Bab 4: Munculnya Benua Terapung

Benua Terapung adalah tempat misterius yang konon merupakan rumah bagi kaum devinian, sebuah ras yang selalu berselisih dengan umat manusia meskipun juga berpenampilan humanoid dan memiliki kemampuan untuk berkomunikasi. Itu adalah dongeng, mitos, sesuatu yang tidak seorang pun yang masih hidup dapat mengkonfirmasi atau menyangkal keberadaannya.

Menurut Kuzuifabra, catatan yang penuh kebohongan dari era seribu tahun yang lalu, kaum devinian adalah ras humanoid yang sempurna. Populasi mereka jauh lebih kecil daripada ras demihuman lainnya, tetapi mereka memiliki kekuatan individu yang luar biasa sehingga mereka mampu bertarung setara dengan umat manusia, ras yang sebagian besar kekuatannya berasal dari jumlah.

Namun itu dulu. Sekarang, makhluk-makhluk magis tertinggi ini jumlahnya bahkan lebih sedikit. Mana luar sekali lagi memenuhi dunia, memungkinkan mereka untuk menggunakan semua sihir yang mereka inginkan, tetapi itu tidak cukup untuk melawan beban berat populasi manusia saat ini. Ini bukan sekadar spekulasi. Ras-ras setengah manusia lainnya, meskipun tidak sekuat devinian, telah jatuh ke tangan umat manusia meskipun juga merupakan makhluk magis yang memiliki organa. Dalam seribu tahun sejak itu, manusia perlahan tapi pasti telah mengikis wilayah mereka, martabat mereka, dan bahkan identitas mereka sendiri.

Sungguh misteri bagaimana manusia, meskipun tidak memiliki organa, berhasil mendominasi semua ras humanoid dan mewujudkan Era Gran Magicka di dunia di mana naga dan monster raksasa merupakan ancaman nyata, terutama ketika tampaknya satu-satunya keunggulan yang mereka miliki adalah jumlah, yang seharusnya tidak berpengaruh di dunia ini.

Bagaimanapun, satu hal yang sangat membantu para devinian dalam perlawanan mereka terhadap manusia yang sangat makmur adalah rumah mereka, Benua Terapung. Sesuai namanya, ini adalah daratan besar yang mengapung di langit. Posisi dan ketinggiannya dapat ditentukan oleh Raja Iblis, dan jika perlu, ia bahkan dapat memanipulasi cuaca, menciptakan badai dahsyat untuk menghancurkan unit udara manusia yang rapuh. Daratan itu juga memiliki beberapa “titik kemunculan” dari mana monster terbang muncul secara berkala, jauh lebih kuat daripada apa pun di darat dan memiliki dorongan naluriah untuk memangsa makhluk darat yang lemah.

Yang paling penting, kaum devinian memiliki akses ke technomagicka tingkat lanjut. Dengan menggunakannya, mereka berhasil mengubah monster menjadi senjata hidup sebagai cara untuk menyeimbangkan perbedaan jumlah yang drastis antara kedua ras tersebut.

Sebagai poin penentu, semua devinian dapat terbang. Manusia harus menggunakan mantra seperti Melayang dan Terbang, ditambah beberapa Teleportasi, untuk menyamai mereka dalam hal ini, dan jumlah orang yang dapat menggunakan mantra tersebut sangat terbatas. Kesimpulannya, para devinian dapat menyerang kapan pun dan di mana pun mereka mau dan segera mundur kembali ke rumah ketika situasi berbalik melawan mereka.

Meskipun berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan, umat manusia, ras yang sombong dan egois yang menikmati kejayaan masa lalu Era Gran Magicka dan masih menyebut dirinya penguasa dunia, telah menyatakan seluruh Benua Terapung sebagai musuh Tuhan dan mencoba merebutnya berkali-kali. Oratorio Tangram yang kemudian dilancarkan Gereja terhadap Sol awalnya digunakan untuk menyatakan perang terhadap kaum devinian. Demikian pula, “Pahlawan” adalah gelar untuk pemimpin kelompok elit—situasinya tidak memungkinkan untuk mengerahkan pasukan besar—yang dikirim untuk menyerang Benua Terapung.

Kisah-kisah dari era itu, seperti Kuzuifabra, telah diubah untuk membuat manusia terlihat baik, dengan potongan-potongan yang tersisa hingga hari ini dalam bentuk kekayaan mitos dan legenda. Ini secara alami berarti bahwa banyak cerita dipenuhi dengan pembenaran—dan kemenangan—bagi manusia dan penggambaran kekejaman dan kebiadaban ilahi yang mengerikan. Misalnya, beberapa cerita tentang putri atau orang suci yang diculik dan dipaksa menyatu dengan monster-monster menjijikkan, yang akhirnya harus diakhiri penderitaannya oleh tangan manusia. Ada juga cerita di mana anggota kelompok Pahlawan, pendekar pedang dan penyihir dengan prestasi dan reputasi hebat, dicuci otak atau mati dan dihidupkan kembali sebagai zombie untuk menyerang mantan rekan mereka. Dalam beberapa cerita tertentu, Pahlawan itu sendiri menjadi boneka dan berbalik melawan umat manusia.

Meskipun kisah-kisah ini dilebih-lebihkan, namun didasarkan pada peristiwa nyata. Beberapa kisah bahkan menghilangkan kedok dan hanya menggambarkan para devinian memusnahkan seluruh negara dan menjadikan pembunuhan manusia sebagai olahraga, sementara manusia tidak berdaya untuk melawan. Itu adalah masa yang sangat kelam. Itulah sebabnya, bergenerasi-generasi kemudian, manusia masih secara naluriah menyebut para devinian sebagai “iblis” dan dengan keras menolak untuk mencari jalan tengah dengan mereka.

Pada saat itu, kaum devinian hanya takut pada ras yang lebih unggul dari mereka, seperti naga, dan Ratu Elf, yang menganggap mereka sebagai malapetaka. Namun, selama kaum devinian membiarkan mereka sendiri, mereka bukanlah lawan yang akan secara aktif menyerang Benua Terapung. Itu berarti kaum devinian berada di dekat puncak piramida kekuasaan.

