Bab 6: Kembali ke Akar Mereka

Reen melompat-lompat di depan dengan pakaian putihnya yang tampak polos, penuh energi layaknya anak kecil. Dengan kekuatan fisiknya yang meningkat, dia melompat ringan ke udara, berputar-putar seperti burung layang-layang, dan bertanya, “Apakah Ibu yakin kita mampu melakukan ini sekarang? Tapi aku benar-benar senang!”

Tindakan sederhana itu saja mustahil untuk ditiru oleh sebagian besar petualang, apalagi orang biasa. Tanpa perlu berusaha keras, dia melompat beberapa meter tingginya dan bahkan melakukan setengah putaran elegan di udara tanpa kehilangan keseimbangan. Gerakannya begitu anggun sehingga terasa seperti berlangsung selamanya meskipun berakhir dalam sekejap mata. Bahkan gerakan terkecil darinya kini melampaui batas kemampuan manusia, seperti halnya semua orang di lingkaran dalam Sol.

Sesuai dengan kata-katanya, wajah Reen benar-benar memancarkan kegembiraan. Senyumnya polos, tetapi bercampur dengan daya tarik seksual yang belakangan ini semakin terpancar darinya, membuat Sol hampir lupa bernapas sejenak. Reen menyadari bahwa mereka akan segera sangat sibuk dan karena itu telah menyerah untuk mencari kesempatan memamerkan gaun ini—yang baru dibuat di Atriesta dan dirancang agar terlihat polos tetapi dengan sentuhan keseksian yang sempurna—dalam waktu dekat. Oleh karena itu, hari ini adalah kejutan menyenangkan yang membuatnya sangat bahagia.

Dia bisa saja memamerkan gaun itu kapan pun dia mau saat mereka berduaan di malam hari, kecuali dia telah belajar bahwa pakaian harus sesuai dengan kesempatan untuk efek maksimal. Aspek seksi dari gaun barunya hanya berarti sesuatu ketika dia memakainya keluar kota, di mana Sol akan sadar orang lain melihatnya mengenakannya. Itulah yang menjadi pelengkap sempurna gaun itu, itulah sebabnya pengungkapannya harus terjadi di depan umum dan bukan di balik pintu tertutup. Dan tampaknya, itu berhasil. Dia mendapatkan reaksi yang jauh lebih besar dari Sol daripada yang dia harapkan, yang tentu saja menambah suasana hatinya yang sudah sangat baik.

“Benarkah?” tanya Julia. “Kenapa aku di sini? Bahkan jika kalian harus mengajak bertiga, kenapa kalian tidak mengajak Lady Frederica?” Dia mengerutkan wajah ke arah temannya sambil berputar kegirangan.

Karena undangan itu datang dari Sol, jelas bahwa pengaturan itu telah mendapat persetujuannya. Meskipun begitu, secara sepintas, itu memang tampak seperti penghinaan terhadap Reen dan Frederica. Meskipun niatnya jelas, mengingat posisi keduanya sebagai istri pertama dan kedua Sol dan Frederica yang juga memiliki suami, Julia merasa bahwa pertanyaan itu harus diajukan dan dijawab secara terbuka. Reen dan Frederica tentu juga menyadarinya, tetapi tetap saja. Imajinasi memiliki cara untuk menciptakan keretakan dalam persahabatan yang erat, sama seperti ia menghasilkan rumor terliar di masyarakat umum. Ada batasan yang harus dijaga dengan hati-hati, terutama ketika itu terjadi di antara teman.

Pemahaman terlintas di mata Reen, tetapi dia tetap tersenyum dan berkata singkat, “Aku suka menghabiskan waktu hanya bertiga. Sudah terlalu lama sejak terakhir kali kita melakukan ini.”

“Maksudku, aku juga menyukainya. Aku tidak bilang aku tidak menyukainya.” Terlepas dari semua pertimbangan yang rumit, Julia berbagi perasaan Reen. Karena Garlaige pernah menjadi markas Black Tiger, mengunjunginya kembali benar-benar seperti berjalan-jalan menyusuri lorong kenangan. Secara objektif, hari-hari itu belum terlalu lama berlalu, tetapi terasa seperti jutaan tahun yang lalu. Meskipun salah satu dari kelompok mereka yang berlima telah berubah menjadi raksasa dan dua lainnya sudah tidak ada lagi, menghabiskan waktu bertiga sebagai teman masa kecil sangat istimewa bagi mereka. Tidak mudah untuk meluangkan waktu untuk itu akhir-akhir ini, yang membuat pengalaman itu menjadi jauh lebih berharga.

“Aku ingin datang ke sini bersama kalian berdua,” kata Sol dengan sungguh-sungguh.

Bertentangan dengan logika yang dianut oleh mereka yang masih menyatakan bahwa Julia menjalin hubungan intim dengan Sol, sebenarnya mungkin bagi laki-laki dan perempuan untuk menjadi teman dekat tanpa berujung romantis. Julia sendiri dapat membuktikan hal ini, berdasarkan perasaannya sendiri dan sikap Sol terhadapnya. Dan karena itu, mengingat respons Reen dan ketulusan Sol, Julia akhirnya memutuskan untuk menikmati hari bersama teman-teman masa kecilnya.

Sebagai bentuk konsesi, dia berkata dengan lantang, “Mengingat betapa singkatnya masa tinggal Lady Frederica, kurasa dia memang tidak memiliki banyak kenangan berarti tentang Garlaige.”

“Mungkin itu tidak sepenuhnya benar,” kata Reen, mulai berterus terang karena temannya setuju dengan program tersebut. Sejujurnya, dia merasa sedikit bersalah karena Frederica tidak hadir, karena Frederica juga berhak untuk hadir. Seseorang bisa menikmati sesuatu sepenuh hati sekaligus merasa terganggu karena menikmatinya.

“Ah, ya.” Julia mengangguk. “Itulah tempat di mana dia bertemu dengan ‘pria idamannya’.”

Suatu tempat bisa menjadi penting bagi orang-orang karena alasan lain selain lamanya waktu yang dihabiskan di sana. Garlaige adalah tempat Frederica, saat bertemu Sol, berada di jantung pusaran perubahan yang akhirnya menyelimuti seluruh dunia. Meskipun kunjungannya singkat, kota itu akan selalu memiliki tempat di hatinya. Karena itu, dia mungkin merasa kecewa karena tidak diundang ke acara jalan-jalan hari ini. Namun, dia pasti memahami niat Sol dan dapat dengan mudah mengatur hari lain ketika hanya dia, Reen, dan Sol—bahkan, dia bisa datang hanya dengan Sol saja, jika dia mau. Kelompok mereka akan segera sibuk untuk memastikan kebebasan melakukan hal-hal seperti itu.

Merasa bahwa kekhawatiran Reen mengenai ketidakhadiran Frederica berasal dari tempat yang berbeda dari kekhawatirannya sendiri, Julia menambahkan dengan tenang, “Itu juga tempat di mana Sol menjadi kekasihmu.”

Sementara beberapa hubungan dimulai dengan ledakan singkat namun sangat berkesan, yang lain adalah buah dari ribuan langkah kecil yang diambil dalam waktu lama, dan keduanya sama-sama valid. Sol dan Reen memulai sebagai teman biasa ketika mereka masih kecil. Ketika dia memberinya kekuatan, dia mulai menghargai dan menghormatinya. Di Akademi Kerajaan, dia merasakan gejolak pertama cintanya padanya. Selama masa mereka sebagai petualang, perasaan itu mengkristal menjadi cinta yang sebenarnya. Dan Julia telah menyaksikan seluruh perjalanan itu dari dekat.

Memang benar bahwa Reen dan Julia hampir yakin bahwa kekuatan mereka berasal dari Sol. Karena itu, mereka menyadari bahwa semua yang telah mereka capai dengan Black Tiger adalah berkat dia. Oleh karena itu, Julia bersedia mengakui bahwa Reen memiliki alasan yang jauh lebih besar untuk jatuh cinta pada Sol daripada seseorang yang tidak mengenalnya. Meskipun demikian, poin terpenting adalah bahwa Reen telah melakukannya sebelum dia mengambil peran saat ini dan telah berusaha dengan caranya yang kikuk untuk menyampaikan perasaannya kepada Sol. Mengingat ketidakpekaan Sol dan rasa malu Reen sendiri, fakta bahwa Sol memahami pesannya menunjukkan betapa kerasnya dia berusaha.

Sebagai catatan tambahan, satu misteri yang Reen dan Julia pikir tidak akan pernah mereka pecahkan adalah mengapa Sol masih tidak menganggap dirinya bodoh. Bahkan, dia dengan tulus menganggap dirinya cukup peka terhadap perasaan romantis dari lawan jenis. Namun, jika dia benar-benar sepeka yang dia pikirkan, baik Reen maupun Julia akan terhindar dari banyak sakit hati.

Bagaimanapun, tidak ada seorang pun yang seperti Reen, dan mustahil bagi siapa pun untuk meniru kisah cintanya dengan Sol. Ini bukan soal penampilan, kepribadian, atau kemampuan—ini soal sejarah. Tidak mungkin melakukannya tanpa kembali ke masa lalu dan terlahir kembali sebagai teman masa kecilnya. Yang terpenting, ketika Sol dikeluarkan dari Black Tiger, Reen segera meninggalkan kelompok untuk tinggal bersamanya. Meskipun Julia melakukan hal yang sama, ketulusan yang ditunjukkan Reen dalam bersedia bahkan pensiun sebagai petualang untuk menghindari menghambat Sol sangat menyentuhnya. Julia kemudian mendengar dari Sephiras bahwa para pria sangat menyukai gagasan memiliki “seorang gadis yang menunggu di rumah.” Rupanya, itu adalah hal yang sangat penting sehingga Sephiras mengatakan, “Oh ya, itu memang hal yang penting” dalam berbagai kesempatan, jadi Julia hanya akan mempercayai perkataannya.

Lebih jauh lagi, ketika Sang Naga Agung tiba-tiba muncul di sisi Sol, sementara Julia dan bahkan Steve hanya melihatnya sebagai aset luar biasa dengan kekuatan legendaris, Reen adalah satu-satunya orang yang melihatnya sebagai gadis manis dan saingan dalam cinta. Itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan orang lain. Kemudian, hanya karena seorang saingan muncul, Reen segera membuang rencananya untuk dengan sabar menunggu Sol kembali di Desa Ros dan malah menawarkan untuk tinggal bersamanya agar dia bisa mendukung kehidupan pribadinya. Tidak heran dia tidak mundur bahkan ketika putri Emelian muncul dan bergabung dalam persaingan di kemudian hari.

Julia menduga bahwa semua hal ini berkontribusi pada pengakuan Sang Naga Agung terhadap Reen sebagai pasangan yang paling cocok untuk tuannya—Reen adalah satu-satunya orang yang diizinkan oleh Luna untuk menggunakan nama panggilan “Lu”—dan bahwa evaluasi ini dibuat bukan melalui mata seorang gadis, melainkan melalui mata seorang pelayan yang sangat bijaksana. Sekarang, tidak diragukan lagi ada aspek-aspek tentang bagaimana naga memandang cinta yang tidak dipahami Julia, mengingat mereka adalah ras yang sama sekali berbeda, tetapi dia menduga garis besar pengalaman perempuan tidak terlalu berbeda, dan tentu saja ada contoh Luna berpikir sebagai seorang gadis yang sedang jatuh cinta daripada sebagai seorang pelayan yang setia. Meskipun demikian, identitasnya sebagai pelayanlah yang dia junjung tinggi di atas segalanya, dan fakta bahwa inilah lensa yang melaluinya dia memberikan penghargaan tertinggi kepada Reen menunjukkan lebih dari apa pun betapa dalamnya dia memahami tuannya. Di mana Sol bahkan tidak menyadari dirinya sendiri, kebijaksanaan dan mata tajam yang melekat pada semua naga memungkinkan Luna untuk melihat menembus dirinya.

