Bab 8: Langkah Selanjutnya

Malam telah tiba, tetapi masih butuh waktu sebelum ibu kota tertidur. Setelah meninggalkan aula pertemuan besar, Reen, Julia, dan Frederica bergabung dengan Eliza dan makan malam di kediaman utama Istana Pemandian Agung, istana belakang mantan raja Emelian, yang saat ini digunakan oleh Sol sebagai tempat tinggal sementara. Kemudian keempatnya, yang mulai secara terbuka disebut Gadis-Gadis Sol, berkumpul di kamar Reen.

Sol sendiri telah berangkat ke markas inisiatif baru yang dipimpin oleh Fritz, membawa serta Luna, Aina’noa, dan anggota terbaru kelompoknya, Little Alshunna. Kemampuannya untuk berteleportasi berarti dia bisa kembali secepat dia pergi, tetapi karena urusannya melibatkan pembahasan tentang perlakuan terhadap sekutu terbarunya, kaum devinian, kemungkinan besar akan membutuhkan waktu cukup lama.

Sol telah memutuskan untuk mendelegasikan tanggung jawab sebagai berikut: Frederica bertanggung jawab atas urusan resmi dan publik, termasuk negosiasi antar ras; Eliza akan menangani urusan dunia bawah dalam masyarakat umum; dan Fritz akan mengelola sisi gelap yang diandalkan negara dan ras untuk secara paksa mendorong agenda mereka—yaitu, jaringan intelijen dan pasukan khusus mereka. Sebagai mantan kaisar Istekario, negara militeristik yang sangat akrab dengan pembunuhan dan operasi rahasia lainnya, Fritz sangat mumpuni untuk posisi tersebut. Circulus, pasukan penyerang yang sebelumnya berada di bawah komando langsungnya, telah dikembalikan kepadanya. Sekarang, Sol juga menugaskannya untuk mengurus para devinian, yang telah dipersiapkan oleh Gereja untuk pekerjaan serupa. Berkat pemulihan mana luar di udara, mereka hampir tak terkalahkan.

Melihat peluang saat tuan rumah tidak ada, para Gadis Sol diam-diam merencanakan sesuatu. Karena mereka tidak ingin pembicaraan ini didengar oleh Sol, yang bisa muncul kapan saja dan dari udara tipis berkat kekuatan Semua Naga dan Ratu Elf, mereka secara alami merendahkan suara mereka. Akibatnya, mereka meringkuk di sudut ruangan meskipun ruangan itu luas. Hal ini membuat mereka terlihat sangat bersalah sehingga siapa pun dapat melihat mereka hanya dengan sekali pandang dan tahu bahwa mereka sedang merencanakan sesuatu.

“Dan itulah mengapa ini sangat mendesak,” kata Frederica dengan serius. “Saya sangat menyesal telah membuat Anda dalam posisi sulit, tetapi bisakah Anda melakukannya, Lady Reen?”

“Kurasa begitu,” jawab Reen, dengan nada yang kurang yakin.

Julia menghela napas. “Tidak banyak pilihan, ya?”

“Sebagian besar perwakilan delegasi adalah putri-putri raja dan kepala negara,” kata Eliza, terdengar sedikit linglung dan iri.

Ekspresi serius di wajah mereka menegaskan bahwa memang ada sesuatu yang sedang terjadi, dan komentar Eliza dengan fasih menyampaikan alasan mereka berkumpul. Singkatnya, ini adalah pertemuan darurat bagi mereka yang, terlepas dari bagaimana mereka dipandang dan diperlakukan oleh dunia, belum benar-benar menjadi wanita Sol.

Frederica berkata, “Saya mendapat kabar bahwa para kepala negara yang tidak memiliki putri yang cocok untuk Dewa Sol sedang berebut untuk mengadopsi gadis-gadis cantik sebagai anak perempuan mereka tanpa memandang status sosial. Terlebih lagi, saya yakin di masa depan akan dianggap wajar jika anak perempuan yang lahir dari raja dan kaisar dibesarkan sebagai calon selir.”

“Jadi mereka bersedia menerima orang-orang yang tidak memiliki ikatan darah untuk saat ini, tetapi pada akhirnya menginginkan kerabat sedarah di posisi itu.” Julia meringis. “Dan mereka berpikir bahwa tidak ada pria yang akan berhenti menghargai gadis-gadis yang lebih muda, jadi mereka tetap akan memasukkan garis keturunan mereka ke istana belakang pada akhirnya. Apakah hanya aku, atau itu juga membuatmu merinding?”

Informasi itu cukup mengejutkan hingga membuatnya bergidik, tetapi tidak ada keraguan akan kebenarannya. Mata dan telinga Eliza di dunia bawah telah mengkonfirmasinya.

“Itu adalah istana belakang orang yang memerintah dunia, jadi saya akan lebih terkejut jika negara-negara lain tidak melakukan hal serupa. Meskipun begitu, secara objektif, itu agak tidak pantas.” Frederica tersenyum lemah dan mengangkat bahu. Meskipun ia sependapat dengan Julia, ia juga dapat melihat bagaimana keadaan terlihat dari perspektif mereka yang berkuasa dan memahami mengapa mereka merasa ini bukan saatnya untuk dibatasi oleh moralitas.

Sudah menjadi fakta yang pasti bahwa makhluk absolut dengan kekuatan seperti dewa kini berjalan di antara manusia dan ingin mendirikan sebuah negara. Sebagai tanggapan, seperti yang terlihat di ruang pertemuan besar selama beberapa hari terakhir, negara-negara yang ada berbaris untuk bernegosiasi demi kelangsungan keberadaan negara mereka. Namun, karena telah dijelaskan bahwa Sol tidak berniat untuk benar-benar merebut kendali politik atas dunia, semua orang mulai mencari celah untuk bernegosiasi dengan harapan menemukan keseimbangan di mana mereka akhirnya dapat memperoleh kembali lebih banyak daripada yang mereka tawarkan saat ini.

