Bab 7: Negeri di Langit

Aula audiensi di istana kerajaan Emelian—ruangan terbesarnya—telah diubah secara tergesa-gesa menjadi ruang pertemuan raksasa. Saat itu, tempat tersebut menjadi lokasi pembantaian yang belum pernah terjadi sebelumnya di negara itu sejak didirikan, dan melibatkan semua orang, mulai dari raja hingga pegawai negeri sipil yang baru direkrut.

“Berikan dokumen-dokumen itu padaku; aku akan mengemasnya! Kamu kerjakan finalisasi persyaratannya!”

“Masih butuh waktu sebelum Putri Frederica dapat memberikan persetujuan akhir untuk kasus ini. Luangkan waktu untuk mengumpulkan semua yang membutuhkan tanda tangannya dan dokumen pendukung yang sesuai!”

“Bagi yang belum makan siang, makanlah secara bergantian! Kita akan bekerja lembur lagi hari ini, jadi jangan sampai kelelahan sekarang! Kita tidak bisa membiarkan siapa pun berhenti!”

Hampir semua orang yang bekerja di istana memiliki status yang tinggi, dan para pejabat asing yang mereka hadapi juga memegang posisi yang sangat terhormat di negara asal mereka. Namun, selama beberapa hari terakhir yang penuh cobaan, suasana di tempat ini telah berubah menjadi kekacauan yang lebih mengingatkan pada kantor pemerintahan setempat. Tata krama dan menjaga penampilan yang bermartabat telah lama hilang. Di sini, waktu sangat terbatas, dan prioritas sepenuhnya ditentukan berdasarkan penyelesaian pekerjaan. Memahami bahwa ini sesuai dengan keinginan Sol, Frederica menyetujui tingkat keterusterangan tertentu. Bahkan, dia mendorongnya. Setelah pertemuan puncak yang diadakan untuk menetapkan syarat-syarat perdamaian Oratorio Tangram, para pegawai negeri Emelia dibanjiri pekerjaan yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Namun, situasi saat ini membuat hari-hari itu terasa seperti liburan. Ketika Sol mengamankan Benua Terapung, proyek untuk mendirikan negaranya telah dimulai dengan sungguh-sungguh, dan tugas serta negosiasi yang ditimbulkannya benar-benar tak ada habisnya.

Tak perlu dikatakan lagi, tidak ada yang menantang klaim Sol atas kepemilikan penuh Benua Terapung. Masih banyak suara seperti itu di kedai-kedai pinggir jalan, tetapi tidak satu pun dari mereka yang membela kepentingan negara mereka dan bahkan kelangsungan hidup mereka yang begitu bodoh.

Para Libertadores, yang dipimpin oleh Sol, telah memusnahkan teknologi yang hilang yang digunakan oleh Penguasa Lama, menghancurkan tiga belas malaikat buatan manusia, dan bahkan mengalahkan regalia dewa yang terbuat dari Augoeides naga. Para malaikat secara harfiah telah diturunkan ke bumi oleh gadis-gadis imut yang menggunakan persenjataan Numbers, dan regalia dewa yang melambangkan kemenangan umat manusia di Kuzuifabra, dari semua hal, telah ditelan oleh Astral Naga Agung. Di dunia seperti itu, kekuatan militer tidak lagi memiliki arti—setidaknya tidak melawan Emelia. Itu tetap berlaku bahkan jika pasukan dari setiap negara di benua itu bersatu dengan koordinasi yang sempurna. Kekuatan seperti itu akan berjumlah beberapa ratus ribu dan akan lenyap dalam hitungan detik. Mereka yang benar-benar harus berada dalam bahaya dalam skenario itu tahu, sampai orang terakhir, bahwa mereka tidak memiliki peluang untuk menang. Moral angkatan bersenjata dunia telah hancur tak dapat diperbaiki, di luar apa pun yang dapat diperbaiki oleh atasan mereka di rumah dengan taktik dari balik meja.

Meskipun negara-negara tersebut tidak mengirim banyak orang ke Oratorio Tangram, karena ingin menghindari kehilangan muka di hadapan Gereja Suci pada saat itu, mereka memastikan untuk mengirimkan yang terbaik dari mereka. Ketika orang-orang itu kembali ke rumah dengan ketakutan, reputasi dan karier mereka yang cemerlang telah memberikan kredibilitas tambahan pada peringatan mereka, sehingga berhasil meyakinkan semua orang tentang kekuatan Sang Naga Agung dan Ratu Elf.

Di sisi lain, tidak ada negara yang sepenuhnya memahami bagian di mana Para Penguasa Lama telah mencoba menghancurkan planet ini dan kelompok Sol telah menghentikannya. Bahkan Emelia pun tidak memiliki gambaran lengkapnya, apalagi yang lain. Meskipun demikian, semua orang dapat melihat sendiri bahwa Pohon Dunia telah dipulihkan, dan semua negara telah diberitahu oleh para cendekiawan mereka bahwa kepadatan mana luar di udara telah kembali ke tingkat seribu tahun yang lalu. Oleh karena itu, mereka tahu bahwa ras setengah manusia yang mereka kuasai selama waktu itu telah dipulihkan ke kekuatan aslinya dan bahwa manusia sekarang berada di posisi terendah dalam hierarki dunia.

Ini berarti negara-negara manusia tidak lagi mampu bertikai satu sama lain. Satu-satunya jalan menuju kelangsungan hidup adalah tunduk kepada penguasa absolut dunia, Sol, bersumpah setia kepadanya, dan menyerahkan apa pun yang diinginkannya. Tanpa perlindungannya, negara-negara mereka hanyalah mangsa yang siap direbut. Ketika makhluk-makhluk magis yang telah dianiaya selama milenium terakhir mengetuk pintu mereka, mencari balas dendam, tidak ada yang bisa mereka lakukan.

Sederhananya, negara yang gagal diterima oleh Sol sama saja dengan hancur. Pemberontakan para devinian, yang diduga berakhir dengan mereka tunduk kepada Sol, adalah sesuatu yang tidak mungkin ditangani umat manusia sendiri. Hal yang sama berlaku untuk bencana yang disebabkan oleh kemunculan kembali Benua Terapung dan serangan senjata hidup magis. Saat ini, Poseidonia pasti telah mengalami kerusakan yang tidak dapat diperbaiki, mungkin sedemikian parahnya sehingga semua struktur organisasi akan runtuh. Dan tanpa ada yang mampu menghentikan mereka, senjata hidup akan terus bergerak ke pedalaman. Umat manusia tidak akan ditaklukkan; mereka akan dimusnahkan.

