Bab 7: Bocah yang Menguasai Para Monster

“Jadi, Sol, apakah hari ini sudah cukup untuk memperkuat tekadmu?”

Ketiganya akhirnya memutuskan untuk makan di kedai di Persekutuan Petualang. Setelah kenyang dan mungkin minum terlalu banyak, Julia akhirnya membahas masalah yang selama ini terpendam.

Sebagai catatan tambahan, Julia lah yang menyarankan kedai minuman dan berhasil memperjuangkannya. Sol menyarankan White Silver Pavilion karena dia tahu Julia dan Reen menyukainya, dan Reen mengusulkan Dragon’s Nest karena itu adalah tempat favorit Sol, yang membuat Julia berkata, ” Mereka mulai lagi .” Dia memilih kedai minuman karena itu adalah tempat yang menyimpan banyak kenangan bagi mereka, ditambah lagi itu adalah jeda dari semua santapan mewah yang hampir selalu mereka nikmati akhir-akhir ini. Setelah menyadari bahwa mereka berdua menyarankan apa yang diinginkan orang lain, Sol dan Reen memutuskan untuk mengikuti ide Julia dan sengaja kalah dalam permainan.

Merasa getaran ringan yang dirasakannya menghilang seketika, Reen berseru, “Julia!”

“Maksudku, dia sampai rela meluangkan waktu untuk mengunjungi Garlaige bersama kami berdua. Itu sudah sangat jelas.”

Setelah sengaja memabukkan diri hingga hampir kehilangan kesadaran, Julia membahas masalah besar itu dengan cara bicara yang cadel dan terlalu berani… yah, seperti orang mabuk. Fakta bahwa dia tampak berani tetapi sebenarnya meminjam keberanian dari minuman keras menunjukkan bahwa dia bersikap perhatian, tetapi mungkin seharusnya dia melakukannya dengan cara lain. Dia tidak pernah menyadarinya, tetapi dia memancarkan aura menggoda ketika mabuk, yang membuat Sol dan Reen mencatat dalam pikiran untuk meminta maaf kepada Sephiras di kemudian hari. Sol sudah tidak lagi memandang Julia seperti itu, dan meskipun Reen menganggap Julia sebagai sahabatnya, dia tidak menyukai sesama jenis. Setidaknya, dia tidak berpikir begitu.

Namun, tidak seperti Sophista, kedai serikat itu bukanlah tempat yang bisa dipesan penuh. Bahkan, ada kerumunan orang yang mengelilingi kelompok Sol, jauh lebih besar daripada kapasitas tempat duduk di tempat tersebut. Meja-meja yang berjarak tidak jauh dari meja Sol benar-benar penuh sesak dan dikelilingi oleh orang-orang yang berdiri, dengan telinga mereka yang selalu waspada. Seolah-olah mereka adalah penggemar yang mengagumi seorang penyanyi terkenal yang sedang menonton pertunjukannya.

Ketiganya telah memasang penghalang suara agar percakapan mereka tidak terdengar, tetapi itu sekarang menjadi ide yang buruk, karena menghilangkan konteks percakapan mereka dan membuat seolah-olah Julia sedang menggoda Sol. Banyak dari mereka yang menonton pasti akan pergi dengan keyakinan penuh bahwa Julia memang anggota harem Sol dan bahwa Sephiras sedang dikhianati.

Kebanyakan orang lain pasti akan gugup dan mulai mencari alasan ketika perasaan mereka yang sebenarnya terungkap, tetapi Sol tidak mengatakan apa pun dan hanya menghela napas. Dia menyadari bahwa dia sama sekali tidak merasa buruk, yang membuatnya mengerti betapa pentingnya kedua teman masa kecilnya baginya, yang membuatnya terkekeh. Meskipun memiliki wewenang untuk melakukan apa pun yang dia inginkan, bahkan sampai menghancurkan seluruh negara sesuka hati, pada akhirnya, dia hanyalah manusia biasa.

Kekuasaan datang dalam berbagai bentuk, dan tergantung pada sifat hubungannya dengan mereka, ada orang-orang dalam hidupnya yang terhadapnya kekerasan, bentuk kekuasaan yang paling jelas, tidak akan berhasil. Seperti yang telah Frederica sadari sejak lama dan telah ia antisipasi selama ini, dalam arti tertentu, Reen dan Julia sebenarnya adalah orang-orang yang paling berkuasa di dunia ini. Menggunakan analogi rubah yang meminjam otoritas harimau, bagi mereka yang tidak cukup kuat untuk menolak harimau begitu saja, meremehkan rubah, terutama ketika harimau ingin membantu rubah atas kemauannya sendiri, adalah kebodohan belaka. Saat dunia terus berjalan di jalan ini di mana Sol berada di puncaknya, sama seperti orang-orang telah melihat kekuatan monster legendaris sebagai kekuatan Sol sendiri, demikian pula mereka akan melihat kekuatan Sol sebagai kekuatan Reen dan Julia juga.

“Aha! Aku suka reaksi itu.” Julia tersenyum lebar. “Aku mengerti maksudmu. Aku selalu menyukai sisi dirimu itu.”

Kepala Reen berputar. “Apa?!” Dia tahu bahwa Julia sebenarnya tidak mencoba merayu Sol dan menganggap kesempatan itu sudah lama berlalu. Namun, Julia masih memiliki wajah dan tubuh yang cantik, dan penampilannya yang sedikit linglung karena mabuk memberikan aura seksual yang jelas. Sudah cukup lama Reen bergumul dengan suara kecil di kepalanya yang mengatakan bahwa dia tidak akan menjadi nomor satu Sol jika Julia serius dengannya, jadi seruannya itu murni refleks.

“Aku menyukainya sebagai teman masa kecil . Aku sudah tidak tertarik lagi untuk bergabung dengan haremnya. Aku tidak seperti kalian berdua, tapi aku sangat mencintai suamiku. Tapi aku harus mengatakan ini, Nona Reen: Anda harus lebih percaya diri menjadi istri pertama Sol. Ingat, Anda mengalahkan Lady Frederica untuk mendapatkan posisi itu. Jumlah gadis yang benar-benar bergabung dengan haremnya akan melampaui angka tiga digit. Dengan mudah.”

“Ugh…”

Sejujurnya, Julia menyukai kenyataan bahwa Reen masih seperti ini setelah semua kemajuan yang telah ia capai dalam hubungannya dengan Sol. Namun, untuk tetap berada di sisinya, ia benar-benar harus lebih tangguh. Untungnya, selain Julia, hanya monster-monster itulah yang membuat Reen merasa terancam. Fakta bahwa ia masih memelihara api persaingan melawan mereka meskipun merasa dirinya tidak sebanding adalah bukti bahwa ia jauh dari orang yang mudah ditaklukkan. Pertama-tama, seseorang dengan kemauan yang lemah tidak akan mampu menjadi seorang tank—peran yang mengharuskan memikul tanggung jawab atas nyawa seluruh kelompok—atau menjaga api asmara tetap menyala begitu lama dan benar-benar mewujudkannya.

“Apakah aku benar-benar begitu mudah ditebak?” tanya Sol. Meskipun memahami sisi Reen ini lebih baik daripada sahabatnya sendiri, dia tetap tidak menyadari dirinya seperti biasanya.

“Um…”

Orang lain mungkin akan mempertimbangkan kemarahan Sol dan memberinya jawaban yang samar, tetapi tidak dengan kedua teman masa kecilnya… dan tentu saja bukan Julia.

“Saat kau memberi kami kekuatan di Desa Ros, aku langsung tahu bahwa kau telah melakukan sesuatu untuk kami.”

“Oh, ya. Itu ada di seluruh wajahnya.” Reen terkekeh.

Gadis-gadis itu bersyukur bahwa Sol begitu mudah ditebak, karena hal itu berperan besar dalam mencegah kesombongan sebagai tank dan penyembuh membuat mereka sombong. Ya, kekuatan dari Sol dan kekuatan dari Tuhan sama-sama dipinjam, tetapi perbedaannya sangat besar karena itu adalah kekuatan dari Sol. Sol, di sisi lain, melihatnya berbeda. Dia tetap yakin bahwa kegagalannya untuk jujur ​​kepada Mark dan Alan-lah yang menyebabkan mereka tersesat. Oleh karena itu, bukan karena dia mudah ditebak. Tidak, pastilah Reen dan Julia yang sangat jeli.

“Ngomong-ngomong, kalian berdua benar tentang hari ini. Tunggu, apakah yang lain juga bisa membaca pikiranku?”

Julia memutar tangannya seolah memberi hormat pura-pura. “Seperti yang Anda katakan, Tuanku.”

Meskipun hari ini tidak banyak perbedaan apakah itu karena dia mudah ditebak atau karena para gadis itu jeli, sedikit keraguan mulai merayap ke dalam pikiran Sol bahwa yang pertama memang benar adanya jika Julia jujur. Dan jika memang demikian, tidak ada gunanya mencoba menutupi lebih jauh, jadi dia memutuskan untuk jujur.

“ Ehem! Jadi, ya, Anda benar. Itulah mengapa saya ingin kembali ke akar saya hari ini.”

“Seburuk itu?” tanya Julia.

“Keadaannya memang seburuk itu,” Sol membenarkan.

Rupanya, Julia sudah cukup memahami apa yang membuat Sol murung. Meskipun begitu, dia memutuskan untuk menceritakan semua yang ada di pikirannya. Pertemuan dengan Yang Tak Dikenal. Pertemuan beruntun dengan Pahlawan Terkutuk dan Binatang Suci Tak Bernyawa. Informasi yang terungkap setelahnya. Ketika semua hal ini dihubungkan, gambaran yang muncul jauh dari menggembirakan.

Sepanjang ceritanya, ekspresi wajah Reen menunjukkan penerimaan, bukan keterkejutan. Ketika Sol selesai bercerita, dia bertanya, “Tapi kamu belum menyerah, kan?” Ada sedikit kekhawatiran dalam nada suaranya, tetapi rasa percaya jauh lebih menonjol. Dia sangat yakin bahwa Sol akan menemukan jalan keluar tidak peduli seberapa buruk situasi mereka nantinya.

“Tentu saja tidak. Tapi tetap saja—”

Tentu saja, dia tidak menyerah. Dia tidak terpuruk dalam keputusasaan, memegangi kepalanya dan meratap, “Semuanya sudah berakhir! Kita tamat!” Meskipun begitu, dia ingin semua orang menyadari bahwa ada kemungkinan mereka tidak bisa hanya mengandalkan monster untuk mengatasi masalah yang akan datang seperti yang telah mereka lakukan selama ini. Itulah mengapa keadaan menjadi “seburuk itu.” Lagipula, lawan yang akan mereka hadapi adalah makhluk yang tidak hanya menciptakan Player dan semua kekuatannya yang luar biasa, tetapi juga monster-monster yang merupakan perwujudan kekuatan Sol.

“Cukup sudah,” Julia menyela sambil mengangkat tangan. “Kau, aku, Reen, kita semua, kita akan memberikan yang terbaik. Jika kita masih gagal, kuharap kau mengizinkan kita sedikit mengeluh.”

