Bab 6: Bangsal-Bangsal

“Itu…adalah Kilatan Pedang Tak Terbatas,” gerutu Rodem, pakar terkemuka tentang kemampuan garis keturunan keluarga kerajaan Crystanian.

Musuh tak dikenal itu saat ini sedang mengamati kelompok Sol dari udara. Posisi yang tinggi tidak memberinya keuntungan signifikan mengingat mobilitas udara yang diberikan oleh sihir, tetapi kehilangan posisi itu bahkan sebelum pertarungan dimulai terasa sangat tidak nyaman.

Reen dan yang lainnya cukup yakin mereka juga bisa mengalahkan bos sendirian, tetapi tidak sebelum pertarungan berubah menjadi adu mulut di mana kedua pihak saling menyerang habis-habisan dalam perlombaan untuk menghabiskan HP lawan. Seluruh kelompok yang bekerja sama bisa meraih kemenangan telak, tetapi meskipun begitu, itu akan memakan waktu jauh lebih lama daripada sekejap, yang merupakan kecepatan kematian bos sebenarnya. Tidak ada manusia yang mampu melakukan hal seperti itu, tidak peduli seberapa tinggi level mereka. Itu adalah kemampuan para legenda seperti Sang Naga Agung, Ratu Elf, dan Raja Iblis.

Tentu saja, Rosalind dan Rodem memiliki ratusan ribu tebasan yang dapat melakukan hal yang sama. Setiap serangan diresapi dengan efek setrum sesaat yang, dengan satu serangan tepat, akan membuat target tidak punya pilihan selain bertahan dan menahan serangan selanjutnya sampai mereka menyerah atau kehabisan tenaga. Setidaknya, itulah yang terjadi pada mereka yang dilindungi oleh perisai HP.

Di antara mereka yang hadir, Sol unik karena ia bisa mati hanya dengan terkena satu tebasan terbang. Senjata yang sebelumnya memiliki kegunaan biasa saja dalam persenjataan kelompoknya, ternyata menjadi ancaman yang sangat ampuh karena kemampuannya untuk langsung menargetkannya, tulang punggung sekaligus kelemahan kelompok tersebut.

Selain itu, sama seperti Absolutus yang memiliki efek tersembunyi untuk sepenuhnya menetralkan serangan di luar kemampuan pertahanannya sebelum hancur, Unlimited Sword Glint memiliki efek tersembunyi tersendiri: Tidak peduli seberapa kuat targetnya, setiap tebasan dijamin akan memberikan setidaknya satu poin kerusakan HP di samping membuat target pingsan.

Batasan mana mencegah kemampuan pertama menjadi absolut, dan yang lebih parah, cadangan mana menunjukkan bahwa kemampuan kedua tidak benar-benar tak terbatas. Secara teori, ini adalah hambatan yang dapat diatasi, sehingga menyempurnakan kedua kemampuan tersebut. Tidak ada cara untuk mengatakan dengan pasti bahwa Sol adalah satu-satunya orang yang mampu melakukan ini, dan tidak ada yang tahu bagaimana versi yang disempurnakan mungkin berbeda dari apa yang dimiliki Rosalind saat ini. Sejauh yang diketahui kelompok itu, versi penyusup mungkin dapat secara langsung melukai bahkan mereka yang dilindungi oleh penghalang HP. Dengan mempertimbangkan semua hal, lebih baik berhati-hati.

Yang lebih penting lagi, ada hal yang lebih mengkhawatirkan daripada mekanisme spesifik dari keterampilan tersebut.

“Itu hanya bisa berarti,” lanjut Rodem, “bahwa kita sedang berhadapan dengan produk dari garis keturunan kita. Lebih spesifiknya, itu hanya bisa menjadi pewaris terakhir dari Unlimited Sword Glint, yang menghilang sebelum mewarisi Ruler’s Wisdom dua abad yang lalu.”

Tidak ada ahli waris yang muncul sejak saat itu, dan sekarang jelas mengapa: Ahli waris terakhir masih hidup selama ini. Kesembilan generasi tersebut berpura-pura mewarisinya menggunakan stok yang tersisa di dalam Blue Water, seperti yang direncanakan Rosalind. Pengungkapan ini sama mengejutkannya bagi Blue Water seperti halnya bagi siapa pun.

Seolah ingin semakin mempertegas keterkejutan itu, sosok tersebut menarik tudungnya hingga memperlihatkan wajahnya. “Sudah lama sekali, leluhur yang terhormat. Saya tidak pernah menyangka akan bertemu lagi dengan orang-orang dari tanah kelahiran saya setelah menjadi Anak Asuh. Penampilan kalian telah berubah drastis sejak pertemuan terakhir kita.”

“Salyu Magica Crystania…”

Pria yang diidentifikasi Rodem sebagai Salyu memiliki rambut bergelombang berwarna abu-abu keperakan dengan warna yang sama seperti Rosalind, dan matanya yang baik namun keras kepala juga berwarna perak pucat seperti matanya. Bersama dengan fitur wajahnya yang indah dan kulitnya yang seputih porselen, jelas bagi mereka yang mengetahui tanda-tandanya bahwa ia membawa darah keluarga kerajaan Crystania.

Nostalgia terlintas di wajah penyusup itu, tetapi dia segera berkata, “Sebenarnya aku sudah meninggalkan nama itu dua ratus tahun yang lalu. Sekarang aku secara resmi menggunakan nama Ward IX. Kalian membacanya sebagai ‘Novem’ tetapi menuliskannya dengan ‘I’ dan ‘X’. Silakan panggil aku Novem saja.” Senyumnya menunjukkan bahwa jubah berkerudung putihnya dan angka “IX” merah tua yang tertera di atasnya adalah satu-satunya identitasnya sekarang.

“Apa arti nama itu?” pikir Sol. “ Jika dia benar-benar Ward kesembilan, apa pun itu, berarti setidaknya ada delapan lagi yang seperti dia. Dalam skenario terburuk, ada kemungkinan kedelapannya akan bergabung dengannya dalam waktu singkat. Jika aku jadi mereka, begitulah caraku menangani kelompok kita.”

Dia menggelengkan kepalanya untuk mengubah arah pembicaraan. Perenungan seperti itu bisa menunggu sampai setelah dia mengalahkan IX atau ketika delapan Penjaga lainnya benar-benar muncul. Jika ini adalah lawan yang mampu mengalahkan Naga Agung, Ratu Elf, dan Raja Iblis sekaligus, bala bantuan apa pun yang dia panggil sekarang hanya akan menambah daftar korban.

“Apakah kau… leluhurku?” tanya Rosalind dengan nada penuh harap.

IX telah mengalahkan bos atas nama kelompok dan tidak bersikap sombong atau agresif. Terlebih lagi, dia adalah orang dewasa yang tampak seperti dirinya. Sebagai seorang anak berusia tujuh tahun yang telah kehilangan orang tuanya dan tidak memiliki keluarga yang masih hidup, dapat dimengerti bahwa dia ingin pria itu menjadi temannya.

“Benar, jika Blue Water ada di sini, masuk akal jika seorang pewaris juga ada.” Senyum IX sedikit bernuansa melankolis. “Ah, ya, aku melihat kakak perempuanku dalam dirimu. Oh, kenangan indah.”

Rosalind masih terlihat melalui tubuh Rodem yang semi-transparan, meskipun terbungkus di dalamnya membuat pemandangan itu tampak aneh. Masuk akal bahwa dia memiliki kemiripan dengan saudara perempuan IX, yang telah melanjutkan garis keturunan setelah menghilangnya IX.

Julia bertanya, “Apakah itu berarti kamu sudah berusia lebih dari dua ratus tahun?”

“Bahkan kita pun tidak bisa hidup selamanya.” IX menggelengkan kepalanya sambil menyeringai merendahkan diri. “Kita mempertahankan penampilan awet muda, seperti para elf, tetapi tidak ada tubuh manusia yang bisa hidup selama dua ratus tahun. Biasanya, aku tidur, dan entah kenapa, itu mencegahku menua. Ini ketiga kalinya aku dibangunkan sejak menjadi Anak Asuh. Kurasa terakhir kali sekitar tujuh puluh tahun yang lalu, berdasarkan angka yang kau sebutkan.”

Sikapnya yang santai sebenarnya berasal dari rasa superioritas. Dia tidak bersikap agresif karena tidak menganggap serius kelompok Sol—mereka tidak layak mendapatkan perhatian emosional. Semua orang selain Rosalind menangkap nada tersirat ini dalam suasana santai yang menipu di ruangan itu dan semakin meningkatkan kewaspadaan mereka.

“Aku yakin banyak hal telah berubah selama waktu itu.” IX menyeringai, tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh tatapan penuh amarah dari Sang Naga Agung. Terlepas dari kata-kata dan ekspresinya, rasa jijiknya tetap terasa, didukung oleh keyakinan bahwa dunia tidak akan pernah berubah tidak peduli berapa banyak waktu yang telah berlalu.

Lagipula, para Penjaga dipanggil untuk mencegah semua perubahan signifikan sejak dini. Mereka ada semata-mata untuk menangkal makhluk-makhluk penghubung dari luar dan agen-agen mereka. IX sangat yakin bahwa para Penjaga melakukan pekerjaan yang sempurna dalam melindungi dunia ini dari penyusup semacam itu dan bahwa dunia tidak memiliki kemampuan untuk berubah dengan sendirinya.