Tapi kemudian ada perilakunya selama Nier Rubedo…

Cara Luna bertingkah bisa jadi akting yang sangat bagus dari seekor naga yang konon maha tahu yang mencoba menyamar sebagai gadis kecil biasa. Namun, yang dilihat Julia adalah seorang gadis kecil sungguhan yang kehilangan akal sehatnya karena seorang anak laki-laki yang disukainya.

Terkadang, “paman-paman” dalam kelompok itu—Steve, Gawain, dan Ishli—akan tersenyum melihat tingkah laku Julia dan mengatakan bahwa Julia seperti seorang anak perempuan yang sangat menyayangi ayahnya, membuat Julia berusaha keras menahan tawa karena betapa percaya dirinya mereka salah. Ketiganya begitu putus asa meskipun praktis adalah superstar di mata dunia sehingga membuat Julia bertanya-tanya apakah memang sudah ada dalam darah semua pria untuk bertindak seolah-olah mereka sepenuhnya benar bahkan ketika mereka sangat salah.

Namun, ketika ia mengarahkan sorotan pada dirinya sendiri, ia menyadari bahwa itu adalah sesuatu yang juga ia lakukan. Itu bukanlah alasan untuk berasumsi bahwa hal yang sama berlaku untuk semua wanita, jadi ia mengingatkan dirinya sendiri untuk lebih berhati-hati dalam membuat pernyataan umum. Oleh karena itu, hanya Steve, Gawain, dan Ishli yang ia kritik. Mereka memiliki gelar besar dan menakutkan seperti “presiden Persekutuan Petualang,” “pandai besi sihir terhebat di dunia,” dan “paus dari agama terbesar di dunia,” tetapi itu tidak menakuti teman masa kecil Penguasa Mutlak ini.

“Aduh.”

Julia merasa gemas melihat bagaimana Reen, meskipun kuat, tanpa sadar merengek dan tersipu malu hanya karena kisah cintanya. Ia menduga bahwa kepolosan ini, yang sangat kurang dimilikinya, sangat efektif melawan Sol yang keras kepala. Tentu saja, kelicikan dan tipu dayanya sendirilah yang telah memikat Sephiras, jadi ini sebenarnya hanya soal orang yang tepat di tempat yang tepat, atau setiap orang punya selera yang berbeda.

Sambil tersenyum melihat percakapan mengharukan antara istri pertamanya dan sahabatnya, Sol berkata tanpa berpikir, “Aku sangat berterima kasih pada Eliza. Berkat dialah aku benar-benar memperhatikan Reen dan akhirnya—” Karena merasa sangat nyaman berada di tengah-tengah mereka, ia bahkan tanpa sengaja mengucapkan sesuatu yang tidak direncanakannya.

Julia, yang bukan tipe orang yang membiarkan kesalahan kecil seperti itu begitu saja, mendorongnya untuk menyelesaikan kalimatnya. “Lo?”

Hubungan Sol dan Reen akhirnya melampaui proses yang sangat lambat dan membuat frustrasi yang telah mereka alami hampir sepanjang hidup mereka. Bahkan, mereka telah membuat kemajuan yang benar-benar signifikan, berkat momentum yang diberikan oleh kekacauan yang terjadi di seluruh dunia. Sungguh menggelikan bahwa mereka masih kesulitan mengucapkan kata “cinta” satu sama lain.

“Maaf, apa? Apa aku mengatakan sesuatu?”

Strategi andalan Sol untuk berpura-pura bodoh selalu membuat Julia ingin memukul kepalanya, tetapi melihat Reen berjalan di sampingnya dengan wajah tertunduk dan pipi memerah menghilangkan rasa kesalnya.

“Bagaimana bisa kalian berdua masih seperti ini padahal sudah tidur bersama? Mungkinkah kalian benar-benar hanya tidur saat bersama? Lihat… Ini ekspresi wajahku saat ‘apa yang harus kutonton?’. Berkat kamu, aku sudah hampir menyempurnakannya.”

Tentu saja, situasi saat ini sudah jauh lebih baik daripada suasana “kamu itu umur berapa?!” di antara mereka selama masa kuliah di Royal Academy dan “kamu itu anak sekolah berapa?!” di era Black Tiger ketika mereka saling melirik secara diam-diam. Sekarang, mereka telah benar-benar berbagi perasaan satu sama lain dan telah melalui semua tahapan. Namun, begitulah cara mereka bertindak di depan umum. Julia hampir tidak bisa disalahkan karena sedikit kesal.

Namun, mungkin memang lebih baik jika keduanya tetap seperti ini.

Sebaliknya, Frederica adalah seseorang yang secara halus namun berulang kali mengingatkan orang-orang di sekitarnya bahwa dia juga telah melakukan semua hal yang berkaitan dengan Sol. Sol tidak hanya menyadari sisi pragmatisnya itu, tetapi itu bahkan menjadi bagian dari apa yang disukainya dari Frederica. Namun, jika semua gadisnya seperti itu, Julia yakin dia akan sakit perut. Sudah cukup buruk bahwa semua putri yang akan bergabung dengan haremnya di masa depan kemungkinan besar akan memiliki karakter yang mirip dengan Frederica.

Oleh karena itu, merupakan hal yang baik bahwa Reen—dan Eliza, setelah beberapa tahun lagi—ada sebagai pendukung bagi bagian Sol yang agak suka bermimpi. Keduanya juga sama-sama suka bermimpi, yang membuat mereka menjadi tim yang hebat. Banyak orang penting sebenarnya berharap Reen dan Frederica mampu menjaga keseimbangan dalam hal ini, dengan Eliza dan Rosalind secara efektif menjadi generasi penerus.

“Jadi, um, Lu dan yang lainnya akan tinggal di tempat yang cukup tinggi kali ini.”

“Um, ya, saya meminta mereka untuk itu.”

Keduanya jelas-jelas mengalihkan pembicaraan untuk menyembunyikan rasa malu mereka yang membara, tetapi seperti yang mereka katakan, monster-monster itu memang tidak terlihat di mana pun. Biasanya, Luna, Aina’noa, dan Alshunna selalu menempel pada Sol setiap kali dia keluar, sama sekali tidak peduli jika mereka merepotkan. Namun hari ini, mereka menaiki Astral yang sangat tinggi sehingga tidak terlihat dari tanah, meskipun selalu siaga sehingga mereka dapat muncul kapan saja melalui teleportasi.

“Itu sungguh mengesankan.”

“Sol benar-benar satu-satunya orang yang Lu dan yang lainnya mau dengarkan.”

Terlepas dari bagaimana topik ini hanyalah pengalihan perhatian, ini memang sesuatu yang bahkan dikagumi Julia. Meskipun para monster lebih menghormati Reen daripada manusia lainnya, bahkan dia pun tidak bisa membuat mereka menuruti perintahnya kecuali jika dia berbicara atas nama Sol. Terlebih lagi, permintaan kali ini menyangkut keselamatan pribadi Sol. Jika saran untuk mengurangi pengawalnya diajukan oleh siapa pun selain Sol sendiri, orang itu akan diliputi nafsu darah yang cukup untuk membuatnya pingsan, dan itu pun jika mereka adalah pemegang Numbers. Seseorang yang namanya tidak diketahui Sol bisa saja dibunuh di tempat mereka berdiri. Ini adalah sesuatu yang selalu diingatkan Frederica kepada mereka yang berada di kelas penguasa setiap kali dia memiliki kesempatan. Akibatnya, hal itu bahkan terpatri dalam pikiran Reen dan Julia, yang biasanya agak tumpul dalam hal-hal seperti itu.

Sol pada umumnya cukup pemaaf terhadap orang-orang yang bersikap acuh tak acuh padanya, tetapi pada akhirnya, pengecualian hanya diberikan kepada mereka yang diakuinya sebagai sahabatnya. Tentu saja, melanggar batas akan memicu konsekuensi. Ada beberapa orang yang tidak akan pernah diizinkan untuk dibunuh oleh penguasa mereka, tetapi semua orang lain adalah sasaran empuk di mata para monster. Mereka rela menghukum seseorang bahkan jika itu membuat mereka berada di pihak yang buruk di mata Sol untuk sementara waktu. Bahkan, jika mereka berpikir seseorang bermaksud untuk benar-benar mencelakainya, mereka bertekad untuk menghilangkan ancaman itu bahkan jika melakukan hal itu akan secara permanen mengasingkan mereka dari penguasa mereka. Begitulah betapa mutlak dan sakralnya dia bagi mereka.

Oleh karena itu, kesalahan terbesar yang dapat dilakukan umat manusia adalah menjadi terlalu nyaman hingga melupakannya. Namun, setelah ditanya oleh Sol, para monster segera mengubah apa yang mereka anggap sebagai alasan hidup mereka. Reen dan Julia menyadari betapa pentingnya hal ini.

Selama Sol masih ada, para monster akan tetap berada di pihak umat manusia. Tentu saja, ini tidak berarti mereka menganggap diri mereka sekutu semua manusia secara umum. Penguasa mereka bersekutu dengan manusia, dan begitu pula mereka—hanya itu saja. Jika, karena suatu alasan, Sol menyerah pada umat manusia dan menginginkan pemusnahannya, para monster akan mengabulkan keinginan itu tanpa ragu-ragu. Mengingat hal itu, tabu terbesar dalam jangka menengah hingga panjang adalah bagi umat manusia untuk menjadi lengah setelah dibebaskan dari semua ancaman eksternal oleh para monster dan menjadi begitu serakah dan sombong sehingga Sol memandang umat manusia sebagai kanker yang harus dihilangkan.

Seharusnya ini tidak terlalu sulit dihindari selama orang-orang cerdas yang mengisi kelas penguasa memeriksa diri mereka sendiri dan menangani dengan benar beberapa oknum jahat yang pasti muncul dalam kelompok besar mana pun. Sol bukanlah seorang perfeksionis atau orang yang terlalu rapi. Dia tidak keberatan menghapus seluruh negara jika negara itu busuk sampai ke akarnya, tetapi jika tidak terlalu buruk, dia biasanya lebih suka mendorong perbaikan diri alami dan bahkan mungkin memberikan bantuan jika diperlukan.

Jadi, masalah sebenarnya terletak di tempat lain. Yaitu, meskipun Sol memiliki kekuatan yang hampir seperti dewa seperti Player dan memiliki monster-monster legendaris yang maha perkasa yang siap sedia membantunya, pada akhirnya dia tetaplah seorang manusia. Dengan kata lain, dalam waktu kurang dari seratus tahun, kemungkinan besar dia akan mencapai akhir masa hidupnya. Sebaliknya, monster-monsternya akan terus hidup. Mereka telah hidup setidaknya selama satu milenium dan tidak menunjukkan tanda-tanda penuaan. Perkiraan paling optimis adalah bahwa mereka akan hidup setidaknya selama satu milenium lagi.

Solusi yang telah Frederica temukan—dan sedang diimplementasikan dengan prioritas utama—adalah agar Sol segera memiliki anak untuk menunjukkan kepada para monster betapa dalam cintanya kepada mereka. Dengan begitu, mereka akan mengenali keturunan mendiang penguasa mereka sebagai pengingat akan dirinya dan tidak akan menyerah pada umat manusia selama garis keturunannya tidak habis. Itu akan menjadi semacam kutukan, yang mengikat para monster dengan kesetiaan mereka sendiri. Semakin sering Sol mengatakan kepada para monster, “Tolong lindungi dunia yang telah kita bangun ini” sepanjang hidupnya, semakin mereka akan berjanji untuk melakukannya—terutama Sang Naga Agung. Bahkan setelah kematiannya, mereka sepertinya tidak akan mengingkari janji itu dalam waktu dekat.