Ini tidak sulit, karena negara yang diterima oleh Sol praktis dijamin akses ke hamparan tanah subur yang luas yang sebelumnya dengan keras ditolak oleh para bos monster. Contoh yang paling jelas tentu saja adalah wilayah terlarang yang masih dikuasai oleh Pemakan Negara, bos yang telah memusnahkan tujuh negara dua abad yang lalu dan yang telah diumumkan oleh kelompok Sol akan mereka tangani sebagai bagian dari fase pertama dari upaya berskala benua yang mereka rencanakan. Jika banyak ruang bawah tanah yang tersebar di setiap negara juga ditaklukkan, negara-negara dapat memberikan semua yang mereka miliki sekarang dan mendapatkannya kembali lebih dari seratus kali lipat di masa depan.

Keinginan untuk mengamankan jaminan itu dengan mengirimkan seorang putri dari darah daging mereka sendiri ke istana belakang Sol pada dasarnya sudah menjadi hal yang lumrah di zaman ini. Negara-negara yang sayangnya tidak memiliki pion semacam itu hanya perlu berkreasi. Inilah perkembangan yang tepat yang telah diprediksi Frederica ketika ia pertama kali mengunjungi Sol dan Steve, setelah baru mengetahui keberadaan Sol.

Reen mengerutkan kening. “Kurasa Sol tidak akan menyukai itu.”

Memang, orang yang dimaksud, penguasa absolut itu sendiri, tidak menyukai taktik semacam itu. Ketika pertama kali mendengar Frederica membicarakannya, hal itu terasa tidak nyata baginya dan karena itu ia hanya mengangguk setuju karena merasa terlalu takut untuk membantah putri negara asalnya. Namun, sekarang setelah semuanya benar-benar terwujud, penolakannya menjadi lebih nyata.

Bisa dikatakan bahwa Sol salah di sini, karena dia keberatan dengan apa yang masih dianggap sebagai cara normal dalam melakukan hal-hal ini. Namun, aturan dunia berubah dengan cepat untuk menyesuaikan preferensi orang yang menjadi pusatnya. Dengan kata lain, tanggung jawab ada pada negara-negara untuk memahami keinginannya, meskipun itu adalah tugas yang cukup berat untuk mengharapkan mereka memahami karakternya dengan baik dalam waktu sesingkat itu. Mengirim gadis-gadis kepadanya adalah cara mereka untuk mencoba mempelajari lebih lanjut tentang dirinya, jadi tidak mungkin bagi mereka untuk mengetahui bahwa itu sendiri adalah sebuah kesalahan.

Sebagai orang yang mendorong negara-negara untuk melakukan hal itu, Frederica sebenarnya tidak berhak untuk bersikap sombong dan menyebut mereka “tidak pantas,” meskipun dia paling memahami Sol di antara kelas penguasa dunia. Namun demikian, dia sendiri telah berubah cukup drastis sejak mengenalnya. Dia tidak hanya mengakui bahwa memaksanya melakukan sesuatu yang sebenarnya tidak diinginkannya adalah langkah yang buruk, tetapi bahkan jika itu demi kebaikan dunia, dia sendiri semakin tidak menyukai gagasan harus berbagi Sol dengan lebih banyak gadis.

Ketika suatu kekuatan begitu besar sehingga tidak dapat dimusnahkan bahkan dengan seluruh dunia bekerja bersama-sama, prinsip dan pendukung dalam dinamika yang mengelilingi kekuatan itu secara otomatis terbalik. Sederhananya, kekuatan itu tidak lagi ada untuk kepentingan dunia; dunialah yang ada untuk kepentingan kekuatan itu. Dan jika dunia gagal menyadari hal itu, dunia pada akhirnya akan dihapus oleh kekuatan itu. Logika yang sama berlaku ketika Tuhan tidak lagi mencintai suatu dunia, Dia dapat dengan mudah membuangnya dan memulai dari awal. Untuk menghindari nasib ini, dunia tersebut tidak punya pilihan selain mengubah dirinya sendiri agar Tuhan terus mencintainya.

“Saya membayangkan mereka yang memiliki latar belakang serupa dengan Frederica akan bertindak dengan cara yang sama atas kemauan mereka sendiri,” kata Julia. “Tapi, tunggu… Frederica baik-baik saja karena dia melakukannya sebagai hasil dari cara dia dididik dan dibesarkan sebagai seorang putri, tetapi saya bisa melihat Sol keberatan dengan anak perempuan yang dibentuk seperti itu dalam pengasuhan mereka.”

Julia semakin dekat dengan Frederica—sang putri bahkan memintanya untuk tidak menyebut gelarnya dalam percakapan—sehingga ia dapat memahami pergumulan rumit dalam pikirannya. Tentu saja, Sol tidak akan begitu saja menertawakan masalah ini sebagai sekadar pemikiran berlebihan. Ia memahami bahwa negara-negara lebih dari mampu melakukan kekejaman seperti itu. Ketika manfaat dan kelangsungan hidup sebuah organisasi sebesar negara dipertaruhkan, tidak ada ruang untuk mengkhawatirkan kondisi satu orang pun.