Sampai akhirnya mereka dikalahkan oleh manusia dan direndahkan. Terlepas dari bagaimana hal itu terjadi, intinya adalah Benua Terapung merupakan alasan utama keunggulan bangsa Devian seribu tahun yang lalu. Dan sekarang, daratan itu kembali muncul.

◇◆◇◆◇

Sebagai salah satu dari empat kekuatan super di benua itu, Federasi Pesisir Timur Poseidonia adalah blok ekonomi yang terdiri dari rangkaian kota-kota pelabuhan besar yang membentang di sepanjang pantai timur benua tersebut. Hampir setiap inci pantai ditempati oleh pelabuhan yang dibangun dengan standar tertinggi, dilengkapi sepenuhnya untuk menangani penambatan kapal-kapal terbesar. Kekuatan manusia untuk menaklukkan alam ditampilkan begitu mencolok sehingga menanamkan pada para pengamat rasa kemahakuasaan yang jauh lebih mendalam daripada kebanyakan struktur lain di pedalaman, termasuk kota-kota metropolitan dan istana.

Kota-kota pelabuhan ini biasanya, tak peduli waktu siang atau malam, dipenuhi dengan energi dari kapal-kapal dagang yang datang dan pergi, sama seperti “kota-kota yang tak pernah tidur” yang sering dikunjungi para petualang, tetapi hari ini adalah pengecualian. Hari ini, kota-kota itu benar-benar sepi dari kehidupan untuk pertama kalinya sejak dibangun.

Waktu itu sudah lewat tengah malam. Bulan bersinar indah dan memberikan penerangan yang cukup, memperlihatkan bahwa tidak ada satu pun kapal—atau bahkan satu pun manusia—yang terlihat. Bahkan tidak ada lampu, lentera, atau sumber penerangan buatan lainnya yang terlihat di pantai timur. Pemandangan itu, jika seseorang bisa mendaki cukup tinggi untuk melihatnya, sangat menyeramkan. Seolah-olah kisah tentang hilangnya seluruh penduduk sebuah kota dalam semalam telah menjadi kenyataan dalam skala besar.

Tentu saja, bangsa Poseidon tidak menghilang. Sebaliknya, mereka telah dievakuasi ke pedalaman sebagai tindakan pencegahan atas saran dari Liga Panhuman. Kapal-kapal yang biasanya memenuhi pelabuhan telah dievakuasi ke selatan atau dibawa ke darat dan diamankan di dalam dok kering.

Melaksanakan prestasi seperti itu dalam waktu seminggu sama sekali tidak mungkin dalam keadaan normal. Biaya ekonominya saja sudah memastikan bahwa evakuasi yang terkoordinasi sempurna seperti itu tidak akan pernah terjadi. Namun, benua itu saat ini memiliki penguasa absolut. Jika Sol Rock berkata “lompat,” semua orang akan bertanya seberapa tinggi. Dengan harapan untuk membuatnya terkesan, kepemimpinan Poseidonia tidak吝惜 biaya dalam evakuasi ini, berusaha keras untuk memastikan bahwa evakuasi tersebut dilakukan secara menyeluruh dan lancar.

Meskipun hampir tidak ada orang di sekitar untuk mendengarnya, area tersebut sama sekali tidak sunyi. Getaran itu tidak mencapai daratan utama, tetapi pulau-pulau terapung yang kini menggantung di udara terus-menerus memancarkan getaran bernada rendah yang dapat dirasakan di dada. Di kejauhan, di atas apa yang diduga sebagai garis besar Benua Terapung, awan gelap menggantung tebal di langit—kemungkinan akibat dari perpindahan daratan kolosal yang begitu cepat—berulang kali diterangi oleh kilatan petir yang menambah suara dentuman memekakkan telinga pada hiruk pikuk tersebut.

Satu manusia dan dua monster hadir untuk menyaksikan semua ini secara langsung. Tentu saja, mereka adalah Sol, Sang Naga Agung, dan Ratu Elf. Ketiganya melayang di udara di atas kota pelabuhan terbesar Poseidonia, menunggu Benua Terapung muncul. Mereka adalah satu-satunya yang menangani kemunculannya kembali, karena ada kemungkinan musuh yang lebih kuat dari Reen dan yang lainnya dalam persenjataan Numbers mereka akan muncul. Selain itu, meskipun bagus bahwa para devinian di zaman ini telah setuju untuk bersekutu dengan Sol, masuk akal untuk mengambil tindakan pencegahan jika pasukan musuh mencoba memanfaatkan momen ini ketika perhatiannya teralihkan dari benua tersebut. Akibatnya, para gadis itu saat ini ditempatkan di Emelia, Istekario, dan beberapa lokasi penting lainnya.

Tentu saja, mereka telah diberi perintah tegas untuk segera menyampaikan kabar dan fokus untuk melarikan diri jika mereka bertemu lawan yang tidak dapat mereka hadapi. Sol tidak berniat sampai mengorbankan mereka untuk melindungi pantai timur. Oleh karena itu, hanya dia dan dua pelayannya—yang terbaik dari kelompoknya—yang harus menghadapi kebangkitan Benua Terapung.

Sembari menunggu, ia merenungi situasi yang sedang dihadapinya. Ia tak kuasa menahan napas dan berkata, “Jujur saja, aku kehabisan kata-kata.”

“Saya mohon maaf, Tuan,” kata Luna. “Menjaga agar sesuatu yang kecil seperti ini tetap terapung itu mudah bagi saya seperti bernapas, tetapi ketika menyangkut sesuatu yang berskala pulau atau benua…”

Dia tampak sedih, tetapi ketidakpercayaan Sol justru sebaliknya. Dia takjub dengan apa yang dilakukannya dengan “sesuatu yang kecil” itu, yaitu sebuah kapal layar kelas terbesar. Ukurannya memang sangat besar, meskipun Astral yang berdiri di belakang mereka membuat kapal itu tampak seperti model mainan jika dibandingkan. Saat ini, mereka bertiga berada di tempat tinggi di langit, berdiri di atas kapal tak berawak itu.

