Bab 1: Amukan Sang Pahlawan Terkutuk

Kota Suci Adrateio, sebuah negara berdaulat yang terletak di dalam perbatasan Kepangeran Amnesphia dan jantung Gereja Suci, agama paling dominan di dunia, saat ini sedang dilanda kepanikan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dan ini bukan hanya terjadi di Adrateio. Hal yang sama juga terjadi di Amnesphia, negara adidaya yang mendominasi wilayah utara benua itu.

Alasannya sangat jelas dan sederhana: Menara, bangunan setengah hancur yang telah melayang tinggi di langit selama milenium terakhir, tiba-tiba runtuh. Seseorang atau sesuatu telah menyelesaikan apa yang belum diselesaikan oleh Naga Jahat, menghilangkan kata “setengah” dari “setengah hancur”.

Adrateio didirikan di tanah tempat sebagian Menara runtuh untuk pertama kalinya. Sejak itu, generasi penganut tingkat tinggi yang diizinkan tinggal di kota tersebut telah terbiasa dengan sisa-sisa Menara yang melayang di atas kepala mereka. Betapa pun tidak normalnya pemandangan itu, dan betapa pun besarnya Menara tersebut, melihatnya setiap hari telah mengubahnya menjadi hal biasa. Kemampuan untuk mengasimilasi ancaman baru atau perubahan di lingkungan sekitar ke dalam kehidupan sehari-hari adalah sesuatu yang dilakukan oleh semua makhluk hidup, bahkan terkadang menjadi kunci bagi kelangsungan hidup atau kemakmuran seluruh ras, dan manusia adalah contoh yang menonjol dari hal itu.

Namun saat ini, keadaan normal itu sedang runtuh. Tentu saja, penduduk Adrateio atau Amnesphia tidak punya hak untuk mengeluh. Mereka tidak menahan ancaman Menara itu dengan upaya mereka sendiri. Mereka hanya percaya bahwa karena Menara itu berhasil ditahan kemarin, maka akan terus demikian besok dan seterusnya. Tidak ada yang bisa mereka lakukan bahkan jika mereka mau, meskipun Menara itu diduga diciptakan oleh manusia di masa lalu. Itu adalah struktur dengan ukuran yang luar biasa besar yang meledak menjadi kepingan-kepingan yang tak terhitung jumlahnya saat jatuh dari ketinggian yang sangat tinggi. Meskipun pemandangan itu memberikan kesan aneh bahwa itu terjadi dalam gerakan lambat karena skalanya yang sangat besar, puing-puing itu meluncur menuju bumi, terperangkap oleh gaya gravitasi yang tak terhindarkan. Jika kepingan-kepingan itu mendarat, energi kinetik yang dilepaskan akan dengan mudah menghapus setiap jejak peradaban di daerah tersebut.

Perbedaan usia, kekayaan, status, dan otoritas menjadi tidak berarti pada saat itu. Pandangan setiap orang tertuju pada ledakan tiba-tiba di langit, dan rasa ketidakberdayaan yang sama menyelimuti mereka saat rahang mereka ternganga serempak. Kemudian naluri bertahan hidup mereka muncul, mendorong mereka untuk bertindak meskipun mereka tahu betapa sia-sianya hal itu. Dan di kota modern dengan kepadatan penduduk yang tinggi, hal itu berubah menjadi kepanikan besar.

Kepanikan itu tentu saja tidak berlangsung lama. Terlepas dari seberapa lambat pergerakannya, tidak diragukan lagi bahwa bagian-bagian Menara itu akan segera jatuh, mengubah seluruh wilayah di sekitar Adrateio menjadi tanah hangus. Baru sekarang, ketika menara itu runtuh, mereka yang hidup dengan tenang di bawahnya menyadari betapa luar biasanya raksasanya menara itu. Bagaimanapun, perbedaan antara mati karena kekacauan yang disebabkan oleh kedatangannya dan mati karena tertimpa menara itu hampir tidak ada. Semua orang akan mati juga.

Saat itu, beberapa puing pertama hanya tinggal beberapa detik lagi sebelum menghantam tanah. Pada jarak ini, kecepatan pergerakan mereka dan fakta bahwa mereka cukup besar untuk menghancurkan seluruh distrik terlihat jelas. Tepat di belakangnya terdapat lebih banyak puing dengan ukuran yang sama, sebanyak tetesan hujan dan tersebar di area yang terlalu luas bagi manusia atau kuda untuk melarikan diri tepat waktu. Seolah itu belum cukup, bagian utama Menara menjulang di atas semuanya. Pemandangan itu begitu mengesankan sehingga rasa takut tergeser dari hati para pengamat oleh keputusasaan yang luar biasa. Pikiran dan tubuh mereka menjadi kaku, seperti katak di hadapan ular. Sebagian besar makhluk hidup memiliki kecenderungan untuk menyerah secara mental sebelum secara fisik ketika menghadapi kematian yang tak terhindarkan.

Tak perlu dikatakan, ini bukanlah, seperti yang semua orang kira, akhir. Secepat krisis dimulai, seberkas cahaya melesat dari barat daya dan melintasi langit, menghilang di balik cakrawala di utara. Begitu saja, puing-puing terdekat hancur lebur. Sesaat kemudian, suara melengking yang sulit diungkapkan dengan kata-kata terdengar di telinga orang-orang, kemungkinan disebabkan oleh cahaya dan dentuman material bangunan yang hancur. Wajah mereka tetap linglung, tetapi rasa panik mereda ketika berkas cahaya mulai berayun ke segala arah alih-alih memudar seperti yang mereka harapkan.

Meskipun pancaran sinar itu tampak tipis dari permukaan tanah, sebenarnya lebarnya mencapai puluhan meter. Sinar itu membakar setiap fragmen terakhir yang turun dengan tepat, menghapusnya dari keberadaan. Ini adalah meriam napas yang ditembakkan oleh salah satu Astral Luna dari ketinggian di langit di atas Atriesta, ibu kota Kerajaan Suci Crystania yang baru dipulihkan. Tombak terkuat di dunia, atas perintah penguasa All Dragon, digunakan sebagai perisai terkuat.

Namun, terlepas dari seberapa baik puing-puing yang berjatuhan ditangani, sulit membayangkan bahwa cara penghancuran yang sama akan berhasil terhadap bagian utama Menara. Meskipun sinar tersebut dapat menghancurkan materi apa pun yang disentuhnya, struktur itu terlalu besar. Itu seperti seorang pendekar pedang yang menggunakan pedang yang mampu memotong apa pun mencoba menghentikan longsoran salju atau tsunami dengan mengayunkannya sangat cepat.

Maka, untungnya Luna saat ini berada di bawah naungan Sol Rock, Sang Penguasa Monster, dan posisi ini membawa beberapa keuntungan tertentu. Dia bisa menahan serangan dari sesuatu sebesar ini tanpa luka sedikit pun, tetapi jika dia mencoba melakukan hal itu sendirian, bahkan di masa jayanya ketika dia bisa memanggil Augoeides-nya, melindungi seluruh kota di bawahnya benar-benar di luar kemampuannya.

Namun, dengan dukungan Sol, dia hampir mahakuasa. Didukung oleh pasokan mana yang tak terbatas dan kekuatannya yang ditingkatkan, meriam napas itu dengan mulus membesar hingga tampak cukup lebar untuk melubangi planet itu sendiri, dan akibatnya menelan seluruh Menara sekaligus. Rentetan yang telah menutupi langit dan tampaknya akan menghancurkan seluruh wilayah utara lenyap ke dalam semburan cahaya yang sangat besar, meninggalkan langit biru tanpa awan.

Meskipun orang-orang di bawah sana menyadari bahwa mereka telah diselamatkan, mereka tetap merasa merinding. Cahaya mematikan yang telah menghapus setiap jejak reruntuhan kuno yang hendak membunuh mereka semua tetap terpatri di mata mereka, dan mereka tahu dengan pasti bahwa kekuatan itu dapat diarahkan kepada mereka atas kehendak seseorang.