“Yang paling membuatku takut adalah jika Lord Sol menghapus istana belakang sepenuhnya karena hal itu,” kata Frederica. “Istana itu berfungsi untuk memperkuat janji bahwa mereka yang berada di bawah perlindungannya akan dapat mempertahankan kedaulatan mereka sambil menikmati keuntungan luar biasa yang dihasilkan oleh perkembangan pesat yang akan datang. Tanpa istana itu…”

Meskipun ia senang memiliki teman yang bisa mengimbangi dan tidak hanya sekadar menyatakan persetujuan tanpa berpikir, kekhawatirannya belum sepenuhnya teratasi. Di satu sisi, Frederica hanyalah seorang gadis yang merasa diberkati berada di sisi Sol, meskipun hubungan mereka masih baru. Di sisi lain, ia adalah putri pertama dari sebuah negara besar dan karena itu merasa sangat berkewajiban untuk menggunakan hak istimewanya untuk memperbaiki dunia secara keseluruhan. Dan sayangnya, ia tidak bisa melakukan keduanya sekaligus.

Jika inisiatif istana belakang yang sedang dikembangkan saat ini terhenti, pasti akan ada negara-negara yang mulai menggunakan metode yang lebih meragukan. Sol tidak akan terpengaruh—ia terlalu kuat—tetapi intrik-intrik ini dapat memicu siklus timbal balik yang ganas yang akan secara drastis memperlambat pembangunan global.

Reen berkata, “Kita bisa menetapkan aturan dan pedoman yang akan membuatnya puas. Misalnya, kita bisa memberi tahu para gadis ketika mereka pertama kali memasuki istana belakang bahwa jika mereka tidak berada di sini atas kemauan sendiri, mereka dapat memberi tahu Sol secara langsung pada malam pertama mereka bersamanya.”

Jika gadis itu sendiri menginginkannya, Sol hampir tidak akan menolak. Bahkan Reen mengakui hal ini tentang dirinya, karena bagaimanapun juga, dia adalah seorang laki-laki. Yang dibencinya adalah perubahan paksa pada proses berpikir seseorang. Atau, dalam istilah yang lebih sederhana, pencucian otak. Jika tidak ada paksaan dan seorang gadis menginginkannya atas kemauannya sendiri, keengganannya untuk terlibat dengan orang lain pasti akan dikalahkan oleh apresiasi naluriahnya terhadap kesempatan itu sebagai seorang laki-laki.

Jaringan informasi dunia bawah yang sedang dikembangkan Eliza akan menangkap informasi dari negara mana pun yang sampai menerapkan sesuatu yang setara dengan pencucian otak, seperti halnya pemantauan yang dilakukan oleh badan rahasia yang sedang didirikan Fritz. Dan sebagai pengaman, sebuah sistem dapat diterapkan agar seorang gadis yang lolos dari pengawasan dapat memberi tahu Sol bahwa dia tidak bersedia, dan Sol akan secara pribadi membebaskannya, dengan senang hati bertanggung jawab untuk memastikan keselamatannya dan keselamatan keluarganya, sehingga menyelesaikan masalah tersebut. Tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan terhadap jajaran tertinggi negara yang bertanggung jawab, tetapi begitu sebuah contoh diberikan, yang lain akan lebih bijak.

Reen jujur ​​saja menganggap ini solusi yang cukup brilian, tetapi gadis-gadis lain tidak begitu yakin.

Dengan ragu-ragu, Eliza berkata, “A-Apakah mereka bisa, um, berhenti sampai di situ? Aku juga percaya pada Dewa Sol, tapi dia laki-laki, dan…”

“Aku benar-benar bisa membayangkan seseorang memasuki istana belakang dengan enggan, tetapi kemudian jatuh cinta padanya saat keadaan sudah sampai sejauh itu,” kata Julia terus terang. “Bukan karena karakternya, tetapi karena dia benar-benar penguasa dunia. Dia akan menganggapnya sebagai seorang playboy mesum karena reputasinya, tetapi di sana dia langsung meminta maaf padanya dan mungkin bahkan mengatakan, ‘Semoga kau selalu bahagia.’ Tidak, bukan mungkin—dia pasti akan mengatakannya. Itulah tipe orangnya.”

Bahkan seorang gadis pun bisa membayangkan betapa menyiksanya berada sendirian dengan seorang pria di sebuah ruangan dan, ketika pria itu sedang dalam suasana hati yang baik, tiba-tiba mengatakan kepadanya, “Sebenarnya, tidak.” Ini bahkan menjadi fantasi seksual bagi beberapa pria, dan tak satu pun dari Gadis-Gadis Sol dapat memastikan bahwa Sol tidak termasuk dalam kelompok itu. Lagipula, tak satu pun dari mereka yang sampai sejauh itu dengannya. Dan jika seorang gadis benar-benar jatuh cinta pada Sol seperti yang dikatakan Julia—dan itu tampaknya sangat mungkin—sistem tersebut akan gagal memenuhi tujuannya.

Sebagai perempuan, keempatnya tidak berniat meremehkan perasaan siapa pun. Namun demikian, mereka lebih memahami daripada siapa pun bahwa memang ada dunia dan lingkungan yang akan membuat banyak dongeng menjadi malu. Perasaan murni memang ada, tetapi keserakahan juga ada, dan yang terakhir ada di dalam diri setiap orang dalam berbagai tingkatan.

Jika ditanya apakah perasaannya terhadap Sol lebih besar daripada status yang diberikannya, bahkan Reen, yang merupakan pemimpi terbesar di antara mereka, tidak mudah menjawab ya. Posisinya sebagai teman masa kecil Sol memang sangat istimewa, tetapi justru membuatnya lebih sulit untuk memastikan bahwa perasaannya sepenuhnya murni.

Adapun Eliza, perasaannya terhadap Sol terkait erat dengan penyelamatannya dari keterpurukan. Dia rela memberikan apa pun yang diminta Sol dan sama relanya mengabaikan apa pun yang tidak diinginkan Sol sebagai sesuatu yang tidak berharga dan tidak penting. Bagi pikirannya yang belum dewasa, apa yang telah diberikan Sol kepadanya sudah layak mendapatkan pengabdian mutlak.

