Bab 3: Merebut Kembali Barat

Proyek besar untuk merebut kembali wilayah barat diberi nama Reconquista Oeste. Ini adalah upaya besar pertama yang dipimpin oleh Liga Panhuman, organisasi yang mengelola benua yang bersatu di bawah Libertadores. Tujuannya adalah untuk “merebut kembali” tanah tujuh negara yang telah dikuasai oleh Pemakan Negara dan monster lainnya, yang terpenting adalah Crystania. Semua orang menyambutnya dengan penuh semangat.

Apa yang membutuhkan setidaknya sepuluh tahun perencanaan di dunia tanpa Sol, hampir selesai dalam satu tahun. Pencapaian luar biasa ini sebagian besar berkat infrastruktur baru yang tampaknya berasal dari beberapa era di masa depan. Ada dua faktor utama yang menjadi ciri era baru ini: diperkenalkannya kembali teknologi yang hilang yang sebelumnya dianggap telah terkubur oleh waktu dan aliran alat dan senjata futuristik yang tak pernah berhenti diproduksi oleh perusahaan pengembangan senjata yang didirikan dan dipimpin oleh Gawain. Dan berkat berbagai kemampuan Pemain dan kendali Ratu Elf atas Pohon Dunia, keduanya dapat terus beroperasi dengan kekuatan penuh tanpa pernah kehabisan mana.

Teleportasi kini tersedia secara luas, memungkinkan untuk memindahkan seluruh Benua Terapung dan pulau-pulau di sekitarnya melintasi jarak yang sangat jauh dan, dalam jangkauan tertentu, menjaga agar fasilitas-fasilitas penting tetap terhubung secara hampir permanen. Orang dan barang dapat mengalir bebas, sehingga dunia menyusut secara drastis.

Baru-baru ini, Julia, Sang Santa Penyembuh, juga mendirikan Panacea, sebuah organisasi yang didedikasikan untuk memberikan penyembuhan dan peremajaan kepada semua orang. Akibatnya, jumlah tenaga kerja meningkat secara signifikan dan menjadi jauh lebih produktif. Orang-orang juga lebih bahagia, karena pekerjaan tidak lagi terasa melelahkan dan mereka menerima kompensasi yang sesuai dengan usaha yang mereka curahkan. Selain istirahat berkala yang harus mereka ambil dan sesekali berfoya-foya menggunakan uang yang telah mereka tabung, hampir semua orang menghabiskan hampir seluruh waktu bangun mereka untuk bekerja.

Awalnya, fakta bahwa usaha ini berada jauh di jantung wilayah yang dulunya terlarang, di mana peradaban manusia sangat jauh, akan menjadi rintangan terbesar. Meskipun bosnya, Pemakan Negara, telah pergi, monster yang terlalu kuat untuk ditangani manusia biasa masih berkeliaran bebas. Setidaknya, begitulah keadaannya, sampai para Penyelam dan Ksatria Pinggir Jalan datang dan membersihkan wilayah tersebut. Yang pertama adalah kelompok petualang top yang dipilih langsung oleh dan bertanggung jawab kepada Persekutuan Petualang, dan yang kedua adalah ordo kesatria di bawah komando langsung Liga Panhuman dan dipimpin oleh Kapten Leticia dan Wakil Kapten Lydia, dua mantan pengawal pribadi Frederica. Bagi mereka yang dipersenjatai dengan dukungan Pemain, beberapa level lebih tinggi, dan senjata sihir yang diciptakan oleh Gawain, monster di permukaan—ruang bawah tanah adalah masalah lain—tidak lagi menjadi ancaman besar.

Sesekali, mereka akan bertemu dengan monster yang masih di luar kemampuan mereka. Protokol standar adalah mundur dengan aman dan melapor kembali ke kelompok Sol. Monster-monster yang berada di bawah perintahnya kemudian, entah mengapa, dengan gembira akan bergegas keluar dan segera mengurusnya. Sekarang, monster yang tiba-tiba terlempar tinggi ke udara di sekitar Atriesta atau All Dragon yang kembali dengan sedih karena telah meninju sesuatu terlalu bersemangat dan menghancurkannya hingga takเหลือ apa pun, tidak lagi menimbulkan keributan. Namun, pada awalnya, semua orang akan terkejut setiap kali hal itu terjadi.

Hal yang paling mengejutkan orang-orang adalah melihat Sang Naga Agung menatap wajah Sol dengan cemas untuk memastikan bahwa ia tidak bosan padanya ketika ia melakukan kesalahan. Tentu saja, mengetahui bahwa wujud “aslinya” bukanlah Astral raksasa yang menakutkan, melainkan gadis kecil yang menggemaskan, juga sangat mengejutkan banyak orang. Tetapi bagi para pekerja yang berada di kelompok pertama yang tiba, tidak ada yang bisa mengalahkan pemandangan di hari pertama, ketika tanaman hijau yang telah menelan reruntuhan yang tak berdaya layu dan mati dalam sekejap mata, air jernih mengalir ke saluran air yang kering, dan pelapukan selama dua ratus tahun dibatalkan dengan lambaian tangan Aina’noa.

Para pekerja ingat betapa terkejutnya mereka, baik karena diingatkan betapa hebatnya monster-monster ciptaan Sol maupun betapa mudahnya pekerjaan mereka tiba-tiba menjadi. Mereka yang sudah terbiasa dengan kehidupan di sini merasakan dengan sangat jelas bagaimana manusia benar-benar bisa terbiasa dengan apa pun. Mereka yakin bahwa jika mereka pulang dan menceritakan pengalaman mereka, mereka akan ditertawakan dan diusir dari rumah.

Perubahan paling dramatis yang secara tidak sadar mulai diterima semua orang adalah cara mereka dapat melintasi hamparan barat yang luas beberapa kali sehari melalui lingkaran teleportasi di pulau-pulau terapung. Apa yang secara bertahap diterima sebagai hal normal berubah dari hari ke hari di wilayah barat ini. Hal ini berlaku tidak hanya di Atriesta, tetapi juga di kota-kota besar di seluruh Crystania dan bahkan pusat-pusat di enam negara bekas lainnya. Dunia bergerak maju seperti mesin uap yang berisik, tumbuh dan menjadi lebih makmur dengan kecepatan luar biasa.

Di planet yang besar dan indah ini, kisah-kisah terjalin dan kemajuan dicapai bukan hanya ketika Matahari ada. Itu karena setiap orang yang mendedikasikan darah, keringat, dan air mata mereka untuk pengembangan dunia dalam pekerjaan masing-masing adalah protagonis dalam hak mereka sendiri.

◇◆◇◆◇

“Oh, hei, itu rombongan Lord Sol.” Kepala para pembangun yang mengerjakan kastil di jantung Atriesta menghentikan pekerjaannya dan melihat ke bawah ke arah rombongan yang khas yang lewat jauh di bawah.

Rekonstruksi berjalan dengan baik dan telah mencapai benteng utama, yang kini semakin tinggi setiap harinya. Para pekerja bangunan tentu saja mengenakan tali pengaman, tetapi Sol juga telah memasang penghalang HP yang kuat pada mereka sebagai tindakan pencegahan, karena tidak ingin kehilangan veteran dengan keterampilan yang sangat berharga. Berkat tindakan ini, tidak ada satu pun orang yang meninggal. Seorang pekerja magang jatuh dari ketinggian yang biasanya fatal tetapi selamat tanpa cedera. Untungnya, hal itu tidak memotivasi siapa pun untuk mencoba hal yang sama, dan orang yang bersangkutan beserta mentornya segera dipindahkan ke lokasi kerja lain dengan tingkat bahaya yang lebih rendah.

Wakil komandan itu bersiul tanda apresiasi. “Sial, kau benar. Mereka memang rajin sekali. Apa mereka tidak pernah bosan menjelajahi ruang bawah tanah setiap hari?”

Benar saja, rombongan Sol terlihat berjalan menyusuri jalan utama yang menghubungkan alun-alun utama yang telah selesai dibangun dengan gerbang utama kastil. Pesawat udaranya berlabuh di alun-alun utama, tanpa disadari oleh para pekerja yang fokus saat turun dari San Jeluk’s Tear, pulau pribadinya yang berada jauh di langit.

Jauh di bawah Istana Atriesta terdapat pintu masuk ke Abyss, salah satu dari Empat Dungeon Besar. Kelompok Sol sedang menuju ke sana untuk menantangnya lagi, seperti yang mereka lakukan setiap hari. Selain Sol, kelompok itu terdiri dari tiga monsternya, empat monster yang telah mengalahkan Country Eater, dan anggota terbaru Libertadores, Rosalind Magica Crystania. Mengingat bahwa Sol sendirian dengan delapan gadis, itu adalah definisi sebenarnya dari kelompok harem.

Pendapat jujur ​​para pekerja adalah bahwa karena Sol telah berhasil menaklukkan dunia, tidak perlu lagi berusaha keras untuk terlihat serius tentang penjara bawah tanah—ia seharusnya hanya bersantai dan menikmati wanita dan anggurnya. Tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka bahwa ia melakukannya dengan sungguh-sungguh dan bahwa menjelajahi kedalaman penjara bawah tanah yang belum diketahui lebih menggairahkannya daripada kenikmatan sensual. Namun kenyataannya, ia tampak berada dalam suasana hati yang paling gembira di antara kelompoknya.

Para pekerja lain di dekatnya juga meletakkan peralatan mereka untuk ikut bergabung dalam percakapan.

“Nah, saat aku minum-minum sepulang kerja beberapa hari yang lalu, aku mendengar bahwa kelompok Lord Sol lebih fokus pada pelatihan daripada penggalian saat ini. Mereka mengajari ratu kita cara melawan monster, kalau kau percaya.”

“Astaga, apakah mereka benar-benar manusia?”

Masuk akal untuk menyisihkan waktu untuk mengajari Rosalind cara bertarung sekarang setelah dia bergabung dengan kelompok, karena dia bahkan belum pernah memegang pedang sebelumnya. Namun, para pekerja menganggap ratu kesayangan mereka hanya sebagai anak berusia tujuh tahun. Meskipun dia tampak dewasa dan cukup cerdas untuk berperan aktif dalam pemerintahan, dia masih sangat muda sehingga dia bahkan belum menerima bakatnya, yang terjadi pada ulang tahun ke-12 seseorang. Dalam keadaan normal, membawanya ke ruang bawah tanah dan membuatnya belajar cara melawan monster akan menjadi tindakan yang sangat keji.

“Tapi kita semua tahu betapa banyak dunia telah berubah, bukan?”