“Tidak, aku lebih dari sekadar terkesan, Luna,” kata Sol buru-buru. “Aku tak bisa berkata-kata karena aku takjub. Sebuah kapal yang melayang di langit—sebuah kapal udara—seperti sesuatu yang langsung keluar dari mitos. Aku sangat menyukainya.”

Pemandangan kapal raksasa, yang diberikan Poseidonia kepada Sol sebagai kapal utamanya, melayang di langit, membangkitkan sesuatu yang mendalam di dalam dirinya. Kehadiran naga raksasa di belakangnya, seolah-olah siap sedia melayani perintahnya, melengkapi pemandangan ikonik yang tak akan pernah ia lupakan.

Awalnya, Sol bingung harus berbuat apa dengan pesawat mewah itu. Sekarang, dia berniat meminta Gawain untuk memodifikasinya agar bisa terbang sendiri. Orang tua itu pasti akan mengerjakan tugas itu dengan penuh semangat. Dia tidak hanya akan membuatnya sebaik dalam menavigasi langit maupun laut, tetapi dia juga pasti akan memastikan pesawat itu melakukannya dengan penuh gaya.

Sejujurnya, sampai saat ini, Sol hanya berencana melemparkan kapal ini ke arah monster-monster yang muncul dari Benua Terapung. Namun, setelah benar-benar melakukan perjalanan di langit dengan kapal itu, ia jatuh cinta pada konsepnya. Akibatnya, Poseidonia akan mendapatkan banyak prestise karena telah memberikan kapal utamanya kepada Sol dan karena telah mencetuskan ide kapal udara, tetapi ini adalah cerita untuk masa depan yang akan datang.

Getaran semakin kuat dari jam ke jam, mengakibatkan gemuruh tanah dan suara bernada rendah yang hampir membuat komunikasi verbal menjadi mustahil. Jeda antara kilatan petir yang melesat melintasi awan yang menggantung rendah dan mengancam di atas teluk telah memendek menjadi hanya beberapa detik. Kemunculan Benua Terapung sudah dekat.

Sol berkata, “Luna, Aina’noa, siap?”

“Kapan saja, Tuanku,” jawab Luna, disertai nada riang dari Aina’noa.

Di tengah pemandangan yang tampak seperti akhir dunia, Sol adalah satu-satunya yang dahinya dipenuhi keringat, sementara kedua temannya tetap tenang. Bagi mereka, itu hanyalah segumpal tanah yang telah dipindahkan sekitar seribu tahun yang lalu dan kini dipindahkan kembali. Itu tidak berarti apa-apa. Namun, mereka telah diperintahkan untuk memastikan bahwa fasilitas buatan manusia di pantai tidak rusak, jadi itulah yang akan mereka lakukan.

Ketika getaran mencapai puncaknya dan awan petir praktis berubah menjadi kumpulan kilat, Benua Terapung tiba-tiba terlihat. Sol mengira dia sudah siap secara mental, tetapi yang dia hadapi tiba-tiba adalah sebuah dinding, yang disertai dengan dinamika dan suara air yang mengalir deras. Pemandangan itu begitu luar biasa sehingga dia hampir mundur selangkah.

Awan badai hancur berkeping-keping seperti kertas tisu, lalu dinding udara yang dahsyat menghantamnya. Di bawah, garis air teluk surut seolah-olah menjauh dari pantai. Dentuman rendah itu tenggelam oleh gemuruh seluruh laut yang bergejolak dan lolongan bernada tinggi dari udara terkompresi yang bergulir dari Benua Terapung.

Jika tidak terkendali, angin kencang yang terbentuk akan meratakan bangunan dan pepohonan sebelum tsunami tiba untuk melakukan tugasnya. Kerusakan akan meluas dan mencapai jarak yang signifikan ke daratan.

Tiba-tiba, hiruk pikuk yang memekakkan telinga mereda dan digantikan oleh nyanyian tanpa kata dari Ratu Elf, Aina’noa la Avalil. Badai angin yang mendekat tertarik ke arahnya dan dibentuk menjadi pusaran. Dia mampu mengendalikan bahkan mana luar, apalagi fenomena alam. Menjinakkan massa udara yang luar biasa besar yang bergerak dengan kecepatan tinggi semudah baginya mengarahkan angin sepoi-sepoi. Hal yang sama berlaku untuk air laut yang sebelumnya surut tetapi sekarang kembali sebagai dinding menjulang yang menghantam pantai.

Jauh sebelum air mencapai garis pantai asalnya, air itu mulai naik ke udara seiring dengan putaran kecil dalam tarian Ratu Elf di udara. Air itu mempertahankan momentumnya, berubah menjadi air terjun terbalik yang menjulang ke langit. Derasnya air menjadi satu sungai besar, kemudian berkumpul menjadi bola kolosal yang memberi kesan seolah-olah seseorang telah menarik bulan dari langit. Setiap orang di benua itu, di mana pun mereka berada, dapat melihat bola air laut yang berputar perlahan itu. Untungnya, bulan ini membantu menyembunyikan Benua Terapung dari pandangan mereka.

Akhirnya, gemuruh itu berhenti dan laut menjadi tenang. Keheningan akhirnya kembali ke dasar laut yang kering di sepanjang garis pantai. Tetapi situasinya belum berakhir.

“Nah, itu sudah mengatasi bencana alam yang disebabkan oleh naiknya Benua Terapung. Kerja bagus, Aina’noa.” Sol tersenyum mendengar jawaban merdu Aina’noa, lalu memasang wajah serius. “Saatnya bersiap untuk tantangan sebenarnya. Kalian berdua siap?”

“Kami tidak akan mengecewakanmu, Tuanku!”

Aina’noa bergumam sebagai jawabannya. Menggunakan teleportasi, Luna memposisikan kembali kelompok itu di depan bola air raksasa. Mereka menyaksikan senjata hidup magis yang dulunya berada di bawah komando para devinian bangkit dari Benua Terapung seperti kabut hitam. Menurut jendela tampilan yang mengambang di sebelah Sol, jumlah mereka mencapai lima digit dan terus bertambah. Mereka akan menimbulkan malapetaka yang lebih besar daripada tsunami jika mencapai daratan.