“Sebenarnya sudah. ​​Crystania telah dipulihkan dan Atriesta dibangun kembali,” kata Rodem, sengaja memilih apa yang menurutnya paling tepat untuk memancing reaksi IX. Kenangan akan jatuhnya Atriesta dan kehancuran Crystania masih segar dalam ingatannya, tetapi ia tidak menyalahkan Salyu atas apa yang telah terjadi, meskipun ia telah dinyatakan sebagai makhluk penghubung oleh para Penjaga pada saat itu. Meskipun demikian, ia tidak hanya tidak menunjukkan tanda-tanda dipaksa untuk bergabung dengan para Penjaga, tetapi ia bahkan terdengar bangga ketika menyebut dirinya sebagai salah satu dari mereka. Itu mengubah segalanya.

“Apa? Apakah itu mungkin—?” IX tampak terkejut, tetapi kemudian berkata pelan, “Yah, seseorang yang mampu memaksa hal itu terjadi akan menjelaskan kehadiranku di sini.”

Dia tidak sekuat ini ketika dikejar sebagai makhluk nexus, dan hal yang sama berlaku untuk dua makhluk yang pernah dia hadapi. Meskipun dia tidak ragu bahwa dia masih memiliki keunggulan mutlak berkat kekuatan yang telah diberikan kepadanya sebagai Ward IX, kini ada sedikit pengakuan di matanya ketika dia menatap Sol.

“Kekuatan Dewa Sol memungkinkan hal ini terjadi,” kata Rodem, lalu mengubah nadanya menjadi nada mengejek. “Jadi, untuk apa seseorang yang meninggalkan tanah kelahirannya untuk mengambil gelar konyol Ward Novem berada di sini?”

“Tentu saja, aku di sini untuk ‘menangkal’ makhluk penghubung terbaru,” jawab IX, keretakan mulai terlihat di balik ketenangannya. “Itulah yang kami lakukan, itulah sebabnya kami disebut Anak Asuh dan diizinkan untuk terus hidup.”

“Biar kupastikan,” geram Rodem. “Ketika para Ward lain muncul, menyebutmu sebagai makhluk penghubung, dan menghapus seluruh bagian barat benua, termasuk Crystania, kau bertekuk lutut kepada mereka dan menjadi antek mereka. Dan sekarang, kau ingin membunuh orang yang mengembalikan tanah air kita. Apakah aku mengerti itu dengan benar, dasar bajingan?”

Dua abad yang lalu, ketika para Penjaga tiba-tiba muncul dan mengutuk putra mahkota Crystania, menuntut agar ia diserahkan untuk dijaga, seluruh negeri mengangkat senjata. Tidak dapat disangkal bahwa keputusan ini sebagian dimotivasi oleh kebanggaan mereka sebagai kekuatan terbesar di benua itu dan kepala federasi tujuh negara di barat. Lebih penting lagi, Crystania percaya bahwa putra mahkotanya, yang memiliki cadangan mana batin yang sangat besar dan keterampilan garis keturunan keluarganya, akan membuka wilayah, membersihkan ruang bawah tanah, dan memperbaiki dunia. Dan negara itu tidak menyukai kehadiran para Penjaga yang datang untuk menunjukkan kekuasaan mereka dan meremehkan harapan dan impian mereka.

Sayang sekali mereka kalah, tetapi Blue Water telah menerima kenyataan itu. Pertarungan sesungguhnya bukanlah pertarungan yang hanya bisa dipilih jika yakin akan kemenangan. Itu adalah pilihan yang dibuat ketika kedua pihak memiliki sesuatu yang tidak bisa mereka kompromikan dan bertekad untuk menyelesaikannya atau mati dalam upaya tersebut. Setidaknya, begitulah Rodem melihatnya, sehingga mereka marah kepada Salyu.

“Oof, kau benar-benar tahu cara membuat seseorang merasa buruk.” IX mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Saat itu aku tidak punya pilihan, sama seperti sekarang aku tidak punya pilihan. Meskipun begitu, kau berhak mengkritikku, dan aku bersedia menerimanya dengan lapang dada. Lagipula, sekarang aku adalah Ward Novem—yaitu, musuh dari Bocah yang Akan Mengakhiri Dunia.”

Setelah menyatakan dia sebagai makhluk penghubung, para Ward mencoba untuk menyerangnya dengan menghasut Pemakan Negara untuk menghancurkan ketujuh negara di barat, termasuk Crystania, dan memutarbalikkan sejarah dengan menyalahkan salah satu dari mereka dan menjadikannya pengkhianat umat manusia. Akibatnya, banyak orang tewas dan lebih banyak lagi yang kehilangan rumah mereka dan menjadi pengembara.

Namun, IX mengatakan bahwa semua ini tidak dapat dihindari. Sesuatu telah terjadi yang mengubahnya dari Putra Mahkota Salyu, yang telah menggalang seluruh wilayah barat untuk melakukan perlawanan, menjadi Ward IX.

“Dasar cacing, apa kau baru saja menyatakan dirimu sebagai musuh junjunganku?” Luna, tentu saja, tidak peduli dengan latar belakang ini. Baginya, siapa pun yang bersekutu melawan orang yang telah ia beri nama aslinya adalah orang yang akan mati, terlepas dari alasan atau pembenaran mereka. Moralitas tidak berpengaruh dalam hal ini. Nafsu darah Sang Naga Agung yang dahsyat membuat keheningan bahkan bagi mereka yang berada di pihaknya, memenuhi udara begitu pekat sehingga mereka tidak bisa bergerak sedikit pun.

Anehnya, IX tampak tidak terpengaruh. Dia hanya menyeringai dan berkata dengan nada mengejek, “Lalu kenapa kalau aku melakukannya, Naga Jahat Lunvemt Nachtfelia? Kalian para monster tidak punya harapan untuk mengalahkan kami, para Penjaga. Itulah mengapa kalian terikat selama ini dengan berbagai cara kreatif itu. Saat kalian menolak bergabung dengan kami dan memilih untuk tetap menjadi monster belaka, kalian sudah tidak relevan lagi.”

Nada suaranya terdengar negatif, melampaui permusuhan hingga kebencian yang sebenarnya. Rasa jijiknya terhadap Luna melampaui kehati-hatian yang ia tunjukkan terhadap Sol, orang yang sebenarnya menjadi tujuan kedatangannya. Kemungkinan besar ia tahu apa yang terjadi pada Naga Jahat, Ratu Elf, dan Raja Iblis bertahun-tahun yang lalu, termasuk bagaimana mereka bisa terikat. Berdasarkan pengetahuan itu, ia menyimpulkan bahwa mereka bukanlah ancaman baginya, karena ia yakin sejarah akan terulang. Karena itulah ia bersikap merendahkan.

“Kau ingin mengujinya?” Luna memperlihatkan taringnya dalam seringai ganas. Kekerasan yang mengancam akan meledak itu membuat wajahnya yang muda dan sangat cantik tampak aneh, memberikan kesan kuat pada orang-orang yang menyaksikan bahwa dia memang bukan manusia—bahwa dia adalah monster.

Jika kedua belah pihak menganggap satu sama lain tidak dapat dimaafkan, upaya mediasi lebih lanjut hanyalah buang-buang waktu dan tenaga. Satu-satunya solusi yang mungkin adalah penghancuran total salah satu pihak. Dan jika keduanya menganut penggunaan kekerasan, tidak ada tempat dalam perebutan kekuatan dalam bentuk lain, seperti kata-kata.

Energi murni bergemuruh hebat di sekitar dan di dalam aliran mana yang bocor seperti bendungan yang jebol dari tubuh mungil Luna, dan setiap inci sikapnya menunjukkan tekadnya untuk menghapus semua yang menghalangi jalannya. Dia sama sekali tidak peduli bahwa IX adalah seorang Ward atau bahwa dia memiliki Kilauan Pedang Tanpa Batas. Terlepas dari apa pun dasar kesombongannya, dia yakin bahwa dia tidak akan menjadi korban dari gerakan yang sudah pernah dia lihat sebelumnya. Meskipun demikian, dia tidak cukup baik untuk memberikan kematian instan kepada seseorang yang berani menyebut diri mereka musuh penguasa yang tidak bisa lagi dia tinggalkan. Itulah sebabnya, alih-alih memanggil Astral, dia menurunkan pusat gravitasinya dan mengencangkan kakinya untuk melompat ke arah IX dan mencabik-cabiknya dengan tangan kosong.

“Begitu. Jelas masih banyak yang harus kita pelajari.” Sol menghela napas dan meletakkan tangan kanannya di kepala Luna, lalu mengacak-acak rambutnya. Nafsu darahnya langsung lenyap saat dia menatap Sol dan protes dengan wajah memerah, tetapi ketika Sol sedikit meremas pangkal tanduknya yang patah, Luna tersentak dan langsung terdiam.

Melihat itu, Aina’noa berputar ke sisi kiri Sol dan menempelkan kepalanya ke tangan kirinya, dan Little Alshunna menghela napas seperti biasanya dari tempatnya bertengger di kepala Sol. Luna menjadi lemas, seolah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya, sehingga benar-benar menyerahkan Sol kesempatan untuk berbicara. Gadis-gadis itu melirik mereka karena suasana santai yang tiba-tiba itu, sekaligus merasa kagum dengan kemampuan Sol untuk melakukannya dengan begitu mudah.

