dengan para kaki tangannya, dan Marius akan diam-diam memperkuat pertahanan mereka. Annette akan menjaga pasukan keluarga kerajaan tetap siaga di balik bayangan.

“Bagaimana jika aku tidak lolos ke final?” tanya Diana.

“Jangan khawatir,” jawab Annette dengan percaya diri. “Kita punya rencana cadangan. Tapi aku benar-benar percaya bahwa kamu bisa menang.”

Setelah rencana difinalisasi, Diana dan Helen menuju ke arena duel. Babak semifinal akan segera dimulai.

Arena itu dipenuhi dengan kegembiraan, bahkan lebih dari hari sebelumnya. Tribun penonton penuh sesak, dan kursi VIP dipenuhi oleh bangsawan terkemuka dari seluruh kerajaan. Diana diam-diam menguatkan tekadnya di ruang tunggu; lawannya berikutnya adalah Elena Southerland, putri seorang bangsawan di selatan. Dia dikenal karena pertahanannya yang kuat.

“Kau siap?” tanya Helen. Ia memasuki ruangan mengenakan seragam penjaga. Matanya melirik ke sekeliling dengan hati-hati.

“Aku siap.” Diana berdiri dan meraih pedangnya. “Aku akan menang. Tanpa gagal.”

Ketika aba-aba untuk semifinal berbunyi, Diana menuju ke arena. Dalam perjalanan ke sana, dia berpapasan dengan Baron Grayson.

Dia tersenyum ramah dan menundukkan kepala. “Lady Diana, pertarungan terakhir Anda sangat luar biasa. Saya harap bisa bertemu Anda di babak final.”

Diana berusaha sekuat tenaga untuk menekan perasaannya. Ia memberi hormat dan balasan sopan sebelum memasuki arena. Sorak sorai penonton menggema di sekelilingnya, menyambut Elena yang muncul dari ujung yang berlawanan. Keduanya saling memberi hormat di depan juri.

“Mulai!” teriak hakim.

Seperti yang Diana duga, Elena merapatkan tubuhnya ke posisi bertahan yang ketat. Pedangnya selalu berada di depan tubuhnya, siap menerima serangan apa pun yang datang. Diana memulai beberapa bentrokan dan mencoba mengukur kecepatan reaksi lawannya. Teknik Elena memang sempurna, tetapi dibandingkan dengan Diana, yang berlatih tanpa lelah di Hutan Hitam, Elena kurang pengalaman praktis. Eizo dan Helen pernah menasihati Diana untuk sesekali meninggalkan gaya bersih dan indahnya dan memilih untuk menggunakan taktik yang lebih licik dan curang. Sang Mawar dari Arena Duel mengingat nasihat ini saat pertempuran berlangsung.

“Jika kau tidak menyerang, kau tidak akan menang,” seru Diana dengan nada mengejek.

Elena tetap tenang sambil mempertahankan posisi bertahannya. Namun, saat Diana terus maju, ia menyadari bahwa kecepatan reaksi Elena semakin lambat setiap detiknya. Diana tidak melewatkan kesempatan ini—ia melancarkan pukulan kuat yang menangkis pedang lawannya dan memberinya satu poin.

Sorak sorai terdengar dari penonton. Elena tampak sedikit terpojok, lalu sepertinya memutuskan bahwa dia perlu mengambil inisiatif menyerang.

Namun, ini adalah jebakan Diana. Setelah dengan ahli menghindari serangan Elena, dia memanfaatkan celah lain untuk mencetak poin keduanya. Elena, yang kini hanya tinggal satu pukulan lagi dari kekalahan, menggunakan seluruh kekuatannya untuk melepaskan serangkaian pukulan. Ketika Diana merasakan benturan menyakitkan pedang di lengannya, dia mengerutkan kening sejenak.

“Benda konter Lady Elena!” teriak para penonton.

Namun Diana dengan cepat kembali tenang. Dia mengikuti saran Helen sekali lagi dan menunggu saat yang tepat untuk memanfaatkan kekuatan lawannya.

Nah, celah dalam serangan kuat Elena memungkinkan Diana mencetak poin ketiga dan terakhir.

“Victor: Lady Diana! Dia akan melaju ke babak final!” umumkan juri tersebut.

Seluruh penonton berdiri untuk memberikan tepuk tangan meriah. Diana membungkuk kepada Elena sebelum meninggalkan arena. Ketika Diana memasuki ruang tunggu, Helen sudah berada di sana, siap untuk melapor.

Diana menyesap air dari cangkirnya. “Bagaimana kabar baron?”