Namun, meskipun taruhannya sekarang lebih tinggi, situasi negara-negara lain tidak banyak berubah sejak setelah Oratorio Tangram. Hampir semuanya telah menyerah kepada Sol di bawah ancaman pemusnahan. Namun, sekarang ada iming-iming yang menyertai ancaman tersebut. Dan tanah di atas awan, Benua Terapung, menjadi iming-iming yang sangat menarik.

Gagasan bahwa ada daratan yang mengambang di langit akan terdengar fantastis bagi banyak orang, jadi Sol memerintahkan Benua Terapung untuk menurunkan ketinggiannya dan melakukan putaran di sekitar benua di bawahnya, memastikan tidak ada seorang pun yang dapat meragukan keberadaannya. Kemudian dia mengumumkan bahwa dia akan mendirikan negaranya sendiri di atasnya.

Kini telah dipastikan bahwa dunia ini memiliki penguasa absolut yang praktis merupakan perwujudan Tuhan. Melanggar aturan yang ditetapkannya berarti kematian yang mengerikan, dan sekadar memikirkannya saja sudah menimbulkan ketakutan. Namun di sisi lain, selama seseorang mengikuti aturannya, tidak ada tempat yang lebih aman daripada di kakinya. Di hadapannya, semua orang pada dasarnya setara dalam kelemahan mereka. Siapa pun yang bertindak di luar kendali akan dijatuhkan dengan mudah. ​​Ini juga berlaku untuk manusia setengah dewa, yang jika tidak, akan menjadi mimpi buruk terburuk umat manusia karena memiliki kekuatan dan kecerdasan. Bagi mereka yang berhati-hati untuk tidak menentang Sol—bahkan karena ketidaktahuan—negaranya akan menjadi negeri keamanan sempurna pertama di dunia.

Jumlah orang yang ingin tinggal di surga ini, dari rakyat jelata hingga bangsawan, sangat banyak. Sekalipun keinginan ini tidak terkabul dan mereka harus terus hidup di negara mereka yang rendah, di permukaan tanah, mereka berharap mendapatkan jaminan keselamatan yang diberikan oleh salah satu dari mereka yang benar-benar tinggal di surga.

Negara di langit itu akan diperintah oleh Sol, yang memiliki kendali atas Naga Agung, yang dapat melenyapkan semua musuhnya, dan Ratu Elf, yang mengendalikan mana, energi untuk semua aktivitas di dunia. Daratan itu memang cukup besar untuk disebut benua, dan karena Sol dapat memindahkannya sesuka hati, dalam skenario ekstrem, tidak akan merugikannya sedikit pun jika semua negara di permukaan planet itu hancur menjadi abu. Populasi sekitar sebesar Garlaige sudah cukup untuk mempertahankan standar hidup yang beradab. Kemajuan akan melambat, tetapi mempertahankan status quo akan lebih dari sekadar memungkinkan.

Bahkan masalah yang hanya bisa diselesaikan dengan angka pun tak ada artinya di hadapan kekuatan Luna yang luar biasa dan kemampuan Aina’noa untuk menciptakan keajaiban. Jika digunakan secara ekstrem, kekuatan penghancuran dan peremajaan dapat membalikkan segala sesuatu yang sebelumnya diterima sebagai fakta. Otoritas yang mereka berikan cukup untuk meyakinkan semua orang bahwa tidak ada yang mustahil bagi mereka.

Karena penduduk dunia memahami hal ini—atau dipaksa untuk memahami hal ini—ketakutan yang mereka rasakan terhadap Sang Naga Agung dan keinginan yang dipicu oleh limpahan mana tak terbatas milik Ratu Elf mendorong mereka untuk menyerahkan diri ke negara baru Sol. Dan karena Emelia adalah satu-satunya cara untuk menghubunginya saat ini, bahkan raja-raja pun datang untuk berlutut secara langsung.

Karena keadaan seperti itulah kerajaan dibanjiri oleh serbuan delegasi yang tiba-tiba menawarkan diri sebagai bawahan dan meminta janji perlindungan. Tugas mereka yang berada di aula adalah menangani semua delegasi tersebut, namun tidak ada bantuan yang datang. Beban kerja yang terlibat begitu besar sehingga kata “kerja berlebihan” pun tidak cukup untuk menggambarkannya. Bahkan, banyak yang seharusnya sudah pingsan sejak lama. Namun, bukan hanya tidak ada yang pingsan, tetapi semua orang masih ada dan lengkap. Terlebih lagi, mereka tampak sangat sehat meskipun telah bekerja keras selama beberapa hari berturut-turut. Prestasi yang hampir luar biasa ini berkat satu orang di lingkaran dalam Sol: Julia Miller, Sang Santa Penyembuhan.

Seorang pendeta lanjut usia yang berada dalam kondisi yang akan membuat siapa pun yang memiliki hati nurani berteriak, “Tidurlah saja!” dan yang tampak terlalu tua untuk memaksakan diri begitu keras, tertatih-tatih maju, bertanya, “Nyonya Julia, bolehkah saya merepotkan Anda lagi?”

Julia sendiri duduk di puncak panggung yang ditinggikan, dengan Reen berdiri berjaga di sampingnya. Tepat di situlah singgasana raja dulu berada, tetapi pada saat ini, tidak ada yang mempermasalahkan anggapan itu, baik secara terang-terangan maupun dalam hati mereka.

“Tentu, tentu.”

Lagipula, sihir penyembuhan yang dia gunakan memberinya hak sepenuhnya. Dia membuatnya tampak mudah, tetapi efek luar biasanya adalah sesuatu yang telah dialami sendiri oleh semua orang di ruangan ini berkali-kali.

Sihir penyembuhan berbeda dari sihir pemulihan, yang hanya memulihkan penghalang HP yang dimiliki oleh monster dan mereka yang terdaftar sebagai pendamping Pemain. Mampu menumbuhkan kembali anggota tubuh, sihir penyembuhan dianggap sebagai kekuatan ajaib.

