Bab 2: Siapa yang Mengutuk Sang Pahlawan?

Dalam ketiadaan kesadaran, Sang Pahlawan Terkutuk tampaknya terkunci dalam posisi membalas serangan dengan cara yang sama. Meskipun kapal udara itu sudah ditandai sebagai musuh dalam pikirannya dan karenanya menjadi target yang harus dihancurkan, dia hanya menatap Sol dengan waspada ketika dia keluar dan tidak menyerang. Jelas bahwa dia tidak berniat melancarkan serangan pendahuluan dan tidak akan menyerang kecuali Sol yang melakukannya.

Mungkin sifat dari kemampuannya ada hubungannya dengan itu, Sol menduga.

Tanpa basa-basi lagi, Sol mulai bekerja mencari tahu aturan pasti dari Kode Kabar Baik. Sebagai permulaan, dia mulai melayangkan pukulan secepat yang memungkinkan tubuh Luna. Dia membatasi dirinya pada pertarungan jarak dekat murni dengan Akselerasi Pikiran tanpa senjata atau mantra. Tinju-tinjunya melayang begitu cepat sehingga bahkan sang Pahlawan kesulitan menghindarinya. Meskipun baju besi terkutuknya memberikan perlindungan sampai batas tertentu, setiap serangannya mendarat tepat di tempat yang diinginkannya. Ekspresi wajah datar yang dipertahankannya entah bagaimana membuat serangan itu tampak lebih tanpa ampun.

Ini adalah pukulan-pukulan sederhana, tetapi tentu saja, semuanya memiliki kekuatan yang dahsyat. Terlepas dari semua latihannya, sang Pahlawan terlempar begitu jauh sehingga tampak seperti lelucon slapstick.

Jadi, pukulanku ternyata mengenai sasaran. Dan dia sebenarnya tidak kebal.

Sol dapat merasakan melalui tangannya bahwa pukulannya memang telah mengurangi poin dari perisai HP sang Pahlawan. Pemain tidak mampu menganalisisnya—masalah umum yang dialami semua monster legendaris sebelum mereka bergabung dengan Sol—dan oleh karena itu tidak dapat mengukur HP dan MP-nya seperti yang dilakukannya pada semua monster lainnya. Namun, berkat pengalaman tempurnya di masa lalu, setidaknya ia dapat mengetahui seberapa efektif suatu serangan. Yang paling penting adalah ia telah melihat percikan api putih yang muncul ketika perisai HP menerima kerusakan. Ini memberitahunya bahwa, terlepas dari kemampuan sang Pahlawan untuk membalas serangan, ia sama sekali tidak kebal terhadap kerusakan.

Hal lain yang ia perhatikan adalah cahaya keemasan yang muncul tepat setelah sang Pahlawan terluka. Sebagai seseorang yang bisa memberikan perisai HP kepada orang lain, ia langsung mengenali cahaya itu. Hal itu menunjukkan bahwa HP sang Pahlawan tidak hanya sangat kuat, tetapi juga terus diperbaiki.

Sampai saat ini, Sol belum pernah bertemu siapa pun yang memiliki perisai HP sendiri selain monster lain atau manusia yang ia berikan perisai itu melalui Player. Sang Pahlawan menjadi pengecualian dari aturan ini hanya berarti dia memiliki akses ke setidaknya sebagian dari kemampuan Player. Hal ini membuat Sol curiga bahwa makhluk yang sama telah memberikan kekuatan kepada dirinya dan Sang Pahlawan. Lebih jauh lagi, karena aturan yang berlaku sebelum zamannya adalah hanya monster yang dapat memiliki perisai HP, mungkin makhluk ini juga yang menciptakan—dan karena itu dapat melanggar—aturan alam yang mengatur dunia ini.

Ironisnya, semakin Sol mengintip ke balik tirai cara kerja dunia ini, jauh lebih dalam daripada orang awam yang taat beragama pada umumnya, semakin sulit baginya untuk menyangkal keberadaan Tuhan. Atau, setidaknya, makhluk yang memiliki otoritas dan kekuasaan untuk menjadi Tuhan. Pada akhirnya, di balik semua upaya magis dan ilmiah, terdapat kehadiran suatu makhluk yang telah menetapkan aturan-aturan yang menentukan bagaimana dunia ini bekerja.

Bagaimanapun, kini jelas bagi Sol bahwa untuk mengalahkan Sang Pahlawan, dia harus terus-menerus memberikan kerusakan lebih besar daripada yang dapat dipulihkan oleh perisai HP-nya atau memberikan satu serangan dahsyat yang menghancurkan perisai itu sepenuhnya. Dapat diasumsikan bahwa ketika dia menyerap serangan sihir, dia tidak hanya mengembalikannya tetapi juga menggunakan sebagian mana tersebut untuk memulihkan perisainya. Dan mengingat bahwa bahkan serangan terkuat Sang Naga Tertinggi, yang ditingkatkan dengan semua yang dimiliki Pemain, tidak dapat menghabisinya, bukanlah suatu hal yang berlebihan untuk menganggapnya hampir tak terkalahkan.

Dia mungkin hampir tak terkalahkan, tetapi dia tidak kebal. Dia bisa terluka dan kemudian pulih. Nah, ada banyak cara untuk memanfaatkan kelemahan itu.

Hasil uji coba pertama Sol sesuai dengan yang dia duga. Kekebalan sejati sangat tidak masuk akal sehingga kelompoknya harus mengambil pendekatan yang sama sekali berbeda dari pandangan konvensional mereka tentang pertempuran, dan itu bukanlah sesuatu yang bisa mereka lakukan begitu saja secara tiba-tiba. Sol mengangguk puas atas konfirmasi bahwa Sang Pahlawan harus bermain dengan aturan yang sama seperti dirinya.