“Kurasa kita hanya perlu percaya bahwa tidak semua putri seperti aku dan ada beberapa yang lebih mirip denganmu, Lady Julia,” kata Frederica. Sebagai seorang putri, ia memiliki pandangan yang cukup realistis tentang dunia. Namun, pengalaman baru-baru ini menumbuhkan dalam dirinya perasaan seorang gadis biasa. Karena itu, sebagian dirinya ingin percaya bahwa ada lebih banyak orang seperti Julia di dunia—orang-orang yang tidak hanya dibutakan oleh keuntungan yang bisa diberikan Sol.

Julia tersenyum lebar. “Hei, bahkan aku pun akan tergoda dalam situasi itu.”

“Aku berjanji tidak akan memberitahu Lord Sephiras bahwa kau mengatakan itu.”

Keduanya saling pandang, lalu tertawa terbahak-bahak. Percakapan itu terasa begitu akrab seperti layaknya teman, sehingga menghangatkan hati Frederica. Obrolan santai dan ringan yang biasa ia lakukan dengan kelompok berempat ini—meskipun usia muda Eliza masih menjadi penghalang untuk bersikap sesantai yang lain—dengan cepat menjadi lebih berharga baginya daripada mendorong perkembangan dunia, dan itu sedikit membuatnya takut.

Seperti Reen, Julia sepenuhnya memahami betapa beruntungnya dia menjadi teman masa kecil Sol. Dia sadar bahwa penampilannya cukup menarik bagi lawan jenis, tetapi hampir sepenuhnya berkat kekuatan yang dia terima dari Sol-lah dia berhasil terhubung dengan Sephiras. Meskipun dia memang tidak memilih Sol sebagai pasangannya, dia merasa agak tidak nyaman dijadikan contoh seseorang yang tidak akan terpengaruh olehnya, padahal justru statistik, keterampilan, dan level yang dia terima darinya-lah yang membuatnya menjadi seperti sekarang.

Meskipun Frederica memiliki sedikit gambaran tentang perasaan Reen dan Julia, fakta bahwa mereka tidak pernah merasa perlu menjilat Sol untuk memastikan mereka tidak kehilangan kekuatan mereka sudah cukup membuktikan bahwa mereka istimewa. Kepercayaan sederhana padanya sama sekali tidak cukup untuk mengimbangi ketakutannya sendiri akan kehilangan manfaat luar biasa yang datang dengan dukungannya. Pada dasarnya, dia sama seperti bangsawan dari semua negara lain, yaitu dia sangat membutuhkan jaminan yang kuat akan cintanya. Itu sangat penting baginya sehingga dia akan memberikan apa pun untuk itu.

“Yang terpenting, apakah…kau setuju dengan kesepakatan ini, Reen?” tanya Eliza dengan malu-malu.

Permintaan mendesak yang Frederica sampaikan kepada Reen adalah untuk mendekati Sol malam itu juga dan menjadi orang pertama yang membawa hubungannya dengan Sol ke tahap selanjutnya. Itu adalah permintaan yang sangat tidak pantas—Frederica sangat menyadarinya—tetapi Eliza dapat melihat bahwa situasinya telah berkembang ke titik di mana mereka tidak mampu menundanya lebih lama lagi. Namun, yang dia tanyakan adalah pertanyaan yang lebih mendasar: Apakah Reen menerima gagasan bahwa, setelah perasaan yang dia pendam untuk Sol selama bertahun-tahun akhirnya terwujud, Frederica akan mengikutinya, begitu pula (Oh, betapa tidak pantasnya dia mendapat kehormatan itu!) Eliza sendiri.

Tak perlu dikatakan lagi, Eliza tidak akan ragu untuk memberikan tubuhnya kepada Sol jika dia memintanya. Dia sekarang dipuji sebagai Mawar Dunia Bawah, tetapi tidak ada yang pernah melihatnya sebagai seorang gadis sebelum Sol menyembuhkan luka bakar mengerikan di wajahnya. Dia masih muda, tetapi rasa welas asih sangat langka di daerah kumuh. Ada beberapa gadis lain seusianya yang telah diserang, dan di antara para petinggi Geng Gafus yang telah dihancurkan Sol, salah satunya memiliki kecenderungan terhadap gadis-gadis muda. Dalam satu sisi, bekas luka bakar itu merupakan berkah. Itu telah membuatnya tetap tidak terluka dalam aspek itu.

Bagaimanapun, karena Sol adalah orang yang telah membentuk dirinya menjadi seperti sekarang, dia sama sekali tidak tertarik pada pria lain. Meskipun dia masih anak-anak, bagian dirinya itu yakin akan apa yang diinginkannya. Dialah satu-satunya orang yang membuatnya nyaman untuk menunjukkan sisi kewanitaannya.

Pada saat yang sama, ia dapat melihat bahwa Reen istimewa bagi Sol. Cara Sol memandangnya jelas berbeda dari cara Sol memandang Frederica, sang putri, dan Luna serta Aina’noa, dua pelayan dengan kecantikan yang benar-benar luar biasa. Eliza tidak berniat mengejar cintanya yang tidak berarti jika itu berarti menyakiti Reen, yang ia anggap sebagai sosok kakak perempuan. Selama Sol tidak memintanya secara langsung, ia tidak akan mendekatinya dengan cara itu.

Wah, aku jadi terlalu percaya diri. Aku bahkan tidak tahu bagaimana mendekatinya kalau aku mau. Bagaimana mungkin? Aku hanya seorang gadis kecil yang tidak tahu apa-apa.

Singkatnya, yang ingin Eliza pastikan adalah bagaimana perasaan Reen tentang keberadaan gadis-gadis lain di sisi Sol.