Sol hendak mengingatkan rekan-rekannya bahwa mereka tidak memiliki jaminan kemenangan ketika ia disela. Dengan demikian, Julia memberitahunya bahwa ia tidak pernah lupa bahwa esensi menjadi seorang petualang adalah mempertaruhkan diri demi keinginan sendiri. Risiko adalah bagian tak terpisahkan dari petualangan—tanpanya, mereka hanya akan menjadi penjelajah. Atau, lebih jujurnya, hanya penjarah.

Dungeon itu adalah pertaruhan yang dilakukan oleh mereka yang bersedia mempertaruhkan bukan hanya nyawa mereka sendiri tetapi juga nyawa teman-teman mereka, dan sebuah kelompok petualang adalah kumpulan individu-individu tersebut. Dengan berpartisipasi, mereka setuju untuk mempercayai orang lain dan berbagi keberuntungan mereka, dalam suka maupun duka. Karena Julia tidak berniat untuk keluar dari kelompok Sol, dia bertekad untuk sepenuhnya mengabdikan dirinya pada tujuan kelompok tersebut dan memiliki tekad untuk menerima hasilnya, bahkan jika itu adalah kegagalan.

Sol terkekeh, menyadari bahwa Julia tahu betul mereka tidak akan punya waktu untuk mengeluh jika keadaan benar-benar memburuk. “Jadi kau masih akan mengeluh,” katanya bercanda, dalam hati bersyukur atas dukungannya.

“Apa? Kau lebih suka aku menyebarkan cerita-cerita memalukan tentangmu dari masa kecilmu dan masa-masa di Akademi?”

“Silakan mengeluh sepuasnya.”

Inilah mengapa teman-teman masa kecil Sol menjadi lawan yang tangguh. Mereka tak tersentuh oleh monster seperti Luna, sementara mereka memiliki banyak cara untuk memberikan kerusakan langsung pada Sol. Reen sudah mengetahui sebagian besar cerita ini, tetapi ada satu cerita khusus dari Akademi Kerajaan yang merupakan pengecualian. Julia memiliki akses ke senjata pamungkas yang hanya bisa Sol mohon agar tidak digunakan.

“Aku… aku senang kau menganggap kami sebagai akar mu.”

“Reen…”

“Itulah mengapa aku juga bersamamu apa pun yang terjadi.”

Julia dan Reen memiliki pandangan yang sama, yang satu sebagai teman dekat masa kecil dan yang lainnya sebagai kekasih yang berkomitmen. Julia sebenarnya ingin melontarkan beberapa lelucon lagi, tetapi ia memilih untuk bersikap dewasa dan menyimpannya sendiri.

Sol menyeringai malu-malu. “Baiklah, karena kalian sudah tahu maksudku, aku akan jujur ​​saja dan mengakui bahwa itulah yang kuharapkan akan kalian berdua katakan.”

“Oh, kami tahu.” Julia menatapnya dengan sinis, yang membuat pria itu memberi isyarat bahwa dia menerima penilaian Julia.

“Julia sebenarnya menyukai sisi dirimu yang itu, Sol.”

“Oh, seolah-olah jantungmu tidak berdebar kencang, Nyonya Istri Pertama.”

Ternyata, Julia tidak menghakiminya, melainkan hanya bereaksi terhadap tingkah lakunya yang masih seperti anggota termuda di kelompok pertemanan mereka meskipun statusnya telah meningkat pesat. Untuk kembali ke konsep kesenjangan, kekuatan destruktif yang melekat dalam kontras antara Sol si teman masa kecil dan Sol si Penguasa Mutlak sungguh tak terukur.

Reen bergumam, “Aku tidak akan berada di sini jika bukan karena dia, jadi…”

Dengan kata lain, dia sudah terlalu jauh tersesat, jadi posisinya mengenai kesenjangan itu berbeda dari Julia.

“Terima kasih, kalian berdua. Sekarang aku siap menghadapi apa pun.”

Percakapan santai ini memang telah membantu Sol menguatkan sarafnya. Sebuah syarat baru telah ditambahkan pada mimpinya untuk menaklukkan semua ruang bawah tanah dan wilayah di dunia, yang telah menjadi pedoman hidupnya selama ini. Sederhananya, dia juga ingin melindungi hari-hari biasa di antara semua kegilaan dalam upaya mencapai segala hal lainnya, di mana dia dan para sahabatnya dapat menikmati momen-momen yang tidak berarti namun berharga tersebut. Untuk mewujudkannya, dia siap menghadapi bahkan makhluk yang mengendalikan prinsip-prinsip di balik dunia ini.

Tepat pada saat itu, seorang pria tiba-tiba muncul di hadapan mereka.

“Hah?” terdengar serempak dari Reen dan Julia. Sebagai tank dan healer, mereka masing-masing peka terhadap kedatangan entitas musuh dan perubahan mana di sekitarnya, tetapi ucapan itu adalah satu-satunya respons yang dapat mereka berikan. Pertama, karena pria itu tidak bermaksud jahat, pertahanan otomatis Reen tidak terpicu. Kedua, karena dia tidak menggunakan teleportasi berbasis mana atau kecepatan super, tidak ada perubahan pada medan mana di sekitarnya. Yang terpenting, bahkan Sol, yang telah menempatkan Player secara permanen dan monster di langit dalam keadaan siaga, gagal menyadari kedatangan tersebut. Untuk pertama kalinya sejak dia mulai menggunakan kekuatannya tanpa batasan, dia dan orang-orang di sekitarnya benar-benar lengah.

“Aku suka pria populer,” kata pria itu, bibirnya yang indah melengkung membentuk senyum di balik topeng pesta yang berhias indah. “Aku seharusnya belajar beberapa hal darimu.” Dia mengenakan apa yang jelas-jelas merupakan mantel ilmuwan, dan suaranya, meskipun berbeda nada, tak salah lagi adalah suara Unknown, makhluk yang terlibat dalam pertarungan melawan Raja Iblis.

“Jadi, kurasa kau tidak datang ke sini untuk menyerah?” tanya Sol.

Meskipun Reen dan Julia masih linglung, wajah Sol tetap tenang. Lagipula, dia yakin bahwa Unknown akan menghubungi suatu saat nanti. Ini lebih cepat dari yang diperkirakan, tetapi dia cukup siap untuk setidaknya bersikap tenang. Dia tidak terkejut bahwa tidak satu pun mekanisme peringatan berbunyi, karena Unknown yang menciptakan semuanya.

“Bukankah kamu terlalu cepat memahami sesuatu?”

Dengan tetap menjalankan Player pada kapasitas penuh untuk memproses dan menganalisis informasi, terutama dari buku-buku yang tak terhitung jumlahnya yang diambil dari Biblioteca, Sol membalas, “Ini hampir tidak bisa dianggap sebagai plot twist.”

“Apakah itu sindiran halus padaku?” Pria itu terkekeh, menganggap jawabannya sebagai ejekan terhadap unsur kejutan yang menurutnya dimilikinya, lalu mengangkat bahu. “Oh, sudahlah. Karena kau sudah tahu siapa aku, kita bisa langsung mulai.”

“Namun, saya masih belum tahu ke mana bola itu akan bergulir.”

“Saya yakin Anda tidak tahu. Itulah mengapa saya di sini. Untuk sedikit menjelaskan.”

Setelah akhirnya pulih, Reen dan Julia segera mengambil posisi bertempur tanpa mengucapkan sepatah kata pun, tetapi pria itu tampak sama sekali tidak khawatir. Dilihat dari fakta bahwa seluruh kerumunan petualang telah menghilang dalam sekejap mata, ketenangannya sama sekali bukan sekadar gertakan. Dia jelas memiliki kekuatan untuk mendukung tindakannya seolah-olah dua persenjataan Numbers yang telah sepenuhnya terhunus di depannya bahkan tidak ada di sana.

“Apakah ini akan memberikan pencerahan?”

Karena pria itu tidak langsung menyerang sejak awal, melainkan memulai dengan sapaan—secara kiasan—tampaknya aman untuk berasumsi bahwa niatnya adalah untuk berbicara. Masih harus dilihat apakah angan-angan ini tepat dan seberapa bermanfaat pengungkapannya nanti.

“Itu terserah kamu.”

Singkatnya, Unknown memang datang ke sini untuk berbicara, tetapi seberapa banyak yang akan dia bagikan bergantung pada seberapa kuat Sol. Jika Sol tidak memiliki kekuatan untuk melawan sejumlah ketidakadilan, dia sama sekali tidak layak diajak bicara. Sebaliknya, dengan kekuatan yang cukup, dia mungkin bisa mengubah ini menjadi pertemuan yang sangat mencerahkan.

Untuk membuat pengujian akurat, Unknown tidak akan mempermudahnya. Seolah untuk membuktikannya, kekuatan besar yang jauh lebih merusak daripada Hukuman Ilahi, cukup untuk menghancurkan Garlaige sepenuhnya dengan satu serangan langsung, tiba-tiba dilepaskan tinggi di langit.

Sol memasang wajah serius.

◇◆◇◆◇

Suara dentuman yang memekakkan telinga terdengar sebagai akibat dari All Dragon yang menangkis semburan cahaya yang dilepaskan oleh Unknown. Dibutuhkan sejumlah besar mana untuk menetralkan serangan laser yang berkepanjangan, jadi dia mengalihkan lintasannya demi efisiensi. Jika dia tidak melakukan apa pun, sinar itu akan melakukan lebih dari sekadar menghapus Garlaige—itu akan membuat lubang besar di planet ini. Tapi sekarang, berkat dia, sinar itu terbang ke arah yang tidak berbahaya.

Sayangnya, serangan itu sangat dahsyat sehingga, bahkan setelah dialihkan, serangan itu menguapkan sebagian lautan, yang menyebabkan gangguan besar pada arus laut. Sebagian dari gangguan itu termasuk tsunami yang sangat besar sehingga sama mematikannya dengan pancaran cahaya itu sendiri.

“Hebat,” kata Seseorang Tak Dikenal, mengangguk setuju. “Kau sudah sepenuhnya mengendalikan tiga monster, termasuk Naga Agung. Kurasa tidak akan terlalu sulit bagimu untuk memenangkan hati Sang Pahlawan dan Binatang Suci juga.”

Kekagumannya bukan pada keberhasilan para monster mencapai apa yang menurutnya sudah pasti, tetapi pada kemampuan Sol untuk membuat mereka menuruti perintahnya. Rupanya, dia bisa mengetahui apa yang terjadi di ketinggian atmosfer tanpa perlu melihat.

“Bukankah itu agak berlebihan padahal kau bahkan belum memperkenalkan diri dengan benar?” tanya Sol sambil mengamati jendela-jendela tak terhitung jumlahnya yang muncul di sekitarnya untuk memberikan informasi terkini tentang situasi tersebut. Dia juga berpikir sudah pasti bahwa trio monster di langit itu mampu mengatasi serangan sebelumnya. Meskipun begitu, dia sedikit kehilangan kata-kata melihat serangan pembuka yang memiliki kekuatan cukup untuk menghancurkan planet ini.

“Seperti yang kukatakan, kupikir dengan kecerdasanmu, kau tak perlu diperkenalkan. Tapi hanya cerdas saja tidak cukup, jadi aku ingin menguji seberapa besar kekuatan yang telah kau kumpulkan dengan menggunakan otak cerdasmu itu.”