“Dia pergi beberapa kali selama pertandingan,” gumam Helen. “Rupanya, salah satu bawahan Annette selalu menempel padanya.”

Sembari menunggu, Marius masuk ke ruangan untuk mengecek keadaan mereka. “Babak final akan dimulai sekitar satu jam lagi. Kalian akan melawan Linden lagi. Dia memenangkan babak kalah.”

Mata Diana membelalak kaget. “Benarkah?”

“Ya, dan sangat jelas.” Marius memperhatikan adiknya dengan serius. “Dia sepertinya tahu sesuatu. Setelah pertandingan, dia bertukar beberapa kata dengan baron.”

“Kupikir dia adalah sekutu…”

Diana mengerutkan kening, tetapi Helen tetap teguh.

“Bagaimanapun juga, kita harus melanjutkan rencana kita,” katanya. “Kita sudah siap.”

Ketiganya saling mengangguk kecil.

Satu jam kemudian, bel berbunyi, menandakan babak final. Diana menarik napas dalam-dalam. Ia perlahan menyentuh pisau tersembunyinya dengan jari-jarinya, mengingatkan dirinya untuk berani. Dengan tekad bulat, ia menuju ke pertandingan yang menentukan itu.

“Kita akan segera memulai babak final untuk divisi putri!” teriak penyiar.

Diana dan Linden melangkah ke tengah arena. Kursi-kursi penuh; para bangsawan dan kaum terhormat hadir untuk menyaksikan pertandingan tersebut. Baron Grayson duduk di kursi VIP, bibirnya melengkung membentuk senyum puas.

“Memperkenalkan, sekali lagi, Lady Diana dari Keluarga Eimoor dan Lady Linden dari Keluarga Kleist!” teriak penyiar. “Anda boleh memberi hormat!”

Keduanya melakukan hal itu, lalu mengangkat pedang mereka. Diana memperhatikan kegelisahan dan konflik yang mendidih di mata Linden.

“Dan…mulai!” teriak penyiar itu.

Serangan Linden kali ini berbeda; pukulannya tidak lagi halus dan terarah. Diana dapat merasakan sedikit kepanikan dalam gerakannya, jadi dia mundur selangkah, dengan hati-hati melindungi diri dan menganalisis lawannya.

“Ada apa?” ​​bisik Diana setelah bentrokan. “Kau tidak bertarung seperti kemarin.”

“Sesuatu…akan terjadi. Setelah pertandingan ini berakhir,” gumam Linden.

Diana terdiam sejenak, tetapi ia segera kembali tenang. “Jangan khawatir,” bisiknya. “Kita akan menghentikannya.”

Mata Linden membelalak kaget, dan Diana tidak melewatkan kesempatan itu. Dengan tusukan cepat, Sang Mawar dari Arena Duel mencetak poin pertamanya. Pertempuran berkecamuk, dan selama setiap bentrokan, para wanita bertukar beberapa kata. Linden mengklaim bahwa dia bekerja sama dengan agen intelijen kerajaan, dan meskipun dia ragu tentang Baron Grayson, dia gagal mendapatkan bukti apa pun.

Pertempuran berkecamuk dalam deru pedang, tetapi sepanjang waktu, para pendekar pedang bertukar informasi, memperdalam pemahaman mereka satu sama lain dan situasi. Ketika Diana mencetak poin lagi dan mengamankan keunggulan yang lebih besar, dia memperhatikan bahwa Baron Grayson berdiri untuk menuju ruang tunggu. ” Ini sudah dimulai ,” pikirnya.

Pertempuran menjadi semakin sengit ketika Rose of the Duel Grounds melepaskan pukulan terakhirnya. Linden mencoba melindungi diri, tetapi Diana menangkis sebelum menekan ujung pedangnya ke dada Linden.

“Kita punya pemenang! Pemenang terhormat dari kontes ini adalah Lady Diana dari Keluarga Eimoor!”

Sorak sorai yang memekakkan telinga menggema dari kerumunan; Diana dan Linden saling memberi hormat dengan membungkuk.

“Cepat,” desak Linden dengan suara lemah. “Baron itu menuju ruang tunggu di belakang.”

Diana mengangguk. Dia bahkan tidak tinggal untuk acara penghargaan; ketika dia sampai di ruang tunggu, Helen muncul dari balik bayangan.

“Di mana baronnya?” bisik Diana.

“Sedang dibuntuti,” jawab Helen. “Dia bertemu dengan beberapa orang di belakang.”

Keduanya bergegas menuju ruangan belakang itu. Mereka berlari menyusuri koridor dan menyadari bahwa sebuah pintu—yang biasanya tertutup rapat dan terlarang bagi publik—setengah terbuka.