Dengan kata lain, mereka harus mati. Semuanya.

Tentu saja, Sang Naga Agung dan Ratu Elf tidak menganggap tugas ini mustahil. Hal ini terutama berlaku bagi Sang Naga Agung, yang sangat bersemangat untuk bertindak. Kesempatan baginya untuk membantu akhir-akhir ini sangat langka. Situasi yang membutuhkan kekuatan bertarung murni—kekerasan murni—adalah tempat di mana dia akhirnya akan bersinar.

◇◆◇◆◇

Yang pertama bertindak adalah Ratu Elf, yang terus memutar angin berkekuatan badai di sekitar bola air raksasa itu. Pemandangan fantastis air laut yang berkilauan di bawah cahaya bulan dan langit yang dipenuhi bintang terpatri di mata setiap orang yang telah mengungsi ke daratan. Cahaya hijau zamrud yang indah menyala di tengahnya, lalu menyebar mewarnai bola besar itu dan sekitarnya dalam sekejap mata. Cahaya itu berasal dari rambut Aina’noa, kepangannya yang lebih panjang dari tinggi badannya berputar-putar saat dia menari berputar-putar dengan sukacita yang terpancar dari setiap serat tubuhnya.

Ketika melodi tanpa kata yang keluar dari bibirnya yang indah berubah irama, perpaduan fenomena alam di bawah kendalinya tampak memiliki kehidupan sendiri. Setelah dengan cepat berputar melalui beberapa bentuk, ia terurai menjadi spiral yang meledak seperti kembang api hijau raksasa, mengirimkan tetesan air laut yang tak terhitung jumlahnya yang diselimuti angin kencang ke mana-mana. Para monster, masing-masing bengkok dan mengerikan akibat prosedur yang memungkinkan mereka membunuh manusia dengan lebih efektif, membentuk awan yang begitu besar sehingga menutupi tujuh persepuluh pandangan Sol, hanya menyisakan tiga persepuluh yang ditempati oleh laut dan langit. Namun, butiran cahaya hijau jauh lebih banyak daripada mereka sehingga mereka hampir tidak memiliki harapan untuk menghindarinya, seperti halnya tetesan hujan dalam hujan deras.

Namun, ketika peluru air mendarat, peluru itu tidak menghancurkan cangkang keras monster-monster tersebut. Tampaknya yang terjadi hanyalah membasahi mereka sedikit, tetapi itu memang disengaja. Karena monster-monster itu tidak dapat menganggap hujan sebagai serangan, hujan itu lolos dari mantra pelindung dan penghalang HP mereka yang kuat. Sama seperti manusia, mantra pelindung dan penghalang HP dapat memblokir, menangkis, atau bahkan memantulkan serangan, melindungi yang dilindungi dari kerusakan fisik atau magis, tetapi hanya jika apa yang datang dianggap sebagai serangan. Fenomena alam yang biasanya tidak berbahaya, seperti hujan, tidak memicu mantra tersebut. Dengan pemahaman inilah Aina’noa memilih untuk memanfaatkan angin kencang dan tsunami dari sebelumnya daripada hanya memblokirnya dengan penghalang.

Akibatnya, karena kini basah kuyup, senjata hidup itu mendapati organa mereka tidak lagi mampu menyerap mana dari luar. Air yang mengandung mana Aina’noa tidak hanya menghalangi akses ke mana di atmosfer, tetapi juga menguras mana internal mereka.

Senjata hidup berukuran kecil dan menengah di barisan depan mulai menunjukkan efeknya hampir seketika. Mana adalah kekuatan hidup monster, tidak peduli bagaimana mereka telah berubah bentuk. Jika mereka tidak dapat menyerap lebih banyak mana, dan apa yang mereka miliki terkuras lebih cepat daripada yang dapat mereka hasilkan, mereka akhirnya akan mati—dalam hal ini, jatuh secara harfiah ke laut. Mereka dikenali telah terbunuh oleh kelompok Sol dan karena itu masuk ke Gudangnya bahkan sebelum menyentuh air.

Pada saat yang sama, Sol mendapatkan poin pengalaman dalam jumlah yang sangat besar, yang tercermin dari angka-angka yang melonjak di jendela tampilan dalam penglihatannya. Ada lebih dari sepuluh ribu senjata hidup, dan dia tidak akan membiarkan satu pun tetap hidup. Dia agak memperkirakan hal ini akan terjadi, tetapi tidak bisa menahan rasa terkejutnya akan besarnya peristiwa ini sekarang setelah dia berada di tengah-tengahnya.

“Ini brutal…” gumamnya dengan linglung, membuat Aina’noa mengeluarkan suara bertanya sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

Tidak ada yang bisa dilakukan manusia, sekuat apa pun bakat yang mereka miliki sejak lahir, untuk melawan tsunami mendadak atau angin topan, apalagi yang sebesar kejadian baru saja terjadi. Itu adalah bencana alam dan hanya bisa diterima. Hal yang sama berlaku untuk kawanan monster dari Benua Terapung. Kekuatan yang melekat pada jumlah mereka membuat mereka sama tak terhindarkannya.

Sol pun sama sekali tidak berdaya, bahkan dengan semua yang bisa dia lakukan dengan Player, sampai dia menggunakan Summoning. Namun sekarang, dia berada di atas segalanya, dan yang dia butuhkan hanyalah dua monster di sisinya. Sang Naga Agung dan Ratu Elf akan menunjukkan apa artinya mengabaikan masalah begitu saja. Bisa dipastikan bahwa tidak seorang pun di dunia ini yang dapat menimbulkan bahaya nyata bagi penguasa monster.