Pria itu tampak senang melihat betapa tenangnya Sol. Fakta bahwa Sol hanya sedikit kehilangan kata-kata menunjukkan betapa percaya dirinya dia. Dia bisa naik level, tetapi dia tidak bisa meningkatkan statistiknya sendiri seperti yang bisa dia lakukan pada orang lain. Bahkan, mereka yang telah dia tingkatkan pun tidak bisa berbuat apa-apa terhadap serangan barusan. Namun, dia tetap memancarkan ketenangan dan kepercayaan diri. Itu hanya bisa berarti dia memiliki keyakinan mutlak bahwa monster-monsternya akan melakukan persis seperti yang dia inginkan.

Unknown menginginkan seorang Bocah yang Menguasai Para Monster, dan Sol telah membuktikan bahwa dia layak menyandang gelar tersebut. Wajar jika Unknown merasa senang.

“Dan jika masalahnya adalah ketidak уваan, bukankah saya bisa mengatakan hal yang sama tentang teman-teman Anda?”

Pria itu menoleh ke arah Frederica dan Eliza, yang berdiri di belakangnya, membeku karena tak percaya. Tepat setelah berteleportasi, dengan persenjataan Numbers yang sepenuhnya dikerahkan, keduanya melancarkan serangan terbesar yang bisa mereka lakukan di lobi guild. Namun, begitu serangan itu menyentuh pria tersebut, serangan itu kehilangan momentum dan jatuh tanpa membahayakan dirinya sendiri ke tanah tanpa dia sempat mengangkat jari atau mengaktifkan pertahanan apa pun. Anggota lingkaran dalam Sol lainnya juga berteleportasi secara bergelombang untuk menyerang pria itu tetapi gagal dengan cara yang sama. Seperti yang dikhawatirkan Sol, tidak ada kekuatan di dunia ini yang dapat mempengaruhi Unknown.

“Tepat sekali. Jadi, ‘tidak cukup’ dan ‘ujian,’ begitu maksudnya? Apakah Anda mengatakan bahwa Anda bukanlah musuh yang harus kami lawan, Profesor Iwakura?”

Tentu saja, Sol telah memberi izin atas kemunculan dan serangan-serangan berikutnya dari rekan-rekannya. Dia telah mengirimkan peringatan kepada semua anggota Libertadores begitu Unknown, atau lebih tepatnya Profesor Iwakura, muncul. Karena profesor itu bersikap ramah pada awalnya, Sol menduga bahwa dia juga tidak akan menyakiti orang-orang yang Sol sayangi. Dalam hal ini, langkah cerdas bagi Sol adalah mengerahkan aset terkuatnya—selain monster—pada Unknown untuk mengukur kemampuannya.

Meskipun benar bahwa Sol tidak merasa terancam oleh upaya untuk mengakhiri dunia, dia sama sekali tidak lengah. Profesor Juan Eugea Iwakura, pria yang berdiri di hadapannya, telah menciptakan dunia ini seperti sekarang dan dapat memanipulasi segala sesuatu sesuka hatinya. Pada intinya, dia adalah penulis dan manajer umum dari drama dunia ini dan memiliki wewenang untuk “mendidik”—atau bahkan mengganti—aktor yang tidak kompeten sesuai keinginannya.

Sekuat apa pun Sol atau Luna, kekuatan mereka hanyalah aspek dari cerita dan tidak berpengaruh pada mereka yang berada di luar panggung. Karakter dalam cerita tidak memiliki cara untuk melawan seseorang di luar. Di sinilah gelar Dewa Pinggir Jalan yang sering disebut-sebut oleh Penguasa Lama muncul. “Pinggir jalan” adalah tempat yang terpencil dan oleh karena itu bukan tempat yang seharusnya dikunjungi. Dunia ini, yang tercipta dari runtuhnya seluruh multiverse menjadi satu, adalah pinggir jalan, tempat yang seharusnya tidak pernah ada. Oleh karena itu, dewanya adalah Dewa Pinggir Jalan.

Para Penguasa Lama menyebut dunia ini sebagai tempat terpencil karena, meskipun telah terseret ke dalamnya melawan kehendak mereka, mereka tetap tidak mampu melepaskannya dan masih menganggapnya lebih unggul dari semua dunia lainnya. Dunia ini mencakup dunia-dunia yang dulunya didominasi oleh naga, elf, binatang buas, dan devinian, tetapi di mata Para Penguasa Lama, manusia akan selamanya berada di atas yang lain.

“Sekarang aku mulai berpikir kau terlalu cepat tanggap. Apakah kau benar-benar penduduk dunia ini? Kau bukan reinkarnasi dari dunia sisa yang tidak kuketahui, kan?”

“Itu berkat semua materi referensi yang ditinggalkan seseorang . Saya yakin Anda merujuk pada genre tertentu yang berkembang pesat di wilayah tertentu untuk sementara waktu. Sebagian besar karya tersebut menampilkan tokoh protagonis yang pergi ke dunia lain.”

“Aku…tidak menyangka kau akan mengerti referensinya. Jangan bilang kau benar-benar membaca semua buku di sana?”

“Itu bahkan di luar kemampuan saya. Namun, saya berhasil mendigitalisasi seluruh perpustakaan dengan Player. Dan dengan menggunakan Thought Acceleration dan Parallel Thought secara bersamaan, saya mampu menangkap inti umum dari sebagian besar hal.”

Jelas, Sol tidak mengetahui semuanya sejak awal. Baru setelah mengerahkan seluruh kemampuan analitis Player pada buku-buku dari Biblioteca—yang jelas berasal dari dunia lain—dan mengintegrasikan informasi tersebut dengan wahyu dari Binatang Suci, ia mampu memberikan jawaban yang begitu berwawasan. Karena Biblioteca tidak hanya berisi teks-teks serius tetapi juga hiburan, Sol sekarang menjadi ahli dalam genre “reinkarnasi di dunia lain” sebaik siapa pun. Ia bahkan cukup menyukainya dan telah membaca sejumlah seri yang tidak sedikit.

Sebagai catatan tambahan, Reen, Julia, Frederica, dan Eliza juga tertarik pada genre tersebut, tetapi mereka menyukai subgenre yang berbeda.

“Kau juga pandai memanfaatkan sumber daya, ya.”

“Kaulah yang memungkinkan Player digunakan dengan cara itu.”

“Hanya karena fungsinya ada, bukan berarti semua orang memahaminya.”

Dalam menggunakan Player sebagaimana mestinya tanpa diajari oleh siapa pun, Sol telah menunjukkan kemampuan yang mengesankan untuk mengendalikan kekuatan yang telah diberikan kepadanya. Meskipun demikian, pujian itu bukan sepenuhnya miliknya. Awalnya, ia mengira tujuan Player hanya untuk mengakses cara kerja dunia dan mengungkap petunjuk yang tersebar di dalamnya. Baru setelah berbagi akses dengan rekan-rekannya, Player benar-benar berkembang, dengan Frederica memberikan sebagian besar saran dan ide yang telah mendorong batas-batas kemampuannya.

“Dalam hal itu,” lanjut Iwakura, “Anda benar-benar melampaui harapan saya. Terus terang, bahkan saya pun tidak dapat memprediksi ke mana arah dunia ini.”

“Meskipun kamu adalah Game Master?”

“Itulah mengapa saya datang untuk bertemu Anda secara langsung.”

Dalam hati, Sol menghela napas lega karena, alih-alih menghindari pertanyaannya, Iwakura tampaknya langsung membahas inti permasalahan. Logis untuk berasumsi bahwa jika Sol adalah Pemain, maka Iwakura adalah Penguasa Permainan. Namun, Sol masih tidak tahu mengapa ia dipilih menjadi Pemain. Bahkan, ia menduga itu hanyalah kebetulan dan bisa saja siapa pun di dunia ini. Dengan kata lain, itu hanyalah hasil dari keberuntungan yang luar biasa… atau kemalangan.

Tentu saja, hal ini membuat Sol bertanya-tanya mengapa Game Master tidak menjadikan dirinya sendiri sebagai Pemain. Mungkin ada alasannya, tetapi untuk saat ini masih belum jelas. Sekarang Sol memiliki pengetahuan luas tentang hiburan di Bumi, dia mengerti bahwa nama yang diberikan pada bakatnya, Pemain, adalah definisi sebenarnya. Artinya, jika dunia ini adalah sebuah permainan, orang yang menjalani cerita dan peristiwa yang disiapkan di dalamnya adalah pemainnya.

Dalam paradigma tersebut, dapat dikatakan bahwa dunia game diciptakan untuk kepentingan pemain dan untuk menghibur para pemain tersebut. Namun, ada tingkat yang lebih dalam di baliknya. Mereka yang menciptakan game—para pengembang—juga melakukannya untuk memuaskan keinginan mereka sendiri untuk mengekspresikan diri, tetapi ketika keinginan itu sudah cukup terpenuhi, ada motivasi yang cukup sederhana dan universal yaitu ingin mendapatkan manfaat darinya. Dengan kata lain, pasti ada alasan mengapa Profesor Iwakura menciptakan All in One dan menyiapkan skenario seperti game di dalamnya untuk dilalui oleh Pemain.

Ada kemungkinan bahwa, dengan memperluas metafora permainan komputer dari dunia sumber, masalahnya adalah tidak menyenangkan bagi Sang Game Master untuk memainkan cerita yang telah ia tulis sendiri. Namun, kenyataan bukanlah permainan, betapapun anehnya itu. Terlebih lagi, itu adalah alasan yang sangat lemah untuk sampai menghancurkan seluruh multiverse. Hanya ingin menikmati sedikit schadenfreude dengan melihat orang lain berjuang melalui cerita tersebut tidaklah cukup.

Apa pun alasannya, fakta bahwa seseorang dari dunia ini harus berperan sebagai Pemain dan Iwakura akan tetap menjadi orang di balik layar jelas merupakan kabar baik bagi Sol. Lagipula, ini menutup salah satu kekhawatiran terbesar yang selama ini menghantui pikirannya.

“Jika kau di sini untuk bicara, bisakah kita membatalkan ujian ini?” tanya Sol.

“Saya mengerti betapa sulitnya untuk bersantai saat hal itu terjadi. Tetapi bagaimana percakapan kita akan berlangsung bergantung pada hasilnya, jadi…”

Sepertinya Sol belum membuktikan kepada Iwakura bahwa dia layak mendengar bocoran yang akan diungkapkan oleh Game Master. Kemungkinan besar, elemen yang diukur adalah sesuatu yang hanya bisa dipengaruhi oleh seseorang di luar panggung, seperti kemampuan seorang aktor untuk berakting. Jika tidak, seseorang dengan kekuatan untuk memanipulasi dunia sesuka hatinya dapat dengan mudah memberikan apa pun yang masih kurang.

Dengan kata lain, ini terkait dengan alasan mengapa peran Pemain diberikan kepada Sol secara khusus.

“Tunjukkan padaku bahwa kau bisa menahan ini,” kata Iwakura. “Lalu kita bisa menarik kursi.”

Sol menyeringai penuh percaya diri. Jika ujian yang dihadapinya terikat pada aturan dunia ini, dia yakin bahwa monster-monster yang melayaninya mampu mengatasi apa pun yang dilemparkan kepada mereka.