Suara Baron Grayson terdengar dari dalam. “Lanjutkan sesuai rencana. Pertahanan perbatasan lemah.”

Diana dan Helen saling bertukar pandang lalu diam-diam mendekati ruangan. Melalui celah itu, mereka melihat baron dan tiga pria lainnya berkerumun di sekitar peta—titik-titik pertahanan utama kerajaan telah dilingkari.

“Dimulainya upacara penghargaan akan menjadi sinyal bagi kita,” kata baron itu. “Tentara republik dalam keadaan siaga. Jika rencana kita berhasil, kerajaan akan jatuh dalam sehari.”

“Kita punya bukti lebih dari cukup,” bisik Diana.

Tiba-tiba, terdengar langkah kaki di belakang mereka. Para wanita itu menoleh dan melihat Viscount Cromwell, bersenjata lengkap dengan dua pengawal.

“Ah, Anda di sini, Nyonya dari Keluarga Eimoor,” kata sang viscount dengan nada dingin. “Saya khawatir Anda tidak dapat melanjutkan perjalanan lebih jauh. Sungguh disayangkan.”

Helen menghunus pedang pendeknya, sementara Diana meraih pisaunya.

“Dua penjaga melawan dua dari kita, ya?” tanya Helen sambil menyeringai. “Sepertinya kau masih memiliki semangat keadilan.”

Pertempuran dimulai tanpa sepatah kata pun. Para pengawal Cromwell langsung meraih pedang mereka dan menyerang, tetapi Helen merespons dengan kecepatan luar biasa. Ia tidak dijuluki Penyerang Kilat tanpa alasan. Dalam sekejap, ia menangkis pedang salah satu pengawal dan berputar untuk menghindari pedang lainnya.

Sementara itu, Diana menghadapi Cromwell. Dia ternyata sangat mahir menggunakan pedang dan berhasil mendorong Diana mundur.

“Kau menghabiskan semua staminamu di babak final, kan?” bisiknya riang.

Namun Diana tetap tenang. Ia sengaja mundur selangkah dan memancing Cromwell mendekat. Ketika Cromwell melangkah lebih dekat, Diana memanfaatkan kesempatan itu. Ia berjongkok rendah, lalu melompat ke arahnya dan mengiris lengannya dengan pisau.

“Jangan bergerak,” desisnya.

Helen dengan cepat mengalahkan kedua penjaga itu, yang kini telah dilucuti senjatanya dan tergeletak. Terlambat, Baron Grayson menyadari keributan itu dan melompat keluar ruangan.

“Apa-apaan ini…?” Kata-katanya terhenti, dan dia tersentak ketika melihat Diana dan Helen. “Kalian berdua—”

“Semuanya sudah berakhir, Baron Grayson,” seru Diana. “Kau dan republik telah terbongkar. Anggap saja rencana jahatmu gagal.”

Sang baron ragu sejenak, tetapi ia segera kembali tenang. Ia memasukkan tangannya ke dalam saku.

Diana langsung berteriak, “Hentikan dia!”

Namun sudah terlambat. Baron meniup peluit dengan keras, dan suara melengking itu bergema di sepanjang dinding koridor.

Dia menyeringai. “Kau terlambat. Rencananya sudah dimulai.”

Entah dari mana, beberapa pria bersenjata muncul di kedua ujung koridor. Diana dan Helen langsung saling membelakangi dan bergerak ke sudut. Dikelilingi dari segala sisi, mereka menilai situasi.

Tidak ada tempat untuk melarikan diri.

“Apakah kau akan menyerah?” tanya baron itu dengan angkuh.

Diana membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi kemudian…

“Oh, tidak perlu begitu.”

Semua orang menoleh dan mendapati Marius berdiri di koridor. Di sampingnya ada seorang pria kurus, dan di belakang mereka, banyak anggota korps berbaris dan siap bertarung.

Pria kurus itu berbicara, suaranya tegas. “Baron Grayson, saya ingin berbicara sebentar dengan Anda.”

“P-Pangeran Louis…” Seketika, wajah baron itu pucat. Ia mencoba melarikan diri, tetapi upayanya digagalkan oleh anggota pasukan. “Mengapa kalian…?” Kebingungan terpancar di wajahnya saat ia tampak tidak mampu memahami situasi tersebut.

“Kami sudah mengawasi rencana Anda sejak awal,” jawab Pangeran Louis dengan tenang. “Jebakan kami baru saja menutup rapat rencana jahat Anda ini.”