Bahkan IX, yang hampir saja menggunakan Unlimited Sword Glint, pun takjub dengan perkembangan ini. Dia jelas tahu bahwa Sol adalah makhluk penghubung yang dia cari dan tahu persis siapa ketiga monster itu—mungkin bahkan lebih baik daripada mereka sendiri. Karena dia langsung bergegas ke sini setelah terbangun, dia tidak punya waktu untuk mencari tahu tahun berapa sekarang atau apa yang telah terjadi sejak terakhir kali dia ditugaskan. Yang dia tahu hanyalah bahwa ini adalah dasar Abyss, salah satu dari Empat Dungeon Besar, serta apa yang akan terungkap kepada mereka yang berhasil melewati Lantai 100 dan mencapai pintu terakhir. Dia, Ward IX, ditugaskan untuk mencegah hal itu terjadi dan untuk menyegel makhluk yang memiliki kekuatan untuk sepenuhnya menaklukkan Abyss.

Dia jelas tidak diberi tahu untuk menghadapi Naga Jahat, yang bahkan tidak takut pada Tuhan; Ratu Elf, yang mengendalikan mana yang memenuhi dunia; dan Raja Iblis, musuh utama umat manusia—apalagi mereka semua bertindak patuh kepada Sol. Seolah-olah mereka adalah hewan peliharaan dan dia adalah tuan kesayangan mereka, dan itu sama sekali tidak masuk akal bagi IX. Massa nafsu darah dari sebelumnya adalah perwujudan dari apa yang dia bayangkan tentang Naga Jahat berdasarkan semua yang telah dia dengar, dan kontras dengan apa yang dia lihat sekarang memberinya kejutan yang mengejutkan, untuk sementara merampas kemampuannya untuk berbicara dengan jelas.

“Kamu… Apa? Hah?”

Menganggap ucapan bingung itu sebagai undangan untuk memperkenalkan diri, Sol berkata, “Hai, saya Sol Rock. Saya yang membebaskan ketiga orang ini. Jika boleh dibilang, saya adalah Bocah yang Menguasai Para Monster.”

Dia memastikan senyumnya pas—tidak terlalu kecil tetapi juga tidak terlalu besar, cukup untuk terlihat ramah. Namun, komentar terakhirnya menunjukkan ketidaksenangannya karena disebut “Anak Laki-Laki yang Akan Mengakhiri Dunia.”

“Aku tidak begitu yakin aku setuju dengan apa yang kau katakan sebelumnya, meskipun… eh, Novem, kan? Aku sama sekali tidak mengerti mengapa kau merasa tidak punya pilihan, tapi aku ingin mengatakan sesuatu tentang bagaimana kau, yang tertidur selama dua ratus tahun, menggambarkan penderitaan Luna selama seribu tahun dalam keadaan sadar dan terbelenggu.”

Yang lebih membuat Sol kesal—bahkan, yang membuatnya marah—adalah cara IX berbicara sebelumnya. Sol senang diremehkan dan bukan tipe orang yang akan terpancing provokasi murahan. Namun, bergabung dengan Wards setelah kalah dari mereka adalah pilihan pribadinya, dan Sol merasa jengkel mendengar Salyu mengejek Luna karena memilih jalan yang berbeda dan tetap setia pada dirinya sendiri bahkan di ambang kematian.

IX sedikit terkejut. “Apa, maksudmu mereka sama?” Rupanya dia mengira Sol berpendapat bahwa semua yang kalah adalah pecundang, dan jika Luna dan dirinya sama-sama terputus dari dunia, detail pasti dari situasi mereka tidak banyak berbeda. Hal ini membuat IX kesal justru karena, jauh di lubuk hatinya, sebagian dirinya sebenarnya setuju, meskipun dia sangat yakin telah memilih pihak yang menang.

Sol mengerutkan kening. “Tentu saja tidak. Yang satu menyerah dan ditidurkan, dan yang lainnya terus berjuang bahkan saat menjadi gila. Tidak ada cara untuk mengatakan mana yang benar secara objektif, tetapi mereka benar -benar berlawanan.”

Sebagian orang percaya bahwa ketika seseorang kalah, mereka berkewajiban untuk tunduk kepada pemenangnya dan melayaninya. Ini pun dapat dianggap sebagai cara hidup yang bermartabat. Kita dapat memahami mengapa orang-orang seperti itu akan memandang dengan cemoohan dan penghinaan terhadap orang lain yang, setelah kalah, memilih untuk terus melawan, bahkan sampai menanggung konsekuensinya. Meskipun demikian, keduanya tidak sama. Menyamakan keduanya akan salah. Dan tidak ada tempat bagi seseorang untuk menghakimi dan meremehkan orang lain, karena keduanya sama-sama merupakan cara hidup yang valid.

“Tuanku…” Mendengar tuannya yang biasanya tenang menjadi marah atas namanya membuat wajah Luna meleleh karena bahagia dan ekornya bergoyang begitu kencang hingga hampir lepas.

Moralitas juga penting, tetapi hal terpenting di antara para sahabat adalah memiliki nilai-nilai yang sama. Terlepas dari bagaimana suatu kelompok pertama kali bertemu, baik itu karena kepentingan pribadi yang terencana, inspirasi sederhana, daya tarik fisik, atau bahkan pemujaan yang salah tempat, setelah pertemuan awal mereka, nilai-nilai lah yang menentukan apakah hubungan tersebut dapat mengembangkan kualitas lain, seperti kepercayaan, kasih sayang, dan mungkin bahkan cinta.

“Kau…berani?” IX menggertakkan giginya dengan amarah yang hampir tak tertahankan. Dia geram karena disebut pengkhianat belaka dengan sikap sok suci dan karena keberanian Sol menghakiminya tanpa mengetahui kisahnya.

“Ayolah, jangan mudah kehilangan ketenanganmu. Kau orang terkuat di ruangan ini, kan? Omong-omong, meskipun kau punya sesuatu yang membuatmu mustahil mengalahkan Luna, kita manusia juga bisa melakukannya. Itulah gunanya kekuatan Player-ku.”

Sol tidak pernah mengenal Salyu, jadi dia tidak bisa memastikan apakah IX sedang meluapkan emosi sebenarnya yang selama ini coba disembunyikannya, atau apakah persona IX hanyalah topeng dan Salyu yang sebenarnya sedang muncul. Bagaimanapun, meskipun sudah lama sejak terakhir kali dia menghadapi lawan yang bukan monster, ini jelas merupakan situasi hidup atau mati.

Melihat bahwa lawannya bersedia berbicara sebelum pertarungan, Sol ingin mendapatkan informasi sebanyak mungkin darinya. Ada alat sihir baru yang seharusnya membantu hal itu, yang telah dikembangkan Gawain, terinspirasi oleh Blue Water, selama sebulan terakhir. Sol tidak tahu seberapa efektif alat itu, karena itu bukan sesuatu yang bisa langsung dicoba begitu saja. Meskipun monster adalah kartu andalannya, dia ragu untuk mengirim mereka melawan lawan yang yakin dengan rencana darurat yang telah dia siapkan untuk mereka. Oleh karena itu, sebelum melakukannya, dia ingin bermain aman dan terlebih dahulu mengungkap sebanyak mungkin kartu IX menggunakan kelompok manusianya.

Namun, alih-alih menjadi lebih marah, IX malah bersikap merendahkan dan mendesah. “Semua manusia memang makhluk yang tak bisa diperbaiki. Kesombonganmu untuk percaya bahwa kau, dengan kekuatan pinjamanmu, bisa mengalahkan aku, seorang Anak Asuh! Tapi, aku pernah sepertimu, jadi kurasa agak tidak adil jika aku mempersulitmu karenanya.”

Ketidakmampuan menerima kritik atas pilihan hidup yang diambil seringkali menunjukkan rasa malu, tetapi tampaknya sanjungan yang diberikan secara bercanda untuk memuaskan egonya telah memulihkan suasana hatinya.

“ Semua manusia? Kalian, para Ward, telah melampaui segalanya. Waktu yang kalian habiskan untuk mengamati kami sudah cukup lama untuk disebut sejarah, jadi aku yakin kalian tahu yang terbaik. Kita seharusnya bersyukur kalian tidak membunuh kami semua di tempat kami berdiri.”

 

Yang dipermasalahkan Sol adalah IX mengambil apa yang telah ia katakan tentang dirinya sendiri dan menggeneralisasikannya untuk diterapkan pada seluruh umat manusia.

“Cara berpikirku memang seperti itu: cara berpikirku . Itulah sebabnya aku tidak berniat untuk berubah.” Sol bertekad untuk tetap pada pendiriannya meskipun itu menyebabkan kematiannya dan, pada gilirannya, kehancuran dunia. Setelah diberi kekuatan yang luar biasa, tidak mungkin dia akan menyerah pada mimpinya demi tujuan munafik seperti menyelamatkan dunia dan menghabiskan sebagian besar hidupnya tidur seperti yang dilakukan IX. Pilihan yang dibuat IX tentu saja bukan pilihan yang akan dilakukan orang lain, tetapi seseorang yang mudah menggeneralisasi terdengar persis seperti tipe orang yang mengharapkan seluruh dunia untuk memiliki pandangan yang sama dengannya.

Pertama-tama, Sol sangat meragukan bahwa Game Master yang ia temui akan menerima perkembangan seperti itu. Ia berpikir sangat mungkin bahwa, jika kelompoknya kalah dari IX setelah benar-benar mengerahkan semua yang mereka miliki, mereka akan menemukan jalan keluar yang telah disiapkan untuk mereka di pihak lain. Kemampuan yang secara tidak sadar ia kembangkan untuk berpikir dari sudut pandang meta akan memberinya keuntungan besar dalam pertemuan di masa depan dengan makhluk dari luar dunia ini, tetapi itu tidak relevan saat ini.