Ketika air di bawah kendali Ratu Elf selesai menyedot mana dari sebuah senjata hidup, senjata itu melepaskan diri dan terbang mencari target lain, bergabung kembali dengan yang lain atau berpisah lebih jauh di sepanjang jalan. Berkat semua mana yang mereka serap, apa yang awalnya hanya berupa tetesan air berubah menjadi naga air, mendapatkan kekuatan untuk melancarkan serangan nyata terhadap monster berukuran sedang. Sebuah sistem sedang dibangun di mana air menguras mana dan mengubahnya menjadi sihir ofensif. Sistem ini terbukti sangat efektif, dilihat dari kecepatan awan senjata hidup menipis dan memperlihatkan sekilas langit bertabur bintang di baliknya. Jika monster-monster itu memiliki perasaan, mereka pasti akan mengutuk kelicikan strategi ini.

Dengan cara ini, senjata hidup berukuran kecil dan menengah di barisan depan—dengan kata lain, umpan meriam—benar-benar dimusnahkan oleh Aina’noa. Namun, ketika berhadapan dengan target yang lebih besar, air yang diresapi mana miliknya mulai kesulitan. Keduanya tampak seimbang, dengan naga air akhirnya keluar sebagai pemenang, tetapi prosesnya memakan waktu jauh lebih lama.

Pada akhirnya, hanya senjata hidup raksasa yang tersisa—yang sebesar Astral milik Luna. Menurut Player, jumlahnya dengan mudah melebihi seribu.

“Tuan, sekarang giliran saya.”

“Sepertinya begitu. Monster-monster raksasa itu menyimpan dan menghasilkan begitu banyak mana internal sehingga metode Aina’noa tidak dapat mengalahkan mereka dengan cukup cepat.”

Tidak jelas seberapa banyak Aina’noa memahami apa yang sedang dikatakan, tetapi dia mengeluarkan suara melengking yang sedih. Hal ini kemudian membuat Luna membusungkan dadanya, seolah berkata, Perhatikan dan pelajari!

Ratu Elf belum kehabisan jurus, tetapi keahliannya adalah memberikan buff dan debuff serta memanipulasi mana melalui Pohon Dunia. Berhadapan langsung dengan lawan yang bertubuh besar agak di luar kemampuannya. Mereka bukanlah lawan yang cocok untuk taktik yang telah dia gunakan selama ini. Dia sendiri mengkonfirmasi hal ini dengan melodi yang terdengar sedikit cemberut.

“Tidak ada yang mengalahkan keterusterangan! Pada akhirnya, kekerasan yang luar biasa menyelesaikan semua masalah!”

“Itu pernyataan yang sangat keras, kalau saya boleh bilang begitu.”

Dengan hampir gembira, Luna merentangkan tangannya, dan cahaya magis menyembur dari tubuh mungilnya. Seketika, Astral tunggal di belakangnya bergabung dengan puluhan Astral lainnya. Berkat semua level yang telah ia peroleh dari Oratorio Tangram, ia memiliki cadangan mana yang jauh lebih besar dan menghasilkan mana internal dengan laju yang jauh lebih tinggi, yang semuanya memungkinkannya untuk memanggil banyak Astral tanpa bantuan Sol. Namun, pengurasan mananya menjadi jauh lebih parah, dan ia masih perlu mengisi ulang dengan mantra Pemulihan MP sesekali untuk memperpanjang waktunya di medan perang.

Tanpa membuang waktu sedetik pun, para Astral segera menyerbu senjata hidup berukuran besar itu dan mulai menghabisi mereka dengan semburan napas. Sementara serangan musuh bahkan tidak bisa menggores kulit mereka, serangan Astral hanya perlu menyentuh lawan untuk mengurangi sebagian besar HP mereka.

Sol menyadari bahwa Luna sengaja membiarkan Aina’noa menjadi pembuka serangan. Jika dia mau, dia bisa saja menghancurkan barisan depan dengan satu semburan napas. Keputusan ini tidak sepenuhnya dibuat untuk mengungguli sesama pelayannya. Luna mengerti bahwa tuannya, Player, memiliki banyak kemampuan ilahi. Namun, tidak baik jika mereka yang bekerja untuknya sepenuhnya bergantung padanya dalam pertempuran. Bahkan, itu akan melukai harga dirinya sebagai All Dragon jika tiba-tiba berkata “Ups, aku kehabisan mana” dan harus diselamatkan oleh tuannya.

Oleh karena itu, dia telah membuat kesepakatan dengan Aina’noa. Naga air yang telah terisi penuh dengan mana yang diserap sebelumnya secara berkala mendekati Astral dan membiarkan diri mereka diserap. Setelah terkuras dengan cara ini, air tersebut kemudian digunakan untuk menyerap lebih banyak mana dari monster besar yang sedang diperangi oleh para Astral. Kerja sama tim ini memungkinkan Luna untuk mempertahankan puluhan Astral dalam permainan tanpa Sol perlu melakukan apa pun.

Saat itu, Sol belum menggunakan satu pun kemampuan Pemain untuk berkontribusi dalam pertarungan. Yang dia lakukan hanyalah memerintahkan dua monster di bawah komandonya untuk memusnahkan musuh mereka, lalu menyaksikan mereka bekerja. Sinergi antara Ratu Elf dan Naga Agung sangat mengesankan. Yang pertama dapat mengganggu kemampuan musuh untuk menarik mana eksternal sambil mengambil mana internal mereka sebagai miliknya sendiri, sementara yang kedua tak tertandingi dalam mengubah mana menjadi daya hancur. Sol mendapat kesan bahwa mereka dapat dengan mudah mengalahkan lawan mana pun tanpa dia harus menggunakan keterampilan Pemain atau memberikan perintah apa pun.

Dalam hitungan menit, ratusan senjata hidup berukuran besar telah dicincang dengan semburan napas, dicabik-cabik oleh cakar, dan dihancurkan oleh serangan seluruh tubuh tanpa kesempatan untuk melawan. Ini membuktikan bahwa di dunia ini, pemenang ditentukan oleh mana, yang dapat diubah menjadi apa pun. Hal itu menjadikan All Dragon dan Ratu Elf, monster yang dapat memanipulasi mana sesuka hati, sebagai makhluk terkuat yang ada.

Berdasarkan teori ini, Player benar-benar tak tertandingi, karena pemiliknya dapat secara instan memulihkan cadangan mana seseorang yang telah habis. Hanya dewa yang dapat menciptakan sesuatu dari ketiadaan. Gelar Dewa Pinggir Jalan bukanlah tanpa dasar sama sekali.