Viscount Cromwell dan rekan-rekannya yang lain segera dibawa pergi. Diana dan Helen saling menghela napas lega.

Diana hampir tidak tidur, dan sekarang setelah kegembiraan itu berakhir, dia tampak kelelahan. “Sepertinya kita berhasil.”

“Ya,” jawab Helen sambil mengangguk. “Kami punya kabar baik untuk dilaporkan kepada Eizo.”

Dua hari berlalu setelah kejadian itu. Annette kemudian muncul dan membimbing Diana dan Helen ke sebuah rumah besar (yang berbeda kali ini) untuk memberi mereka pengarahan terakhir.

Semuanya telah berakhir dengan memuaskan: Kerajaan berhasil membongkar sepenuhnya jaringan mata-mata republik, dan potensi invasi dari perbatasan telah dihentikan sebelum dimulai.

“Kerajaan menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya kepada kalian berdua,” kata Annette dengan khidmat.

Diana tersenyum. “Kami hanya melakukan pekerjaan kami, itu saja.”

“Juga…” Annette membalas senyumannya. “Kemenangan kalian yang diraih dengan susah payah di kontes itu sungguh luar biasa. Baron Grayson seharusnya menjadi tuan rumah upacara penghargaan, tetapi tentu saja itu tidak akan terjadi. Kami menunda penghargaan hingga besok dan akan mengklaim bahwa dia tiba-tiba jatuh sakit. Meskipun rencana ini merupakan ancaman serius terhadap kedaulatan wilayah kita, rencana ini telah digagalkan tanpa korban jiwa yang besar. Kerajaan menyampaikan rasa terima kasihnya kepada kalian berdua.”

Setelah pertemuan selesai, Diana, Helen, dan Marius kembali ke rumah besar Eimoor.

 

Bagian 4

Upacara penghargaan berlangsung keesokan harinya. Acara itu sangat mewah, dan Rose of the Duel Grounds dengan bangga menyandang julukannya. Dia sedikit malu dengan semua kemeriahan itu, tetapi dia pikir dia harus menerimanya saja. Butuh waktu sebelum dia terbiasa dengan pujian tersebut.

Setelah upacara, Diana menghabiskan waktu sendirian bersama saudara laki-lakinya di ruang kerjanya.

Marius menepuk bahunya. “Aku benar-benar bangga padamu, lho.”

“Terima kasih,” jawab Diana sambil tersenyum. “Tapi aku bisa menjadi sekuat ini hanya karena semua yang telah kupelajari di Hutan Hitam.”

Dia mengangguk dan mengambil sebuah kotak kecil dari mejanya. “Ini hadiah untuk Eizo. Kurasa dia menginginkan sesuatu yang disebut urushi dari wilayah Nordik. Dan yang ini”—dia membuka kotak lain—“untukmu.”

Di dalamnya terdapat sebuah pisau. Bentuknya mirip dengan yang sudah dimiliki Diana, tetapi dengan perbedaan yang mencolok: Terdapat motif mawar yang detail terukir pada bilahnya. Lambang kucing gemuk yang tak salah lagi tampak mengedipkan mata padanya dari bagian bawah gagangnya.

“Aku meminta Eizo untuk diam-diam membuat ini untukmu,” aku Marius.

Diana tersenyum lebar. “Aku akan menyimpan ini baik-baik, selalu.”

⌗⌗⌗

Keesokan paginya, Diana dan Helen bersiap meninggalkan ibu kota. Mereka mengemas barang-barang mereka ke dalam kereta yang telah diatur Camilo untuk mereka. Marius dan para pelayan istana berdiri di gerbang, siap mengantar mereka pergi.

Diana memeluk kakaknya erat-erat. “Aku akan segera kembali.”

“Kau tahu kau selalu diterima di sini,” jawab Marius sambil membalas pelukan. “Sampaikan salamku untuk Eizo.”

Saat kereta berderak menuju Hutan Hitam, ibu kota perlahan menghilang dari pandangan. Diana tiba-tiba berbalik dari jendela. “Perasaan yang aneh,” gumamnya. “Sebelum semua ini, aku sangat cemas apakah aku bisa memenuhi tugasku. Tapi sekarang, aku hanya merasa seperti melayang di atas gelombang keberhasilan.”

“Hei, kamu sudah melakukan banyak hal,” jawab Helen sambil tersenyum lebar. “Kamu memang pantas merasa bangga.”