Setelah diaktifkan, cahaya menyembur keluar dari belakang Julia, dan aliran partikel emas mengalir dari tangannya yang terulur untuk menyelimuti pengawal yang tampak lelah itu. Pemandangan itu persis seperti penggambaran dewi dalam kaca patri yang memberikan keselamatan kepada orang-orang yang lemah dan tertindas.

“Terima kasih banyak! Sekarang saya bisa melanjutkan sedikit lebih lama!”

Akibatnya, wajah pucat menteri tua itu tidak hanya kembali berseri-seri tetapi bahkan bersinar penuh vitalitas, dan suaranya yang sebelumnya serak berubah menjadi teriakan lantang. Dengan energi yang cukup untuk membuat seseorang yang bertemu dengannya untuk pertama kali mengira dia berusia tiga puluhan dengan wajah yang lebih tua, dia berbalik dengan sigap dan dengan gagah berani terjun kembali ke medan pertempuran departemen yang dipimpinnya.

Selama masa-masa menjadi Macan Hitam, sihir penyembuhan Julia telah dianggap sebagai keajaiban, karena dia tidak hanya dapat menyembuhkan luka tetapi juga menumbuhkan kembali anggota tubuh yang hilang. Karena itu, dia memiliki “pelanggan” setia dari Garlaige hingga Magnamelia. Berkat kebangkitan Sol dan peningkatan levelnya sendiri, kekuatannya telah meningkat hingga mampu mengalahkan kematian.

Secara umum, sihir penyembuhan bekerja dengan memasukkan mana ke dalam tubuh seseorang untuk merangsangnya agar menyembuhkan dirinya sendiri. Efek sampingnya adalah semua aspek lain dari tubuh pasien juga akan sembuh—termasuk kelelahan—sehingga membuat mereka dalam kondisi prima. Ini adalah ciri khas sihir Julia sejak awal. Oleh karena itu, jika mana bukan masalah, sihir tersebut dapat digunakan seperti stimulan yang luas jangkauannya, persis seperti yang baru saja dia lakukan. Berkat dialah Black Tiger mampu menangani pertarungan berkepanjangan yang berlangsung lebih dari sehari tanpa harus bekerja sama dengan pihak lain.

“Tapi setelah gipsnya habis, pastikan kamu cukup tidur. Kamu tetap butuh tidur, paham?”

“YA, NYONYA!”

Sayangnya, meskipun sihir penyembuhan dapat menjaga tubuh fisik seseorang dalam kondisi prima lebih dari seminggu tanpa tidur, kesadaran mereka pada akhirnya akan mati. Ketika melewati ambang batas itu, orang tersebut akan tetap tidak sadar selama beberapa hari. Untuk menghindari hal itu terjadi, perlu untuk mendapatkan setidaknya satu hari penuh tidur setelah seminggu penuh. Ini adalah sesuatu yang tidak diketahui kelompok Sol selama masa Black Tiger mereka, karena mereka tidak pernah terlibat dalam pertarungan yang berlangsung selama itu. Tidak, ini adalah penemuan baru, berkat seorang pandai besi tua tertentu yang memiliki semangat yang berlebihan.

Tatapan para pejabat asing yang menyaksikan pertukaran antara dewi yang tersenyum dan pengawal yang bersemangat itu dipenuhi dengan kekaguman. Ketika mereka menoleh untuk melihat Julia sendiri, kekaguman itu selalu berubah menjadi rasa takjub.

Tentu saja iya.

Fakta bahwa tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk menantang Sol lagi berarti dunia kini memasuki zaman perdamaian. Terbebas dari monster dan perang, umat manusia akan dapat memfokuskan energinya pada pembangunan. Terlebih lagi, ekspansi pesat juga akan terjadi, karena Sol secara bertahap membebaskan wilayah-wilayah yang sebelumnya didominasi oleh para penjaga yang tak terkalahkan. Perjuangan antar negara akan menjadi murni ekonomi, dan kemenangan akan ditentukan oleh faktor-faktor seperti kemampuan pembangunan dan produktivitas. Ini akan membutuhkan modal manusia di berbagai bidang, seperti mereka yang bertugas di lapangan, administrasi dan dukungan, peneliti dan penemu, serta mereka yang ahli dalam meningkatkan dan menyederhanakan proses. Dan semuanya ditampilkan di aula ini, beroperasi dengan efektivitas sedemikian rupa sehingga para pejabat hampir tidak percaya dengan apa yang mereka lihat.

“B-Bolehkah saya juga mendapatkan penyembuhan?”

“Tentu saja!”

Yang lebih mengesankan lagi, tampaknya tidak ada batasan. Satu demi satu, individu-individu yang kelelahan mendekati podium dan kembali ke tempat duduk mereka dengan penuh semangat, membuktikan bahwa mereka yang berdesakan di dalam aula ini memang dapat bekerja tanpa henti selama seminggu hanya dengan satu hari istirahat.

Dari sudut pandang para pejabat tinggi, belum menjadi masalah besar bahwa mereka tidak dapat melakukan hal yang sama, karena bahkan mereka yang mewakili negara-negara terbesar pun hanya mendapatkan perhatian paling banyak beberapa jam setiap hari. Namun, hal itu merupakan demonstrasi yang berdampak besar tentang betapa besarnya perbedaan yang akan terjadi jika mendapatkan dukungan Sol. Jika dikalikan dengan waktu, peningkatan produktivitas yang drastis akan menciptakan jurang yang tak terjembatani.

Sekalipun suatu hari nanti masa hidup Sol berakhir dan monster-monster yang diperintahnya berhenti melayani umat manusia, Emelia kemungkinan besar akan berada satu atau dua zaman di depan negara lain pada saat itu. Di luar ambang batas tertentu, perbedaan kekuatan—teknologi sama efektifnya dengan kekuatan fisik—memaksa kepatuhan mutlak, terlepas dari apakah pihak yang memiliki keunggulan adalah dewa, iblis, atau bahkan sesama manusia.

“Apakah kau melihat ini?” kata seorang putri yang sangat cantik kepada pengawal ksatria-nya. “Kita harus memastikan bahwa negara kita diterima sebagai negara bawahan Emelia. Aku bersedia menawarkan apa pun untuk mewujudkannya.”

Sang ksatria, yang awalnya merasa geram karena negaranya yang bersejarah harus bertindak sejauh itu, telah sepenuhnya berubah pikiran. Dengan penuh keyakinan, dia menjawab, “Ya, Yang Mulia.”