Bagi mereka yang hidup di dunia di mana ada dewa sejati atau seseorang yang memiliki kekuatan seperti dewa, sangat penting bagi mereka untuk selalu menyimpan rasa syukur yang luar biasa dan kekaguman yang bercampur dengan rasa takut, serta mengungkapkannya melalui kesetiaan mutlak. Ketidak hormatan terhadap dewa yang tidak hadir dapat diabaikan, tetapi bersikap tidak pantas terhadap dewa yang hadir sama saja dengan meminta untuk diberkati dengan kematian.

Ishli Duress, paus baru Gereja Suci dan anggota dari mereka yang secara langsung melayani Sol, memahami betapa pentingnya mengendalikan rasa syukur di kalangan massa. Maka, ia segera menyiarkan citranya ke langit di atas Adrateio menggunakan sistem jendela tampilan yang dengan cepat mulai digunakan oleh mereka yang berkuasa, memperlihatkan wajah tampan yang telah pulih berkat program diet yang sukses. Tentu saja, tujuannya adalah untuk memberi tahu umat beriman bahwa para Libertadores, yang dipimpin oleh Sol, telah selesai menangani bencana mendadak tersebut, dan tidak ada alasan untuk kekhawatiran lebih lanjut.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Seperti yang baru saja kalian saksikan sendiri, Naga Agung yang tak terkalahkan, Lunvemt Nachtfelia, menuruti perintah Dewa Sol dan melindungi kita dari malapetaka yang tidak dapat kita atasi.”

Ishli tersenyum sempurna, penuh ketenangan dan keyakinan. Hal ini memicu tepuk tangan meriah dari para penonton, yang kemudian berubah menjadi sorakan yang lebih antusias. Namun, ada semacam kekosongan di dalamnya. Dalam keadaan normal, tidak ada yang bisa dikatakan Ishli untuk meyakinkan orang-orang agar tenang dan melanjutkan. Akan ada rentetan pertanyaan tanpa henti seperti “Apa yang terjadi?!” dan “Apa maksudnya itu?!” dan “Apakah kita benar-benar aman?!” dan sejenisnya. Begitulah sifat manusia yang tak bisa diperbaiki. Tetapi pada saat yang sama, terlepas dari kelancangan dan kebodohannya—tidak, justru karena kelancangan dan kebodohannya—manusia juga tidak dapat lepas dari sifat dasarnya sebagai hewan semata. Tidak peduli pikiran-pikiran tak tahu malu apa pun yang berputar-putar di benaknya, naluri bertahan hidupnya sangat mencegahnya untuk mengungkapkannya, karena ia sangat takut bahwa kekuatan yang telah menyelamatkannya akan berbalik melawan dirinya sendiri hanya karena komentar sinis.

Akibatnya, semua orang menyimpan pikiran mereka sendiri dan dengan canggung memasang ekspresi lega serta memuji Ishli dan Sol, seperti hewan yang berguling dan memperlihatkan perutnya untuk memohon belas kasihan. Bukannya mereka punya pilihan. Faktanya adalah mereka telah diselamatkan dari ancaman mengerikan yang bahkan mereka sendiri, meskipun menjadi sombong karena merasa sebagai bangsa “pilihan”, tidak akan berdaya untuk menangkisnya. Mengingat hal itu, bahkan orang yang paling sombong dan delusional pun tahu lebih baik daripada melakukan sesuatu yang dapat merusak suasana hati penyelamat mereka.

Maka, bencana besar yang dimulai entah dari mana dan karena alasan yang tak dapat dipahami akhirnya berhasil dihindari dengan cara yang sama tak dapat dipahaminya oleh penguasa absolut yang baru-baru ini telah membalikkan dunia. Masyarakat umum kemudian kembali menjalani kehidupan mereka seperti biasa, tanpa menyadari apa pun.

◇◆◇◆◇

“Siaran publik Paus Ishli yang berisi pernyataan untuk menenangkan situasi berjalan dengan baik,” lapor Julia.

“Tidak ada kerusakan tambahan akibat hancurnya Menara,” tambah Reen. “Dan tidak ada tanda-tanda aktivitas luar biasa dengan skala serupa yang terjadi di tempat lain di utara, apalagi di seluruh benua.”

“Komunikasi dengan markas besar Gereja berjalan lancar dan tanpa gangguan, dan mereka mengkonfirmasi bahwa kepanikan mereda dengan baik,” Frederica mengumumkan. “Namun di sisi lain, hampir semua sistem teknologi yang hilang telah mati.”

Di anjungan kapal utama Sol, yang tampaknya telah melampaui berbagai genre dari fantasi tinggi hingga fiksi ilmiah, laporan demi laporan berdatangan dengan cepat seiring informasi dikumpulkan dari seluruh penjuru benua. Dan salah satu laporan itu, yang datang dari Blue Water, yang kini memegang kendali penuh atas kapal tersebut, memberi tahu mereka bahwa krisis belum berakhir.

“Unsur permusuhan masih tetap ada.”

Ancaman yang mengancam bagian utara benua telah hilang, tetapi pelakunya tetap hidup dan sehat. Menanggapi semua laporan, Eliza sibuk mengirimkan instruksi kepada organisasi bawah tanah di seluruh benua secepat mungkin. Untungnya, dia sudah memiliki kendali penuh atas mereka yang biasanya memanfaatkan krisis mendadak. Sejak pemerintahan Sol dimulai, organisasi yang akan memperburuk kepanikan dan mengeksploitasinya untuk keuntungan kini selaras dengan otoritas lokal resmi, sehingga kejahatan semacam itu hanya dapat terjadi pada tingkat individu.

Secara aneh, mirip dengan permainan batu-kertas-gunting, mereka yang paling meremehkan otoritas resmi cenderung paling patuh pada elemen bawah tanah, sementara mereka yang berasal dari bawah tanah akan berusaha keras untuk tidak menimbulkan masalah di depan umum. Karena kebanyakan orang hanya dapat menggerakkan bidak di pihak mereka sendiri, mudah bagi kelompok Sol untuk mengendalikan segalanya, karena mereka memiliki pengaruh di kedua sisi, yang dapat mereka gunakan sesuai kebutuhan.

Pendatang baru terbaru dalam kelompok itu, Rosalind, telah diberi tempat duduk di anjungan tetapi tidak memiliki peran resmi dan saat ini hanya melihat sekeliling dengan mata lebar. Tentu saja, tidak ada yang menganggapnya hanya sebagai beban di sini. Blue Water, yang berada di persenjataan Numbers miliknya, Rodem, mendedikasikan seluruh daya pemrosesannya untuk menjalankan sistem kapal induk dan mendukung Frederica. Dan karena Blue Water adalah bagian dari pikiran dan tubuh Rosalind, kehadirannya sangat membantu.

Semua orang di anjungan sudah mengenakan pakaian pelindung mereka. Ini bukan soal bersiap untuk pertempuran (meskipun itu juga valid). Melainkan, setelah menerima kabar tentang keadaan darurat mendadak di pagi buta dari Luna, Sol telah menginstruksikan Aina’noa untuk mengumpulkan kelompok itu dengan memindahkan mereka melalui teleportasi segera. Dengan kata lain, mereka semua baru bangun tidur atau sedang tidur dan muncul dengan pakaian tidur mereka. Sol dan Frederica khususnya menghabiskan malam bersama. Akan tidak pantas dalam banyak hal untuk mengambil posisi mereka dengan pakaian seperti itu saat itu, jadi mereka semua secara alami memutuskan untuk menggunakan pakaian pelindung tersebut.

Tanpa komponen eksterior yang menutupi mereka, pakaian ketat para gadis itu tampak menggoda seperti biasanya. Namun, manusia ternyata pandai beradaptasi dengan hal-hal tertentu, dan tidak ada seorang pun di sini yang menunjukkan tanda-tanda malu. Akan berbeda ceritanya jika Sol terlihat terganggu, karena para gadis tidak bisa menahan diri untuk bereaksi terhadap tatapan dan ekspresinya, tetapi dia fokus, jadi mereka pun demikian. Dalam banyak kasus, rasa malu seksual lebih merupakan umpan balik yang dipicu oleh reaksi lawan jenis. Reen dan Frederica bahkan tidak menganggap berdiri di hadapan Sol hanya dengan pakaian dalam mereka sebagai masalah besar lagi. Setelah memperlihatkan setiap inci tubuh mereka kepadanya di tempat tidur pada malam hari, mereka sudah tidak lagi malu mengenakan sesuatu yang tipis yang memperlihatkan lekuk tubuh mereka. Setidaknya, selama Sol tidak bereaksi terhadapnya.