Tentu saja, ada kemungkinan bahwa Sang Naga Mahakuasa bersikap baik kepada manusia hanya karena Sol hadir dan akan berubah menjadi Naga Jahat seperti yang digambarkan dalam Kuzuifabra begitu ia pergi. Tidak sedikit manusia yang bermuka dua seperti itu. Misalnya, pewaris sebuah toko mungkin bersumpah kepada dermawannya di ranjang kematiannya, “Aku akan mengurus tokomu dan memastikan bahwa istri dan anak-anakmu tidak akan pernah kekurangan apa pun!” dengan air mata mengalir di wajahnya sebelum berbalik dan, dalam beberapa tahun, merebut usaha itu untuk dirinya sendiri dan mengusir keluarga pendahulunya ke jalanan. Perilaku seperti itu sama sekali bukan hal baru atau belum pernah terjadi sebelumnya.

Justru karena sifat manusia yang begitu buruk, kemungkinan besar orang-orang pada akhirnya akan membiarkan masyarakat yang dibangun Sol runtuh dan benar-benar merusak dunia yang ingin ia percayakan kepada para pelayannya, dengan kemungkinan itu meningkat lebih jauh lagi jika para pelayan tersebut menarik diri dari pandangan publik setelah kematiannya. Manusia tidak mematuhi hukum karena itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Mereka mematuhi hukum karena mereka akan mendapatkan sesuatu dari kepatuhan atau karena ketidakpatuhan akan menimbulkan konsekuensi. Konsekuensi itu bisa berupa hukuman, dengan kematian sebagai yang paling ekstrem, dan di dunia di mana Sol memiliki kendali atas monster yang tidak dapat dihindari atau dicegah dengan cara apa pun untuk memberikan hukuman tersebut, semua orang dengan antusias mengikuti aturan. Memiliki sistem aturan yang dinyatakan dengan jelas jauh lebih disukai daripada Penguasa Mutlak yang menuruti setiap keinginan yang muncul. Dan meskipun dunia ini masih berkembang dan meluas, semua orang akan mendapatkan banyak keuntungan tanpa harus melanggar hukum. Baik iming-iming maupun hukuman berlaku sepenuhnya.

Suatu ketika, Sang Naga Agung pernah bertanya di depan umum, “Jika seseorang tidak mematuhi hukum, bolehkah saya menindak mereka dengan cara di luar hukum?” dan Sol menegurnya karena hal itu. Dari situ, kelas penguasa mengetahui bahwa Penguasa Mutlak sebenarnya adalah orang yang bijaksana, dan mereka sangat berterima kasih kepada keluarga kerajaan Emelian karena telah berhasil membangun struktur di mana supremasi hukum dapat sepenuhnya diandalkan—sesuatu yang sebelumnya hanyalah mimpi belaka.

Namun, ketika Sol meninggal, masyarakat manusia pasti akan menjadi lengah. Ini jelas dari sejarah. Dan kehancuran dunia yang telah dibangun dengan susah payah oleh penguasa monster ini praktis merupakan undangan bagi mereka untuk menghapus semuanya. Ada dua hal yang dapat dilakukan untuk mencegah hal ini: membuat generasi penguasa saat ini benar-benar menekankan kepada penerus mereka ancaman yang ditimbulkan oleh monster, dan menciptakan Penguasa Monster yang baru. Ini adalah satu-satunya cara untuk memastikan bahwa Pax Sol—zaman perdamaian sejati yang akan muncul setelah semua krisis yang melanda dunia terselesaikan—berlangsung selamanya.

Oleh karena itu, Frederica bertekad untuk memastikan Sol memiliki anak, meskipun bukan dengannya. Ia tentu tahu dari sejarah bahwa semakin banyak anak berarti semakin besar kemungkinan terjadinya perang suksesi, tetapi itu adalah masalah yang dapat diselesaikan seketika para monster berpihak pada seorang kandidat. Dalam kasus generasi berikutnya, Sol bahkan dapat secara pribadi memberi nama anak yang dipilihnya. Karena itu, punahnya garis keturunan adalah satu-satunya hal yang tidak boleh terjadi, jadi Frederica menekan rasa posesifnya dan menyusun rencana dengan Julia untuk memberi Reen waktu berduaan dengan Sol malam ini. Ia dan Reen memiliki kemungkinan tertinggi untuk memiliki anak bagi Sol saat ini, dan ia tidak akan membiarkan perasaan pribadinya menghalangi kesempatan yang begitu sempurna.

Tentu saja, meskipun ini adalah pilihan yang tepat bagi seorang negarawan dan putri, bagian dirinya yang masih seorang gadis kecil tetap merasa tidak nyaman. Fakta bahwa dia memiliki rencana matang untuk membuat Sol menebusnya di lain waktu menunjukkan bahwa dia memang sosok yang patut diperhitungkan. Terkadang, kekuatan karakternya itulah yang membuat Reen dan bahkan Julia merasa sangat tenang.

Sol, yang sama sekali tidak tahu tentang semua pertimbangan yang sedang dipikirkan para gadis itu, tentu saja memiliki beberapa pendapat tentang diperlakukan seperti barang milik bersama. Namun demikian, dialah yang memilih untuk memiliki harem, jadi dia tahu untuk menyimpan komentar-komentar itu untuk dirinya sendiri.

Saat ini banyak sekali hal yang terjadi… Misteri dunia. Ancaman yang masih terkait dengan organa Naga Agung. Monster-monster yang saat ini merupakan sekutu terbesar umat manusia, tetapi mungkin akan menjadi musuh terbesar di masa depan. Namun, di sini ada tiga orang yang berada di pusat kekacauan dunia sedang berjalan-jalan di kota seolah-olah mereka tidak memiliki kekhawatiran apa pun. Jika dilihat dari sudut pandang objektif, masing-masing dari mereka merasa hal itu lucu dengan caranya sendiri.

Kunci keberhasilan dalam pertempuran maupun liburan adalah memberikan segalanya begitu sudah berkomitmen. Oleh karena itu, ketiganya memutuskan bahwa mereka akan melakukan semua yang mereka inginkan hingga hari ini. Mereka akan sepenuhnya menikmati, bukan kemewahan kekayaan tetapi kemewahan melupakan posisi mereka saat ini dan melakukan perjalanan menyusuri jalan kenangan di kota tempat asal mereka.

◇◆◇◆◇

“Oh, ini mengingatkan saya pada masa lalu!” seru Julia. “Apakah kamu ingat betapa gugupnya kita saat pertama kali memasuki tempat ini?!”

Ketiganya saat ini berdiri di depan Sophista, restoran yang telah mereka pesan untuk makan siang. Terletak di lokasi strategis di jalan utama di kawasan komersial, bistro berukuran sedang namun bergaya ini, yang mengkhususkan diri dalam hidangan orisinal berbasis masakan utara, telah lama menduduki peringkat lima restoran terbaik di Garlaige. Sementara fokus keempat pesaing utamanya adalah pada pengunjung makan malam dan santapan mewah, Sophista berfokus pada makan siang yang relatif cepat dan mudah. ​​Meskipun merek ini sangat populer sehingga baru-baru ini mulai berekspansi ke luar Emelia, toko utamanya tetap tidak berubah. Tempat itu masih nyaman dan hangat, dengan suasana sempurna yang telah membuatnya begitu populer di kalangan tamu wanitanya.

Sol mengerang sambil mengangguk. “Ini seperti pertarungan bos bagi kami orang desa.”

Dengan kisaran harga yang sedikit di luar kemampuan petualang kelas menengah untuk kebutuhan sehari-hari dan sentuhan metropolitan yang pas, Sophista adalah restoran yang sangat bagus dengan suasana yang berkelas. Para anggota Black Tiger, yang saat itu masih agak baru dari Ros Village, merasa kesulitan untuk tidak terlihat janggal di tempat seperti itu.

Dalam beberapa hal, tempat makan malam mewah lebih mudah untuk beradaptasi, karena aturan berpakaian yang harus dipatuhi jelas dan etiket di meja makan dapat dipelajari. Dengan berpakaian dan bertingkah seperti tamu lainnya—yang pada dasarnya dapat dicapai dengan menghamburkan uang—bahkan seorang petualang pun dapat berbaur.

Sebaliknya, Sophista tidak memiliki batasan mengenai pakaian yang boleh dikenakan tamu. Staf menerima sebagian besar pakaian sebagai bentuk ekspresi pribadi, hanya memprotes jika terlihat kurang higienis atau terlalu tidak sopan. Mengenai tata krama, staf tidak pernah menegur siapa pun selama mereka tidak mengganggu tamu lain, misalnya dengan berbicara terlalu keras atau berlarian di sekitar toko. Jika seseorang makan dengan tangan tetapi terlihat sangat menikmati makanannya… yah, itu hanyalah budaya dari negara lain.

Namun, ternyata, semua kebebasan ini sangat membuka mata. Ada tamu-tamu terhormat yang menggunakan versi sederhana dari tata krama kelas atas yang diketahui Black Tiger, dan mereka tampak hebat melakukannya. Ada juga bangsawan berpangkat tinggi yang berasal dari negara-negara selatan dengan anggun menyendok makanan dengan tangan mereka, dan mereka tampak keren dan eksotis. Satu-satunya yang mengganggu adalah mereka yang kurang percaya diri dan bertindak gugup dan gelisah. Saat Black Tiger baru saja memulai debutnya sebagai petualang, kategori terakhir itu sangat cocok dengan kelompok tersebut.

Jika dipikir-pikir, Sol sekarang mengerti bahwa alih-alih malu karena berasal dari pedesaan, mereka seharusnya menerima kenyataan bahwa mereka datang ke kota besar untuk menjadi petualang. Mereka seharusnya bangga telah menghasilkan cukup uang untuk makan di restoran ini dan menikmati hidangan lezatnya dengan cara mereka sendiri tanpa mengkhawatirkan penampilan mereka. Namun, pada saat itu, mereka semua terlalu sibuk menjaga penampilan dan telah membuat diri mereka terlihat bodoh dengan mencoba berpura-pura menjadi sesuatu yang bukan diri mereka sebenarnya. Bahkan Sol menganggap kenangan ini sebagai noda di masa lalunya.

Hal yang sama juga terjadi pada Reen. Dia tidak akan pernah melupakan malam itu ketika dia kembali ke kamar kecil yang disewanya bersama Julia dan mereka berdua membenamkan wajah di bantal karena malu yang luar biasa, tetapi ironisnya, mereka berdua lebih mudah karena mampu jujur ​​pada diri sendiri. Bahkan ketika sendirian di kamar sempit mereka, mereka berdua tidak mampu melepaskan kepura-puraan. Percakapan mereka kurang lebih seperti, “Maksudku, rasanya lumayan,” “Ya, tidak buruk,” dan “Kurasa cukup bagus untuk menjadi tempat makan siang favorit kita yang baru” (siapa yang mengatakan kalimat mana akan tetap dirahasiakan), dengan senyum kaku dan tawa canggung di mana-mana. Tentu, itu adalah episode kenakalan remaja laki-laki, tetapi Sol tetap tidak bisa menahan rasa malu setiap kali mengingatnya.

“Di ibu kota memang ada lebih banyak restoran kelas atas, tetapi lebih mudah karena restoran yang bisa kami masuki sebagai mahasiswa sangat terbatas,” kata Reen. “Lagipula, kakak kelas kami sudah sering mengunjungi restoran-restoran itu, dan kami mendapatkan perlakuan khusus.”

Kelima anak itu belum pernah melakukan kesalahan sebesar itu selama mereka tinggal di ibu kota. Karena masih sangat muda saat itu, mereka harus menahan diri untuk tidak diperlakukan seperti anak ajaib. Baru kemudian mereka merasa terpojok oleh ekspektasi tinggi dari orang-orang di sekitar mereka dan menjadi terobsesi untuk memenuhinya. Yang terpenting, restoran-restoran kelas atas yang dimaksud adalah untuk anak-anak yang dianggap sebagai kandidat potensial untuk belajar dan mempraktikkan tata krama sosial dasar. Tempat-tempat itu memperlakukan Anak-Anak Ajaib dengan sangat baik, karena mereka sudah memiliki reputasi yang cukup baik saat itu.