IX menundukkan matanya dengan sedih dan berkata, seperti seorang guru kepada murid yang mengecewakan, “Ah, jadi kau mencoba berargumen bahwa tidak semua manusia adalah kasus yang sia-sia. Banyak orang di masa lalu telah memperjuangkan retorika itu.”

Dia salah menafsirkan kata-kata Sol sebagai protes heroik, sebuah seruan penuh semangat “Manusia bisa berubah! Mereka bisa mengejutkanmu dengan potensi yang mereka miliki!” yang ditujukan kepada makhluk transendental yang menghakimi umat manusia berdasarkan pemahaman yang kering dan dangkal tentang sejarah spesies tersebut.

Tidak ada yang salah dengan itu. Kelompok mana pun yang memiliki anggota yang dulunya musuh tetapi berhasil mengatasi kemarahan dan keputusasaan mereka dan melanjutkan perjuangan demi dunia dapat menjadi contoh kemampuan manusia untuk berubah. Namun, sekali lagi, generalisasi tidak menguntungkan narasi ini. Terserah pada setiap orang untuk berubah atau tidak, yang sama sekali tidak mewakili umat manusia secara keseluruhan. Terlepas dari arah moral perubahan itu, terserah pada setiap orang untuk berubah atau tidak.

“Oh, jangan salah paham. Jika itu terserah saya, saya akan mengurangi jumlahnya sampai seminimal mungkin.” Dengan pandangan dunianya, Sol tidak tertarik menggunakan kekuatannya untuk menjadi penyelamat atau pemimpin umat manusia. Dia akan puas jika memiliki cukup sekutu untuk mengisi Garlaige. Yang ingin dia “kurangi” adalah jumlah orang yang diakuinya sebagai rekan, tetapi itu tidak berarti dia akan secara aktif mencari dan memusnahkan mereka yang tidak memenuhi kriteria.

“Eh… nomor berapa?” ​​tanya IX.

“Hm? Tentu saja, manusia.”

“Apa?!”

Karena Sol tidak mengungkapkan dirinya dengan jelas, terdengar seperti dia baru saja menyatakan niatnya untuk membantai semua orang yang tidak berada di pihaknya. Cara bicaranya yang datar dan tanpa emosi itu tentu saja membuat IX khawatir, karena tugasnya sebagai Anak Asuh adalah melindungi dunia.

“Aku juga tidak terlalu peduli dengan masalah non-manusia, seperti hewan atau lingkungan alam. Bahkan planet ini sendiri, jujur ​​saja. Dan aku jauh kurang peduli dengan apa yang disebut tanggung jawabku terhadap masa depan umat manusia daripada bagaimana aku dan teman-temanku dapat hidup bahagia di sini dan sekarang.”

Sol merasa ini adalah kesempatan yang baik untuk memperjelas pendiriannya, karena IX dengan berani memperkenalkan para Penjaga sebagai pihak yang bertugas menyelamatkan dunia ini. Apa yang dia katakan akan mengganggu siapa pun yang berpendidikan, bukan hanya para Penjaga. Banyak orang awam menganut gagasan bahwa manusia lebih unggul dari semua kehidupan dan memiliki kewajiban untuk membimbing segala sesuatu menuju perbaikan.

“Lihat, cara berpikir seperti itu—”

“Jika kau bermaksud menyebutku musuh dunia, aku tidak akan membantahnya.” Sol terkekeh. “Kau berhak sepenuhnya untuk melenyapkanku. Namun, aku tidak bisa mengorbankan mimpiku dan kehidupan bahagia yang kunikmati bersama teman-temanku untuk suatu tujuan yang tidak kupahami dan tidak kuperjuangkan.”

Jumlah orang yang menganut cita-cita indah tak ada habisnya, tetapi manusia tetap mati kelaparan di musim dingin, permukiman kumuh terus bermunculan, dan pengungsi tidak pernah menemukan tempat yang dapat mereka tinggali. Sebaliknya, yang menjadi norma adalah orang-orang berebut lahan yang layak huni dan negara-negara saling berperang. Dan itu terjadi meskipun ada banyak sekali individu yang hidup dalam kemewahan.

Berkali-kali, mereka yang berkuasa bersikeras bahwa realitas telah jauh dari cita-cita dan bahwa tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasinya. Bahkan, bukan hanya mereka. Hal yang sama juga berlaku untuk apa yang disebut kelas menengah, yang dapat menyelamatkan banyak orang yang tertindas hanya dengan sedikit berhemat.

Sol sebenarnya tidak bermaksud untuk mengecam orang-orang seperti itu. Lagipula, dia adalah salah satu dari mereka. Yang dia inginkan hanyalah menggunakan kekuasaan luar biasa yang telah jatuh ke pangkuannya untuk dirinya sendiri dan orang-orang yang penting baginya. Dia merasa tidak berkewajiban untuk mencoba, sebagai orang awam, apa yang gagal dilakukan oleh para kepala negara yang sebenarnya. Dengan kata lain, dia menganggap seluruh masalah noblesse oblige bukanlah masalahnya.

“Kau pikir kau siapa?!”

“Jujur saja, aku sendiri pun tidak tahu.”

Kemarahan IX memang beralasan bagi seseorang yang seharusnya melindungi dunia, tetapi itu sama sekali tidak menggoyahkan Sol. Apa pun yang dikatakan orang lain, dia tidak akan menyerah dalam hal ini dan karena itu tidak melihat gunanya tersinggung. Karena dia memiliki kekuatan untuk bersikeras pada pendiriannya, dia akan tetap berpegang teguh pada itu sampai sesuatu yang benar-benar dapat menghentikannya muncul.

“Aku di sini bukan untuk mengejek kebenaran atau keadilan,” kata Sol. “Setiap orang memperoleh kekuatan dari motivasi yang berbeda. Tetapi jika dua orang bertekad untuk menyelesaikan sesuatu yang tidak dapat mereka kompromikan, satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan tinju mereka. Bukankah kau setuju?”

“Kau sudah terlalu percaya diri dengan kekuasaan yang kau pinjam!”

Bahkan saat berbicara, IX merasa kata-katanya sendiri sedikit berbalik menyerangnya. Memang benar bahwa sumber kekuatan Player berbeda dari versi sempurna Unlimited Sword Glint miliknya, tetapi keduanya sama-sama dianugerahkan kepada penggunanya. Dia telah berusaha keras untuk menguasai kemampuannya, tetapi pada akhirnya, itu sama saja dengan kekuatan pinjaman seperti halnya Player.

Selain itu, para gadis yang kini berdiri melindungi Sol dan ketiga monster itu bukan hanya dipaksa oleh Player. Mereka mengakui keberadaannya dan memilih untuk melayaninya atas kemauan mereka sendiri, dan mereka siap membahayakan diri mereka sendiri untuk melindunginya. Tentu saja, mereka memiliki kepentingan pribadi padanya, karena kekuatan mereka juga berasal dari Player. Meskipun demikian, jelas bahwa mereka membalas perasaannya dan jauh lebih peduli padanya daripada tujuan yang samar seperti “semua orang” dan “dunia”.

Mereka semua menggunakan kekuasaan pinjaman untuk melindungi hubungan yang telah mereka bangun, dan itu cukup mulia dalam spektrum penggunaan kekuasaan oleh manusia. Lagipula, kekuasaan ada agar manusia dapat mencapai apa yang mereka inginkan, baik itu untuk merebut, melindungi, atau menghancurkan.

“Saya tidak menyangkal bahwa apa yang saya miliki adalah pinjaman. Namun, saya pikir bagaimana seseorang menggunakan kekuasaannya jauh lebih penting daripada dari mana asalnya. Lagipula, ada banyak bentuk kekuasaan. Kata-kata bisa menjadi kekuasaan. Begitu juga karakter, kecantikan, dan tentu saja, uang. Apa pun itu, jika itu bisa membuat orang lain mundur, itu tidak diragukan lagi adalah bentuk kekuasaan.”

Sol menatap langsung ke mata IX. “Namun, kata-katamu tidak memiliki kekuatan apa pun atas diriku. Dan kurasa hal yang sama berlaku bagimu saat mendengar kata-kataku. Karena itulah…”

Dia mengangkat tangan kanannya dari kepala Luna dan membebaskan tangan kirinya dari Aina’noa, lalu memasang jendela-jendela pajangan yang tak terhitung jumlahnya di sekelilingnya. Setelah berbicara selama ini meskipun mereka berselisih, satu hal kini menjadi jelas.

“Kita berdua tidak punya pilihan selain menggunakan bentuk kekuasaan yang paling jelas—kekerasan.”

Kata-kata lebih lanjut akan tidak pantas. Sudah saatnya untuk mengambil sikap.

◇◆◇◆◇

Dentingan logam tumpul dari anggota kelompok Sol yang menangkis tebasan Unlimited Sword Glint memenuhi udara tanpa henti. Ketiganya yang memiliki kemampuan menyerang—Reen menggunakan Butter Knife, Frederica dengan tinjunya, dan Eliza dengan tali benang sihir—menangkis tebasan yang dekat dengan mereka segera setelah muncul, sementara ekor Luna menghantam semua yang menargetkan Sol dan Julia. Hanya Rosalind yang tidak bergerak untuk melindungi dirinya, karena tebasan itu hanya menancap beberapa sentimeter saja ke tubuh Rodem yang tak berbentuk.

