Bab 5: Debriefing

“Jadi, ya,” kata Sol. “Konon itulah kebenaran tentang bagaimana dunia ini diciptakan.” Dia bersandar di kursi komandannya di kapal udaranya, menarik napas setelah selesai berbagi semua yang telah dia pelajari dari menyelami kutukan Binatang Suci dengan Luna. Para monster berada di posisi biasa mereka—Luna di pangkuannya, Alshunna di kepalanya, dan Aina’noa melayang di belakang bahunya—dalam formasi yang begitu ikonik sehingga akan menjadi cara paling umum dia digambarkan dalam potret-potret di masa mendatang.

Kedua monster yang baru saja dikalahkan itu mengambang di dalam tangki yang telah ditambahkan dengan tergesa-gesa di bagian belakang jembatan, dan keduanya belum menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Lebih tepatnya, wadah Binatang Suci itu tampak seperti tangki, tetapi peralatannya khusus untuk menampung kutukan, dan yang ada di dalamnya hanyalah inti yang sebelumnya mengeong dengan berisik. Luna telah memisahkannya dengan rapi dari tubuh energi kutukannya yang besar, yang saat ini dikemas di dalam alat serupa tetapi jauh lebih besar yang memenuhi sebagian besar ruang kargo kapal udara. Kalimat “Sekarang, muntahkan!” yang digunakan Sol saat itu membuatnya mendapat tatapan sinis dari semua orang karena terdengar seperti sedang berbicara kepada hewan peliharaan yang membawa kembali jangkrik mati di mulutnya sebagai hadiah, tetapi Luna tampak senang diperlakukan seperti itu, jadi tidak ada yang mengatakan apa pun dengan keras.

Karena pasukan utama Sol akan tetap bersatu dan bergerak sebagai satu kesatuan hampir sepanjang waktu ke depannya, masuk akal untuk menjaga Binatang Suci dan Sang Pahlawan di tempat semua kekuatan itu terkumpul, sehingga menghasilkan pengaturan saat ini. Tanpa mempertimbangkan hal lain, akan lebih baik untuk mengirim mereka ke fasilitas di bawah istana kerajaan Emelian, di mana mereka dapat diperiksa dan dipantau, dan Fritz dapat mencoba cara untuk membangunkan mereka. Namun, kehati-hatian akan membutuhkan kehadiran Ratu Elf atau Raja Iblis untuk tetap bersama mereka sebagai jaminan, dan itu bukanlah pilihan mengingat perkembangan yang tampaknya akan segera terjadi.

Semua rekan terdekat Sol telah duduk di tempat masing-masing di anjungan, ditopang oleh lengan bermotor dan menghadapinya. Semua orang di sini telah menerima setelan persenjataan Numbers mereka sendiri dan akses ke lingkaran teleportasi yang memungkinkan mereka untuk berkumpul di sini kapan saja. Itu menjadikan tempat ini lokasi terbaik untuk pertemuan ketika hanya mereka berdua.

Di masa depan, diterima ke dalam kelompok ini, yang ditandai dengan menerima seperangkat persenjataan Numbers dan tempat duduk di jembatan ini, akan menjadi tolok ukur kesuksesan tertinggi dalam hidup, tetapi itu tidak relevan. Bagaimanapun, tidak seperti saat menanggapi krisis besar, yang mengharuskan mereka yang berada dalam rantai komando berada di pos masing-masing di mana mereka dapat menjalankan peran mereka dengan efisiensi maksimal, semua orang hadir secara langsung saat ini.

Saat ini, “semua orang” berjumlah total empat belas orang dan tiga (ditambah dua lagi yang belum diinisiasi) monster. Kelompok yang oleh masyarakat sudah terbiasa disebut “Gadis-Gadis Sol (lol)”—(lol) memang bagian dari nama itu—terdiri dari Reen, Julia, Frederica, Eliza, dan Rosalind. Julia memang sempat berkomentar tentang dimasukkannya dia ke dalam kelompok ini, mengingat dia adalah istri orang lain, tetapi karena nama itu disepakati oleh masyarakat umum dan bukan Sol, maka tidak ada yang bisa diperdebatkan.

Ada beberapa orang yang menggunakan nama ini dan menyebarkan spekulasi kasar tentangnya seolah-olah itu adalah kebenaran, tetapi suami Julia, Sephiras, tahu lebih baik daripada mempercayai mereka, dan itu sudah cukup baginya. Setiap kali “warga negara yang baik dan terhormat” ini didengar oleh anggota gerakan bawah tanah, mereka pasti akan mendapat kunjungan yang membuat mereka bersumpah demi hidup mereka untuk tidak pernah berbicara sembarangan lagi. Keputusan untuk membiarkan mereka hidup alih-alih menghapus mereka terbukti sangat efektif dalam meredam rumor sehingga segera diberantas sepenuhnya. Di dunia di mana setiap orang menikmati kelimpahan sumber daya dan perdamaian yang terjamin, hukuman keras bagi mereka yang melanggar aturan yang ditetapkan oleh pihak berwenang tidak hanya ditoleransi tetapi bahkan dipuji.

Blue Water, yang telah menyatu dengan persenjataan Rosalind untuk menjadi Rodem dan kemudian mengadopsi bentuk macan kumbang hitam sebagai penampilan standarnya, tampak sangat penasaran dengan inti Binatang Suci. Ia mondar-mandir dengan gelisah di depan sesuatu yang tampak seperti versi dirinya yang lebih kecil sehingga Rosalind harus menegurnya dalam pembalikan peran mereka yang biasanya lucu.

