Bab 3: Binatang Tak Bernyawa

Menurut Kuzuifabra, Binatang Ilahi telah sangat menyenangkan hati Tuhan dan, karena jasanya, telah diangkat untuk berdiri di atas semua binatang di bumi. Para therianthrope telah menerima Binatang Ilahi sebagai dewa mereka, yang oleh manusia diputarbalikkan untuk diartikan sebagai pengakuan bahwa therianthrope lebih rendah daripada manusia. Pandangan ini, ditambah dengan penegasan bahwa demihuman lain hanya dapat mengklaim Ratu Elf sebagai pemimpin mereka dan bahwa Satu Tuhan Sejati hanya mengawasi manusia, menunjukkan betapa angkuhnya umat manusia. Pada saat yang sama, semua ini juga menggambarkan bagaimana orang-orang memandang yang ilahi bukan sebagai makhluk yang terpisah dari dunia mereka, melainkan terjalin dalam tatanan dunia itu sendiri.

Wujud Binatang Ilahi adalah salah satu dari dua ras paling dominan yang pernah hidup bersama manusia di dunia lama: seekor kucing. Lebih spesifiknya, itu adalah kucing hitam. Ini menunjukkan bahwa makhluk yang kemudian dikenal sebagai Tuhan di dunia ini, yang merupakan kebalikan dari dunia lama, adalah penyuka kucing, bukan penyuka anjing. Dan jika Tuhan tidak pernah memiliki hewan peliharaan, posisi Binatang Ilahi mungkin akan tetap kosong atau diisi oleh makhluk lain. Untuk menafsirkan lebih lanjut, mungkin Tuhan adalah bagian dari kelas sosial dan budaya di mana memelihara hewan peliharaan adalah hal yang biasa.

Tentu saja, Sol dan penduduk dunia saat ini lainnya tidak mungkin mengetahui semua ini. Yang dapat mereka ketahui hanyalah bahwa Binatang Suci Tak Bernyawa-lah yang telah mengutuk Sang Pahlawan selama milenium terakhir. Dan sekarang, Binatang Suci itu secara paksa membengkokkan tubuh kutukan yang dibuat oleh Sol sesuai kehendaknya sendiri dan mengarahkannya ke Sol dan Luna.

Segalanya benar-benar berubah menjadi aneh.

Ketika pertama kali memilih Luna, Sol telah melihat lima kartu. Berkat itu, dia adalah satu-satunya yang hadir yang tahu bahwa sosok besar yang terbentuk dari kutukan yang terkumpul adalah Binatang Suci. Namun, kesadaran itu bertentangan dengan apa yang dia ketahui, menyebabkannya kebingungan yang cukup besar. Dia selalu berpikir bahwa Binatang Suci adalah sekutu dekat Sang Pahlawan, karena keduanya sangat selaras dengan Tuhan. Meskipun Kuzuifabra berbicara tentang Ratu Elf yang berada di pihak Sang Pahlawan tetapi kemudian mengkhianatinya pada akhirnya, tidak ada penyebutan sama sekali tentang Binatang Suci yang mati dan mengutuk Sang Pahlawan dari alam baka.

“Semuanya, sepertinya kita akan menghadapi Binatang Suci Tak Bernyawa. Dialah yang telah mengutuk Sang Pahlawan. Aku masih belum tahu sedikit pun bagaimana itu bisa terjadi, tapi untuk sekarang, kita akan menunggu dan melihat bagaimana ini akan berakhir.”

“Dipahami.”

Raja Iblis dan Ratu Elf mungkin langsung mengenali sesama monster mereka, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk Reen dan yang lainnya. Jadi Sol memastikan mereka dilibatkan sebelum mempersiapkan diri secara mental untuk pertempuran. Sama seperti dengan Sang Pahlawan, dia berpikir bahwa strategi terbaik adalah melumpuhkan Binatang Suci secepat mungkin. Lagipula, semuanya akan menjadi sia-sia jika dia menghabiskan waktu untuk berteori sekarang dan kalah. Pada saat yang sama, dia menyadari betapa beruntungnya dia karena ini bahkan menjadi sebuah pilihan. Begitu beruntungnya, bahkan, seolah-olah Tuhan telah mengaturnya dengan sengaja.

Binatang Suci itu meraung, seolah menyatakan dirinya sebagai raja atas semua kutukan. Penampilannya menakutkan sekaligus agung. Kolam kutukan yang mengelilingi wujud kucingnya bergejolak tak beraturan, kadang-kadang menampakkan wajah-wajah mengerikan dari jiwa-jiwa manusia yang terperangkap di dalamnya. Tubuhnya yang besar menodai langit seperti danau lumpur yang mengambang, membangkitkan kengerian pada semua yang melihatnya.

Di mata manusia normal, Binatang Suci itu akan tampak seperti perwujudan keputusasaan. Namun bagi Sol, itu hanyalah musuh hitam dengan bentuk yang cair. Dari segi skala, Benua Terapung jauh lebih mengesankan. Dia juga tidak kesulitan mencegat setiap serangan yang dilancarkan kepadanya dari kumpulan kutukan. Semuanya adalah mantra atau keterampilan yang pernah dilihatnya sebelumnya, jadi tidak ada bedanya apakah serangan itu didorong oleh energi kutukan atau mana. Serangan-serangan itu rentan terhadap serangan baliknya dan karena itu bukanlah ancaman yang tidak diketahui yang tidak dapat dia lawan.