Ngomong-ngomong, seperti yang dia duga, wanita itu berteleportasi dari tempat asalnya ke tepat di belakangnya, dengan pedangnya sudah diayunkan. Bukannya menghindar, dia memilih untuk menangkis dengan tangan kanannya dan memastikan bahwa serangan itu memiliki kekuatan yang hampir sama dengan serangannya sebelumnya. Titik di mana pedang itu mendarat bahkan memiliki jumlah tebasan yang sama persis dengan pukulan yang dia berikan, seolah-olah wanita itu dengan teliti menghitungnya.

Kalau begitu, mata ganti mata. Dan seranganku tidak ditingkatkan atau diperkuat sama sekali karena seranganku tidak mengenai perisainya, begitu kira-kira?

Untuk menguji hipotesis ini, Sol sengaja melancarkan serangan ke perisai Sang Pahlawan, lalu menunggu serangan itu kembali. Serangan itu jauh lebih kuat, tetapi tidak sampai dua kali lipat. Ini meyakinkan Sol bahwa dia tidak dalam bahaya. Sang Pahlawan juga mulai aktif menyerangnya sekarang setelah dia menunjukkan sikap bermusuhan, tetapi serangannya sendiri bahkan kurang mengancam, karena lebih lemah daripada serangan yang dia balas. Pertama-tama, dia tidak bisa mengimbangi mobilitasnya, yang berarti dia sepenuhnya bebas untuk menghindar atau menetralisir serangannya sesuka hati. Untuk lebih mendukung analisisnya tentang situasi tersebut, dia mulai menelusuri daftar serangan sihir dan berbasis keterampilan dalam repertoarnya. Tidak ada yang terjadi yang membuktikan hipotesisnya salah.

Apa yang bagi Sol hanyalah eksperimen belaka, bagi para penonton, tampak seperti pertempuran terakhir antara Sang Pahlawan dan Sang Naga Agung. Penduduk Atriesta yang berada jauh di bawah dapat samar-samar mendengar dentuman sonik yang dihasilkan oleh pertukaran pukulan ini dan melihat pancaran cahaya yang lebih terang dari matahari melintasi langit. Pesawat udara Sol, yang berada jauh lebih dekat, mengerahkan semua perisainya karena khawatir akan ditembak jatuh dari langit. Bahkan rekan-rekannya sendiri pun menyaksikan dengan terdiam takjub; manusia biasa di darat merasa jantung mereka akan copot dari dada.

Baiklah, saya sudah melakukan semua yang ingin saya uji. Dan sepertinya dia tidak mengalami kemajuan meskipun saya menjelaskannya.

Salah satu kekhawatirannya adalah karena Sang Pahlawan bergerak secara otomatis, dia akan secara otomatis belajar dari pertarungan melawannya dan secara bertahap menjadi lebih cepat dan lebih tepat dalam serangannya. Akan sangat merepotkan jika itu terjadi, tetapi apa yang telah dilihatnya sejauh ini meredakan kekhawatiran ini. Dia terikat oleh batas kemampuannya sendiri, dan selama dia melampaui batas tersebut, dia tidak akan kalah darinya.

Sang Naga Agung dan Raja Iblis pasti telah menarik kesimpulan yang sama. Perbedaan Sol dengan mereka terletak pada pengalamannya memanfaatkan kemampuan yang dimilikinya untuk mengalahkan musuh dengan cara yang paling efisien tanpa ikut bertarung sendiri—dengan kata lain, menyusun strategi seperti pemain di depan papan catur. Dalam arti tertentu, Sang Pahlawan hanyalah lawan lain, dan dia sudah memiliki beberapa ide tentang bagaimana menghadapinya, sebagian berkat Luna dan Alshunna yang telah berbagi informasi tentang Sang Pahlawan sebelumnya. Yang dia lakukan barusan adalah meletakkan dasar dan mengkonfirmasi asumsinya. Informasi sebelumnya dapat sangat memengaruhi jalannya pertarungan, dan mempelajari strategi sebelumnya tidak membatalkan kemenangan.

Saya senang apa yang diajarkan Frederica kepada saya sekarang terbukti bermanfaat.

Sol menyadari bahwa gadis-gadis lain mencurigainya memiliki niat lain dengan meminta Frederica untuk mengajarinya teknik kuncian, sebuah aspek gaya bertarung yang telah dikuasainya sebagai seorang petinju. Belum lama—kurang dari setahun penuh, tepatnya—sejak Player secara efektif memberinya kelas ini melalui statistik dan keterampilan, dan dia telah mempelajarinya dengan sungguh-sungguh. Momen-momen singkat pelatihan yang berhasil dia selipkan ke dalam jadwalnya yang sangat padat biasanya akan menghasilkan keterampilan yang lebih rendah daripada seseorang yang menjadikan tinju sebagai hobi. Selain keterampilan sebenarnya dari Player, dia adalah seorang pemula yang sepenuhnya mengandalkan kemampuan fisiknya yang luar biasa untuk melayangkan pukulan, dan pukulan saja tidak cukup untuk membentuk seni bela diri.