Menurut jendela pajangan Sol, senjata hidup yang telah dikalahkan Aina’noa semudah menginjak semut semuanya memiliki level lebih tinggi daripada bos wilayah seperti basilisk yang telah membuat Black Tiger dipromosikan ke Peringkat A. Musuh-musuh yang baru saja dimusnahkan Luna dengan penuh semangat jauh lebih kuat daripada bos wilayah terlarang yang menjadi bahan pembuatan persenjataan Numbers.

Saya…mungkin punya masalah.

Selain poin pengalaman yang sangat banyak yang masuk ke dalam kumpulan poin, yang dapat ia bagikan kepada bawahannya, Sol juga mengumpulkan material monster yang cukup untuk mengisi lautan. Ia bisa membayangkan Gawain berkata, “Apakah kau perlu bertanya?! Bawa semua sisa material itu kepadaku! Sekarang juga!” dengan senyum euforia di wajahnya, tetapi jika ia benar-benar melakukannya, lelaki tua itu pasti akan bekerja sampai mati. Terakhir kali, ia hanya makan dan tidur secukupnya sampai ia berhasil mengubah kesembilan bos wilayah terlarang di Sarang Gio menjadi persenjataan Number, dari Number Satu: Type Garm hingga Number Sembilan: Type Kuzuryuu. Matanya berbinar-binar dengan energi dan kegembiraan yang tak terkendali dari awal hingga akhir.

Setelah persenjataan selesai dibuat dan para pemakainya telah mencobanya, dia langsung tertidur pulas selama tiga hari tiga malam. Jika ratusan mayat monster yang lebih kuat dari bos wilayah terlarang dikirim ke bengkelnya, dia akan tetap terkurung di dalam selama sisa hidupnya dan tidak akan ada yang pernah melihatnya lagi. Armis magicka yang dibuat dari material bos wilayah terlarang jauh melampaui ranah persenjataan tradisional seperti pedang dan baju besi—istilah yang lebih akurat untuk itu adalah “pakaian kekuatan”. Ada persyaratan level tinggi untuk memakainya, dan jumlah orang yang memenuhi standar itu sangat terbatas hingga saat ini. Namun, pertarungan saat ini telah memberi Sol cukup poin pengalaman untuk menaikkan ratusan poin pengalaman ke level rekan-rekannya saat ini. Itu berarti akan ada cukup material dan pemakai untuk ratusan armis magicka yang setara atau melampaui kinerja persenjataan Numbers. Jika Gawain mengetahui hal itu, dia akan menjadi kereta api yang tak terkendali.

Ketika empat pilar cahaya raksasa menyala dari Benua Terapung, Sol menghela napas lega. Apa yang dilihatnya dalam siluet empat dewa raksasa buatan manusia yang diterangi oleh cahaya yang memudar adalah jawaban atas kekhawatirannya tentang Gawain, yang pasti akan terobsesi untuk mengerjakannya terlebih dahulu. Mengingat ukurannya, mereka mungkin akan berubah menjadi kastil terapung di langit atau kapal yang dapat melakukan perjalanan antar bintang, tetapi setidaknya, Gawain tidak akan jatuh ke dalam rawa pembuatan produk tanpa henti setara dengan persenjataan Numbers. Sol masih berharap bahwa pandai besi itu akan mengerjakan ide kapal udara dan membuat sesuatu yang akan membuatnya kagum.

“Baiklah, Tuanku. Jika ingatanku tidak salah, keempat orang itu adalah tulang punggung Pasukan Raja Iblis.”

Terlepas dari keterkaitan mereka dengan iblis dan kejahatan, dan betapa pun jahatnya penampilan mereka, ukuran para dewa iblis yang sangat besar memberi mereka semacam keilahian. Karena itulah mereka mendapat gelar dewa iblis . Namun, di hadapan musuh yang melambangkan kematian yang tak terhindarkan bagi manusia, semangat bertarung Luna semakin membara, memancing tawa kecil dari Sol. Dia yakin bahwa jika dia tidak ditemani oleh Luna dan peri yang dengan riang bernyanyi dan menari di belakangnya, bahkan dia pun akan terpuruk dalam keputusasaan. Tetapi karena kedua orang itu memang bersamanya, dia memiliki ketenangan untuk merenungkan tentang dewa iblis mana yang paling lemah.

Yang mengejutkannya, alih-alih mengirim semua Astralnya untuk menyerang para dewa buatan manusia, Luna malah menoleh kepadanya dengan sikap tenang yang disamarkan di balik keberanian yang terpendam dan bertanya, “Tuanku, apakah Anda tertarik untuk mencoba mengemudikan saya?”

Sol menatapnya dengan tatapan kosong. “Apa maksudnya?”

Berbicara cepat seolah-olah untuk mencegah celaan, Luna berkata, “Aku hanya bertanya karena kau tampaknya sangat tertarik dengan ide itu ketika melawan Gereja.”

Memang benar bahwa ketika Mark muncul, Sol agak iri dengan perlengkapan dewa yang dioperasikannya. Saat itu, Luna mengatakan bahwa dia bisa melakukan hal yang sama, dan dia serta Sol sepakat untuk berlatih setelah Luna mendapatkan kembali Augoeides-nya.

“Tunggu, kamu bisa melakukannya sekarang?”

“Aku…yakin aku bisa!”

Sol tidak menyadari bahwa Luna bisa melakukan hal yang sama meskipun masih berupa fragmen. Tentu saja, dia tidak akan menawarkannya jika itu tidak mungkin, tetapi dalam hal itu, dia lebih memilih berlatih pada lawan yang lebih mudah terlebih dahulu. Namun, dia mungkin menganggap para dewa buatan manusia juga sebagai mangsa yang mudah, dan target yang sempurna bagi junjungannya yang tercinta untuk berlatih. Melawan lawan yang sebenarnya lemah, pertarungan akan berakhir begitu cepat sehingga akan terasa antiklimaks bagi mereka berdua. Tidak seperti regalia dewa Mark, yang terbuat dari naga yang mati, Luna masih hidup dan karena itu dapat membimbing Sol melalui proses tersebut.