Yang sebenarnya terlintas di benak Sol saat itu adalah kepuasan karena protokol daruratnya telah berjalan dengan sangat baik. Atas perintahnya, seluruh benua terus dipantau oleh All Dragon dan Demon Lord dengan indra mereka yang sangat sensitif, dan Ratu Elf melalui garis ley, dan Ratu Elf tahu untuk segera mengumpulkan lingkaran dalam begitu keadaan darurat muncul. Dari sana, Julia siap untuk membangunkan semua orang sepenuhnya, bahkan menjaga mereka dalam kondisi puncak untuk jangka waktu yang lama tanpa istirahat atau tidur jika diperlukan. Sementara organisasi normal hanya akan mengumpulkan laporan setelah krisis berakhir dan membersihkan akibatnya, kelompok Sol telah bereaksi tepat waktu dan sepenuhnya mencegahnya, berhasil menghindari semua kerusakan tambahan.

Selain memiliki Player sendiri, Sol juga memiliki para pendamping yang diperkuat oleh Player, sejumlah besar peralatan sihir buatan Gawain yang lebih bernuansa fiksi ilmiah daripada fantasi, belum lagi tiga monster legendaris: Sang Naga Agung, Ratu Elf, dan Raja Iblis. Sumber daya yang dapat ia kerahkan sangat luar biasa, dan itu pun masih kurang tepat untuk menggambarkannya.

“Aku tidak kaget,” kata Sol. “Yang kita lihat ini…bukanlah Ward berikutnya, kan?”

Meskipun begitu, dia bukanlah sosok yang mahakuasa, seperti yang ditunjukkan oleh kekalahannya di Menara barusan akibat serangan tak terduga. Dia telah menunggu untuk melihat seberapa jauh dia bisa menyusup ke sistemnya dari titik akses di markas Gereja Suci dan karena itu menunda menjelajahinya secara langsung, sehingga nada dan ekspresinya saat ini menunjukkan betapa dia menyesali pilihan itu.

Tentu saja, dia mengerti bahwa tidak realistis untuk berpikir dia bisa melindungi semua orang dan segalanya setiap saat. Dia dan orang-orang serta tempat-tempat yang penting baginya tetap tidak terluka, dan itulah yang benar-benar penting pada akhirnya. Apa yang telah terjadi memang disayangkan, tetapi itu bukanlah akhir dunia. Terlebih lagi, jika Menara itu menampung fungsi penting yang sama pentingnya dengan Empat Penjara Bawah Tanah Besar, atau bahkan lebih penting, kemungkinan besar kehancuran apa yang dapat dilihat dengan mata telanjang tidak memengaruhinya secara signifikan. Dia bisa kembali dan memeriksanya nanti. Karena itu, prioritas utamanya saat ini adalah menangani ancaman yang sekarang berada di depan pintunya.

Meskipun Sol telah menyebutkan para Penjaga, dia hampir yakin bukan mereka pelakunya. Meskipun IX ternyata sangat mudah dikalahkan, Sol mendapat kesan darinya bahwa para Penjaga umumnya cenderung menganggap diri mereka istimewa dan terpilih, sehingga mereka suka bertindak dengan lebih mulia. Sebaliknya, insiden ini tampak sangat gegabah. Bahkan kasar. Tidak ada sedikit pun pertimbangan atau pemikiran ke depan dalam menghancurkan Menara secara tiba-tiba tanpa mempedulikan korban yang akan ditimbulkannya saat runtuh. Tidak, ini adalah tindakan yang didorong oleh emosi atau sebagai reaksi spontan terhadap sesuatu.

Meskipun demikian, daftar orang-orang yang mampu menghancurkan bagian fisik Menara dalam sekejap mata dan menjatuhkan apa yang telah mengambang selama seribu tahun sangatlah pendek. Bahkan lebih pendek lagi adalah daftar orang-orang yang akan melakukannya dengan cara yang begitu cepat. Wajar jika pikiran Sol tertuju pada ketiga monster yang saat ini berada di sisinya.

“Mungkin itu sang Pahlawan,” kata Luna, seolah membaca pikirannya dan membenarkan dugaannya. “Kurasa dia bereaksi terhadap kemunculan Sang Penjaga beberapa hari yang lalu.”

“Pahlawan Terkutuk,” gumam Sol.

Ini akan menjadi monster legendaris keempat yang dia temui. Ketika pertama kali memilih All Dragon, dia telah melihat empat kartu lainnya: Ratu Elf yang Ditawan, Raja Iblis yang Kosong, Pahlawan Terkutuk, dan Binatang Ilahi yang Tak Bernyawa. Ratu Elf telah dibebaskan dan Raja Iblis kini hadir—meskipun belum kembali ke Augoeides-nya—dan di pihaknya, situasi ini pada dasarnya adalah salah satu dari dua monster yang tersisa yang datang kepadanya dengan sendirinya. Tentu saja ini tidak akan mudah, tetapi ini adalah kesempatan yang diberikan Tuhan untuk lebih memperkuat barisan pasukannya.

“Lonjakan energi besar terdeteksi!” teriak Reen. “Serangan semacam itu akan datang!”

Saat dia selesai berbicara, serangan itu sudah mendarat, meskipun tentu saja, tidak ada goresan pun pada kapal udara itu. Itu bukan karena Reen telah memblokirnya dengan Tipe Kuzuryuu. Sebaliknya, serangan itu gagal mengenai penghalang yang dipertahankan oleh Astral kolosal—cukup besar untuk membuat kapal itu tampak seperti perahu nelayan—yang telah Luna wujudkan selama ini.

Sol menatap Luna tajam. “Bukankah itu salah satu meriam napasmu?”

Selain meriam napas Naga Agung, dia tidak mengetahui serangan lain yang begitu dahsyat sehingga dapat melaju hampir secepat cahaya dan mendarat hampir seketika setelah ditembakkan. Skala serangan ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang Luna tembakkan beberapa saat yang lalu dengan dukungan Sol, tetapi tidak mungkin dia akan salah mengira setelah berkali-kali melihatnya ditembakkan dari jarak dekat. Itu berarti bahwa kapal udara itu baik-baik saja hanya karena Luna telah memblokirnya—Reen dan para pengguna persenjataan Numbers lainnya akan terluka parah jika mencoba. Batasan manusia tidak lagi mengikat mereka, tetapi perbedaannya tidak berarti di hadapan kekuatan Naga Agung.

“Ya…memang benar. Yang menegaskan bahwa kita sedang menghadapi Sang Pahlawan.”

Meskipun Luna dengan mudah mengatasi serangan itu, ekspresi meringis yang jarang terlihat di wajahnya dengan jelas menunjukkan betapa sulitnya lawan yang dihadapi sang Pahlawan.

Raja Iblis, Alshunna, juga setuju dengannya untuk sekali ini dari tempatnya bertengger di atas kepala Sol. “Sepertinya dia masih memiliki Kode Kabar Baik meskipun dikutuk.”

Hal ini saja sudah cukup bagi Sol untuk mengetahui apa ciri khas unik sang Pahlawan dan bagaimana hal itu akan menjadi masalah. Sederhananya, dia bisa menyerap serangan yang diarahkan kepadanya dan membalasnya, mungkin dengan kekuatan yang lebih besar, berkat peralatan yang dikenakannya atau keterampilan yang dimilikinya. Dilihat dari fakta bahwa, meskipun semburan napas Luna yang asli cukup besar untuk menghancurkan planet, apa yang dibalas ukurannya kira-kira sebesar manusia, jadi kemungkinan besar sang Pahlawan hanya bisa membalas apa yang benar-benar mengenainya. Meskipun demikian, ini akan menjadi kemampuan yang sangat merepotkan untuk dihadapi. Lagipula, memiliki daya tahan sempurna terhadap serangan yang dilancarkan seseorang adalah sebuah klise yang hanya dimiliki oleh bos dalam permainan video. Dalam kehidupan nyata, jika seseorang melayangkan pukulan dan menerima pukulan balasan dengan kekuatan yang sama, mereka tentu akan terluka. Hal ini sama untuk manusia, binatang buas, dan monster—bahkan yang ada dalam legenda.