Para pekerja tertawa riang. Selamat dari jatuh dari puncak benteng utama tanpa luka sedikit pun hanyalah permulaan. Berkat sihir, mereka juga telah menjalani seminggu penuh bekerja, makan, dan bermain tanpa perlu tidur sejenak pun. Bahkan anggota tubuh yang hilang pun dapat tumbuh kembali seperti baru. Sebagai orang-orang yang memiliki akses bebas ke semua keajaiban ini, persepsi mereka tentang apa yang masuk akal atau mungkin telah berubah drastis.

Yang terpenting, Rosalind ditemani oleh seluruh kelompok Sol, yang termasuk All Dragon, yang berulang kali melemparkan monster-monster kolosal ke udara di sekitar Atriesta—beberapa bahkan meledak seperti kembang api—dan keempat orang yang telah membunuh Country Eater. Meskipun Abyss adalah dungeon bernama, bahkan para amatir yang sama sekali tidak tahu apa-apa tentang pertempuran, seperti kelompok pembangun ini, mengerti betapa amannya Rosalind. Bahkan bisa dikatakan bahwa kelompok Sol terlalu protektif. Apakah mengajarinya cara memenggal kepala monster adalah hal yang baik atau tidak adalah masalah lain sepenuhnya.

“Memang benar. Pertama-tama, aku belum pernah melihat Putri tertawa seperti itu sebelumnya. Dia sepertinya menikmati dirinya sendiri, jadi bukan urusan kita untuk mengatakan apa pun.”

Memang benar bahwa Rosalind lebih sering tertawa akhir-akhir ini. Wilayah otonom Crystania jauh dari makmur, dan dia tidak punya pilihan selain mengenakan mahkota di usia yang sangat muda. Namun sekarang, dia pergi dan pulang dari penjara setiap hari sambil tersenyum seperti anak seusianya. Mengesampingkan pertanyaan apakah situasinya saat ini adalah sesuatu yang seharusnya dinikmati oleh anak berusia tujuh tahun, warga merasa berkewajiban untuk sekadar berbahagia untuknya dan berdoa agar hari-hari ini berlangsung selama mungkin.

Seseorang tiba-tiba berkata, “Maksudku, tapi kalau dia tidak melakukannya, dia akan menyadari bahwa dia sedang menjilatnya, kan?”

Komentar itu mungkin muncul dari rasa aman yang luar biasa karena mengetahui bahwa tidak ada orang lain yang berada di posisi setinggi itu, atau karena kurangnya perhatian akibat menganggap para pekerja lain sebagai keluarga, tetapi pikiran itu ada di benak semua warga Crystani. Mereka sangat menyadari betapa beruntungnya situasi mereka saat ini. Meskipun mereka tidak memberikan kontribusi apa pun, Sol telah memulihkan negara mereka dan tidak hanya mempertahankan Rosalind sebagai penguasa mereka tetapi juga menerimanya ke dalam Libertadores. Sebagai rakyat biasa, mereka tidak tahu sedikit pun apa yang terjadi di balik layar sehingga hal ini bisa terjadi, tetapi sama sekali tidak aneh jika Rosalind melakukan segala daya upaya untuk mempertahankan kebahagiaan yang telah mereka rasakan. Mereka sangat familiar dengan kemampuannya untuk berpikir dan bertindak jauh lebih dewasa daripada usianya yang tujuh tahun.

“Jangan sampai ke sana, kawan. Jangan kalau kau ingin tetap tenang.”

“Poinnya dapat dipahami.”

Tentu saja, ini adalah sesuatu yang seharusnya tidak diucapkan dengan lantang, meskipun semua orang memikirkannya. Jika Sol dan Rosalind senang dengan pengaturan tersebut, tidak masalah apakah itu alami atau terencana. Di wilayah otonom mereka, orang-orang Crystanian khawatir akan mati kelaparan setiap tahunnya. Di sini, mereka dan penguasa mereka bahagia. Ini adalah kebenaran yang tak terbantahkan.

Yang terpenting, dunia kini secara kiasan sepenuhnya berada di tangan Sol. Beberapa ratus meter di langit bukanlah jarak yang berada di luar jangkauan atau pendengarannya. Jika Frederica membisikkan ” Pilihan bijak” di telinga mereka saat ini juga, mereka akan melompat begitu tinggi hingga jatuh dari benteng, tetapi pada saat yang sama, itu tidak akan terlalu mengejutkan. Menantang takdir bukanlah ide yang baik. Bahkan jika itu hanya kata-kata.

Ketika Rosalind menghilang dari pandangan, kepala tukang bangunan bertepuk tangan sekali dan menyatakan, “Baiklah, mari kita berhenti mengobrol dan kembali bekerja.”

“Baik, Pak,” kata yang termuda di antara kelompok itu, sementara semua orang dengan cepat kembali melakukan aktivitas mereka. “Kita akan ke White Silver Pavilion setelah ini, ya?”

Selain pekerjaan yang membutuhkan konsentrasi tinggi, obrolan ringan dalam jumlah sedang tidak terlalu menghambat upaya mereka. Yang penting adalah mengikuti tempo alur kerja dan bersantai tanpa menjadi lalai atau ceroboh. Penting juga untuk memotivasi tim, bisa dibilang begitu. Maka, konfirmasi pun diberikan.

“Aku sudah memesan tempat di Paradis setelah itu!” seru seseorang yang sudah bergabung dengan kelompok ini sedikit lebih lama. “Tapi aku tidak tahu apakah rumor bahwa Falra dan Lucrezia akan meninggalkan toko utama di Magnamelia dan datang ke sini itu benar.” Layaknya anak muda pada umumnya, ia sudah merencanakan hiburan malam setelah makan malam.

Salah satu pria yang lebih tua yang belum berkeluasan memiliki informasi lebih lanjut untuk dibagikan tentang kehidupan malam kota yang semakin ramai. “Saya tidak akan terkejut. Rumah bordil ternama dari banyak negara berencana membuka usaha di sini dengan wanita-wanita terbaik mereka.”

Mata anak muda itu membelalak. “Serius? Astaga…”

Rumor-rumor itu tidak sepenuhnya tanpa dasar. Perusahaan-perusahaan besar dari seluruh benua memang berusaha untuk mendapatkan pijakan di setiap negara di wilayah barat yang berkembang pesat. Upaya yang dilakukan beberapa pihak dalam bisnis di Atriesta ini benar-benar membuat seolah-olah mereka menjadikan tempat ini sebagai basis utama mereka yang baru.

Yang membuat semua pembicaraan itu memiliki dimensi kredibilitas tambahan adalah kenyataan bahwa Paradis, rumah bordil terbesar di Magnamelia, sudah memiliki cabang yang beroperasi di Atriesta, dan beberapa gadis mereka yang paling terkenal memang telah pindah ke sana. Hal itu menunjukkan bahwa pelanggan mereka yang terkaya dan paling berpengaruh juga ikut datang, mengikuti mereka. Rumah bordil lainnya melihat ini sebagai awal dari tren yang akan menjadikan Atriesta pasar yang jauh lebih besar untuk pelanggan baru daripada kota asal mereka atau bahkan Magnamelia.

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa saat ini, Atriesta adalah pusat dunia. Lebih tepatnya, di mana pun Sol menetap, di situlah pusat dunia, dan saat ini ia tinggal di Atriesta.

Sambil mendengarkan percakapan riang anak buahnya, kepala tukang bangunan itu bergumam, “Astaga, kita makan di restoran kelas atas dan tidur dengan wanita penghibur kelas atas? Kadang-kadang aku masih tidak percaya.”

Gaji seorang pembangun kastil selalu tinggi, tetapi hanya untuk rakyat biasa. Gaji itu tidak sebanding dengan pendapatan petualang atau tentara, apalagi bangsawan. Terlebih lagi, Crystania dulunya sangat miskin, sehingga hampir menjadi kewajiban bagi mereka yang bekerja di luar negeri untuk menyimpan mata uang asing yang mereka peroleh dan membelanjakannya di tanah air. Oleh karena itu, tempat-tempat mewah di kota tempat mereka bekerja tampak di luar jangkauan, karena mereka harus berhemat.

Si bungsu menggelengkan kepalanya. “Permintaan akan orang-orang dengan keahlian khusus saat ini sangat tinggi.”

Kelompok tukang bangunan ini dibayar sangat mahal, dan bukan hanya mereka. Semua orang dengan profesi yang dibutuhkan untuk pemugaran wilayah barat menikmati tunjangan yang sangat besar. Hal itu semakin benar bagi kelompok ini, karena mereka ditugaskan langsung oleh Liga Panhuman. Gaji mereka tampak sangat tinggi, sehingga mereka mampu makan di restoran kelas atas dan menghabiskan sepanjang malam bersama wanita penghibur kelas atas setiap hari.

“Sejujurnya, aku merasa agak tidak enak. Seperti, apa yang kulakukan dengan pekerjaan sebesar ini, dan mengapa aku dibayar begitu banyak untuk itu?”

“Aku mengerti, tapi sebenarnya tidak ada yang bisa kamu lakukan selain memastikan kamu bisa bangga dengan pekerjaanmu.”

“Ya, kurasa begitu.”

Pemuda itu tersenyum, dan bosnya mengangguk meyakinkan. Kemudian para pekerja bangunan itu kembali fokus pada tugas mereka. Tuan mereka tetap bertahan, menghadapi lawan-lawan yang menakutkan di ruang bawah tanah bersama dengan rekan-rekan yang bahkan lebih menakutkan. Setidaknya, mereka bisa berusaha sebaik mungkin agar tidak mempermalukan diri sendiri, keluarga mereka, dan ratu tercinta mereka.

Lagipula, yang mereka kerjakan adalah istana mereka sendiri. Istana itu harus terlihat sempurna di mata semua pengunjung dan menjadi kebanggaan serta kegembiraan Rosalind. Meskipun proyek ini memiliki anggaran tak terbatas, itu juga berarti mereka dapat menggunakan bahan-bahan terbaik dan mengerahkan seluruh kemampuan dan keahlian mereka. Itulah kegembiraan terbesar bagi mereka sebagai pengrajin, meskipun tentu saja juga terasa menyenangkan melihat profesi pilihan mereka semakin diminati dan menerima kompensasi yang cukup untuk mendukung gaya hidup mewah.

Di seluruh Atriesta, pemandangan yang sama terulang di berbagai tempat saat warga Crystania berjuang untuk mewujudkan kecintaan mereka pada negara mereka.

◇◆◇◆◇

Sementara rekonstruksi Atriesta terus berlangsung dengan cepat, sebuah markas patroli telah didirikan tepat di luar gerbang utaranya.

“Regu Satu melaporkan kembali. Tidak ada monster yang ditemukan di area yang ditugaskan kepada kami di utara.”

“Regu Dua, sama seperti di timur.”

“Skuad Tiga, sama seperti di wilayah barat.”

“Skuad Empat, sama seperti di selatan.”