“Saya bisa mengatasi kecepatan ini tanpa masalah,” lapor Reen dengan Akselerasi Pikiran yang aktif.

“Serangan itu berhenti ketika kau memutus garis pandang Novem,” kata Frederica. “Serangan itu tidak mengancam ketika aku berada di luar bidang pandangnya.”

“Dengan kecepatan kami, kami bisa melintasi pandangannya begitu cepat sehingga dia tidak punya waktu untuk membidik kami,” tambah Eliza. “Jadi sepertinya terus bergerak juga berhasil.”

Sementara Reen dengan tekun melancarkan serangannya, Frederica menggunakan mobilitas tingginya untuk menghindari pandangan IX, dan Eliza berulang kali muncul dan menghilang dari pandangannya. Dengan melakukan itu, mereka memastikan bahwa penglihatan kinetiknya tidak mampu mengimbangi dan kemampuan membidik dari Unlimited Sword Glint tidak terjadi dengan sendirinya. Sebagai bonus, Eliza dengan cepat memenuhi ruangan dengan benang-benangnya sehingga dia dapat membunuh atau menangkap IX kapan pun Sol memberi aba-aba.

Julia menghela napas kagum melihat penampilan teman-temannya. “Bukankah kita punya penyerang terbaik di dunia?”

Dia juga ikut serta dalam pertarungan melawan Pemakan Negara, tetapi tempat yang paling membuatnya nyaman adalah di samping pemimpin kelompok, di mana dia memiliki jarak yang cukup untuk melihat gambaran lengkap pertarungan yang sedang berlangsung. Jika dia menyebarkan bulu-bulu Tipe Phoenix sekarang, bulu-bulu itu hanya akan hancur oleh Kilauan Pedang Tanpa Batas, jadi dia sepenuhnya dalam keadaan siaga saat ini.

“Aku sangat setuju. Mereka pasti bisa melakukannya. Dan Luna, terima kasih juga,” kata Sol.

Kerja sama tim para gadis itu hampir sempurna bahkan tanpa perintahnya, dan mereka tidak melakukan gerakan ofensif apa pun sampai dia menginstruksikan mereka untuk melakukannya. Menyaksikan pertunjukan kehebatan bertempur yang melampaui kemampuan petualang veteran papan atas ini, Sol merasakan tawa muncul dari dalam dirinya. Reen adalah satu hal, tetapi perkembangan Frederica dan Eliza sangat luar biasa sehingga perasaannya melampaui rasa kagum menjadi benar-benar takjub.

Tentu saja, dia juga tidak lupa berterima kasih kepada Luna karena telah menangani serangan yang ditujukan kepadanya dan Julia. Sejujurnya, mereka berdua bisa mengatasi hal seperti ini sendiri—dia dengan pedang pendeknya dan dia dengan tongkat sihirnya—tetapi sebagai seorang komandan dan penyembuh, mereka sangat menghargai kehadiran seseorang yang melindungi mereka.

Luna sudah sangat gembira karena Sol marah atas namanya tadi. Diberi ucapan terima kasih untuk tugas yang jauh lebih mudah daripada permainan anak-anak telah membuatnya kehilangan kendali, memunculkan ekspresi jorok dan tawa menjijikkan yang agak tidak pantas untuk kepala ras naga yang sombong. Kali ini, Raja Iblis tidak sendirian dalam merasa jijik—bahkan Ratu Elf melirik Naga Agung dan berkicau dengan nada rendah yang menunjukkan ketidaksetujuan.

Ekspresi Sol agak rumit, tetapi tidak ada yang mengomentarinya. Jika kondisi mental ini efektif dalam membuat All Dragon tetap berada di barisan belakang seperti yang diperintahkan Sol, tidak perlu menyadarkannya. Dengan cara ini, dia bebas mengamati seberapa baik orang-orang biasa yang dilatih oleh Player dapat berkinerja melawan makhluk yang konon melindungi status quo dunia ini dalam kapasitas resmi.

Berbeda dengan yang lain, Rosalind belum menguasai manuver udara kecepatan tinggi. Dia praktis berdiri diam dan hanya sesekali mengucapkan “Hah?” dan “Apa?” sebagai reaksi terhadap potongan-potongan kejadian yang ia tangkap.

“Tenanglah, Rosalind,” kata Sol. “Rodem melindungimu dari tebasan yang beterbangan, jadi kau benar-benar aman.”

“Aku tahu itu di kepalaku, tapi…”

“Jika hanya ini yang dia miliki, dia sama sekali bukan tandingan bagi kami,” kata Rodem.

Untungnya Rodem sangat cocok dengan Unlimited Sword Glint. Rosalind sebenarnya tidak perlu bergerak, dan dia tidak dalam bahaya jika tetap diam. Bahkan jika sesuatu yang dapat membahayakannya muncul, Rodem memiliki kebijaksanaan untuk mengambil tindakan yang tepat. Karena itu, Sol tidak terlalu khawatir tentangnya.

Faktanya, pertarungan itu begitu antiklimaks sehingga Sol takut dia akan menjadi ceroboh. Dia harus memberi IX poin karena melancarkan serangannya tepat setelah pernyataan Sol, tetapi menjadi jelas bahwa dia sangat tidak mampu mengimbangi kelompok Sol ketika mereka menggunakan Percepatan Pikiran, yang telah menjadi hal biasa dalam semua pertarungan mereka. Mereka belum mengukur kemampuan fisik IX, tetapi gerakan kepala dan matanya tidak lebih cepat daripada manusia normal. Dia sama sekali bukan tandingan kelompok Sol saat mereka bergerak cepat, berpikir dan bergerak dengan kecepatan luar biasa. Dia benar-benar tertinggal jauh.

Yang terpenting, Unlimited Sword Glint sama sekali bukan ancaman. Kemampuan tersembunyi dari tebasan terbangnya untuk membuat lawan pingsan dan mengurangi HP memang luar biasa. Ia juga membantu dalam menargetkan mereka yang berada dalam jangkauan pandangan pengguna dan terbang dengan cukup cepat. Kemungkinan besar, ia akan membuat seseorang tak terkalahkan dalam pertarungan melawan monster.

Hanya ada satu masalah: tebasan itu harus benar-benar mengenai sasaran. Tebasan itu cepat, tetapi tidak seketika. Meskipun dapat diluncurkan dekat dengan target, jaraknya mirip dengan jarak pertarungan jarak dekat biasa. Dengan demikian, kelompok Sol, yang dapat bergerak cukup cepat untuk mengimbangi kecepatan berpikir mereka, lebih dari mampu untuk sekadar menggunakan senjata mereka untuk menangkis tebasan saat muncul. Mereka bahkan mungkin bisa menghindarinya.

Selain itu, meskipun tebasan tersebut dijamin efektif melawan penghalang HP, tebasan itu sendiri tidak terlalu kuat. Tidak ada kemungkinan tebasan tersebut dapat menghancurkan senjata buatan Gawain kelas atas yang digunakan oleh semua orang di kelompok Sol. Tidak ada yang mau mengambil risiko untuk mengujinya, tetapi mereka yakin bahkan perlengkapan mereka yang tampak biasa pun dapat menahan banyak serangan tebasan, belum lagi persenjataan Numbers mereka. Bahkan, pakaian dasar mereka saja mungkin dapat menahan lebih dari beberapa serangan.

Dengan kata lain, serangan tebasan terbang itu sama sekali tidak mengenai batas HP kelompok tersebut sejak awal.

Semua serangan yang ditujukan pada monster pertama-tama mengenai perisai HP mereka dan baru langsung melukai mereka setelah perisai tersebut habis. Karena sebagian besar monster hampir sepenuhnya bergantung pada perisai HP mereka untuk perlindungan, sangat sedikit yang mengembangkan eksoskeleton atau kulit yang dapat menahan serangan dan mantra. Ini berarti begitu perisai mereka habis, pertarungan pada dasarnya berakhir.

Menumbangkan manusia adalah cerita yang sama sekali berbeda. Seseorang harus terlebih dahulu melewati senjata yang mereka gunakan untuk menangkis serangan, melewati perisai yang mereka gunakan untuk melindungi diri, dan melewati perlengkapan yang mereka kenakan sebelum akhirnya mencapai batas HP mereka. Tebasan terbang yang gagal melakukan semua itu tidak akan membuat lawan pingsan atau mengurangi poin HP, dan oleh karena itu tidak berpengaruh.

Singkatnya, melawan manusia, Unlimited Sword Glint pada dasarnya adalah rentetan serangan yang sangat dahsyat. Ini masih efektif melawan manusia yang matanya tidak mampu mengimbangi dan yang bisa dibunuh dengan satu tebasan—dengan kata lain, orang biasa tanpa dukungan Pemain. Namun, bagi kelompok Sol, kemampuan ini hanyalah permainan Whac-A-Mole yang membosankan dan agak mencolok. Ini adalah sesuatu yang telah mereka konfirmasi sebelumnya menggunakan versi Blue Water. Jika satu-satunya perbedaan pada bentuk yang digunakan IX adalah bahwa itu benar-benar tak terbatas dan tidak perlu membangun persediaan, perubahan itu tidak membuatnya menjadi ancaman yang lebih besar bagi kelompok Sol.

“Reen, coba ambil aggro Novem. Jika berhasil seperti biasa, alihkan semuanya ke Rosalind.”