Lalu ada para pria, yang rata-rata usianya agak terlalu tinggi untuk disebut “Anak-anak Sol”—Steve, Gawain, dan Ishli. Steve dan Ishli, khususnya, terus-menerus mengkritik pakaian dalam mereka. Meskipun versi yang mereka kenakan memiliki jubah dan tambahan khusus lainnya, mereka tetap terlihat malu mengenakan sesuatu yang begitu ketat di usia mereka. Sekarang Steve sangat menyesal telah melontarkan kata “Itu seksi” ketika pertama kali melihat para gadis mengenakan pakaian mereka. Jika dia tahu dia akan mengenakan hal yang sama, dia akan menunjukkan sedikit lebih banyak kebijaksanaan. Dia sangat bersyukur atas kemurahan hati yang sekarang mereka tunjukkan dengan tidak membalasnya dengan komentar yang sama.

Terlepas dari perasaan mereka, faktanya adalah mereka memiliki tubuh yang sangat bugar berkat waktu yang mereka habiskan untuk berlatih bersama Sol. Tergantung pada preferensi masing-masing, orang mungkin menganggap mereka menarik, bahkan mungkin sampai pada titik gairah. Sayang sekali mereka sudah tidak cukup muda lagi untuk disebut “anak laki-laki,” sesuatu yang akan mereka sendiri nyatakan sebagai hal pertama yang mereka tekankan.

Hanya Gawain yang tampak sama sekali tidak terpengaruh. Dia sendiri yang membuat semua setelan ini, dan yang terpenting baginya adalah seberapa baik setelan itu menjalankan fungsinya. Berbicara tentang detail tubuh yang terlihat melalui setelan tersebut, meskipun setelan Steve dan Gawain sebenarnya tidak jauh berbeda dari sebelumnya, setelan Ishli telah mengalami perubahan drastis sehingga beberapa kenalannya berseru, “Siapa kau?!” Meskipun tidak ada cara untuk membalikkan efek penuaan, diet dan latihan yang sangat ketat yang dijalaninya telah terbukti sangat sukses dan mengubahnya menjadi seorang pria paruh baya dengan penampilan tampan dan ramah seperti di masa mudanya.

Dari laporan Eliza, Sol tahu bahwa ketiga bujangan ini semakin populer di kalangan masyarakat akhir-akhir ini. Sayangnya, fakta ini tidak menghasilkan manfaat praktis bagi mereka dan hanya menjadi bahan olok-olok teman-teman mereka.

Leticia dan Lydia bukanlah bagian dari Gadis-Gadis Sol (lol) tetapi tetap dianggap sebagai anggota lingkaran dalam karena posisi mereka sebagai pengawal kerajaan Frederica, di antara peran lainnya. Berkat usia mereka, mereka akhirnya terbiasa menyembunyikan kegugupan mereka dan duduk di tempat duduk yang telah ditentukan dengan ekspresi tenang. Selama pertemuan di anjungan, mereka sebagian besar tetap diam dan hanya berbicara ketika diajak bicara secara langsung atau ketika pengalaman dan pengetahuan mereka memungkinkan mereka untuk memberikan kontribusi yang sangat penting.

Meskipun pengawal kerajaan memang merupakan posisi yang tinggi, keduanya sebenarnya bisa saja tidak perlu tiba-tiba dimasukkan ke dalam badan penguasa dunia. Berkat Sol, mereka memiliki kekuatan dan senjata yang luar biasa serta memimpin gagasan mereka tentang pasukan tempur yang sempurna, tetapi jika diberi pilihan, mereka lebih suka kembali ke medan perang, memimpin pasukan tersebut. Melindungi kota-kota perbatasan yang bangkit untuk merebut kembali wilayah yang dulunya merupakan wilayah monster adalah tujuan hidup mereka dan memberi mereka kegembiraan yang tak terhingga. Meskipun demikian, mereka memahami bahwa kekuatan mereka untuk melakukan semua itu didasarkan pada posisi mereka di dewan ini, jadi mereka dengan senang hati menerima tugas-tugas yang menyertainya.

Lalu ada dua anggota termuda yang dipanggil hari ini, yang masih memiliki jalan panjang sebelum mencapai kebijaksanaan atau kedewasaan seperti itu. Johan dan Louise, dua anggota rombongan Eliza, benar-benar menikmati identitas mereka sebagai anggota termuda dalam kelompok tersebut. Anjungan adalah bagian kapal udara yang paling tidak mereka sukai, terutama ketika mereka harus duduk di tempat duduk mereka. Biasanya, mereka menghabiskan waktu mereka bergegas di seluruh kapal, mencari cara untuk melayani anggota lain sambil sesekali meminta bimbingan dari Leticia dan Lydia, yang mereka kagumi sebagai panutan dalam posisi yang serupa dengan mereka. Jika mereka tidak melakukan itu, mereka tidak akan pernah bisa memaksa diri mereka untuk duduk selama pertemuan-pertemuan ini. Cukup buruk bahwa mereka diperlakukan seperti petinggi di markas Eliza—bertingkah seolah-olah mereka pantas berada di sini adalah tantangan yang jauh lebih besar.

Kesadaran diri inilah yang membuat mereka begitu kagum pada Eliza, yang telah sepenuhnya menjalankan perannya sebagai bos dunia bawah. Mereka juga sangat berterima kasih padanya, karena kecerdasan dan kecepatan berpikirnya lah yang mengubah malam yang menentukan itu menjadi kesempatan terbesar mereka. Meskipun demikian, terlepas dari perasaan mereka, mereka sekarang memang anggota lingkaran dalam Sol. Bahkan “Ice Blue” Valter Bernheit, tangan kanan Eliza, mengakui mereka sebagai atasannya, sehingga mereka harus memenuhi tugas-tugas yang menyertai status mereka. Dan karena itu, mereka telah mencurahkan diri mereka ke dalam peran mereka sebagai pesuruh—pelayan, untuk menyebutnya dengan lebih baik—di kapal Sol, dengan penuh semangat untuk melaksanakan tugas-tugas sekecil apa pun.