Di dunia baru ini, seorang gadis yang ditunjuk oleh penguasa absolut jauh lebih berharga daripada seluruh negara terpencil. Putri ini sangat ingin menawarkan dirinya karena dia memahami hal ini. Itu bukanlah tindakan yang vulgar atau sombong, melainkan cara paling efektif untuk mengamankan kepentingan nasional negaranya.

Negara mana pun yang gagal menarik perhatian Sol akan binasa. Akibatnya, para delegasi sangat ingin menghindari dosa besar berupa kegagalan total dalam negosiasi. Bersumpah setia sepenuhnya kepada Sol dan menerima Emelia sepenuhnya sebagai kekuatan utama di benua itu adalah persyaratan minimum. Pertanyaannya adalah apa lagi yang dapat mereka lakukan atau tawarkan untuk mengamankan kursi terendah bagi negara mereka di meja perundingan. Tidak kurang dari masa depan tanah air tercinta mereka yang dipertaruhkan, dan mereka lebih memilih mati daripada keluar dari ruangan ini dengan tangan kosong.

Mengingat bahwa ini bukanlah waktu untuk terpukau melihat sekilas keajaiban Sol, para pejabat kembali melanjutkan negosiasi mereka dengan tekad yang diperbarui. Seperti pengawal ksatria sang putri, para pemula yang telah meninggalkan negara mereka dengan kesal, berpikir, Mengapa kita harus bertindak begitu tunduk? mereka telah mengubah pola pikir menjadi, Seberapa banyak dukungan yang dapat saya beli dengan semua kartu yang saya miliki?

“Bukankah ini sedikit menakutkan?” gumam Reen. Meskipun memiliki kekuatan untuk membantai semua orang di sana kecuali Julia dan Frederica dalam sekejap, dia tampak agak tidak nyaman di tengah kedamaian yang hiruk pikuk yang memenuhi ruangan.

Ketika mereka yang berpengalaman memimpin suatu negara bernegosiasi secara nyata, hal itu menghasilkan ketegangan tertentu yang berbeda dari ketegangan seorang pejuang yang menghadapi monster yang dapat dengan mudah mengalahkan seseorang yang tidak terbiasa dengannya.

Menginterpretasikan pertanyaan Reen dengan cara yang sama sekali berbeda, Julia menjawab, “Aku tahu, kan? Mungkin kita yang paling tidak berhak mengatakan ini, tetapi sihir bisa melakukan beberapa hal yang cukup meragukan.”

Dia sudah berpengalaman berurusan dengan bangsawan sejak dia “hanya” seorang Santa Penyembuh dan ketika dia berhasil mendapatkan Sephiras, pewaris keluarga viscount, sebagai tunangan, semua itu sebelum Sol naik ke statusnya saat ini. Terlepas dari perawakannya yang pendek dan parasnya yang menawan, dia hampir tidak terpengaruh oleh apa yang sangat mengganggu Reen.

Sebaliknya, justru kekuatannya sendirilah yang membuatnya khawatir. Apa yang bisa dia lakukan sekarang begitu luar biasa sehingga bahkan dia sendiri tidak menganggapnya berlebihan untuk menyebutnya mukjizat atau campur tangan Tuhan. Jika itu dimungkinkan oleh bakat yang Tuhan berikan kepadanya ketika dia dewasa, dia mungkin akan dengan mudahnya membiarkan kekuatan itu menguasai dirinya. Tapi tidak, kekuatannya sepenuhnya berkat Player. Fakta bahwa ada orang-orang yang memujanya sebagai orang suci sungguh-sungguh membuatnya takut, sama seperti luasnya kekuatannya.

Tak satu pun anggota keluarga Walden, yang telah naik pangkat dari viscount menjadi marquis dalam sekejap, masih memandang rendah dirinya. Justru sebaliknya. Mereka yang sebelumnya terlalu “jujur” padanya, terkadang sampai pada titik yang tidak menyenangkan, kini telah meminta maaf dengan bersujud dan memohon ampunan darinya.

Ia mengira tak terhindarkan bahwa Sephiras akan mendapat kecemburuan dari bangsawan lain, tetapi sekarang ia telah menjadi orang paling berpengaruh di Emelia, kedua setelah keluarga kerajaan. Bahkan tokoh-tokoh penting dari negara lain memperlakukannya dengan sangat sopan. Jika Frederica tidak menjadi salah satu calon istri Sol, keluarga Walden pasti akan naik status di atas keluarga kerajaan.

Pada titik ini, status kerajaan dan hierarki antar bangsawan telah menjadi tidak lebih dari sekadar lencana usang. Kedekatan dengan Sol adalah satu-satunya ukuran yang penting. Karena itu, Sephiras, yang cakap tetapi berhati baik, berjuang melawan tukak lambung akibat stres yang parah setiap hari. Fakta bahwa hal ini tidak mengurangi perasaannya terhadap Julia telah menyentuh hati Sol, sehingga Sol mulai mencarinya sebagai teman bicara akhir-akhir ini, tanpa sengaja memperburuk kondisinya.

Suatu kali, Sol bercanda, “Hei, dengan Julia di sekitar, kamu tidak perlu khawatir perutmu sakit!” yang membuat Julia tertawa terbahak-bahak saat senyum tunangannya langsung kaku. Namun, itu berubah ketika ia melihat tatapan penuh arti di wajah Frederica dan menyadari sakit kepala yang dialami orang-orang yang berkuasa yang tersirat di dalamnya.

Betapa pentingnya sosok teman masa kecilku sekarang.

Inilah sebenarnya inti dari reaksi Julia terhadap ucapan Reen tentang rasa takutnya. Meskipun begitu, dia sudah jauh melampaui rasa takut pada Sol. Pastinya hal yang sama juga dirasakan oleh gadis kecil yang berdiri di sampingnya dengan kepala sedikit miring karena bingung. Itu sudah jelas. Lagipula, jika itu sesuatu yang bisa dihilangkan, dia dan Reen pasti sudah bernasib sama seperti Mark dan Alan, entah mereka perempuan atau bukan.

