Bab 4: Mereka yang Berpetualang

Apakah engkau seorang petualang? Apakah engkau seseorang yang tak gentar menghadapi petualangan ke jurang maut, seseorang yang rela mempertaruhkan nyawa untuk mengungkap hal yang tak dikenal? Jika demikian, pergilah dan taklukkan semua ruang bawah tanah di dunia, karena ruang bawah tanah adalah sebuah pintu. Dan itu…

Itulah baris-baris pembuka dari Art Thou One Who Adventures , epik fantasi yang sangat disukai Sol dan teman-teman masa kecilnya—mereka yang kelak membentuk Black Tiger—ketika mereka masih muda. Karya inilah yang menginspirasi mereka untuk menjadi petualang sejak awal. Bahkan hingga kini, karya itu tetap sangat memengaruhi mimpi Sol untuk menjadikan hal yang tak dikenal menjadi dikenal dan menaklukkan ruang bawah tanah di dunia.

Tentu saja, Reen dan Julia mengingat kisah itu, beserta betapa menjengkelkannya setiap kali topik itu muncul dan Sol mulai banyak bicara tentangnya. Fakta bahwa Reen sekarang dapat mengingat kembali versi Sol itu dan berpikir, ” Betapa lucunya!” membuktikan betapa parahnya kondisi Sol saat itu, sedangkan ucapan Julia, “Betapa damainya keadaan saat itu” dan desahan selanjutnya menempatkannya sejajar dengan Frederica dalam hal rasa lelah terhadap dunia.

Sejujurnya, mereka berdua sebenarnya belum pernah membaca cerita itu. Buku itu milik Sol, dan mereka tidak cukup peduli untuk meminta meminjamnya. Mereka hanya mengikuti apa yang membuat anak-anak itu begitu antusias. Yang menarik perhatian mereka adalah peran-peran yang digambarkan Sol dengan penuh semangat ketika mereka bermain peran sebagai petualang pura-pura: tank untuk Reen, penyembuh untuk Julia, petarung jarak dekat untuk Mark, dan penyihir untuk Alan.

Namun, Mark dan Alan benar-benar telah sepenuhnya tenggelam dalam buku itu. Sejalan dengan tujuan Sol, Mark terinspirasi untuk menjadi juara pasukan raja dan Alan menjadi seorang archmage yang memimpin klan terkenal. Namun anehnya, Sol sebenarnya tidak mengingat cerita itu. Dia juga tidak lagi memiliki buku bersampul kulit yang dulunya merupakan harta paling berharganya. Keberadaan cerita itu hilang dari pikirannya, hanya menyisakan kerinduan yang telah ditimbulkannya di dalam dirinya. Tentu saja, dia, serta Reen dan Julia, belum menyadarinya. Belum ada yang tahu apa artinya—atau apa yang akan terjadi ketika dia dan buku itu dipertemukan kembali.

◇◆◇◆◇

“Rasanya seperti kita akhirnya kembali ke kehidupan normal kita,” kata Sol kepada Reen dan Julia dengan senyum bahagia. “Setelah sekian lama.”

Dia dan rombongannya sedang menuju tangga spiral yang mengarah ke Abyss, yang terletak jauh di bawah benteng di kompleks Istana Atriesta kuno. Luna, yang memegang tangannya, menatapnya dengan heran, tidak mengerti mengapa dia begitu gembira. Kebingungan itu juga dirasakan oleh Aina’noa, yang melayang di belakangnya seperti biasa, dan oleh Little Alshunna dari tempat bertenggernya di atas kepalanya. Meskipun begitu, mereka semua tersenyum, karena kebahagiaan tuan mereka berarti kebahagiaan mereka juga. Luna bahkan sampai mengayunkan lengannya.

Dengan ekspresi yang sama puasnya, Reen menjawab, “Sebenarnya belum lama, tapi rasanya…nostalgia.”

Hal ini terjadi meskipun mereka akan segera menghadapi musuh-musuh yang sangat tangguh. Atau lebih tepatnya, justru karena itulah. Selama beberapa waktu, mereka bertiga merasa seperti berpindah-pindah dari satu situasi ke situasi lain sementara dunia berubah dengan cepat di sekitar mereka. Namun sekarang, mereka sedang memeriksa perlengkapan mereka dan mempersiapkan diri secara mental untuk menghadapi monster. Mereka merasa seperti kembali menjalani kehidupan luar biasa yang biasa bagi para petualang, dan itu menenangkan.

“Maksudku, lihat apa yang kita kenakan,” kata Julia sambil tersenyum tipis. Terlihat jelas langkahnya ringan saat ia mengamati dirinya sendiri.

Karena persenjataan Numbers dengan cepat menjadi perlengkapan utama kelompok tersebut meskipun lebih tepat disebut sebagai sistem senjata yang dapat dikenakan daripada perlengkapan petualangan tradisional, setiap peralatan yang tampak seperti yang digunakan petualang biasa mengingatkan mereka pada masa-masa Black Tiger mereka. Tentu saja, apa yang mereka gunakan sekarang, setelah melewati tangan Gawain, jauh lebih unggul daripada yang mereka kenakan saat itu. Contoh yang paling jelas adalah Butter Knife, pedang yang digunakan Reen dalam pertarungan melawan Country Eater. Tidak mungkin seorang petualang biasa memiliki senjata yang mampu menghancurkan batas HP bos wilayah terlarang. Demikian pula, semua yang dikenakan Julia, Frederica, Eliza, dan bahkan teman baru mereka, Rosalind, tampak seperti perlengkapan biasa tetapi sebenarnya adalah armis magicka dengan kemampuan luar biasa.

Tampilan perlengkapan yang digunakan Reen dan Julia semuanya didasarkan pada perlengkapan usang yang telah mereka andalkan untuk menyelamatkan hidup mereka selama perjalanan panjang mereka. Barang-barang ini praktis telah menjadi bagian dari diri mereka, sehingga mengenakan baju zirah memberi mereka rasa aman yang terpisah dari kinerja praktis, dan mengacungkan senjata membangkitkan kegembiraan. Ini adalah sesuatu yang hanya dapat dipahami oleh mereka yang telah tumbuh bersama perlengkapan mereka dalam suka dan duka, seperti petualang dan tentara.

“Aku…merasa sedikit terekspos.”

Sebaliknya, Frederica, yang belum pernah menjadi petualang, menganggap persenjataan Numbers miliknya sebagai perlengkapan dasarnya. Sarung tangan yang dikenakannya saat itu memungkinkannya untuk melubangi dinding kastil, dan gaunnya akan melindunginya bahkan dari bos wilayah biasa, tetapi Type Hecatoncheires jauh lebih kuat dibandingkan sehingga ia merasa tidak berdaya. Atau, seperti yang ia katakan, “terpapar,” seolah-olah ia tampil di hadapan orang-orang dengan pakaian yang sangat tipis.

Itu sebagian kesalahan Gawain. Dia begitu sukses membuat pakaian dasar yang luar biasa dalam melindungi pemakainya sehingga memberinya keleluasaan untuk membuat pakaian yang dikenakan di atas pakaian tersebut tidak hanya memberikan lebih banyak statistik atau kemampuan khusus, tetapi juga terlihat bagus. Dan tidak seperti Reen dan Julia, yang sudah memiliki gaya yang mereka inginkan, Frederica dan Eliza akhirnya memiliki desain yang sangat condong ke preferensi Sol. Singkatnya, mereka agak seksi.

Itulah yang lebih tepat disebut Frederica ketika ia menggambarkan perasaannya yang “terekspos.” Namun, ia tetap berjalan di depan Sol dan berputar untuknya, menunjukkan bahwa ia tidak ingin mengeluh kepada Gawain tetapi ingin berterima kasih kepadanya ketika bertemu lagi. Lagipula, itu sangat efektif untuk menarik perhatian Sol. Fakta bahwa itu tampak normal di permukaan tetapi akan menjadi sangat menggoda ketika ia melakukan gerakan-gerakan mencolok dalam pertempuran mendapatkan poin tambahan di matanya. Dan karena semua orang di kelompok Sol adalah perempuan—dengan dia sebagai satu-satunya pengecualian—tidak perlu khawatir dilihat oleh pria lain.