Akibatnya, mereka telah menyempurnakan etiket dan tata krama pelayan hingga standar tinggi yang biasanya tak terbayangkan bagi anak-anak dari daerah kumuh. Berkat peningkatan level yang diberikan oleh Sol dan yang lainnya, mereka memiliki kemampuan fisik yang sangat tinggi sehingga dalam hal etiket, mereka dapat mempelajari sesuatu dengan sempurna setelah diajarkan hanya sekali. Saat ini, mereka memiliki pemahaman menyeluruh tidak hanya tentang preferensi makanan semua orang di lingkaran dalam Sol, tetapi bahkan makanan penutup favorit mereka dan seberapa panas minuman yang mereka sukai, dan pada tingkat pemahaman yang dimiliki oleh koki dan pembuat kue veteran. Ini adalah jenis informasi yang akan dibayar mahal oleh seorang pedagang yang berpengalaman.

Tidak ada satu orang pun yang menganggap Johan dan Louise tidak layak berada di lingkaran dalam atau meremehkan mereka. Agak disayangkan bahwa penilaian terendah mereka datang dari diri mereka sendiri, tetapi pada saat yang sama, kerendahan hati itulah alasan Sang Naga Agung mengakui mereka sebagai rekan Sol. Siapa pun yang diterimanya, Louise pun menerimanya. Ia tidak peduli apakah mereka dulunya seorang raja atau budak. Itulah mengapa ia sangat menyukai kelompok yang telah dikumpulkan Sol, karena mereka tidak menjadi sombong setelah diakui olehnya, dan mereka juga tidak terlalu menjilatnya. Selama Sol bersikap tenang, Louise pun demikian.

Rupanya, Johan dan Louise baru saja mulai tinggal bersama. Mereka adalah satu-satunya orang di seluruh dunia ini yang benar-benar bisa memahami apa yang dirasakan dan dialami satu sama lain, jadi itu benar-benar hanya masalah waktu.

Dari sini jelas terlihat betapa beragamnya lingkaran dalam Sol. Selain memiliki bangsawan dari negara-negara besar yang melayaninya, ia juga memiliki paus dari agama yang paling tersebar luas di dunia, presiden Persekutuan Petualang, pengrajin terbaik dunia, dan bos besar dari seluruh elemen kriminal dunia. Tidak ada misteri bagaimana ia menguasai dunia, dan pikiran tentang kekuasaan yang datang dengan mengendalikan semua pemain utama ini benar-benar menakutkan. Masyarakat umum tidak akan pernah bisa melupakan hal itu, terutama ketika mereka yang berada di posisi kekuasaan semuanya adalah tokoh-tokoh yang begitu menarik.

Orang pertama yang membalas Sol adalah Julia, yang belakangan ini secara bertahap menjadi salah satu dari dua pilar pendukung Sol bersama Frederica. “Itu banyak sekali yang harus dicerna,” katanya perlahan, nadanya dengan fasih menyampaikan betapa tulusnya dia. Tidak ada reaksi yang lebih tepat.

Lalu ada Reen, yang mengaku sambil tersipu, “Aku, um, sebenarnya tidak mengerti.” Dia tahu itu adalah sebuah pencerahan besar tetapi tidak bisa memahaminya. Karena itulah dia merasa malu, tetapi juga menghormati Julia karena tampaknya berhasil memahaminya.

Steve mengangkat tangannya. “Aku benci mengakuinya, tapi aku setuju dengan Reen.” Dia tidak hanya mengatakan ini untuk membuat Reen merasa lebih baik. Informasi yang disampaikan Sol kepada mereka sangat tidak masuk akal sehingga dia butuh waktu untuk mencernanya. Meskipun begitu, dia berhati-hati untuk tidak mengungkapkan keraguan dengan bertanya sesuatu seperti “Apakah kau yakin?” Ingatan tentang perasaan ketakutan yang mencekam saat pertemuan pertamanya dengan Luna, ketika dia bercanda dengan Sol, masih segar dalam ingatannya. Seseorang yang cukup bodoh untuk melupakan pelajaran seperti itu tidak pantas memimpin seluruh Persekutuan Petualang.

Berkat komentar yang disampaikan oleh Reen dan Steve, cukup banyak orang lain yang merasa nyaman untuk mengangguk setuju. Berbeda dengan Johan dan Louise, yang hampir mengakui bahwa mereka benar-benar kebingungan, Rosalind, anggota terbaru dalam kelompok itu, justru bertekad untuk terus berpura-pura bahwa dia mengikuti dengan baik.

“Itu… bisa dimengerti.” Sol menundukkan kepalanya dengan sedih. “Aku benar-benar tidak punya kata-kata yang tepat untuk menyampaikan apa yang Luna dan aku saksikan.”

Rekaman itu bahkan disertai dengan musik latar. Mencoba menyampaikan secara verbal semua informasi yang telah ia alami dengan begitu banyak indera merupakan tantangan besar. Masalahnya bukan karena tidak mengetahui jargon yang tepat. Yang lebih penting adalah memilih kata-kata yang paling sederhana dan ringkas agar audiens yang belum melihat apa yang telah ia alami dapat menciptakan reproduksi kasar di dalam pikiran mereka. Bahkan jika ia mengetahui kosakata yang tepat untuk semuanya, ia tetap membutuhkan kepekaan sastra dan ekspresivitas untuk menyusunnya dengan baik. Dan sayangnya, reaksi kebingungan kelompoknya menunjukkan bahwa ia telah gagal.