“Kami juga mendapat perlakuan istimewa di Garlaige,” kata Julia sambil tertawa. “Mereka menyebut kami ‘rombongan anak-anak ajaib yang sedang naik daun’.”

Fakta bahwa mereka menonjol dan diperlakukan berbeda karenanya memang sama, tetapi tatapan hangat para guru yang bertugas mendidik generasi penerus sangat berbeda dari tatapan sesama petualang yang dengan cepat mereka anggap sebagai persaingan serius. Para anggota Black Tiger merasakannya secara naluriah, meskipun mereka tidak dapat menjelaskan secara spesifik. Masalahnya adalah, meskipun semua orang tetap tersenyum dan memperlakukan mereka dengan baik, ada rasa tertekan yang samar-samar ters lingering di udara. Tanpa mereka sadari, kelima orang itu telah memaksakan diri untuk menjadi anak ajaib seperti yang mereka pikir dilihat orang lain dan akhirnya menabrak tembok. Keadaannya menjadi sangat buruk sehingga mereka pergi ke Sophista, sebuah restoran yang hanya peduli agar para tamunya menikmati makanannya, dengan perasaan kesal. Setelah gagal total, mereka masih harus bersikap tegar satu sama lain ketika tidak ada orang lain yang melihat atau mendengarkan.

Tentu saja, itu sudah lebih dari lima tahun yang lalu, dan kelompok itu sudah lama berubah arah ketika mereka sedang berupaya untuk naik pangkat ke Peringkat A. Ironisnya, karena terlalu terbiasa menjadi petualang, Mark dan Alan menjadi terlalu percaya diri dan mengusir Sol dari kelompok, sehingga memicu semua yang terjadi setelahnya.

Tiba-tiba, Julia berseru, “Wah!” menghilangkan suasana melankolis yang muncul karena mereka bertiga mengenang masa lalu di Black Tiger. Mereka sedang berjalan menuju bagian belakang toko, tempat kursi-kursi paling mewah berada, setelah melewati pintu masuk megah yang dulu selalu mereka hadapi dengan gugup. Meskipun dulu mereka pelanggan tetap, karena identitas mereka sekarang, mereka memiliki seluruh toko untuk diri mereka sendiri, dan para staf berdiri tegak memberi hormat. Jadi ketika Julia berseru kaget, seluruh staf, termasuk pemiliknya, hampir melompat kaget.

Frederica telah menginstruksikan pegawai negeri yang melakukan pemesanan ini untuk menyampaikan, dengan sedikit berlebihan, ancaman bahwa akan ada konsekuensi serius jika ada yang melakukan kesalahan. Rupanya, ia telah melakukannya dengan sangat baik sehingga pemiliknya tampak seperti akan pingsan hanya karena dorongan kecil.

Terkejut tetapi langsung mengerti dari nada bicara Julia bahwa dia tidak bereaksi terhadap ancaman, Reen bertanya dengan penasaran, “Ada apa?”

Sol juga melirik ke arah sana, setelah dengan cepat kembali tenang setelah melirik jendela Player yang selalu terpasang dan memastikan bahwa tidak ada pergerakan dari monster di langit.

Ketiganya memang pernah mengalami diganggu oleh sekelompok preman di tengah makan, yang merupakan situasi berbeda dari ancaman kekerasan fisik. Namun, itu hanya terjadi di kantin-kantin di daerah kumuh—jenis kantin yang menyajikan porsi besar dengan harga murah dan mengklaim usia dan kekotoran sebagai bagian dari karakternya. Tentu saja, itu bukanlah Sophista.

“Lihat. Di sana.” Julia menunjuk ke sebuah meja—bukan meja yang mereka tuju, tetapi meja balkon tempat mereka selalu duduk saat masih menjadi anggota Black Tiger. Di belakang meja terdapat papan tanda yang menarik perhatian bertuliskan, “Ini adalah tempat duduk favorit Lord Sol dan anggota Black Tiger lainnya!” Lebih jauh lagi, meja itu dipenuhi dengan potongan gambar Sol, Reen, dan Julia dari masa-masa petualangan mereka. Singkatnya, itu adalah sudut yang telah diubah dari meja untuk tamu duduk dan makan menjadi objek wisata yang dihias di balik pembatas.

“Wow. Itu… luar biasa.”

Keterkejutan Julia—dan sekarang Reen—sangatlah bisa dimengerti. Mereka bisa melihat bagaimana daya tarik seperti itu akan menarik tamu, mengingat semua yang telah mereka lakukan akhir-akhir ini dan semua perubahan yang telah mereka bawa ke dunia. Yang benar-benar membuat mereka terkejut adalah keputusan toko untuk membiarkan pajangan ini tetap terpasang meskipun tahu mereka akan datang, seolah-olah itu adalah bagian dari layanan yang mereka berikan. Ini tampaknya bertentangan dengan suasana santai dan acuh tak acuh yang selalu menjadi bagian dari identitas restoran ini.

Dengan perasaan tidak enak, ketiganya menyadari bahwa tempat yang mereka rencanakan untuk makan malam, yang belum mereka pesan tetapi memang sering mereka kunjungi di masa lalu, mungkin juga memiliki sesuatu yang serupa, atau bahkan lebih megah. Memiliki ruang peringatan yang hanya berupa kata-kata saja sudah cukup buruk—potongan foto diri mereka di masa lalu benar-benar memalukan. Terus terang, mereka bertiga lebih suka toko itu menyingkirkannya untuk hari itu.

Julia menatap Sol dengan tatapan menuduh. “Kau menyetujui ini?”

Karena Sol sekarang menjadi tokoh penting, melakukan hal semacam ini tanpa izinnya adalah hal yang sangat dilarang. Siapa pun yang mencoba akan langsung didatangi oleh gubernur Garlaige dan seluruh pasukan penjaga kota. Terlebih lagi, meskipun teknologi untuk mengambil foto sudah menjadi hal biasa, foto-foto yang digunakan untuk potongan-potongan ini berasal dari beberapa tahun yang lalu. Satu-satunya tempat foto-foto itu bisa berasal adalah basis data Player, dan pasti telah dibagikan melalui sistem tersebut. Itu berarti Sol pasti terlibat, meskipun secara tidak langsung, itulah sebabnya Julia sekarang menyalahkannya.

“Kurasa ini ulah Frederica. Tapi ya, kurasa aku melakukannya dengan cukup baik.”

Sol bahkan lebih terkejut daripada Julia dan Reen. Dia benar-benar tidak ingat telah menyetujui hal ini, dan itu sama sekali bukan karakternya. Tampaknya jauh lebih mungkin bahwa itu adalah ulah Frederica, yang telah mempertimbangkan dengan cermat pro dan kontra dari inisiatif tersebut dan kemudian membawanya ke Sol untuk keputusan akhir.

Sebenarnya, pasti itu masalahnya. Meskipun Sol tidak terbiasa dengan urusan administrasi, Frederica selalu memastikan untuk berkonsultasi dengannya mengenai keputusan-keputusan penting. Dengan kata lain, tanggung jawab ada padanya untuk meminta detail lebih lanjut, tetapi dia hanya menyetujuinya begitu saja, menganggapnya hanya salah satu dari sekian banyak permintaan kecil dari masyarakat umum, dan sekarang menuai akibat dari kecerobohannya. Sebagai konsekuensi dari kelalaian itu, Reen dan Julia berhak untuk mempersulitnya. Fakta bahwa anggota Black Tiger yang hilang, Mark dan Alan, tidak diwakili menunjukkan bahwa Frederica, setidaknya, telah memberikan perhatian yang semestinya pada masalah ini.

Namun, alih-alih melontarkan rentetan hinaan, Julia memilih untuk tetap diam setelah mengucapkan “Aku akan menutup mulutku” dan memperagakan gerakan tersebut.

Menjelek-jelekkan Frederica adalah satu hal; menjelek-jelekkan Sol adalah sesuatu yang kini dipahami seluruh dunia sebagai tabu dalam keadaan apa pun, apalagi di hadapannya. Namun, sebagai teman masa kecilnya, Reen dan Julia merasa lebih mudah untuk mengklaimnya daripada putri negara mereka. Sol sendiri juga berharap mereka tetap bersikap santai dengannya seperti sebelumnya, yang tentu saja merupakan bagian dari alasan mengapa Frederica menganggap kedua gadis itu begitu istimewa.

Dengan menirukan suara seorang wanita bangsawan kelas atas, Reen berkata, “Bukankah Anda hendak melontarkan luapan kebencian yang sesungguhnya, Marquess Julia Walden? Oh, silakan sampaikan kepada kami.”

“Oh, tapi saya harus menggunakan hak saya untuk tetap diam,” jawab Julia dengan suara yang sama.

Sol sangat bersyukur karena mereka tetap nyaman bercanda dengannya seperti biasanya, lalu ia tersenyum dan berkata, “Hei, kalian berdua semakin mahir dalam berpidato.”

Sayangnya, bahkan Reen dan Julia sekarang berada di posisi penting, dan itu datang dengan harapan akan kesopanan yang pantas. Mereka bebas bercanda saat sendirian dengan Sol, tetapi itu masalah yang berbeda ketika di depan umum. Frederica secara khusus meminta mereka untuk meminimalkan candaan, menggunakan senyum khasnya yang sangat cantik namun sangat menakutkan.

Namun, dilihat dari tawa cekikikannya, jelas bahwa dia benar-benar melupakan peringatan-peringatan itu. “Bermain peran bangsawan” adalah sesuatu yang telah mereka bertiga lakukan sejak di Desa Ros ketika mereka bolos kerja untuk menghabiskan waktu bersama, dan dia sangat gembira karena mereka mengingatnya.

“Kurasa Lady Frederica sangat menekan Reen,” kata Julia. “Aku yakin dia sebenarnya bisa berbicara dengan gaya bahasa yang mewah dengan sangat baik jika dia mau.”

Reen memiringkan kepalanya dengan penuh rasa ingin tahu. “Itu benar untukku, tapi bukankah kau juga diajari hal yang sama oleh Lord Sephiras?”

Selain bercanda, keduanya memang menerima pendidikan kerajaan dan aristokrat yang layak. Dengan guru mereka seorang putri dan seorang marquis, mungkin tidak terlalu sulit bagi mereka untuk menyempurnakan ucapan dan tata krama mereka. Mengetahui betapa menuntutnya Frederica dalam hal ini, Sol merasa sedikit kasihan pada Reen.

“Dulu, ya,” jawab Julia sambil cahaya di matanya meredup. “Sekarang, ibu mertuaku yang mengajariku.”

Sol ingat bahwa ibu Sephiras sangat menentang putranya bahkan untuk menjadikan Julia sebagai selir pada awalnya. Namun, berkat “petualang rendahan” itu, status keluarga Walden telah dinaikkan dari viscount menjadi marquis. Selain itu, Sephiras telah dipromosikan ke jajaran atas pemerintahan Emelia dalam semalam, dan istri yang bersikeras dinikahinya telah menjadi salah satu dari sekitar selusin orang di dunia yang diberi persenjataan Numbers. Untungnya, ibunya telah lebih bijaksana pada saat itu, meminta maaf dengan tulus atas semua ketidakhormatannya di masa lalu dan menawarkan untuk berdamai dengan Julia. Itu akan menjadi akhir yang bahagia bagi Julia jika tirai ditutup saat itu. Sayangnya, kehidupan terus berjalan, dan tugas mendidik seorang istri yang menikah dengan keluarga bangsawan berada di pundak matriark pertama keluarga itu.

“Wah. Kurasa itu pasti berat bagi kalian berdua,” kata Sol.

“Ceritakan padaku tentang itu.”

Sejujurnya, ibu mertua Julia tidak ingin menjadi tutornya. Namun, jika Julia mencoreng nama baik keluarga, putra kesayangannya lah yang akan menanggung akibatnya, dan dia sendiri akan diejek karena dianggap gagal sebagai tutor. Sephiras tidak bisa dipercaya untuk melakukannya, karena seorang suami yang baru menikah jelas tidak akan bisa menahan diri untuk tidak bersikap lunak kepada istri yang sangat dicintainya. Jadi ibunya menelan keengganannya dan mengambil peran tersebut.