Terlebih lagi, individu yang gaya bertarungnya sangat condong ke serangan berbasis mana cenderung menjadi apa yang disebut “glass cannon” (senjata rapuh tapi mematikan), dengan daya tembak yang berlebihan tetapi pertahanan yang buruk. Sebagai contoh, sangat jarang melihat monster yang bertarung melawan monster lain tetap tidak terluka.

Hanya karena All Dragon adalah ahli dalam serangan dan pertahananlah dia tidak terpengaruh oleh serangannya sendiri. Banyak yang lain, terutama jika kompatibilitas menjadi bagian dari persamaan, akan dengan mudah dikalahkan oleh serangan Hero—atau lebih tepatnya, oleh serangan pembuka mereka sendiri . Fakta bahwa Hero tampaknya tidak terluka selama proses refleksi juga menjanjikan masalah tersendiri, mengingat betapa kuatnya semburan napas itu sehingga mampu menguapkan struktur Menara sepenuhnya. Ini menunjukkan dengan jelas bahwa dia kebal terhadap serangan yang diubah dari mana seperti halnya Raja Iblis, meskipun melalui mekanisme yang berbeda. Dapat dikatakan bahwa tidak ada manusia yang dapat mengalahkannya, bahkan dengan dukungan Player.

Tanpa berpikir panjang, Sol berkata, “Nah, ini menjelaskan mengapa kalian bertiga—” sebelum kemudian mengoreksi dirinya sendiri.

Lupakan manusia—menurut Kuzuifabra, bahkan Sang Naga Agung, Ratu Elf, dan Raja Iblis telah kalah dari Sang Pahlawan seribu tahun yang lalu. Ada banyak hal yang mencurigakan tentang kisah ini, tetapi faktanya tetap bahwa ketiganya telah menjadi Naga Jahat yang Terikat, Ratu Elf yang Ditawan, dan Raja Iblis yang Kosong. Terlepas dari jalannya peristiwa yang sebenarnya, tidak ada keraguan tentang hasil dari pertemuan mereka masing-masing dengannya. Itu berarti bahwa bahkan sekarang, meskipun terkutuk, Sang Pahlawan tetap tak terkalahkan.

Meskipun Sol menahan diri untuk tidak benar-benar mengucapkan kata “kalah,” Luna dan Alshunna mengerutkan kening. Bahkan Aina’noa cemberut, sesuatu yang jarang dilakukannya. Mereka sekarang bisa menjadi lebih kuat tanpa batas berkat dia, tetapi tanpa cara untuk memutar kembali waktu, mereka tidak akan pernah lagi bisa mengklaim tak terkalahkan. Bagi monster yang hidup dengan mantra kekuatan, kekalahan ini adalah noda di masa lalu mereka. Lebih parahnya lagi, mereka telah diselamatkan setelah dikalahkan. Dan barusan, mereka menyadari bahwa, karena telah bertemu Sol, mereka bersyukur telah diselamatkan. Karena itu, mereka membenci diri mereka sendiri lebih dari sekadar sedikit.

Komentar itu agak kurang bijaksana untuk seseorang yang mengaku sebagai Bocah Penguasa Monster. Dalam upaya untuk melupakan kesalahan tersebut, Sol mengadopsi nada yang ringan dan bertanya, “Melihat bagaimana situasi ini berkembang, apakah kita akan menuju pertarungan antara Pahlawan Terkutuk melawan Semua Naga, Raja Iblis, dan Ratu Elf?”

Terlepas dari apa yang terjadi seribu tahun yang lalu, tidak mungkin kelompok Luna akan kalah dari Sang Pahlawan dengan kekuatan mereka saat ini. Tidak ada sedikit pun keraguan dalam pikiran Sol, dan kepastian dalam suaranya langsung memulihkan suasana hati para monster.

“Pahlawan yang kita kenal biasanya akan memulai dengan mengatakan sesuatu yang naif seperti ‘Mari kita bicarakan ini!’” jawab Luna. “Fakta bahwa dia tidak melakukannya berarti dia bukan dirinya sendiri. Kurasa kita akan segera menghadapi pertengkaran.”

Rupanya, ada perbedaan mencolok antara bagaimana sang Pahlawan dulu bertindak dan bagaimana dia bertindak sekarang. Bagi mereka yang mengenalnya sebelumnya, sikap gegabah dan kasar yang dirasakan Sol sangat tidak sesuai dengan karakternya.

“Apakah kutukan itu telah merampas ketenangan pikirannya?” Sol merenung.

Terikat, tertawan, hampa, terkutuk, dan tak bernyawa adalah kata-kata berbeda yang memiliki tujuan yang sama, yaitu menunjukkan hilangnya jati diri. Tidak mengherankan jika makhluk yang telah menciptakan keadaan tersebut—bisa dikatakan sebagai dalang di baliknya—telah melangkah lebih jauh dan memaksa Sang Pahlawan untuk bertindak dengan cara tertentu.

Alshunna mengangguk. “Itu sangat masuk akal. Namun, aku tidak mengerti mengapa dia akan menyerang Menara.”

“Oh, benar. Sang Pahlawan seharusnya berada di pihak manusia. Atau, lebih tepatnya, di pihak Penguasa Lama.”

Konon, Sang Pahlawan telah mengalahkan monster-monster sebelum dikutuk dan menjadi monster sendiri. Mengingat dia diciptakan oleh Para Penguasa Lama yang muncul di akhir Oratorio Tangram, tidak masuk akal baginya untuk menyerang Menara, yang juga berada di bawah kendali Para Penguasa Lama. Akan berbeda ceritanya jika kutukannya telah dicabut oleh Sol dan dia menyimpulkan bahwa Para Penguasa Lama lah yang mengutuknya dan ingin membalas dendam. Namun, dia masih terkutuk dan tampaknya belum pulih kewarasannya. Ada sesuatu yang tidak sesuai. Terutama ketika tampaknya sangat mungkin bahwa yang memicu respons ini darinya adalah salah satu Pelindung yang terbangun, dan mereka jelas-jelas berada di pihak Para Penguasa Lama.

“Memang benar,” Luna membenarkan. “Meskipun begitu, meskipun dia bukan ancaman tanpa perlengkapan dewanya, Alshunna dan aku juga tidak memiliki kemampuan untuk memberikan kerusakan yang menentukan padanya. Tidak tanpa Augoeides kami.”

Luna, yang selalu cepat menggunakan kekerasan, sudah memikirkan cara untuk melumpuhkan Sang Pahlawan dan berbicara langsung dengannya. Secara sederhana, itu adalah pendekatan yang mudah. ​​Secara kasar, itu gegabah dan terburu-buru. Memang benar bahwa tanpa perlengkapan dewanya, Sang Pahlawan hanyalah manusia biasa. Yah, lebih tepatnya manusia super, tetapi bahkan tidak ada sedikit pun peluang dia bisa mengalahkan Sang Naga Agung atau Raja Iblis dalam pertarungan. Meskipun demikian, Luna sepenuhnya menyadari apa yang akan dihadapinya, karena pernah kalah sebelumnya, dan dia tahu bahwa dia dan Alshunna tidak memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk menang. Mereka berdua belum mendapatkan kembali Augoeides mereka dan karena itu sangat bergantung pada penggunaan sihir untuk bertarung, yang merupakan lawan yang sangat buruk bagi Code of Good Tidings. Adapun Ratu Elf, yang keberadaannya terkait erat dengan mana dan garis ley—cukuplah dikatakan bahwa Sang Pahlawan adalah musuh alaminya.

“Hmm, aku mengerti. Tapi jika kesan pertamaku benar dan Sang Pahlawan bergerak murni berdasarkan insting dan bukan pemikiran sadar, kurasa kita akan bisa menghindari kerusakan tambahan yang tidak perlu. Rodem, naiklah ke ketinggian maksimum secepat mungkin.”

Meskipun telah melihat Kode Kabar Baik digunakan pada meriam napas Luna dan mendengarkan analisisnya tentang situasi tersebut, Sol tampaknya tidak merasa khawatir.

Tanpa ragu, Rodem menjawab, “Baik, Tuan,” dan menuruti perintah tersebut.