Berdiri membelakangi tembok luar yang megah, yang merupakan salah satu bangunan pertama yang didirikan, Lydia mencatat kabar terbaru dari regu terakhir yang telah berpatroli sebelumnya. Mantan pengawal pribadi Frederica yang pendiam itu kini menjadi anggota Libertadores dan wakil kapten Wayside Knights.

Dia menggunakan alat ajaib yang dibuat Gawain dari tanduk monster Benua Terapung yang telah memberi perintah kepada monster lain, yang memungkinkannya berkomunikasi secara bebas dengan orang lain dalam radius seribu kilometer. Tentu saja, jendela tampilan yang dapat diakses sementara oleh Sol jauh lebih nyaman daripada komunikasi hanya melalui suara. Bahkan, karena musuh akan secara otomatis muncul di peta sebagai titik merah, tidak perlu mengirimkan patroli sama sekali. Namun, tidak mungkin untuk terus mengandalkannya untuk hal-hal kecil seperti ini, karena dia—dapat dimengerti—adalah orang yang sangat sibuk. Terlebih lagi ketika tugas-tugas yang dimaksud memiliki solusi alternatif, meskipun lebih rumit. Bukan berarti menganggap enteng tugas yang dimaksud, tetapi menghindari membuang waktunya dengan apa yang juga dapat dilakukan orang lain. Itulah tujuan utama dari pembentukan organisasi pendukung.

Oleh karena itu, empat regu yang masing-masing terdiri dari sepuluh anggota berpatroli di sekitar Atriesta dan menjaganya agar bebas dari monster. Semua orang yang akan terlibat dalam pertempuran telah menerima peningkatan statistik dan keterampilan baru dari Sol melalui Player. Organisasi mereka sekarang mendedikasikan diri untuk meningkatkan dan menyederhanakan alur kerja mereka sehingga mereka dapat sebisa mungkin tidak lagi bergantung pada bantuan Sol. Ini bukan hal lain selain suasana hati Sang Naga Agung yang dipertaruhkan.

Jika tidak dibandingkan dengan jendela tampilan Sol, alat komunikasi ini merupakan terobosan besar tersendiri. Kemampuan untuk bertukar informasi secara instan—dan tidak ada pertempuran yang akan melampaui jangkauan alat ini sejauh seribu kilometer—memberikan keuntungan yang luar biasa.

“Markas besar, semua diterima. Kembali ke pangkalan secepatnya.”

Empat suara berkata serempak, “Baik.”

Mengingat pasukan tersebut berlarian di hutan belantara yang luas dengan kemampuan dan statistik luar biasa, kemampuan untuk menerima laporan status dari mereka di markas secara real-time sangatlah penting.

“Regu Dua di sini. Kami menemukan titik kemunculan musuh di sebelah timur pada koordinat 1042-301-144.”

“Markas besar, diterima. Kami melihat sinyal asap Anda. Skalanya?”

Mendapatkan laporan secara real-time berarti mampu menangani masalah dengan segera saat muncul. Semua area yang akan dipatroli telah dibagi dan diberi label, dan ketika regu yang ditugaskan menemukan monster yang muncul, mereka harus mengirimkan pesan dan memasang sinyal asap untuk menandai tempat tersebut. Bagian terakhir ini primitif tetapi efektif. Dan dengan melalui semua langkah ini, markas besar dapat mengetahui hampir secara instan apa yang terjadi dan di mana.

“Ukuran area: level 2. Mana konsepsi: sekitar 3.000. Kita bisa mengatasi ini sendiri.”

Kemunculan monster secara tiba-tiba adalah fenomena di mana monster muncul begitu saja. Pada dasarnya, begitulah cara dunia dihuni oleh monster, karena mereka tidak bereproduksi. Mereka bisa tumbuh tetapi tidak bisa dilahirkan. Ini berlaku untuk semua monster, bahkan yang terlemah sekalipun. Melalui analisis data yang dikumpulkan dari kemunculan monster di atas kekuatan tertentu, protokol telah dikembangkan sehingga kekuatan monster yang muncul dapat diukur dan, terutama dalam kasus monster yang lebih merepotkan, mereka dapat dibunuh sebelum mencapai kekuatan penuhnya.

Semua ini telah dipelajari dan dikembangkan dengan mempelajari bos-bos wilayah yang dibunuh oleh kelompok Sol dan rekaman kemunculan monster yang ditangkap oleh jendela pajangannya. Pergeseran paradigma terbesar yang pernah dilihat dunia ini tidak diragukan lagi adalah hubungan antara manusia dan monster. Kemajuan pesat sedang dilakukan untuk menjinakkan apa yang dulunya merupakan ancaman terburuk yang dapat dibayangkan. Sebagai bagian dari upaya itu, dibutuhkan sebuah sistem untuk mengukur seberapa besar ancaman setiap monster, dan apa yang baru saja dihadapi oleh Regu Dua, sebuah “Ukuran area: level 2, mana konsepsi: 3.000” dapat dengan mudah diselesaikan oleh regu itu sendiri.

Para Ksatria Pinggir Jalan, yang pada dasarnya merupakan pasukan pribadi Sol, memiliki kekuatan setara dengan Libertadores dan dilengkapi dengan peralatan resmi yang diproduksi oleh bengkel Gawain. Meskipun bos-bos di wilayah terlarang masih di luar kemampuan mereka, mereka lebih dari mampu menghadapi bahkan monster-monster unik yang baru muncul.

Untuk memberikan konteks pada angka-angka tersebut, area terbesar dari sebuah peristiwa kemunculan monster adalah level 5, dan monster terkuat yang dapat ditangani para Ksatria memiliki poin mana maksimal sepuluh ribu. Bagian dari perlengkapan mereka adalah lengan raksasa yang diminta oleh kapten dan wakil kapten mereka, karena kekaguman yang mendalam terhadap Type Hecatoncheires milik Frederica, dan kesepuluh anggota Regu Dua sudah mengeluarkannya saat itu. Namun, mereka adalah ksatria, jadi lengan mereka memegang pedang dan perisai raksasa alih-alih digenggam untuk melayangkan pukulan. Senjata-senjata ini tampak normal tetapi berukuran untuk raksasa, dan lebih dari cukup menjelaskan—bersama dengan banyaknya keterampilan mereka—bagaimana para Ksatria dapat menangani sebagian besar monster.

Setelah meneruskan detail laporan ke suatu tempat menggunakan terminal di tangannya, Lydia berkata, “Tidak, jangan terlibat. Biarkan saja dan kembali lagi nanti.”

Perintah ini normal ketika monster yang dimaksud memiliki jumlah yang sangat tinggi sehingga membutuhkan perhatian monster-monster Sol, tetapi bukan itu kasusnya di sini.

Pemimpin regu itu bertanya secara refleks, “Apakah Anda yakin, markas besar?”

Lydia menghela napas. “Kami menerima permintaan tidak langsung dari Pelaksana Tugas Paus Ishli untuk memberikan kesempatan bagi Gereja untuk juga menunjukkan kehebatannya.”

Melindungi rakyat jelata dari ancaman adalah sebuah usaha mulia dan oleh karena itu sesuatu yang ingin diikuti oleh semua organisasi. Wayside Knights dan Divers mencapai titik keseimbangan yang baik dalam hal pembagian kerja ini, tetapi jika dipikir-pikir, memang benar bahwa Gereja belum banyak mendapat sorotan akhir-akhir ini.

Saat kekuatan dan kepentingan benua itu terkonsentrasi di wilayah barat, Gereja terus memberikan dukungan kepada daerah-daerah di benua lainnya yang terlalu miskin untuk menghidupi diri sendiri. Tidak ada yang glamor tentang itu. Namun, itu adalah pekerjaan penting, dan Lydia dan Leticia, yang berasal dari desa-desa terpencil, sangat memahami hal itu. Karena itu, mereka tidak tega menolak Ishli, terutama ketika Ishli saat ini menjalani kehidupan sebagai seorang pendeta ideal.

“Begitu. Mengerti,” kata pemimpin regu, yang kemudian bercanda, “Sayang sekali soal hadiah pengirimannya.”

Gaji pokok para Ksatria Pinggir Jalan sangatlah besar, dan hadiah yang dimaksud lebih merupakan bonus daripada gaji pokok. Mengetahui hal itu, Lydia menjawab dengan bercanda, “Kali ini kau harus puas dengan hadiah penemuan saja.”

“Karena sepertinya saya akan mendapat hadiah hari ini, apakah saya bisa mengajak Anda dan Kapten makan malam?”

“Untuk menunjukkan rasa hormatku atas keberanianmu bertanya melalui saluran ini di mana Lord Sol mengetahui setiap kata, aku mungkin akan menerima tawaranmu. Namun, kau mungkin harus bertanya kepada Kapten Leticia dengan cara lain.”

“Aku juga di sini,” kata Leticia. “Aku suka mendengar tentang makanan gratis.”

Karena bawahannya mulai bertindak di luar batas, Lydia berusaha menahannya. Tatanan kesatria mereka tidak terlalu kaku sehingga bercanda sepenuhnya dilarang selama misi, tetapi ini agak terlalu sembrono di tengah-tengah kemunculan monster yang aktif. Sudah menjadi tugas seorang perwira atasan untuk bertanggung jawab atas kesalahan bawahannya, jadi Lydia dan Leticia ikut bermain agar mereka juga mendapat masalah.

“Terima kasih banyak— Eh, apakah Anda serius tentang Lord Sol yang mengetahuinya?”

Pemimpin regu itu sempat sangat gembira karena akhirnya mendapat persetujuan dari kapten dan wakil kapten yang selalu menolaknya, tetapi semua keceriaan itu dengan cepat hilang dari suaranya saat kesadaran menghampirinya.

Lydia menghela napas panjang. “Aku tidak punya alasan untuk berbohong. Kenapa kau berpikir sebaliknya sejak awal?”

Menyadari bahwa ia telah membuat atasannya terlibat dalam masalah besar, pemimpin regu itu berseru, “Saya telah berbicara tanpa berpikir selama misi! Saya sangat menyesal!”

“Kita berada di kapal yang sama, jadi mari kita tanggung akibatnya bersama-sama nanti.”

Sayangnya, sudah terlambat. Lydia dan Leticia tahu Sol tidak akan menegur pemimpin regu atas hal ini, apalagi mereka berdua. Tapi Frederica pasti akan melakukannya. Mereka berdua tidak lagi secara aktif melindunginya, tetapi secara teknis masih menjadi pengawal pribadinya karena Ksatria Wayside berada di bawah komando langsung sang putri. Jika percakapan barusan terjadi di bawah yurisdiksi orang lain—Guild Petualang Steve, Gereja Suci Ishli, atau dunia bawah tanah Eliza—Frederica pasti akan menertawakannya saja. Namun, sebagai seseorang yang memikul tanggung jawab atas kekuatan besar Ksatria Wayside, dia harus memegang standar yang lebih tinggi tidak hanya untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk orang-orang di bawahnya.