Meskipun telah menyaksikan Sol secara kiasan jatuh tersungkur, Luna langsung berseru, “Menurutku kau melakukan pekerjaan yang hebat!” Sebagai seseorang yang benar-benar tidak becus dalam menjelaskan sesuatu dan berbagi informasi, dia sangat terkesan dengan betapa sedikitnya perbedaan antara cerita Sol dan apa yang telah dia lihat dan dengar sendiri. Dalam hal ini, dia tidak hanya menunjukkan favoritisme karena Sol adalah tuannya, tetapi karena dia memiliki ingatan yang sejalan dengan apa yang diceritakan Sol dan karena itu mudah dipahami. Sebagai seseorang yang mudah kembali menggunakan onomatopoeia secara berlebihan seperti “boom!” dan “whoosh!” saat menjelaskan sesuatu, dia berpikir Sol telah berhasil memilih poin-poin penting dan mengungkapkannya dengan kata-kata.

Apakah aku selalu sebodoh ini? Sebuah perasaan gelisah tiba-tiba menyelimuti Sang Naga Agung. Ia merasakan firasat bahwa ia jauh lebih pintar ketika ia menentang Tuhan dan menantang Sang Pahlawan dengan Augoeides-nya seribu tahun yang lalu. Dua kemungkinan penjelasan muncul di benaknya dan membuatnya merinding. Pertama, dikurung selama seribu tahun telah membuat dirinya, seekor naga, sedikit pikun. Kedua, penampilan kekanak-kanakan yang ia tunjukkan untuk mengambil hati tuannya memengaruhi mentalnya. Keduanya tampak sama-sama mengerikan.

Pikiran-pikiran ini dipicu oleh perilaku Binatang Suci. Ia tampak dan bertindak seperti binatang biasa, tetapi seribu tahun yang lalu, ia mampu berbicara seperti manusia dan memiliki tingkat pemikiran independen. Setidaknya, ia lebih unggul daripada manusia biasa. Luna ingat dengan jelas percakapan yang penuh semangat antara dirinya yang cerdas dan Binatang Suci yang lebih kurang ajar dan merendahkan.

Inilah sebagian alasan mengapa dia begitu terkejut melihat Binatang Suci itu hanya bereaksi dengan mendesis dan mengeong. Kesamaan yang paling jelas di antara mereka adalah bahwa mereka telah kehilangan akses ke Augoeides mereka—tubuh sejati mereka. Mengingat bahwa dimungkinkan untuk menyelami pikiran Binatang Suci, tampaknya keadaannya, seperti halnya Naga Agung, dapat dipulihkan dengan cara tertentu, tetapi itu bukan intinya. Implikasinya di sini adalah bahwa pengetahuan dan ingatan mereka, yang membentuk inti dari siapa mereka, tersimpan di Augoeides mereka. Jiwa mereka—karena kurangnya kata yang lebih baik—juga merupakan bagian intrinsik dari mereka, tetapi telah kembali ke keadaan paling murni karena isolasi. Ini adalah teori yang tampaknya paling sesuai dengan fakta.

Dengan kata lain, ingatan samar saja tidak cukup sebagai wadah bagi jati diri makhluk cerdas sepenuhnya. Kecerdasan adalah hasil dari konsultasi terus-menerus namun tanpa disadari terhadap semua pengetahuan dan ingatan yang dikumpulkan seseorang sepanjang hidupnya, dan itulah yang memberi substansi pada kehadiran yang mereka miliki. Akibat terputusnya hubungan tersebut, Luna, bisa dibilang, murni—atau bisa dibilang, idiot. Sama seperti komputer yang tidak dapat berfungsi dengan baik hanya dengan CPU, GPU, dan RAM tanpa penyimpanan. Atau dengan penyimpanan yang terhubung melalui koneksi dial-up, untuk menyesuaikan analogi tersebut.

Kondisi ini kemungkinan juga berlaku untuk Raja Iblis. Hanya Ratu Elf dan Sang Pahlawan yang berada di dalam tubuh mereka sendiri, tetapi mereka memiliki keterbatasan masing-masing. Ratu Elf memiliki pikiran yang belum berkembang, sementara Sang Pahlawan tetap dalam tidur yang tidak seorang pun tahu bagaimana cara membangunkannya.

Luna bergidik sekali lagi memikirkan ke mana pikirannya telah membawanya dan merasakan tekad yang diperbarui untuk mengambil kembali organa dan Augoeides-nya sesegera mungkin. Tentu saja, Sol telah menarik kesimpulan yang sama. Itu membuat mereka… yah, tepat di tempat mereka berada sebelum Sang Pahlawan muncul. Yaitu, mereka masih terjebak dengan paradoks membutuhkan kekuatan penuh Sang Naga Agung untuk memulihkan kekuatan penuhnya.

“Semua ini memang terdengar agak aneh,” kata Frederica, gairahnya terhadap sejarah terpancar jelas dari matanya yang berbinar. “Namun, ini akan menjelaskan perbedaan drastis antara dunia yang digambarkan dalam buku-buku di Biblioteca dan dunia kita!”

Meskipun Fritz biasanya bukan tipe orang yang mudah menunjukkan emosi, dia juga merasa gembira. “Ini juga benar-benar mengubah arti nama ‘Penguasa Lama’!”

Meskipun Sol canggung dalam berkata-kata, berkat pengetahuan yang sudah mereka miliki, kedua bangsawan ini tidak hanya memahami apa yang dikatakannya tetapi juga sudah sampai pada kesimpulan mereka sendiri. Semua orang di lingkaran dalam Sol memiliki akses bebas ke sistem jendela tampilan dan, melalui itu, seluruh Perpustakaan dalam bentuk digital, tetapi merekalah yang paling banyak memanfaatkannya. Setelah memperdalam pemahaman mereka tentang direktori secara umum, yang mencakup segala hal mulai dari teks teknis hingga materi hiburan seperti manga dan majalah pin-up, mereka menjadi yakin bahwa ada perbedaan yang tak dapat didamaikan antara dunia yang menghasilkan materi ini dan dunia tempat mereka tinggal. Pendidikan mereka sebagai bangsawan telah mencakup sejarah negara-negara terbesar selama milenium terakhir secara rinci, dan mereka dapat mengatakan tanpa ragu bahwa perang dan pendudukan, betapapun keras dan menindasnya, tidak cukup untuk menyebabkan perubahan drastis seperti itu.