Julia menghela napas. “Menakutkan betapa mudahnya orang terbiasa dengan sesuatu.”

Sulit ditebak seberapa banyak dia berbicara tentang membiasakan diri dengan peralatan canggih atau bagaimana Frederica, seorang putri yang terkurung beberapa bulan yang lalu, jelas-jelas menikmati sikap tidak sopan di depan Sol. Berdasarkan ekspresinya, kemungkinan besar itu adalah yang terakhir.

“Aku tidak tahu,” kata Eliza sambil memeriksa penampilannya. “Ini sepertinya tidak terlalu buruk bagiku.”

Reen mengangkat bahu. “Itu karena kamu hampir selalu mengenakan pakaian biasa saat beraksi.”

Sebagai kepala dunia bawah, Eliza memiliki kesempatan paling banyak untuk terlibat dalam kekerasan. Namun, karena posisinya, lawan-lawannya lebih sering adalah manusia. Dia benar-benar tak tertandingi melawan mereka yang tidak memiliki perlindungan Player dan oleh karena itu memiliki sedikit alasan untuk mengeluarkan persenjataan Numbers-nya. Itu berarti, seperti yang ditunjukkan Reen, bahwa baju besi yang dikenakannya biasanya sangat minim, jika ada, meskipun dia selalu mengenakan pakaian dasarnya sehingga dia dapat memanggil persenjataan kapan saja, untuk berjaga-jaga.

Mengingat latar belakangnya, berbeda dengan Frederica, Eliza merasa terlalu terlindungi mengenakan perlengkapan petualang “normal”, meskipun agak menggoda. Namun, dia memang cenderung mendukung semua yang disukai Sol tanpa berpikir panjang. Pendapatnya mungkin juga dipengaruhi oleh sedikit kegembiraan yang ia rasakan saat menangkap tatapan malu-malu Sol yang sesekali diarahkan padanya.

Saat bersama pria yang ia minati, setiap kata seorang wanita secara alami akan dipenuhi makna tersembunyi. Namun, dilihat dari ekspresi konyol di wajah Sol, jelas dia tidak mengerti sama sekali. Lagipula, memang seharusnya begitu, karena manuver semacam itu hanya terjadi di antara wanita. Misalnya, Reen tersenyum seperti biasanya, tetapi itu bisa jadi karena dia sedang menyombongkan diri setelah berhasil membawa hubungannya dengan Sol ke tingkat selanjutnya beberapa hari yang lalu. Atau mungkin tidak.

Bagaimanapun, ketidaktahuan Sol dalam hal ini bisa menjadi alat yang sangat berguna di masa mendatang karena hubungannya dengan wanita menjadi semakin rumit. Tidak lama lagi dia akan menyempurnakan sifat ini lebih lanjut dan mengembangkan kemampuan untuk secara otomatis tidak mendengar apa yang seharusnya tidak dia dengar.

“Aku… aku masih kesulitan membiasakan diri dengan semua ini. Maaf.”

Di antara para Gadis Sol, satu-satunya yang murni dan polos dalam arti sebenarnya adalah anggota terbaru mereka, Rosalind. Saat ini, dia merasa sangat menyesal karena sekali lagi telah menyita waktu semua orang dari kelompoknya dengan latihannya. Dia sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk menangkap makna tersirat dalam percakapan yang sedang berlangsung.

“Tidak ada yang salah dengan bersantai,” kata Sol meyakinkan. “Itu normal.”

Fakta bahwa dia bisa mengatakan itu dengan senyum tulus adalah tanda jelas bahwa dia sama sekali tidak menganggap Rosalind sebagai seorang gadis. Itu memang sudah bisa diduga, karena dia hanyalah seorang anak berusia tujuh tahun, terutama setelah dia berhenti sesekali mencoba melakukan tipu daya yang jauh melampaui usianya.

“Lord Sol benar. Namun, bukan berarti kalian bisa berpuas diri,” kata Blue Water dengan lantang.

Semua orang kini dapat mendengar Blue Water karena persona buatan yang terdiri dari kepribadian dan ingatan para penguasa Crystania di masa lalu telah sepenuhnya terlepas dari wadahnya. Tidak hanya tidak lagi bersemayam di dalam lingkaran yang dikenal sebagai Kebijaksanaan Penguasa, tetapi ia juga telah diberikan kemampuan untuk mewujudkan dirinya tanpa bantuan pembawanya saat ini melalui peralatan khusus yang diberikan kepada Rosalind saat bergabung dengan Libertadores.

Peralatan ini memiliki bentuk yang sangat unik dan terbuat dari tubuh Country Eater, material yang sekuat dan seunik yang digunakan untuk versi awal persenjataan Numbers. Sekilas, benda itu bahkan tidak terlihat seperti peralatan. Tidak, penampilan Type Rodem lebih tepat digambarkan sebagai seekor macan kumbang hitam raksasa yang sedang berjalan berdekatan dengan Rosalind. Ruler’s Wisdom terpasang di lehernya yang semi-transparan, dan cahaya merah dalam pola geometris secara berkala berkedip di kulitnya yang mengkilap. Benda itu berfungsi sebagai sistem kontrol persenjataan Numbers dan saluran yang memungkinkan kesadaran kolektif Blue Water untuk bergabung dan meninggalkan pikiran Rosalind sesuka hati. Ketika Gawain pertama kali melihat mahkota itu, ia menjadi sangat bersemangat dan segera membuat perlengkapan itu dalam sekejap mata. Sungguh beruntung Country Eater baru saja terbunuh, praktis menjatuhkan material itu ke pangkuannya. Begitulah Type Rodem akhirnya mewujudkan karakteristik monster lendir dan mengambil penampilan paling khas dari seluruh seri Numbers.

Sedikit menyimpang, konsep seri Numbers lahir dari sembilan wilayah terlarang yang membentuk Gio Nest, tetapi pembicaraan sedang berlangsung untuk memperluasnya melampaui sembilan. Mendapatkan persenjataan merupakan simbol diterima ke dalam lingkaran dalam Sol, jadi tidak ada yang menentang gagasan untuk menambahkan lebih banyak kursi. Setelah gagasan itu diselesaikan, Type Rodem juga akan diberi nomor. Sangat mungkin bahwa angka-angka itu sendiri akan dipisahkan dari penomoran wilayah terlarang Gio Nest dan diorganisasi ulang menjadi sistem peringkat.

“Mm-hmm! Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

Bagaimanapun, sekarang setelah Rosalind benar-benar terpisah dari Blue Water, dia berbicara dan bertindak sesuai usianya. Bahkan, dia hanyalah seorang gadis berusia tujuh tahun dalam segala hal. Karena belum lama sejak dia mewarisi mahkota, proses pemisahan hampir tidak berpengaruh padanya. Jika terjadi lebih lama, pikirannya akan lebih dari setengah menyatu dengan Blue Water, yang pada dasarnya membuatnya memiliki dua kepribadian sampai asimilasi sempurna.

Ketika Blue Water sendiri mengungkapkan informasi ini, semua orang selain Sol dan Gawain merasa sangat terganggu. Dan itu tidak mengherankan, karena rasanya pemahaman mereka tentang apa yang mendefinisikan seseorang sedang dipertanyakan. Pada saat yang sama, mereka mengerti bahwa akan tidak sopan untuk mengasihani Rosalind, yang telah berpegang teguh pada tradisi ini sebagai cara untuk menjaga kelangsungan hidup negaranya dan memandang warisan Kebijaksanaan Penguasa sebagai kewajiban mendasar penguasa Crystania. Akibatnya, suasana menjadi agak canggung untuk sementara waktu.