Dia sangat senang dengan ide itu. Meskipun dia mengerti bahwa cara paling efektif untuk menggunakan kemampuannya sebagai Pemain adalah dengan tetap berperan sebagai komandan, keinginannya untuk mengalahkan monster menggunakan kekuatan yang berada langsung di bawah kendalinya tidak pernah hilang. Dalam situasi ini, di mana ada begitu banyak kelonggaran sehingga efektivitas dan kesempurnaan bukanlah prioritas utama, daya tariknya bahkan lebih besar.

Menghadapi badai dan tsunami sebelumnya, serta gerombolan musuh yang memenuhi langit, kurangnya pengalamannya bisa saja menyebabkan kesalahan yang mengakibatkan korban jiwa. Para dewa buatan manusia itu memang besar, tetapi hanya ada empat. Luna dan Aina’noa dapat dengan mudah membantu jika dia melakukan kesalahan.

Senang karena tuannya tampaknya menerima ide tersebut, Luna mendesah gembira. “Apa yang bisa kulakukan sekarang lebih berupa simulasi, tetapi pada akhirnya, aku akan menawarkan tubuhku yang sebenarnya kepadamu!”

Hanya membayangkan bergabung dengan Sol dan membiarkannya memanipulasi tubuhnya sesuka hati sudah membuat senyum lebar di wajahnya yang tidak pantas bagi Sang Naga Agung. Dia tidak bisa menahannya—itu adalah reaksi naluriah. Semua naga pada awalnya memiliki kebanggaan dan keganasan yang sesuai dengan ras paling unggul di dunia, tetapi saat mereka terikat pada seseorang dan memberikan nama asli mereka kepada orang itu, mengabdikan hati, jiwa, dan pikiran mereka kepada orang itu memberi mereka kegembiraan terbesar dalam hidup. Itulah sifat alami mereka.

“Terima kasih…kurasa? Tapi apa yang harus kulakukan?”

Melihat Luna tersipu malu dan mengibaskan ekornya dengan gembira membuat Sol mengungkapkan rasa terima kasihnya, tetapi dia sama sekali tidak tahu bagaimana cara mengendalikan Astral Luna.

“Aku akan mengurus semuanya! Permisi!”

“Tunggu, tapi—”

Alih-alih menjawab, Luna langsung bertindak. Sol mengharapkan Luna untuk mengucapkan mantra, mungkin menghubungkan mereka berdua dengan rantai bercahaya yang dilihatnya saat menggunakan Pemanggilan. Sesuatu yang keren, setidaknya. Cara benang magis menghubungkan Mark saat dia melayang di depan peti regalia dewanya cukup keren.

Sebaliknya, Luna memeluk kepalanya dari depan dan tetap di sana, bernapas terengah-engah. Sol benar-benar tercengang. Terlepas dari semua pertempuran yang telah dia lakukan sebelumnya, tidak ada setetes keringat pun di kulitnya yang halus, tetapi sepertinya itu akan segera berubah, berdasarkan seberapa cepat detak jantungnya.

Sentuhan itu sama sekali tidak membuat Sol bersemangat; justru Luna yang bersemangat. Dia menatap bulan sambil menempelkan wajah Sol ke perutnya.

“Apakah Anda siap, Tuan?”

“Menurut saya?”

Sol ingin bertanya bagaimana seharusnya dia mempersiapkan diri, tetapi dia sibuk mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa Luna tahu apa yang dia lakukan meskipun posisi ini tampak konyol pada pandangan pertama. Lagipula, Luna selalu mengaktifkan Float, jadi ini tidak akan menyakiti leher atau pinggangnya. Bahkan, dia juga melayang, dan di ketinggian yang sangat tinggi.

“Aku mulai sekarang.” Luna menarik napas dalam-dalam, lalu berteriak, “Rubedo qualia!”

“Apa-?!”

Sol diserang oleh sensasi yang menimbulkan kecemasan akibat batas-batas bawah sadar dari kesadaran dirinya yang mencair, lalu merasakan, dengan rasa geli yang tidak nyaman, Luna dan dirinya sendiri memasuki satu sama lain—bukan saling menggantikan tempat tetapi menyatu, berbagi indra mereka, dan menjadi satu kesatuan.

Setelah sesaat merasakan campuran kesenangan dan rasa sakit yang tumpul dari Luna, bersamaan dengan sensasi sentuhan tubuh kecilnya yang melekat padanya, penglihatan Sol tiba-tiba bergerak begitu tinggi sehingga ia dapat melihat sendiri bahwa planet ini bulat. Luna telah menggabungkan semua Astralnya menjadi satu tubuh kolosal yang layak digunakan oleh tuannya. Untuk mempermudahnya, ia sepenuhnya menghubungkan indra Sol dengan indra para Astral dan memberinya kendali motorik penuh sehingga ia dapat merasa seperti itu adalah tubuhnya sendiri. Tentu saja, meskipun bersatu dalam indra, mereka tetap mempertahankan pikiran mereka sendiri.

Sembari mempercayakan tubuh Astral itu kepada Sol, Luna tetap mengendalikan semua teknik, mantra, dan keterampilan yang digunakannya untuk menyerang, bertahan, dan bergerak. Sol begitu fokus pada Astral sehingga tubuhnya, yang Aina’noa curahkan upayanya untuk melindunginya bersama dengan fragmen Luna, pada dasarnya hanyalah cangkang kosong saat ini. Dari sudut pandangnya, seolah-olah dia benar-benar telah menjadi massa mana raksasa yang merupakan Astral. Di sisi lain, pikiran Luna menjalankan proses secara paralel, yang memungkinkannya untuk terus merasakan apa yang dirasakan fragmennya sambil mengendalikan sinyal yang datang dari tubuh tuannya yang kini kosong.