Saat ia teralihkan perhatiannya oleh serangan yang mencolok, sebuah serangan mendadak berhasil mengenai kakinya, mengurangi sebagian besar HP-nya. Hal ini membuat Sol menyesal telah lengah, tetapi pada saat yang sama, hal itu juga menegaskan bahwa Binatang Suci itu tidak memiliki rencana tersembunyi di luar hukum yang ia ketahui dan ironisnya justru lebih meyakinkannya daripada apa pun.

Yang paling ditakuti Sol adalah sesuatu yang tidak bisa diajak berunding dan berada di luar batas akal sehat. Misalnya, sesuatu yang akan membuatnya gila hanya dengan sekali pandang. Atau sesuatu yang akan membunuhnya hanya dalam sebuah konfrontasi. Atau, bahkan sedikit lebih ekstrem, sesuatu yang dapat mempengaruhinya secara sepihak, seperti pemandangan menjijikkan yang terpaksa ia lihat bahkan saat menutup mata atau suara yang tidak bisa ia abaikan dan yang akan membuatnya gila. Ia tidak punya cara untuk membela diri terhadap serangan semacam itu karena serangan tersebut mengikuti aturan yang berbeda. Itu bahkan bukan pertarungan.

Namun, ketika berhadapan di arena yang sama, bahkan jika kekuatan yang cukup kuat untuk menghancurkan dunia terlibat, masalahnya hanyalah siapa yang memiliki kekuatan lebih besar. Meskipun “kematian” dan “kutukan” adalah konsep yang secara samar-samar dipahami oleh semua orang tetapi tidak dapat didefinisikan dengan jelas, jika mereka menghasilkan mantra atau keterampilan lama yang sama dengan warna-warna baru yang mewah, itu hanyalah kekerasan biasa.

Dalam hatinya, Sol cukup khawatir menghadapi Pahlawan Terkutuk dan Binatang Suci Tak Bernyawa. Dominasi kelompoknya didasarkan pada kekuatan fisik semata, yang tidak memiliki jawaban untuk variabel tak terduga seperti “kutukan” dan “kematian” yang mungkin melampaui kekuatan fisik biasa. Kekhawatiran itu merupakan faktor utama di balik eksperimennya mengekstrak energi kutukan dari orang-orang. Ia dapat dimengerti waspada terhadap serangan yang berbeda sifatnya dari serangan berbasis mana, yang merupakan dasar kekuatan para pengikutnya saat ini.

Dalam hal ini, Sol saat ini merasa lega. Sang Pahlawan ternyata cukup merepotkan dengan Kode Kabar Baik, tetapi dia tidak beroperasi di luar logika normal. Kutukan yang paling dikhawatirkan Sol sebenarnya adalah ulah Binatang Suci Tak Bernyawa, dengan kutukan itu sendiri hanyalah sumber bahan bakar alternatif untuk sihir yang dia kenal dan yang pada dasarnya sama sifatnya dengan yang telah dia ekstrak dari manusia biasa. Dia masih tetap waspada jika terjadi hal yang tidak terduga di menit-menit terakhir, tetapi cukup yakin dia tidak perlu lagi khawatir tentang jebakan pemula yang hanya bisa digagalkan dengan pengetahuan sebelumnya. Terinjak-injak hingga hancur tanpa bisa mengangkat jari adalah salah satu cara kematian terburuk.

Semua kekuatan di dunia ini terletak pada sebuah spektrum, dan keunggulan ditentukan semata-mata oleh posisi seseorang di spektrum tersebut. Dengan demikian, mengalahkan pasangan All Dragon dan Player—perwujudan kekuatan brutal dan penyedia mana tanpa batas—sama sekali tidak mungkin.

Terlebih lagi, kelima kartu yang ditawarkan kepada Sol di awal perjalanan ini sekarang secara efektif berada di tangannya, meskipun dalam keadaan tidak lengkap. Ini merupakan tonggak penting dalam perjalanan Player, sebuah jalan memutar yang melibatkan pemilihan salah satu dari lima monster untuk memulai dan menggunakannya secara efektif untuk mendapatkan yang lainnya. Tentu saja, dia tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa tujuannya adalah agar Player menggunakan monster pertama untuk mengalahkan yang lain, tetapi setelah bergabung dengan Ratu Elf, lalu Raja Iblis, ada lebih banyak hal yang mendukung teori bahwa kerja sama adalah jalan yang benar.

Selain itu, kemungkinan besar mengumpulkan semua kartu adalah persyaratan minimum untuk menyelesaikan berbagai misi atau tahapan permainan yang disiapkan oleh sang Game Master. Mengumpulkan kelima monster dalam kondisi di mana mereka setidaknya memiliki kemampuan terbatas untuk melaksanakan perintah—dengan kata lain, benar-benar menjadi Bocah yang Menguasai Para Monster—adalah bagian pertama dari skenario tersebut, dan kegagalan untuk menyelesaikannya berarti akan berakhir dengan “akhir yang buruk.”

Jika semua ini benar, kekhawatiran Sol yang paling mendesak adalah menemukan jalan menuju “akhir cerita sejati” yang ada dalam pikiran Sang Penguasa Permainan—yang mungkin adalah “Tuhan” itu sendiri. Tentu saja, rute yang benar harus diikuti untuk mencapai akhir cerita tersebut, dan membuat kesalahan penting dapat menjebaknya ke dalam akhir cerita lain yang tidak akan disukainya.