Pengaturan itu pastinya sulit bagi Sol dan Julia. Namun, meskipun Julia menghela napas saat mengangguk, Sol merasa lega karena Julia tampaknya tidak terlalu membencinya. Membangun hubungan yang baik dengan anggota keluarga lain dari pasangan hidup pilihan seseorang tentu saja memiliki tantangan, tetapi mampu menerima dan menghadapinya dengan tenang adalah awal yang baik. Dan tentu saja tidak ada salahnya berada dalam posisi yang jauh lebih unggul daripada anggota keluarga lainnya saat mengutarakan idealisme seperti itu.

Sol melirik hangat ke arah teman-temannya. “Ingat bagaimana kalian berdua mengatakan impian kalian adalah menjadi cukup terkenal sebagai petualang untuk menikah dengan keluarga bangsawan? Nah, kalian telah berhasil.” Kedua orang ini telah berubah dari sekadar berpura-pura menjadi bangsawan menjadi mencapai kedudukan itu dan bahkan lebih dari itu, dan dia sungguh senang untuk mereka.

“Julia bahkan adalah istri pertama!” seru Reen.

“Orang-orang juga memanggilmu begitu, dan dengan seorang putri sungguhan yang ikut serta,” Julia terkekeh. “Diri kita di masa lalu tidak akan pernah mempercayainya.”

“Segalanya telah berubah jauh lebih banyak dari yang pernah kita bayangkan.” Bahkan Sol pun mengakui bahwa ia telah bertindak agak berlebihan, jauh lebih berlebihan daripada Reen dan Julia, yang sebenarnya hanya ikut-ikutan saja.

Julia mengangguk dengan keseriusan yang dibuat-buat. “Tentu saja,” katanya, yang disambut anggukan cepat dari Reen.

“Memang benar.” Sol terkekeh.

Mereka telah menempuh perjalanan yang panjang. Namun, tempat mereka berada sekarang bukanlah tempat yang buruk, terutama jika mereka ingin tetap bersama tanpa kehilangan siapa pun lagi. Merupakan berkah bisa duduk di restoran ini, tempat yang dulu membuat mereka terlalu gugup untuk mengingat rasanya, dan bisa tertawa serta bercanda seperti ini.

◇◆◇◆◇

Setelah selesai makan siang di Sophista, rombongan Sol berkeliling mengunjungi tempat-tempat lain yang berarti bagi mereka dengan santai. Meskipun belum genap setahun sejak mereka memindahkan markas operasi mereka dari Garlaige, ke mana pun mereka memandang terasa nostalgia. Tak perlu dikatakan, mereka berlama-lama di Guild Petualang dan toko Gawain, sangat merasakan ketidakhadiran Steve dan Gawain.

Untuk menghindari membuat staf guild dan petualang lainnya gelisah tanpa alasan, kelompok itu meminjam ruangan pribadi tempat Black Tiger bubar pada hari yang menentukan itu. Di sana, mereka bersenang-senang mengenang perjalanan karier mereka, mulai dari misi pertama yang mereka terima saat sedang tegang hingga misi promosi Peringkat A mereka untuk membunuh Basilisk Iblis Agung. Saat melakukannya, tidak mungkin untuk menghindari menyebut Mark, Alan, dan Fiona, dan setiap kali kenangan indah bersama mereka muncul, itu membangkitkan gelombang kesedihan.

Sol, Reen, dan Julia sebenarnya tidak pernah benar-benar menggali kembali kenangan mereka tentang ketiga orang itu sejak hari kematian mereka, tetapi itu bukanlah sesuatu yang bisa dihindari selamanya. Terlepas dari akhir yang mereka terima, perjalanan yang telah mereka lalui hingga saat itu masih penuh dengan kenangan berharga yang membentuk siapa para penyintas saat ini. Dengan cara tertentu, pesta ini adalah kesempatan untuk berdamai dengan apa yang telah terjadi dan mencapai kesepakatan umum bahwa mereka tidak akan lagi memperlakukan teman-teman masa lalu mereka sebagai topik yang tabu.

Meskipun begitu, Sol masih belum bisa memaksakan diri untuk kembali ke Desa Ros, tempat keluarga Mark dan Alan tinggal. Masih akan butuh waktu cukup lama sebelum dia bisa melakukannya. Dia benar-benar tumbuh bersama mereka, dan setidaknya untuk beberapa waktu, mereka adalah teman-teman terdekatnya. Apa pun alasannya, dia telah membunuh mereka dengan tangannya sendiri, dan itu adalah sesuatu yang akan terus menghantuinya seumur hidup. Hal yang sama berlaku untuk Reen dan Julia, yang telah menyetujui keputusan itu.

Namun tentu saja, mereka bertiga dapat menikmati momen sentimentalitas ini justru karena mereka masih hidup. Jika Sol tidak memiliki kekuatan untuk melawan para petualang pemberontak yang datang untuk membunuhnya pada malam setelah pengusirannya, dia pasti sudah mati. Jika dia kalah dari wujud Pahlawan buatan Mark selama Oratorio Tangram, dia juga akan mati. Reen dan Julia mungkin tidak akan mati, tetapi prospek mereka akan sangat suram. Lagipula, Mark dan Alan pasti sangat marah kepada mereka karena memilih Sol tanpa ragu-ragu. Jika para pria menang, mereka pasti akan melampiaskan kemarahan mereka pada para gadis dengan satu atau lain cara.

Inilah mengapa Sol tidak menyesali apa yang telah dilakukannya. Dia juga menerima bahwa memilih-milih kenangan indah dan merasa melankolis saat mengingatnya adalah tindakan arogan dan, sekali lagi, sesuatu yang hanya bisa dia lakukan karena dia telah menang. Namun, dia menyesal karena gagal menyelamatkan Fiona. Sekali lagi, ini adalah kesombongannya yang berbicara, tetapi dia tidak bisa tidak memikirkan betapa berbedanya keadaan jika dia benar-benar mencoba berbuat lebih banyak dengan Player. Lagipula, itu akan sangat mudah jika dia sepenuhnya memanfaatkan kemampuannya seperti yang dia lakukan sekarang, tetapi sejak awal. Mungkin Mark dan Alan bahkan akan ada di sini hari ini. Pengabaian Sol terhadap Player dan kenaifannya dalam bersikeras memperlakukan orang-orang yang diberinya kekuatan sebagai setara dengannya jelas merupakan bagian dari alasan mengapa ketiganya akhirnya kehilangan nyawa mereka.

Sebagai sesama perempuan, Reen memperhatikan ketertarikan Fiona yang mulai tumbuh terhadap Sol dan fakta bahwa Sol benar-benar menyadarinya dan setidaknya sedikit merespons. Pasti ada suasana di antara mereka. Pada hari pertama, hari mereka mendaftar sebagai petualang, Julia menyatakan, “Nona Fiona mengejar Sol! Tapi sebagai sesama perempuan, aku harus mengagumi keaktifannya karena sudah berusaha untuk mendapatkan Sol!” Namun, bahkan tanpa Julia menjelaskan semuanya, Reen sudah menganggap Fiona sebagai saingannya. Dia ingat menyeret Julia ke bar berkali-kali untuk menggerutu panjang lebar tentang bagaimana resepsionis paling populer di guild itu menggunakan hak istimewanya untuk terlalu dekat dengan Sol dan memberinya terlalu banyak perhatian.

Inilah mengapa dia berharap Fiona masih hidup. Dia ingin memiliki kesempatan untuk mengatakan padanya, “Kau tidak bermain adil saat itu!” dan membalasnya dengan “Tapi lihatlah di mana kita sekarang!” yang akan membuatnya terdiam. Tetapi juga, dia berpikir bahwa Fiona akan menjadi sekutu yang setia jika dia bisa tetap berada di sisi Sol, karena lebih dewasa dan bijaksana berkat pengalaman hidupnya yang lebih banyak.

Ini pun mungkin merupakan kesombongan dan merupakan posisi yang hanya bisa diasumsikan Reen mengingat kedudukannya saat ini. Jelas bahwa sebagian besar, jika tidak semua, tambahan di masa depan untuk harem Sol adalah gadis-gadis yang berasal dari latar belakang istimewa, jadi sebagian dari Reen menginginkan seseorang dengan latar belakang yang mirip dengannya untuk menjadi salah satu orang kepercayaan dekat Sol bersamanya. Tidak dapat disangkal bahwa sistem nilainya telah mengalami perubahan drastis sejak ia menganggap dirinya sebagai gadis biasa dalam kontes sederhana untuk mendapatkan hati seorang laki-laki, tetapi perubahan itulah yang memungkinkannya untuk benar-benar akur dengan Fiona, jadi ketidakhadirannya di sini dan tidak menjadi lawan yang tangguh seperti yang seharusnya terasa seperti kehilangan besar. Jika dia masih hidup, dia pasti akan menjadi bagian dari perjalanan hari ini melalui Garlaige.

Masyarakat umum hanya melihat serangkaian kemenangan gemilang oleh tokoh-tokoh yang akan tercatat dalam sejarah, tetapi tanpa mereka sadari, banyak bagian dari kisah itu menyimpan rasa sakit dan kehilangan yang mendalam bagi tokoh-tokoh itu sendiri.

Sol, Reen, dan Julia juga membuat keributan besar ketika mereka sampai di toko Gawain dan melihat betapa jauh lebih maju fasilitasnya dan betapa lebih besar katalog penjualannya. Tak perlu dikatakan, semua itu tampak seperti mainan belaka dibandingkan dengan peralatan khusus yang dibuat Gawain untuk mereka. Namun, setelah ia menjadi pandai besi eksklusif mereka, mereka tidak perlu lagi mengunjungi toko senjata dan baju besi biasa. Terakhir kali mereka ke sana terasa begitu jauh di masa lalu sehingga pengalaman itu terasa segar kembali.

Bahkan harga-harga yang dipajang sekarang pun masih terjangkau bagi Black Tiger ketika masih berada di Peringkat B. Jika mereka melengkapi diri dengan barang-barang ini, kenaikan mereka ke puncak pasti akan jauh lebih lancar dan cepat. Sambil Sol memperhatikan dengan hangat, Reen dan Julia dengan sungguh-sungguh mendiskusikan bagaimana setiap produk akan sangat memudahkan mereka menyelesaikan misi atau tugas tertentu yang selama ini sangat sulit mereka selesaikan.

Dengan semua item baru ini yang meningkatkan kemampuan dasar industri secara keseluruhan, para petualang saat ini jauh lebih kuat daripada di zaman Black Tiger. Mungkin tidak lama lagi peralatan yang konon dikenakan kelompok Sol ketika mereka masih muda akan menimbulkan komentar seperti, “Mengapa perlengkapan mereka begitu lemah?” Itu adalah pemikiran yang menurut Sol lucu sekaligus sedikit menyedihkan.

Tempat terakhir yang dikunjungi rombongan itu adalah penginapan dengan kamar-kamar besar yang ditempati bersama oleh Black Tiger setelah keluar dari Royal Academy dan ia tinggali untuk waktu yang cukup lama.

“Tempat ini sama sekali tidak berubah,” kata Julia.

“Di sinilah kami memulai,” kata Reen.