“Yah…situasinya sudah jauh melewati titik di mana aku bisa mengatakan aku hanya ingin ada aku dan dia. Aku sudah menerima kemungkinan ini ketika aku mengetahui apa sebenarnya bakatnya. Aku tidak sepenuhnya menentang ide itu, yang kurasa itu sendiri sudah merupakan jawaban.”

“Jadi kamu tidak menyukainya, tapi kamu bersedia menerimanya? Sahabatku tersayang, kamu sudah jauh lebih dewasa,” kata Julia.

“Bukankah itu sama saja bagimu, karena kau menikahi seorang marquis?”

“Aku bahkan tidak pernah menyangka akan menjadi istri utamanya.”

Sahabat masa kecil itu saling tersenyum kecut. Di zaman itu, cukup umum bagi raja, bangsawan, pedagang berpengaruh, dan bahkan petualang berpangkat tinggi untuk memiliki banyak istri. Meskipun gender konon tidak berpengaruh pada bakat yang diterima seseorang dari Tuhan, dominasi laki-laki diterima begitu saja karena masyarakat masih berada di bawah ancaman kekerasan dari monster.

Reen menghela napas. “Kita juga tidak boleh melupakan kehadiran Lu dan Aina. Dan Alsh masih hanya boneka, tapi aku yakin dia akan bergabung secara langsung sebentar lagi. Sementara mereka benar-benar mendorong mimpi Sol ke depan, kita semua hanya menumpang popularitasnya.”

Jawabannya atas pertanyaan Eliza, singkatnya, adalah ya. Dari sudut pandang yang sepenuhnya objektif, hubungan Reen dengan Sol bukanlah hubungan di mana dia memiliki kekuatan untuk mengajukan permintaan apa pun kepadanya. Jika dia benar-benar ingin menjadikan Sol miliknya seorang, dia harus memiliki keyakinan untuk melepaskan semua yang telah diberikan Sol kepadanya selama ini. Dan yang paling dia takuti akan hilang bukanlah kekuasaan luar biasa yang membuat semua orang iri atau manfaat yang didapatnya, tetapi kasih sayang dari Sol yang semakin terasa akhir-akhir ini. Dia paling takut menjadi begitu keras kepala sehingga dia akan menghabiskan cinta Sol kepadanya.

Pertama-tama, posisinya begitu lemah sehingga ia mempertimbangkan untuk kembali ke Desa Ros sendirian dan hanya berdoa agar Ros pulang kepadanya setelah ia mewujudkan mimpinya. Namun sekarang, putri dari negara besar berusaha untuk mengangkatnya sebagai orang nomor satu di Sol, dengan dukungan dari Naga Jahat dan Ratu Elf dari legenda. Mengeluh dalam situasi seperti itu sama saja dengan mengundang hukuman ilahi. Apa yang diungkapkan Julia dengan lantang memang tepat.

“Anda benar sekali, Lady Reen. Meskipun begitu, Anda dan Lady Julia, teman masa kecil yang telah bersama Lord Sol sejak sebelum ia memiliki setetes kekuatan pun, sangat istimewa di mata kami. Kami ingin mengatakan bahwa kami berada di urutan berikutnya, tetapi sebenarnya Steve dan Gawain mungkin berada di depan kami. Eliza dan saya kebetulan memasuki kehidupan Lord Sol segera setelah metamorfosisnya.”

Mengingat situasi tersebut, Frederica berharap setidaknya Reen bisa menjadi penghubung yang kuat yang mengikat Sol dengan masyarakat manusia. Saat ini, dialah satu-satunya orang yang bisa memanggil Sang Naga Agung dengan nama panggilan “Lu” dan mendapatkan respons yang pasti. Ini membuktikan bahwa bahkan Sang Naga Agung mengakuinya sebagai orang yang berwenang setelah penguasanya dan karenanya berada di atasnya. Sebagai contoh ekstrem, jika Frederica, Eliza, dan bahkan Julia tiada, Sol mungkin masih akan mempertahankan kepekaan seorang manusia selama ia masih memiliki Reen. Sebaliknya, jika ia kehilangan Reen, ia bisa jadi kehilangan minat pada perkembangan umat manusia dan perannya sendiri di dalamnya. Dengan kata lain, dunia sedang ditopang oleh satu rantai, dan kerapuhan situasi ini tidak luput dari perhatian Frederica.

Meskipun ia menyadari kelancangan dalam melakukan hal itu, ia mendapati dirinya berpikir sia-sia betapa banyak hal yang bisa ia perbaiki seandainya, melalui pengaruh keluarganya, ia menghubungi Anak-Anak Ajaib Desa Ros ketika mereka masih bernama Harimau Hitam. Ada sesuatu yang istimewa dalam persahabatan yang solid antara laki-laki, terutama teman masa kecil yang sebaya, yang tidak dapat digantikan oleh seorang wanita. Bukan sepenuhnya salah Sol bahwa ia akhirnya melukai Mark dan Alan dengan tangannya sendiri, tetapi sebaliknya, itu berarti sebagian kesalahan ada padanya. Ia menyadari hal itu, yang membuat kondisinya saat ini semakin genting.

Itulah mengapa Frederica ingin Reen, yang kini paling dekat dengan Sol dalam beberapa hal, untuk semakin mempererat hubungannya dengan Sol. Alasan bahwa posisinya sendiri terancam oleh gelombang putri yang akan datang sangat cocok untuk mendekatkan keduanya. Mudah-mudahan, Reen dapat menindaklanjuti serangan yang telah dilancarkannya di Laut Santeshesel dengan pukulan kanan yang kuat. Jika dia berhasil menjatuhkan Sol sepenuhnya, itu akan lebih baik.