Mimpi Sol adalah menaklukkan semua ruang bawah tanah di dunia dan, dengan demikian, mengungkap sepenuhnya rahasia dunia ini. Meskipun demikian—atau lebih tepatnya, karena itulah —dia tidak boleh melakukan kesalahan sedikit pun. Terlebih lagi karena setelah semuanya berakhir, dia ingin “hidup bahagia selamanya bersama semua orang,” sebuah akhir cerita yang cukup layak namun optimis.

Meskipun Sol hampir seperti dewa sungguhan, pada akhirnya, dia hanyalah seorang aktor yang diberi kekuatan untuk memainkan peran. Jika dia gagal membawa cerita ke akhir yang diinginkan Tuhan, dia mungkin akan dipecat dan panggungnya akan dibongkar untuk memberi jalan bagi produksi baru.

◇◆◇◆◇

Setelah fokus dan memerintahkan, “Fritz, silakan hapus kutukan kita.”

Ia sedang berbicara kepada mantan kaisar Istekario, yang saat ini berada di fasilitas rahasia jauh di bawah istana kerajaan Emelia. Itu telah menjadi pos dan rumahnya sejak kematiannya yang sangat publik selama Oratorio Tangram, dan ia hampir tidak pernah meninggalkannya. Di sana, ia menerapkan semua yang telah dipelajarinya dari memerintah istana yang penuh dengan intrik dan tipu daya untuk memimpin sebuah organisasi rahasia yang menangani masalah-masalah yang terlalu dalam dan terlalu gelap bahkan untuk dunia bawah yang dikelola Eliza.

Frederica menetapkan standar tinggi bagi setiap negara dan mewakili Sol di ranah publik. Untuk melakukan keduanya, dia perlu menjaga citra yang bersih tanpa cela. Daripada terus-menerus mengungguli badan intelijen setiap negara lain, yang agak berlebihan bahkan untuk kelompok Sol, lebih mudah baginya untuk tidak mengotori tangannya sejak awal. Di situlah organisasi Fritz berperan. Bagian dari misi mereka adalah untuk mendukung ultimatum yang dikeluarkan Frederica. Organisasi ini tidak dapat dikecam secara publik karena sifatnya, dan Fritz tidak memiliki citra publik yang perlu dijaga, karena secara resmi telah meninggal. Dan jika ada badan intelijen lain yang mengetahui dan melaporkan fakta bahwa dia sebenarnya masih hidup, itu hanya akan menghambat gagasan-gagasan bodoh dari negara-negara tuan rumah mereka. Terlebih lagi jika hal itu dikaitkan dengan intelijen tentang kekejaman yang dilakukan organisasinya.

Liga Panhuman begitu besar dan ditarik ke berbagai arah oleh begitu banyak keinginan dan agenda yang bersaing sehingga demonstrasi kekuatan sesekali dari Sol dan Frederica di konferensi resmi sama sekali tidak cukup untuk menjaga semuanya berjalan lancar. Selalu ada saja orang jenius yang mengira dia bisa mempermainkan mereka dan memiliki sejuta satu argumen sesat di ujung lidahnya. Akibatnya, Sol membutuhkan orang-orang yang dapat dia tugaskan untuk menyingkirkan sampah dengan dingin dan tanpa emosi tanpa pertanyaan. Sebuah kelompok yang memiliki kekuatan dan mentalitas untuk melaksanakan perintah apa pun tanpa harus khawatir tentang bagaimana penampilan mereka menjadi solusi ampuh untuk banyak masalah. Meskipun monster-monsternya memenuhi kriteria tersebut, beberapa situasi membutuhkan perspektif manusia.

Sol kini menghubungi Fritz karena Fritz mengawasi subjek-subjek yang menghasilkan kutukan buatan manusia yang telah direbut oleh Binatang Suci. Fasilitas khusus yang baru dibangun di bawah istana Emelian memiliki deretan tangki yang tak berujung. Tangki-tangki itu tampak seperti yang sebelumnya digunakan oleh Penguasa Lama untuk menciptakan Pahlawan, tetapi diisi dengan mereka yang dijatuhi hukuman “lebih buruk daripada kematian” oleh Liga Panhuman dan mereka yang, sebagai akibat dari sikap antagonis yang disengaja terhadap Sol, telah dicabut setiap hak asasi manusianya dan direndahkan menjadi daging hidup. Mengapung dalam cairan dan terhubung ke banyak sekali tabung, subjek-subjek ini tidak dapat menggerakkan jari dan dibiarkan hidup untuk menderita segala macam eksperimen. Di fasilitas ini, tidak ada batasan etis atau moral.

Sekilas pandang saja ke tempat ini akan meyakinkan bahkan orang yang paling fanatik terhadap perdamaian sekalipun bahwa zaman perdamaian yang dibawa oleh pemerintahan Sol sama sekali tidak hanya didasarkan pada kebenaran yang dipuji dunia kepadanya. Tatanan baru yang diciptakan Sol, Frederica, dan Fritz bukanlah sekadar mimpi indah; tatanan itu berakar kuat pada realisme dan utilitarianisme.

“Baiklah, terserah Anda. Saya akan memantau efeknya pada subjek dan terus memberi Anda informasi terbaru. Mengenai hal lain, Sang Pahlawan telah dimasukkan ke dalam tangki. Dia belum sadar kembali, tetapi kondisi vitalnya tampak baik. Peralatannya telah diisolasi dan dikunci. Dan untuk berjaga-jaga, Ratu Elf dan Raja Iblis sekarang menjaga tangkinya.”