Setelah cukup dikenal sebagai Anak-Anak Ajaib dan lulus dari Akademi Kerajaan sebagai kelompok yang penuh dengan anak-anak ajaib yang hanya muncul sekali dalam satu dekade, Black Tiger memiliki modal awal yang jauh lebih besar daripada kebanyakan petualang pemula. Akademi telah membuat mereka menjelajahi ruang bawah tanah dengan tingkat kesulitan rendah sebagai bagian dari tugas kuliah mereka, dan mereka dapat menjual material dari monster yang mereka temui dan bunuh ke Persekutuan Petualang. Namun, Sol menyarankan agar selain makan sehat, mereka harus mengalokasikan sebagian besar dana mereka untuk peralatan dan senjata. Semua setuju, jadi mereka memilih penginapan termurah yang bersih dan layak huni. Tentu saja, meskipun itu berarti tinggal di kamar komunal—semua laki-laki di satu kamar, semua perempuan di kamar lain—tempat yang mereka pilih sebenarnya masih jauh lebih mewah daripada yang mampu dibeli oleh kebanyakan orang yang baru memulai. Bukan hal yang aneh bagi para pemula yang berjuang untuk mempertahankan pendapatan tetap untuk tidak punya pilihan selain tinggal beberapa malam di kandang hanya untuk mendapatkan perlindungan dari cuaca.

“Sepertinya tempat ini masih beroperasi normal…” Julia menyipitkan matanya saat mengingat bagaimana semua tempat nongkrong dan restoran langganan mereka telah berubah menjadi tempat wisata. “Atau tidak?” Dia hampir saja membentak saat melihat papan bertuliskan Tempat di Mana Lady Reen dan Lady Julia Bertengkar Hebat, sebelum bersyukur kepada Tuhan karena tidak ada rekaman kejadian itu karena Sol tidak ada di sana. Saat kembali ke rumah, dia akan langsung menemui Frederica untuk berbicara dengannya.

Mengingat berapa lama Black Tiger tinggal di penginapan ini, tempat ini pasti lebih menarik daripada tempat lain yang pernah dikunjunginya. Julia sudah mulai merasa cemas saat memasuki tempat itu ketika Sol berkata, “Jangan khawatir. Tempat ini sekarang dikelola oleh keluarga kerajaan Emelian.”

Mata Reen membelalak. “Apa? Benarkah?!”

Kedua gadis itu hampir tidak percaya bahwa lelaki tua yang kasar dan pendiam namun bijaksana, dan wanita tua yang baik hati yang telah berbagi makanan dengan Black Tiger setiap hari sampai mereka akhirnya pergi, akan melepaskan penginapan itu. Biasanya, tidak ada yang bisa menolak ketika negara menuntut mereka untuk menjual sesuatu. Bukan hal yang mustahil bahwa, di era di mana persetujuan Sol menjadi prioritas utama, Emelia bahkan menggunakan cara-cara paksa dengan harapan mendapatkan dukungannya. Tentu saja, itu hanya jika bukan Frederica yang bertanggung jawab. Dia cukup mengenal Sol untuk mengetahui bahwa tindakan seperti itu akan memberikan efek sebaliknya.

“Bos dan nenek sama-sama meninggal dunia,” jelas Sol. “Lalu orang-orang yang mencoba memanfaatkan hubungan kami dengan tempat itu berebut, jadi Frederica menghentikannya. Dia memberitahuku setelah semuanya selesai.”

Menurut Frederica, itu bukanlah kecelakaan melainkan hanya karena usia tua. Pria tua itu meninggal lebih dulu. Wanita tua itu sempat menyelesaikan upacara pemakaman yang layak untuknya, dengan riang bercanda tentang bagaimana dia sekarang bisa menjalani hidup yang mudah tanpa harus merawatnya, tetapi kemudian juga meninggal dunia tak lama kemudian seolah-olah untuk bergabung dengannya. Sol sedikit senang mendengarnya dan menganggapnya sebagai akhir yang pantas bagi mereka, meskipun tidak pantas untuk menghakimi kematian seseorang. Meskipun dia tidak cukup dekat dengan mereka untuk bernostalgia tentang masa lalu, dia melihatnya sebagai bukti bahwa mereka telah menjalani hidup mereka sepenuhnya dan bahkan sedikit iri pada mereka.

“Semangat, putriku,” seru Julia.

Reen tersenyum. “Aku tahu, kan?”

Mereka pasti merasa sangat sedih menemukan penginapan ini, yang menyimpan begitu banyak kenangan bagi mereka, dieksploitasi oleh orang-orang yang hanya ingin mencari keuntungan cepat. Frederica luar biasa karena menangani situasi ini dengan sangat cepat, terutama mengingat dia belum lama mengenal Sol saat itu tetapi sudah bisa mengetahui tindakan mana yang paling disukai Sol. Meskipun kelompok itu terkadang melupakannya akhir-akhir ini, Frederica adalah seorang putri, dan putri yang sangat cakap. Membeli sebuah penginapan adalah hal yang mudah bagi keluarga kerajaan Emelian, tetapi nilai sebenarnya dari mereka yang berkuasa terletak pada bagaimana mereka menggunakan kekuasaan itu, bukan pada apa yang mereka gunakan untuk itu.

Bagaimanapun, ketiganya menahan diri untuk tidak masuk ke penginapan. Mereka memang penasaran siapa yang menggunakan dua kamar besar di lantai atas yang pernah mereka sewa dulu, tetapi mereka tidak bisa begitu saja menerobos masuk ke kamar tidur petualang lain. Jadi, mereka berbalik dan menjelajahi sekitarnya.

Sambil memikirkan diri mereka di masa lalu di semua tempat lain yang telah mereka kunjungi hari ini, Reen berkata dengan penuh pertimbangan, “Semuanya terasa sudah lama sekali, padahal sebenarnya tidak.”

Julia mengangguk saat Sol berkata, “Aku mengerti maksudmu.”

Kelompok itu berkeliling sebentar lagi, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, sampai mereka menemukan bangku dengan pemandangan yang tidak terhalang ke seluruh area. Saat mereka duduk, Julia tersenyum nakal.

“Entah kenapa, aku tiba-tiba teringat betapa dewasanya Sol saat kita pertama kali menjadi petualang.”

“Benar!” Reen setuju dengan antusias.

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Sol, setengah bingung mendengar sesuatu yang sama sekali tidak diingatnya dan setengah geli karena cara bicaranya terdengar seperti pengantar pertunjukan komedi berdua. “Ini baru pertama kalinya aku mendengarnya.”

“Semua orang di Akademi menganggap kami sebagai anak-anak ajaib atau semacamnya,” jelas Julia, “tetapi kami masih takut menghadapi monster di dunia nyata.”

Reen mengangguk. “Ya, para veteran semuanya terlihat sangat kuat, tetapi beberapa dari mereka tidak pernah kembali. Jadi semuanya terasa sangat berat.”

“Ohhh, itu.”

Pemahaman muncul di mata Sol. Ruang bawah tanah yang digunakan Akademi Kerajaan untuk praktikumnya sangat aman dan minim bahaya. Cedera serius sangat jarang terjadi, hanya setiap beberapa tahun sekali dan selalu menimbulkan kehebohan besar. Kematian adalah hal yang tak pernah terdengar. Di Garlaige-lah Black Tiger menghadapi bahaya nyata di lapangan untuk pertama kalinya. Seperti orang lain, mereka merasa gentar. Para petualang veteran memang terlihat kuat, tetapi bukti terbesar kekuatan mereka adalah kenyataan bahwa mereka masih hidup, sehingga para pemula cenderung melebih-lebihkan citra yang mereka tampilkan. Ketika kabar tentang para veteran yang kehilangan nyawa mereka sampai, hal itu tentu saja menanamkan rasa takut di hati para pemula.

Entah mereka jenius atau bukan, Reen dan Julia, yang masing-masing berperan sebagai tank dan healer dalam kelompok, sangat gugup sehingga mereka bahkan tidak bisa berpura-pura sebaliknya. Seseorang yang tidak gugup dalam posisi mereka ditakdirkan untuk tidak pernah kembali atau sudah menjadi orang yang menganggap misi dan tugas yang bisa diambil oleh pemain baru hanyalah permainan anak-anak.

Sol termasuk yang terakhir.

“Mark dan Alan tampak kuat, tetapi jelas mereka juga takut,” tambah Julia.

Itu terjadi ketika keduanya masih menganggap serius petualangan mereka. Mereka dengan senang hati menerima saran Sol untuk memprioritaskan peralatan daripada kemewahan dan dengan senang hati membuat lelucon untuk membantu menenangkan Reen dan Julia. Entah mengapa, manusia merasa lebih tenang melihat orang lain panik, dan sedikit tawa membuat semuanya menjadi lebih baik. Mengetahui hal itu, Mark dan Alan menepuk lutut mereka dan tergagap-gagap mengucapkan kalimat-kalimat yang menenangkan, memancing tawa dan rasa terima kasih dari gadis-gadis itu dalam adegan yang mengharukan tentang anak laki-laki dan perempuan muda yang bertingkah sesuai usia mereka di kota besar, baru, dan asing.

“Lalu ada kau.” Reen melirik Sol, yang sendirian tetap tenang, seolah tidak mampu atau tidak mau membaca situasi.

“Kau terlalu tenang,” kata Julia. “Biasanya kau orang yang terbuka, jadi jelas kau tidak sedang bersikap tegar. Aku malah sedikit kesal.”

“Aku juga,” Reen setuju. “Terutama waktu itu ketika kamu bertanya ‘Jadi, kita mau makan apa untuk makan malam?’ sementara kita semua hampir kehilangan akal sehat. Aku benar-benar ingat momen itu.”

Sikapnya begitu acuh tak acuh hingga membuat saya sangat kesal. Melihat ekspresi para gadis itu, Sol tahu mereka tidak berlebihan.

“Maaf.” Menghadapi pengungkapan ini, permintaan maaf tampak sebagai satu-satunya respons yang tepat. Terlebih lagi mengingat dia tahu bahwa dia sebenarnya tidak merasa terganggu pada saat itu.

“Tapi itu memang membantu menenangkan Mark dan Alan,” Julia mengakui.

Memang benar bahwa melihat Sol, yang ahli dalam memberikan dukungan dan memproses informasi dan karena itu tidak memiliki kekuatan bertarung sendiri, begitu tenang telah membantu membangkitkan semangat kedua penyerang. Seluruh kelompok selalu memperlakukan Sol seperti adik laki-laki karena suatu alasan, meskipun mereka semua seusia, jadi Mark dan Alan khawatir terlihat tidak keren di depannya. Pada saat yang sama, pengetahuan bahwa ketenangan Sol telah menenangkan para gadis lebih dari tingkah laku mereka juga telah memicu persaingan yang mereka rasakan sebagai laki-laki, yang memberi mereka dorongan yang mereka butuhkan untuk mengendalikan diri, meskipun itu hanya keberanian palsu.

Dalam pertarungan, tingkat ketegangan dan rasa takut yang tepat tidak hanya dibutuhkan tetapi bahkan bisa bermanfaat. Namun, jika terlalu banyak, justru akan menghambat. Kemampuan Sol untuk meredam emosi ini pada orang lain, apa pun caranya, adalah sebuah anugerah.

“Tentu saja kami juga,” kata Reen. “Karena kekuatan kami berasal darimu dan kau paling mengetahuinya, ketika kau tidak terlihat khawatir, kami merasa tenang karena semuanya terkendali.”

Julia menunjuk ke arahnya. “Tepat sekali.”

Kedua gadis itu hampir yakin bahwa Sol adalah sumber kekuatan mereka. Dan karena dia adalah yang paling berhati-hati di kelompok mereka, terkadang bahkan secara berlebihan, para gadis itu menganggap tingkat stresnya sebagai indikasi kasar seberapa tertekan mereka. Roda bantu memang telah dilepas, tetapi bukan berarti Persekutuan Petualang tidak melakukan setidaknya beberapa upaya untuk melindungi anggotanya. Sistem peringkat diberlakukan untuk mencegah anggota baru menerima pekerjaan di luar kemampuan mereka, dan itu dipatuhi dengan ketat. Fakta bahwa populasi petualang sangat besar adalah bukti yang tak terbantahkan bahwa sebagian besar dari mereka yang pergi berpetualang memang kembali, dan semakin kuat setiap kali.