Namun, ketika pertama kali ia memastikan bahwa kekuatannya berasal dari Sol, hal pertama yang terlintas di benaknya begitu tidak pantas sehingga bahkan sekarang pun, ia masih tersipu mengingatnya. Sederhananya, ia khawatir bagaimana ia akan bereaksi jika Sol berkata, “Kau tahu apa yang harus kau lakukan jika kau tidak ingin aku mengambil kembali kekuatanmu, kan?” Ia sangat malu karenanya sehingga ia baru mengakuinya kepada Reen beberapa tahun kemudian, dan baru-baru ini ia bisa meminta maaf kepada Sol atas hal itu.

Saat itu, Sol memasang wajah sangat serius dan berkata, “Huh, seharusnya aku sudah memikirkan itu…” lalu gagal menahan tawanya lebih dari beberapa detik dan tertawa terbahak-bahak. Hal itu membuat Julia sangat bahagia hingga hampir menangis, tetapi itu adalah rahasia. Jika dia belum memberikan bagian terpenting dari hatinya kepada Sephiras, dia mungkin saja bergabung dengan Reen dan Frederica dalam mengejar Sol, menjadi saingan mereka.

Bagaimanapun, yang membuat Julia takut sekarang adalah segala sesuatu selain Sol, dan itu termasuk dirinya sendiri. Dia ingin percaya bahwa dia masih baik-baik saja, tetapi kekhawatiran terus-menerus menghantui pikirannya bahwa dia akan menganggap remeh situasinya. Itu mungkin bisa diterima oleh Reen, Frederica, dan Eliza—dalam posisi mereka sebagai istri atau selir Sol, mereka praktis mahakuasa selama mereka mempertahankan cintanya. Namun, Julia bukanlah miliknya. Oleh karena itu, dia harus menetapkan standar yang lebih tinggi untuk dirinya sendiri. Dia harus secara berkala memeriksa dirinya sendiri dan memastikan bahwa, jangan sampai terjadi, dia tidak pernah melampaui batas menganggap remeh Sol dan mulai mempermasalahkannya. Itu adalah jalan satu arah menuju jalan yang telah dilalui Alan dan Mark.

Julia melirik Reen sekilas. “Aku tidak bisa membayangkan kamu melakukan itu.”

Reen memikirkannya. “Yah…memang tidak persis sama, tapi ada hal-hal yang juga terlintas di pikiranku.”

Tanpa perlu penjelasan mendalam, keduanya telah menyelesaikan kesalahpahaman yang terjadi dan memahami dari raut wajah masing-masing apa yang ingin mereka sampaikan. Dapat dimengerti, Reen tidak mengkhawatirkan dirinya sendiri seperti Julia. Kekhawatiran seperti itu bagaikan air yang mengalir di punggung bebek bagi seorang gadis yang sedang jatuh cinta.

“Oh ya, nah, itulah dinamika yang seharusnya sudah berubah sejak lama.”

Kekhawatiran yang menghantui Reen sangatlah sederhana. Itu adalah hasil alami dari lamanya hubungan antara dia dan Sol tetap samar dan tidak terdefinisi.

“Kamu menertawakanku! Kamu bertingkah seolah-olah kamu satu-satunya orang dewasa di sini!”

“Aku harus menampar pantatmu yang imut itu.”

Pendapat jujur ​​Julia adalah “Cepatlah !” Sebagai seorang perempuan, dan karena Reen adalah teman masa kecilnya yang dekat, ada sisi emosional dalam dirinya yang menginginkan segalanya berjalan sempurna untuknya. Di sisi lain, sisi pragmatisnya berpikir bahwa Reen harus segera mendekati Sol dan mengajaknya malam itu juga untuk mengamankan posisi sebagai perempuan pertama, terutama mengingat posisinya saat ini. Mereka akan lebih baik dengan cara itu, dan itu juga akan memudahkan Frederica untuk pindah. Melakukan sesuatu yang sudah terjadi terkadang merupakan strategi terbaik, dan Sol dan Reen berada dalam situasi seperti itu.

Terkejut melihat kilatan serius di mata Julia, Reen berseru, “Apa?! Kenapa?! Itu jahat!”

“Lagipula,” Julia menurunkan bahunya, “menjadi diri sendiri adalah salah satu kekuatan terbesarmu.”

Reen akhirnya memperpanjang proses ini justru karena dia sangat peduli dengan perasaan Sol dan perasaannya sendiri. Dialah satu-satunya di dunia yang bisa tetap tidak terpengaruh sama sekali oleh meningkatnya status Sol. Sol sendiri menyukai hal itu darinya. Terlebih lagi, hal itu memperumit keadaan karena dia tahu Reen telah lama menyimpan perasaan untuknya. Itulah mengapa dia menyerahkan sepenuhnya kepada Reen untuk menentukan langkah selanjutnya.

Julia ingin Sol lebih bertanggung jawab, karena ia sendiri lebih menyukai pria yang bisa lebih mengendalikan situasi. Namun, di dunia di mana semua yang benar-benar ia inginkan akan menjadi kenyataan, kesetiaannya pada diri sendiri jauh lebih penting daripada menjadi seorang pengecut.

Adanya ruang bagi mereka untuk mengembangkan hubungan mereka secara perlahan sesuai kebutuhan, seperti yang dikatakan Julia, adalah salah satu kekuatan unik Reen. Hal itu paling terasa bagi Sol ketika ia didekati sebagai setara. Begitulah keadaan sebelumnya, dan begitulah yang ia sukai. Julia mengetahui hal ini berkat semua waktu yang telah ia habiskan bersamanya.

Pada saat yang sama, hal itu membuatnya khawatir. Sederhananya, Reen dan dia adalah satu-satunya dua orang yang bisa sepenuhnya jujur ​​​​kepadanya dan diterima. Akan lebih meyakinkan jika Mark dan Alan ada di sana untuk berbagi beban itu, tetapi mereka tidak ada. Meskipun kesalahan itu adalah kesalahan mereka sendiri, Sol hampir membunuh mereka dengan tangannya sendiri. Karena itu, dia tanpa sadar menempatkan dua teman masa kecilnya yang tersisa di atas pedestal. Dua orang yang memasuki hidupnya kemudian, Frederica dan Eliza, tidak akan pernah bisa menggantikan tempat mereka. Fakta bahwa Steve dan Gawain, yang telah ada sejak awal kariernya sebagai petualang, masih ada adalah anugerah.