Setelah langsung memahami persis apa yang diinginkan Sol, Fritz menyampaikan secara verbal hal-hal yang paling mendasar sambil membagikan detail lebih lanjut melalui sistem tampilan. Pada saat yang sama, banyak sekali bola mana muncul di belakang tubuh Luna, siap untuk ditembakkan. Setiap tindakan yang wajar terkait Sang Pahlawan telah diambil. Tidak ada masalah dengan Ratu Elf dan Raja Iblis yang untuk sementara meninggalkan pesawat udara, karena jarak fisik bukan lagi penghalang berkat penguasaan teleportasi Ratu Elf. Dan yang terakhir, pengaturan untuk mengamati dan mencatat setiap perubahan pada subjek yang menghasilkan energi kutukan sudah siap.

Setelah yakin semuanya beres, Sol segera mengaktifkan bola-bola tersebut, dan sinar laser yang sangat terkonsentrasi menyembur dari semuanya sekaligus. Sangat mustahil untuk menghindari serangan yang bergerak dengan kecepatan cahaya. Bahkan jika seseorang dapat bereaksi dan bergerak cukup cepat, rentetan serangan tersebut menciptakan pengepungan yang semakin menyempit setiap beberapa detik. Tidak ada jalan keluar. Satu-satunya pilihan target adalah menangkis serangan atau mengandalkan sesuatu seperti perisai HP untuk bertahan dari serangan tersebut. Namun, kutukan buatan manusia itu tidak mampu melakukan keduanya. Akibatnya, mereka dengan cepat terbakar habis oleh cahaya putih yang menyilaukan.

“Subjek mengalami kejang hebat, lalu lemas. Mereka berhenti menghasilkan energi kutukan tetapi belum mati.”

“Mengerti.”

Penjelasan dari Fritz singkat namun mencerahkan. Rupanya, menghapus energi kutukan yang dihasilkan dengan menstimulasi jiwa manusia mengakibatkan terhentinya fungsi jiwa. Ini menunjukkan bahwa ada batasan pada kemampuan jiwa untuk menghasilkan energi apa pun, bahkan energi yang biasanya menggerakkan kemauan dan semangat manusia. Saat ini, tidak ada cara untuk mengetahui apakah jiwa subjek akan aktif kembali tepat waktu. Namun, jika ya, mungkin ini adalah sumber energi yang layak, dan dalam hal ini, eksplorasi lebih lanjut patut dilakukan.

Hal lain yang kini menjadi jelas adalah bahwa kekuatan Sol dan Luna dapat mengendalikan energi kutukan dengan mudah. ​​Dengan demikian, tidak ada lagi alasan untuk takut, dan produksi pun dapat ditingkatkan.

Di dunia baru, negara-negara dapat memilih untuk tidak terlibat dengan Sol. Mereka hanya perlu mengatakannya, dan selama mereka tidak secara aktif berusaha untuk melemahkannya, dia akan membiarkan mereka sendiri. Hanya saja, tidak satu pun kepala negara yang mengambil jalan itu. Tentu saja, jika ada yang sengaja mengabaikan tanda-tanda peringatan dan mencoba, mereka akan segera digantikan oleh pemberontakan yang didanai dan dipersenjatai dengan baik secara misterius.

Dalam konteks interpretasi kejahatan sebagai sabotase yang disengaja terhadap tatanan sosial, ada argumen yang menyatakan bahwa menebus kesalahan yang telah dilakukan seseorang dengan menjadi sumber energi bagi dunia jauh lebih bermakna daripada sekadar mati. Beberapa orang memang sudah tidak bisa diselamatkan lagi, dan mencoba memperbaiki mereka akan membuang waktu dan tenaga. Mengambil energi dari jiwa menyebabkan penderitaan yang tak terlukiskan bagi subjeknya, tetapi itu tidak dapat dihindari, dan bukan berarti mereka disiksa hanya demi kekejaman. Mereka yang tidak ingin menderita nasib ini hanya perlu tidak melakukan kejahatan yang sebanding dengan hukuman tersebut. Bagi Sol, ini adalah hal yang mudah dipahami.

“Semua subjek telah berhenti berfungsi. Beberapa tampak lebih lemah daripada yang lain, tetapi semuanya masih hidup.”

“Sayang sekali kita tidak bisa menghapus Binatang Suci dengan cara yang sama.”

“ Lagipula, benda itu disebut ‘tak bernyawa’. ”

“Ya.”

Saat ini, Sol dan Fritz sudah cukup memahami kutukan yang mereka hasilkan. Namun, kutukan tidak hanya diciptakan oleh yang hidup. Bahkan, sudah menjadi pengetahuan umum bahwa kutukan yang dihasilkan oleh orang mati jauh lebih kuat. Dan apa pun Binatang Suci itu, ia bukanlah makhluk hidup. Menurut kartu yang dilihat Sol, tubuh aslinya tersembunyi di suatu tempat dan ditusuk dengan tombak yang jumlahnya cukup untuk memenuhi sebuah gudang senjata. Keadaan mati tentu menjelaskan bagaimana ia berhasil menahan Sang Pahlawan selama seribu tahun.