Sebaliknya, Sol dan Gawain menjadi semakin bersemangat akhir-akhir ini dan semakin sering menghabiskan malam di bengkel Gawain bersama Type Rodem. Sumber daya yang signifikan kini diarahkan untuk menciptakan pengganti Ruler’s Wisdom.

Rosalind awalnya sedikit khawatir tentang perpecahan itu, tetapi kekhawatirannya sebagian besar menjadi tidak penting dibandingkan dengan manfaat bergabung dengan Libertadores. Blue Water sendiri dengan gigih mendukung gagasan itu dan bekerja keras untuk meyakinkannya, jadi dia menyetujuinya tanpa perlawanan. Selama pembicaraan mereka, dia juga dibujuk untuk berbicara dan bertindak sesuai usianya setelah perpecahan itu, dan sekarang dia dengan patuh mematuhinya.

Akibatnya, seluruh kelompok Sol menjadi sangat protektif terhadapnya. Bahkan Eliza, yang merupakan anggota termuda sampai Rosalind bergabung, jauh lebih tua darinya, dan tampaknya ia senang bisa berperan seperti kakak perempuan. Rosalind sendiri, sangat dekat dengan trio dari daerah kumuh itu, karena mereka adalah yang paling dekat usianya dengannya.

Sayangnya, proses pemisahan itu kurang sempurna dalam satu hal. Karena Blue Water sekarang benar-benar terpisah dari Rosalind kecuali pada saat-saat krisis, dia tidak lagi memiliki keahlian tempur warisan yang mengidentifikasi pewaris sah takhta Crystania sejelas Absolutus mengidentifikasi keluarga kerajaan Emelia. Karena keahlian inilah para penguasa Crystania selalu ikut serta langsung dalam pertempuran, tanpa memandang jenis kelamin. Mereka tidak pernah kesulitan menghadapi monster dan selalu bisa menang tanpa banyak kesulitan.

Saat Rosalind terputus dari pertarungan, dia kembali menjadi seorang pemula dalam pertempuran, terutama mengingat usianya yang masih terlalu muda untuk menerima bakatnya. Itulah mengapa seluruh kelompok Sol tetap tinggal untuk membantunya berlatih beberapa hari terakhir, yang pada akhirnya membuatnya merasa kasihan. Seorang gadis berusia tujuh tahun normal akan diliputi rasa takut saat bertemu monster. Meskipun mereka yang berada di lantai atas Abyss tidak mungkin menembus pertahanan HP-nya dan akan langsung meledak hanya dengan satu pukulan darinya, mereka tetap membuatnya takut. Namun, dia dengan tekun memasuki ruang bawah tanah hari demi hari. Ketahanan mental yang dimilikinya sungguh menakjubkan.

Meskipun begitu, rasa takut tetap menjadi bagian dari pengalamannya, begitu pula rasa malu. Karena rasa takut itu, dia menjadi gentar ketika menghadapi lawan yang bisa dia bunuh dengan satu serangan dan sedikit panik setiap kali menemukan beberapa lawan seperti itu di jalannya. Monster dengan penampilan yang lebih menakutkan membuatnya menangis, dan kakinya bahkan terkadang lemas. Sang Pemain telah memberinya kekuatan yang memungkinkan tubuhnya melampaui batas kemampuan anak berusia tujuh tahun, tetapi tidak mudah bagi pikirannya untuk melakukan hal yang sama.

Namun kemudian ia menatap Eliza, yang juga tidak memiliki pengalaman melawan monster sampai baru-baru ini, tetapi sekarang dengan tenang mengalahkan mereka. Ada juga Frederica, seorang putri seperti dirinya—meskipun berasal dari negara yang jauh lebih besar—namun mampu mengalahkan musuh-musuh besar yang membuatnya ketakutan setengah mati hanya dengan satu serangan. Sebagian dari Rosalind berpikir, Tentu saja mereka kuat; mereka mengalahkan Pemakan Negara , tetapi sebagian besar dirinya merasa malu karena ia tidak dapat melakukan hal yang sama meskipun telah menerima kekuatan yang sama besarnya.

Awalnya, yang ia rasakan hanyalah rasa takut, tetapi rasa malu perlahan-lahan menggantikannya selama beberapa hari terakhir hingga ia menjadi pember defiant dan berkata pada dirinya sendiri bahwa, karena ia telah diberikan semua yang dibutuhkan untuk melakukan yang terbaik, maka ia akan melakukan yang terbaik dan hasilnya akan menyusul. Meskipun masih muda, ia sangat sesuai dengan perannya sebagai pewaris ingatan keluarga kerajaan Crystania. Cara ia memasang mulutnya dan menyatakan, “Aku akan melakukan yang terbaik!” adalah disengaja, meskipun sedikit dipaksakan.

Tentu saja, sikap yang mengagumkan ini justru memicu naluri protektif dari “kakak-kakaknya” yang lebih efektif daripada menambahkan minyak ke api. Melihat sikap positif yang ditunjukkannya meskipun sifatnya pemalu, Julia, bermaksud untuk meredakan frustrasinya, berkata dengan meyakinkan, “Ketika kita memulai petualangan, kita juga kacau. Bahkan, cukup lama.”

Lucunya, bahkan Frederica dan Eliza, bukan hanya Rosalind, tampak terkejut mendengar itu. Keduanya yakin bahwa Julia dan Reen, para jenius yang telah mendapatkan promosi Peringkat A, telah berhasil sejak awal. Lagipula, kelompok mereka telah lulus dari Akademi Kerajaan dengan nilai tertinggi dan dengan cepat dikenal sebagai Anak-Anak Ajaib Desa Ros. Karena Frederica dan Eliza telah dianugerahi kekuatan luar biasa sejak awal, mereka tidak memiliki pengalaman membangun ketahanan mental mereka dengan menghadapi lawan yang benar-benar harus mereka lawan dengan keras, sehingga menjadi lebih kuat sedikit demi sedikit. Salah satu efek sampingnya adalah mereka memiliki kekaguman yang agak berlebihan terhadap petualang biasa.

“Apa— Julia! ”

“Oh, jangan khawatir, saya tidak akan membahas detailnya.”

Reen benar-benar gugup, dan jauh lebih gugup daripada yang lain. Bahkan Frederica dan Eliza, yang telah menghabiskan banyak waktu bersamanya, jarang melihat teman mereka yang biasanya ceria dan santai begitu terguncang. Sementara Julia tertawa terbahak-bahak, Reen menggelengkan kepalanya sekuat tenaga, menegaskan bahwa setidaknya ada satu kejadian dari waktu itu yang benar-benar tidak ingin dia ungkapkan.

Frederica menoleh ke Sol. “Aku ingin sekali mengetahui detail-detail tersebut. Bolehkah?”

Rasa ingin tahunya tergelitik, tetapi dia tahu lebih baik daripada mengejar masalah itu dengan risiko membuat Sol tidak senang. Karena itu, dia langsung bertanya kepadanya. Jika dia tidak keberatan, maka tidak peduli seberapa keras Reen menolak, Frederica bermaksud untuk bersikeras.

Bertentangan dengan dugaannya, Sol langsung pucat pasi dan berteriak, “Tidak, jangan berani-beraninya kau, Julia! Hanya karena kau rela menghancurkan diri sendiri bukan berarti kami juga harus begitu!”

Frederica langsung mengerti bahwa ini adalah topik yang harus segera ia hentikan. Setidaknya, ini bukan sesuatu yang pantas diungkapkan di depan umum. Kata “menghancurkan diri sendiri” mengisyaratkan betapa buruknya cerita itu sebenarnya, dan Julia pantas mendapatkan rasa hormat yang besar karena bersedia mengungkapkannya. Mengetahui hal itu membuat Frederica semakin penasaran, tetapi kemungkinan besar itu adalah sesuatu yang hanya bisa ia tanyakan di tempat tidur saat sendirian dengan Sol, dan hanya jika suasananya tepat. Jadi dia memasang senyum polos dan terdiam sambil menekan emosinya.