“Mungkin, tapi aku cukup yakin kalian berdua juga telah menjadi orang yang istimewa baginya.”

“Mungkin. Ada suatu waktu ketika saya yakin itu benar. Sayangnya, keuntungan yang saya dapatkan sebagai seorang putri telah hilang begitu saja. Meskipun telah diberkati dengan begitu banyak level dan bahkan persenjataan Numbers saya sendiri, saya bisa tertinggal kapan saja. Sebaliknya, waktu yang Anda, Lady Julia, dan bahkan Steve dan Gawain habiskan bersamanya benar-benar tak tergantikan. Saya telah berada dalam hidupnya kurang dari setahun. Itu dapat dengan mudah dilampaui oleh siapa pun yang disukai Lord Sol di masa depan.”

Keempat orang yang telah dianugerahi persenjataan Numbers—Reen, Julia, Frederica, dan Eliza—memiliki kekuatan yang jauh melampaui bahkan kekuatan makhluk magis, termasuk para devinian. Dan jika mereka mendapat dukungan dari Pemain, mereka dapat menghadapi semua pasukan di benua itu dan menang dengan mudah. ​​Satu-satunya lawan di luar kemampuan mereka adalah monster-monster di bawah komando langsung Sol.

Setidaknya, dulu memang begitu. Sekarang, musuh-musuh bermunculan yang hanya bisa dihadapi oleh monster-monster itu. Bahkan jika keempat orang ini hadir saat pemulihan Benua Terapung, lengkap dengan persenjataan Numbers mereka, mereka tidak akan mampu memberikan kontribusi yang berarti. Bahkan, mereka harus mengerahkan seluruh kemampuan mereka hanya untuk bertahan hidup. Jumlah peningkatan level yang mencengangkan dan peralatan luar biasa yang mereka terima masih membuat mereka tidak lebih dari semut yang sedikit lebih kuat di mata monster-monster yang diperintah Sol. Dia bisa membuat siapa pun setara dengan mereka kapan pun dia mau, yang berarti keunggulan mereka sama sekali bukan keunggulan.

Oleh karena itu, yang istimewa adalah kekuatan luar biasa yang melampaui bahkan Player dan memiliki potensi untuk berkembang secara drastis dengan dukungannya, seperti yang dimiliki oleh All Dragon, Ratu Elf, dan Raja Iblis. Di hadapan makhluk-makhluk seperti itu, otoritas negara-negara sama saja dengan klaim kekanak-kanakan dari anak-anak. Dengan cara yang sama, kecantikan seorang gadis sama sekali tidak berarti. Jika Sol menyerukan sesuatu, setiap negara akan membawa setiap wanita cantik ke pintunya.

Inti yang ingin Frederica sampaikan dalam konteks ini adalah bahwa para sahabat yang telah setia mendampingi Sol sejak sebelum ia menyadari nilai sebenarnya dari Player adalah satu-satunya orang yang benar-benar tak ternilai harganya baginya. Dan dari mereka yang memenuhi kriteria tersebut, yang terpenting adalah teman-teman masa kecilnya yang telah bersamanya sejak di Desa Ros ketika ia masih kecil sebelum mencapai usia dewasa.

“Aku ingin mengatakan bukan begitu,” kata Reen perlahan, “tapi kurasa kau benar.” Dia dan Julia tidak punya bantahan atas alasan Frederica.

“Oleh karena itu, meskipun saya sadar ini adalah permintaan yang memalukan, saya juga ingin mengamankan posisi saya sebelum istana belakang resmi didirikan. Tentu saja, saya akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk mewujudkannya, tetapi saya agak terikat sampai…”

“Sampai saya bertindak lebih dulu, karena saya yang pertama?” Reen menyelesaikan kalimatnya.

Frederica akan melakukan apa pun untuk merebut kesempatan emas ini. Jika perlu, dia tidak akan ragu untuk menjadi mak comblang. Bahkan, itu berada di urutan teratas daftar kemungkinan cara yang dia harapkan agar situasi ini berkembang.

“Jika, sebagai hasilnya, Lord Sol mengatakan bahwa dia hanya menginginkanmu, aku tetap akan menganggapnya sebagai kemenangan. Sisa penghuni istana bagian belakang, termasuk Lady Eliza dan aku, akan direduksi menjadi sekadar hiasan untuk sementara waktu, tetapi sikapnya yang belum bisa menganggap perempuan lain selain teman masa kecilnya yang kini menjadi kekasihnya sebagai seorang wanita akan tetap meyakinkan negara-negara dan mempertahankan prestise Emelia.”

Dari perspektif negara lain, Frederica yang memonopoli dukungan Sol akan menjadi ancaman besar. Sebaliknya, seseorang yang tidak terikat pada negara tertentu yang menduduki posisi tersebut akan memungkinkan mereka untuk sedikit bersantai dan beralih ke tindakan yang berfokus pada beberapa tahun ke depan. Hal itu akan mengurangi kemungkinan situasi menjadi kacau atau runtuh karena tergesa-gesa.

Sebagai seorang gadis, Frederica akan kecewa, tetapi kesimpulan seperti itu pun dapat diterima olehnya.

Julia menyeringai menggoda. “‘Untuk sementara waktu,’ ya?”

Karena terkejut, Frederica tersentak. “Ah!”

“Nah, aku setuju denganmu,” kata Julia. “Sol juga laki-laki, kan? Aku ingin bertemu pria idaman, tapi aku tidak mendapat kesan bahwa dia adalah pria idamanku.”