Perjalanan pulang berlangsung dengan tenang. Tak lama kemudian, kereta berhenti di tempat biasa di tepi hutan. Diana dan Helen menurunkan barang bawaan mereka dan melambaikan tangan kepada Franz, yang bertugas di kereta. Mereka memperhatikan Franz menghilang di kejauhan sebelum mereka melangkah melewati pepohonan dan menuju jalan setapak di hutan. Dipenuhi dengan kegembiraan dan kebanggaan, mereka tak sabar untuk bertemu kembali dengan keluarga mereka dan berbagi kemenangan mereka.

Saat mereka melihat atap Forge Eizo mengintip di antara pepohonan, keluarga itu sudah berbaris di depan, menunggu mereka. Samya adalah orang pertama yang menyadari kedatangan mereka.

“Mereka sudah datang!” teriaknya.

Rike, Lidy, dan Anne melambaikan tangan dengan gembira, sementara Krul, Lucy, Hayate, dan Maribel berlarian ke sana kemari, menyambut para wanita kembali dengan cara mereka sendiri. Berdiri di depan rombongan penyambutan ini adalah Eizo.

“Kami kembali!” teriak Diana dan Helen.

Suara Eizo pelan dan hangat. “Selamat datang kembali ke rumah.”

Samya segera berlari menghampiri Diana dan Helen dan memeluk mereka erat-erat. Anggota keluarga lainnya pun segera bergabung dalam pelukan tersebut, menghujani keduanya dengan pertanyaan dan kata-kata sambutan.

“Petualangan seperti apa yang kamu alami?” tanya Lidy penasaran.

“Mungkin sebaiknya kita masuk ke dalam dulu,” saran Eizo. “Kita masih punya waktu. Aku ingin mendengar keseluruhan ceritanya.”

Seperti biasa, semua orang berkumpul di teras, dan Eizo dengan antusias menyiapkan berbagai hidangan istimewa untuk perayaan. Jamuan mewah itu menyambut Diana dan Helen pulang.

Sambil makan, para wanita bergantian menjelaskan apa yang telah terjadi: Konspirasi yang mengancam kerajaan, kemenangan Diana dalam kontes, dan pertandingan final semuanya termasuk dalam cerita tersebut. Kadang-kadang, keluarga itu menelan ludah dengan gugup atau tampak khawatir. Di lain waktu, mereka berseru kagum.

“Dan ini adalah hadiah dari saudaraku.” Diana menyerahkan sebuah kotak kecil kepada Eizo.

Eizo membuka tutupnya dan menemukan sebotol kecil pernis— urushi yang diinginkannya. Matanya berbinar-binar karena terkejut dan gembira.

“Saya sangat berterima kasih untuk ini,” katanya dengan gembira. “Saya pasti akan menggunakannya dengan sangat hati-hati.”

Setelah makan malam selesai, keluarga itu melanjutkan obrolan tentang petualangan Diana dan Helen. Setelah beberapa saat, Diana meninggalkan teras untuk menenangkan diri. Dia berdiri di taman, menarik napas dalam-dalam dan menatap ke atas. Langit malam Hutan Hitam, yang dipenuhi lautan bintang yang berkilauan, menawarkan kedamaian dan ketenangan yang sangat berbeda dari hiruk pikuk ibu kota.

Eizo segera datang dan berdiri di sampingnya.

“Soal perjalananmu…” katanya pelan. “Bagaimana sebenarnya perjalananmu ?”

Diana berpikir sejenak. “Awalnya aku gugup. Tapi semua yang kupelajari di sini membantuku berhasil. Pelatihan yang kulakukan bersamamu, Helen, dan semua orang lainnya, serta ikatan yang kubangun dengan keluarga ini—semua itu mendukungku selama ini.”

Eizo tersenyum. “Kau sudah lebih dewasa.”

“Aku masih harus banyak belajar.” Diana menatap bintang-bintang di langit. “Tapi aku merasa seperti mulai melihat jalan yang ingin kutempuh.”

Eizo mengangguk perlahan. Keduanya diam-diam mengamati bintang-bintang hingga deru tawa riuh dari teras terdengar di telinga mereka.

“Mau pulang?” tanya Eizo. “Semua orang menunggumu.”

Diana mengangguk, dan keduanya kembali ke teras.

Rasa puas dan secercah harapan untuk masa depan memenuhi hatinya. Di bengkel pandai besi dan Hutan Hitam, Diana telah belajar tentang kekuatan sejati dan ikatan keluarga. Dan sekarang, dengan ajaran-ajaran itu terpatri dalam ingatannya, dia siap untuk melangkah maju.

Diana menatap langit malam untuk terakhir kalinya. Sebuah bintang jatuh melesat di atas puncak pepohonan, seolah surga memberkati awal petualangan barunya.