Sol Rock adalah contoh utama dari elemen yang sangat transformatif. Sejak berkuasa, ia telah mengubah dunia jauh lebih drastis daripada perang mana pun, tetapi benang merah kesamaan masih tetap ada. Seorang sejarawan yang mempelajari era ini seribu tahun di masa depan masih akan mampu menarik garis-garis antara bagaimana segala sesuatu telah berubah dari A ke B.

Terdapat beberapa perbedaan antara dunia ini dan dunia lama yang tidak memiliki hubungan tersebut. Pertama adalah sihir. Sihir merupakan bagian dari inti dunia ini, tetapi dunia lama tidak memiliki sihir dan tidak memiliki perkembangan teknologi yang berbasis padanya. Kedua, dunia lama tidak memiliki makhluk setengah manusia seperti therianthropes dan elf—perbedaan ras terbatas pada warna kulit, warna rambut, dan warna mata, dengan hal-hal lain hanya berada dalam ranah imajinasi. Di dunia lama, umat manusia menyembah sains, dengan agama hanya memberikan pengayaan spiritual. Hanya sebagian kecil yang benar-benar percaya bahwa Tuhan itu nyata: orang-orang yang sangat religius, fanatik, atau para jenius yang mencoba membuktikan bahwa Tuhan tidak ada dengan sains dan secara paradoks akhirnya menyimpulkan bahwa mereka tidak bisa.

Sebaliknya, dunia ini tidak hanya memiliki mantra dan sihir teknologi, tetapi setiap orang juga menerima bakat dari Tuhan pada hari pertama tahun kedua belas mereka. Akibatnya, Tuhan bukan hanya konsep teoretis tetapi kehadiran yang sangat nyata dalam kehidupan manusia, yang mengarah pada pemahaman iman yang sangat berbeda. Di dunia lama, hanya para ilmuwan terkemuka, yang dianggap paling jauh dari iman, yang merasakan kehadiran Tuhan dengan begitu kuat.

Ada dua kategori umum orang yang memiliki keyakinan penuh bahwa Tuhan itu nyata. Yang pertama adalah orang percaya yang saleh yang mencari perlindungan dari makhluk yang lebih tinggi dari badai kehidupan. Mereka menerima bahwa mereka lemah dan tidak berdaya dan mengikat diri mereka pada ungkapan pengabdian dengan harapan mendapat pertolongan. Kelompok lain, yang jumlahnya jauh lebih kecil, ingin menjadi setara dengan, atau bahkan melampaui, Tuhan. Mereka bermimpi membunuh Tuhan agar mereka dapat menggantikan tempat-Nya. Untuk mewujudkannya, mereka rela melakukan kekejaman apa pun dan membayar harga berapa pun, bahkan jika harga itu adalah seluruh dunia. Meskipun umat manusia biasanya merupakan bentuk kehidupan kolektif, kekejian semacam itu memang muncul sesekali. Keberadaan mereka bukanlah sekadar dugaan—seseorang seperti itu telah menghancurkan multiverse dan menciptakan dunia ini.

“Dengan kata lain, tempat kita dipindahkan dari dasar Abyss itu adalah…” Seolah ingin menutupi ketidaktahuan Rosalind yang terlalu muda untuk mengikuti percakapan kedua bangsawan lainnya, Blue Water menyebutkan planet yang sunyi dan mati dengan bulan palsu yang telah mereka lihat.

“Dunia lama,” jawab Fritz tanpa ragu, lalu menoleh ke Sol. “Landasan dunia kita, yang juga dikenal sebagai Segalanya dalam Satu. Benar?”

Sol mengangguk. “Aku juga berpikir begitu.”

Sebelumnya, Fritz telah menyebutkan interpretasi baru dari gelar “Penguasa Lama.” Mereka yang termasuk dalam kelompok ini adalah sisa-sisa yang berasal dari apa yang menjadi cikal bakal dunia ini, tetapi pada dasarnya merupakan dunia yang sama sekali berbeda. Singkatnya, apa yang mereka nyatakan dengan gelar mereka bukanlah bahwa mereka adalah penguasa dari masa lalu dunia ini, tetapi penguasa dunia ini yang berasal dari dunia lama. Implikasinya, kemudian, adalah bahwa ketika mereka berbicara tentang “orang-orang,” mereka hanya merujuk pada orang-orang dari dunia lama, dan sejak awal, mereka tidak pernah menganggap penduduk dunia ini sebagai manusia sungguhan.

Ungkapan yang dibagikan Ishli, pepatah kesayangan Para Penguasa Lama, “Semoga selalu manusia yang membunuh Tuhan dan monster,” praktis mengkonfirmasi deduksi Fritz. Atau lebih tepatnya, sebaliknya—dengan mengetahui pepatah ini dan menggabungkannya dengan semua informasi baru, ia mampu mencapai kesimpulannya.

Tak heran, Paus sangat terguncang. “Jadi, apakah Tuhan yang kita sembah itu profesor itu?!”