“Seperti yang kau inginkan, wahai Dewa Sol,” kata Julia, bersikap sopan untuk menyembunyikan keterkejutannya karena bahkan Sol pun begitu bingung, sebelum kemudian menampilkan seringai paling licik yang pernah ia tunjukkan.

“Grr…” geram Sol.

Reaksinya meyakinkan Julia bahwa dia memiliki kartu yang efektif untuk melawannya, asalkan dia juga berani menanggung sebagian dari akibatnya. Akan menjadi pemandangan langka juga untuk melihat Reen dengan jiwanya yang seolah-olah keluar dari mulutnya lagi. Sebagai penutup, suasana hati Julia mengatakan bahwa, mengingat posisinya, Sol tidak akan benar-benar membencinya jika dia benar-benar melontarkan pernyataan mengejutkan ini.

Hubungan dan suasana seperti ini benar-benar hanya mungkin terjadi antara orang-orang yang telah berteman sejak kecil, yang sudah saling kenal sejak mereka masih bukan siapa-siapa, dan hal itu membuat Frederica dan Eliza iri melihatnya.

“Kita sudah sampai,” kata Blue Water, sengaja mengabaikan suasana hati. “Apakah semuanya sudah siap? Aku akan membuka pintu menuju Abyss sekarang.”

Entitas tersebut, yang kini juga berfungsi sebagai kunci melalui Tipe Rodem, sangat berterima kasih kepada Sol karena telah membebaskan inangnya saat ini dari dirinya sendiri. Untuk membalas budi, ia bertekad untuk membantu petualangannya dengan cara apa pun yang bisa dilakukannya.

◇◆◇◆◇

Kelompok Sol berada di ruangan besar di ujung terdalam Lantai 17 Abyss, tempat tangga menuju Lantai 18 berada. Pencapaian terjauh yang pernah diraih petualang di dalam penjara bawah tanah adalah Lantai 10, sementara kelompok Divers yang belum diumumkan telah mencapai Lantai 14. Mencapai Lantai 17, terutama di penjara bawah tanah bernama di mana bahkan monster di lantai pertama pun memiliki kekuatan yang luar biasa, jelas menempatkan kelompok Sol di garis depan upaya penjelajahan penjara bawah tanah.

“Aku berhasil!” seru Rosalind saat raksasa yang menduduki ruangan itu roboh ke tanah, setelah gagal melancarkan satu pun serangan padanya.

Raksasa itu adalah bos di lantai ini. Setiap level sejak Lantai 10 memiliki satu di ruangan terakhir, menghalangi jalan menuju lantai berikutnya. Menurut Pemain, bos khusus ini berada di level 80 dan bernama Raksasa Magma.

Lupakan Sol dan para gadis, monster ini bukanlah tantangan bahkan bagi Rosalind, yang memiliki level, statistik, dan keterampilan yang setara. Namun, penampilannya benar-benar mengagumkan dengan tubuhnya yang besar dan serangan berbasis magma yang menginspirasi namanya, yang membuat adegan Rosalind melawannya menjadi jauh lebih dramatis. Bahkan, jika pertarungan itu disiarkan dengan cara yang sama seperti pertarungan melawan Pemakan Negara, dia pasti akan mendapatkan lonjakan penggemar.

“Bagus sekali,” kata Sol, dengan sederhana namun tulus.

Rosalind tertawa malu-malu.

“Aku hampir tak percaya,” kata Blue Water. “Seberapa kuatkah kita sekarang?”

Para anggota lainnya menghujani Rosalind dengan senyuman dan tepuk tangan, menciptakan suasana santai yang terasa janggal di kedalaman penjara bawah tanah ini. Biasanya, sebuah kelompok yang berhasil mengalahkan bos lantai akan sangat kelelahan sehingga tidak punya pilihan selain pergi. Namun, kembali ke permukaan, tergantung pada jumlah lantai yang harus dilalui dan seberapa sedikit persediaan yang ada, bisa sangat berbahaya. Bersantai hanya untuk setelah seseorang berhasil keluar dengan selamat.

Namun, dengan kehadiran Sol, keputusan kapan harus menghentikan perjalanan menyelam sepenuhnya didasarkan pada jam, dengan kelompok tersebut menyelesaikan setidaknya dua lantai penuh setiap hari. Sebagian besar waktu dihabiskan untuk bergerak dan membuat peta, dengan semua pertempuran berakhir hampir seketika setelah dimulai. Lebih jauh lagi, Aina’noa menggunakan kekuatannya untuk memperpanjang akar Pohon Dunia sehingga dia dapat membuat lingkaran teleportasi yang memungkinkan kelompok Sol untuk kembali ke rumah dan melanjutkan kemajuan dengan mudah.

“Rosalind mulai menguasai cara melawan bos,” kata Sol.

Saat Rosalind bertarung, ia melakukannya sebagai satu kesatuan dengan Type Rodem, yang berubah dari wujud seperti macan kumbang hitam menjadi gumpalan tak berbentuk yang sepenuhnya menyelimutinya. Sekilas, orang mungkin mengira ia sedang ditelan dan dicerna oleh lendir raksasa, tetapi itulah cara persenjataannya bekerja. Pada dasarnya, ia bergerak sesuai kehendak pikirannya, dengan Air Biru bertindak sebagai sistem kendali yang menghubungkan keduanya. Tidak ada batasan bagaimana ia bisa membuatnya terlihat dan menyerang, sehingga definisi “Rodem” adalah “binatang buas tak berbentuk”.

Selain itu, Type Rodem memiliki kemampuan untuk mereproduksi karakteristik dari mereka yang diserap dan dicernanya dengan akurasi hampir sempurna, yang memberinya repertoar gerakan yang sangat besar. Sebagai gantinya, meskipun tidak memiliki serangan besar dan mencolok sendiri yang melampaui musuh yang sebelumnya telah dikalahkannya, ia memiliki jawaban untuk apa pun yang dilemparkan musuh kepadanya. Terlebih lagi, ia mempertahankan ketahanan tinggi Country Eater terhadap serangan fisik dan kemampuan untuk sepenuhnya menyerap serangan energi yang diresapi sihir—tanpa menerima kerusakan apa pun—dan melancarkannya kembali. Ia praktis dapat berubah menjadi musuh alami lawan mana pun, membuatnya hampir tak terkalahkan melawan monster.

Satu-satunya masalah adalah ketika Rosalind diselimuti oleh Tipe Rodem, konsistensinya yang tembus pandang membuatnya sepenuhnya terlihat dalam pakaian dasarnya. Tentu saja, karena dia masih berusia tujuh tahun, tidak ada yang menarik perhatian Sol, tetapi tidak ada yang tahu bagaimana hal itu akan berubah ketika dia tumbuh dewasa.

 

“Mengingat tingkat kebebasan yang tinggi yang ditawarkan oleh Type Rodem,” kata Frederica, “mungkin akan lebih baik jika dia menggunakannya untuk pertarungan biasa juga.”

Sol tampak berpikir. “Dengan konsumsi mana yang bukan lagi masalah…”

Persenjataan Numbers sebelumnya, yang tampak lebih mekanis dan memiliki bentuk serta ukuran tetap, terbukti cukup sulit digunakan di dalam penjara bawah tanah. Tidak terlalu buruk di ruangan-ruangan besar dengan bos lantai, tetapi lorong-lorong biasa yang dipatroli oleh monster-monster umum terkadang bisa menjadi sangat sempit. Oleh karena itu, kelompok tersebut lebih sering bertarung dengan perlengkapan normal mereka dan hanya memanggil persenjataan mereka ketika bertemu musuh-musuh besar.

Sebaliknya, Type Rodem dapat dengan bebas mengubah ukurannya dengan menyebarkan volume tubuh ekstra ke tanah, dinding, dan langit-langit, sehingga secara efektif menjadi penghalang bergerak. Selain itu, karena dirancang untuk dipanggil secara permanen sebagai wadah pengganti Blue Water, penggunaannya tidak banyak mengubah jumlah mana internal yang dikeluarkan Rosalind—bukan masalah besar karena Sol selalu siap mengisi ulang mananya jika diperlukan. Dari segi keamanan, ia juga lebih aman jika dilindungi oleh penghalang HP dan Type Rodem. Seperti yang dikatakan Frederica, bukan ide buruk baginya untuk tetap menggunakan Type Rodem sepanjang waktu di dalam penjara bawah tanah, meskipun akan terlalu mencolok jika berada di luar.