Memang, jika Sang Pahlawan hanya bereaksi terhadap serangan, serangan baliknya seharusnya hanya menargetkan kelompok Sol. Bahkan jika dirinya yang sebenarnya dipastikan tidak akan pernah melancarkan serangan secara sembarangan, ada kemungkinan bahwa ada pihak ketiga yang saat ini mengendalikan pikirannya yang kini kosong dari jarak jauh. Dan seperti yang telah ditunjukkan sebelumnya dengan Menara, meskipun kelompok Sol dapat dengan mudah membela diri, mereka tidak mampu melindungi setiap jiwa di bawah sana.

Seperti yang Sol harapkan, Sang Pahlawan mengikuti pesawat udaranya hingga ke stratosfer, semakin mendekat dengan setiap teleportasi dan mulai menyerang. Ini memberi tahu Sol bahwa wanita itu kini terpaku padanya, yang meyakinkannya bahwa wanita itu tidak akan melarikan diri dan dia tidak perlu lagi khawatir tentang proyektil yang meleset dan menyebabkan korban di darat.

Namun, tidak seperti semburan api yang ditembakkan menggunakan Kode Kabar Baik, upayanya saat ini sangat sepele dan menggelikan. Senjata yang dia gunakan kemungkinan besar adalah artefak kelas atas, tetapi ukurannya hanya sebesar manusia, dan dia menebas sebuah kapal udara ketika dia tidak menebas penjaga Astral kapal udara yang bahkan lebih besar. Harus diakui, setiap ayunan memang menghancurkan beberapa lapisan penghalang magis, tetapi itu tidak berarti apa-apa ketika ada begitu banyak lapisan lain yang bertumpuk dan yang hancur terus-menerus diganti.

Sang Astral mengayunkan tangannya ke arahnya, seperti orang mengayun-ayunkan pedang ke nyamuk yang mengganggu. Yang mengejutkan semua orang, dia membiarkan pedang itu mengenainya, lalu membalas dengan kekuatan penghancur yang sama, membuat sang Astral sedikit terhuyung mundur.

“Sepertinya kalian para perempuan tidak akan ikut serta kali ini,” kata Sol.

“Setuju,” jawab Reen dengan cepat.

Ternyata, Kode Kabar Baik dapat digunakan tidak hanya pada serangan sihir tetapi juga pada serangan fisik. Sulit untuk memastikan apakah Sang Pahlawan benar-benar tidak terluka oleh serangan itu, tetapi setidaknya dia memiliki ketahanan untuk bertukar pukulan dengan seorang Astral.

Reen dan yang lainnya sangat familiar dengan kemampuan persenjataan Numbers mereka dan tahu betul bahwa persenjataan tersebut tidak mungkin mampu menahan serangan terkuat mereka sendiri. Yah, jujur ​​saja, persenjataan Reen dan Rosalind dirancang untuk pertahanan dan persenjataan Julia untuk dukungan, jadi mereka mungkin bisa saling bertukar beberapa serangan, tetapi tidak banyak. Persenjataan Frederica dan Eliza memiliki daya serang yang sangat tinggi sehingga mereka pasti akan tumbang hanya dengan menerima satu serangan mereka sendiri.

Kode Kabar Baik ternyata menjadi masalah yang lebih besar daripada yang kelompok itu duga. Dengan cemberut, Luna mulai menggabungkan berbagai jenis mantra dengan serangan fisik, tetapi Sang Pahlawan membalas semuanya. Melihat ini, Reen dan para gadis lainnya langsung mengurungkan niat untuk ikut serta dalam pertarungan ini.

Seolah-olah belum cukup banyak yang perlu dikhawatirkan, tidak ada yang tahu apakah Sang Pahlawan akan berhenti sekadar membalas serangan tanpa berpikir panjang dan malah mengarahkannya ke tanah. Akan sangat mengerikan jika dia melakukannya dengan salah satu serangan Astral, tetapi bahkan serangan yang berasal dari persenjataan Numbers milik kelompok Reen sekarang lebih dari mampu menghapus kota sebesar Garlaige dari peta.

Kelompok Sol tidak akan kalah dalam pertarungan ini, tetapi kemenangan telak tampaknya di luar jangkauan. Dan karena lawan mereka kehilangan akal sehat dan karenanya tidak dapat diajak berunding, tidak akan ada yang bisa menghentikan mereka sampai salah satu pihak runtuh. Secara realistis, ini berarti melanjutkan sampai Sang Pahlawan sendiri atau Kode Kabar Baik benar-benar habis. Tidak hanya tidak ada yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan, tetapi kemenangan kemungkinan besar berarti dia tidak lagi menjadi tambahan yang berharga bagi kelompok Sol.

Tepat ketika semua orang mulai merasa seperti ada jerat sutra yang mengencang di leher mereka, Sol, yang diam-diam mengamati pertarungan antara Sang Pahlawan dan Astral setelah menginstruksikan Rodem untuk menerbangkan pesawat udara, bertanya dengan santai, “Ngomong-ngomong, Luna, seberapa besar kebebasanmu untuk mengubah ukuran Astral-mu? Bisakah kau membuatnya seukuran manusia?”

Ketidakmampuannya untuk dengan cepat mengalahkan dan melumpuhkan lawannya benar-benar membuat Luna frustrasi. Ia tidak hanya sedih karena kegagalan itu sendiri, tetapi juga khawatir telah mengecewakan Sol—desahan lembut darinya saja sudah cukup untuk membuatnya berlutut dalam sekejap. Akibatnya, pertanyaan Sol benar-benar mengejutkannya.

Dia menatapnya dengan mata lebar, bingung seperti anak kecil sungguhan. “Aku… Apa? Maksudku, aku bisa, tapi… Hah?”

Sol mengangguk puas. “Kalau begitu lakukanlah. Aku akan menggunakan nier rubedo bersamanya dan menghadapi Sang Pahlawan sendiri.”

Meskipun dia tetap tenang saat menyaksikan Sang Pahlawan yang tampaknya tak terkalahkan berhadapan dengan Astral Luna—kecenderungannya untuk mencondongkan tubuh ke depan hampir tak terlihat—perintah ini tampaknya bukan berasal dari rasa percaya diri yang berlebihan. Sebaliknya, jelas bahwa ada sebuah gagasan yang ingin dia uji.

Dia dan Luna pernah melakukan nier rubedo, sebuah tindakan yang melibatkan dirinya menyatu dengan Luna untuk memanipulasi salah satu Astral miliknya sebagai tubuhnya sendiri, sekali sebelumnya, selama kemunculan kembali Benua Terapung. Namun, itu hampir tidak cukup baginya untuk menjadi lebih mahir dalam memanipulasi Astral daripada Luna sendiri, yang menganggap Astral sebagai dirinya yang sebenarnya dan memiliki pengalaman bertarung sebagai naga yang jauh lebih banyak. Kejadian itu dimaksudkan sebagai demonstrasi baginya tentang bagaimana jadinya ketika Luna akhirnya mendapatkan kembali Augoeides-nya dan dapat menawarkannya kepadanya untuk digunakan sebagai regalia dewanya. Nier rubedo bukanlah upaya terakhir yang bisa dilakukan ketika mereka berada dalam situasi terdesak.

Pertama-tama, Luna tidak bisa membayangkan bagaimana Sol bisa lebih baik dalam mengambil alih kendali ketika dia sendiri berjuang begitu keras melawan Sang Pahlawan. Bahkan Reen dan Frederica, yang hampir buta karena cinta padanya, tampaknya setuju.

“Eh, apa? Tunggu, di sini?!”

Namun, kekhawatiran Luna telah melayang ke tempat lain sepenuhnya. Kekecewaan dan kekhawatirannya tentang apa yang dipikirkan tuannya seketika tersapu oleh badai emosi yang jauh lebih intens. Lagipula, apa yang Sol anggap sebagai sekadar menyinkronkan indra dan mengambil alih kendali Astral adalah tindakan yang, bagi Luna, membawa nuansa spiritual—bahkan intim—bahkan, terus terang, seksual. Sol benar-benar melupakan ini, dan dia tidak punya alasan, tidak setelah dijelaskan kepadanya untuk pertama kalinya.