Meskipun ia sangat jauh dari kesalehan dan sebenarnya hanya menggunakan “Tuhan” sebagai produk untuk diperdagangkan, ada suatu masa di masa lalunya ketika ia pernah menjadi seorang yang beriman dengan hati yang murni. Menemukan bahwa Tuhan adalah makhluk yang lebih tinggi adalah satu hal; menemukan bahwa Dia pada dasarnya adalah manusia biasa, meskipun memiliki kekuatan, bukanlah sesuatu yang bisa ia abaikan begitu saja. Bahkan, lebih buruk lagi bahwa orang seperti itu memiliki kekuatan yang cukup untuk berpura-pura menjadi Tuhan. Terus terang, Ishli lebih memilih Sol yang berada dalam peran itu.

Frederica dengan tenang menepis kekhawatiran itu. “Teks-teks dari Biblioteca menjelaskan dengan gamblang bahwa ‘Tuhan’ Gereja Suci dimodelkan berdasarkan berbagai agama dunia dari zaman dahulu. Tidak mungkin Profesor Juan Eugea Iwakura adalah Tuhanmu.”

“B-Benar. Tentu saja.”

Sangat mungkin bahwa dalam menyebarkan pengaruh Gereja Suci, Para Penguasa Lama memang sengaja membuat seolah-olah Tuhan yang mereka ciptakan dan makhluk yang menciptakan dunia ini adalah satu dan sama. Namun demikian, berdasarkan bagaimana Para Penguasa Lama terbentuk, tidak mungkin mereka menjadikan Profesor Iwakura sebagai Tuhan mereka dan menyembahnya. Yang mereka lakukan hanyalah menciptakan entitas fiktif berdasarkan cerita-cerita yang mereka ketahui dan menambahkan narasi dengan “mukjizat” dari dunia ini. “Tuhan” mereka hanyalah alat yang mudah digunakan untuk menjaga organisasi mereka tetap patuh.

Memperlakukan konsep Tuhan sebagai alat memang tampak sesuai dengan karakter para Penguasa Lama. Tetapi sama seperti masuk akal bagi Profesor Iwakura untuk percaya pada Tuhan sebagai hasil dari pencapaian puncak dalam bidang ilmiah, masuk akal juga bagi para ilmuwan lain ini, yang begitu sombong hingga menyebut diri mereka sebagai “orang bijak,” untuk menjauhkan diri dari kemampuan untuk memiliki hubungan pribadi dengan Tuhan.

Sol terdiam saat ia tenggelam dalam pikiran tentang “Tuhan” secara umum. Ia sendiri pernah disebut Dewa Pinggir Jalan, dan tidak berlebihan untuk menyebut Naga Tertinggi, Ratu Elf, dan Raja Iblis sebagai makhluk seperti dewa. Tetapi jika makhluk yang dimaksud adalah pencipta dunia ini—kemungkinan besar, Profesor Iwakura—maka ia sudah pernah melakukan kontak sebelumnya selama pembentukan Benua Terapung.

Pikiran Sol terus berpacu. Dengan kejeniusannya yang tak tertandingi, Profesor Iwakura telah menemukan prinsip-prinsip rahasia dunianya. Tidak diragukan lagi bahwa ia memiliki pemahaman penuh tentang cara kerja internal Player dan bagaimana fungsinya, sesuatu yang Sol, yang hanyalah pengguna akhir, tidak akan pernah bisa menandingi. Bahkan, ia akan menduga lebih jauh bahwa profesor itu juga bertanggung jawab atas pengembangan sistem yang membuat setiap orang di dunia ini menerima bakat pada tahun mereka berusia dua belas tahun. Lebih jauh lagi, profesor itu entah bagaimana telah menemukan multiverse, lalu secara paksa meruntuhkannya menjadi satu dunia. Prestasi-prestasi itu membuatnya, dalam segala hal, seperti Tuhan. Tujuannya tetap menjadi misteri, tetapi tentu saja tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa ia mahatahu mengenai cara kerja dunia ini.

Jika informasi yang diperoleh melalui Binatang Suci itu dapat dipercaya, maka Profesor Iwakura-lah yang telah mengumpulkan sejumlah besar energi dari seluruh multiverse dan mengkonsolidasikannya menjadi lima monster. Dengan demikian, bahkan jika Sol membebaskan mereka semua dan membantu Naga Agung mendapatkan kembali organanya, dia tetap tidak akan memiliki peluang untuk menang dalam konfrontasi langsung.

Lagipula, apa gunanya seorang pencipta dunia bertarung dengan seseorang yang terkurung di dunia itu? Ia pasti tahu bahwa itu bukanlah pertarungan, apalagi ketika ia telah menciptakan segalanya dan memahami cara kerjanya. Tidak ada kebanggaan yang bisa dibanggakan dalam membuktikan dirinya tak tertandingi melawan ciptaannya sendiri, dan sampai menghancurkan dunia itu akan membuat penciptaannya menjadi sia-sia. Melakukan hal itu akan menunjukkan ketidakdewasaan karakter yang luar biasa, tetapi orang yang tidak dewasa tidak akan memiliki kendali diri untuk menunggu seribu tahun sebelum akhirnya terlibat.

Sebaliknya, Tuhan telah memberikan orang lain—Pemain—kekuatan luar biasa dan kebebasan untuk melakukan apa pun yang dia inginkan, dan ini memberi tahu Sol bahwa ada alasan nyata di baliknya. Dan poin terpenting yang perlu dipertimbangkan adalah bahwa menjadi mahatahu hanya berarti pemahaman penuh dan kebebasan untuk memanipulasi, yang pada dasarnya adalah hubungan antara Sol dan Pemain. Itu sama sekali berbeda dari menjadi pencipta benda tersebut. Dengan demikian, makhluk yang sebenarnya menciptakan segalanya adalah…

“Apa yang diinginkan dalang di balik semua ini?” tanya Eliza, tanpa sengaja memotong renungan Sol tentang hakikat Tuhan yang sebenarnya dengan melanjutkan percakapan.