◇◆◇◆◇

Sang Naga Agung menggonggong mengejek, “Hah! Permainan anak-anak!”

Setelah berhasil menangkis pancaran energi yang cukup besar hingga membuat Hukuman Ilahi tampak seperti setetes air hujan, dia sekarang menghadapi rentetan komet yang meluncur menuju planet itu. Sebagai tanggapan, dia meluncurkan Rudal Pelacak Multilock dari Astral raksasa—satu rudal untuk setiap komet—dan menghancurkan setiap komet menjadi debu angkasa.

Luna yakin bahwa dia mampu mengatasi ancaman fisik apa pun, dari arah mana pun datangnya, baik itu dari luar angkasa, kedalaman laut, atau langsung di bawah kaki Matahari. Dia telah memasang penghalang berbentuk bola di sekelilingnya yang cukup luas untuk menyelimuti seluruh Garlaige, dan selama penghalang itu bertahan, tidak akan ada bahaya yang menimpa kota tersebut. Dengan bantuan Ratu Elf, dia memiliki akses tak terbatas ke garis ley planet dan dapat menarik mana sebanyak yang dia butuhkan, sehingga tidak ada kekhawatiran dia akan kehabisan energi. Penghalangnya sangat kuat sehingga mampu menahan semburan matahari, jadi tidak ada yang bisa menembusnya kecuali jika mampu menghancurkan seluruh tata surya secara langsung.

“Seseorang sedang bersemangat. Itulah Naga Agung yang kukenal,” komentar Alshunna sambil memperhatikan Aina’noa menyalurkan mana ke para Astral melalui Pohon Dunia dan bersenandung riang. Meskipun Raja Iblis itu masih tanpa Augoeides-nya, dia sangat yakin bahwa dia dapat menetralkan serangan sihir apa pun yang datang kepada mereka. Percaya diri sekaligus sedikit bosan, karena semua tindakan sejauh ini murni fisik dan karenanya tidak memberinya kesempatan untuk berkontribusi dengan cara apa pun.

“Lihatlah jati diriku yang sebenarnya!” Luna membusungkan dada, tetapi kemudian menghela napas dan mengempis. “Atau begitulah yang ingin kukatakan. Sejujurnya, akhir-akhir ini aku ragu.”

Naga Agung yang “dikenal” Alshunna adalah naga kolosal yang mencabik-cabik lawannya seperti kertas dan tidak akan pernah malu untuk membual. Sebagai seekor naga, dia paling berada di elemennya ketika semua indranya disinkronkan dengan Astral dan menggunakan kekuatan dahsyatnya sesuka hati—terutama ketika melakukannya di bawah perintah makhluk yang telah diberi nama aslinya. Itu adalah sesuatu yang patut dibanggakan, bukan sesuatu yang memalukan.

Namun, Luna menyadari bahwa dia tidak lagi mendapatkan banyak kegembiraan darinya. Tentu saja dia tidak malu, tetapi rasanya tidak seperti dulu. Karena para Astralnya sudah keluar, dia sebenarnya tidak perlu lagi mempertahankan tubuh fragmennya, tetapi tubuh itu masih ada, dan dia memperlakukan para Astral seperti makhluk panggilan. Sesuatu pasti telah berubah.

“Keraguan,” timpal Alshunna. “Lebih spesifiknya?” Dia sudah tahu jawabannya, karena dia merasakan perubahan yang sama pada dirinya sendiri. Meskipun dia telah menciptakan replika Augoeides seukuran manusia, wujud bonekanya masih menempel di bagian belakangnya seperti ransel atau hewan peliharaan yang lucu.

“Aku mulai menerima tubuh ini sebagai diriku yang sebenarnya,” Luna mengakui. “Atau lebih tepatnya, aku mulai menerima bahwa lebih baik tubuh ini menjadi diriku yang sebenarnya. Dan semakin hari, aku semakin melihat Augoeides-ku yang masih terikat sebagai tidak lebih dari bahan untuk perlengkapan dewa tuanku.”

Mata Alshunna sedikit melebar. “Aku tidak menyangka kau akan menjelaskannya secara detail.”

“Saya kira pikiran yang sama mungkin juga terlintas di benak Anda.”

Sama seperti Luna, Alshunna telah menerima semua keuntungan yang dapat ditawarkan oleh Player dan sekarang dapat menggunakan semua mana yang diinginkannya berkat Aina’noa, sehingga ia tidak perlu lagi mempertahankan kesadarannya dalam wujud boneka. Ia adalah monster legenda, setara dengan All Dragon dengan caranya sendiri, dan dapat mengubah penampilan dan ukurannya sesuka hati. Karena alasan yang sama dengan All Dragon, meskipun demikian, ia tetap mempertahankan wujud bonekanya.

“Yah, aku bisa mengecilkan Augoeides-ku saat aku mendapatkannya kembali.”

“Tidak ada bedanya, kan?”

Memang benar bahwa, tidak seperti penampilan All Dragon yang menakutkan, wujud Raja Iblis berbentuk humanoid. Terlebih lagi, wujudnya begitu memikat sebagai seorang wanita sehingga terasa sangat salah melihatnya dalam ukuran yang begitu besar. Oleh karena itu, dia tidak perlu bersusah payah untuk beralih dari boneka ke tubuh fragmen saat ini juga. Dia bisa menunggu sampai dia kembali ke Augoeides-nya sebelum bergabung dalam kontes untuk mendapatkan dukungan penguasa mereka dan memiliki peluang yang sama dengan monster-monster lainnya.

Namun, bukan itu yang mereka bicarakan, seperti yang Luna tunjukkan dengan cepat dan tanpa basa-basi, dan Alshunna mengetahuinya.

“Aku tak mau mengakuinya,” ratap Raja Iblis. “Boneka ini hanyalah wadah sementara bagi jiwaku. Aku tak mau menerima kenyataan bahwa sekarang aku menginginkannya menjadi tubuhku yang sebenarnya karena tuanku telah terikat padanya.”

“Tidak perlu bertele-tele, bocah cilik,” kata Luna. Bertentangan dengan kata-katanya, nadanya terdengar penuh simpati.

Bahkan kedatangan gelombang serangan ketiga, lalu keempat yang bertujuan menghancurkan dunia pun tidak dapat mengganggu percakapan janggal antara para monster ini. Terjadi gempa bumi dahsyat yang dapat meruntuhkan segala sesuatu di permukaan. Terjadi badai dahsyat yang dapat meratakan segala sesuatu di hadapannya. Bahkan ada tsunami raksasa yang cukup untuk menelan seluruh benua. Tetapi berkat kerja sama antara All Dragon, Ratu Elf, dan Raja Iblis, semua bencana tersebut berhasil dipadamkan. Peristiwa-peristiwa ini hanyalah versi skala yang lebih besar dari fenomena yang sama yang terjadi dengan munculnya Benua Terapung dan hampir tidak menimbulkan tantangan bagi mereka sekarang.

 

Tampaknya tersinggung karena disebut anak kecil, Alshunna membalas, “Seperti yang baru saja kukatakan, aku bisa memanipulasi Augoeides-ku sesuka hatiku setelah mendapatkannya kembali. Aku bisa membuatnya terlihat semuda dan semenarik tubuh yang telah kau buat untuk dirimu sendiri.”

“Itu akan menjadi dirimu yang berbeda dari si kecil yang dicintai oleh junjungan kita.”

Sayangnya, seperti yang sudah dibahas dalam percakapan mereka, definisi “tubuh sejati” dalam pikiran mereka bergeser ke arah penampilan yang sudah dikenal Sol dan terbiasa mereka sayangi. Akibatnya, tidak masalah lagi menjadi anak kecil yang menggemaskan atau gadis cantik seperti apa mereka bisa berubah wujud. Bahkan, mereka mulai kehilangan kesadaran bahwa Augoeides adalah wujud sejati mereka, karena telah terpisah dari mereka begitu lama. Citra mental mereka tentang diri mereka sendiri perlahan tapi pasti berubah menjadi citra yang dikenali Sol.

“Itulah yang saya takutkan. Jika preferensi tuan kita mengenai penampilan kita berubah, entah itu untuk Augoeides kita atau sesuatu yang baru, bagaimana perasaan kita saat ini tentang hal itu?”

Luna dan Alshunna berada dalam situasi yang sama dalam hal ini. Sebagian dipengaruhi oleh kebanggaan mereka sebagai monster yang telah hidup selama lebih dari seribu tahun, mereka berusaha sebaik mungkin untuk menyembunyikan semua tanda kecemburuan yang mereka rasakan terhadap Reen, Frederica, dan Eliza dan belum melakukan upaya apa pun untuk merayu tuan mereka. Bukan berarti itu akan berpengaruh banyak, karena Luna terlalu muda untuk berada dalam jangkauan serangannya dan Alshunna hanyalah boneka.

Untungnya—setidaknya, menurut moral manusia—Sol tidak memiliki ketertarikan seksual pada gadis-gadis muda, dan karena itu, ia selalu dengan senang hati memberikan perhatian kepada Luna. Separuh dirinya menyukainya, tetapi separuh lainnya yang melihatnya sebagai penguasa yang pantas mendapatkan rasa hormat mutlaknya menginginkan dia untuk bertindak sesuai peran tersebut, bukan seperti seorang ayah atau kakak laki-laki.

Sungguh bermakna bahwa dia, anggota dari ras yang bangga dan tidak mudah tunduk, telah menyerah kepadanya, dan dia ingin fakta itu diperlakukan dengan bobot yang pantas. Alasan dia langsung menyukai Frederica sebagian karena dia merasakan pergumulan serupa di dalam dirinya. Dan Alshunna sama sekali tidak layak. Dia sendiri akan merasa terganggu jika Sol terangsang oleh boneka belaka.

Sederhananya, Luna dan Alshunna memang berencana untuk menyerang Sol. Karena rasa hormat, mereka dengan senang hati menunggu manusia yang pertama kali muncul, mereka yang berada di sisi Sol dan mendukungnya sebelum ia berkuasa, untuk menyelesaikan masa hidup alami mereka. Lagipula, para monster dapat hidup jauh lebih lama, dan mereka mengetahui banyak cara untuk membantu penguasa mereka melampaui keterbatasan manusianya. Tidak perlu terburu-buru sekarang.

Masalahnya adalah Luna dan Alshunna tidak dapat melakukannya dalam wujud mereka saat ini. Luna memiliki sedikit keunggulan karena memiliki versi dewasa dirinya yang telah beberapa kali dilihat Sol dan menunjukkan reaksi yang cukup menjanjikan, tetapi Alshunna sama sekali tidak memiliki cara untuk menghindari kenyataan bahwa mereka adalah boneka. Bahkan jika mereka berhasil memikatnya dengan penampilan baru mereka, bagaimana perasaan diri mereka yang sebenarnya tentang hal itu tetap menjadi masalah yang sangat mengganggu yang benar-benar tidak dapat diprediksi atau dipersiapkan.

“Kita akan seperti burung yang mencari gara-gara dengan bayangannya sendiri di cermin, kurasa,” kata Luna, sambil menatap ke kejauhan.