“Sol…”

“Lord Sol…”

Bahkan Reen dan Frederica, yang sudah pernah melewati batas itu dengannya, tak bisa menahan diri untuk tidak meliriknya dengan curiga. Tentu saja, tindakan ini, jika dilakukan antar manusia, tidak memiliki kegunaan praktis dalam pertempuran. Tetapi meskipun demikian, kedua gadis itu tidak berpikir mereka bisa dengan mudah menyetujui undangan santai di depan orang lain. Luna adalah Sang Naga Tertinggi yang tak terkalahkan dan anggota ras superior, tetapi pada saat yang sama, dia juga seorang gadis. Reaksinya sepenuhnya dapat dibenarkan.

Untungnya, tatapan menghakimi dan permohonan itu berhasil menyadarkan Sol dan membantunya menyadari ketidakbijaksanaannya. “Maaf! Itu salahku. Luna, bagaimana kalau kita pergi bersama?” Sebodoh apa pun dia, bahkan dia pun bisa memahami betapa besar kesalahan yang telah dia buat ketika konsep itu diterjemahkan ke dalam kepekaan manusia.

“Y-Ya, Tuan!” Wajah Luna berseri-seri tetapi tetap merah. Reen dan Frederica memutuskan untuk mengabaikan masalah itu, karena bukan urusan mereka untuk mempermasalahkannya lebih lanjut ketika Luna sendiri sudah puas dengan alternatif yang disarankan.

Frederica ragu-ragu mengirim Sol, orang terpenting dalam kelompok mereka, ke medan perang sendirian. Namun, dialah satu-satunya orang yang bisa melakukan rubedo dengan Luna, dan jika dia, Player, sang pengambil keputusan yang selalu bisa melihat gambaran besar, bisa melakukan sesuatu terhadap lawan yang sulit dikalahkan Luna, dia pasti tidak akan menghalanginya. Dia tahu bahwa situasi seperti ini, di mana solusi membutuhkan pemikiran di luar kotak daripada kekuatan kasar, telah menjadi keahliannya sejak masa-masa di Black Tiger.

“Itu tidak jauh lebih baik,” kata Julia terus terang.

Situasinya sudah sampai pada titik di mana Reen, Frederica, dan Eliza hampir pingsan ketika Sol melakukan sesuatu yang sedikit pun menawan, jadi Julia harus tetap tenang dan bersikap waras. Memang, “ayo kita lakukan di luar sana di tempat yang tidak ada yang melihat” hampir tidak lebih baik daripada “ayo kita lakukan di depan orang lain di sini.”

“Benar,” Sol mengakui sambil tersenyum kecut.

Saat rona merah kembali muncul di wajah Reen dan Frederica, Luna melesat melewati mereka, jantungnya berdebar kencang membayangkan akan berteleportasi keluar dari pesawat udara bersama tuannya.

◇◆◇◆◇

Sol dan Luna melayang di stratosfer, kira-kira di tengah-tengah antara pesawat udara yang mereka tumpangi beberapa saat sebelumnya dan Sang Pahlawan yang mendekat. Tentu saja hal ini tidak mengganggu Luna, tetapi Sol juga baik-baik saja berkat Luna yang menciptakan penghalang dan menjaga kondisi di dalam, sehingga mencegahnya membeku dan memungkinkan percakapan yang terdengar. Dia sedikit terkekeh dalam hati menyadari betapa akrabnya dia melayang cukup tinggi untuk melihat sendiri bahwa rumahnya adalah sebuah bola sambil hanya mengenakan pakaian yang melekat di badannya. Bukan hanya sekali atau dua kali dia mendengar ungkapan “Anak Laki-Laki yang Menguasai Monster juga adalah monster” di jalanan dan selalu menganggapnya berlebihan, tetapi sekarang dia mengakui mungkin ada sedikit kebenaran di dalamnya mengingat betapa tenangnya perasaannya.

“Serius, aku sudah jadi apa?” terlintas di benak Sol. Sebenarnya belum lama sejak masa-masa ketika ia menjadi “beban” Black Tiger, dan kesadaran akan betapa banyak perubahan yang terjadi dalam waktu singkat itu memperlihatkan perbedaan yang sangat mencolok.

“Baiklah, Luna. Mari kita mulai.”

Dalam upaya untuk memecah kebuntuan antara Luna dan Sang Pahlawan, Sol sekarang akan melakukan nier rubedo dengan Luna. Meskipun mereka masih terlihat dari jembatan kapal udara, dia berpikir bahwa melakukannya di sini, daripada tepat di tengah ruangan, akan mengurangi rasa malu Luna sampai batas tertentu.

Sejujurnya, dia tidak benar-benar mengerti mengapa Luna merasa seperti itu tentang nier rubedo. Yang sebenarnya terjadi hanyalah Luna memeluk kepalanya ke perutnya dan mengerang karena kepanasan dan berkeringat deras. Pada saat yang sama, dia mengakui bahwa Luna mungkin juga tidak mengerti apa yang begitu memalukan tentang apa yang dia lakukan dengan Reen dan Frederica di tempat tidur pada malam hari. Menghormati nilai-nilai satu sama lain adalah kunci agar ras yang sangat berbeda seperti manusia dan naga dapat tetap bersama. Seruan untuk hidup berdampingan dari mereka yang tidak mampu melakukannya hanyalah kata-kata kosong.

Kesempatan langka Sol untuk memikirkan hal yang masuk akal ini tidak berlangsung lama. Luna, meskipun berseri-seri karena gembira membayangkan akan bergabung kembali dengan tuannya, tampaknya memiliki sebuah saran untuk disampaikan.

“S-Sesuai keinginan Anda, Tuan. Tapi, um…”

“Ya?”

“Baiklah, jika yang kau inginkan adalah tubuh seukuran manusia, daripada mengecilkan Astral, bagaimana menurutmu jika kita menggunakan”—ia dengan ragu-ragu menunjuk dirinya sendiri—“yang ini?”

Tidak ada tanda-tanda sifat otoriter Sang Naga Agung dalam sikap Luna. Sebaliknya, dia sepenuhnya seperti gadis kecil pendiam yang meminta bantuan dari ayahnya yang tegas namun pengertian. Sebuah permintaan yang sangat aneh, tepatnya. Dan itu terdengar agak mencurigakan karena mereka tampak seperti seorang remaja laki-laki dan seorang gadis di bawah umur.

“Apakah itu mungkin dilakukan? Bukankah kau membutuhkan tubuh itu sebagai perantara?” tanya Sol, terkejut namun tampak menerima ide tersebut. Berada dalam wujud manusia akan mempermudah rencananya.

Karena mengira akan ditolak mentah-mentah, Luna berseri-seri mendengar nada setujunya dan dengan cepat berkata, “Memang benar bahwa rubedo umumnya membutuhkan kontak fisik langsung. Namun, ada cara untuk menghindarinya untuk sementara waktu—beberapa jam, yang seharusnya lebih dari cukup untuk sebuah pertarungan!”

“Saya sangat mendukung hal-hal yang lebih sederhana.”

“Kau benar-benar setuju?!” seru Luna, lebih karena takjub daripada gembira. Dia mengajukan pertanyaan itu tanpa kepastian dan tidak menyangka akan mendapat jawaban ya semudah itu.

“Mungkin ada jebakan…tapi ya, saya ikut.”

Reaksi Luna membunyikan alarm peringatan di kepala Sol, tetapi setelah semua yang telah mereka lalui, dia yakin Luna tidak akan pernah bermaksud mencelakainya. Meskipun begitu, sementara manusia terkadang bersikap pendiam atau mencoba bersikap bijaksana ketika menginginkan sesuatu, naga langsung saja melakukannya. Luna tersipu, tetapi itu murni karena malu. Dia tidak bersikap malu-malu untuk menutupi permintaan yang dia tahu sangat lancang.

Luna sendiri dapat mengetahui dari sikap Sol yang cemas bahwa ia telah memulai dengan langkah yang salah, tetapi ia sudah terlalu jauh untuk mundur sekarang. Menyimpan niat sebenarnya untuk dirinya sendiri, ia langsung menyampaikan apa yang dibutuhkan untuk rubedo dengan tubuhnya saat ini.

“Kalau begitu…izinkan saya juga meminum cairan Anda, Tuan.”