Setidaknya, begitulah yang akan terjadi jika dia tidak memiliki Percepatan Pikiran. Hanya dengan menambahkan ini ke dalam persamaan, dia mampu menjadi seorang master sejati dalam waktu singkat. Lagipula, itu memungkinkannya untuk melihat gerakan para praktisi terhebat dalam gerakan yang efektif seperti gerakan lambat, dan dia memiliki kemampuan fisik untuk mereproduksi gerakan-gerakan itu dengan sempurna. Semua peningkatan level juga memberinya penglihatan kinetik dan kecepatan pemrosesan mental yang luar biasa, sehingga dia dapat mempelajari suatu teknik setelah melihatnya hanya sekali. Berkat semua itu, dia telah melampaui semua orang di kelasnya dan hanya disamai oleh Sol, yang dengan cepat mengejar ketertinggalan di bawah bimbingannya.

Saat ini, kelompok Sol sudah terbiasa dengan manfaat memiliki level hingga ribuan. Hal itu memungkinkan mereka untuk meniru gerakan apa pun hanya dengan demonstrasi sederhana dan penjelasan tambahan dari seseorang yang sepenuhnya memahami teori di balik gerakan tersebut. Ini berlaku bahkan untuk gerakan yang membutuhkan waktu sepuluh tahun pelatihan bagi orang normal. Oleh karena itu, mereka tampak seperti jenius yang hanya muncul sekali dalam waktu yang sangat lama. Itu tidak adil, tetapi itulah hasil dari memiliki kemampuan super manusia.

Dalam kasus Sol, ia memiliki keuntungan tambahan karena telah cukup dekat dengan Frederica sehingga latihan bersamanya tidak lagi terbatas di dojo. Saat mengajarkan teknik yang membutuhkan kontak dekat yang lama antara peserta dari jenis kelamin yang berbeda, tidak perlu khawatir melanggar batasan membuat kemajuan menjadi jauh lebih mudah dan cepat.

Frederica sendiri sangat bersemangat mengajari Sol karena ia ingin Sol menguji apa yang telah dipelajarinya padanya. Setelah setiap pelajaran, ia selalu meminta Sol untuk menghilangkan buff Player agar ia bisa sepenuhnya menikmati ketidakberdayaannya di hadapan Sol. Ia dengan penuh semangat menjelaskan kepada Sol bahwa satu-satunya cara untuk benar-benar menguji apakah ia telah mempelajari suatu teknik dengan benar adalah dengan meminta seseorang mencoba melepaskan diri dari cengkeramannya dan memperketat cengkeraman hingga mereka benar-benar merasakan sakit. Meskipun sedikit merasa aneh, Sol menerima kata-kata gurunya dengan sepenuh hati dan akibatnya mengembangkan gaya bergulat yang benar-benar tanpa ampun atau celah yang dapat dieksploitasi.

Suatu kali, dia benar-benar memintanya untuk terus melakukannya sampai tulangnya patah, tetapi dia menghindar dengan mengatakan, “Yah, siapa pun bisa keluar dari cengkeraman apa pun jika mereka rela kehilangan anggota tubuh”—bukan jawaban terbaik, tetapi hanya itu yang bisa dia pikirkan saat itu. Dia jujur ​​masih tidak mengerti mengapa Frederica ingin melakukan hal sejauh itu. Memang benar bahwa Frederica selalu bisa meminta Julia untuk menyembuhkan tulang yang patah dan membuatnya seperti baru lagi setelahnya, tetapi dia benar-benar bertanya-tanya bagaimana Julia akan melakukannya dengan wajah datar.

Bagaimanapun, dia sekarang yakin telah memahami Kode Kabar Baik. Sang Pahlawan mengandalkan perisai HP-nya yang sangat kuat untuk menahan serangan yang datang, lalu membalasnya melalui mekanisme yang tidak diketahui. Selain itu, ketika dia menerima serangan dengan perisainya, HP-nya tetap utuh, dan dia dapat memperkuat serangan itu saat membalasnya. Seperti yang dia pikirkan sebelumnya, satu-satunya pilihannya adalah melampaui kecepatan pemulihan perisainya atau menghancurkannya sekaligus. Inilah mengapa Sang Naga Agung dan Raja Iblis menyimpulkan bahwa tidak ada cara untuk memecah kebuntuan tanpa Augoeides mereka.

Tentu saja, itu adalah lompatan logika tambahan untuk “kita membutuhkan Augoeides kita,” tetapi ini adalah lompatan yang dapat dipahami bagi mereka berdua, karena mereka telah hidup dengan kekuatan dan sihir mereka yang luar biasa. Itu juga tidak sepenuhnya salah. Mereka dilahirkan kuat sejak awal dan karena itu tidak pernah tertarik pada upaya yang harus dikeluarkan oleh yang lemah untuk menantang mereka yang lebih kuat dari mereka. Mereka seperti All Dragon hanya menginjak-injak pengetahuan, teknik, dan peralatan yang dengan tekun dibangun oleh yang lemah selama beberapa generasi tanpa memikirkannya sedetik pun.

Inilah sebabnya, ketika penumpukan emosi itu akhirnya mencapai titik puncaknya, Sang Pahlawan telah mengalahkan monster-monster legendaris yang terlahir kuat dan melucuti kesombongan mereka. Namun dengan melakukan itu, Sang Pahlawan sendiri telah bergabung dengan barisan mereka dan menjadi anggota elit. Kini giliran dia untuk dipelajari, dianalisis, dan dibuatkan tindakan balasan terhadapnya. Lebih buruk lagi, karena dikutuk dan karenanya kehilangan akal sehatnya, dia tidak lagi memiliki akses ke kemampuan yang telah membawanya ke status barunya.