Tiba-tiba, Alshunna bertanya, “Apakah menurutmu emosi ini ditanamkan dalam diri kita?” Dia mulai curiga bahwa intensitas kesetiaannya dan cara dia semakin terikat, seolah-olah dia adalah hewan peliharaan, bukanlah hal yang sepenuhnya alami. Dia menyadari bahwa Creed, asisten yang telah bersamanya selama bertahun-tahun, akhir-akhir ini mulai memandangnya seolah-olah dia kehilangan akal sehatnya.

Maka, tampaknya mungkin bahwa perasaan-perasaan yang tak bisa ia lawan itu telah ditanamkan dalam dirinya entah bagaimana caranya. Itulah satu-satunya teori yang masuk akal. Nasib mereka telah ditentukan sejak saat Player bertemu dengan mereka, memicu suatu kekuatan yang membentuk mereka menjadi kartu-kartu terbaik yang mereka bisa.

Berbeda dengan nada serius Alshunna, Luna mengangkat bahu dengan tatapan ” kau baru menyadarinya sekarang?” . “Jelas. Kasusku bisa dijelaskan oleh isolasi selama seribu tahun yang mendorongku hingga batas kemampuan mentalku, tapi lihat Aina’noa. Ratu Elf itu awalnya hanyalah sebuah sistem untuk mengendalikan dan memelihara garis ley dunia. Ia tidak memiliki pikiran sendiri. Tapi sekarang, dia… yah, dia adalah dirinya sendiri.”

Seperti yang bisa diduga dari seseorang yang benar-benar mengibaskan ekornya seperti anjing, Sang Naga Agung telah menerima situasi tersebut sejak lama.

Mendengar namanya disebut, Aina’noa mencatat dengan rasa ingin tahu. Saat ini ia sedang memanipulasi garis ley seperti benang untuk menjaga planet tetap utuh, karena setelah melihat serangan eksternal tidak membuahkan hasil, serangan berikutnya membuat planet itu mencoba meledakkan dirinya sendiri hingga berkeping-keping. Apa yang dilakukannya bukanlah hal yang biasa, tetapi ia membuatnya tampak mudah dan bersenandung riang seperti biasanya. Jelas dari tingkah lakunya bahwa ia senang memamerkan seluruh kekuatannya atas perintah Sol sama seperti Sang Naga Agung.

“Yang paling meyakinkan adalah melihatmu, Raja Iblis yang terkenal kejam, bertengger di kepala junjunganku sebagai ‘Alshunna Kecil’ dan merasa tenang karenanya. Aku tidak punya pilihan selain melihat diriku sendiri secara objektif saat itu.”

“Kurasa lebih mudah untuk mengetahui kapan orang lain bertingkah di luar karakternya.”

Melihat Luna dan Aina’noa bertindak dengan cara yang sama memang membantu Alshunna menerima sikap yang telah ia kembangkan sendiri. Pada saat yang sama, seharusnya sudah jelas baginya betapa anehnya hal itu. Fakta bahwa Sang Naga Agung, Ratu Elf, dan Raja Iblis tidak saling bermusuhan tetapi dengan patuh menerima peringkat yang diberikan oleh Sol menunjukkan bahwa ada sesuatu yang sedang terjadi. Di masa lalu, naga, elf, devinian, therianthropes, dan manusia adalah musuh bebuyutan yang tidak dapat didamaikan, dan hidup berdampingan sama sekali tidak mungkin.

“Sejujurnya, saya sedikit kagum bagaimana kita tidak bisa melawannya bahkan ketika kita menyadarinya. Saya yakin bahwa kasih sayang dan kesetiaan saya yang luar biasa tinggi terhadap junjungan saya ditanamkan dalam diri saya, tetapi saya tetap merasakannya.”

“Hal itu mendorong kami untuk menghabiskan waktu bersamanya, dan momen-momen itu menjadi kenyataan bagi kami.”

“Peningkatan dan penurunan emosi adalah dua hal yang saling memengaruhi. Sekalipun awalnya hanya sebuah rencana, hari-hari yang kita habiskan di sisi pemimpin kita menjadi pengalaman nyata yang selanjutnya memengaruhi kita.”

Terlepas dari segalanya, Luna dan Alshunna tetap memiliki kehendak bebas. Dengan kata lain, tergantung pada arah hubungan mereka dengan Sol, mereka bisa saja memilih untuk mengurangi perasaan loyalitas yang kuat yang mereka rasakan di awal. Mereka tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali diri mereka sendiri karena memilih untuk memelihara perasaan itu hingga menjadi seburuk ini.

“Memang, begitu emosi mulai muncul, mereka hampir tak terbendung. Sungguh dilema yang kita hadapi.” Alshunna menghela napas sambil membatalkan portal raksasa, mengusir apa pun yang mencoba merayap melewatinya ke dimensi lain sebelum ia dapat melakukan apa pun.

“Kau seorang penyair, Raja Iblis. Tapi tetap saja, apakah ini sebuah dilema?”

“Apa maksudmu?”

Jika saat ini mereka merasa puas dengan posisi mereka, tidak terlalu penting apakah permulaannya alami atau dipaksakan. Mereka memang telah diarahkan ke suatu jalan, tetapi kemudian mereka melanjutkan perjalanan dengan kecepatan penuh di jalan itu atas kemauan mereka sendiri, sepenuhnya sadar diri dan dengan semua ingatan mereka utuh. Alshunna melihat ini sebagai masalah, tetapi Luna tidak setuju.

“Aku memiliki kekuatan besar, dan karena itu, aku berpegang teguh pada kesombongan yang sia-sia yang bahkan sekarang kuakui sangat menyulitkan. Hidupku selalu tentang memastikan bahwa semua orang tahu akulah yang terkuat. Mungkin ada kebebasan tertentu jika aku benar-benar yang terkuat, tetapi aku kalah dan bahkan digantung selama seribu tahun.”

“Jadi maksudmu, alih-alih melakukan semua itu, kau lebih memilih menggunakan kekuatanmu untuk memperebutkan благо tuan kita?”

Ini adalah sesuatu yang bisa disetujui Alshunna. Memang jauh lebih baik daripada alasan hidupnya yang berupa pertarungan tanpa akhir dengan ras lain untuk membuktikan bahwa kaum devinian lebih unggul.

“Lagipula, Anda tahu bahwa ada kemungkinan kita diciptakan seperti apa adanya. Jika demikian, kita tidak terikat pada ingatan yang ditanamkan dalam diri kita sebagai bagian dari upaya tersebut atau nilai-nilai yang kita pegang berdasarkan ingatan tersebut. Jauh lebih masuk akal untuk bertindak sesuai dengan perasaan dan keinginan kita di sini dan sekarang.”

Setelah mempelajari dari Binatang Suci bagaimana dunia ini diciptakan, Luna mengerti bahwa dia dan monster-monster lainnya adalah wadah yang diciptakan untuk mengendalikan energi dari dunia-dunia yang tak terhitung jumlahnya di multiverse. Meskipun agak mengganggunya karena harus mengikuti kehendak penciptanya, jika memenuhi tujuan yang telah ditetapkan untuknya memberinya kegembiraan, maka dia tidak merasa perlu untuk sengaja menyimpang ke arah yang berbeda. Siapa penciptanya dan apa tujuannya tidak dengan sendirinya memiliki arti, karena yang perlu dia khawatirkan hanyalah mendengarkan perasaannya saat ini.

Ini bukanlah ide baru. Prioritas bagi banyak orang di dunia ini bukanlah apa tujuan hidup mereka, melainkan bagaimana mereka dapat membuat hari esok lebih bahagia, lebih menyenangkan, dan lebih memuaskan. Tidak ada yang mengatakan bahwa Sang Naga Agung dan Raja Iblis tidak dapat mengadopsi pandangan yang sama.

“Kau seorang pemimpi, All Dragon.”

“Aku tidak bisa menyangkalnya.”

Alshunna bermaksud agar komentarnya itu sebagai balasan karena disebut penyair sebelumnya, tetapi Luna tidak tersinggung. Dia, Sang Naga Agung, menempatkan apa yang bahkan dia akui sebagai kebodohan di atas kekuatan. Tidak banyak yang bisa dikatakan padanya yang belum pernah dia katakan pada dirinya sendiri sebelumnya.

“Bahkan jika apa yang kurasakan saat ini ditanamkan dalam diriku, biarlah. Tidak ada bedanya jika aku seratus persen fiktif. Aku hanya akan melakukan apa yang kuinginkan.”

Tidak ada gunanya berdebat tentang apakah perasaan seseorang itu tulus atau tidak. Perasaan itu ada, jadi harus diperlakukan sebagai sesuatu yang nyata.

“Bahkan jika itu yang diinginkan dalangnya?”

“Jika memang itu takdirku, aku tidak melihat alasan mengapa tidak.”

“Baiklah. Itu yang kita inginkan, jadi meskipun keinginan itu ditanamkan, bukan berarti kita dipaksa untuk menyangkal diri kita sendiri.”

Jika keinginan mereka berubah karena mereka menyadari bahwa keinginan itu artifisial, maka mereka dapat dengan mudah mengikuti jalan baru yang ditunjukkan oleh keinginan tersebut. Tetapi, karena hal itu tidak terjadi, itu hanya masalah melanjutkan apa yang mereka inginkan selama ini. Melihat Ratu Elf dalam elemennya dan dalam suasana hati yang gembira benar-benar menunjukkan betapa sedikitnya perubahan yang terjadi dalam diskusi filosofis yang angkuh ini.

“Saya akui mungkin ada sedikit penipuan diri sendiri di dalamnya,” Luna mengakui.

“Perubahan melahirkan perubahan.”

“Bagus sekali.” Sang Naga Agung tertawa terbahak-bahak, sebagian menertawakan dirinya sendiri, yang membuat Alshunna menyeringai kecut.

Apa pun lebih baik daripada terus-menerus memendam kebencian yang membara terhadap ras lain dan menghabiskan setiap saat untuk menghancurkan berbagai hal demi memuaskan ego yang berlebihan. Bagi makhluk yang diciptakan sebagai alat, keadaan para monster saat ini jauh lebih diberkati daripada yang pernah mereka harapkan.

“Aku bisa memastikan bahwa menghadapi ini akan berarti sesuatu,” kata Luna sambil menatap salinan dirinya sendiri. Itu mungkin ujian akhir yang paling klise dan sepertinya mengkonfirmasi bahwa dia memang salah satu ciptaan Iwakura, tetapi yang dia pedulikan hanyalah bahwa itu menandakan tantangan hampir berakhir.

“Aku sudah mulai bersemangat memikirkannya.” Alshunna menyeringai. “Tidak diragukan lagi bahwa aku sudah tidak punya harapan lagi. Aku ingin segera menyelesaikan ini agar bisa kembali ke sisi tuanku. Jadi… mari kita segera selesaikan ini!”

“Mengerti!” seru Luna sementara Aina’noa terkekeh sebagai tanda mengerti.

Ini adalah pertarungan antara para monster, yang sebenarnya telah hidup selama seribu tahun, dan salinan cadangan mereka. Pihak yang menang akan dapat menegaskan keberadaan mereka tanpa keraguan.