Dengan berhasil menanamkan kehendaknya ke dalam kutukannya, Binatang Suci itu juga berfungsi sebagai bukti “hidup” bahwa kematian fisik tidak selalu berarti akhir. Ada celah yang dapat dieksploitasi dalam aturan yang telah dibuat Tuhan untuk dunia ini. Namun, meskipun ini merupakan penemuan yang menguntungkan, Sol saat ini dihadapkan pada masalah yang lebih mendesak. Sederhananya, dia khawatir bahwa Binatang Suci itu adalah kutukannya saat ini dan menghapusnya akan membunuh monster itu untuk selamanya.

“Alat sihir Gawain… tidak berfungsi.” Sol terkekeh. “Sepertinya kita tidak akan bertemu dengannya lagi untuk sementara waktu.”

Sebagai percobaan, ia melemparkan salinan alat sihir yang menyimpan energi kutukan buatan manusia ke arah Binatang Suci, tetapi alat itu hanya mendesis dan mati saat bersentuhan sebelum menghilang dari pandangan. Jelas, kutukan monster itu terlalu besar dan kuat untuk ditekan oleh teknologi yang tersedia. Tentu saja, “mustahil” hanyalah tantangan bagi penemu sejati seperti Gawain, dan Sol sudah bisa melihatnya bersemangat dan membanting pintu bengkelnya hingga tertutup.

“Maksudku, kita bisa mengurangi kutukan itu sampai muat di dalam alat sihir, tapi…”

Ide ini terdengar masuk akal, dan Fritz hampir setuju sampai dia mendengar kata “tetapi,” yang mengisyaratkan sesuatu yang lain yang ingin dicoba Sol terlebih dahulu.

“ Apakah ada cara lain?”

“Saya cukup yakin bahwa energi kutukan dapat diregenerasi tanpa batas selama tubuh masih hidup, mirip dengan konsentrasi dan stamina. Namun, tanpa tubuh… saya tidak bisa memastikan. Selain itu, kita mungkin bisa mempelajari sesuatu yang berharga dari menganalisis kutukan ini.”

Alih-alih menjawab, Sol hanya menjabarkan alasan-alasannya untuk kata “tetapi”. Jelas bahwa dia sengaja tidak membagikan apa yang ada dalam pikirannya, entah karena itu berbahaya atau karena sulit untuk diungkapkan dengan tepat dalam beberapa kata. Fritz mengerti maksudnya dan tidak mendesak lebih lanjut.

Serangan Binatang Suci itu sangat sederhana. Berbeda jauh dengan saat energi kutukannya dicuri dari Sol, kini ia lebih memilih pertarungan fisik jarak dekat, kemungkinan karena telah belajar sebelumnya bahwa mantra dan keterampilan tidak akan berhasil. Upaya licik untuk menyentuh Sol secara langsung juga digagalkan oleh HP-nya, sehingga binatang itu menyimpulkan bahwa ia harus menghancurkan penghalang itu terlebih dahulu dan karena itu berulang kali melemparkan tubuhnya yang besar ke arahnya.

Sol merasa senang dengan pilihan ini. Ukuran Binatang Suci yang besar memudahkannya untuk menghindari serangannya dan melancarkan serangannya sendiri dengan menjaga jarak. Dia bisa melemahkan atau bahkan membunuh monster itu kapan pun dia mau. Sayangnya, dia ingin menangkap lawannya tanpa melakukan salah satu dari itu, dan itu jauh lebih sulit.

Dia memusatkan pikirannya ke dalam, pada suara yang terengah-engah sepanjang waktu ini. Luna, bisakah kau bicara?

Sang Naga Agung mengumpulkan semua kekuatannya untuk memberikan jawaban. Y… Ya, Tuanku. Agak. Ia hampir tidak mampu menjawab, tetapi tidak menjawab ketika ditanya langsung oleh tuannya sama sekali tidak mungkin.

Bisakah kamu menelan kutukan itu dalam kondisimu saat ini?

Luna awalnya adalah naga hitam, ras dengan daya tahan tinggi terhadap kutukan. Hal ini telah terbukti dan diuji ketika dia membalikkan jebakan Penguasa Lama kepada mereka. Saat itu, itu adalah teknologi yang hilang. Kali ini, itu adalah kekuatan supernatural dari Tuhan. Meskipun berbeda sumbernya, keduanya berusaha untuk menyerang target, merebut otonominya, dan mereduksinya menjadi boneka. Peretasan dan kutukan, pada dasarnya, sama. Lebih jauh lagi, Naga Jahat dan Binatang Suci adalah sesama monster. Ketika dua makhluk cukup mirip sifatnya, yang lebih kuat secara alami berhak untuk mendominasi yang lain. Binatang Suci telah menunjukkan prinsip ini beberapa saat sebelumnya dengan kutukan buatan manusia.

Aku bisa, tapi aku belum pernah mencoba mempertahankan kutukan sambil menerimanya. Bahkan di Augoeides-ku pun tidak.

Saya mengerti. Jadi, biasanya Anda mengubahnya menjadi energi murni.

Melakukan hal itu pada dasarnya sama dengan membunuh Binatang Suci. Cara ini tidak sepenuhnya sia-sia dan sedikit lebih baik, tetapi yang diinginkan Sol adalah menangkap kutukan itu, dan ini bukanlah caranya. Kemampuan Luna untuk menambahkan apa yang dia telan ke kekuatannya sendiri, baik itu kutukan atau mana, sangat kuat tetapi tidak cocok untuk menundukkan dan menaklukkan kutukan.