Masalah sedikitnya jumlah orang kepercayaan sejati penguasa absolut tampaknya lebih mengganggu Frederica daripada Julia. Oleh karena itu, Julia tidak terlalu mengkritik idenya untuk menciptakan negara baginya dan mengumpulkan gadis-gadis cantik dari seluruh benua untuk mengisi istana belakangnya. Tentu saja ada alasan untuk menambah jumlah alasan baginya untuk peduli pada dunia ini, apa pun bentuknya, dan bahwa hal itu sangat penting bagi dunia saat ini.

“Tapi jangan lupa bahwa sahabat kita akan segera menjadi raja sebuah negara di langit. Sebagai salah satu dari kita yang benar-benar jatuh cinta padanya, kamu mungkin tidak punya banyak waktu seperti yang kamu kira.”

Tentu saja, bisa dikatakan bahwa Reen terlalu santai . Untuk mengingatkan temannya tentang realita situasinya, Julia sengaja memberikan sindiran yang agak tajam, menyiratkan secara tidak langsung bahwa segerombolan putri setara Frederica akan bergegas ke istana belakangnya dalam waktu dekat, masing-masing lebih rela daripada yang lain untuk memberikan segalanya kepadanya dan menginginkan cintanya. Seolah membuktikan perkataannya benar, para putri di ruangan itu kurang memperhatikan Julia dan “keajaibannya” daripada orang yang berjaga di sisinya, Reen.

Mereka jelas sedang menilai Reen, tetapi Julia khawatir mereka akan melihat Reen melamun dan menyimpulkan bahwa mereka dapat dengan mudah memenangkan hati Sol dengan lebih baik. Meremehkan Reen tidak hanya akan membuat Sol marah, tetapi juga akan membuat mereka terbunuh oleh seorang gadis therianthrope menakutkan yang tidak akan mentolerir penghinaan seperti itu bahkan dari orang-orang terdekatnya.

“Bukankah negara di langit itu menakjubkan? Aku mengerti mengapa P— Frederica begitu antusias tentang hal itu.” Reen mengalihkan pandangannya yang berbinar ke arah Julia, sama sekali gagal menangkap pesan tersirat tersebut.

Kesalahan ucapan itu terjadi karena Frederica meminta untuk dipanggil tanpa gelarnya. Jika alasannya hanya karena Julia dan Reen adalah teman masa kecil Sol, keduanya pasti akan menolak. Tetapi ketika Frederica mengklarifikasi bahwa itu karena dia menganggap mereka sebagai teman pertama yang pernah dia kenal, tidak ada cara untuk menolak. Julia mengerti bahwa, meskipun itu bukan kebohongan, itu adalah cara yang cerdas untuk menjebak, dan karena itu dia langsung menurutinya. Sebaliknya, hal itu terbukti agak sulit bagi Reen dan Eliza. Akibatnya, Reen sering memanggil sang putri dengan sebutan “P— Frederica,” dan Sol menirunya sambil bercanda.

Memikirkan bagaimana sisi Reen inilah yang kemungkinan besar membuatnya paling disukai Sol, Julia terkekeh dan menghela napas. Dalam sekejap rasa rendah diri, dia mengakui bahwa dia mungkin tidak akan pernah bisa menjadi seseorang yang benar-benar penting bagi Sol bahkan jika dia berhasil menjadi salah satu gadisnya.

“Ini seperti fantasi yang menjadi kenyataan,” Julia setuju.

Sejujurnya, gagasan tentang negara di langit juga membuatnya bersemangat. Fakta bahwa itu sangat fantastis sehingga belum pernah terlintas di benak siapa pun, membuatnya, dalam beberapa hal, lebih baik daripada kedalaman penjara bawah tanah, jantung wilayah monster, dan bahkan puncak Menara. Namun, sahabat masa kecilnya yang terkasih telah berhasil mewujudkannya. Ini memang prestasi yang layak untuk “pesta super terkenal” yang mereka impikan ketika masih muda.

◇◆◇◆◇

Perencanaan pembangunan negara untuk Sol di Benua Terapung sebagian besar dipelopori oleh Frederica, dengan poin-poin utama sebagai berikut.

Pertama, ibu kota kekaisaran akan didirikan di daerah pegunungan yang berbahaya di tengah benua. Biasanya, membangun ibu kota di tempat seperti itu tidak mungkin dilakukan, tetapi rencananya adalah agar All Dragon dan Ratu Elf mengukir area yang cukup besar untuk sebuah metropolis dan kemudian membangun kastil Sol di ujung tanjung yang curam. Pada titik ini, semua orang tahu bahwa ini tidak akan sulit dilakukan.

Lebih detailnya, kastil tersebut sebenarnya lebih berbentuk menara, dibangun setinggi mungkin menggunakan teknik konstruksi terkini. Semua fasilitas penting untuk menjalankan negara akan terletak di menara ini. Puncak menara akan terhubung ke San Jeluk’s Tear, pulau terbesar dari semua pulau terapung yang pernah membentuk Kepulauan Fol Mentera. Berbeda dengan menara, pulau ini akan menjadi area pribadi sepenuhnya, yang hanya ditempati oleh kediaman Sol dan istana belakangnya.

Puncak-puncak curam itu sendiri akan berfungsi sebagai tembok kota, tanpa rencana sama sekali untuk membuat gerbang atau jalan menuju kota. Perjalanan ke dan dari pulau itu akan dilakukan sepenuhnya melalui sihir teleportasi skala besar yang dikelola oleh Ratu Elf. Kecuali dengan terbang, mustahil untuk menyelinap masuk atau keluar dari kota.

Satu hal lagi yang akan dilakukan adalah pergi ke pulau terapung yang terhubung ke puncak kastil. Aina’noa akan memindahkan Pohon Dunia ke sana melalui teleportasi. Meskipun letaknya praktis di langit, itulah pusat kendali yang akan digunakannya untuk mengatur garis ley dunia.

Diharapkan bahwa ketika kota itu selesai dibangun, ia akan menjadi pemandangan menakjubkan yang akan tercatat dalam sejarah sebagai pusat kekuasaan yang layak bagi penguasa dunia hingga ke detail terkecil.

Untuk penduduk, pelamar dari Emelia akan diprioritaskan sebelum negara lain. Tentu saja, akan ada proses seleksi. Dengan izin Sol, Frederica telah mengumumkan bahwa mereka yang berasal dari Garlaige akan diproses terlebih dahulu dan berjanji bahwa mereka yang lolos seleksi akan diberikan rumah yang lebih besar dari rumah mereka saat ini dan dapat melanjutkan pekerjaan yang mereka lakukan. Lebih dari sembilan puluh persen penduduk telah mendaftar dalam beberapa hari.