Demi junjungan mereka, pihak Luna siap melampaui bahkan duplikat mereka sendiri. Bahkan, mereka menganggap ini sebagai kesempatan untuk bersyukur, karena memang tidak ada prestasi yang lebih pantas mendapatkan ucapan “Kerja bagus!” setelahnya.

◇◆◇◆◇

Semua anggota Libertadores hadir di kedai cabang Guild Petualang Garlaige. Tak perlu dikatakan, mereka tidak hanya berdiri di sana. Dengan izin Sol, semua orang telah melancarkan serangan terhadap Profesor Iwakura menggunakan persenjataan Numbers mereka. Meskipun mereka tidak punya pilihan selain menyerahkan bencana dahsyat itu kepada monster, mereka tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa pun sementara Sol menghadapi musuh utama yang diduga. Dan meskipun mereka juga mengerti bahwa kekuatan pinjaman mereka bahkan tidak akan melukai lawan yang memiliki kemampuan untuk mengalahkan monster, harga diri dan martabat mereka tidak akan membiarkan mereka mati setelah Sol.

Namun, Iwakura tidak terpengaruh oleh keputusasaan yang ditunjukkan oleh kelompok Reen. Bahkan, karena serangan mereka gagal sebelum mencapai dirinya, dia melanjutkan percakapannya dengan Sol seolah-olah tidak terjadi apa-apa padanya. Yang lain akhirnya menyadari bahwa usaha mereka sia-sia dan berhenti, tetapi mereka masih mengawasinya dengan saksama.

Setelah menyaksikan pertarungan para monster melawan tiruan mereka berakhir di layar besar yang dipasang Sol, Iwakura menghela napas dan duduk bersandar, sambil berkata, “Yah…itu baru saja terjadi.”

“Apakah itu sedikit rasa tidak percaya yang kudengar dalam suaramu?” tanya Sol. Ia menduga Iwakura telah menghubunginya dengan mengetahui bahwa ini akan terjadi, atau setidaknya telah memperkirakannya. Lagipula, dia adalah Sang Pencipta. Namun, reaksinya menunjukkan hal sebaliknya. Seorang penulis skenario yang telah menyaksikan peristiwa-peristiwa terjadi sesuai dengan skenarionya tidak akan menunjukkan ekspresi seperti itu.

Yang terjadi adalah Luna, Aina’noa, dan Alshunna mengalahkan lawan-lawan mereka dengan telak. Meskipun kedua pihak sama-sama ingin mengalahkan pihak lain, mereka melakukannya dengan cara yang sangat berbeda. Para tiruan, yang merupakan reproduksi dari wujud asli monster-monster tersebut, didorong oleh kebanggaan mereka yang luar biasa untuk mengincar pertarungan satu lawan satu. Namun, versi yang bersama Sol tidak ragu sedetik pun untuk bersatu dan mengalahkan pihak lain satu per satu, sehingga meremehkan konfrontasi tersebut.

Pertama, Aina’noa dan Alshunna bekerja sama untuk merampas sihir dari All Dragon, sehingga memungkinkan Luna untuk melenyapkan ancaman terbesar mereka dengan satu serangan dahsyat. Kemudian, sementara Aina’noa menyibukkan Ratu Elf, Luna dan Alshunna mengalahkan Raja Iblis. Akhirnya, Ratu Elf, yang pada awalnya tidak memiliki daya tahan terhadap serangan fisik dan tiba-tiba mendapati dirinya terputus dari semua sihir, dihancurkan dalam hitungan detik. Menyebut seluruh pertarungan itu timpang adalah pernyataan yang sangat meremehkan.

“Oh, begitulah reaksi kami para ilmuwan ketika prediksi kami sangat berbeda dari hasil sebenarnya. Siapa pun yang melihat apa yang baru saja terjadi pasti akan meragukan mata mereka.”

“Benarkah? Hanya karena itu?”

Setelah menghabiskan begitu banyak waktu untuk membangun kekuatan para pengikutnya dan mengamati mereka bertarung dari belakang, Sol tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa semakin kuat setiap bagiannya, semakin besar efek sinergisnya ketika mereka bekerja bersama. Mengingat kekuatan monster-monsternya, sama sekali tidak ada yang bisa menahan perhatian terpusat mereka. Lebih jauh lagi, selain meningkatkan kekuatan mereka hingga batas maksimal, dia juga telah menghabiskan banyak waktu untuk melatih mereka. Mereka lebih unggul dari lawan-lawan mereka dalam segala hal. Baginya, tanda-tanda kemenangan sudah sangat jelas.

Yang benar-benar membuat Iwakura terkejut adalah para monster menempatkan keinginan Sol di atas harga diri mereka sendiri dan bekerja sama untuk menjalankan strategi yang paling efisien tanpa harus dipaksa. Tanpa sepengetahuan Sol, Iwakura juga telah memberikan peningkatan statistik pada para tiruan tersebut, tetapi kerja sama tim saja tidak cukup untuk menjelaskan betapa timpangnya pertarungan itu.

Satu-satunya kemungkinan lain adalah bahwa monster-monster di bawah Sol telah meningkatkan kemampuan mereka untuk mengendalikan energi multiverse. Memang itulah tujuan penciptaan mereka, tetapi kemampuan mereka untuk melakukannya terbatas sejak awal, dan ini juga berlaku untuk salinan-salinan baru. Akibatnya, kelompok Sol telah melenyapkan versi asli diri mereka sendiri semudah melambaikan tangan. Iwakura menganggap peningkatan seperti itu sangat tidak mungkin hingga mustahil, jadi dia terkejut sekaligus senang karena terbukti salah.

“Kau benar-benar membuatku takut, Sol. Skenario awalnya adalah kau menggunakan monster pertamamu untuk mengalahkan dan menyerap monster-monster lainnya. Tapi malah kau seorang playboy yang akhirnya berhasil memikat mereka semua. Benar-benar melenceng dari skenario!”

Akhirnya, rencana awal Iwakura terungkap. Ketika dia menciptakan lima monster untuk mengelola energi multiverse, kemampuan mereka untuk melakukan apa yang diinginkannya terbatas. Itulah mengapa Para Penguasa Tua berhasil mendapatkan celah. Yang bisa dilakukan Iwakura hanyalah mengambil bagian dari Naga Agung, yang sangat kuat bahkan dibandingkan dengan monster lain, untuk menyegel energi yang tersisa. Dan demikianlah, sayap, mata, dan tanduknya digunakan untuk menyegel sebagian besar kekuatan naga, devinian, dan elf.

Untuk memberikan gambaran yang lebih jelas, kekuatan terbesar dari semua itu, yaitu kekuatan naga, akan mampu mengalahkan para monster pada saat itu bahkan jika mereka bersatu. Sebaliknya, karena manusia dan therianthropes lebih lemah daripada tiga ras lainnya, dan karena Iwakura lebih mengenal mereka, Sang Pahlawan dan Binatang Suci berhasil mengendalikan energi dari dunia mereka masing-masing.

Sekarang, keadaannya berbeda. Para makhluk yang sebelumnya tidak mampu mengelola energi mereka sepenuhnya, kini menjadi mahir dalam hal itu. Bahkan, mereka sangat mahir sehingga mereka memanfaatkan energi tersebut untuk meningkatkan kekuatan mereka sendiri. Itulah satu-satunya penjelasan yang mungkin mengapa mereka mampu dengan mudah menangkis serangan yang cukup kuat untuk menghancurkan dunia dan mengalahkan tiruan mereka.

Iwakura tidak menghancurkan multiverse untuk membuat dunia-dunia saling bertarung. Tidak, ada sesuatu yang ingin dia capai dan dia membutuhkan otoritas atas semua dunia untuk itu. Itulah mengapa dia membuat rencana agar Player memperolehnya secara bertahap sampai semuanya terkonsolidasi.

Sol mengerutkan kening. “Agak terlambat untuk memberitahuku hal itu.”

Bayangkan betapa terkejutnya Iwakura ketika melihat gagasan dasarnya dibalikkan. Apa yang gagal ia capai seribu tahun yang lalu kini terwujud, dan bukan melalui kekuatan yang ditawarkan oleh Player, melainkan melalui koneksi pribadi.

“Namun, aku akui, aku berharap ceritamu akan melampaui naskahku ketika Benua Terapung muncul kembali dan kau melawan Raja Iblis.” Rupanya, Iwakura tidak terlalu terpaku pada bagaimana segala sesuatunya berjalan sesuai keinginannya. Yang dia pedulikan adalah hasil akhirnya, bukan caranya. Itulah mengapa, ketika dia melihat Sol dan Luna berpikir di luar kotak, dia memutuskan untuk membantu mereka.

“Jadi, apa yang kau ingin kami lawan menggunakan kekuatan yang telah kami kembangkan di luar dugaanmu ini?”

Seperti yang telah disimpulkan Sol, musuh dalang dunia ini bukanlah karakter yang telah mengacaukan rencananya (dengan kata lain, Sol sendiri). Itu hanya bisa berarti ada pihak ketiga, bos terakhir yang harus dikalahkan Sol.

“Yang ingin saya kalian lawan adalah akhir dunia itu sendiri: kehampaan.”

Iwakura merasa tak ada gunanya lagi menyembunyikan kebenaran dari orang yang telah berhasil di mana ia gagal, yaitu dengan mengumpulkan kekuatan naga, elf, dan devinian. Maka, tanpa basa-basi lagi, ia menyebutkan apa yang sebenarnya mengancam dunia.

“Ketiadaan?”

Segala sesuatu pada akhirnya akan lenyap, karena tidak ada yang abadi. Jika ini juga berlaku untuk dunia itu sendiri, itu berarti segala sesuatu pada akhirnya akan berakhir sebagai ketiadaan. Meskipun Sol tidak sepenuhnya asing dengan konsep ini berkat karya-karya Bumi, ia tidak langsung memahaminya. Ia memiliki pemahaman umum bahwa energi, seperti mana dan panas, pada akhirnya akan habis dan menghilang, tetapi ia kesulitan menerapkan prinsip itu ke seluruh dunia. Pengalaman hidup dan instingnya mengatakan kepadanya bahwa, meskipun segala sesuatu dapat berubah bentuk dan rupa, mereka tidak akan pernah benar-benar menghilang. Pertama-tama, ia tidak tahu apa artinya menjadi ketiadaan. Mungkin tidak ada seorang pun yang benar-benar tahu. Bagi mereka yang hidup di dunia ini, gagasan bahwa segala sesuatu pada akhirnya akan lenyap mengacu pada hal-hal yang rusak atau hilang, bukan berhenti eksis.

“Aku memang bodoh, seperti biasanya,” kata Iwakura. “Aku sama sekali tidak menyadari bahwa segala sesuatu pada akhirnya akan lenyap.”

Dia hampir tidak bisa disalahkan atas kelalaian ini, karena ketiadaan hanyalah sebuah teori pada saat itu dan tidak ada yang benar-benar percaya bahwa itu akan pernah terjadi. Ironisnya, justru dengan runtuhnya multiverse-lah Iwakura sendiri telah mengkonfirmasi bahwa itu adalah sebuah masalah. Masuk akal bahwa jika eksistensi itu ada, kebalikannya, ketiadaan, seharusnya juga ada. Namun, bagi Sol, membicarakan tentang ketiadaan terdengar seperti paradoks. Mungkin itu hanya permainan kata, atau mungkin tidak. Bagaimanapun, itu tidak membuat perbedaan. Karena itu mengancam untuk menghancurkan dunianya, dia lebih dari siap untuk mengalahkannya. Jika Iwakura mampu menahannya selama ini, pasti ada cara untuk menghadapinya.