Sebenarnya dia tampil cukup baik dalam pertandingan ulangnya melawan All Dragon, tetapi kemudian lawan lain masuk, seseorang yang ahli dalam pengamatan, analisis, dan pemecahan masalah, yaitu Black Tiger. Karena dia bahkan tidak lagi memiliki ketenangan pikiran untuk berusaha menyembunyikan kelemahannya, hanya masalah waktu sebelum dia sepenuhnya membongkar Code of Good Tidings dan menemukan cara untuk melawannya.

Batasan yang paling mencolok adalah bahwa Sang Pahlawan harus menggunakan pedangnya untuk membalas serangan. Setelah pengujian yang cermat dan berulang, Sol yakin akan hal itu. Selain itu, dia tidak lagi dapat sepenuhnya menggunakan berbagai macam seni bela diri yang sebelumnya telah dikuasainya sebelum dikutuk. Seni bela diri itu muncul sesekali, ketika gerakan-gerakan tertentu secara teoritis merupakan jawaban terbaik untuk situasi tertentu, dan serangannya jauh lebih kuat daripada jika dilakukan oleh manusia normal, tetapi kekuatan fisik tubuh Luna memungkinkan Sol untuk menanganinya dengan mudah. ​​Dia sengaja membiarkan beberapa serangan mengenai dirinya dan menemukan bahwa serangan tersebut tidak hanya tidak merusak perisai HP-nya, tetapi bahkan tidak membuatnya terlempar.

Ternyata, situasinya jauh lebih sederhana daripada yang terlihat. Bahkan tidak pernah terlintas di benak All Dragon atau Raja Iblis untuk menjebak lengan pedang sang Pahlawan. Bahkan menghindari serangan pun hampir memalukan. Berdiri diam dan menghadapi mereka secara langsung dan baik-baik saja adalah cara orang yang kuat. Sebaliknya, kehidupan Sol di Black Tiger adalah kehidupan di mana dia mempertaruhkan nyawa hanya dengan berdiri di belakang rekan-rekannya. Dia tidak akan ragu untuk menyingkirkan senjata serangan terkuat lawan sesegera mungkin.

Inti dari teknik bergulat adalah membuat lawan tidak dapat bergerak agar dapat menyerang mereka tanpa takut akan pembalasan. Keunggulan dalam kecepatan membuat hal itu jauh lebih mudah dicapai. Memperdayai seorang ahli agar membuka celah akan menjadi tantangan, tetapi Sol hanya perlu melancarkan mantra besar untuk membuat Sang Pahlawan memusatkan seluruh perhatiannya pada perisainya.

Oleh karena itu, itulah yang dia lakukan. Dia meluncurkan pancaran cahaya yang tak terhitung jumlahnya dari jarak menengah yang menargetkan Sang Pahlawan dari setiap sudut. Perisainya besar, tetapi tidak cukup besar untuk melindunginya dari setiap arah, yang membuatnya tidak punya pilihan selain menyerap sisanya dengan penghalang HP kokoh yang sangat dia percayai. Dan karena dia dalam mode autopilot, dia secara alami mengarahkan perisainya ke area di mana serangan yang datang paling terkonsentrasi. Kemudian, sangat mudah bagi Sol untuk meningkatkan kecepatannya untuk berada di belakangnya dan mengunci lengan kanannya.

Mantra-mantra yang dia gunakan sebagai pengalihan perhatian itu bisa terbang, jadi dia masih bisa mengembalikannya tanpa menggerakkan pedangnya. Dia tidak ragu melakukannya meskipun tahu beberapa mantra akan mengenainya lagi, menunjukkan kepercayaan dirinya pada sisa kesehatan perisai HP-nya. Di sisi lain, Sol belum menguasai penggunaan tubuhnya saat ini hingga mampu bertahan melawan laser yang tak terhitung jumlahnya.

Di sinilah Luna membuktikan bahwa dia belum sepenuhnya tersingkir. Dia masih bergulat dengan demam tinggi dan tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun, tetapi itu sama sekali tidak mengurangi harga dirinya. Hampir secara naluriah, dia menerobos kabut gairah dan kenikmatan yang membakar untuk melindungi orang yang telah dia beri nama aslinya. Akibatnya, setiap serangan yang akan mengenai Sol berhasil dipatahkan. Serangan yang datang dari perisai Pahlawan telah diperkuat kekuatannya, tetapi karena Sol telah menahan diri sejak awal, tidak ada masalah.

Menyadari betapa tidak efektifnya serangan balasan itu, namun kini terkunci sepenuhnya dalam cengkeraman, sang Pahlawan mulai meronta sekuat tenaga. Sayangnya, tujuan utama dari kuncian penyerahan adalah untuk membuat seseorang tidak dapat mengerahkan kekuatan penuhnya. Dia membutuhkan pedangnya untuk melawan balik dan karena itu memutar lengan kanannya begitu keras hingga biasanya akan patah, tetapi dia berhenti ketika percikan api keluar dari penghalang HP yang melindungi lengan itu, menyadari bahwa tindakannya sendiri telah mengikis penghalang itu dengan kecepatan luar biasa.

Tidak ada gunanya menahannya tanpa alasan, jadi Sol segera mengerahkan seluruh kekuatan Luna. Percikan api muncul lagi, kali ini jauh lebih dahsyat, menunjukkan bahwa penghalang itu terkuras lebih cepat dari sebelumnya. Sang Pahlawan secara naluriah melanjutkan perjuangannya, tetapi itu hanya menambah kekuatannya sendiri pada kekuatan Sol. Setelah beberapa waktu, penghalang itu akhirnya benar-benar habis. Fakta bahwa penghalang itu terus menurun tentu saja berarti bahwa penghalang itu tidak pulih cukup cepat untuk menggantikan dirinya sendiri.