Itulah mengapa Leticia dan Lydia juga sengaja melompat ke dalam api. Bawahan mereka memahami hal ini, itulah sebabnya tindakan tersebut efektif sebagai pelajaran bagi mereka semua.

Saat Pasukan Dua, yang dipimpin oleh seorang pemimpin yang sangat putus asa, kembali ke markas, lingkaran sihir besar muncul di sekitar area tempat monster itu muncul. Kemudian diikuti oleh lingkaran sihir yang lebih kecil di atas area tersebut yang menumpuk ke arah langit dan berjarak teratur. Lingkaran sihir yang lebih kecil itu digunakan untuk membidik. Setelah menerima pemberitahuan dan koordinat dari Lydia sebelumnya, Gereja kini mengarahkan satelit orbital terakhirnya, Uranos, ke area tempat monster itu muncul. Seketika itu juga, lingkaran sihir yang mengelilingi area tersebut mengerahkan penghalang untuk melindungi sekitarnya saat pancaran energi Hukuman Ilahi menghantam. Monster yang muncul tidak memiliki harapan untuk melawan derasnya kehancuran dan karenanya lenyap tanpa perlawanan, yang menunjukkan bahwa krisis apa pun dapat diatasi dengan kekuatan minimal jika ditangani sejak dini.

“Bagaimana ya menjelaskannya? Pertarungan melawan monster… sungguh telah berubah dari yang kita kenal.” Leticia sedikit bergidik membayangkan bahwa serangan orbital dari Hukuman Ilahi, sesuatu yang hingga baru-baru ini masih berada dalam ranah mitos dan legenda, dianggap sebagai hal yang paling ringan.

“Tidak ada pilihan lain selain membiasakan diri,” kata Lydia terus terang. Meskipun pendiam, ia memiliki kepribadian yang cukup berani dan bisa beradaptasi dengan berbagai hal dengan mudah. ​​Dan ia benar, terutama mengingat kedekatan mereka dengan Sol.

Leticia mengangkat bahu. “Ya, aku tahu.”

Kedua orang ini telah menerima dari Sol perlengkapan pribadi yang setara dengan persenjataan para Numbers, serta kekuatan yang cukup untuk dengan mudah menangkis Hukuman Ilahi. Sudah saatnya mereka berhenti merasa kewalahan oleh besarnya kekuatan yang dipercayakan kepada mereka dan mulai memikirkan dengan matang apa yang dapat mereka capai dengannya, terutama dengan cara yang dapat membantu junjungan mereka. Meskipun berada di posisi paling bawah, mereka termasuk anggota pendiri Libertadores. Sebagai orang-orang yang dihormati banyak orang, adalah kewajiban mereka untuk bersikap sewajarnya dan menghasilkan hasil yang sesuai dengan posisi mereka.

◇◆◇◆◇

Di ujung utara benua terdapat Kadipaten Agung Daltaria, salah satu dari sekelompok negara kecil yang merupakan sisa-sisa Kekaisaran Lataria yang pernah perkasa. Pada masa kejayaannya, Lataria, sebuah negara yang awalnya didirikan oleh kelompok etnis homogen, telah membentuk Lima Kekuatan Dunia—ini setelah Crystania dihancurkan—bersama dengan Emelia, Istekario, Amnesphia, dan Poseinia. Namun, setelah berulang kali terpecah karena perebutan suksesi, negara itu kini hanyalah kelompok yang terus-menerus saling bermusuhan. Satu-satunya alasan negara itu masih ada adalah karena tidak ada kekuatan besar yang melihat nilai dalam mengambil alihnya.

Tentu saja, ada orang-orang yang berjuang untuk mencari nafkah dengan sungguh-sungguh bahkan di sini. Tanah ini, meskipun biasanya tertutup salju tebal dan langit berawan karena musim dingin yang panjang di daerah tersebut, saat ini sedang menikmati musim panas yang singkat. Dan pada saat ini juga, para pedagang Daltarian berteleportasi dari ibu kota mereka yang sederhana ke pulau terapung yang menggantung tinggi di langit biru yang jernih satu demi satu bersama dengan barang dagangan mereka.

Setelah melewati gerbang dengan beberapa gerobak tertutup seperti biasa, salah satu pedagang muda menatap pemandangan di tepi pulau terapung dan berkata dengan linglung, “Aku masih kesulitan memahami betapa luar biasanya gerbang ini.”

Ka-Lu berusia awal tiga puluhan dan memiliki tubuh tegap, rambut cokelat, mata cokelat, dan fitur wajah yang gagah. Dia sudah menggunakan gerbang teleportasi berkali-kali, tetapi mampu melakukan perjalanan, beserta kereta kudanya, dari kota di bawah matanya ke pulau ini hanya dengan melangkah melewatinya masih terasa aneh baginya. Tidak, lebih tepatnya, itu membuatnya dipenuhi rasa kagum bercampur takut. Terlepas dari penampilannya yang gagah, dia adalah orang yang cukup sensitif.

“Aku mengerti, tapi bagiku, yang lebih membuatku sulit terbiasa adalah pulaunya, bukan gerbangnya,” kata Se-Raai, seorang pedagang yang dipilih oleh Daltaria untuk berkontribusi pada Reconquista Oeste.

Meskipun usianya sudah mendekati 30 tahun, Se-Raai sering disangka remaja, dan terkadang ia memanfaatkan hal itu. Tubuhnya juga tegap, tetapi ramping, dan memiliki wajah manis dengan kontras yang menarik antara kulit yang kecoklatan dengan rambut pirang dan mata biru. Wajahnya begitu proporsional sehingga ia tampak lebih seperti putra seorang bangsawan daripada seorang pedagang.

Ka-Lu tidak berniat membantah. “Baiklah. Fakta bahwa benda itu terbang saja sudah cukup menakutkan.”

Se-Raai terdiam sejenak, lalu berkata, “Ya, aku tidak akan pernah terbiasa dengan ini, berapa kali pun aku melakukannya.”

“Jangan khawatir, aku juga tidak.”

Sekadar membayangkan bahwa tanah di bawah kaki mereka tidak ditopang oleh apa pun membuat keduanya merasa merinding. Dan seolah itu belum cukup, mereka sekali lagi akan menyaksikan—dari dekat—keajaiban berskala besar yang tidak pernah mereka bayangkan setahun yang lalu. Meminta mereka untuk tidak merasakan apa pun adalah tugas yang berat.

Setelah dipastikan bahwa semua pedagang yang disponsori negara dan barang dagangan mereka telah terhitung, rangkaian mantra yang dimaksud, sihir teleportasi jarak jauh super, dimulai. Pedagang awam seperti Ka-Lu tidak mengerti sama sekali, tetapi seluruh pulau diselimuti lapisan formasi sihir berbentuk bola. Kemudian pemandangan melebur menjadi cahaya magis murni saat semua orang merasakan getaran ringan yang mencapai dada mereka dan berulang kali mendengar suara bernada tinggi yang menunjukkan sihir sedang mengganggu materi fisik. Ketika cahaya memudar dan penglihatan mereka kembali, mereka sudah berada ribuan kilometer jauhnya di hamparan barat. Tidak hanya pemandangan di bawah yang berbeda, tetapi juga posisi matahari di langit. Bahkan seseorang yang mengalami ini untuk pertama kalinya pun tidak akan ragu tentang apa yang telah terjadi.

Karena Ka-Lu ditugaskan ke jantung upaya pemukiman kembali di wilayah barat, yaitu kota kuno Atriesta yang telah dipulihkan, ia kini mendapati dirinya menyaksikan pemandangan yang seolah diambil langsung dari mitos. Pertama-tama, Benua Terapung yang megah itu menggantung tinggi di langit. Saat itu masih terlalu pagi untuk menaungi Atriesta, sehingga kamuflase optiknya belum aktif. Daratan kolosal dalam kemegahannya saja sudah cukup untuk membuat pemandangan itu fantastis. Pemandangan dari atas kepala, bagi mereka yang sudah terpesona oleh sebuah pulau terapung, sungguh di luar nalar dan tak mungkin untuk diceritakan. Dan bagaimana ia akan menghilang dengan tenang menjelang siang dan muncul kembali bersamaan dengan matahari terbenam… Yah, orang-orang membayar untuk menontonnya dengan harga yang jauh lebih murah.

Berbicara tentang pulau-pulau terapung, Ka-Lu juga melihat banyak pulau lain yang ukurannya mirip dengan pulau tempat dia berada. Sesekali, formasi sihir berbentuk bola akan muncul di sekitar salah satu pulau dan memindahkannya, atau semburan cahaya magis akan keluar dari titik hitam dan pulau lain akan muncul.

Akhirnya, di hadapan matanya terbentang Atriesta, sebuah kota yang jauh lebih mengesankan daripada ibu kota negara asalnya, meskipun belum genap setengah bulan sejak seluruh wilayah ini dibebaskan dari Pemakan Negara. Tembok luar dan semua jalan utama telah selesai, dan distrik komersial, termasuk subdistrik hiburan, hampir rampung. Pembangunan distrik perumahan—yang umum berada dekat tembok kota dan yang bangsawan dekat istana—hampir rampung. Baru-baru ini, para pekerja bahkan telah mulai mengerjakan menara utama istana. Sebentar lagi, ini tidak akan lagi menjadi Kota yang Hancur.

Seseorang yang melihat pemandangan ini tanpa konteks apa pun tidak akan pernah percaya bahwa kurang dari setengah bulan yang lalu, ini adalah bagian terdalam dari wilayah terlarang yang tidak pernah terbayangkan akan diinjak oleh umat manusia. Sebaliknya, tidak perlu banyak usaha untuk meyakinkan mereka bahwa ini adalah kota yang menjadi pusat perputaran seluruh dunia.

Dalam arti tertentu, itu memang benar. Pada akhirnya, Negeri Sol di Langit-lah yang akan menjadi pusat dunia yang sebenarnya, tetapi Atriesta secara efektif berbagi kehormatan itu sampai rekonstruksinya selesai dan Sol sepenuhnya menaklukkan Abyss.

“Saya hanyalah seorang pedagang keliling. Jadi, mengapa saya dipilih untuk menjadi bagian dari proyek nasional—bahkan internasional ?”

Ka-Lu masih belum mengerti mengapa ia diberi posisi saat ini. Ia telah dinominasikan secara resmi oleh adipati, dan lencana pedagang yang disponsori negara yang disertifikasi oleh Kerajaan Daltaria dan Liga Panhuman bersinar di dadanya dan di keretanya. Segala macam fasilitas telah disediakan untuknya, dan angka-angka yang ia tangani tidak menyisakan keraguan bahwa hanya dengan melakukan bisnis yang jujur ​​akan menghasilkan keuntungan besar baginya. Uang dari transaksi tersebut diatur untuk disalurkan melalui kadipaten dengan Liga sebagai penjamin, sehingga tidak ada kekhawatiran akan gagal bayar.