“Bahkan jika kau ingat, kau pasti akan melanjutkannya, kan?” tanya Sol. Berdasarkan apa yang dia ketahui tentang Iwakura, dia yakin pria itu akan menyatukan dunia tanpa ragu-ragu bahkan jika dia tahu itu akan berisiko ditelan oleh kehampaan. Karena itu, Sol lebih penasaran tentang apa yang mendorong Iwakura ke tindakan ekstrem seperti itu.

“Bolehkah saya bertanya apa tujuan Anda?”

“Sebenarnya, itu bukan sesuatu yang hebat.” Iwakura mengangkat bahu dan menghela napas. “Aku mencoba mengatasi kematian dan gagal. Itu adalah sesuatu yang dialami semua ilmuwan gila cepat atau lambat.”

Dia mungkin tidak akan menjawab dengan jujur ​​jika orang lain yang bertanya. Namun, dalam upayanya menghidupkan kembali seseorang dan menjalankan rencana besar yang tanpa disengaja telah membawa segalanya menuju kehancuran, dia juga telah mencapai keajaiban menyatukan energi dari semua dunia di bawah satu kehendak—kehendak Sol. Karena pertanyaan itu datang dari orang yang merupakan harapan terakhirnya, Iwakura merasa tidak pantas untuk menghindarinya.

Penceritaan itu, yang dimulai dengan rasa menyalahkan diri sendiri dan akhirnya memunculkan emosi yang terlihat bahkan oleh orang lain, ternyata mengejutkan sekaligus biasa saja. Iwakura, yang telah dipuji sebagai anak ajaib sejak kecil, memiliki seorang teman masa kecil. Meskipun dia seorang wanita, mereka tidak pernah saling memandang secara romantis, tetapi mereka bisa mengatakan apa saja satu sama lain dan memiliki persaingan yang membantu mendorong satu sama lain ke tingkat yang lebih tinggi. Dia adalah satu-satunya orang yang dianggapnya setara.

Namun, ia meninggal karena alasan yang paling tidak masuk akal. Jika itu karena penyakit, Iwakura pasti sudah mengembangkan obat atau teknik bedah untuk menyelamatkannya. Jika itu karena cedera fatal, ia bisa melakukan sesuatu dengan menyempurnakan teknologi kloning. Saat itu, Profesor Iwakura telah memiliki sumber daya dan pengetahuan yang melimpah, setelah sebelumnya mencapai kemajuan yang sebanding di banyak bidang lain. Tetapi temannya meninggal dalam serangan teroris tanpa pandang bulu. Ia lenyap seketika. Bahkan seseorang dengan bakat seperti dirinya pun tidak bisa berbuat apa-apa.

Betapa pun pentingnya seseorang bagimu—atau lebih tepatnya, karena orang itu penting bagimu, kau tidak bisa begitu saja mengurungnya di tempat yang aman. Selama kebencian dan keadilan sepihak—yang sangat dekat dengan kebencian itu sendiri—masih ada di dunia ini, seseorang selalu bisa terjebak dalam peristiwa dan kehilangan nyawanya, betapa pun berharga atau tak tergantikannya mereka bagi orang lain. Itulah kenyataan, dan pada hari itulah Iwakura mempelajari pelajaran ini.

Oleh karena itu, ia telah membuang semua keraguan ketika harus mengorbankan dunia demi tujuannya sendiri. Jika semua orang melakukan apa pun yang mereka inginkan, ia pun akan melakukannya. Untuk tujuan itu, ia telah mengembangkan Doorknocker. Fakta bahwa ia tidak berperan dalam penyebarannya atau dalam pemicuannya, melainkan menyerahkannya kepada para pemimpin dunia yang berkuasa pada saat itu, mungkin merupakan sisa terakhir dari akal sehat dan hati nuraninya. Jika umat manusia telah membuktikan diri mampu menangani kekuatan itu, Iwakura mungkin dapat menerima kematian teman masa kecilnya sebagai suatu kemalangan yang mungkin menimpa siapa pun. Pada dasarnya, ia menahan diri.

Memang benar, sebuah sekte yang pada akhirnya menarik pelatuknya, tetapi mereka yang menyebarkan Doorknockers ke seluruh dunia dan dengan demikian menentukan kehancurannya adalah orang-orang bijak yang memproklamirkan diri dengan mahkota di kepala mereka. Dan saat pelatuk itu ditarik, Iwakura telah meninggalkan semua upaya untuk menahan keinginannya.

Sol merasa dirinya tidak mampu mengecam pilihan Iwakura. Dia sendiri tidak akan membuat rencana seperti itu, tetapi jika dia tahu itu mungkin, dia kemungkinan besar akan melakukan hal yang sama. Oleh karena itu, yang seharusnya dia lakukan sekarang bukanlah menyalahkan profesor, tetapi mempertimbangkan keadaan mereka yang sebenarnya dan menemukan cara untuk mengabulkan keinginannya mengingat keterbatasan yang ada. Setelah ancaman itu diatasi, mereka dapat berdebat sampai suara mereka serak.

“Tapi bagaimana mungkin ketiadaan menjadi masalah hanya setelah seribu tahun?” tanyanya.

Bisa jadi, akhir eksistensi adalah ancaman yang pernah dihadapi semua dunia. Namun, itu biasanya terjadi setelah berlalunya waktu yang jauh lebih lama daripada satu milenium.

“Itu juga salahku. Itu efek samping dari runtuhnya semua dunia menjadi satu,” jawab Iwakura.

“Ah. Apakah sebagian dari mereka sudah mati? Atau, berani kukatakan…banyak dari mereka?”

“Tepat.”

“Jadi begitu.”

Gambaran itu semakin jelas. Ketika semua dinding antar dimensi runtuh, dunia-dunia yang telah lenyap menjadi ketiadaan juga ikut tercampur. Dan ternyata, jumlah dunia-dunia tersebut jauh lebih banyak daripada dunia-dunia yang masih hidup.

“Aku mencoba melawannya dengan kekuatan yang telah kukumpulkan, tetapi aku menyadari bahwa seribu tahun adalah batasku. Aku tidak bangga mengakuinya, tetapi itulah mengapa aku—”

“Mencoba menciptakan seseorang yang bisa mengendalikan kekuatan multiverse lebih baik daripada dirimu?”

“Aku tidak menyangka akan berjalan semulus ini.”

Ketika multiverse menjadi satu, semua energi yang mengalir masuk telah terpecah menjadi lima kekuatan utama. Para monster adalah kekuatan itu sendiri. Gagasan menggunakan mereka sebagai avatar dari seluruh keberadaan untuk melawan ketiadaan masuk akal. Inilah sebabnya mengapa, jika Sol gagal mengendalikan mereka semua, semuanya akan hancur menjadi ketiadaan. Ini bukan saatnya bagi ras untuk saling bertarung atau bahkan bagi manusia untuk saling bertarung. Akhir zaman akan datang bagi semua orang.

Jika ketiadaan adalah hal yang tak terhindarkan, maka kegagalan semua segel juga tak terhindarkan. Seberapa pun baiknya Iwakura memahami dan memanipulasi dunia ini, dia tidak benar-benar mahakuasa. Tentu, dia telah memahami multiverse dan berhasil menyatukan dunia-dunia. Namun, ada makhluk lain yang melahirkan semuanya, termasuk ketiadaan. Itulah Tuhan yang sebenarnya.

Inilah sebabnya mengapa dikatakan bahwa semua ilmuwan pada akhirnya menemukan Tuhan di akhir studi mereka. Semakin mereka memahami dan semakin mereka belajar bagaimana memanipulasi fenomena, semakin mereka dapat melihat keindahan dalam prinsip-prinsip di balik dunia dan semakin yakin mereka bahwa hal itu tidak mungkin terjadi hanya karena kebetulan semata.

Inilah juga alasan mengapa Iwakura, yang menganggap dirinya hanya sebagai seseorang dengan IQ sedikit lebih tinggi yang baru sedikit mempelajari prinsip-prinsip tersebut, tidak dapat mengumpulkan semua kekuatan. Hanya seseorang yang benar-benar dipilih oleh Tuhan dan dicintai oleh kekuatan yang dapat menggunakan kelima monster tersebut secara paling efisien dan, melalui mereka, kekuatan multiverse. Iwakura memahami hal ini dan karena itu mencoba untuk menciptakan makhluk seperti itu melalui cara buatan… dan berhasil.

Itu, tentu saja, adalah Sol Rock.

Fakta bahwa All Dragon, Ratu Elf, Raja Iblis, Binatang Suci, dan Pahlawan adalah wadah yang diciptakan untuk lima kekuatan telah terbukti tanpa keraguan ketika replika sempurna mereka muncul sebagai lawan dalam pertarungan barusan. Tetapi meskipun Iwakura dapat menciptakan mereka, dia tidak dapat memanipulasi kehendak mereka. Yang bisa dia lakukan hanyalah memengaruhi arah pertama yang mereka tuju. Itulah mengapa dia mengikat mereka dengan cara yang sangat berat selama seribu tahun. Dengan begitu, ketika mereka akhirnya dibebaskan dan menerima seseorang sebagai tuan mereka, mereka akan sangat cenderung untuk dengan cepat dan sepenuh hati mengabdikan diri kepada orang tersebut.

Ternyata, hal itu berhasil jauh lebih baik daripada yang diharapkan Iwakura. Monster terkuat, Sang Naga Agung, menjadi sangat terikat pada Sol, yang pada gilirannya memengaruhi Ratu Elf dan Raja Iblis untuk melakukan hal yang sama.

“Apakah kita akan menjadi sekutu ke depannya?” tanya Sol.

Jika mereka melancarkan upaya bersama, masuk akal jika Sol dan kelompoknya akan menjadi garda terdepan sementara Iwakura, sang dalang, akan menjadi orang yang mencetuskan ide dan memberi perintah. Penjelasan sebelumnya telah meyakinkan Sol bahwa Iwakura bukanlah musuhnya, tetapi dia ingin menegaskannya secara lisan demi teman-temannya.

“Tidak juga. Kekuatanmu telah tumbuh begitu besar sehingga kehadiranku di sisimu hampir tidak akan membuat perbedaan. Aku juga tidak melihat peluang untuk mewujudkan mimpi yang telah kupendam selama seribu tahun terakhir, jadi aku akan mengakui kekalahan dan menyingkir dari jalanmu.”

Jawaban Iwakura, yang menyiratkan bahwa dia menyerahkan tongkat estafet kepada Sol dan akan mundur dari panggung, sungguh mengejutkan. Sol tidak mengerti mengapa dia akan menyerah sekarang, setelah berhasil menciptakan Bocah yang Menguasai Para Monster.

“Kau sangat percaya pada tujuanmu sehingga memulai semua ini, tapi sekarang kau menyerah?” tanya Sol.

Iwakura tersenyum lelah dan menghela napas. “Aku sudah melakukan yang terbaik selama seribu tahun.”