Tugas-tugas termudah memiliki tujuan seperti “kumpulkan ramuan obat ini” atau “bunuh beberapa monster lemah ini.” Itu bahkan lebih sederhana daripada tugas kuliah di Akademi Kerajaan, tetapi secara umum serupa. Namun, tahapannya sangat berbeda. Sementara Akademi hanya mengirim siswa ke ruang bawah tanah yang dikelola dengan cermat di mana monster di atas ambang batas kekuatan tertentu dibasmi dengan teliti, serikat petualang memiliki para petualang yang memasuki wilayah dan ruang bawah tanah yang menyimpan bahaya tak terhitung di dalamnya.

Dengan sedikit kesialan, bahkan kelompok yang telah mengambil banyak tindakan pencegahan keselamatan mungkin tidak akan pernah bisa pulang. Lagipula, tempat-tempat seperti itu adalah sarang monster yang terlalu kuat untuk dilawan, dan manusia tidak memiliki pengaruh di sana. Bahkan tetap berada di pinggiran pun berisiko, itulah sebabnya mengapa para pemula, yang memasuki tempat-tempat itu dengan kesadaran penuh akan risikonya, sama berani dan bersemangatnya dengan para veteran.

Sambil terkekeh, Julia melanjutkan, “Kita sering sekali menatap wajahmu. Kita terus melakukannya, terutama sebelum pertengkaran.”

Tentu saja, mengetahui semua ini tidak mengurangi rasa gugup saat berada di jebakan maut seperti itu, dan semakin banyak waktu berlalu, semakin tegang anggota Black Tiger. Rasa gugup semakin memperparah keadaan mereka, tetapi hampir mustahil untuk rileks sesuai perintah ketika semuanya masih begitu baru dan menakutkan. Untungnya, mereka membawa Sol. Cara Sol yang tampak selalu menatap kosong ke kejauhan menjadi penstabil suasana hati yang sempurna. Anggota kelompok lainnya, bahkan Mark dan Alan, memanfaatkan pemandangan itu lebih sering daripada yang mereka akui.

Reen tersipu malu. “Aku tidak suka karena hanya aku yang begitu kentara.”

Sebagai tank, dia selalu harus berjalan di depan kelompok. Itu berarti setiap kali dia ingin melihat Sol, dia harus berhenti dan berbalik. Karena itu, semua orang bisa tahu seberapa sering dia melakukannya dan bisa melihat ketegangan yang jelas menghilang dari wajahnya. Seolah itu belum cukup, Sol juga akan berkata dengan lantang, “Tidak ada monster di sekitar sini. Kita baik-baik saja.”

Sebaliknya, posisi Julia tepat di sebelah Sol, sehingga dia bisa mencuri pandang padanya sesering yang dia mau. Mark dan Alan juga tidak terlalu jauh di depan, jadi tidak sulit bagi mereka untuk meliriknya dari samping sesekali.

Tentu saja, tidak ada yang pernah menyulitkan Reen. Mereka semua tahu bahwa Sol adalah yang terbaik di antara mereka dalam mendeteksi ancaman di dekatnya, jadi bukan berarti Reen yang teralihkan perhatiannya membuat mereka lebih berbahaya dari biasanya.

“Jangan berbohong,” kata Julia pelan agar hanya Reen yang bisa mendengar. “Aku tahu itu salah satu alasan kau benar-benar jatuh cinta padanya.”

Reen menutup telinganya dengan kedua tangan seperti anak kecil, sambil berteriak, “Ah! Ah! Aku tidak mendengar apa pun!”

Dia tahu apa yang dikatakan Julia itu benar. Dia tahu itu karena dialah yang memberi tahu Julia, dan karena itu dia tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali dirinya sendiri. Dan bahkan jika dia tidak pernah menceritakan fakta itu, itu sudah cukup jelas ketika dia mulai memandang Sol dengan penuh kasih sayang, dan ada lebih dari sekadar kelegaan dalam ekspresinya setiap kali Sol menenangkannya.

Mark dan Alan benar-benar bingung dengan hal itu, terjebak dalam kenyataan bahwa merekalah yang melakukan semua gerakan keren dan mencolok, tetapi Julia sepenuhnya mengerti maksud Reen. Tank mana pun akan terpesona oleh seseorang yang dapat dengan andal mengetahui di mana semua musuh di dekatnya berada, tidak peduli seberapa tinggi di langit atau jauh di bawah tanah mereka berada, dan memberikan informasi tentang kondisi mereka juga.

Namun itu adalah alasan praktis, bukan pribadi. Inti dari apa yang membuat Sol begitu menarik dapat disederhanakan menjadi konsep “celah,” sesuatu yang menarik bagi pria dan wanita. Sol yang normal adalah sosok yang konyol sehingga bahkan Reen pun bisa melihatnya melalui kacamata berwarna merah mudanya. Namun, ketika dia mendeteksi monster dan membagikan informasinya, dia seperti orang yang sama sekali berbeda. Kontras antara dua ekstrem ini adalah celah—semakin besar kontrasnya, semakin besar dampaknya. Dan dalam kasus Sol, itu benar-benar menghancurkan.

Reen memang sudah memiliki ketertarikan pada stereotip ini sejak awal, dan dia tidak punya kesempatan. Bahkan Julia, yang saat itu sudah memutuskan untuk melupakannya, mendapati dirinya ternganga setiap beberapa saat. Melihatnya bertingkah bodoh namun sekaligus sangat fokus dan dapat diandalkan, terutama dalam kondisi di mana nyawa semua orang dipertaruhkan, membuat mereka tidak mungkin menolak pesonanya. Bahkan Frederica, Eliza, dan Rosalind pun terpengaruh oleh hal ini, meskipun mereka tidak menghabiskan waktu sebanyak itu bertarung bersamanya.

“Yah, mau bagaimana lagi. Lagipula aku punya Player,” kata Sol dengan acuh tak acuh, tanpa menyadari penderitaan yang telah ia sebabkan.

Ini memang poin yang masuk akal. Pihak lain harus tetap waspada sejak mereka memasuki wilayah atau ruang bawah tanah hingga mereka berhasil keluar dengan selamat. Itu adalah salah satu dasar petualangan. Hal itu sangat penting sehingga setiap orang harus bergiliran berjaga-jaga. Kegagalan untuk menjalankan tugas berjaga-jaga dengan serius dapat menyebabkan keadaan yang mengerikan, bahkan mungkin kematian. Tapi kemudian ada Sol. Dia memenuhi setiap aspek peran ini sendirian, dengan akurasi sempurna dan keandalan total. Dia cenderung meremehkannya, karena dia percaya bahwa kemampuannya yang luar biasa semata-mata berkat bakatnya. Namun, perbedaan itu tidak berarti apa-apa bagi mereka yang mendapat manfaat dari perlindungan tersebut, karena kemauannyalah yang mereka syukuri.

Julia berkata, “Memang benar bahwa ada beberapa kali kita hampir kalah bahkan ketika menghadapi musuh yang lebih lemah jika kita tidak memiliki Anda yang memberi tahu kita apa yang harus dilakukan.”

“Aku merinding setiap kali setelah kami keluar dan kemudian menyadari betapa dekatnya kejadian itu.” Reen bergidik.

Setiap kali hal itu terjadi, selalu menjadi pengingat bahwa sebenarnya hanya berkat Sol-lah mereka bisa berhasil. Dengan kehadirannya, mereka tidak pernah lengah, sehingga situasi yang menjadi genting hampir selalu disebabkan oleh pertarungan yang berlangsung lebih lama dari yang diperkirakan, pertarungan yang menarik perhatian monster lain, atau pertarungan yang berlangsung begitu lama sehingga menarik perhatian monster lain. Serangan beruntun yang dilakukan oleh kelompok yang sedang merencanakan strategi dapat dengan mudah dihindari, tetapi bahkan pemain pun tidak dapat memberikan peringatan sebelumnya mengenai kapan dan di mana monster muncul. Ketika satu monster muncul di dekatnya, hal itu dapat mengubah pertarungan yang tadinya berjalan lancar menjadi kekacauan total, dengan kelompok tersebut tiba-tiba harus menghadapi serangan yang datang dari berbagai arah.

Black Tiger adalah kelompok pertama yang mengalami hal ini dan berhasil kembali hidup-hidup untuk melaporkannya. Sejak saat itu, semua cabang guild mulai melacak kapan, di mana, dan berapa banyak monster yang ditemui para petualang, menggunakan informasi tersebut untuk memprediksi kemunculan monster. Inisiatif ini telah membantu menurunkan jumlah kematian di lapangan hingga persentase dua digit, mengukuhkan nama Black Tiger sebagai kontributor bagi industri ini.

Ada beberapa momen lain yang sangat genting di mana Black Tiger berhasil bertahan hidup hanya berkat pemahaman Sol yang sempurna tentang seberapa lelah setiap anggota dan kemampuannya untuk membagi beban dengan tepat. Sebelum memberikan instruksi spesifik, dia selalu memanggil nama orang yang akan menerima instruksi tersebut. Dan mendengar dia memanggil “Reen!” dengan suara yang jauh lebih berwibawa, percaya diri, dan dapat dipercaya dari biasanya selalu membuat bulu kuduknya merinding. Karena instruksi-instruksi itu tidak pernah salah dan selalu menerangi jalan menuju kemenangan, wajar jika ia mengembangkan ketergantungan emosional padanya.

Sol menghela napas. “Ya, memang sulit bagi semua orang di awal ketika mereka masih membangun kemampuan mereka.”

Semakin baru seseorang, semakin jelas masalahnya. Dengan begitu sedikit gerakan yang bisa mereka lakukan, kemenangan sangat bergantung pada kemampuan untuk menentukan kapan dan bagaimana cara terbaik menggunakan gerakan-gerakan tersebut. Namun, Sol berhasil melakukan itu sambil membuatnya tampak mudah.

“Itulah mengapa panik itu sangat berbahaya,” kata Julia. “Orang lain tidak memiliki kemampuanmu untuk memahami setiap detail situasi, termasuk kondisi monster, yang mereka butuhkan untuk memberikan dukungan dan instruksi yang sesuai seperti yang kamu lakukan. Mudah untuk melihat bagaimana bahkan kelompok yang berpengalaman pun bisa musnah karena satu kesalahan.”

Dalam keadaan normal, pengalaman yang telah dibangun seseorang tidak banyak membantu dalam krisis mendadak. Krisis di zona kematian hampir selalu berarti kematian sudah di depan mata, dan mereka yang memiliki cukup pengalaman untuk merasakan kedatangannya dengan tajam dapat dengan mudah hancur justru karena kemampuan itu ketika kemenangan sudah di depan mata tetapi membutuhkan ketelitian yang luar biasa. Ini bukan sekadar teori—Julia dan yang lainnya telah mengalaminya sendiri.

Julia menatap lurus ke arah Sol. “Tanpa ragu, berkat kamulah kami berhasil melewati masa-masa awal kami dengan selamat. Terima kasih, sungguh.”

“Um…sama-sama?”

Tentu saja, anggota Black Tiger lainnya yang belajar untuk segera melaksanakan perintah Sol, tanpa ragu-ragu dan tanpa pertanyaan, juga sangat penting bagi mereka dalam mengatasi semua situasi sulit tersebut. Ketika mereka lulus dari tahap pemula, semua peningkatan level yang telah mereka kumpulkan hingga saat itu telah membantu mereka berkembang pesat dalam peran masing-masing. Mereka tidak hanya memperluas kemampuan mereka secara signifikan, tetapi mereka bahkan telah mengembangkan kartu AS untuk menghadapi bos.

Namun sayangnya, pertumbuhan itu sendiri, dan kepercayaan diri yang menyertainya, telah menjadi kehancuran mereka. Ketika mereka mendapati diri mereka menjalani pekerjaan mereka dengan mudah, rasa puas diri mulai merayap masuk. Di mana sebelumnya mereka terpaksa bergantung pada kesadaran situasional Sol, sekarang mereka bisa mengatasi apa pun dengan kekuatan kasar. Saat itulah Mark dan Alan mulai berubah. Karena mereka benar-benar memahami betapa hebatnya Sol, mereka mulai merasa tidak nyaman berada di bawah bayang-bayangnya dan dengan lantang membenarkan bahwa mereka lebih baik karena merekalah yang memberikan kerusakan sebenarnya.