Ternyata, berbicara dengan para menteri dan bahkan adipati negaranya sendiri tidak terlalu menegangkan dibandingkan berbicara dengan orang-orang yang berbisnis dengannya di Atriesta. Ia hanyalah seorang pedagang kecil dari pelosok desa, namun kini ia berada di sini, bernegosiasi tidak hanya dengan kepala juru tulis dari perusahaan-perusahaan terkenal dari Emelia dan Poseinia, tetapi kadang-kadang bahkan dengan presiden perusahaan-perusahaan tersebut atau para menteri dari negara-negara besar.

Butuh beberapa waktu, tetapi Ka-Lu akhirnya mengerti bahwa sikap sopan yang ditunjukkan oleh adipati dan para menteri bangsawan di negaranya terhadapnya sama sekali bukan bermaksud sinis. Sebaliknya, itu adalah perubahan yang sangat logis mengingat para mitra bisnis yang kini sering ia temui.

Akan berbeda ceritanya jika dia terkenal di Daltaria, meskipun wilayah itu kecil. Tetapi kenyataannya tidak demikian—dia hanyalah seorang pedagang keliling biasa. Dia terus-menerus berkeliling mencoba memanfaatkan modalnya yang sedikit, hanya mampu mencukupi kebutuhan hidupnya dengan melewati desa-desa yang terlalu kecil untuk dijangkau oleh pedagang besar. Jika melihat dari sudut pandang objektif, dia tahu bahwa dia sebenarnya bukanlah siapa-siapa.

Diizinkan untuk ikut serta dalam Reconquista Oeste sebagai pedagang tidak hanya berarti menghasilkan banyak uang, tetapi juga, yang lebih penting, berdiri di samping para tokoh berpengaruh di dunia. Seseorang yang berhasil menarik perhatian Sol dapat dengan mudah menjadi lebih penting daripada raja-raja negara kecil. Ka-Lu sudah melihat hal ini terjadi setiap hari, dan itu lebih dari cukup menjelaskan bagaimana adipati dan atasannya memperlakukannya.

Namun, pertanyaan mengapa ia dipilih di antara sekian banyak pedagang lain di dunia tetap ada. Hal itu sangat mengganggunya. Bahkan, hal itu benar-benar membuatnya takut, tetapi tidak ada jalan keluar. Sayangnya, Ka-Lu tidak memiliki keberanian sebesar yang ditunjukkan oleh penampilannya.

Se-Raai berkata dengan santai, “Kamu pasti juga mendapatkan karma dari semua kebaikan yang telah kamu lakukan.”

“Mana mungkin ada yang benar-benar menghitungnya!” balas Ka-Lu. Ups, itu terdengar lebih keras dari yang saya maksudkan.

Menurut Ka-Lu, inti dari menjadi seorang pedagang adalah menjadi seseorang yang mampu menciptakan permainan yang menguntungkan bagi kedua belah pihak, baik dirinya maupun mitra transaksinya. Itulah mengapa ia bermimpi menjadi seorang pedagang sejak kecil. Namun, ia kemudian terpaksa menerima kenyataan bahwa karena ia masih berpegang pada pandangan dunia yang naif itulah ia tetap menjadi pedagang kecil biasa tanpa prospek.

Untuk menjadi cukup besar hingga dapat berbisnis di seluruh benua, seseorang harus memainkan permainan zero-sum dan hanya mengejar kepentingan sendiri. Lupakan soal menghindari hukum, terkadang seseorang harus benar-benar melanggar hukum, bahkan terkadang memastikan keuntungan yang mereka peroleh lebih kecil daripada kerugian yang diderita pihak lain. Inilah yang dipelajari semua pedagang, bahkan mereka yang tidak terlalu berbakat dalam hal itu, setelah beberapa tahun.

Namun, Ka-Lu tidak pernah menerapkan pandangan dunia ini. Dalam bukunya, ucapan terima kasih yang ia terima saat mengunjungi desa-desa yang tidak dikunjungi orang lain juga dihitung sebagai keuntungan. Ia menghasilkan cukup uang untuk hidup, dan itu sudah cukup baginya. Ia sadar bahwa ia hanya bersikap acuh tak acuh, jadi ia tanpa sadar tersinggung ketika digambarkan sebagai seorang filantropis yang berbudi luhur.

“Nah, kurasa memang ada seseorang yang melakukannya akhir-akhir ini,” kata Se-Raai, senyumnya semakin lebar. “Aku hanya pemilik toko kecil di dekat daerah kumuh. Pasti ada kriteria lain yang digunakan di sini. Kalau tidak, kami tidak akan pernah terpilih.”

Ia pada dasarnya sependapat dengan Ka-Lu. Meskipun ia memiliki toko di ibu kota, ia adalah orang yang paling jauh dari kesuksesan, karena ia membeli bahan makanan yang hampir kadaluarsa dengan harga sedikit lebih tinggi dan menjualnya murah kepada orang miskin. Tidak ada cara baginya untuk berkembang dengan penghasilannya yang sedikit, dan jika ia tidak memiliki koneksi yang diwariskan orang tuanya, tokonya pasti sudah bangkrut sejak lama. Inilah sebabnya mengapa, meskipun penampilannya menawan, ia tidak pernah memiliki istri dan anak. Ia memang tidak mampu membiayainya.

Cara Se-Raai menafsirkan situasi tersebut adalah bahwa langit, atau setidaknya seseorang , sedang mengawasi dan telah memilih dia dan Ka-Lu dengan sengaja. Mungkin terlalu berlebihan untuk menyebut apa yang mereka lakukan sebagai “perbuatan baik,” tetapi setidaknya mereka adalah pedagang yang telah menunjukkan dedikasi untuk membantu orang lain sambil membuktikan bahwa mereka mampu menghidupi diri sendiri. Yang diperhatikan mungkin bukanlah nilai kesepakatan yang dibuat, tetapi kemampuan mereka untuk memastikan semua orang pergi dengan senang hati, meskipun harus diakui, ini terdengar terlalu baik hati untuk digunakan sebagai kriteria seleksi.

“Apa kau baru saja membual bahwa kau adalah orang hebat dengan wajah datar?”

“Ha ha ha. Bercanda saja, ini adalah kesempatan yang luar biasa.”

“Saya sepenuhnya setuju dengan itu. Saya tidak pernah membayangkan akan mendapatkan komisi langsung dari Yang Mulia sendiri.”

“Kalau begitu, kita berdua harus memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya.”

“Kanan.”

Se-Raai masih tersenyum, tetapi ada kilatan serius di matanya yang sedikit mengintimidasi Ka-Lu. Meskipun mereka baru berkenalan belum lama ini, Ka-Lu mengakui Se-Raai sebagai pedagang yang sangat cakap. Dia tidak pernah mendekati meja negosiasi tanpa sudah memiliki kesimpulan yang diinginkan dalam pikirannya, dan ketangkasannya dalam mencapai kesimpulan tersebut selalu mengejutkan. Maka, hal yang cerdas untuk dilakukan adalah belajar darinya. Ka-Lu tidak peduli bahwa Se-Raai lebih muda. Dia lebih terampil, dan fakta itu saja sudah cukup untuk mencari bimbingannya.

Lagipula, Se-Raai benar. Seseorang yang gagal memanfaatkan peluang besar seperti itu ketika peluang itu disajikan di atas piring perak, terlepas dari apakah mereka mengejar cita-cita atau keuntungan semata, hanyalah gertakan dan bukan seorang pedagang. Jika mereka memiliki gagasan khusus tentang jenis pedagang seperti apa yang ingin mereka capai, inilah saatnya untuk mengambil tindakan untuk mewujudkannya. Sebaliknya, jika apa yang telah mereka lakukan selama ini berhasil, hal paling bodoh yang dapat mereka lakukan sekarang adalah terbuai oleh peluang tersebut dan kehilangan jati diri mereka.

Dengan mengingat pelajaran dari Se-Raai yang lebih muda, Ka-Lu mempersiapkan diri untuk beberapa kesepakatan besar yang telah dijadwalkannya hari ini. Dan sebelum dia menyadarinya, dia tanpa sengaja berkata, “Menurutmu aku bisa mendapatkan pulau terapung sendiri? Hanya yang kecil saja.”

“Wah, itu terlalu muluk-muluk,” kata Se-Raai, keterkejutannya dengan cepat berubah menjadi pemahaman. “Tapi kurasa aku bisa mengerti daya tariknya bagimu.”

Seorang pedagang keliling dapat menimbun barang sebanyak yang dia inginkan dan mengunjungi bahkan desa-desa terpencil di ujung jalan yang paling berbahaya. Margin keuntungannya yang rendah dapat diimbangi dengan kuantitas, dan dia dapat mengangkat semua desa keluar dari kemiskinan. Inilah pedagang ideal yang selalu ia impikan sejak kecil.

“Tidak apa-apa. Aku berbicara tanpa berpikir.”

Setiap pulau terapung dilengkapi dengan daftar technomagicka baru dan yang telah lama hilang yang sangat banyak, yang membuat pulau-pulau itu begitu berharga sehingga setiap negara hanya mendapatkan satu. Negara-negara yang jauh lebih besar dari Daltaria telah meminta, tetapi saat ini, Emelia adalah satu-satunya pengecualian dari aturan tersebut. Bahkan jika Ka-Lu berhasil memanfaatkan sepenuhnya kesempatan ini dan menjadi pedagang yang sangat sukses dengan jangkauan yang meliputi seluruh benua, di mata kelas penguasa, dia tetap akan menjadi “hanya” seorang pedagang. Secara realistis, peluangnya untuk mendapatkan pulau terapung sendiri adalah nol.

Sekalipun ia dikunjungi oleh keajaiban dan itu benar-benar terjadi, biaya perawatannya saja sudah akan melumpuhkannya. Bahkan batu-batu ajaib kecil yang digunakan para bangsawan dalam kehidupan sehari-hari mereka sangat mahal, apalagi yang cukup besar untuk digunakan negara sebagai bagian dari taktik pertempuran. Menjaga agar sebuah pulau tetap mengapung…akan membutuhkan usaha yang jauh lebih besar daripada memberi makan seekor kuda.