“Tidak sampai ke perisai saya? Saya cukup yakin mereka bisa menahannya.”

Sekarang setelah ia tahu bahwa pihaknya tidak dalam bahaya dan dapat merespons dengan cara apa pun yang mereka pilih, Sol memutuskan untuk mencoba menghadapinya seperti yang biasa mereka lakukan. Melalui pertandingan latihan bersama, kelompok tersebut telah mempelajari bahwa kemampuan Reen untuk mengendalikan target keterampilan dan mantra efektif melawan mantra yang dilemparkan oleh manusia juga. Meskipun demikian, tidak ada jaminan bahwa hal itu akan selalu terjadi ketika menghadapi musuh yang bermusuhan, oleh karena itu Sol menggunakan kata “mencoba.”

Namun, setiap kali Reen melakukan ini, dia selalu mengalihkan serangan ke salah satu perisainya, dan karena itu dia merasa instruksi Sol agak tidak terduga. Bahkan perisai terlemahnya, dua perisai meriam, dapat dengan mudah menahan serangan yang saat ini dia tangkis dengan Pisau Mentega.

“Aku tidak meragukannya, tapi itu akan sangat berisik. Jadi, Rodem, menurutmu kau bisa mengatasinya?”

“Tanpa ragu.”

“Baiklah, mari kita lakukan— Ah, ini berfungsi dengan baik. Semuanya bagus.”

Karena Sol telah mendengarkannya tetapi tetap menegaskan kembali perintahnya, Reen melaksanakannya tanpa penundaan lebih lanjut. Anggota kelompok ini berhak untuk menyuarakan pendapat mereka ketika ada waktu untuk mendiskusikannya, tetapi ketika Sol menyatakan pengertian dan tetap bersikeras—dan dia sering menjelaskan alasannya—mereka benar-benar harus patuh. Ini adalah aturan yang mutlak untuk pertarungan di kelompok ini, dan siapa pun yang tidak dapat mematuhinya tidak memiliki tempat di sana, terlepas dari hubungan mereka dengan anggota lainnya. Bahkan Reen, yang menyadari bahwa dia memiliki pengaruh paling besar terhadap Sol, memastikan untuk menghormati aturan itu.

Saat dia menggunakan Intimidate, fungsi penargetan dari Unlimited Sword Glint yang telah disempurnakan dengan mudah berada di bawah kendalinya, sehingga dia segera mengaturnya untuk hanya menyerang Rosalind, yang masih berdiri diam. Hingga efek Intimidate hilang, semua keterampilan dan mantra yang digunakan oleh IX hanya dapat menargetkannya. Satu-satunya jalan keluar yang tersisa bagi IX adalah mendekat dan melayangkan tendangan atau pukulan menggunakan tubuhnya sendiri.

Reen menganggap Intimidate sangat ampuh sejak awal, tetapi kemampuan itu terus membuatnya terkesan dan ketakutan seiring perkembangannya. Awalnya, dia hanya bisa memilih anggota kelompoknya sebagai target, tetapi sekarang dia bahkan bisa menentukan perlengkapan yang mereka kenakan. Baru-baru ini, strategi andalannya dalam pertarungan biasa yang tidak dimaksudkan untuk membuat siapa pun terkesan adalah dengan menahan Axis Nine, perisai terkuatnya, di udara dan membiarkannya menyerap semua kemampuan dan mantra yang diluncurkan oleh monster yang mereka hadapi. Itu sangat efektif sehingga dia merasa bersalah setiap kali melakukannya.

Namun pada akhirnya, dia akan belajar cara memilih titik-titik kosong di ruang angkasa untuk tujuan ini, dan itu akan sangat melemahkan semangat bahkan rekan latihannya, bukan hanya monster. Semangat siapa pun akan hancur ketika mereka mengerahkan semua yang mereka miliki untuk serangan pamungkas hanya untuk gagal karena melancarkannya ke arah yang tidak diinginkan.

Inilah tepatnya yang sedang coba dilakukan Sol terhadap IX saat itu.

◇◆◇◆◇

Apa yang…sedang terjadi?!

Segala ketenangan telah lenyap dari IX. Ketika makhluk nexus kurang ajar yang sama sekali tidak takut pada Ward selesai berbicara, IX segera mengaktifkan Unlimited Sword Glint. Sementara mereka mengobrol santai sesuai undangannya, dia telah menemukan tiga orang yang berada di luar pandangannya dan menetapkan setidaknya sepuluh ribu target masing-masing pada tank tepat di depannya, makhluk nexus, penyembuh di sisinya, dan tiga monster yang melayaninya. Dia hanya perlu menarik pelatuknya, lalu menghabisi ketiga orang di titik butanya satu per satu.

Monster-monster itu perlu diwaspadai karena perisai HP mereka yang kuat, tetapi mereka akan langsung lumpuh seketika terkena tebasan terbang. Makhluk nexus dan para pengikutnya tidak memiliki perisai dan karenanya tidak akan menimbulkan tantangan, jadi rencana IX adalah untuk menghabisi mereka terlebih dahulu dan kemudian fokus untuk melemahkan monster-monster tersebut. Kekuatan yang diberikan kepadanya ketika ia menjadi seorang Penjaga adalah versi sempurna dari Kilauan Pedang Tak Terbatas, yang dapat digunakan sebanyak yang ia inginkan tanpa harus membangun persediaan. Itu adalah kekuatan ilahi. Dia adalah seorang dewa.

Namun, gadis muda yang dikelilingi oleh lengan-lengan besar yang melayang itu menghilang dari pandangan setelah dia berhasil membidiknya beberapa kali. Ada gadis lain yang tidak melayang seperti yang lain, tetapi berdiri di atas benang sihir yang telah dia buat, tetapi dia muncul dan menghilang dari pandangan matanya terlalu cepat sehingga dia tidak sempat melakukan rutinitas “lihat, bidik, tembak”—seolah-olah ada klon dirinya. Keturunannya, yang mengenakan gumpalan tak berbentuk dan semi-transparan yang tampaknya merupakan wujud baru Blue Water, adalah satu-satunya yang terkena tebasan dengan tepat.

Tidak, semuanya salah. Alih-alih bunyi denting yang jernih dan kilatan cahaya putih yang biasa dihasilkan saat memberikan kerusakan pada penghalang HP, yang memenuhi udara adalah dentingan logam yang terus-menerus, tumpul, dan bernada rendah, serta pecahan-pecahan kilauan biru dari tebasan tersebut.

Dengan cemas, IX segera menoleh ke arah monster-monster itu, menyadari bahwa dia akan terpojok jika mereka bergerak sekarang. Untungnya, mereka tampak puas untuk tetap di tempat, meskipun setiap tebasan terakhir yang dia arahkan ke arah mereka tampak menghilang begitu mereka muncul. Dia menduga Naga Agung sedang menghancurkan mereka. Dia tidak terkejut bahwa monster-monster itu masih berdiri, tetapi fakta bahwa makhluk nexus dan penyembuhnya belum terpotong-potong adalah hal yang tidak terduga. Sekali lagi, kemungkinan besar berkat Naga Agung.

Sederhananya, Unlimited Sword Glint belum merenggut satu nyawa pun. Satu-satunya hasil adalah keributan yang memekakkan telinga, dan pertarungan yang biasanya berakhir dalam sekejap mata kini berlarut-larut menjadi keabadian yang tidak nyaman. Kurang dari sepuluh detik telah berlalu, tetapi itu sudah lebih dari cukup untuk menghabisi dua makhluk nexus yang pernah dia temui sebelumnya.

Dengan kesadaran itu, IX perlahan bergeser dari sekadar kebingungan menjadi ketakutan. Ingatan tentang hari ketika dia kalah dari Country Eater terlintas di benaknya, sejelas seolah-olah baru kemarin. Selama lima belas tahun sejak mencapai usia dewasa, dia dengan tekun mengumpulkan tebasan yang dibuat menggunakan cadangan mananya yang besar. Dia telah mengerahkan semuanya pada bos itu, tetapi sia-sia. Jadi pilihan apa yang dia miliki? Dia berlutut dan memohon agar nyawanya diselamatkan.

Untuk mengusir teror dan rasa malu yang melanda dirinya, IX mengarahkan perhatian penuhnya kepada empat orang dan tiga monster yang ada di hadapannya. Namun saat itu juga, suara dentingan keras tiba-tiba mereda. Pada saat yang sama, lingkaran sihir yang tak terhitung jumlahnya yang berfungsi sebagai target, yang hanya bisa dilihatnya, semuanya bergerak sendiri ke arah keturunannya. Setelah itu, setiap kali dia mencoba menetapkan target, dia selalu memilihnya, terlepas dari ke mana dia melihat dan apa yang dia niatkan.

“Apa yang sedang terjadi?!”

IX begitu bingung sehingga kali ini ia mengajukan pertanyaan itu dengan lantang. Ia telah kehilangan kendali atas kemampuannya sendiri. Dengan lingkaran sihir penargetan yang telah disingkirkan, kini jelas baginya bahwa pihak Sol sama sekali tidak terluka. Dan yang terakhir, gumpalan tempat keturunannya melayang diam-diam menelan semua tebasan terbang yang diluncurkan sesuai dengan target yang terkumpul di atasnya. Tidak ada satu pun hal dalam situasi ini yang masuk akal.