“Berkat dialah kami bisa menjadi petualang sejak awal,” kata Reen.

“Benar sekali,” Julia setuju.

Keyakinan mereka bahwa kekuatan mereka berasal dari Sol sangat membantu mencegah mereka berakhir seperti Mark dan Alan. Mereka juga menerima perhatian ekstra dari Sol karena peran mereka sebagai tank dan penyembuh dalam kelompok. Stabilitas kelompok dalam pertarungan dan keselamatan secara umum merupakan prioritas baginya, jadi dia menghujani mereka berdua dengan semua kemampuan pendukung Pemain, dengan Pemulihan MP dan Pengurangan Cooldown sebagai contoh yang paling sering.

“Terkadang aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika aku jujur ​​pada Mark dan Alan sejak awal,” aku Sol, lebih berani mengungkapkan isi hatinya setelah mendengar kedua temannya berbicara begitu terbuka. Pertanyaan ini sesekali mengusik hati nuraninya.

Julia mengamatinya, lalu berkata dengan ringan, “Siapa tahu. Tidak ada gunanya memikirkannya, bukan?”

Bukan berarti melakukan itu akan menghidupkan kembali Mark dan Alan. Terlepas dari apakah Sol bersikeras bahwa tindakannya dibenarkan atau menenggelamkan diri dalam air mata penyesalan, mati tetaplah mati. Pengingat ini terasa lebih berat karena datang dari Julia, Sang Santa Penyembuh yang konon telah menaklukkan kematian dan sekarang memimpin Panacea, organisasi penyihir penyembuh paling bergengsi di dunia.

“Baiklah, saya mengerti.”

Selain itu, meskipun Sol adalah orang yang memberikan pukulan mematikan, Reen dan Julia memilih untuk tetap bersamanya, sehingga menguatkan pilihannya. Oleh karena itu, jika pembunuhan terhadap kedua teman masa kecil mereka itu salah, mereka pun bersalah.

Harus dipertimbangkan bahwa para petualang lebih menyadari daripada orang biasa bahwa kekerasan terhadap orang lain memiliki konsekuensi. Ini bukan soal menyukai Sol atau tidak menyukai Mark dan Alan. Keduanya telah mati ketika mereka mencoba membunuh Sol dan dia membalas—itu hanyalah konsekuensi dari tindakan yang gagal. Jika mereka tidak ingin mati, mereka bisa saja tidak menyerang Sol atau memastikan mereka menyelesaikan pekerjaan itu sekaligus atau dengan serangan lanjutan yang cukup. Bagaimana seseorang sampai pada kesimpulan bahwa mereka benar-benar tidak punya pilihan lain selain melakukan pembunuhan berbeda-beda dari orang ke orang, tetapi para petualang memiliki apa yang mereka sebut Aturan Besi: Siapa yang menyerang harus siap untuk diserang balik. Karena bahkan pengadilan Emelian setuju bahwa Sol bukanlah orang yang pertama kali menyerang, dia tidak bersalah di mata semua petualang. Tidak satu pun petualang yang menganggap melawan balik ketika nyawa terancam sebagai tindakan yang salah secara moral.

Dengan demikian, Reen dan Julia juga mengadopsi pandangan Sol bahwa siapa pun yang pernah melakukan upaya serius untuk membunuh mereka akan selalu tetap menjadi ancaman laten dan oleh karena itu harus dibunuh pada kesempatan pertama. Sol lolos dari kematian hanya karena dia telah membuktikan dirinya lebih kuat, dan mereka yang mati karena menantangnya bersalah karena gagal menandinginya.

“Tentu saja, kami juga memiliki kenangan indah bersama mereka, jadi tak bisa dihindari bahwa kami merasa sedih saat mengingat mereka,” kata Julia. “Ingatlah bahwa merekalah yang melempar batu pertama. Hukum Besi akan menimpa semua petualang cepat atau lambat.”

Sol tidak salah merasa seperti itu, tetapi dia bisa memilih untuk fokus menghargai kenangan yang dimilikinya. Perasaan orang berubah sepanjang waktu, tetapi dalam kenangan itu, Mark dan Alan memang teman dekatnya.

“Terima kasih. Mendengar itu sangat membantu.”

Ini bisa dianggap sebagai sentimentalitas yang mementingkan diri sendiri dari mereka yang telah menang dan karenanya selamat, tetapi justru karena mereka masih harus terus hidup, mereka harus menemukan kompromi dengan ingatan dan emosi mereka. Bahkan jika itu berarti menyembunyikannya, jika itu membantu meringankan beban, maka biarlah. Sol tahu bahwa setidaknya Reen dan Julia mendukung keputusannya. Jika dia tidak bisa mempercayai mereka, maka dia benar-benar tidak punya pilihan selain memutuskan semua hubungan manusia dan menjalani sisa hidupnya dalam isolasi.

Semua orang yang menjadi terlalu kuat pada akhirnya mendapati diri mereka tidak mungkin membedakan kapan seseorang yang setuju dengan mereka benar-benar bersungguh-sungguh atau hanya basa-basi. Begitulah nasib mereka. Dalam hal ini, dapat dikatakan bahwa Sol hanya benar-benar dapat mempercayai All Dragon, Ratu Elf, dan Raja Iblis, karena merekalah sumber kekuatannya. Oleh karena itu, merupakan pilihan sadar baginya untuk percaya pada dirinya sendiri, Reen, dan Julia.

“Yah, matahari sudah agak rendah,” kata Reen. “Haruskah kita memutuskan di mana kita akan makan malam?”

Dari ketiganya, dialah yang paling berhasil menerima apa yang telah terjadi. Namun, ungkapan itu menyiratkan usaha, jadi tidak sepenuhnya tepat. Dia hanya melihat dampak buruknya sebagai konsekuensi alami, dan itu tidak lagi mengganggunya. Tentu saja, ini bukanlah perspektif yang mengejutkan bagi seorang gadis yang sedang jatuh cinta terhadap mereka yang telah mencoba membunuh orang yang dicintainya. Tidak ada bedanya apakah para pelaku adalah teman masa kecilnya atau anggota partai yang pernah berjuang bersamanya. Cinta memiliki cara untuk membuat orang menempatkan orang lain dalam hidup mereka berdasarkan tingkat kepentingan, dan tidak ada gadis yang sedang jatuh cinta akan kehilangan tidur karena seseorang yang telah berusaha menyakiti orang nomor satu mereka mendapatkan balasan yang setimpal.

Jadi, Reen dengan blak-blakan mengalihkan pembicaraan ke agenda terakhir hari itu. Yaitu, makan malam, puncak acara bagi semua petualang. Impian setiap orang saat memulai adalah menaikkan peringkat agar bisa makan di restoran kelas atas, tetapi cara berpikir itu biasanya lenyap ketika mereka mencapai Peringkat C atau sekitar itu. Saat itu, mereka menyadari bahwa alih-alih tempat-tempat yang terlihat mahal, status sebenarnya adalah menemukan tempat makan kecil favorit mereka sendiri.

Kelompok mereka sudah mendengar tentang hal ini sejak awal, ketika mereka masih baru lulus dari Royal Academy dan karenanya masih muda dan mudah terpengaruh. Kedengarannya seperti hal yang paling keren, jadi ketika mereka mulai memiliki kelonggaran dalam keuangan dan mampu menghabiskan lebih banyak uang untuk makanan, mereka sangat antusias untuk masing-masing menemukan tempat favorit mereka sendiri. Dan karena sudah menjadi kebiasaan bagi mereka untuk makan bersama—setidaknya, sampai pertengahan karier mereka—mereka memiliki kebiasaan memilih tempat makan malam berdasarkan bagaimana kinerja mereka hari itu.

Sol, Reen, dan Julia saling pandang, suasana tiba-tiba menjadi tegang, lalu meneriakkan sebuah nama seolah sedang berlomba siapa yang tercepat.

“Sarang Naga!”

“Paviliun Perak Putih!”

“Kedai milik perkumpulan!”

Tentu saja, mereka tidak melakukan pekerjaan petualang apa pun hari itu, jadi tidak mengherankan jika pendapat mereka sangat beragam.

Sol menghela napas, bingung. “Mengapa kita seperti ini?”

Lucunya, ketiga saran tersebut bukanlah restoran kelas atas, melainkan kafetaria yang menargetkan petualang pemula dengan makanan enak dalam porsi besar dengan harga murah. Itu bukanlah hal yang langsung terlintas di benak seseorang yang mampu menikmati kemewahan apa pun. Terlebih lagi, ketiganya bahkan tidak selaras.

Reen terkikik. “Memang begitulah kami selalu.”

“Berkali-kali kami melakukannya sampai kami mendapatkan ruang guild sendiri…” Sol menggelengkan kepalanya.

Bahkan Julia pun mengangguk senang, mengakui bahwa tingkah mereka yang lincah di mana-mana memang sudah sesuai dengan karakter mereka.

“Baiklah. Kalau begitu, kita selesaikan dengan cara biasa,” kata Sol sambil menyeringai, yang membuat Reen terkejut.

“Kupikir kau akan memutuskan sendiri untuk kami,” jawabnya.

Belakangan ini, semua orang menerima keputusan Sol sebagai keputusan akhir. Orang-orang bisa tahu hanya dari suasana di ruangan itu bahwa mereka harus menyimpan pikiran mereka sendiri kecuali Sol secara khusus membuka kesempatan untuk berbicara. Dan begitulah, setelah menyuarakan apa yang diinginkannya secara spontan, Reen langsung menyerah begitu mengetahui bahwa itu berbeda dari jawaban Sol.

“Jika hanya ada kami bertiga dan kami tidak memiliki suara mayoritas, aturan Macan Hitam kami berlaku. Dengan kata lain, kami memutuskan dengan permainan batu-kertas-gunting.”

Namun, Sol bersikeras untuk mempertahankan persahabatan masa kecil di antara mereka, setidaknya ketika mereka sendirian. Sebagian dari itu adalah menjaga tradisi Black Tiger tetap hidup.

Julia sangat senang mendengarnya dan langsung setuju. “Tidak perlu ditarik kembali! Kamu tahu betapa jagonya aku bermain batu-kertas-gunting!”

“Sebenarnya itu berita baru bagi saya,” canda Sol.

“Aku ingat kau selalu mengatakan itu setiap kali, tapi tidak pernah benar-benar menang,” Reen setuju.

Julia menyeringai penuh percaya diri. “Cukup bicara! Ayo kita lakukan!”

Sebenarnya, dialah yang paling buruk dalam permainan batu-kertas-gunting di antara mereka bertiga, tetapi bukan hanya karena dia tidak beruntung. Tanpa disadarinya, saat ini jari telunjuk dan jari tengahnya sedikit terangkat dari kepalan tangannya, yang menunjukkan bahwa dia berencana untuk bermain gunting. Ketika ingin bermain batu, dia selalu mengepalkan tinjunya sedikit lebih erat, dan jika bermain kertas, dia sedikit lebih rileks.

Pertanyaannya kemudian adalah, apakah sengaja membiarkan Julia menang atau benar-benar mengikuti Aturan Besi dan tidak menunjukkan belas kasihan. Dalam kasus yang terakhir, Sol dan Reen harus sependapat, jika tidak, situasi akan berujung pada hasil imbang berulang. Jika Reen berpikir untuk membuat Sol terlihat baik, dia mungkin akan memilih untuk ikut bermain gunting sehingga dia akan kalah bersama Julia.

Tawa kecil menggema dari dalam diri Sol melihat keseriusan mereka dalam membahas pertanyaan sederhana tentang di mana akan makan malam. Inilah momen-momen yang tampaknya tidak berarti tetapi sangat berharga, yang membentuk kebahagiaan.