Ka-Lu tidak bisa melupakan mimpinya, tetapi dia juga tidak punya pilihan selain mengakui betapa tidak realistisnya mimpi itu. Tidak ada yang bisa menertawakan objektivitasnya sebagai kelemahan. Oleh karena itu, alih-alih menyetujui objektivitasnya atau menertawakannya, Se-Raai berkata, “Hei, tidak ada alasan bagimu untuk menyerah juga. Teruslah berusaha. Jika kau berjuang untuk sebuah pulau terapung, maka aku juga menginginkan gerbang teleportasiku sendiri.”

“Itu…akan keren.”

Jika seseorang yang memiliki pulau terapung pribadi bergabung dengan seseorang yang memiliki gerbang teleportasi pribadi, maka akan menjadi realistis untuk membangun jaringan logistik besar-besaran, termasuk desa-desa yang terlalu kecil untuk memasang gerbang teleportasi. Mereka dapat membuat latar belakang setiap orang menjadi sesuatu yang dapat mereka tertawaan, tidak peduli di mana mereka dilahirkan dan seberapa beruntung atau tidak beruntungnya keadaan mereka. Tidak akan pernah lagi seseorang bekerja dari pagi hingga malam, siang dan malam, tanpa satu pun kegembiraan dalam hidup mereka, dan masih harus menyaksikan teman, orang tua, atau saudara kandung mereka meninggal. Se-Raai dan Ka-Lu—mereka akan mampu mewujudkan semua ini atas kemauan dan kekuatan mereka sendiri, alih-alih terus-menerus menunggu orang lain melakukannya.

Mimpi seperti itu lebih dari layak untuk dikejar. Tidak ada waktu untuk disia-siakan dengan merenungkan betapa mustahilnya hal itu saat ini. Setiap hari, hal-hal yang sebelumnya mustahil bahkan bagi para pedagang yang begitu sukses hingga mengukir nama mereka dalam sejarah, kini menjadi mungkin. Pulau-pulau terapung dan gerbang teleportasi bukan lagi sekadar fiksi dan benar-benar ada dalam kehidupan nyata. Pembentukan Liga Panhuman, pemulihan Benua Terapung tanpa satu pun korban jiwa, pembunuhan Pemakan Negara dan pembukaan segel barat—semua ini dianggap mustahil, namun telah terjadi.

Namun, jika Se-Raai dan Ka-Lu menginginkan keajaiban mereka sendiri, mereka setidaknya harus terlebih dahulu melakukan segala daya kemampuan mereka. Pria yang memiliki kekuatan untuk mengabulkan semua keinginan, Sol, tentu saja bukanlah ahli dalam segala hal. Untuk membuatnya menyadari apa yang akan dianggap sebagai keajaiban di dunia perdagangan, Se-Raai dan Ka-Lu setidaknya harus diakui sebagai ahli di bidang mereka dan mendapatkan hak untuk didengarkan olehnya. Tetapi itu bukanlah tujuan yang buruk untuk ditetapkan sebagai seorang pedagang. Dan karena mereka mengincar hal-hal yang luar biasa, mereka tidak akan membiarkan kekhawatiran seperti biaya perawatan menghalangi mereka.

Yang mereka lakukan sekarang hanyalah berlari sekuat tenaga menuju mimpi yang telah lahir di dalam hati mereka. Tidak masalah apakah itu menjadi kenyataan atau tidak. Fakta bahwa mimpi itu ada dan merupakan sesuatu yang dapat mereka tuju sudah bermakna dengan sendirinya. Saat ini belum diketahui apa yang akan terjadi dengan mimpi itu. Namun, tidak akan lama bagi keduanya untuk menjadi terkenal karena memanfaatkan peluang luar biasa yang diberikan oleh Reconquista Oeste dan bergabung dengan Sol di Negerinya di Langit sebagai broker yang ditunjuknya.

◇◆◇◆◇

“Baiklah, apakah itu saja untuk persiapan hari ini?” tanya Balka Stainwoods, kepala koki cabang Atriesta yang baru dari White Silver Pavilion. Dia adalah pria bertubuh besar berusia awal lima puluhan yang mencukur habis rambutnya dan mengenakan seragam koki putih di atas tubuhnya yang kekar dan berotot, yang tampaknya lebih cocok untuk berpetualang.

Cabang baru dari salah satu dari lima restoran kelas atas terbaik Emelia ini memiliki dapur besar dan indah yang dilengkapi dengan peralatan masak canggih dan dirancang dengan mempertimbangkan alur kerja hingga detail terkecil. Saat itu adalah waktu tenang di sore hari setelah makan siang tetapi sedikit sebelum makan malam. Berkat upaya yang sigap namun efisien dari seluruh staf dapur, semua yang dibutuhkan untuk pemesanan malam itu—dengan cadangan untuk kejadian tak terduga—telah siap tepat waktu.

“Baik, Chef! Sudah siap, Chef! Semuanya, mulai bertugas!” teriak sous chef, Finn Volkan, yang kemudian mendorong para chef lainnya untuk memberikan laporan rinci tentang stasiun kerja mereka masing-masing.

“Semua bahan sudah siap!”

“Piring, gelas, dan peralatan makan semuanya dipoles!”

“Anggur, anggur bersoda, brendi, wiski, bir, sake bening, jus, air berkarbonasi, dan kotak es semuanya sudah diperiksa dan tercatat. Label yang kami pesan—Blanc de Noirs dan Demi Sec dari Naiman de Brignac dan Angelus Domini—juga telah tiba dan sedang didinginkan.”

Finn adalah pria tampan berambut pirang dan bermata biru yang, meskipun masih berusia akhir dua puluhan, telah naik pangkat menjadi sous chef di restoran utama di Magnamelia. Dia pun tidak terlihat seperti koki, meskipun penampilannya lebih mengarah ke arah yang berbeda dan membuatnya lebih seperti seorang pembuat kue. Atau, mungkin juga sebagai pembawa acara utama di sebuah klub di kawasan hiburan malam.

“Semuanya baik-baik saja.” Setelah yakin tidak ada masalah, Finn bertanya untuk kesekian kalinya, “Apakah Anda benar-benar yakin untuk meninggalkan tempat utama, Chef?”

Balka dan Finn pernah menjadi kepala koki dan asisten koki di restoran utama. Finn hanya bersedia menjadi asisten koki untuk Balka, dan Balka telah meminta Finn secara khusus saat datang ke Atriesta. Finn-lah yang kemudian memilih semua koki lain yang ada di sana.

“Dasar bodoh, ini bukan waktunya bersikap angkuh. Apa gunanya aku tetap di sana, mengirim instruksi dari jarak bermil-mil? Bahan-bahan monster yang— kita —hanya pernah dengar ceritanya saja kini membanjiri Atriesta dan hanya Atriesta. Aku tidak peduli dengan statusku. Aku sama bersemangatnya dengan kalian semua untuk menjelajahi berbagai kemungkinan di sini!”

Ada banyak sekali orang yang menginginkan posisi kepala koki dan sous chef di restoran utama. Karena itu, keduanya mengundurkan diri untuk mengabdikan diri dalam mendirikan cabang ini. Seperti yang diungkapkan Balka dengan sangat fasih, Atriesta kini menjadi tempat di mana segala macam bahan baru dapat ditemukan, semuanya disajikan segar. Dan tidak ada yang lebih penting dalam hidup selain mengembangkan hidangan baru yang belum pernah dicicipi siapa pun sebelumnya.

“Memang benar, kamu terlihat seperti menikmati hidupmu setiap hari.”

Jawaban itu, yang juga sudah didengar Finn berkali-kali, memancing senyum masam dan mengangkat bahu darinya, tetapi dia tampak senang juga. Hal yang sama berlaku untuk staf lainnya, meskipun pekerjaan mereka sangat menuntut.

Grup White Silver memiliki banyak cabang di seluruh Emelia, yang semuanya terutama melayani kaum bangsawan dan pedagang kaya. Tentu saja, bekerja di dapur di tempat utama di Magnamelia merupakan kehormatan besar bagi semua koki. Namun, semua orang di sini dengan tanpa ragu-ragu meninggalkan posisi istimewa itu untuk menggunakan keterampilan dan pengalaman mereka yang luas guna menciptakan hidangan yang belum pernah disantap sebelumnya yang akan membuat orang takjub. Singkatnya, mereka semua adalah penggemar memasak.

Meskipun begitu, karena mereka menggunakan nama White Silver Pavilion, ada standar layanan yang mutlak harus mereka pertahankan. Mereka adalah koki sungguhan, bukan sekadar penghobi. Oleh karena itu, mereka melakukan persiapan dengan penuh perhatian, tetapi cukup cepat untuk menyisihkan satu jam setiap hari untuk bereksperimen. Saat memilih tim ini, Finn memastikan bahwa para pelamar memiliki semangat yang sama dengannya dan Balka, serta memiliki keterampilan untuk mengimbanginya. Waktu dari sekarang hingga lokasi tersebut dibuka untuk makan malam adalah jendela berharga yang telah mereka ciptakan dengan usaha mereka sendiri. Setiap orang yang hadir sangat antusias menantikannya.

“Tentu saja!” Balka menyeringai lebar. “Dan pemiliknya tidak bisa mengeluh. Atriesta-lah yang sekarang menjadi pusat dunia dan yang terdepan dalam segala hal, bukan Magnamelia.”

Pikirannya tertuju pada rekannya yang memulai White Silver Pavilion pertama di Garlaige bertahun-tahun yang lalu. Ia yakin bahwa rekannya memiliki perasaan yang sama—jika tidak, anggaran untuk usaha ini tidak akan disetujui. Grup Sol menjual bahan-bahan berkualitas tinggi dengan diskon besar, tetapi mengingat kualitasnya, bukan berarti harganya murah. Posisi kepala koki dan sous chef menawarkan gaji yang besar, tetapi mereka hanya akan mampu bertahan beberapa hari jika harus membayar dari kantong sendiri. Itu berarti, tentu saja, semua eksperimen itu bukan hanya untuk sekadar eksperimen. Eksperimen itu harus dilakukan dengan tujuan menciptakan sesuatu yang luar biasa yang rela dibayar mahal oleh pelanggan kaya dan yang dapat ditambahkan ke menu reguler.

Cara tercepat untuk memicu percakapan tentang hidangan baru tersebut dan membuat semua orang ingin memesannya adalah dengan memenangkan hati seseorang yang terkenal dengan hidangan itu. Di Magnamelia, praktik standar adalah mengundang bangsawan berpangkat tinggi yang terkenal sebagai penikmat kuliner dan meminta mereka mencicipi hidangan baru tersebut serta menyebarkan kabar tentangnya melalui lingkaran sosial mereka. Setidaknya, itulah yang dilakukan oleh mereka yang memiliki pengaruh. Dan Balka dan Finn, yang keduanya pernah dinominasikan untuk menjadi koki istana sebelumnya, memiliki pengaruh tersebut.

Seorang koki berkata dengan linglung, “Bayangkan bagaimana jadinya jika Sol Rock menjadi pelanggan tetap kami.”