Dia menghela napas. “Aku tidak tahu sama sekali.”

Sungguh melegakan mendengar Eliza menggunakan kata “dalang” alih-alih “Tuhan” untuk merujuk pada makhluk yang telah mengorbankan seluruh multiverse untuk menciptakan dunia ini dan kemungkinan besar tahu bagaimana memanfaatkan semua prinsipnya untuk melakukan apa pun yang diinginkannya. Ia kini memiliki banyak pengalaman dalam berurusan dengan penjahat terkenal dari dunia bawah dan tahu bahwa hampir selalu ada alasan di balik penggunaan kekerasan yang tampaknya tanpa pandang bulu. Oleh karena itu, ia secara alami berasumsi bahwa makhluk yang dimaksud memiliki alasan sendiri untuk itu dan tidak ragu bahwa itu mulia atau benar. Ia tahu betul bahwa apa yang menggerakkan orang biasanya bersifat duniawi dan sepele.

Namun, betapapun sepele motivasi seseorang, mengetahui fakta-fakta akan mempermudah negosiasi dan pengendalian orang tersebut. Setelah hampir memusnahkan dunia bawah dan membangunnya kembali dari nol dalam waktu singkat, Eliza sepenuhnya memahami hal ini. Dia tidak berdaya melawan makhluk yang lebih tinggi yang menganggap manusia hanyalah semut. Namun, bahkan jika makhluk itu dapat dengan bebas memanipulasi tidak hanya Player tetapi juga monster-monster yang diciptakan dari multiverse, berhasil mengadopsi perspektif mereka akan memberinya banyak pilihan.

Sol menambahkan, “Namun, jujur ​​saja, hal itu tidak mengubah rencana kami.”

Perbedaan kekuatan di antara mereka begitu besar sehingga bahkan membandingkannya pun menjadi lelucon. Mengingat bahwa dia dan teman-temannya hanyalah aktor di atas panggung, tidak ada yang bisa mereka lakukan jika peran mereka dicabut. Sekalipun mereka digambarkan tak terkalahkan dalam drama tersebut, kekuatan itu tidak berarti apa-apa melawan mereka yang berada di luar panggung, terutama kepala produksi keseluruhan. Gagasan untuk menggunakan kekuatan ini untuk melawan sama sekali tidak masuk akal. Sol tahu itu dan karena itu tidak menjadi panik atau tidak sabar. Sebaliknya, dia dapat melihat dengan jelas bahwa tindakan terbaiknya adalah memainkan perannya dengan benar tanpa membuat keributan.

Meskipun ia tidak sepenuhnya tanpa keraguan, Frederica pun sependapat dengan pandangan ini. Untuk memastikan, ia bertanya, “Prioritas kita tetap menaklukkan semua ruang bawah tanah, bukan?”

“Benar,” jawab Sol.

Berkat dia, teror mencekam yang dirasakan Frederica saat menghadapi hal tak dikenal di dasar Abyss sebagian besar telah mereda. Sekarang, dia sudah cukup pulih untuk tertawa bersama Reen tentang bagaimana dia mungkin sedikit terlalu mudah dibujuk dan tidak sesulit yang dia kira. Dengan begitu, dia bisa kembali menjadi dirinya sendiri dan fokus membantu Sol mewujudkan mimpinya.

Bagaimanapun, apa yang diinginkan oleh orang yang telah menyiapkan panggung itu pastilah agar cerita berkembang sesuai dengan visinya. Ketika seorang aktor menyimpang dari naskah, menentang keinginan sutradara dan penulis naskah, wajar saja jika dia dikeluarkan. Namun, jika dilihat dari sudut pandang yang lebih luas, jelas bahwa panggung hanyalah sarana untuk mencapai tujuan. Kemungkinan bahwa penciptaan dunia itu sendiri adalah tujuannya bukanlah tidak ada, tetapi tampak begitu kecil sehingga dapat diabaikan jika juga mempertimbangkan betapa besarnya produksi tersebut dan bagaimana produksi itu telah berlangsung selama seribu tahun.

Kita juga tidak boleh melupakan bahwa penonton merupakan bagian penting dari sebuah pertunjukan, karena tidak ada pertunjukan yang lengkap tanpa dilihat dan mendapatkan tepuk tangan di akhir adegan penutup yang telah ditentukan. Dalam beberapa kasus, panggung itu sendiri hanyalah hal sekunder, dan tepuk tangan adalah tujuan sebenarnya. Tetapi siapakah penonton dalam kasus khusus ini? Mengetahui jawabannya akan sangat penting untuk mendapatkan pujian yang sangat didambakan itu, mengingat naskahnya sangat tidak jelas dan para aktor tidak tahu apa yang mereka lakukan.

Meskipun begitu, Sol cukup yakin bahwa ia akan segera mendapatkan arahan dari sutradara atau penulis dan tidak khawatir. Lagipula, tugas merekalah untuk memikirkan cara terbaik untuk menjangkau penonton, bukan tugasnya. Tidak adil jika ia dicap sebagai aktor yang berlebihan jika pertimbangan tersebut sepenuhnya diserahkan kepadanya. Karena itu, ia berpikir untuk terus melakukan apa yang telah ia lakukan. Bahkan jika itu bukan cara terbaik untuk memerankan perannya, tampaknya itu adalah cara yang paling kecil kemungkinannya untuk merusak produksi. Ia akan menunggu sampai ia mengetahui arah umum cerita, yang akan memungkinkannya untuk mengetahui seberapa besar kebebasannya dan mulai berimprovisasi dalam batasan tersebut. Karena produksi ini berlangsung secara langsung dan tidak ada latihan atau pengambilan ulang, selama penonton senang dengan penyimpangan dari naskah, manajer panggung tidak punya pilihan selain melanjutkan pertunjukan.