Namun, Rosalind dengan riang menyatakan, “Lord Sol, aku juga akan melakukan yang terbaik sebagai seorang penyihir!” sambil membatalkan transformasinya.

Saat Type Rodem berubah kembali menjadi macan kumbang hitam, Rosalind mendarat dengan ringan, hanya mengenakan pakaian dalam berwarna putih keperakan yang basah. Sesaat kemudian, ia dikeringkan dan ditutupi oleh pakaian bertema sihir mencolok yang muncul dari penyimpanan ekstradimensi dengan efek yang gemerlap. Seluruh adegan berakhir dengan ia juga memegang tongkat yang desainnya sama dengan tongkat sihir Julia. Jelas bahwa Gawain telah mengerahkan banyak usaha tidak hanya pada pakaiannya, tetapi juga pada penampilannya.

Sebagai seorang gadis berusia tujuh tahun, Rosalind telah jatuh cinta dengan transformasi gadis ajaib sejak pertama kali ia melakukannya. Tetap menyatu dengan Type Rodem membuatnya merasa tak terkalahkan dan sangat aman, tetapi ia benar-benar tidak ingin melepaskan transformasi itu, terutama ketika gadis-gadis lain bisa melakukannya. Seluruh proses itu memiliki daya tarik tersendiri bagi anak laki-laki dan perempuan, sedemikian rupa sehingga Reen, Julia, Frederica, dan bahkan Eliza telah mempertimbangkan dengan serius untuk memilih frasa aktivasi mereka.

“Aku juga mau,” kata Sol.

“Terima kasih!”

Sol tidak membenci strategi untuk membuka jalan bagi peralatan berukuran besar dan kekuatan brutal. Di sisi lain, dengan semua upaya yang telah Gawain curahkan dalam mendesain perlengkapan normal para gadis, dia ingin bisa melihat perlengkapan itu juga. Persenjataan para Numbers jelas lebih keren daripada apa pun yang pernah dilihatnya, tetapi dia jauh lebih menyukai pakaian-pakaian itu dengan berbagai kelucuan, gaya, dan keseksiannya. Bukan berarti dia akan mengatakannya dengan lantang.

Rosalind dengan senang hati memotivasi dirinya sendiri setelah mendapat pengakuan darinya. Bagi anak-anak, menerima konfirmasi bahwa mereka tidak menyalahgunakan kebaikan hati orang dewasa dalam hidup mereka sangat berarti. Hal itu memberi mereka keyakinan dan sangat memengaruhi kemampuan mereka untuk tetap tenang dan tampil sebaik mungkin. Namun, entah mengapa, banyak yang melupakan fakta ini ketika mereka tumbuh dewasa.

“Baiklah, mari kita turun ke lantai berikutnya.”

Saat itu masih sebelum tengah hari, jadi kembali bukanlah pilihan untuk saat ini. Sol mulai berjalan menuju tangga dengan formasi biasa, Luna memegang tangannya, Aina’noa melayang di bahunya, dan Little Alshunna di kepalanya.

Namun kemudian, secara mengejutkan, Rosalind menyusulnya dengan sedikit berlari dan bertanya, “Um, bisakah kita coba melakukan semuanya dari awal kali ini?”

Dia merujuk pada pembersihan jalan, yang telah dilakukan Luna di setiap lantai sejauh ini. Sudah dua abad sejak jatuhnya Crystania, dan tentu saja, tidak ada seorang pun yang menginjakkan kaki di dalam Abyss sejak saat itu. Selama waktu itu, monster-monster di dalamnya telah mencapai batas populasi mereka. Jumlah mereka sangat banyak sehingga terkadang mereka bahkan dapat ditemukan di lorong-lorong.

Ini bukan masalah yang hanya terjadi di Abyss. Bahkan, ini adalah hal yang biasa terjadi pada ruang bawah tanah yang belum pernah dimasuki sebelumnya. Oleh karena itu, ketika ruang bawah tanah baru ditemukan, Persekutuan Petualang akan memberikan misi kepada para petualang dengan Peringkat B ke atas dan meminta mereka bekerja sama dengan angkatan bersenjata negara setempat untuk membasmi populasi monster yang berkumpul di setiap lantai. Jika itu terlalu sulit untuk dicapai, ruang bawah tanah tersebut diberi sebutan “terlarang”.

Sampai saat ini, Luna telah menggunakan semburan api naganya—tidak perlu sampai memanggil Astral—untuk membersihkan gerombolan yang ditemui kelompok itu agar mereka tidak menakut-nakuti Rosalind. Tapi sekarang, Rosalind ingin mencoba melakukannya sendiri. Dia pasti telah bekerja keras untuk mengumpulkan keberaniannya. Meskipun Sang Naga Agung tetap ada dan Rosalind tahu pasti bahwa dia tidak akan berada dalam bahaya, itu adalah tugas yang berat bagi seorang anak berusia tujuh tahun untuk dengan berani menghadapi lawan yang secara harfiah mencoba mencabik-cabik wajahnya.

“Hei, ide bagus. Kalau begitu, Reen dan Julia, dukung dia, ya?”

Yang mengejutkan Rosalind, Sol langsung setuju. Ia mengharapkan Sol akan menjawab, “Tapi itu berbahaya” atau “Tunggu sampai kamu lebih berpengalaman.”

Fakta bahwa dia tidak melakukannya juga mengejutkan gadis-gadis lain. Tentu saja, Sol tidak melakukan panggilan itu semata-mata karena dia tahu betapa Rosalind menginginkannya. Dia juga menyambut kesempatan untuk bertarung seperti dalam pesta lagi untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Mata Reen berbinar. “Aku sangat ingin!”

“Sudah lama sekali,” kata Julia sambil menyeringai agresif.

Kedua gadis ini tampaknya memiliki perasaan yang sama dengan Sol. Mereka adalah gadis-gadis yang imut, tetapi pada saat yang sama, mereka juga petualang veteran. Dan sejujurnya, ekspresi tekad mereka saat berada dalam suasana hati seorang petualang adalah wajah-wajah yang paling disukai Sol. Tentu saja, salah satu dari mereka baru-baru ini menunjukkan kepadanya wajah lain yang sama disukainya, tetapi itu tidak penting.

Melihat Rosalind bingung mengapa mereka bertiga tiba-tiba bersemangat, Sol berkata, “Hei, jangan khawatir karena tidak bisa melakukan apa yang Luna lakukan, oke? Aku tahu itu yang sudah biasa kalian lakukan, tapi cara yang benar adalah dengan meminta Reen, tank kita, mengumpulkan dan mengalihkan perhatian dari monster sementara penyerang jarak dekat kita mengurangi HP mereka sebanyak mungkin dan menciptakan celah bagi penyerang sihir untuk melancarkan mantra area-of-effect untuk menghabisi mereka. Dan mereka yang bertugas sebagai pendukung, seperti aku dan Julia, penyembuh kita, fokus pada menjaga perisai dan kesehatan semua orang. Setidaknya, begitulah cara kami melakukannya.”

Sol punya kebiasaan berbicara sangat cepat saat membicarakan sesuatu yang dia sukai. Melihat kebiasaan itu muncul di sini membuat Reen dan Julia tersenyum, karena itu memberi tahu mereka bahwa hari-hari mereka sebagai petualang, yang mereka kira tidak akan pernah mereka alami lagi, tetap berharga baginya.

Rosalind mengeluarkan suara yang terdengar seperti “Tha!” dan kemudian terdiam kaku.

“‘Itu’?” Sol mengulanginya, bingung.

“ITU KEREN BANGET!” teriak Rosalind.