Tunggu, apakah percakapan dimungkinkan selama proses berlangsung?

Mungkin? Namun, pihak lain juga harus bersedia.

Terlintas di benak Sol bahwa Luna yang melahap sesuatu dan menjadikannya bagian dari dirinya sendiri bukanlah proses instan. Kemungkinan ada beberapa tahapan, seperti memecahnya dan mengubahnya menjadi energi. Jadi, jika dia bisa menghentikan proses itu di tengah jalan dan, jika memungkinkan untuk kemudian melakukan negosiasi, secara teknis itu akan mencapai apa yang diinginkannya. Dia sama tidak berpengalamannya dalam mencoba berbicara dengan kutukan seperti Luna, tetapi setidaknya dia akan memiliki keuntungan karena secara harfiah memegang nyawa kutukan itu di tangannya. Jika harus menggambarkan dinamika tersebut dengan representasi yang lebih rinci, dia seperti binatang buas dengan rahangnya mencengkeram leher mangsanya. Atau, dalam istilah manusia, menodongkan pedang ke leher seseorang yang keempat anggota tubuhnya diikat.

Komunikasi tidak mungkin dilakukan dalam keadaan saat ini, dan menghujani Binatang Suci dengan lebih banyak serangan atau mantra akan sepenuhnya menghilangkan kemungkinan negosiasi. Jadi Sol memutuskan untuk mengambil risiko dengan idenya.

Silakan, Luna.

Mau mu.

Tidak ada sedikit pun keraguan dalam jawabannya. Kutukan Binatang Suci telah merayap masuk ke dalam diri Sang Pahlawan dan berhasil membuatnya tidak berdaya selama seribu tahun penuh, dan Luna sekarang ditugaskan untuk memasukkannya ke dalam mulutnya dengan sengaja. Tentu saja, Sol telah mengeluarkan perintahnya dengan keyakinan penuh pada kekuatan Luna, dan Luna memiliki kepercayaan diri, ditambah beberapa tindakan pencegahan yang telah disiapkan dan siap diluncurkan pada tanda pertama masalah. Di atas segalanya, tuan dan pelayan ini berbagi penerimaan yang terlepas bahwa kematian dapat datang kepada mereka kapan saja jika mereka kekurangan kekuatan atau kemampuan. Sol percaya ini adalah batas minimum dalam hal keyakinan, mengingat betapa tingginya mimpi yang dia raih, sedangkan Luna lebih memilih mati daripada gagal melaksanakan keinginan tuannya. Luna, khususnya, telah memperoleh pandangan bahwa kematian adalah bentuk keselamatan setelah seribu tahun yang dia habiskan dalam belenggu.

Pasangan itu tidak keberatan mempertimbangkan segala sesuatu dengan cermat, dan mereka tidak akan mengambil jalan pintas saat melakukan persiapan. Mereka hanya berdamai dengan kematian, yang memberi mereka kemampuan untuk mempertaruhkan nyawa tanpa ragu sedikit pun jika diperlukan.

Setelah memastikan melalui percakapan bahwa mereka sepaham, saatnya untuk bertindak. Wujud mereka saat ini, yang mereka gunakan untuk menghadapi Sang Pahlawan, tidak cocok untuk menyerap seluruh kekuatan Binatang Suci sekaligus. Oleh karena itu, Luna mengambil tubuh Sol dari penyimpanan dan menciptakan Astral terbesar yang bisa dia buat. Tentu saja, dia tidak akan membiarkan kesempatan berharga ini untuk terlibat dalam rubedo terbuang sia-sia dan bermaksud untuk terus melakukannya.

Untuk sepersekian detik, hal ini membuatnya khawatir, saat Luna berputar untuk memeluk kepalanya lagi seperti sebelumnya. Leher orang normal akan patah karena harus menopang seluruh berat badan remaja akhir, tetapi untungnya, Sol tidak memiliki masalah itu berkat levelnya yang tinggi. Tidak, yang sebenarnya ia khawatirkan adalah, dengan ukuran tubuh Luna yang lebih besar, kontak langsung di antara mereka menjadi lebih sedikit dan itu tidak akan cukup untuk mempertahankan koneksi. Sebenarnya, kontak itu sendiri tidak terlalu penting, tetapi Luna tidak akan pernah mengakuinya. Sebaliknya, ia memasang wajah seolah-olah telah menemukan ide bagus, lalu bergeser untuk memeluk Sol dari belakang. Ia memilih punggung dan bukan depan untuk menghindari menghalangi saat Sol memanipulasi Astral-nya, tetapi kemudian ia menyesalinya setelah menyadari bahwa ia akan melakukan sebagian besar pengendalian, jadi pada akhirnya itu tidak masalah. Detik berikutnya, terlintas di benaknya bahwa melakukan hal itu mungkin akan membuat Sol bertanya, “Tunggu, kita tidak perlu melakukan rubedo lagi, kan?” dan itu hanya akan merusak semuanya, jadi dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia memang telah mengambil keputusan yang tepat.

Akibatnya, mereka berakhir dalam posisi yang terlihat agak tidak pantas untuk pertarungan serius. Untungnya, Sol adalah tipe orang yang bisa fokus dengan sungguh-sungguh saat dibutuhkan, dan alih-alih merasa cemburu, kedua orang yang lebih berpengalaman yang menonton dari pesawat udara itu hanya berpikir, “Aww, betapa lucunya,” sebagai respons terhadap Luna yang tersipu malu.