Hanya Emelia yang diizinkan memiliki kedutaan di dalam ibu kota kekaisaran. Sebagai imbalannya, semua negara akan diberikan sebidang wilayah kedaulatan dengan ukuran seragam di sekitar tepi Benua Terapung. Wilayah tersebut dapat digunakan sesuai keinginan negara-negara pemiliknya. Negara-negara dapat mengirimkan sebanyak mungkin orang untuk mengisi wilayah khusus ini, dan pemerintah Sol tidak akan ikut campur, kecuali jika penduduk tersebut mati kelaparan. Hampir pasti bahwa mereka dari setiap negara yang terpilih untuk tinggal di sini akan dianggap sebagai warga kelas atas oleh seluruh dunia.

Selain itu, karena jumlah pulau terapung jauh lebih banyak daripada jumlah negara, diputuskan bahwa masing-masing pulau juga akan diberi satu pulau untuk dijadikan konsulat. Seseorang hanya dapat memasuki ibu kota melalui salah satu lingkaran teleportasi skala besar yang didirikan di konsulat-konsulat ini, dengan kendali penuh atasnya dipegang oleh ibu kota. Dengan cara itu, ibu kota mempertahankan kendali penuh atas siapa yang diizinkan masuk.

Konsulat-konsulat tersebut akan terhubung dengan wilayah khusus yang bersangkutan—dan wilayah khusus tersebut juga akan terhubung dengan negara-negara mereka—melalui lingkaran teleportasi berskala besar. Lingkaran-lingkaran ini akan dipantau oleh negara-negara itu sendiri. Kekaisaran akan memikul tanggung jawab untuk memeliharanya dengan imbalan biaya standar reguler.

Perjalanan antar wilayah khusus menggunakan lingkaran teleportasi skala besar tidak hanya dimungkinkan tetapi juga sepenuhnya gratis. Berkat ini, pergerakan barang antar negara diharapkan meningkat secara drastis sehingga mengubah aturan perdagangan selamanya. Idenya adalah menggunakan daratan di langit sebagai representasi miniatur daratan di bawahnya yang akan membantu meningkatkan infrastruktur seluruh benua secara dramatis.

Partisipasi akan sepenuhnya bersifat sukarela, tetapi tidak ada negara yang akan berpikir untuk menolak tawaran ini. Lagipula, menolak tawaran tersebut berarti melepaskan diri dari pembangunan seluruh dunia. Bahkan, biaya untuk bergabung tampak sangat kecil jika dibandingkan dengan konteksnya sehingga beberapa negara khawatir ada sesuatu yang mencurigakan.

Tentu saja, tidak ada jebakan. Yang diinginkan Frederica hanyalah membangun dunia ideal, dunia di mana, dengan menawarkan manfaat yang luar biasa alih-alih mengancam dengan hukuman yang tak terhindarkan, orang-orang tidak akan dipaksa untuk mematuhi aturan yang ditetapkan oleh otoritas yang lebih tinggi tetapi akan ingin mengatur diri mereka sendiri. Negara ini adalah langkah pertama menuju mimpi itu.

Sol dan Frederica tidak mudah putus asa terhadap manusia, tetapi pada saat yang sama, mereka tidak mengharapkan integritas atau ketidaksempurnaan seperti Tuhan. Pada akhirnya, manusia juga adalah hewan, dan keduanya memiliki objektivitas untuk memasukkan diri mereka sendiri dalam penilaian itu. Meskipun manusia memiliki kemampuan mental dan kreativitas untuk menciptakan konsep Tuhan, selama mereka masih memiliki naluri hewan, mereka tidak dapat benar-benar bertindak sebagai Tuhan.

Fakta bahwa sebagian orang bertindak karena itu adalah hal yang benar untuk dilakukan, karena itu harus dilakukan, atau karena itu adalah tindakan welas asih menunjukkan bahwa memang ada kebaikan bawaan dalam diri manusia, tetapi kebaikan itu tidak selalu ada dan karena itu tidak dapat diandalkan. Sebaliknya, dunia ideal adalah dunia di mana bertindak sesuai dengan naluri hewani seseorang adalah apa yang membuat makhluk hidup lebih baik daripada sesamanya. Membiarkan setiap orang benar-benar bebas untuk mengejar kepentingan diri sendiri adalah cara untuk menciptakan masyarakat yang lebih baik.

Iming-imingnya adalah pembangunan dalam skala yang belum pernah dilihat oleh masyarakat manusia yang tercatat. Ancaman hukumannya begitu mengerikan sehingga kematian tampak lebih ringan jika dibandingkan. Hanya ketika ada makhluk seperti dewa yang memiliki kekuatan untuk mewujudkan kedua janji ini, barulah orang-orang dapat menikmati supremasi hukum yang sejati.

Asalkan Sol menginginkannya, tentu saja…

◇◆◇◆◇

Tiba-tiba, lonceng berbunyi, dentingannya yang merdu menggema di seluruh aula pertemuan yang besar. Sekilas terlihat bahwa lonceng-lonceng itu terpasang di pintu utama yang menjulang tinggi. Masing-masing lonceng dibuat oleh pengrajin terbaik dari suatu negara di benua ini dan diberikan kepada Emelia sebagai upeti. Banyak orang tidak menyadari ketika lonceng pertama berbunyi, tetapi ketika semakin banyak lonceng bergabung dalam paduan suara, suasana kacau dengan cepat mereda. Dalam waktu singkat, semua lonceng bernyanyi dengan suara merdu mereka di tengah keheningan yang penuh harap dan hormat, mengingatkan pada sebuah kuil.

Saat kedua anggota pengawal pribadi Frederica, Leticia Ahskalid dan Lydia Ducray, yang berdiri di kedua sisi pintu, menyatakan, “Lord Sol akan tiba!” semua orang di ruang pertemuan sudah berlutut dengan kepala tertunduk ke arahnya. Ini termasuk Reen, Julia, dan anggota keluarga kerajaan Emelia.