Karena Sol memahami sifat-sifat penghalang HP lebih baik daripada siapa pun, ide untuk menggunakan teknik bergulat muncul di benaknya. Kuncian penyerahan dapat menyebabkan kerusakan terus-menerus, tidak peduli seberapa keras korban berjuang, dan menahan rasa sakit untuk sementara tidak memperbaiki situasi mereka. Hal ini menjadikan gerakan-gerakan tersebut sebagai cara paling efektif untuk mengatasi pemulihan diri penghalang HP. Dari anjungan kapal udara, Luna dan Alshunna menghela napas kagum atas kecerdasan Sol.

Bahkan setelah perisai sang Pahlawan hilang, Sol tidak menyerah. Meskipun ia dengan tegas menolak untuk mematahkan lengan Frederica, ia tidak ragu sedetik pun untuk melakukannya pada sang Pahlawan. Sang Pahlawan mengerang, suara yang tidak terdengar jauh mengingat betapa tipisnya udara di stratosfer. Rupanya ia masih bisa merasakan sakit meskipun tidak sadarkan diri—tubuhnya benar-benar menjerit dengan sendirinya. Suaranya seperti suara gadis muda biasa, yang akan membuat Sol terlihat buruk jika momen itu diabadikan dalam foto. Tapi dia tidak berhenti. Setelah memastikan bahwa lengan kanannya benar-benar lumpuh, ia mengubah posisinya dengan lincah dan cepat seperti ular dan kemudian mematahkan lengan kirinya juga.

Agak kurang sopan, tapi saat itu, Sol berpikir, Astaga, sungguh sulit bertarung dalam tubuh perempuan. Meskipun tubuh Luna jauh lebih kuat daripada tubuhnya sendiri, tubuh Luna jauh lebih lembut. Bukannya tidak berotot, tapi terasa aneh. Yang paling mengganggu adalah gumpalan lemak di dadanya. Dia menyukainya saat “bergulat” di tempat tidur dengan Reen atau Frederica di malam hari, tetapi mencoba bertarung dengan gumpalan lemak itu menempel di tubuhnya sendiri sungguh merepotkan. Luna versi remaja akhir ini memiliki gumpalan lemak yang sedikit lebih kecil daripada milik Reen atau Frederica, tetapi bentuknya indah dan cukup menonjol. Dia bergidik membayangkan betapa sulitnya Julia jika dia memilih untuk mempelajari pertarungan tangan kosong. Bukan haknya untuk mengatakan hal-hal seperti itu dengan lantang, tetapi jujur ​​saja, jika dia melakukannya, Julia mungkin akan menjawab, “Ya, terima kasih! Aku merasa didengarkan.”

Selain itu, rasanya seperti apa yang dikenakan Sang Pahlawan adalah semacam baju zirah biologis, yang memungkinkan Sol merasakan tubuh aslinya melalui baju zirah tersebut. Dadanya begitu mengesankan sehingga baju zirah dadanya tidak mampu menutupinya sepenuhnya, dan dada itu tampak lebih menonjol daripada dada Julia karena Sang Pahlawan lebih tinggi. Sol yang dulu pasti akan sangat bingung dengan sensasi itu, tetapi untungnya sekarang tidak lagi, karena ia telah terbiasa dengan hal itu dan sekarang hanya masalah perbedaan ukuran dan sensasi.

Tanpa ampun, dia dengan cepat menerobos dan menghancurkan lengan kanan, lengan kiri, kaki kiri, dan kaki kanan sang Pahlawan secara bergantian, yang setiap kali membuatnya menjerit kesakitan. Dia tahu dia tidak perlu menahan diri, karena Julia bisa menyembuhkan semuanya nanti. Tentu saja, dia juga tidak lupa mengambil pedang dan perisai yang dijatuhkan sang Pahlawan karena kesakitan.

Sol waspada terhadap kekuatan regenerasi yang dimilikinya, sekuat sihir Julia, tetapi kekhawatiran itu sirna ketika dia melihat lengan kanannya tidak menunjukkan tanda-tanda penyembuhan. Meskipun demikian, dia tetap waspada, dan setelah benar-benar menghancurkan keempat anggota tubuhnya, dia mencekiknya dari belakang, hingga dia bisa mematahkan lehernya kapan saja.

Tak perlu dikatakan lagi, dia ingin menambahkan Pahlawan Terkutuk ke kartu di tangannya. Meskipun dia berhasil melumpuhkannya dengan mudah, dia sekarang sepenuhnya mengerti betapa menakutkannya lawan yang dia buat. Aset yang mampu melawan Naga Tertinggi harus dikendalikan dengan benar. Dia sangat yakin bahwa tanggung jawab akan sepenuhnya menjadi miliknya jika dia berhasil melarikan diri dan menimbulkan masalah di tempat lain, dan karena itu dia tidak ragu untuk membunuhnya di sini dan sekarang. Masih ada pilihan terakhir, yaitu Julia membangkitkannya kembali dengan sihir, dan dia jauh lebih memilih itu daripada membiarkan Pahlawan itu pergi, karena tahu dia akan menjadi ancaman.

Sepertinya dia benar-benar sudah selesai sekarang?

Selain masih benar-benar tak sadarkan diri, sang Pahlawan kini benar-benar lemas dalam pelukan Sol, jadi dia berpikir tidak ada gunanya hanya menunggu. Dia tidak menyukainya, tetapi dia memutuskan untuk mempererat pelukannya untuk menghabisinya. Tiba-tiba, kutukan yang menutupi sang Pahlawan dari kepala hingga kaki berkedut, menggeliat, lalu mulai merangkak ke tubuh Luna.