Sol terdiam sejenak, lalu menghela napas. “Aku sudah menduga akan seperti itu.” “Begitu juga,” ya? Jadi begitulah cara dia melihat apa yang kita lakukan.

Akan menjadi kebohongan jika mengatakan bahwa Sol tidak melihat ini akan terjadi. Luna terus-menerus memantau penggunaan sihirnya agar dia bisa melindunginya kapan saja. Tak perlu dikatakan, dia telah memberi perintah tegas padanya untuk menyelimuti seluruh ruangan dengan penghalang ketika dia menghabiskan malam bersama Reen atau Frederica dan untuk tidak melihat atau mendengarkan ke dalam, apa pun yang terjadi. Dia selalu mematuhinya—sebagian kecil dari dirinya mungkin penasaran tetapi tidak cukup untuk tidak mematuhi perintah langsung, dan dia juga tidak terlalu tertarik pada hubungan seksual antar manusia. Namun, bermesraan tidak selalu terbatas pada kamar tidur, dan Sol akhir-akhir ini semakin sering menyelinap ke sudut-sudut untuk berciuman mesra dengan kedua gadis itu. Jelas, Luna sepenuhnya menyadari semua itu.

Reen tahu bahwa Luna tahu, begitu pula Frederica. Karena itu, ketika mereka melakukannya “di tempat terbuka,” ada semacam kesengajaan—semacam nuansa pamer, untuk mengatakannya dengan lebih elegan. Sol masih ragu apakah harus takut atau menganggapnya menggemaskan, tetapi tidak dapat disangkal bahwa mereka semua menikmati sensasi tersebut.

Mengungkapkan cinta dengan menempelkan bibir bersama, terkadang sampai menjulurkan lidah, adalah hal yang asing dalam budaya naga, jadi Luna tidak terlalu memikirkannya ketika itu terjadi. Dia umumnya memiliki pandangan positif tentang hal itu, karena dia menganggapnya sebagai tanda bahwa tuannya dan para pengikutnya akur. Namun, seiring waktu, mereka melakukannya begitu sering dan Reen serta Frederica selalu pergi dengan ekspresi yang sangat berbeda dari biasanya sehingga minat Luna ter激发. Kebetulan, dia sekarang dalam wujud manusia, yang berarti dia dapat melakukan tindakan yang sama dengan tuannya. Bahkan, yang membuatnya bingung, membayangkannya membuat jantungnya berdebar lebih cepat, sedangkan tidak terjadi apa pun ketika membayangkan melakukan hal yang sama dalam wujud naga.

Kalau dipikir-pikir, dia jarang melihat Sol begitu gugup seperti malam pertama itu ketika tiba-tiba terlintas di benaknya untuk berpenampilan seperti orang dewasa. Saat itu dia tidak menyadarinya, tetapi sekarang dia mengerti bahwa tuannya terangsang oleh penampilannya itu. Hal lain yang sekarang dia pahami adalah bahwa ucapannya yang tanpa sadar menyebutkan “layanan malam” telah memperkuat efeknya lebih jauh, dan itu akan selalu menjadi salah satu penyesalannya karena dia tidak mendesak lebih keras saat itu.

Meskipun Luna tidak sepenuhnya memahami tindakan berciuman, dia sangat peduli bahwa hal itu menghasilkan pertukaran cairan antara para peserta. Inti dari rubedo adalah penyatuan tubuh dan pikiran dua individu, dan menelan cairan satu sama lain tampak sangat simbolis dalam hal itu. Mengingat Luna saat ini menghabiskan sebagian besar waktunya dalam wujud manusia, itu hanyalah masalah waktu sebelum dia ingin mencobanya.

“Bisakah kamu…lebih besar?”

Dia tidak yakin bisa membujuk Luna untuk mengurungkan niatnya, apalagi saat Luna tahu dia melakukannya dengan Reen dan Frederica. Terlebih lagi, Luna hanya melihat ini sebagai tindakan saling mencium dan bertukar air liur. Mengingat manfaat bisa melakukan nier rubedo dengan tubuh humanoid, berbeda dengan tubuh naga seperti sebelumnya, itu adalah harga yang kecil untuk dibayar. Dan jika menelan cairan harus timbal balik dan satu sisi tidak akan berhasil, berciuman memang merupakan metode yang efisien. Air liur jauh lebih mudah dibagikan daripada darah, tentu saja.

Sol menerima kenyataan ini. Bukannya dia menentang mencium gadis cantik, dan penampilan Luna sebagai manusia memang sangat menawan. Namun, ada dua masalah besar: Pertama, dia tidak sepenuhnya mengerti arti dari tindakan itu, dan kedua, penampilannya terlalu kekanak-kanakan.

Tidak banyak yang bisa dilakukan mengenai masalah pertama, karena itu bukan karena kurangnya pemahaman, melainkan lebih karena memiliki nilai-nilai yang sangat berbeda. Luna lah yang mengajukan permintaan itu, jadi begitulah. Masalah kedua, yang lebih jelas, adalah penampilannya yang terlalu muda. Tidak seperti yang pertama, masalah kedua adalah sesuatu yang mudah diatasi. Alasan utama Sol melarangnya untuk kembali berwujud dewasa adalah karena ia begitu terpikat olehnya sehingga ia takut tidak bisa menahan diri untuk tidak menyentuhnya.

“Apakah usia sekitar Lady Reen dan Lady Frederica cocok?”

“Hah? Eh, ya. Silakan dan terima kasih.”

Mengingat lamanya ia bersama Sol, dan setelah melihat sendiri harem yang terbentuk, Luna tidak akan membuat kesalahan dengan berpikir bahwa Sol hanya ingin ia bertambah besar. Pada saat yang sama, ia juga ingat betapa kerasnya Sol menolak wujud dewasanya. Karena itu, ia bertanya apakah mengambil pilihan tengah—di suatu tempat yang dekat dengan Reen dan Frederica—adalah yang diinginkan Sol. Tidak ada niat lain.

Sementara itu, Sol berpikir bahwa seorang remaja akan lebih mudah ditangani daripada seorang wanita dewasa yang memikat. Lagipula, dia sekarang sudah berpengalaman. Dia bukan lagi anak laki-laki yang sama seperti malam dia bertemu Luna.

“Bagaimana dengan ini?”

Keangkuhan Sol langsung runtuh. Otaknya membeku saat, dalam sekejap mata, Luna tiba-tiba sudah berusia akhir belasan tahun. Jatuh cinta pada Reen setelah mengenalnya sejak kecil adalah satu hal. Jatuh cinta pada Frederica setelah baru bertemu dengannya bukanlah sesuatu yang dibanggakannya. Tapi sekarang, meskipun dia tidak akan berani membuat klaim umum tentang semua pria, dia menyadari bahwa setidaknya dia adalah seorang pria yang polos dan mudah terpikat oleh gadis cantik mana pun yang ditemuinya.

Ironisnya, pengalaman yang menurutnya akan memberinya kekebalan justru membuatnya bereaksi lebih hebat. Luna bahkan memejamkan mata dan mengangkat wajahnya, mungkin meniru Reen dan Frederica, yang semakin menambah dampak pemandangan itu. Karena kurang pengalaman, ia mengerucutkan bibirnya terlalu banyak dan terlihat konyol, tetapi parasnya begitu menawan sehingga hal itu justru menambah pesonanya. Banyak anak laki-laki yang menyukai sedikit kecerobohan pada perempuan.

Sol akhirnya mengerti mengapa begitu banyak raja dan kaisar menciptakan harem, dengan alasan seperti memastikan bahwa darah bangsawan mereka tidak mati bersama mereka. Sebelumnya, dia sedikit mengerti secara tidak sadar, tetapi umumnya teralihkan oleh renungan seperti “Bukankah memiliki terlalu banyak ahli waris akan menyebabkan perebutan suksesi?” dan “Bukankah akan sulit untuk memperlakukan semua gadis secara setara?”

Tidak ada gunanya lagi berbohong pada dirinya sendiri. Akhirnya, Sol menerima bahwa ini adalah keuntungan dari posisinya, dan bibirnya bertemu dengan bibir Luna, lalu lidah mereka saling bertautan. Reaksi yang mengejutkan polos dari Sang Naga Agung menggelitik sisi sadis dalam dirinya saat nier rubedo dimulai. Seperti sebelumnya, dia merasakan batas antara mereka berdua melebur menjadi satu hingga dia menjadi Luna dan tidak lagi bisa merasakan tubuhnya sendiri.