Kelompok Reen memang terlihat keren mengalahkan Country Eater dengan persenjataan futuristik mereka. Cara Luna membersihkan seluruh ruangan yang dipenuhi monster dengan menyemburkan semburan api yang membara sungguh menakutkan. Namun, pertemuan-pertemuan itu lebih seperti monster kuat yang menyingkirkan ikan-ikan kecil di jalannya dan tidak menyerupai kisah-kisah pahlawan yang dinyanyikan oleh penyanyi keliling. Sebaliknya, apa yang baru saja digambarkan Sol dengan penuh semangat persis seperti yang Rosalind baca di buku, dengar dari penyanyi keliling, dan bahkan saksikan dalam ingatan Blue Water. Ketika dia membayangkan dirinya sebagai bagian dari kelompok seperti itu sebagai penyihir tempur, itu memberinya sensasi yang luar biasa. Dia memasuki keadaan gembira yang cukup khas bagi anak-anak seusianya.

“Oh ya, saat permainan dimulai, rasanya tak tertandingi. Baiklah, Frederica dan Eliza, silakan ikut berpartisipasi sesuai kenyamanan kalian. Rosalind, tetap tenang dan siapkan mantra area-of-effect-mu. Tidak perlu terburu-buru; luangkan waktu yang kalian butuhkan untuk merapal mantra. Rodem, tetaplah di sisi Rosalind dan lindungi dia.”

Ternyata, Sol bahkan lebih kekanak-kanakan daripada Rosalind. Berbicara lebih cepat dari sebelumnya, dia memberikan instruksi konkret tentang bagaimana mereka akan menghadapi Lantai 18.

Meskipun terkejut melihat seseorang yang biasanya begitu tenang dan terkendali bertingkah seperti anak kecil, Rosalind dengan bersemangat berkata, “Aku—aku akan berusaha sebaik mungkin!”

Rodem juga sedikit terkejut, tetapi berkata, “Mengerti.”

Sol lebih menyukai seruan sederhana “keren!” yang datang dari rasa takjub layaknya anak kecil daripada sanjungan apa pun. Dia juga merasa bahwa cara kelompoknya bekerja sama untuk mengalahkan musuh-musuh yang kuat adalah hal terkeren di dunia.

Semua orang bergegas menuruni tangga mengikutinya, seolah tertarik oleh semangatnya. Sebelum mencapai area terbuka yang berada di bawah semua tangga yang menghubungkan lantai-lantai, Julia berkata, “Baiklah, beri aku waktu sebentar untuk memberikan buff kepada semua orang” dan memulai rangkaian mantra area-of-effect yang telah ia latih.

Melihat statistik kelompok tersebut, mereka sebenarnya tidak membutuhkan buff atau bahkan debuff pada musuh mereka. Terus terang, Frederica bisa melewati lantai ini sendirian, membunuh semuanya dengan satu pukulan. Begitulah jauhnya level mereka dibandingkan lawan yang mereka hadapi saat ini. Namun, mereka meniru cara mereka bertarung dulu, dan meningkatkan kemampuan sebelum terjun ke pertempuran di mana mereka akan kalah jumlah adalah prosedur standar. Selain itu, rasanya menyenangkan memiliki kemampuan mereka yang meningkat sementara. Itu disertai dengan efek magis yang mencolok dan benar-benar menambah suasana “Kita akan bertarung sekarang!”.

Pertama-tama, dengan berasumsi bahwa ada musuh yang jauh lebih kuat dari mereka di luar sana—asumsi yang masuk akal—berarti bahwa upaya yang dilakukan untuk mempelajari cara mengalahkan musuh-musuh tersebut tidak akan pernah sia-sia. Hanya dengan membantai monster dengan daya tembak yang luar biasa bukanlah pengalaman pertempuran yang sesungguhnya. Itulah alasan lain mengapa penting untuk kembali ke dasar dan berlatih membiasakan diri dengan cara bertarung yang normal. Atau setidaknya normal bagi kelompok Sol.

Faktanya, bahkan Frederica dan Eliza pun kewalahan dengan peningkatan kemampuan karena peningkatan tersebut sangat memengaruhi kemampuan mereka yang sudah luar biasa, dan itu menyulitkan mereka untuk bertarung dengan kemampuan terbaik mereka. Memahami sepenuhnya perlengkapan dan batasan diri adalah salah satu dasar menjadi seorang petualang, tetapi mereka tidak akan sampai ke sana dengan membantai monster tanpa berpikir dan menumpulkan rasa takut yang mereka rasakan saat menghadapinya. Inti dari melawan monster adalah menghindari serangan mereka dan menggunakan posisi untuk meminimalkan pengeluaran sumber daya—untuk bergerak dengan cara yang “keren”, seperti yang dikatakan Rosalind.

Sol berterima kasih kepada ratu muda itu karena telah mengingatkannya akan semua ini. Berpuas diri setelah menjadi penguasa monster dapat menyebabkan konsekuensi yang mengerikan. Lagipula, dia tahu pasti bahwa ada makhluk yang dapat memanipulasi monsternya sesuka hati.

“Baiklah, ayo mulai!” Setelah kembali fokus, Sol mengumumkan dimulainya pertempuran seperti yang biasa ia lakukan bersama Black Tiger.

Satu hal yang berbeda sekarang adalah Sol tidak lagi harus tetap dekat dengan Reen dan Julia karena ketidakmampuannya untuk memberikan perisai HP pada dirinya sendiri. Sekarang, ia memiliki monster-monsternya di sekitarnya untuk perlindungan. Meskipun awalnya mereka kecewa karena tersingkir, mereka secara bertahap terinfeksi semangat tinggi pemimpin mereka. Bahkan jika kelompok Reen bertemu dengan monster yang dapat memusnahkan mereka, tidak sehelai rambut pun di kepala mereka akan terluka, dan itu bahkan lebih benar untuk Sol. Mereka dapat fokus pada latihan mereka dengan keyakinan penuh bahwa pemimpin kelompok mereka berada di tangan yang aman.

“Intimidasi! Rah!” Reen segera menyerbu langsung ke tengah ruang terbuka dan melepaskan skill area-of-effect yang memaksa semua monster yang terlihat untuk mengincarnya.

Selama Intimidate tetap aktif, monster-monster itu tidak akan bisa mengalihkan perhatian mereka ke tempat lain bahkan ketika mereka dihantam serangan dari belakang sementara serangan mereka sendiri terbukti sama sekali tidak efektif melawan perisai besarnya. Inilah tugas Reen sebagai tank: menjadi tembok yang menghalangi semua serangan yang ditujukan ke kelompoknya—untuk melindungi kelompoknya. Selain itu, Intimidate menurunkan kecepatan mereka yang terpengaruh. Jika ada monster yang bisa berbicara, mereka pasti akan protes, berteriak, “Itu curang!” Namun, beberapa monster memiliki kemampuan yang sama dengan Reen, jadi pihak Sol pernah meneriakkan sentimen yang sama di masa lalu.

“Dan… Forbidden Domain sudah aktif.” Dengan seluruh ruangan terfokus pada Reen, Julia menggunakan Forbidden Domain untuk menciptakan ruang yang tidak dapat dimasuki monster mana pun.

Ini adalah mantra pendukung standar bagi mereka yang membutuhkan waktu untuk mempersiapkan serangan fisik jarak jauh yang kuat atau mengucapkan mantra dengan pengucapan yang panjang. Beberapa orang menganggapnya sebagai penopang bagi kelompok yang memiliki tank yang tidak dapat diandalkan, tetapi serangan mendadak dapat dengan mudah menyebabkan kehancuran kelompok, bahkan hanya dengan mengganggu pengucapan mantra yang panjang dan dengan demikian mengacaukan ritme kelompok. Oleh karena itu, mengucapkan mantra ini di awal menunjukkan kewaspadaan.

“Frederica, singkirkan bala bantuan dulu! Eliza, bantu dia!”