“Saya dengar dia mengunjungi berbagai tempat setiap malam,” kata orang lain.

Di kota ini, tidak ada metode periklanan yang lebih efektif daripada memikat hati Sol Rock. Memang benar bahwa ia sudah terbiasa makan malam di restoran-restoran yang baru dibuka di Atriesta. Tentu saja, ia selalu ditemani oleh bangsawan—Frederica—dan tiga makhluk dari legenda yang melayaninya. Mereka umumnya memuji semua makanan yang mereka santap sebagai makanan yang lezat, tetapi industri jasa makanan tidak semudah itu sehingga hal itu saja sudah cukup untuk menarik perhatian. Tidak, hanya jika ia kembali berkunjung berulang kali barulah tempat tersebut akan mendapatkan prestise sebagai tempat yang disukainya.

“Aku penasaran apakah ada cara untuk mengetahui hari apa dia akan mengunjungi kita,” canda Finn, padahal dia tahu betul hal itu tidak mungkin.

Kelompok Sol memilih tempat makan murni berdasarkan suasana hati. Jika mereka menemukan tempat yang penuh, mereka hanya akan berkata ” Kami akan datang lain hari” dan pergi. Mereka tidak pernah menunjukkan otoritas mereka, baik secara langsung maupun tidak langsung, dengan berlama-lama dan menunggu restoran untuk “tahu apa yang harus dilakukan.”

Hal lain yang tidak pernah mereka lakukan adalah memesan tempat terlebih dahulu. Sebelum mengetahui seberapa besar kepercayaan mereka terhadap sebuah restoran, pemesanan membawa risiko tersebarnya kabar, dan konsekuensinya bisa sangat besar. Sebenarnya lebih bijaksana bagi kelompok Sol untuk tidak memesan tempat. Bahkan, jika bukan karena demam kota baru yang sedang melanda, bisa dikatakan bahwa itu adalah kewajiban bagi seseorang di posisinya untuk makan di istananya. Tetapi dengan situasi seperti itu, restoran kelas atas selalu memastikan mereka memiliki ruang pribadi yang dipesan dan cukup bahan tambahan yang disiapkan untuk berjaga-jaga.

“Dasar bodoh!” teriak Balka. “Tidak ada gunanya mempercantik segalanya hanya untuk satu orang di satu hari! Tidak masalah apakah itu Lord Sol atau pelanggan baru. Kami tetap akan memberikan pelayanan terbaik yang kami bisa. Itulah arti menjadi restoran kelas atas!”

Sebenarnya dia tidak marah, karena ini adalah bagian dari percakapan yang berulang kali mereka bahas. Mereka berdua sengaja mengatakan semua ini dengan lantang untuk mengingatkan diri mereka sendiri agar tidak menjadi sombong atau menganggap diri mereka lebih tinggi dari orang lain.

Ini adalah jebakan yang mudah menjebak kedua belah pihak. “Saya berbaik hati memberi Anda makan!” dan “Saya berbaik hati memakan makanan Anda!” adalah dua sisi mata uang yang sama. Ada sedikit kebenaran dalam kedua pernyataan tersebut, tetapi jika tidak dikendalikan, sikap seperti itu akan membuat hidangan apa pun terasa hambar, tidak peduli seberapa baik persiapannya. Demikian pula, pendekatan “Saya telah diberi kehormatan untuk makan di sini” dan “Saya telah diberi kehormatan untuk memasak untuk Anda” juga mengandung sedikit kebenaran. Perubahan perspektif dapat sangat membantu membuat makan menjadi lebih menyenangkan. Dan Balka percaya ini berlaku untuk seluruh pengalaman bersantap, mulai dari makanan, minuman, hingga pelayanan.

“Maaf, Chef!” kata Finn riang, dan tawa riang memenuhi dapur, karena semua yang terjadi sejauh ini hanyalah bagian dari lelucon yang terus berlanjut.

Namun setelah itu, Balka menjadi serius. “ Akan sangat membantu jika mengetahui preferensi Lord Sol, tetapi dia sendiri tidak mengetahuinya, dan lagipula aku belum cukup mengenal bahan-bahan baru itu untuk menyebutnya sebagai keahlianku.”

Mengingat tujuan utamanya adalah menciptakan hidangan baru menggunakan bahan-bahan baru, jelas tidak ada gunanya membicarakan preferensi saat ini. Meskipun demikian, informasi mengenai selera Sol sejauh ini akan menjadi keuntungan yang sangat besar. Frederica tentu saja memiliki kendali penuh atas informasi pribadi Sol, termasuk preferensi makanannya, tetapi itu untuk saat ini. Masih ada kemungkinan, misalnya, bagi tempat utama lama di Garlaige untuk mengetahui apa yang dulu disukainya.

Finn terkekeh. “Kita harus melakukan ini seolah-olah hidup kita bergantung padanya.” Sebagai asisten yang baik, dia sudah menyampaikan permintaan itu. Informasi itu seharusnya tiba besok, setelah itu mereka hanya bisa berdoa agar kunjungan Sol tidak terjadi seminggu lagi.

“Tepat sekali. Kami akan menerapkan semua pengalaman dan keahlian kami untuk menciptakan hidangan terbaik yang bisa kami buat. Pada dasarnya, kami akan melakukan apa yang telah kami lakukan selama ini.”

“Baiklah, mari kita berikan yang terbaik!”

“Ayo kita lakukan!”

Balka-lah yang telah menyadarkan Finn dari kesombongannya tentang masakannya, mengajarkannya apa arti memasak dan makan yang sebenarnya. Jadi sekarang dia ingin membantu menjadikan penyelamat dan gurunya itu koki terbaik di dunia dan bersedia melakukan apa saja untuk mewujudkannya.

Saat ini belum diketahui apa yang akan terjadi pada mimpi yang diam-diam dipendam Finn di dalam hatinya, tetapi tidak akan lama lagi sebelum White Silver Pavilion memindahkan markas utamanya ke Negeri di Langit dan dikenang sebagai restoran dengan sejarah terpanjang di dunia.

◇◆◇◆◇

Markas besar Persekutuan Petualang telah dipindahkan dari Magnamelia ke pulau terapung miliknya sendiri, yang diberikan kepadanya karena merupakan organisasi internasional. Melihat perpindahan itu sebagai kesempatan yang tepat untuk pensiun, presiden yang sudah lanjut usia itu menyerahkan jabatannya kepada Steve Naiman. Karena tidak ada seorang pun yang lebih dekat dengan Sol, tidak ada satu suara pun, baik di dalam maupun di luar persekutuan, yang memprotes penunjukan tersebut.

Sebagai organisasi yang mengawasi mereka yang diberkati Tuhan dengan kemampuan untuk melawan monster, serikat petualang secara alami menempatkan diri di Atriesta sekarang setelah Reconquista Oeste berjalan penuh. Ada manfaat besar jika lembaga-lembaga besar dapat bertemu dengan mudah, jadi Sol sebenarnya telah memberikan sebuah pulau kepada masing-masing dari mereka, bukan hanya Serikat Petualang. Tidak lama lagi mereka semua akan memindahkan markas mereka ke pulau masing-masing juga, termasuk Gereja Suci dan Serikat Pedagang, begitu pula berbagai negara. Terlepas dari kepraktisan, tampaknya juga tepat secara tematis bahwa orang-orang dan fasilitas terpenting ditempatkan di langit di dunia yang didominasi oleh Negara di Langit ini.

Berkat keunggulan yang didapatnya, pulau Persekutuan Petualang dengan cepat berubah menjadi pusat yang akan membuat banyak kota berbenteng merasa malu. Selain markas besar, pulau ini juga memiliki area perumahan untuk para petualang papan atas dan distrik pengrajin tempat perlengkapan dapat dibeli atau diperbaiki. Pembangunan distrik komersial untuk restoran dan hiburan juga telah dimulai, tetapi itu memakan waktu lebih lama, karena perhatian dan upaya semua orang saat ini masih diarahkan ke mitranya di Atriesta. Ketika Reconquista Oeste lebih maju, tidak akan lama lagi pulau persekutuan itu akan selesai juga. Mengingat peran yang dimainkan oleh Persekutuan Petualang, distrik komersialnya—dan secara tidak langsung, kawasan hiburannya—tidak diragukan lagi akan berada di antara lima besar dunia. Layanan berkualitas tinggi akan berkumpul seperti ngengat yang tertarik pada api yang berasal dari kantong tebal para petualang yang menghasilkan banyak uang.

“Presiden Steve, Anda yakin setuju kalau kita menjelajahi ruang bawah tanah setiap hari?”

Beberapa petualang berpangkat tinggi mengunjungi Steve di kantornya di markas baru. Mereka datang secara langsung untuk menyampaikan kekhawatiran mereka mengenai situasi mereka saat ini.

“Kenapa? Apa lagi yang seharusnya dilakukan para penyelam?”

“Maksudku, ya, tapi…”

Kelompok ini terdiri dari para petualang terkuat di dunia saat ini. Banyak dari mereka termasuk dalam daftar kandidat yang dipertimbangkan Steve untuk kelompok baru Sol setelah bubarnya Black Tiger. Atas permintaan Steve, Sol telah meningkatkan kemampuan mereka secara signifikan, dan mereka sekarang membentuk pasukan elit guild sendiri, yaitu Divers. Dari segi kekuatan, mereka setara dengan Wayside Knights. Mereka telah menerima paket lengkap berupa peningkatan statistik, perisai HP, peningkatan level, dan senjata unik yang dibuat Gawain berdasarkan senjata pilihan mereka.

Yang membuat mereka tidak nyaman adalah, meskipun sekarang mereka dipersenjatai dengan kekuatan yang luar biasa, mereka hanya ditugaskan untuk menjelajahi ruang bawah tanah. Pendapat Steve bahwa mereka hanya fokus pada tujuan yang dinyatakan dalam nama kelompok mereka memang valid, tetapi itu tidak banyak mengurangi perasaan mereka.

“Jika Anda lebih peduli melindungi orang daripada menjelajahi hal-hal yang belum diketahui dan menjadi kaya dengan melakukannya, saya sarankan Anda berganti pekerjaan. Kalian memiliki kekuatan untuk berprestasi di mana pun kalian berada. Mau saya tuliskan surat rekomendasi untuk kalian?”

“Bukan itu yang saya maksud. Tunggu, ya? Mungkin memang agak terkait?”

Jika kelompok ini ingin mendedikasikan diri untuk melindungi mereka yang terlibat dalam Reconquista Oeste, itu akan sangat efektif. Hal itu juga akan terasa seperti pekerjaan yang “membuat perbedaan,” tidak peduli seberapa lemah monster yang mereka temui.