 

Karena ini bukan rubedo sejati, tubuhnya tidak masuk ke dalam Augoeides-nya. Sebaliknya, dia membungkusnya dalam penghalang pelindung dan menyimpannya di kantong ekstradimensi melalui Player. Setelah itu selesai, dia mempersiapkan diri untuk menahan gelombang kenikmatan dan kegembiraan yang luar biasa yang datang dengan rubedo dan untuk fokus mendukung apa pun yang ingin dilakukan tuannya di dalam tubuhnya. Setidaknya, itulah niatnya, tetapi sinkronisasi pertukaran cairan tubuh jauh melampaui harapannya, dan dia hampir terhuyung-huyung oleh sensasi memiliki Sol di dalam dirinya.

Jika sensasi ini dibiarkan sepenuhnya sampai ke Sol, ia akan berubah menjadi gadis cantik yang gemetar seperti boneka rusak. Untungnya, Luna mampu meredakannya hingga Sol menyadari kondisinya tetapi dapat dengan tenang menerima dirinya yang baru.

Baiklah, ada sedikit kendala di awal.

Terakhir kali, Luna telah siap sedia untuk melaksanakan semua yang ingin dilakukan Sol di Alam Astral, mulai dari merapal mantra hingga melepaskan semburan api. Jelas itu tidak akan terjadi hari ini. Tapi ini adalah kali kedua Sol, jadi dia memiliki kendali yang sedikit lebih baik. Lagipula, dia tidak membutuhkan sihir atau serangan berbasis keterampilan untuk apa yang direncanakannya.

Melalui jendela pajangan, Reen bertanya, “Apakah… Apakah itu kau, Sol?” Suaranya terdengar sedikit khawatir, wajar saja, melihat Luna bertambah tua sekitar satu dekade dan melakukan sesuatu yang keterlaluan—tetapi tidak sepenuhnya tak terduga—diikuti oleh menghilangnya Sol. Pada saat yang sama, dia sedikit geli mendengar intonasi suara Luna yang lebih jelas dan dewasa disertai dengan tingkah laku dan ekspresi yang jelas-jelas milik Sol.

“Ya, itu aku di dalam. Aku membuat Luna terlihat sedikit lebih tua.” Untuk menutupi Luna, Sol menambahkan, “Dia benar-benar fokus saat ini dan tidak bisa bicara.” Dia berpikir bahkan seekor naga pun akan malu jika identitasnya terungkap karena begitu bersemangat dan bergairah hingga tidak bisa mengucapkan kalimat yang koheren.

“Kau terlihat menakjubkan,” seru Reen, terpukau oleh kecantikan Luna. Aura yang mengelilingi Luna sebagai hasil dari penolakannya terhadap Astral dan memusatkan seluruh kekuatannya dalam satu wadah ini membuatnya tampak hampir seperti dewa.

“Aku yakin aku bisa,” jawab Sol.

Sementara Reen berusaha menerima perubahan drastis Luna, Sol takjub dengan derasnya kekuatan yang mengalir melalui tubuhnya. Itu bukanlah hal yang mengejutkan, mengingat Astral sebelumnya dibuat dari tubuh ini, tetapi Luna telah menjadi jauh lebih kuat daripada terakhir kali dia melakukan nier rubedo dengannya. Setelah meningkatkan levelnya di atas seribu, tubuh Sol sendiri mampu melakukan berbagai kemampuan luar biasa, tetapi kemampuan Luna jauh melampauinya sehingga dia sedikit khawatir akan kehilangan kendali atasnya. Perbedaannya seperti seseorang yang sudah berpengalaman mengemudikan mobil biasa tiba-tiba mendapati dirinya berada di belakang kemudi mobil balap F1. Jurang antara manusia dan naga memang sangat mencolok, bahkan ketika naga hanyalah sebuah fragmen.

Sol cukup yakin dia tidak akan mampu menggunakan tubuh Luna secara maksimal. Jika dia berhenti menggunakan Percepatan Pikiran bahkan untuk sepersekian detik, gerakan sekecil apa pun akan membuatnya terpental, atau lebih buruk lagi. Dia menyadari bahwa, mengingat kemampuan tubuh ini, tidak ada alasan khusus bagi Luna untuk memanggil Astral selain saat dia perlu melakukan multicasting. Namun itu adalah sesuatu yang sering dia lakukan, mungkin karena dia lebih suka bertarung dalam penampilan aslinya atau karena dia semakin ragu untuk bertindak seperti naga saat menggunakan wujud yang disukai tuannya. Dari apa yang dia ketahui, alasan pertama memang benar pada awalnya, tetapi alasan kedua semakin relevan dari hari ke hari.

Terlepas dari perbandingan tersebut, tubuh Luna tidak seunik mobil balap F1, dan Sol mampu meniru semua gerakan tubuh manusia normal dengan cukup baik. Pada akhirnya, Sang Pahlawan juga hanyalah manusia biasa, meskipun dengan kemampuan yang jauh lebih besar.

Dia bergerak sekali lagi untuk membiasakan diri dengan tubuhnya, lalu berkata, “Kurasa aku tidak perlu mengatakannya lagi, tetapi untuk berjaga-jaga: Jangan menyerang, apa pun yang terjadi.”

“Kami mengerti,” jawab Reen.

“Bukan berarti kita tidak bisa berbuat apa-apa melawan lawan yang bahkan Luna pun tidak bisa kalahkan,” canda Julia, sebagian untuk meredakan ketegangan dan sebagian lagi untuk memperkuat argumen Sol. Dia tahu betapa kuatnya keinginan gadis-gadis lain untuk ikut campur jika mereka melihat Sol dalam bahaya, tetapi ada kemungkinan besar mereka akan merusak apa yang sedang Sol coba lakukan dengan ikut campur, meskipun dengan niat baik. Belum lagi itu tidak akan efektif—serangan dari persenjataan Numbers atau kapal udara tidak akan berpengaruh apa pun terhadap musuh yang baru saja menahan serangan dari All Dragon beberapa saat sebelumnya.

“Benar sekali,” kata Sol dengan penuh rasa terima kasih. “Baiklah, mari kita mulai.”

Seruan “Semoga berhasil!” bergema, lalu tidak ada lagi yang dikatakan. Reen, Frederica, Eliza, dan Rosalind mengerti bahwa tidak ada yang bisa mereka lakukan selain menaruh kepercayaan pada Sol dan hanya menonton. Kekuatan yang mereka terima darinya membuat mereka jauh lebih kuat daripada manusia lainnya, dan dinamika itu membuat mereka cenderung melihat Sol sebagai seseorang yang harus mereka lindungi. Tetapi dengan pikiran yang lebih jernih, mereka menyadari betapa lancangnya sikap itu. Kekuatan pinjaman mereka bahkan tidak akan melukai lawan yang mampu melewati tiga monster yang selalu berada di sisi Sol. Sebaliknya, mereka menyadari bahwa mereka telah dilindungi oleh monster-monster itu sebelumnya atas perintahnya. Namun, alih-alih merasa kecewa, hal itu membuat mereka bahagia, yang menunjukkan betapa jauhnya mereka telah tersesat.

Di mana Reen dan yang lainnya dapat membantu Sol adalah dalam menghadapi manusia dan monster lain dalam perjalanan mereka. Hanya monster legendaris yang mampu menghadapi monster legendaris lainnya.

Nah, apakah ini akan berjalan sesuai harapan saya?

Dari balik mata Sang Naga Agung, monster pertama yang bergabung dengannya, Sol berhadapan dengan Sang Pahlawan Terkutuk. Ia tidak hanya mengalahkan Sang Naga Agung, Raja Iblis, dan Ratu Elf di masa lalu, tetapi bahkan Sang Naga Agung dengan dukungan penuh dari Sang Pemain pun tidak mampu mengalahkannya.

Namun, yang terpancar di wajah Sol bukanlah rasa takut atau gelisah, melainkan kegembiraan. Dia yakin bahwa dia akan menang.