Meskipun ia memiliki kecerdasan untuk mengungkap seluk-beluk realitas yang terdalam dan dorongan untuk menggunakan setiap tetes kecerdasan itu serta mengorbankan segalanya demi mimpinya, seribu tahun terlalu lama untuk ditanggung oleh jiwa manusia.

Namun, Sol memilih untuk mempertegas pendiriannya. “Tapi para Penguasa Lama yang memproklamirkan diri itu masih saja berulah.”

Mereka hidup selama Iwakura, dan meskipun memiliki kekuatan yang jauh lebih terbatas untuk mencampuri dunia, mereka belum menyerah. Namun, Iwakura, yang telah memulai semuanya dan memiliki kemampuan untuk memanipulasi apa pun yang diinginkannya, akan segera menyerah. Sol menolak untuk menerimanya.

“Kau memang jago memancing emosi orang. Perbedaannya dengan aku adalah mereka masih berpikir mereka punya kesempatan.”

Pertanyaan tersirat yang tidak diungkapkan Iwakura adalah, Apa yang kau, yang bahkan belum hidup selama dua dekade, ketahui tentang perasaanku setelah hidup selama lebih dari satu milenium? Sebaliknya, dia hanya menjawab pertanyaan itu secara langsung.

“Dan kamu yakin tidak?”

Pada akhirnya, semuanya bermuara pada hal itu. Ketika ada harapan, orang-orang mampu menghadapi apa pun. Ketika mereka tersandung, mereka bisa bangkit kembali. Bahkan ketika kemajuan begitu lambat hingga tampak tak terlihat, pikiran bahwa itu akan membuahkan hasil dapat membuat mereka terus maju.

“Tidak ada cara untuk mengambil kembali apa yang telah diambil oleh kehampaan.”

Tanpa harapan, orang-orang terlalu mudah jatuh ke dalam keputusasaan. Harapan sekecil apa pun dapat membuat seseorang bertahan selamanya seperti orang gila, tetapi keputusasaan sejati adalah penyakit yang bahkan dapat menyebabkan kematian. Iwakura telah menyadari bahwa dunianya adalah salah satu dari sekian banyak dunia dalam multiverse. Dia telah merencanakan untuk menyatukan semuanya, berharap untuk mengendalikan kekuatan mereka. Rencananya gagal, tetapi kemudian dia menghabiskan seribu tahun mencoba memperbaiki masalah yang telah dia ciptakan, mencari cara untuk mencegah keniscayaan lenyapnya seluruh keberadaan menjadi ketiadaan.

Semua ini dilakukan demi membalikkan kematian seseorang. Merekonstruksi tubuh itu mudah. ​​Sebagai contoh, bahkan Julia pun mampu memperbaiki tubuh yang hancur total dalam jangka waktu tertentu dengan sihirnya. Memperbaiki luka fatal bukanlah batas kemampuannya. Dia bisa menciptakan kembali tubuh yang telah hancur berkeping-keping.

Masalahnya, kemudian, adalah merekonstruksi pikiran—atau, dengan kata lain, jiwa. Jiwa tanpa wadah tubuh pada akhirnya akan lenyap, sehingga menjadi ketiadaan. Inilah kematian sejati. Sihir Julia bekerja dengan menargetkan jiwa sebagai inti dan membangun kembali tubuh sebagai wadahnya. Itulah sebabnya, setelah waktu berlalu dan jiwa itu hilang, mantranya tidak akan aktif. Dia sudah mencoba.

Secara teori, jika bagian-bagian jiwa itu masih tersisa di dunia, mereka dapat dikumpulkan kembali… kecuali, seperti yang umum dipercaya, mereka benar-benar pergi ke dunia lain. Jadi Iwakura melangkah lebih jauh. Dia berpikir bahwa jika dia menyatukan semua dunia, bagian-bagian itu akan kembali dalam jangkauannya. Jika bagian-bagian itu telah tergabung ke dalam jiwa lain, dia dapat membebaskannya dengan membunuh semua jiwa dan dengan demikian menghancurkannya. Itu dapat dicapai dengan memusnahkan dunia terakhir yang tersisa. Dia terbuka untuk melakukan hal sejauh itu jika perlu. Dia akan dengan senang hati mengambil peran sebagai bos terakhir yang tujuannya adalah untuk mengakhiri semua keberadaan.

Namun, itu tidak terjadi. Itu karena, setelah melakukan perhitungan berdasarkan tubuh yang telah ia ciptakan kembali menggunakan sehelai rambut teman masa kecilnya, ia menemukan bahwa dunia yang menyatu itu masih hanya memiliki lima puluh persen dari elemen yang membentuk jiwanya. Meskipun telah menggabungkan semua dunia, separuh dari dirinya masih belum ditemukan. Itu belum diubah menjadi sesuatu yang lain atau digunakan untuk membentuk jiwa-jiwa baru. Dengan kata lain, itu telah menjadi… ketiadaan.

Pada titik itu, benar-benar tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Tak perlu dikatakan, Iwakura telah mencoba membangkitkannya kembali dengan separuh jiwa yang dimilikinya, tetapi jiwa itu tidak melekat pada tubuh yang telah dibuatnya. Jiwa itu bahkan tidak berfungsi sebagai jiwa manusia yang utuh. Namun, dia tetap berharap selama seribu tahun, menunggu untuk melihat bagian-bagian yang hilang dalam jiwa-jiwa baru yang lahir. Berkat campur tangannya, umat manusia mampu berkembang dan bertambah banyak di dunia ini di mana segala sesuatunya berlawanan dengan mereka.

Sayangnya, dia belum melihat sepotong pun jiwa baru darinya selama seribu tahun. Bahkan Sol pun bisa melihat bagaimana hal itu bisa membuat seseorang putus asa. Bahkan, usaha yang telah dilakukan Iwakura pantas mendapatkan rasa hormat. Jika Sol berada di posisinya, terdorong untuk menghancurkan setiap dunia lain dan berdiri di ambang kehancuran total tetapi akhirnya menyadari bahwa benar-benar tidak ada harapan, dia akan meninggalkan dunia itu dan membiarkannya lenyap begitu saja. Dia tentu tidak akan mampu berdiri dengan tenang dan tabah seperti yang ditunjukkan Iwakura.

Mungkin itu adalah secercah hati nurani terakhir yang mendorong Iwakura untuk mengurus dunia dan memastikan bahwa Sol berhasil mewarisi kekuatannya, meskipun ia sangat ingin berbaring dan menghilang begitu saja.

“Tapi apakah yang kau bicarakan itu benar-benar ketiadaan?” tanya Sol. “Aku masih belum bisa memahami gagasan tentang sesuatu yang ada sebagai ketiadaan. Aku mengerti ketiadaan sebagai sebuah konsep, meskipun hanya sedikit, tetapi bagiku apa yang kau gambarkan terdengar seperti bentuk eksistensi lain, hanya dalam bentuk yang berbeda dari yang kita kenal.”

Apakah benar-benar tidak ada lagi yang bisa dilakukan? Jika memang tak terhindarkan bagi eksistensi untuk ditelan oleh ketiadaan, bukankah mungkin untuk menciptakan eksistensi baru yang melampaui kecepatan menghilangnya? Seperti mitos Izanagi dan Izanami dari cerita rakyat Jepang, di mana Izanagi menentang sumpah Izanami untuk membunuh seribu orang setiap hari dengan menyatakan bahwa ia akan menciptakan seribu lima ratus nyawa baru setiap hari.

Hal itu tentu saja akan menimbulkan pertanyaan dari mana eksistensi baru itu berasal. Iwakura menafsirkan “dunia lain” tempat jiwa-jiwa yang mati pergi sebagai dunia lain di multiverse, tetapi Sol, sebagai orang awam, hanya berpikir bahwa “eksistensi” merujuk pada dunia fisik yang dapat diamati dan bahwa “ketidak-eksistensi” merujuk pada dunia di luar jangkauan pemahaman manusia. Sebagai manusia biasa, ia tidak memiliki firasat bagaimana dunia sebenarnya diciptakan dan menganggapnya sebagai pertanyaan yang tidak berarti untuk direnungkan. Itu adalah sesuatu yang hanya Tuhan yang tahu, dan bahkan Iwakura, dengan segala kekuatannya, bukanlah Tuhan. Namun, satu hal yang jelas adalah bahwa harus ada hubungan antara eksistensi dan ketidak-eksistensi. Jika tidak, seluruh multiverse tidak akan pernah ada.

Melihat ekspresi terkejut di wajah Iwakura, Sol melanjutkan. “Mungkin bagi kita terlihat seperti ketiadaan melahap keberadaan, tetapi mungkin yang sebenarnya terjadi adalah keberadaan sedang diubah menjadi, atau dilahirkan menjadi, ketiadaan. Um, yang ingin saya katakan adalah…”

“Eksistensi juga bisa lahir dari ketiadaan.”

Intinya seperti itu. Dan jika memang demikian, semuanya masih ada di sini .

“Saya tidak tahu persis apa yang bisa dilakukan atau berapa lama waktu yang dibutuhkan, tetapi saya rasa kemungkinannya ada. Apakah itu cukup untuk membuat Anda terus maju?”

Setelah terdiam sejenak, Iwakura berkata, “Saya akan bertanggung jawab atas apa yang telah saya katakan.”

Ini bukan saatnya untuk berlarut-larut dalam keputusasaan dan menyelinap keluar panggung. Mengurai hal-hal yang sulit dipahami adalah keahlian seorang ilmuwan. Iwakura terjebak dalam cara berpikirnya karena kecerdasannya, tetapi berkat perspektif luar Sol, dia sekarang bebas. Menemukan solusi dengan langkah-langkah spesifik adalah pekerjaannya. Lagipula, dia bukan profesor tanpa alasan.

“Ada sesuatu yang ingin saya coba juga. Jika Anda membantu, saya yakin prosesnya akan jauh lebih cepat,” saran Sol.

“Kamu benar-benar luar biasa.”

Tidak puas hanya berdiam diri menunggu instruksi, pikiran Sol sudah dipenuhi ide-ide. Sebuah mimpi baru telah ditambahkan ke mimpinya untuk menaklukkan ruang bawah tanah, wilayah, dan Menara di dunia. Dan ketika menyangkut mengejar mimpinya, tidak ada seorang pun yang lebih rakus daripada Sol atau yang lebih rela melakukan apa pun yang diperlukan. Mungkin seseorang seperti Sol adalah orang yang tepat yang dibutuhkan seseorang seperti Iwakura sebagai sumber motivasi konstan untuk mengarahkan pikiran briliannya yang mampu mengungkap semua misteri.

“Bagaimanapun, ini bukan saatnya bagi kita untuk menyerah. Saya merasa kita perlu mengerahkan semua kemampuan kita untuk mengusir kehampaan itu kembali,” kata Sol.

“Sepakat.”

Kebutuhan mendesak untuk mengatasi kekosongan yang semakin meluas tetap tidak berubah.

Tepat saat itu, para monster, setelah menyelesaikan pertarungan mereka di ketinggian langit, kembali ke sisi Sol untuk berdiri di hadapan profesor yang kini sepenuhnya kooperatif.

Sol akhirnya berhasil mengumpulkan seluruh anggota timnya, dan sekarang saatnya kisah sebenarnya dimulai.