“Singkat cerita, kemampuan yang menjadi dasar kepercayaan dirimu, Kilauan Pedang Tak Terbatas, tidak ampuh melawan kami,” kata Sol, yang telah menghilangkan Akselerasi Pikiran setelah memastikan bahwa Intimidasi benar-benar mengendalikan tebasan tersebut.

Tidak perlu lagi membebani pikirannya dengan mempercepatnya. Meskipun Julia dapat sepenuhnya menyembuhkan kerusakan tersebut, rasa sakit yang dirasakannya ketika otaknya kelebihan beban membuatnya takut. Bukan hanya soal intensitas rasa sakitnya, tetapi juga kesadaran bahwa ia sedang merusak sesuatu yang seharusnya tidak rusak. Ia rasa ia tidak akan pernah terbiasa dengan rasa takut naluriah yang ditimbulkan oleh sensasi tersebut. Jika perlu, ia tidak keberatan mempertahankan mantra tersebut untuk jangka waktu yang lama dengan Julia yang terus menyembuhkannya, tetapi prinsipnya adalah memaksakan diri hanya jika benar-benar diperlukan.

“Itu…tidak mungkin.”

“Aku lebih heran dengan betapa percaya dirinya kamu karena menganggap kemampuan itu tak terbatas. Dan berdasarkan reaksimu, sepertinya kamu tidak punya kartu truf lain.”

Terus terang, Sol cukup kecewa. Selain itu, ia juga malu karena begitu cemasnya beberapa saat yang lalu menghadapi musuh dengan kemampuan yang sepertinya telah disentuh langsung oleh Tuhan.

Ketika ia mengetahui tentang Kilauan Pedang Tak Terbatas dari Rosalind dan Blue Water, ia secara alami menganalisis kemampuan dan keterbatasannya, lebih fokus pada seberapa besar ancaman yang akan ditimbulkan jika kelompoknya menghadapi musuh yang menggunakannya, serta bagaimana cara menggagalkannya, daripada sekadar menambahkannya ke persenjataan kelompoknya. Pada akhirnya, ia menyimpulkan bahwa kemampuan tersebut dalam bentuknya saat ini sama sekali tidak mengancam, dan terkena serangan versi yang benar-benar tak terbatas telah menguatkan penilaian tersebut.

Yang ditakutkan Sol adalah tebasan itu sendiri mendapatkan peningkatan kekuatan. Misalnya, jika dikombinasikan dengan kemampuan untuk melihat menembus materi, mereka mungkin dapat muncul langsung di dalam pakaian seseorang dan dengan demikian sepenuhnya menembus baju besi. Akselerasi Pikiran tidak akan membantu melawan ancaman seperti itu, dan permainan akan berakhir begitu perisai HP seseorang habis. Perisai yang kuat mungkin memberi seseorang sedikit waktu, tetapi Sol sendiri akan menjadi sasaran empuk.

Sebagai contoh yang kurang ekstrem, jika tebasan tersebut dijamin akan merusak semua senjata dan baju besi sedikit seperti halnya merusak perisai HP, maka jika jumlahnya menjadi tak terbatas, itu juga bisa menjadi ancaman besar. Nol dikalikan tak terhingga tetap nol, tetapi angka apa pun di atas nol, sekecil apa pun, dikalikan dengan tak terhingga pada akhirnya dapat mengalahkan bahkan All Dragon, Ratu Elf, dan Raja Iblis.

Kekhawatiran-kekhawatiran inilah yang terlintas di benak Sol ketika IX pertama kali muncul. Sekarang, di samping merasa lega, ia kesulitan memahami bagaimana IX bisa begitu sombong padahal ia tidak mampu melakukan semua hal itu.

IX sendiri juga tercengang mendengar jawaban Sol, tetapi memang benar bahwa tidak ada seorang pun di pihak Sol yang terluka sedikit pun, dan Rodem tetap sehat walafiat meskipun dihujani tebasan bertubi-tubi saat itu. Betapa pun IX membencinya, kenyataan pahit tak dapat disangkal.

Sol sudah familiar dengan kemampuan Reen sebagai tank, dan sekarang, dia menyadari betapa cocoknya Rosalind dengan persenjataan Numbers-nya. Jika Type Kuzuryuu adalah tank berbasis perisai ortodoks, Type Rodem adalah jenis khusus yang menetralkan atau memantulkan serangan. Karena kelompoknya sudah memiliki penyerang khusus, seorang pemberi buff dan penyembuh, serta seorang pemberi debuff, memiliki dua tank bukanlah pilihan yang buruk.

Ketika dia menyadari bahwa kekuatan seorang Ward tidak ada apa-apanya melawan manusia yang diperkuat oleh Player, apalagi monster, dia langsung ingin menggunakan IX untuk mengukur kemampuan Rodem sebagai tank. Sayang sekali IX tidak memiliki kartu lagi untuk dimainkan, tetapi mampu sepenuhnya menetralkan serangan dari makhluk yang satu kakinya berada di luar tatanan alam dunia ini membuat Rodem lebih dari cukup. Jika Reen mau membimbing Rosalind dan mengajarkan semua hal tentang menjadi tank, itu akan memungkinkannya untuk mundur dari garis depan saat dibutuhkan, sehingga memperluas strategi yang tersedia bagi kelompok tersebut.

“Ugh!”

Setelah nyaris menerima kenyataan yang sangat merendahkan bahwa dirinya kini hanyalah subjek percobaan bagi kelompok Sol, IX memutuskan untuk mengambil tindakan terbaik yang tersedia baginya—melarikan diri. Dia telah menggunakan Teleportasi untuk sampai ke sana, dan yakin dia bisa melarikan diri dengan cara yang sama kapan pun dia mau. Lagipula, lawan-lawan yang dihadapinya di masa lalu semuanya adalah makhluk rendahan yang bahkan tidak tahu mantra itu ada.

Tentu saja, seperti yang telah dibuktikan sebelumnya oleh seorang succubus tertentu, sama sekali tidak mungkin untuk melarikan diri dari All Dragon. Tetapi IX bahkan tidak sempat mengetahui hal ini, karena mantranya gagal tepat sebelum diaktifkan. Dalam waktu sekitar selusin detik ia melayang di udara tanpa menyadarinya sejak awal pertarungan, Eliza telah menenun penghalang setidaknya dua puluh lapis benang sihir di sekelilingnya. Benang-benang ini sekarang bereaksi terhadap mantra Teleport yang diucapkannya dan memutus aliran mana yang dibutuhkan mantra tersebut.

Saat diaktifkan, penghalang benang milik Nomor Tiga: Tipe Atlach-Nacha dapat membatalkan semua kemampuan dan mantra yang coba digunakan oleh mereka yang terjebak di dalamnya dengan menghabiskan jumlah mana yang sama. Pedang Tak Terbatas IX, Kilauan dan Melayang, hanya tetap aktif karena Eliza mengizinkannya, dan dia dapat mencabut izin itu kapan pun dia mau. Satu-satunya cara untuk keluar adalah dengan menggunakan kekuatan fisik untuk merobek benang tak terlihat yang membentuk sarang laba-laba tersebut.

Karena IX kini telah mencoba melarikan diri dan Sol telah memastikan bahwa ia sudah kehabisan akal, Eliza berpikir satu-satunya hal yang tersisa adalah menahannya dan dengan demikian memutus kemampuan Float-nya. Ia sempat mempertimbangkan untuk memotong semua anggota tubuhnya, tetapi teringat bahwa melarikan diri sama sekali tidak mungkin dengan semua anggota tubuh yang ada, dan karena itu ia menahan diri. Sebagai seorang perempuan, ia tidak ingin terlalu menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya di depan laki-laki yang disukainya.

Bahkan Sol, yang tidak bisa menerima augmentasi apa pun dari Player, bisa mendarat dari ketinggian ini dengan mudah, apalagi Eliza sendiri. Karena itu, dia berencana untuk berkata dengan tenang, “Tidak ada jalan keluar dari sini” begitu IX mendarat. Namun, yang mengejutkannya, pria itu menghantam tanah dengan keras, dengan bunyi retakan yang sangat nyaring.

Hah?! Apa dia meninggal?! Itu sepenuhnya salahku kalau dia meninggal!

Eliza sangat terkejut hingga merasa seperti diceburkan ke dalam air dingin. Namun, dia tidak sendirian. Semua orang yang menerima kekuatan dari Sol telah melebih-lebihkan IX karena kemunculannya sebagai musuh Sol dan mengira bahwa ia setidaknya memiliki kemampuan fisik yang sama dengan mereka. Jelas, itu adalah asumsi yang sangat keliru. Tanpa sihir dan keterampilan garis keturunannya, IX telah direduksi menjadi tidak lebih dari manusia biasa yang tidak berdaya. Ternyata, orang-orang di lingkaran dalam Sol telah menjadi begitu kuat sehingga mereka dapat sepenuhnya melumpuhkan bahkan seorang Ward.

“A-Apa yang kau inginkan?! Informasi yang kumiliki?! Kekuatanku?!”

IX tergeletak di tanah, gemetar karena kesakitan akibat patah tulang dan kekalahannya. Meskipun dia sama sekali tidak tahu apa yang baru saja terjadi, setidaknya dia mengerti bahwa upayanya untuk melarikan diri telah gagal, dan dia menangis tersedu-sedu dengan darah menetes dari sudut mulutnya. Dia tidak menyadari Eliza menghela napas lega saat dia terus mencoba mengucapkan setiap mantra yang dia ketahui, tetapi semuanya gagal pada saat-saat terakhir, semakin membuatnya putus asa.