Sesuai dugaanku!

◇◆◇◆◇

Dalam kejadian yang tak mengejutkan siapa pun, zat hitam pekat yang mencemari Sang Pahlawan yang konon diberkati Tuhan itu meninggalkan inangnya yang lemah untuk mengambil alih inang yang lebih kuat—inang yang cukup kuat untuk mengalahkan Sang Pahlawan. Zat itu merayap ke seluruh tubuh Luna dari tempat ia bersentuhan dengan Sang Pahlawan, menjauh dari yang terakhir. Armor Sang Pahlawan, yang hanya ditahan oleh kutukan selama milenium terakhir, hancur menjadi debu selama proses menjauh. Hal ini akhirnya juga terjadi pada helmnya, sehingga memperlihatkan wajahnya yang tampak awet muda dan menawan. Pipinya basah oleh air mata karena rasa sakit yang ditimbulkan Sol padanya, tetapi itu hanyalah reaksi fisiologis, dan jelas bahwa ia masih tidak sadarkan diri. Ini berarti ia masih belum sepenuhnya sadar, karena ciri paling penting seorang pahlawan bukanlah kekuatan atau perlengkapannya, tetapi kemauan yang terpancar dari matanya.

Tanda kutukan yang terukir di kulit Sang Pahlawan juga mulai memudar bersamaan dengan kegelapan pekat. Sebagai gantinya, kulitnya yang pucat pasi kembali bersinar kemerahan dan sehat. Hal ini terlihat di seluruh kulitnya. Jika baju zirah kelas artefaknya tidak bertahan selama seribu tahun, jelas pakaiannya pun tidak. Sebelum dia menyadari apa yang terjadi, Sol sudah memeluk Sang Pahlawan dalam keadaan telanjang. Untungnya, dia mencekiknya dari belakang sehingga tidak bisa melihat ketelanjangannya. Dia juga saat ini tampak seperti Luna versi yang sedikit lebih tua, jadi bisa dikatakan bahwa komposisi mereka berdua tidak sepenuhnya tanpa nilai artistik.

Selain bercanda, kutukan yang meninggalkan tubuh Sang Pahlawan berarti tubuh Luna sedang diambil alih. Namun, sementara orang lain mungkin akan panik dan berusaha menghilangkan kutukan itu, Sol tetap diam dan hanya berpikir, Ini terasa sangat tidak bermoral. Dia juga khawatir tentang apa yang akan dikatakan Reen dan Frederica nanti dan sudah menggerutu membayangkan lelucon yang akan dilontarkan Julia tentang dirinya.

Alasan ketenangannya adalah karena dia dan Luna telah memperkirakan perkembangan ini dan sepenuhnya siap untuk menghadapinya. Secara garis besar, mereka menghadapinya dengan cara yang sama seperti mereka menghadapi jebakan Penguasa Lama dari Oratorio Tangram. Pertama, Sang Naga Agung secara alami kebal terhadap kutukan, dan Player membantu meningkatkan ketahanan itu lebih tinggi lagi. Kedua, dengan bantuan Gawain, mereka telah menerapkan sistem untuk menangkap dan mengisolasi kutukan yang mengancam.

Sol berpendapat bahwa, setelah melakukan persiapan yang teliti dan menyeluruh, seseorang tidak boleh ragu untuk mencoba sesuatu. Kesuksesan tidak pernah dijamin, dan itu adalah sesuatu yang harus diterima dengan lapang dada. Dia tidak akan pernah berhenti dan meratapi rintangan yang tak terhindarkan dalam mencapai tujuannya, bahkan jika dia harus mempertaruhkan bukan hanya nyawanya sendiri tetapi juga nyawa orang-orang yang menjadi tanggung jawabnya. Terkadang, dia akan jatuh tersungkur, tetapi dia akan bangkit kembali dan belajar darinya, karena tantangan pada dasarnya datang dengan kemungkinan kegagalan. Sebaliknya, takut gagal dan tidak mencoba sesuatu pada dasarnya sama dengan gagal total. Sebagai seseorang yang mengaku sebagai petualang—seseorang yang berani mengambil risiko—Sol selalu siap menghadapi maut kapan saja.

Bagaimanapun, berdasarkan pengalamannya menghadapi monster-monster lain, Sol telah memprediksi bahwa kutukan akan menjadi musuh sebenarnya ketika ia menghadapi Pahlawan Terkutuk. Tubuh asli Naga Jahat yang Terikat terbelenggu rantai di dalam bulan palsu. Ratu Elf yang Ditawan telah ditahan dengan alat-alat terkutuk. Raja Iblis yang Kosong dijauhkan dari Augoeides-nya oleh kehadiran tak dikenal yang masih berada di luar sana. Musuh sebenarnya selalu adalah belenggu, bukan monster itu sendiri.

Lebih jauh lagi, Sol percaya bahwa Player akan memberinya apa yang dibutuhkan untuk membebaskan para monster—jika tidak sekarang, di masa mendatang, setelah lebih berkembang. Sama seperti Uncurse yang langsung efektif dalam kasus Ratu Elf, dia yakin ada jawaban sempurna untuk rantai All Dragon dan apa pun yang menghalangi Raja Iblis. Terserah padanya untuk mencari tahu apa kunci masing-masing, tetapi begitu dia mengetahuinya, kemungkinan besar situasi mereka akan segera terselesaikan. Untuk saat ini, dia memiliki serangkaian kemampuan anti-kutukan yang siap diuji pada kutukan Sang Pahlawan, dari Uncurse hingga semua kemampuan dalam repertoar monster yang sudah berada di bawah kekuasaannya. Dia juga telah membantu Julia mengembangkan sihir penyembuhannya sebagai persiapan untuk Binatang Suci Tak Bernyawa, dan Julia sudah dapat menghidupkan kembali siapa pun dari kematian akibat penyebab yang tidak wajar.

Sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana. Sekarang, mari kita lihat apakah tindakan penanggulangan kita berhasil melawan kutukan ini.

Semua sensasi dari tubuh Luna ditransfer sepenuhnya ke Sol, sehingga dia bisa merasakan kutukan itu merayap di sekujur tubuhnya dan mencoba menembus kulitnya. Mengetahui bahwa dia tidak berada di tubuhnya sendiri dan bahwa dia membiarkannya terjadi dengan sengaja tidak banyak mengurangi ketidaknyamanan yang hebat dari pengalaman tersebut. Lebih jauh lagi, pikiran bahwa Luna juga mengalami sensasi yang sama membuatnya kesal. Setelah semua yang terjadi baru-baru ini, dia mulai mengembangkan kesadaran diri sebagai seorang master dan seorang pria, yang diterjemahkan menjadi tingkat posesif tertentu.

“Frederica, kutukannya mulai meninggalkan Sang Pahlawan! Dia masih belum bangun, jadi lanjutkan dan mulai proses untuk menangkapnya!”

“Segera!”

Kutukan yang mengancam itu belum secara signifikan memengaruhi jangkauan geraknya, tetapi Sol menyerahkannya kepada rekan-rekannya untuk mengatasinya daripada membebani dirinya sendiri. Dia mengerahkan begitu banyak upaya untuk mengumpulkan sebanyak mungkin sekutu justru karena dia tahu dia tidak bisa melakukan semuanya sendiri. Ini adalah salah satu kesempatan tersebut, jadi dia bersikap jujur ​​dan mengandalkan mereka.

Untuk mencegah kutukan kembali ke Sang Pahlawan jika tindakan penanggulangan terbukti efektif, Sol melepaskan Sang Pahlawan begitu kutukan selesai berpindah. Setelah melihat tubuhnya yang jatuh berteleportasi dengan selamat, dia berhenti bersikap tak berdaya.

Hanya sampai situ saja!

Kutukan itu tidak hanya menggerogoti kulit tubuh Luna dan meninggalkan bekas luka padanya, tetapi bagian utamanya juga berusaha merayap masuk melalui lubang-lubang tubuhnya. Saat itulah Sol melancarkan jebakannya. Sejumlah besar dana telah dihabiskan untuk mengumpulkan keterampilan dan mana yang digunakan untuk membuat jebakan tersebut, tetapi desainnya sangat sederhana.

Sebagai permulaan, sebuah penghalang berbentuk bola yang kuat dikerahkan di sekitar tubuh Luna yang bahkan menghalangi teleportasi, memutus jalan keluar kutukan tersebut. Tepat setelah itu, lima butir manik-manik suci yang tertanam di seluruh tubuh—yang telah didoakan oleh setiap anggota berpangkat tinggi dari Gereja Suci dengan dedikasi penuh selama mungkin, tanpa istirahat dan tidur—meledak. Meskipun kutukan itu secara keseluruhan masih lebih kuat, jumlah kekuatan yang berlawanan secara diametris yang dilepaskan dalam sepersekian detik itu berhasil memaksa kutukan tersebut keluar dari tubuh Luna.

Tentu saja, karena manik-manik suci itu tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk sepenuhnya membersihkan kutukan, manik-manik itu hanya berfungsi untuk mengulur waktu. Strategi ini juga mengkhianati fakta bahwa Sol gagal menemukan cara yang aman untuk mengendalikan kutukan setelah memancingnya untuk berpindah ke tubuh Luna—dengan kata lain, itu adalah sebuah pertaruhan. Dan karena kutukan itu masih terperangkap bersamanya, dia perlu menghadapinya, dan secepatnya.

Setelah memastikan bahwa kutukan itu memang telah sepenuhnya diusir, Sol mengambil sebuah bola yang dibuat oleh Gawain dari penyimpanan dan menghancurkannya. Area luas di dalam penghalang itu segera dipenuhi dengan kutukan yang berbeda. Sederhananya, Sol melawan api dengan api. Atau, dalam hal ini, kutukan dengan kutukan. Kutukan asli dari Sang Pahlawan memiliki semacam kesengajaan, tetapi tidak ada cara untuk membedakan dirinya dari sup energi kutukan yang cukup kental untuk terlihat. Yang tersisa pada akhirnya hanyalah satu massa besar energi dendam yang menyerang semua orang dan segalanya. Ini adalah fenomena yang telah dikonfirmasi Sol melalui pengujian sebelumnya.

Dalam perjalanan mereka untuk merebut kendali benua, kelompok Sol telah melenyapkan banyak orang hingga saat ini, mulai dari kelompok petualang dari Hecatoncheires yang telah berselisih dengan Sang Naga Agung hingga elemen dunia bawah yang menurut Eliza tidak dapat diselamatkan. Namun, dalam kasus ini, eliminasi tidak berarti kematian. Mereka tidak diselamatkan karena belas kasihan. Secara lahiriah, itu untuk menjadikan mereka contoh, seperti memberikan hukuman yang benar-benar sesuai dengan kejahatan mereka yang mendalam. Namun sebenarnya, mereka dijadikan subjek untuk menghasilkan energi kutukan.