Tugas mereka saat itu adalah menjelajahi kedalaman ruang bawah tanah yang belum terjamah. Mereka terus maju, tetapi karena lantai ruang bawah tanah sangat luas dan dalam, butuh waktu lama bagi mereka untuk turun lebih jauh. Selama waktu itu, mereka berulang kali melawan monster yang lemah, namun mereka dibayar mahal, yang terasa tidak adil bagi mereka.

Steve memahami semua ini dan tulus dalam nasihatnya tentang berganti pekerjaan. Dia tidak menyerah pada para Penyelam atau bersikap sarkastik. Menjadi seorang petualang dan menjadi seorang tentara sama-sama membutuhkan mempertaruhkan nyawa, jadi penting bagi seseorang untuk merasa puas dengan apa yang mereka lakukan. Tentu saja, tidak ada seorang pun yang pernah puas dengan kematian, tetapi setidaknya mereka harus bisa mengatakan, “Yah, aku sendiri yang memilih jalan ini” dan bersungguh-sungguh, meskipun itu hanya gertakan belaka. Jika tidak, mereka tidak cocok untuk pekerjaan itu, karena bagaimana seseorang hidup menentukan bagaimana seseorang mati. Fakta bahwa itu adalah pekerjaan yang terus-menerus membuat mereka berhadapan dengan maut membuat hal itu semakin relevan.

“Hei, jangan tanya aku. Yang bisa kukatakan adalah ada tujuan di balik para Penyelam menjadi lebih kuat dan umat manusia membuat kemajuan ke dalam ruang bawah tanah. Kami tidak hanya menghujani kalian dengan uang seperti kalian adalah penerima bantuan amal, jadi kalian sebenarnya tidak perlu terlalu memikirkannya. Kalian bisa menjadi diri kalian sendiri sebagai petualang.”

Steve menggaruk bagian belakang kepalanya, sedikit frustrasi karena tidak bisa lebih terus terang dengan kelompok ini. Berdasarkan sedikit informasi yang mereka ketahui, tampaknya para Ksatria Wayside dirugikan sementara para Penyelam menikmati kemudahan. Kelompok Sol—dan karena itu Steve, secara tidak langsung—tidak hanya memberi mereka bantuan cuma-cuma. Seperti yang dikatakan Steve, para Penyelam diberi tugas mereka karena suatu alasan.

Jawabannya telah memperjelas bahwa ada keadaan yang tidak bisa dia bagikan, tetapi para penyelam masih kesulitan menerima ketidakseimbangan antara tingkat kesulitan pekerjaan mereka dan imbalan yang diterima.

“Kami hanya merasa tidak enak, lho…”

“Aku mengerti maksudmu. Tapi Sol percaya bahwa petualang tidak akan berhasil tanpa motivasi, jadi dia membuatnya agar kalian bisa mendapatkan kekayaan dengan kekuatan kalian sendiri dan menghabiskannya seperti air. Dan kalian pandai dalam hal itu, bukan?”

Sebagian besar petualang hanya akan berkata, “Mantap, kita meraup banyak!” dalam situasi ini, dan Steve berpikir itu sudah cukup. Dia tahu ada semacam kesenangan yang datang dari menghamburkan kekayaan yang diperoleh seseorang dari menghadapi kematian, meskipun dia tidak terlalu memahaminya, karena dia tidak memiliki kekuatan bertarung sendiri.

“Ya, memang benar. Tapi tetap saja, apakah ini ‘kekuatan kita sendiri’?”

Steve mendengus. “Sekali lagi, terlalu banyak berpikir. Ke depannya, diakui oleh Sol adalah kekuatan tertinggi, tetapi memang kekuatanmu sendirilah yang menarik perhatiannya. Kau bisa bangga akan hal itu.”

Bahkan tahap seleksi pertama, di mana Tuhan memutuskan apakah akan memberikan seseorang kekuatan untuk melawan monster, adalah kekuatan yang diberikan oleh pihak lain. Mereka yang tidak terpilih saat itu kini hanya mendapatkan hal yang sama dari Sol. Oleh karena itu, yang seharusnya mereka banggakan adalah upaya yang mereka lakukan untuk menjadikan kekuatan itu milik mereka sendiri dan memutuskan untuk apa mereka akan menggunakannya.

Fakta bahwa para Diver khawatir mereka tidak menggunakan kekuatan mereka dengan sebaik-baiknya memperdalam kepercayaan diri Steve pada kemampuannya menilai orang. Tapi di sisi lain, bukan berarti dia mempercayai mereka secara memb盲盲. Dia tahu bahwa kekuatan mereka bisa sepenuhnya diambil jika mereka keluar jalur.

Selain itu, monster-monster di ruang bawah tanah jelas lebih kuat daripada yang ada di permukaan tanah. Hal ini akan semakin jelas semakin dalam para Penyelam masuk. Inilah alasan mengapa belum pernah ada yang sepenuhnya menaklukkan ruang bawah tanah sebelumnya. Dengan kata lain, sangat mungkin para Penyelamlah yang pada akhirnya dirugikan. Steve tahu pasti mereka tidak akan mengeluh saat itu, karena itu bukan sifat mereka, tetapi mungkin kekhawatiran yang mereka tunjukkan juga tak terhindarkan mengingat sifat mereka yang sama.

“Diakui oleh Dewa Sol? Yang belum pernah kita temui secara langsung?”

“Yah, aku mengenalimu, dan itu hampir sama saja.”

“Oh iya, kamu juga bagian dari Libertadores.”

“Fakta yang membuatku sangat takut, tapi ya begitulah.”

Sikap para Divers terhadap Steve tetap tidak berubah sejak ia masih menjadi anggota staf biasa di markas besar, dan jelas ia tidak keberatan. Namun, jumlah orang yang bisa menyebut Sol tanpa gelar sangatlah sedikit. Meskipun termasuk dalam kelompok itu, Steve tetap memperlakukan mereka sama dan bahkan merekomendasikan mereka kepada para Divers. Dengan kata lain, ia mempercayai mereka.

“Baiklah, jika kamu yakin, kami benar-benar akan berhenti mengkhawatirkannya. Jadi, kamu ingin kami menjadi diri kami sendiri, kan? Kami bisa melakukannya dengan mudah.”

Satu-satunya cara bagi seorang petualang untuk membalas kepercayaan adalah dengan hasil. Dalam hal ini, itu berarti menyelesaikan setiap misi dan tugas yang diberikan oleh guild dan menggunakan hadiahnya untuk mendapatkan perlengkapan yang lebih baik dan menikmati hidup. Singkatnya, untuk terus melakukan apa yang telah mereka lakukan.

“Ya, tentu. Anda tidak ingin orang mengatakan bahwa pengrajin lebih boros daripada petualang, kan?”

“Oh, itu sama sekali tidak lucu.”

Para Divers semuanya menyeringai. Mereka sadar bahwa bukan kebiasaan mereka untuk menatap tumpukan uang mereka yang semakin banyak sambil bingung harus berbuat apa dengannya. Lagipula, para petualang adalah contoh sempurna dari pengeluaran yang boros. Para pengrajin yang tiba-tiba sangat dibutuhkan karena rekonstruksi hampir mengalahkan mereka dalam hal ini, dan harga diri mereka tidak akan membiarkannya. Karena menghamburkan uang secara teknis membantu perekonomian dan sebagainya, para Divers sekarang memutuskan untuk menunjukkan kepada para tentara dan pengrajin seperti apa pemborosan yang sebenarnya. Bukannya mereka bisa membawa uang mereka ke alam baka, dan mereka sudah menjalani setiap hari dengan kesadaran bahwa itu mungkin hari terakhir mereka. Oleh karena itu, mereka akan menjadikan diri mereka sasaran empuk di distrik hiburan malam ini.

Steve tersenyum melihat para petualang kembali seperti semula. “Sekarang kalian sudah kuat dan bisa mendapatkan semua yang kalian inginkan, kalian bisa menikmati apa yang membuat kalian memulai petualangan ini, entah itu menantang hal yang tidak dikenal atau menyelesaikan misi yang tidak ingin diterima siapa pun sambil membuatnya terlihat mudah.”

Bagi kebanyakan orang, kekuatan adalah sarana, bukan tujuan. Sekarang, karena para penyelam memilikinya secara berlimpah, mereka dapat menggunakannya untuk mewujudkan semua mimpi yang telah mereka mulai.

“Ngomong-ngomong soal pencarian itu, kenapa kamu tidak mengubahnya menjadi misi saja?”

“Nah, itu kan tidak akan terlihat modis, bukan?”

Serikat petualang memegang kendali atas mata pencaharian para petualang. Ketika mereka memberikan tugas sebagai misi dan bukan sekadar pencarian, petualang yang ditugaskan tidak punya pilihan selain menerimanya, tidak peduli seberapa kecil bayarannya. Namun, Steve tidak ingin menggunakan misi dengan cara itu. Baginya, misi seharusnya digunakan untuk memberi dorongan—bukan, tendangan—kepada para petualang dan mengatakan, ” Serikat akan bertanggung jawab penuh, jadi lakukanlah sesuka hati!” ketika para petualang sangat ingin melakukan sesuatu tetapi tidak bisa.

“Benar. Mampu hidup dengan penuh gaya sesuka hati adalah sebuah berkah.”

“Senang kita sepakat.”

Kekuatan memungkinkan orang untuk hidup dengan penuh gaya—yaitu, dengan cara yang memenuhi gagasan mereka tentang keren. Poster-poster yang terpinggirkan di sudut papan misi di cabang-cabang Persekutuan Petualang dan berdebu semuanya mewakili klien yang sedang kesulitan dan tidak mampu membayar ganti rugi yang layak. Akan sangat keren jika seseorang muncul dengan gagah, menyelesaikan masalah dengan elegan, dan berkata, “Tidak perlu berterima kasih.” Semua orang pernah bermimpi memiliki kekuatan untuk melakukan hal itu sebelumnya, dan sekarang para Penyelam memiliki kekuatan itu.

Untuk mewujudkan dunia di mana hal ini mungkin terjadi, Steve tidak menyesali jam dan hari-hari panjang yang ia habiskan untuk bekerja tanpa henti… meskipun ia sesekali membutuhkan sebotol minuman untuk tetap bersemangat.

◇◆◇◆◇

Era Reconquista Oeste adalah era di mana setiap orang hidup dengan semangat di dalam hati mereka. Era di mana setiap orang dengan sepenuh hati percaya bahwa hari ini akan lebih baik daripada kemarin dan besok lebih baik daripada hari ini, dan mendedikasikan setiap saat terjaga untuk memberikan yang terbaik. Itu adalah masa ketika setiap orang berusaha untuk membuat hidup mereka makmur sendiri alih-alih menunggu bantuan. Dan ini, tanpa diragukan lagi, adalah salah satu bentuk kebahagiaan.