Jika Sol tetap tergila-gila pada istri utamanya selama satu atau dua tahun pertama, itu tidak masalah. Bahkan, masa bulan madu bisa berlangsung selama satu dekade penuh, karena ia masih berusia dua puluhan. Frederica dan Eliza masih berada di puncak karier mereka, dan akan mudah untuk mempersiapkan gadis-gadis lain yang cocok untuknya pada saat itu.

Pada saat itu, Reen akan menjadi ratu pendamping yang sesungguhnya. Meskipun gagasan Sol memiliki wanita lain mungkin membuatnya kesal, ia akan jauh lebih pengertian dan mudah diajak kerja sama saat itu. Ia bahkan mungkin mengembangkan beberapa kekurangan karakter di sepanjang jalan, seperti menjadi iri pada gadis-gadis yang lebih muda, tetapi tidak ada gunanya memikirkan kekhawatiran seperti itu sekarang. Masalah seperti itu telah melanda banyak istana belakang lainnya di masa lalu, dan solusi yang berhasil saat itu dapat diterapkan di istana belakang Sol juga.

Reen menggelengkan kepalanya. “Tiba-tiba, aku berpikir betapa lebih rumitnya ini jika Sol tahu kita sedang membahas ini.”

“Memang begitu,” Julia setuju. “Dia tidak pernah terlalu tertarik pada hal-hal seperti itu, bahkan ketika kami masih di Black Tiger.”

Keduanya menghela napas penuh nostalgia. Ketika Black Tiger akhirnya mulai mendapatkan pengakuan, Mark dan Alan langsung terkenal di distrik lampu merah, yang jelas-jelas membuat anggota perempuan mereka mengerutkan kening. Sol awalnya sedikit menemani mereka, membuat Reen merasa agak bimbang, tetapi dia cepat merasa bosan.

Reen dan Julia diam-diam mencurigai bahwa Sol memiliki tempat favorit yang tidak ia kunjungi secara terang-terangan seperti Mark dan Alan. Namun, mereka tidak pernah berhasil menangkapnya pada saat yang menentukan. Mark dan Alan sempat sangat bersemangat dengan penyelidikan mereka, menolak untuk percaya bahwa Sol tidak tertarik meskipun dia seorang pria, tetapi mereka juga gagal menghasilkan hasil yang sama.

Jika dipikir-pikir sekarang, Sol selalu mengetahui keberadaan teman-temannya berkat Player. Menghindari pengawasan teman-temannya akan sangat mudah baginya. Namun, Reen memilih untuk tidak melanjutkan pemikiran itu lebih jauh.

“Bukan berarti saya mengharapkan Dewa Sol tiba-tiba memiliki selera untuk itu,” Frederica mengklarifikasi. “Saya akan menyambutnya jika memang demikian, tetapi saya rasa itu tidak mungkin.”

“Jika dia tiba-tiba mulai menyentuh setiap putri yang dilihatnya, itu akan sangat lucu.” Julia terkekeh. “Tapi ya, aku bisa melihat bagaimana itu akan membahayakan posisimu.”

“Tepat sekali. Itulah mengapa hanya saya yang terpojok. Lady Reen dan Lady Julia, posisi kalian tak tergoyahkan dan akan tetap demikian. Oleh karena itu, permintaan saya kepada Lady Reen sangat tidak pantas, tetapi saya tetap menyampaikannya.”

Meskipun dia sengaja menghindari motif yang berasal dari posisinya sebagai bangsawan dan seseorang yang tindakannya akan menentukan apakah Emelia akan tenggelam atau terapung, tidak ada kebohongan dalam apa yang dia katakan. Itu sudah cukup baginya jika Reen benar-benar bersedia menerima dia dan Eliza menjadi selir Sol sebagai kejahatan yang diperlukan.

“Tapi, jadi, aku, um, merayunya? Itu benar-benar akan menyelesaikan semuanya? Benarkah?”

Ini bukan berita mengejutkan, tapi Reen hampir sama penakutnya dengan Sol.

“Setelah melihat reaksi Lord Sol di Santeshesel, saya dapat mengatakan dengan pasti. Anda sendiri sudah melihatnya, bukan?”

“Saya memang melakukannya, tapi tetap saja…”

Bahkan di mata Frederica, sebagai Lilium dei Regnum yang sangat dipuji, Reen tak dapat disangkal menarik. Terlepas dari tingkat kepercayaan dirinya, tidak diragukan lagi bahwa Sol memiliki perasaan padanya. Alasan mengapa hubungan mereka belum berkembang selama ini jelas karena mereka berdua kurang berani.

Sebagai seorang putri, Frederica tentu saja mendapatkan didikan yang sangat sopan. Karena ia masih belum terbiasa memiliki teman perempuan yang setara, ia belum mengembangkan kemampuan untuk merasa jengkel terhadap Reen. Jika saja ia sedikit lebih akrab, kata-katanya pasti akan lebih tajam.

Menyadari bahwa yang dibutuhkan Reen sekarang adalah dorongan semangat, bukan celaan yang akan membuatnya patah semangat, Julia berkata dengan ramah, “Yang diinginkan laki-laki adalah izin, dan izin yang diberikan dengan cara yang begitu jelas sehingga tidak dapat disalahartikan. Sol memang pengecut, tetapi mengingat statusnya, kurasa kita bisa memberinya kesempatan dan menyebutnya ‘berbudi luhur’.”

“Memberinya izin? Bagaimana caranya?”

Melihat Reen masih ragu-ragu, Julia memutuskan untuk lebih spesifik. “Oke, begini. Ya, kau rayu dia, dan buat itu sejelas mungkin. Pakai pakaian yang kau kenakan sekarang dan peluk dia saat kalian berdua saja malam ini, dan itu akan berhasil. Kurasa begitu.”