Sekarang setelah semua monster terfokus pada Reen dan semua orang memiliki ruang untuk mempersiapkan serangan besar apa pun yang mereka inginkan, agenda selanjutnya adalah mempersiapkan bala bantuan. Ketika kelompok hanya menghadapi satu lawan, taktik standar adalah memancingnya ke tempat yang tidak akan menarik perhatian monster lain dan menghabisinya dengan cepat. Namun, melawan ruangan yang penuh dengan monster hingga batas maksimal, pasti ada beberapa monster yang berlari untuk memanggil yang lain. Biasanya, manusia akan mendekat dengan beberapa kelompok untuk membangun barisan depan yang tepat agar terhindar dari serangan massal dan hanya bertahan melewati gelombang serangan.

Namun, dalam kasus khusus ini, kelompok Sol sendirian dan hanya memiliki enam anggota, termasuk dirinya. Oleh karena itu, strategi mereka adalah menugaskan unit bergerak yang didedikasikan untuk mengurangi jumlah bala bantuan secara bertahap sebelum mereka dapat bergabung dengan pasukan utama. Sol memilih Frederica, yang, sebagai seorang petinju, memiliki mobilitas tinggi dan kekuatan bertarung satu lawan satu, dengan Eliza, yang memiliki spesialisasi sihir pelemah, sebagai pendukung.

“Baik, Tuan!”

“Mengerti!”

Keduanya dengan cepat menuju ke tiga lorong yang mengarah ke ruangan tersebut, memilihnya berdasarkan informasi yang dikumpulkan Sol melalui Player. Tentu saja, mereka tidak memasuki lorong yang sama pada waktu yang bersamaan. Sementara Frederica membersihkan satu lorong, Eliza mengisi dua lorong lainnya dengan benang sihirnya. Selain itu, sambil bergantian menangani lorong-lorong tersebut, keduanya tetap waspada dan menyingkirkan monster yang tidak terpengaruh oleh Intimidate dan langsung menuju ke Julia atau Sol.

“Sekarang Sacred Domain juga sudah aktif,” kata Julia.

Sementara Reen memblokir serangan gerombolan monster dan menebas mereka menggunakan Pisau Mentega, dan Frederica serta Eliza menahan bala bantuan, Julia telah menyiapkan area di mana semua perisai HP sekutunya akan terus dipulihkan dengan jumlah tetap untuk durasi tetap. Berkat itu, Reen dan unit bergerak dapat mengambil sedikit lebih banyak risiko dalam menjalankan peran mereka. Selama HP mereka tetap tinggi, tidak ada yang dapat menghentikan mereka selain serangan yang secara khusus diberi efek penghambat gerakan. Mereka juga tidak akan menderita luka fisik, sehingga tidak merasakan sakit, yang berarti bahwa selama Domain Suci aktif, mereka dapat mengabaikan semua serangan di bawah ambang batas tertentu dan fokus sepenuhnya pada serangan.

“Eh? Hah? Heh?” Rosalind melihat sekeliling dengan panik. Reen dan Julia adalah veteran dan karena itu mengetahui peran masing-masing dalam menghadapi kerumunan besar bahkan tanpa instruksi Sol. Frederica dan Eliza, meskipun lebih baru dalam hal ini, telah mengumpulkan beberapa pengalaman dan dapat segera melaksanakan perintah apa pun yang diberikan Sol. Namun, Rosalind adalah seorang pemula dan merasa sedikit kewalahan karena pertarungan tiba-tiba dimulai.

“Tenanglah,” kata Rodem, meskipun ia sendiri terkejut betapa berbedanya pertarungan ini dibandingkan dengan pertarungan-pertarungan yang ada dalam ingatannya.

“Musuh tidak bisa memasuki Wilayah Terlarang Julia,” jelas Sol. “Kemampuan Intimidasi Reen membuat semua monster fokus padanya. Frederica dan Eliza sedang mengurus bala bantuan mereka. Bahkan jika serangan jarak jauh datang, kita akan baik-baik saja, karena Domain Suci terus-menerus memperbaiki perisai HP semua orang.”

Penglihatan dinamis Rosalind telah meningkat secara signifikan, tetapi kecepatan gerakan gadis-gadis lain masih terlalu cepat untuk dia ikuti. Di sisi lain, para monster tampak diam berkat salah satu buff yang diberikan Julia pada kelompok mereka sebelum pertarungan: Percepatan Pikiran. Mereka yang berada di bawah pengaruh buff tersebut dapat berkomunikasi secara verbal tanpa masalah, tetapi jika tidak, mereka akan melihat Reen sebagai gumpalan buram di tengah ruangan, Frederica dan Eliza praktis berteleportasi di antara tiga lorong, bayangan di belakang mereka, dan Sol, Julia, Rosalind, Rodem, dan ketiga monster itu gemetar di tempat mereka berdiri di dekat pintu masuk. Lebih jauh lagi, suara mereka akan terdengar seperti jeritan supersonik yang mengingatkan pada film-film bergenre horor. Sementara dunia bergerak dalam gerakan lambat dari sudut pandang Sol, dari sudut pandang dunia, kelompoknya bergerak dengan kecepatan super yang luar biasa.

“Maaf! A-aku baik-baik saja sekarang!” Rosalind tersentak, mengingat bahwa perannya sebagai penyihir adalah untuk melancarkan mantra area-of-effect terbesar dan terkuat dalam persenjataannya untuk memusnahkan semua monster di ruangan ini.

Melihat bagaimana dia mengangguk berulang kali seolah mengumpulkan keberaniannya, Sol memilih untuk tetap santai, memberinya acungan jempol dan senyuman. “Baiklah. Penggal kepala mereka, Yang Mulia!”

“Oke!” seru Rosalind riang, senang karena pesanannya telah diterima.

Dia segera bersiap untuk menggunakan Multilock Homing Laser. Bergerak lincah seperti kupu-kupu, dia mengarahkan tongkatnya ke setiap monster untuk menerapkan lingkaran sihir penargetan padanya. Biasanya, monster-monster itu secara naluriah akan merasakannya dan menyerbu ke arahnya dengan taring terbuka atau memilih berhati-hati dan melarikan diri. Namun sekarang, perhatian mereka tertuju pada Reen, dan mereka terpaksa terus menerus membombardirnya dengan sia-sia.

Tak lama kemudian, setiap monster di ruangan itu ditandai, dan sejumlah rudal cahaya yang sama melesat ke udara dari formasi sihir berbentuk bola yang mengelilingi Rosalind, menghujani target masing-masing. Tak satu pun dari mereka memiliki perisai HP yang cukup kuat untuk menahan hujan bintang jatuh, dan karena itu mereka lenyap saat terkena serangan. Dalam sekejap mata, kelompok Sol mendapati diri mereka berdiri sendirian di ruangan yang luas itu.

“Itu… Itu keren sekali!” seru Rosalind, gembira karena telah berhasil melakukan sesuatu yang luar biasa, setara dengan tokoh-tokoh dalam mitos dan legenda.

Melihat Frederica dan Eliza bergabung kembali dengan kelompok setelah berhasil melewati lorong-lorong, Sol berkata, “Dan itulah gambaran singkat tentang bagaimana kelompok kita bertarung. Apakah ada yang terlewat?”

“Tidak, kurasa memang begitu,” jawab Julia, dipenuhi kepuasan karena mengenang kembali masa-masa ketika Black Tiger masih menjadi kelompok yang solid. Mungkin dia pun berpikir bahwa Anak-Anak Ajaib Desa Ros akan tetap bersama dan selamanya seperti itu.

“Sudah lama sekali kita tidak bertarung dengan Sol sebagai komandan!” seru Reen dengan antusias. “Ini sangat menyenangkan!”

Terlepas dari perbedaan kekuatan yang sangat besar, pertarungan standar itu membuatnya bermandikan keringat dan hampir melompat-lompat kegirangan. Seruannya bukan semata-mata untuk kepentingan siapa pun, melainkan ungkapan emosi yang mengalir dalam dirinya. Seperti Julia, dia juga benar-benar menikmati bertarung dengan cara ini.