Lonceng-lonceng telah dipasang di seluruh istana Emelian untuk mengumumkan kedatangan penguasa absolut. Begitu kaki Sol melangkah melewati ambang pintu, lonceng-lonceng yang terkait dengan pintu dan lorong itu akan mulai berbunyi, dan lorong-lorong berikutnya yang dilewatinya akan ditandai dengan cara yang sama. Pintu dan lorong-lorong dikelompokkan sebagai tahapan sedemikian rupa sehingga ketika ia melewati titik-titik tertentu, lonceng-lonceng yang terkait dengan jalur yang tidak ia lalui di tahap sebelumnya juga akan mulai berbunyi. Dengan begitu, semuanya akan berbunyi pada akhirnya.

Setelah pengumuman para penjaga, lonceng raksasa di langit-langit tinggi ruang pertemuan mulai berdentang dengan khidmat, dan pintu ganda besar terbuka perlahan. Kedatangan penguasa dunia, pria yang diakui semua orang sebagai raja dan karenanya secara efektif seorang kaisar, pantas mendapatkan kemegahan dan upacara yang tak kalah meriah.

Dengan canggung, Sol berkata, “Um…kerja bagus lagi hari ini, semuanya. Terima kasih karena masih tetap bersemangat.”

Tak seorang pun berbicara. Tak seorang pun mengangkat kepala. Bahkan tidak ada yang batuk.

Secara pribadi, Sol menganggap pertunjukan ini agak berlebihan dan tidak menyukainya. Namun, Frederica telah meyakinkannya tentang perlunya hal itu. Memang benar bahwa akan merepotkan jika siapa pun dan semua orang dapat dengan santai mengajaknya berbicara. Sebaliknya, dia sendiri mengerti betapa melelahkannya jika orang penting mendekatinya dengan cara yang terlalu santai. Atas desakan Frederica bahwa ini akan mempermudah segalanya bagi semua orang, dia akhirnya mengalah dan setuju untuk ikut bermain.

Alih-alih berpegangan erat padanya seperti biasanya, Luna berjalan di samping Sol dengan dada membusung dan hidung terangkat tinggi, memancarkan kepuasan atas rasa hormat yang ditunjukkan manusia kepada junjungannya. Ia tampak kurang seperti Sang Naga Agung dan lebih seperti seorang anak perempuan yang bangga pada ayahnya. Sebaliknya, Aina’noa bertindak tidak berbeda dari biasanya. Ia hanya melayang di belakang Sol, dengan gembira tidak menyadari apa yang sedang terjadi.

“Bagus. Mereka semua terlatih dengan baik.”

“Luna, jangan bicara tentang mereka seperti itu.”

Napas Luna menjadi lebih cepat, menunjukkan betapa senangnya dia melihat tuannya dihormati seperti itu. Sol berharap dia memilih kata-katanya dengan lebih hati-hati, tetapi melihat gadis muda yang imut itu bersikap angkuh dan sombong jauh lebih baik daripada jika itu dirinya. Itu bahkan merupakan representasi yang akurat dari kekuatan mereka masing-masing—dia adalah tangan kanan eksekutifnya, bagaimanapun juga.

Berkat Luna, Sol mendapatkan sedikit reputasi karena muncul tiba-tiba menggunakan teleportasi. Namun, ketika pengaturan ini diterapkan, dia malah menyukainya. Akibatnya, teleportasi sekarang hanya digunakan ketika mereka sedang terburu-buru.

“Reen, Julia, Frederica, ayo kita kembali.”

Tujuan kunjungan Sol adalah untuk menjemput rekan-rekannya. Mereka segera menyambutnya dan berkemas. Para pegawai negeri lainnya tentu saja akan tetap tinggal dan melanjutkan pekerjaan sampai ketiganya kembali di pagi hari, tetapi karena Julia tidak akan hadir untuk membantu mereka, mereka harus bekerja dengan lebih santai. Mereka akan melakukan satu kali pengecoran terakhir sebelum Julia pergi, untuk berjaga-jaga, jadi seharusnya tidak ada masalah besar.

Tentu saja, perwakilan asing tidak keberatan dengan pengaturan tersebut. Mereka ada di sana untuk menjilat Emelia. Mengeluh tentang terganggunya jalannya persidangan akan sepenuhnya kontraproduktif, dan mereka cukup cerdas untuk mengetahui hal itu.

Meskipun begitu, Sol hanya melangkah beberapa langkah ke ruang pertemuan, dan dalam hitungan menit, dia langsung berbalik. Ujung mantel panjang yang sangat dia sukai dan karena itu masih dia kenakan meskipun posisinya sangat berbeda adalah hal terakhir yang terlihat sebelum dia menghilang dari pandangan.

Sambil mengikuti di belakangnya, Julia melihat tatapan tergila-gila di wajah Reen dan Frederica dan tersenyum kecil. Mereka berseri-seri begitu terang sehingga bahkan dirinya, seorang gadis, merasa mereka menggemaskan. Dia benar-benar terkesan bahwa hanya dengan dijemput secara pribadi untuk makan malam bersama di istana belakang sementara saja sudah membuat mereka begitu bahagia. Jika hubungan mereka dengan Sol benar-benar berkembang lebih jauh, dia khawatir bahkan Frederica akan terlalu teralihkan untuk bekerja, apalagi Reen dan Eliza.

Sebaliknya, orang-orang non-Emelian di ruangan itu mengamati gadis-gadis yang pergi dengan rasa iri yang membara. Sebagian kecil tertarik, seperti Julia, pada daya tarik yang tak dapat dihindari oleh gadis-gadis yang sedang jatuh cinta. Namun, mayoritas datang dari rasa tujuan dan urgensi yang kuat untuk mendapatkan seorang gadis dari negara mereka sendiri untuk berdiri di antara mereka. Di mata mereka, penguasa absolut—yang tampak gagah di depan rombongannya—dan mereka yang dipilihnya dan diberi kekuasaan untuk membentuk dunia sesuai keinginannya, tanpa diragukan lagi adalah tokoh utama dunia baru.

Namun, hal ini bukan sekadar menuntut rasa iri atau pasrah.

“Kita harus melakukan segala daya upaya untuk mengirim seseorang yang akan dipanggil oleh Dewa Sol.”

“Dipahami.”

Percakapan serupa dibisikkan di antara para delegasi dan ajudan dari berbagai negara yang hadir di ruangan itu, sementara mata mereka berbinar-binar penuh ambisi. Mereka akan terwakili dalam kelompok yang terpilih. Dengan segala cara yang diperlukan.