Astral yang telah sepenuhnya terwujud itu jauh lebih besar daripada Binatang Suci. Bahkan, kata “jauh lebih besar” pun tidak cukup untuk menggambarkannya. Secara naluriah menyadari betapa jauh lebih kecilnya ia, binatang itu mengangkat bulu kuduknya dan mulai berjingkrak agresif. Hal ini membuat Sol terkekeh, tetapi Luna tidak peduli. Karena makhluk itu sekarang adalah musuhnya, dia akan menghancurkannya. Meskipun ukurannya sangat kecil dibandingkan dirinya dan perintahnya adalah untuk menyerapnya demi berunding dengannya, dia tidak akan menahan diri.

Dengan kecepatan khas kucing, Binatang Suci itu mencakar Astral untuk menciptakan luka yang dapat langsung dialiri energi kutukannya. Yang mengejutkan, cakarnya hancur dan terserap saat bersentuhan. Secara refleks ia melompat mundur, tetapi Luna bukanlah tipe orang yang membiarkan kesempatan berlalu begitu saja. Ia tanpa ampun mengayunkan lengan kanannya yang kolosal dan menghantam binatang itu tepat di kepalanya.

Suara lolongan yang agak aneh terdengar di udara saat Binatang Suci sepenuhnya diserap oleh Astral. Segera setelah itu, aliran mana mengalir kembali dalam bentuk cincin di dalam penghalang berbentuk bola, yang kemudian berkumpul bersama membentuk apa yang diduga sebagai inti atau jiwa Binatang Suci.

“Itu terjadi kurang dari satu detik.”

“Dulu aku adalah naga hitam. Aku tidak akan pernah kalah dalam pertarungan melawan kutukan.”

Luna, yang wajah kecilnya bersandar di bahu kanan Sol, tersipu kaget saat tiba-tiba diajak bicara. Dia tidak mengerti mengapa, meskipun dia mencintai tuannya dan berpegangan padanya atas kemauannya sendiri, dia merasakan gelombang panas menjalar di tubuhnya yang hampir membuatnya melepaskan pegangan. Dia juga memperhatikan bahwa, dibandingkan dengan terakhir kali, jantungnya berdetak lebih cepat dan dia berkeringat lebih deras. Itu berarti sebagian tubuhnya berubah menjadi keringat dan lepas kendali, dan karena suatu alasan, dia merasa malu tentang fenomena itu, tentang keringat itu mengenai tuannya, dan tentang tuannya yang menyadarinya.

Selain itu, ia merasakan dorongan kuat untuk memulai ciuman dengan Sol, tindakan yang sebelumnya hanya menarik minatnya. Ia mengerahkan seluruh kendali dirinya untuk mengingatkan diri sendiri bahwa meminta hal itu di luar kedudukannya sebagai seorang pelayan dan untuk menahan diri. Dari apa yang telah dilihatnya, bahkan Reen dan Frederica selalu menjadi pihak yang menerima, jadi sama sekali tidak pantas baginya untuk mengajukan permintaan tersebut. Ia mungkin akan berpikir berbeda jika ia melihat apa yang dilakukan Sol dengan kedua wanita lainnya di malam hari, tetapi itu tidak relevan.

Yang lebih membingungkan Luna adalah mengapa dia merasa marah pada Sol karena tatapan kosong di wajahnya yang menunjukkan bahwa dia tidak mengerti apa yang sedang dia alami. Namun bagaimanapun, dia harus segera bertindak. Jadi dia dengan cepat beralih ke Binatang Suci, yang sekarang sepenuhnya berada di bawah kendalinya, untuk menginterogasinya.

“Ini pertama kalinya kita berhadapan, tapi kau pasti tahu bahwa kau tak punya peluang melawanku, kau hanyalah kutukan tanpa tubuh. Sekarang aku perintahkan kau untuk tunduk kepada junjunganku.” Untuk mencegah Sol menyadari gejolak batinnya, Luna berbicara dengan sedikit lebih angkuh dari yang seharusnya.

“ Hhhhhh! ”

Respons yang didapatnya seperti respons seekor binatang buas yang sebenarnya tidak mengerti betapa gentingnya situasinya. Ini bukan hanya mengejutkan baginya, tetapi juga bagi Sol. Bahkan, dia tertawa kecil. Dia sepenuhnya berasumsi bahwa monster yang digambarkan di kelima kartu itu mampu berbicara seperti manusia. Namun, setelah dipikir-pikir, dia menyadari bahwa monster yang telah dia temui sejauh ini mampu berbicara hanya karena identitas mereka.

Naga lebih cerdas daripada manusia, elf dan devinian adalah setengah manusia, dan Sang Pahlawan adalah manusia biasa. Sudah pasti mereka bisa berkomunikasi. Namun, Binatang Ilahi hanyalah seekor binatang yang telah diberi kekuatan, dan binatang biasanya tidak berbicara. Setelah dipikir-pikir, bahkan Ratu Elf berkomunikasi sepenuhnya melalui melodi, bukan kata-kata. Sejak awal memang ada kemungkinan besar bahwa Binatang Ilahi tidak bisa berbicara. Lebih masuk akal jika ia tidak bisa berbicara. Dan mungkin Tuhan tidak menyukai binatang yang diwujudkan dalam bentuk manusia atau bahkan hanya berbicara dalam bahasa manusia.