Memanfaatkan drama yang sedang berlangsung adalah satu-satunya cara cerdas bagi bidak di atas panggung untuk mengalahkan dalang. Namun, itu akan menjadi tindakan yang membutuhkan keseimbangan, karena kehilangan minat penonton akan menyebabkan tirai ditutup. Untungnya, selama tepuk tangan masih berlangsung, akan ada momentum tertentu yang akan membantu mengatasi masalah kecil dan inkonsistensi serta menjaga agar semuanya tetap berjalan. Namun, berdasarkan kontak yang dilakukan selama pengangkatan Benua Terapung, kemungkinan besar keadaan saat ini tidak ideal. Sejauh yang Sol ketahui, penyimpangan itu bahkan mungkin telah menumpuk selama milenium terakhir.

“Dalam hal itu, akan sangat membantu jika kita mengetahui secara pasti apa yang terjadi selama Kuzuifabra,” kata Fritz.

“Saya setuju,” kata Sol. “Sayangnya, itu mungkin tidak memungkinkan.”

“Mengapa tidak?”

“Itulah sebagian dari apa yang kuharapkan untuk pelajari dari Binatang Ilahi, karena ia diduga hidup di masa itu. Aku berpikir bahwa jika ia dapat mengingat awal dunia ini dengan sangat jelas, maka ingatannya tentang seribu tahun yang lalu pasti sama jelasnya.”

Tentu saja, gagasan itu sudah terlintas di benak Sol. Luna selalu menyadari bahwa ingatannya sendiri tentang Kuzuifabra berbeda dari catatan resmi, tetapi setelah mempelajari bagaimana dunia ini tercipta, dia mengerti bahwa ingatannya sendiri tidak sepenuhnya dapat diandalkan. Dia sendiri berharap dapat mengklarifikasi ingatannya yang sangat kabur tentang peristiwa Kuzuifabra, tetapi sayangnya…

“Sayangnya, itu tidak berhasil. Luna dan saya tidak mempelajari hal baru apa pun selain yang telah saya bagikan.”

Entah mengapa, meskipun cukup murah hati untuk menjelaskan kepada keduanya bagaimana dunia ini tercipta, keduanya diusir begitu saja setelah cerita itu selesai. Jelas, dalang di balik semua ini tidak ingin mereka mengetahui kebenaran di balik Kuzuifabra untuk saat ini. Namun, tindakan pengusiran itu justru menegaskan bahwa ingatan Sang Naga Agung tentang masalah ini tidak dapat dipercaya. Hal yang sama kemungkinan juga berlaku untuk Raja Iblis. Lagipula, jika ingatan itu benar, tidak ada alasan untuk tidak menunjukkan bagaimana kejadian itu berlangsung.

Ketika kebohongan yang jelas terungkap, sudah menjadi sifat manusia untuk secara otomatis berasumsi bahwa kebalikannya adalah kebenaran. Jika dua cerita disandingkan, orang yang lebih cerdas mungkin akan waspada dan menyadari bahwa keduanya mungkin tidak benar. Namun, jika banyak usaha telah dilakukan untuk membuat salah satu cerita tampak nyata dan semua usaha itu akhirnya terbongkar, prinsip pertama akan kembali berlaku.

Memang ada kemungkinan bahwa seluruh situasi saat ini juga merupakan jebakan, tetapi akan jauh lebih mudah untuk membagikan informasi yang mendukung alternatif ketiga yang realistis dan mengambil risiko dengan menyamarkannya sebagai kebenaran yang sebenarnya. Ini juga menunjukkan bahwa dalang di balik semua ini lebih memilih untuk memberi tahu Sol bahwa Kuzuifabra resmi dan versi yang ada di benak All Dragon dan Demon Lord sama-sama salah daripada memberi tahu dia apa yang sebenarnya terjadi.

Tindakan memberikan informasi palsu itu sendiri menyiratkan bahwa ada alasan untuk melakukannya. Lebih jauh lagi, memilih untuk memberikan informasi palsu, alih-alih hanya diam, juga menyiratkan bahwa ada arah tertentu yang ingin dituju oleh dalang tersebut. Sol hampir yakin bahwa fakta ini sendiri merupakan petunjuk besar tentang kebenaran yang sebenarnya dan bahwa ia diharapkan untuk menemukan semua petunjuk tersebut.

Demi kepentingan orang-orang di ruangan itu, Steve bertanya dengan lantang, “Apakah Divine Beast benar-benar tidak memiliki ingatan setelah titik itu?”

“Aku benar-benar tidak bisa mengatakan apa pun,” jawab Sol. “Kami diusir tepat sebelum kami mengetahuinya. Aku berpikir bahwa dalang di balik semua ini memiliki rencana yang sangat spesifik mengenai seberapa banyak yang harus diungkapkan dan kapan harus melakukannya. Dan bahwa dalang ini adalah entitas tak dikenal yang telah menghubungi Luna dan aku sebelumnya. Orang yang sama yang menciptakan dunia ini dan mengendalikan semua mekanisme internalnya.”

Orang itu mengawasi dunia ini dengan kemahatahuannya, jelas-jelas mengejar suatu tujuan. Dia bukan hanya orang yang mengendalikan semua sihir, teknologi, dan bahkan bakat yang dimiliki penduduk dunia, tetapi dia juga seorang jenius tak tertandingi yang telah meletakkan dasar bagi teknologi yang hilang yang dipertahankan oleh Para Penguasa Lama.

“Profesor Juan Eugea Iwakura. Dialah yang sedang kita hadapi.”

Dialah penguasa sejati dunia ini. Kemungkinan besar, dialah musuh terakhir yang pada akhirnya harus dihadapi Sol dan para sahabatnya.