Apakah ada jurang pemisah yang begitu dalam di antara kita?! Dia memuntahkan seteguk darah, jelas menderita luka dalam. Percuma saja menjadi Anak Asuh. Apa gunanya mengirimku melawan lawan sekuat itu?! Apa arti dari semua yang kumiliki—

Semua kepura-puraan telah sirna. Dia hendak mulai mengutuk kelompok Sol ketika alur pikirannya tiba-tiba terhenti. Makna adalah arah yang seharusnya tidak dia kejar. Untuk memaksa mengubah arah, dia membiarkan rasa sakit dan amarahnya meluap.

Pertanyaan yang lebih mendesak adalah bagaimana saya bisa keluar dari masalah ini.

Untungnya, tampaknya makhluk pusat kekuatan itu menginginkan sesuatu darinya. Mungkin itu informasi yang dia miliki sebagai seorang Penjaga. Mungkin itu Kilauan Pedang Tanpa Batas, yang, meskipun terbukti tidak efektif dalam pertarungan ini, tetap merupakan keterampilan yang ampuh. Pasti ada alasan mengapa Sol belum membunuhnya meskipun dia bisa melakukannya kapan saja.

Pasti ada sesuatu. Semoga ada sesuatu.

Pikiran IX berpacu saat ia merencanakan cara untuk bertahan hidup, seperti yang berhasil ia lakukan dua ratus tahun yang lalu. Ia tidak tahu siapa yang pada akhirnya akan menang dalam bentrokan antara makhluk penghubung ini dan para Penjaga, tetapi ia tidak akan memiliki tempat di masa depan itu jika ia tidak berhasil melewatinya terlebih dahulu.

Apa pun yang harus saya jual, saya akan—

“Kau serius mengatakan itu setelah semua yang terjadi? Jika kau tidak ragu membunuh kami, mengapa kami harus membiarkanmu hidup?”

Namun, pertanyaan yang IX yakini akan menarik perhatian Sol ternyata tidak didengar. Tidak ada hal khusus yang ingin Sol dengar dari mulut IX, dan dia juga tidak tertarik untuk mengajak IX bergabung dengannya dan menggunakan Pedang Tanpa Batas Glint untuk kepentingannya. Ketertarikan apa pun yang dimilikinya dalam hal itu telah padam sejak awal pertarungan. Karena mereka telah mencapai titik di mana mereka merasa tidak mungkin menyelesaikan perbedaan mereka dengan kata-kata dan telah melewati batas hingga benar-benar mencoba saling membunuh, “Aku akui ini kerugianku, dan aku menyerah” tidak akan berhasil. Setidaknya, tidak dengan Sol.

Sol tidak pernah menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang mencoba membunuhnya. Dia tidak bisa, tidak setelah menegakkan prinsip itu bahkan terhadap teman-teman masa kecilnya, Alan dan Mark. Bukannya dia tidak memikirkan apa yang telah terjadi, tetapi dia juga tidak benar-benar menyesali pilihan yang telah dia buat. Hanya ada dua kemungkinan hasil ketika seseorang mencoba membunuh orang lain: menang dan melakukan pembunuhan, atau kalah dan terbunuh. Seseorang yang memiliki kesalahpahaman tentang hal itu pada akhirnya akan berakhir dengan pisau di punggungnya. Bagi Sol, ini adalah kebenaran yang tak tergoyahkan. Mereka yang menggunakan kekuatan mereka untuk keuntungan pribadi harus menyadari bahwa mereka sendiri tunduk pada aturan yang sama.

Hal ini juga berlaku untuk dirinya. Misalnya, dia tidak bisa memastikan bahwa Game Master yang memproklamirkan diri itu tidak menganggapnya sebagai musuh. Oleh karena itu, dia tidak akan terkejut atau marah jika tiba-tiba dia mendapati dirinya merangkak di tanah, nyawanya hampir direnggut. Dia juga mengerti bahwa nasib yang sama bisa menimpa mereka yang telah bergabung di pihaknya. Contohnya, IX telah menargetkan semua orang di sini dengan tebasan terbang meskipun targetnya hanya Sol seorang. Kelompok Sol akhirnya mendominasi pertarungan, tetapi jika kekuatan mereka kurang, mereka semua pasti sudah mati sekarang.

Oleh karena itu, Sol akan memastikan bahwa IX mati di sini. Tidak ada satu pun alasan untuk mengampuni seseorang yang telah mencoba membunuh dirinya dan teman-temannya.

“Kenapa kau tidak membunuhku saat itu juga?!” IX merasa pertanyaan dan kemarahannya itu beralasan. Justru karena ia tidak langsung dibunuh dua ratus tahun yang lalu, ia bisa memohon agar nyawanya diselamatkan dan akhirnya bertahan hidup dengan bergabung dengan Wards. Ya, Crystania dan semua tetangganya telah menderita harga yang mahal karena mengikuti keputusannya dan berperang melawan Wards, tetapi ia telah diselamatkan. Ia selalu unggul setiap kali dibandingkan dengan hal lain. Ia berharga. Itulah mengapa ia diizinkan hidup selama ini meskipun telah kalah.

Tentu saja, meskipun ini terjadi pada para Ward, adalah sebuah kesalahan untuk berpikir bahwa hal yang sama berlaku untuk semua orang. Pangeran Salyu telah membiarkan kedudukannya sebagai Ward IX membuatnya sombong. Keangkuhannya telah memutarbalikkan keyakinan dan rasa tanggung jawab yang dibebankan kepada setiap orang yang tangannya berlumuran darah orang lain. Kesalahpahaman itu selalu berujung pada kekalahan dan kematian, yang terjadi pada mereka yang paling melupakan diri mereka sendiri terlebih dahulu.

Melihat keterkejutan dan kemarahan IX karena hal itu terjadi padanya, Sol tidak repot-repot menjawabnya. Sekarang mereka bukan lagi pemenang dan pecundang, yang kuat dan yang lemah, atau bahkan dua orang yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk mengejar suatu tujuan, rasa jijik yang ringan adalah satu-satunya yang dia rasakan terhadap IX. Dan tanpa berkata apa-apa, dia menembakkan alat sihir yang baru dikembangkan Gawain ke tubuhnya.

“Apa yang kau lakukanuuu?!” IX meraung, mengharapkan pukulan mematikan, tetapi tampaknya bukan itu yang terjadi. Dia sama sekali tidak menyadari bahwa Sol tidak ingin berbicara dengannya lagi dan tidak bisa menahan diri untuk terus mengoceh, mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang tidak penting.

“Luna.”

“Ya, Tuan?”

Memang ada alasan mengapa Sol belum membunuh IX. Tentu saja bukan karena belas kasihan, juga bukan untuk menyiksa atau merekrutnya. Alat yang dikembangkan Gawain berdasarkan Air Biru, yang telah disuntikkannya ke IX, hanyalah sebagai jaminan. Dia menggunakannya semata-mata karena musuh memang ditakdirkan untuk mati dan oleh karena itu tidak masalah apa yang dilakukan padanya. Jika eksperimen berjalan lancar, dia mungkin juga mendapatkan pengetahuan IX sebagai bonus, tetapi dia tidak mempermasalahkannya. Dan dia sama sekali tidak membutuhkan pikiran IX.

Yang dia inginkan sebenarnya adalah agar Luna melahapnya untuk mengambil semua kemampuannya, termasuk Kilauan Pedang Tanpa Batas. Jika ada jebakan yang dipasang di dalam dirinya, rencananya adalah untuk melahap jebakan itu juga dan menghadapinya secara langsung.

Luna menyadari semua ini hanya karena namanya dipanggil. Dengan enggan ia melepaskan tangan pria itu dan bergegas menghampiri Ward yang terjatuh. Tanpa sedikit pun niat jahat atau permusuhan, ia dengan tenang mulai melaksanakan perintah tuannya.

“Tunggu, apa yang kau lakukan?! Dengarkan—”

Melihat gadis kecil yang menggemaskan itu perlahan mendekat, IX dipenuhi keputusasaan dan ketakutan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Ia pernah mengalami berada di ambang kematian, tetapi dimakan hidup-hidup adalah hal yang sama sekali berbeda.

Para sahabat Sol ketakutan menyaksikan Sang Naga Agung memakan manusia secara langsung untuk pertama kalinya. Bahkan Sol sendiri tanpa sadar memalingkan muka. Bukan berarti hal itu jauh lebih mudah pada kali kedua.

Meskipun Frederica memiliki ekspresi wajah yang sama dengan yang lain, panas yang mendidih dari dalam dirinya membuatnya sangat sulit untuk tetap berdiri. Matanya yang basah tertuju pada Sol, yang menunggu Luna selesai dengan sedikit rasa jijik yang terlihat. Sebagai seorang bangsawan, dia sepenuhnya memahami kedalaman tekadnya. Dia berada jauh selama Oratorio Tangram, tetapi kali ini, dia dapat menyaksikan Sol mengucapkan seruan yang dingin itu dari dekat, dan itu menyentuh sesuatu yang dalam di dalam dirinya.

Pengabdian dan kepatuhannya kepada Sol selama ini sama sekali tidak pura-pura. Namun, selalu ada sisi pragmatis dalam dirinya yang mengharapkan imbalan tertentu. Untuk pertama kalinya, ia bereaksi terhadap Sol murni sebagai seorang gadis tanpa memperhitungkan perhitungan apa pun.