Namun, teori-teori itu bisa ditunda. Saat ini, mereka tidak mendapatkan hasil apa pun. Ini adalah lawan yang tidak memahami konsep negosiasi, bahkan ketika nyawanya terancam, dan kemungkinan besar akan terus melawan tanpa alasan sampai akhirnya membenturkan dirinya sendiri ke dinding hingga mati.

“Luna, sebuah konfirmasi. Kau menahan diri untuk tidak sepenuhnya menyerap kutukan ini, tapi kutukan ini sudah sepenuhnya berada di bawah kendalimu, kan?”

“Baik, Tuan.”

“Jadi, itu berarti ia sekarang menjadi bagian dari dirimu? Kalau begitu, apakah mungkin untuk terhubung langsung dengan kesadaran Binatang Ilahi, seperti saat kita melakukan rubedo?”

Luna menatap Sol dengan heran. “Aku…belum pernah mencobanya sebelumnya, tapi kurasa begitu.” Gagasan untuk berhubungan dengan pikiran makhluk yang sedang ia telan belum pernah terlintas di benaknya. Namun setelah disarankan, ia menyadari logikanya masuk akal.

 

“Tapi, apakah itu akan berbahaya?” Merasakan ketidakpastian dalam sikap Luna, Sol diliputi rasa khawatir. Dia belum pernah melihat Luna seperti ini.

Menyadari bahwa ia telah membuat tuannya gelisah, Luna berkata dengan cepat, “T-Tidak, aku masih sepenuhnya memegang kendali, jadi tidak ada risiko serius. Hanya saja ini akan menjadi pertama kalinya aku melakukannya. Namun, harus kukatakan, tidak ada yang tahu apakah kita dapat memahami bagaimana seekor binatang berpikir atau mengingat sesuatu. Bergabung dengan kesadaran yang sama sekali berbeda sifatnya dapat memengaruhi pikiran kita dengan cara tertentu.”

Tidak ada risiko serius terhadap pikiran atau nyawa mereka, dan meskipun rubedo telah disebutkan, kesadaran Binatang Ilahi sebenarnya tidak akan mengalir ke dalam kesadaran mereka sendiri, dan mereka semua tidak akan benar-benar menyatu. Meskipun demikian, kontak dengan pikiran lain, bahkan ketika dikelola dengan hati-hati, dapat memiliki efek. Dan mengingat bahwa pihak lain dalam kasus ini adalah seekor binatang yang kemungkinan besar mengatur pikirannya dengan cara yang sama sekali berbeda, non-linguistik, efek tersebut bisa sangat jelas.

“Secara spesifik, bagaimana maksudnya?”

“Kita bisa jadi akan bertindak seperti itu.”

“Ini bisa dibalik, kan?”

Sol kini khawatir karena alasan yang berbeda dari yang awalnya ia rasakan, dan jawaban Luna menegaskan bahwa ketakutannya memang beralasan. Ia bergidik membayangkan dirinya mengeong seperti kucing atau bertingkah seperti kucing di depan teman-temannya. Menjadi kucing sepenuhnya dan hanya untuk waktu singkat mungkin bukan pertukaran yang buruk untuk apa yang akan ia dapatkan, tetapi jika hanya sebagian terpengaruh, seperti tanpa sadar mengucapkan “na” sebagai “nya,” akan tak tertahankan. Frederica, misalnya, akan segera mengurungnya sampai ia pulih. Ia diharapkan selalu bersikap tenang seperti biasanya di depan umum. Kelucuan yang cenderung konyol akan merusak hal itu. Tentu saja, ada beberapa kelonggaran ketika ia sendirian dengan Gadis-Gadis Sol.

“Tentu saja. Efeknya hanya bersifat sementara.”

Kekhawatiran politik tidak berarti apa-apa bagi Luna. Yang membuatnya kesal adalah seekor binatang buas yang memengaruhi tuannya, meskipun hanya untuk sementara waktu. Namun, dia sepenuhnya memahami perlunya apa yang ingin Sol coba lakukan, jadi dia menahan diri. Dia memilih untuk menekankan singkatnya kemungkinan dampak dan menyamarkan ketidaksenangannya sebagai kekhawatiran.

“Kalau begitu, mari kita coba. Jika Binatang Ilahi itu benar-benar hewan peliharaan kesayangan Tuhan seperti yang diceritakan dalam mitos, kita mungkin bisa mengetahui identitas-Nya yang sebenarnya.”

Jika skenario terburuknya adalah dia dipermalukan untuk sementara waktu, Sol sepenuhnya siap menerima risiko itu. Tidak ada gunanya ragu-ragu lagi. Informasi yang akan dia peroleh sepadan dengan risikonya.

“Baik, Tuanku.”

Meskipun nada bicara Luna terdengar serius, suara mengeong yang terus terdengar di latar belakang mencegah suasana menjadi terlalu serius. Saat ini, Sol dan Luna sama sekali tidak tahu apa yang akan mereka hadapi.

Bagaimana dunia ini tercipta? Mengapa Para Penguasa Lama menyebut diri mereka demikian? Siapakah sebenarnya makhluk yang telah ikut campur dalam pertarungan dengan Raja Iblis? Planet apakah yang mereka lihat di dasar jurang, dan mengapa planet itu berbentuk seperti itu?

Semua itu dan lebih banyak lagi akan segera terungkap.