“It…benar-benar mengasyikkan,” kata Frederica.

Dia bertukar pandangan dengan Eliza yang wajahnya memerah dan sedikit linglung, yang menjawab, “Aku setuju.”

Sejak mendapatkan kekuatan mereka, keduanya telah mengambil keputusan sendiri dalam pertempuran, mengikuti strategi yang disusun oleh Sol, yang melibatkan terus-menerus memperhatikan situasi secara keseluruhan dan beradaptasi dengan cepat. Ini adalah pertama kalinya mereka menerima perintah yang jelas darinya dan langsung bertindak sesuai perintah tersebut. Dan tampaknya pengalaman itu sangat menyenangkan.

“Ya ampun, gadis-gadis.” Julia mengeluarkan suara kesal saat melihat Frederica dan Eliza jelas-jelas terangsang, tetapi dia sendiri juga cukup bersemangat. Memang sudah lama sejak mereka menggunakan pendekatan khas mereka dalam pertempuran di bawah komando Sol, sesuatu yang dulu dia anggap biasa saja.

Kemenangan, yang diraih melalui kerja sama sempurna ketika anggota kelompok menerima perintah tepat waktu dan efisien dari seorang komandan yang dapat melihat timnya bergerak persis seperti yang diinginkannya, memberikan kegembiraan yang tak tergantikan bagi semua yang terlibat. Itu adalah sensasi yang hanya dapat dialami oleh mereka yang telah bertarung dengan keyakinan penuh pada rekan-rekan mereka, sebuah emosi yang melampaui semua kesenangan lainnya. Itulah alasan utama mengapa para petualang, bahkan setelah memperoleh ketenaran dan kekayaan, terus melanjutkan pekerjaan mereka. Tidak ada pengalaman lain yang lebih memuaskan.

◇◆◇◆◇

Pelatihan terus berlanjut dengan cepat hingga kelompok Sol mengakhiri latihan setelah mengalahkan bos Lantai 20 dan kembali ke permukaan melalui lingkaran teleportasi.

Sol memandang teman-temannya, yang semuanya berseri-seri dengan kelelahan yang memuaskan setelah berolahraga, dan berkata, “Nah, sekarang, mari kita akhiri dengan rutinitas petualang standar lainnya?”

“Oooh!” Mata Reen berbinar. “Bolehkah?”

Julia menatap Sol tajam. “Kau yakin?”

“Benarkah?” tanya Eliza.

Ketiganya tampak terkejut tetapi sangat terbuka terhadap saran tersebut.

“Ada apa?” ​​Rosalind memiringkan kepalanya, satu-satunya yang berada dalam kegelapan.

Tiba-tiba terlihat ragu, Sol menoleh ke Frederica. “Apakah itu akan…buruk?”

“Jika itu memang sesuatu yang benar-benar ingin kau lakukan, tak seorang pun bisa protes,” jawabnya sambil tersenyum kecut. Sejujurnya, ia ingin pria itu menahan diri, tetapi keinginan pria itu menjadi prioritas utama, sehingga ia tidak berdaya.

“Tuanku, apakah kita akan makan di luar malam ini?!” seru Luna sementara Aina’noa bersiul gembira.

Dalam sekejap mata, para monster berubah dari murung karena jarak mereka dari medan pertempuran menjadi bersemangat tinggi. Rutinitas yang disebutkan Sol, secara singkat, adalah mengakhiri hari dengan pesta di kota untuk merayakan kepulangan mereka dengan selamat setelah seharian berpetualang. Belakangan ini ia berhenti melakukannya karena posisinya, sehingga kebiasaan itu menjadi acara khusus.

Terdapat koki-koki kelas satu dengan akses ke bahan-bahan kelas satu di istana belakangnya, di pulau pribadinya, dan bahkan di kapal udaranya, sehingga ia tidak pernah kekurangan makanan lezat. Ia juga tidak pernah merasa kesepian. Anggota kelompoknya dan para monster tentu saja selalu ada, tetapi ia juga sering makan bersama Steve, Gawain, Fritz, Creed, dan kadang-kadang bahkan keluarga kerajaan Emelian. Meskipun demikian, berpesta di distrik hiburan pada malam hari adalah bagian tak terpisahkan dari menjadi seorang petualang.

“Baiklah semuanya, kita sudah mendapat izin dari Frederica!”

“Um, Tuan, mengatakannya seperti itu agak…”

Dia menahan diri karena tahu itu akan mempermudah segalanya untuknya, tetapi dia memutuskan untuk melupakan posisinya dan mewujudkan bayangannya sebagai seorang petualang malam ini. Soal meminta izin itu hanya lelucon, tetapi karena dia mengerti bahwa dia telah menuruti keinginannya, agak menyakitkan baginya mendengar dia menyiratkan bahwa dia telah merepotkannya.

“Aku bercanda, aku bercanda. Tapi ada beberapa restoran yang ingin aku kunjungi.” Sol tertawa, meyakinkannya bahwa itu sepenuhnya atas kemauannya sendiri sehingga ia menahan diri dan sekarang tidak lagi menahan diri. “Jadi, kalian semua ingin makan apa? Daging untukmu seperti biasa, kan, Reen?”

“Sol!” seru Reen.

Di Garlaige, Black Tiger biasanya memutuskan apa yang akan mereka makan bersama, dan Reen selalu meminta daging. Namun, tampaknya dia malu jika hal ini terungkap kepada gadis-gadis lain.

Julia menatap kosong sejenak, mengenang masa-masa itu, sebelum berkata, “Aku ingin ikan segar.” Setiap petualang sejati tahu bahwa ini adalah saatnya untuk berterus terang dan jujur ​​tentang apa yang mereka inginkan.

“Aku ingin makan segala macam makanan!” kata Luna, yang telah mengembangkan kesukaan terhadap makanan yang dimasak oleh manusia, yang bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

Sol mengangguk. “Tempat yang menyajikan semua hal itu…pasti kedai minuman.”

Kedai minuman adalah pilihan teraman, meskipun agak kacau. Karena pelanggannya berkisar dari petualang Peringkat F hingga Peringkat B, yang pendapatannya sangat berbeda, kedai ini memiliki menu yang jauh lebih lengkap daripada restoran kelas atas biasa, menyajikan segala sesuatu mulai dari makanan siap saji yang sangat murah hingga hidangan kelas atas. Kualitas hidangan tersebut tidak akan sebanding dengan restoran khusus, tetapi harganya cukup terjangkau dan dibuat cukup baik sehingga tidak ada pelanggan yang merasa ditipu. Kedai ini bahkan menyediakan merek alkohol mahal yang dinikmati para bangsawan bagi mereka yang mampu membelinya.

“Mengingat posisi Anda, saya juga berpikir itu ide bagus untuk memberi kehormatan kepada kedai minuman sebagai tempat makan pertama yang Anda kunjungi,” ujar Frederica.

“Apakah itu benar-benar ada?”

“Jika Anda mengunjungi kafetaria yang dikelola Gereja selanjutnya, maka Anda bebas makan di mana pun Anda suka setelahnya.”

“Ketemu! Baiklah, ayo pergi!”

Dari sudut pandang Frederica, sangat menguntungkan bahwa tempat pertama yang dikunjungi Sol di Atriesta adalah sebuah kedai yang melayani para petualang, karena itu membuat Persekutuan Petualang terlihat baik. Jika dia kemudian mendukung Gereja Suci, Frederica seharusnya tidak akan menerima keluhan apa pun ke mana pun dia pergi selanjutnya.

Meskipun Sol merasa tidak enak karena meninggalkan semua masalah ini untuk diurus oleh Frederica, dia juga senang bisa berbagi kegembiraan menjadi seorang petualang dengan kelompok barunya. Dan saat dia terus mengunjungi restoran-restoran di Atriesta setiap malam hingga dia menaklukkan Abyss, setiap restoran kelas satu di benua itu akhirnya memindahkan cabang utama mereka ke Atriesta.