Nasib siapa pun yang menentang mereka yang telah mengalahkan kematian begitu mengerikan sehingga kematian itu sendiri, yang merupakan akhir mutlak dan menanamkan rasa takut di hati semua manusia, adalah sebuah rahmat jika dibandingkan. Secara khusus, Luna, yang lebih tepat disebut naga hitam, telah mengekstrak jiwa-jiwa dari para penjahat abadi ini, yang telah berubah menjadi kutukan murni sehingga Sol dapat bereksperimen pada mereka.

Sol sama sekali bukan agen keadilan atau pelindung umat manusia. Untuk mewujudkan mimpinya dan melindungi orang-orang yang disayanginya, ia rela bersikap sekejam yang diperlukan dan menggunakan kekuatan penuh monster-monster yang berada di bawah kekuasaannya. Tak perlu dikatakan lagi, monster-monster itu sama sekali tidak peduli dengan hak asasi manusia atau martabat manusia ketika diberi perintah oleh tuan yang telah mereka serahkan diri kepadanya.

Meskipun ini bukanlah sesuatu yang seharusnya mereka lakukan secara terbuka, tidak dapat disangkal bahwa dunia telah menjadi jauh lebih baik. Jika ada yang masih ingin mengeluh, mereka seharusnya memikirkan kesulitan yang dialami Frederica. Jika dia tidak bertemu Sol pada saat itu, dan kemudian memengaruhi mereka yang berkuasa untuk menerima arah yang diinginkan Sol, sangat mungkin Sol akan semakin menjauh dari penderitaan rakyat jelata dan menerapkan kebijakan yang jauh lebih keras. Dia sangat menyadari hal ini dan karena itu tidak memiliki kesabaran terhadap mereka yang melanggar batasan yang telah dia tetapkan, menggunakan wewenangnya jika diperlukan tanpa ragu-ragu.

Akibatnya, Sol memiliki sumber yang menghasilkan kutukan yang berkisar dari yang cukup ringan hingga yang sangat terkonsentrasi, dan dia telah menemukan cara untuk mencampurnya untuk tujuan ofensif atau menggunakannya sebagai bentuk energi. Inilah yang dia lemparkan ke kutukan Sang Pahlawan, berharap dia dapat mengencerkannya menjadi energi semata. Lagipula, jika pada dasarnya sama dengan kutukan yang sudah dia kenal, dia akan tahu cara menanganinya. Dalam hal ini, rencananya adalah untuk melepaskannya ke angkasa, di mana ia dapat bergejolak dan mengamuk sampai habis. Dan jika ini mengakibatkan mantan musuh Sol yang masih memuntahkan kutukan menerima kelegaan dalam satu momen terakhir kewarasan dan istirahat abadi yang sejati, mereka pasti tidak akan keberatan.

Namun, bukan itu yang terjadi.

Pergolakan energi kutukan yang memenuhi bagian bawah penghalang besar itu seperti lautan lumpur hitam dengan cepat berubah menjadi denyutan yang sinkron. Meskipun tidak memiliki pita suara, lumpur itu kemudian mengeluarkan jeritan buas yang belum pernah didengar siapa pun di dunia ini sebelumnya.

◇◆◇◆◇

Sol bergumam, “Segalanya tidak pernah semudah itu, kan?”

Tidak ada kekhawatiran dalam sikapnya. Tentu saja, akan lebih baik jika kutukan itu berubah menjadi energi murni, tetapi dia telah mencapai tujuannya untuk memisahkan kutukan dari Sang Pahlawan dan berhasil menggagalkan upaya kutukan itu untuk mengambil alih tubuh Luna. Dia juga telah menahan ekspektasinya sejak awal, karena dia tidak benar-benar berpikir bahwa energi kutukan yang dikumpulkan dari kurang dari seratus ribu manusia biasa akan cukup untuk menundukkan kutukan yang telah menodai Sang Pahlawan selama seribu tahun.

Meskipun demikian, perkembangan ini tidak perlu dikhawatirkan. Terlepas dari Sang Pahlawan dan tanpa inang, apa pun yang menguasai kumpulan kutukan yang sangat besar dan membentuknya menjadi suatu wujud kini hanyalah musuh biasa dengan bentuk yang terlihat. Tidak masalah bahwa itu dulunya adalah energi kutukan; jika ia mengubah energi itu menjadi kekerasan fisik dan mulai menyerang, tidak mungkin Sang Naga Agung akan kalah. Inilah tepatnya mengapa siapa pun yang berusaha menekan monster-monster itu menggunakan metode tidak langsung.

Biasanya, Sol selalu siap menyerang lawan dengan keras dan cepat, terutama jika mereka mulai berpidato panjang lebar atau mulai berubah wujud. Namun, alih-alih langsung menembakkan semburan napas, dia sekarang dengan sabar mengamati kumpulan kutukan itu terbentuk. Ini karena siluet yang terbentuk. Siluet itu, seperti teriakan yang masih bergema, asing bagi orang-orang di dunia ini.

Banyak sekali monster yang terinspirasi darinya, dan ada binatang buas yang sangat mirip. Kata yang tepat untuk menyebutnya, berdasarkan suara “mraaoowwww!” yang teredam, serta punggung yang membulat, bulu yang berdiri tegak, ekor yang tegak lurus, dan cakar yang terbuka di keempat kakinya, adalah “kucing.” Dan kucing tidak ada di dunia ini.

Namun, Sol mengenali wujud itu. Tentu saja, dia belum pernah melihat kucing secara langsung sebelumnya. Tetapi dia ingat ilustrasi pada lima kartu yang telah diberikan kepadanya ketika dia menggunakan Pemanggilan. Dan salah satunya, Binatang Ilahi Tak Bernyawa, sangat mirip dengan apa yang sekarang dia lihat.