Atas permintaan Frederica, mulai malam ini, Sol akan bermalam di kediaman masing-masing gadis secara bergantian pada hari kerja, kemudian hanya bermalam di kediamannya sendiri pada akhir pekan. Tentu saja, dia seharusnya datang ke tempat Reen pada malam pertama—malam ini.

Pertemuan strategi darurat ini diadakan karena kekhawatiran yang sangat nyata bahwa jika malam pertama ini dibiarkan berlalu tanpa terjadi apa pun, seluruh proses akan kembali tertunda tanpa batas waktu. Untuk meningkatkan peluang keberhasilannya, Reen kini mengenakan mahakarya yang telah ditugaskan Frederica kepada seluruh departemen kostum istana Emelian untuk dibuat. Meskipun produk Gawain memiliki rekam jejak yang luar biasa, agak berlebihan melibatkan dirinya dalam pakaian tidur calon permaisuri pada malam pertamanya. Sebuah desain yang diwariskan melalui keluarga kerajaan telah diubah dengan masukan dari Frederica dan Reen sendiri untuk menjadi gaun tidur yang hanya diperuntukkan bagi Reen.

Hasil akhirnya tampak anggun namun sangat menggoda. Setiap pria yang melihatnya pasti ingin menatapnya selamanya, sementara pada saat yang sama, ingin melepaskannya dengan tangannya sendiri, jika diizinkan. Itu adalah godaan murni yang terjalin dalam sebuah pakaian, dengan sifat provokatifnya diperkuat oleh tingkah laku Reen yang polos. Dia tampak tak terkalahkan di dalamnya. Siapa pun yang memiliki ketertarikan lebih besar pada kegelapan yang mengenakannya akan menjadi gila dan mati, seperti kata pepatah.

 

“Kamu ‘berpikir’?”

“Hei, kalau dia menghindar”—Julia menunjuk ke arah Reen—“ ini , kita akan memberinya julukan ‘Raja Pengecut’.”

Meskipun Reen terdengar ragu-ragu, pakaian yang dikenakannya membuat pipinya memerah saat ia melihatnya. Jika ia bersandar pada Sol sambil mengenakan pakaian ini dan Sol tidak menyentuhnya, maka Sol memang pantas mendapatkan julukan yang tidak pantas itu.

Eliza bertanya, “Bukankah Naga Agung akan memakan kita hidup-hidup karena itu?”

Julia menutup mulutnya dengan kedua tangan. “Ups.”

Tentu saja, jika nama itu sampai ke telinga Luna, bahkan Julia pun tidak akan lolos begitu saja. Meskipun keduanya sengaja menggunakan nada bercanda, mereka diingatkan bahwa mereka terlalu menikmati suasana seperti menginap bersama.

“Buku-buku sejarah tidak akan menggambarkan saya sebagai orang yang tidak cukup menarik, kan?”

“Tidak, tidak, ini semua salah Sol. Memang benar bahwa ketika seorang laki-laki memandang seorang perempuan dengan cara seksual, sebagian dari itu tidak ada hubungannya dengan apakah mereka benar-benar menyukai perempuan itu, tetapi seorang laki-laki yang tidak mau bertindak bahkan setelah seorang perempuan yang menyukainya sejak kecil bertindak sejauh ini tidak dapat disebut berbudi luhur. Aku tidak akan menerimanya,” jawab Frederica.

Bukan berarti Reen sama sekali tidak percaya diri. Dia merasa bahwa ketika dia mendekati Sol dengan penampilan seperti ini, mengingat bagaimana perilakunya akhir-akhir ini, Sol tidak akan mengecewakannya. Memikirkan apa yang akan dilakukan Sol secara spesifik hampir membuat kepalanya panas, jadi dia memutuskan untuk menyerahkan semuanya padanya. Dia merasa sakit hati melihatnya menemani Mark dan Alan saat keluar malam di masa lalu, dan dia merasa sangat tidak adil bahwa para pria bisa berlatih keterampilan ini dengan begitu bebas, tetapi berkat itu, setidaknya mereka berdua tidak akan menjadi amatir sepenuhnya malam ini.

Jika keadaan tetap tidak membaik, Reen cukup yakin dia tidak akan pernah pulih. Tentu saja, itu konyol, dan siapa pun yang melihat dari luar dapat mengetahui betapa bodohnya hal itu, tetapi seperti yang diilustrasikan oleh fenomena cinta sepihak yang timbal balik, situasi-situasi ini terasa sangat nyata bagi mereka yang benar-benar mengalaminya.

Saat Julia dan Frederica menatap Reen dengan tatapan hangat dan penuh kasih sayang, Eliza berkata, “Um, aku sebenarnya tidak mengerti bagaimana cara merayu seseorang. Apakah kita langsung saja berkata, ‘Tolong ambil aku,’ atau…um…adakah…caranya…?”

Karena usianya yang masih muda dan, dalam arti tertentu, yang paling polos dan memiliki perasaan paling jujur ​​terhadap Sol, dia mengungkapkan apa yang ingin dia katakan, tetapi terhenti ketika melihat ekspresi yang ditunjukkan oleh ketiga orang lainnya—campuran aneh antara mata setengah terpejam dan bibir yang hampir tak terkatup.

“Dia…tidak salah,” kata Julia kaku, “meskipun kurasa agak sulit untuk salah mengingat kau sudah berteman sejak kecil dengannya begitu lama, bukan?”

“Eh…benar.” Reen mengangguk, pipinya memerah.

Entah mengapa, Frederica mengalihkan pandangannya, tetapi bagian wajahnya yang tetap terlihat juga memerah.

“Aku mengerti…” Eliza menyadari bahwa dia telah menginjak ranjau darat yang memicu rasa malu para gadis yang lebih tua. Meskipun dia tidak benar-benar mengerti, pipinya pun memerah saat dia duduk dalam keheningan yang canggung.