Sebagai percobaan, Luna diam-diam membuat tubuh Sol melingkarkan lengannya di sekitar fragmennya dan menggosokkan wajahnya ke perutnya. Seketika itu juga, dia menyadari betapa salahnya tindakannya. Keringat mengucur deras dari seluruh pori-porinya, jeritan aneh keluar dari bibirnya, dan dia hampir kehilangan kendali sepenuhnya. Dia segera berhenti, tetapi kerusakan—jika bisa disebut demikian—telah terjadi. Suhu tubuh fragmennya meningkat drastis, membuatnya basah kuyup oleh keringat dan memerah begitu jelas meskipun warna kulitnya kecoklatan. Getaran kecil mengguncang tubuh mungilnya, membuat Aina’noa menatapnya dengan aneh.

Namun, Sol tidak memiliki kapasitas mental untuk memperhatikan apa yang terjadi pada Luna. Bahkan dengan dukungannya, dia benar-benar kewalahan karena tiba-tiba berubah menjadi makhluk besar dan kekar. Dia sangat gembira sehingga tanpa sengaja berseru, ” Ini luar biasa! ”

Bibir aslinya hanya bergerak sedikit, tetapi karena indranya lebih terfokus pada Astral, Astral itu membuka rahangnya dan mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga. Memang konyol dia membuat dirinya sendiri kaget dengan raungan itu, tetapi dari sudut pandang luar, pemandangan itu sama sekali tidak konyol. Itu tampak seperti makhluk perkasa yang menyatakan kepada lawan-lawan yang tidak layak bahwa ia akan mencabik-cabik mereka.

“ Tuanku… silakan kendalikan tubuhku seolah-olah itu tubuhmu sendiri. Aku akan menyerang dan bergerak… selaras denganmu. ”

Sol merasa lega karena bisa berkomunikasi dengan Luna melalui telepati seperti saat pertama kali mereka bertemu. Ia sedikit penasaran apa yang terjadi pada tubuhnya sendiri, tetapi yakin sepenuhnya bahwa Luna dan Aina’noa melindunginya. Jika ada sesuatu yang bisa melewati Sang Naga Agung dan Ratu Elf, toh ia tidak bisa berbuat apa-apa.

“Baik. Terima kasih.”

Agak mengkhawatirkan juga bahwa Luna terdengar gelisah, tetapi dia menduga itu karena seluruh urusan rubedo qualia ini membebaninya. Dia tampak bersedia menanggungnya untuk mempertahankan teknik tersebut, jadi rasanya tidak tepat untuk bertanya bagaimana keadaannya. Dia percaya bahwa Luna akan memberitahunya jika situasinya memburuk. Tidak pernah terlintas dalam pikirannya bahwa suara Luna terdengar seperti itu karena bibirnya tanpa sadar bergerak saat dia berbicara secara telepati dan dengan demikian merangsang area di sekitar pusarnya. Itulah yang membuatnya sulit untuk menjawab dengan benar.

Sementara percakapan aneh antara Sol dan Luna berlangsung, keempat dewa buatan manusia telah sepenuhnya terwujud dan kini bersiap untuk beraksi. Sebagai pemanasan, mereka masing-masing melancarkan serangan. Salah satunya adalah bola api raksasa yang akan membakar apa pun yang disentuhnya. Yang lainnya adalah bongkahan es besar yang akan menghancurkan apa pun yang menghalangi jalannya. Yang lainnya adalah lubang hitam luas yang mengancam akan menyedot segala sesuatu ke kedalamannya. Dan yang terakhir adalah rentetan tebasan vakum yang akan mencabik-cabik target.

Seperti yang diharapkan, para dewa masing-masing memiliki spesialisasi dalam salah satu dari empat elemen bumi, udara, api, dan air. Namun, semua serangan mereka dibelokkan—bahkan dihapus—oleh dinding tak terlihat jauh sebelum mencapai Alam Astral Sol. Bukan berarti serangan-serangan itu dipadamkan sebelum sepenuhnya terwujud; mereka memiliki semua kekuatan yang seharusnya mereka miliki, namun mereka bahkan tidak mendekati untuk melukai lawan mereka. Perbedaan bukan hanya dalam kekuatan tetapi juga kelas terlihat jelas.

Luna lah yang melakukan blokade, karena Sol tidak tahu bagaimana melakukannya. Serangan-serangan itu tidak cukup kuat untuk membuatnya tersentak meskipun mengenai sasaran, tetapi karena dia merasakan apa yang dirasakan Astral, Luna ingin menyelamatkannya dari ketidaknyamanan dan karenanya mengambil tindakan yang tepat.

Berkat percakapan ini, Sol memahami cara kerja pengaturan tersebut. Seperti yang dikatakan Luna, dia bisa mengendalikan Astral seolah-olah itu adalah bagian dari dirinya sendiri. Jika dia menendang udara kosong, dia akan bergerak seolah-olah dia menendang dari tanah. Jika dia secara mental mengarahkan dirinya ke suatu tempat, Astral akan bergerak ke sana. Ketika dia ingin menyerang, seperti mencakar musuh dengan cakarnya atau mencabik-cabik mereka dengan rahangnya, Luna akan memastikan bahwa dia memberikan kerusakan maksimal dengan menggunakan keterampilan atau mantra yang sesuai. Serangan jarak jauh seperti semburan napas kemungkinan diaktifkan dengan perintah mental. Singkatnya, pengalaman itu mirip dengan setelan kekuatan yang sangat besar yang dikendalikan dengan kombinasi pelacakan gerakan dan perintah yang diaktifkan secara mental dan suara.

“Luna, semburan api. Daya ledak tertinggi!”

“Y…es, Tuanku.”

Sol merasakan rahangnya terbuka lebar. Tanpa sadar ia menegang dan bersiap, yang sebenarnya sama sekali tidak perlu, karena semburan api yang jauh lebih besar dari rahangnya melesat ke arah dewa di tengah—yang menggunakan api dan berbentuk seperti anjing. Semburan itu meleset dan mengenai laut, jadi ia mengangkat kepalanya, dan semburan itu membakar target secara miring, menggores permukaan Benua Terapung, lalu menembus langit sebelum akhirnya menghilang. Kedua bagian dewa buatan manusia itu meledak, dan pecahan-pecahannya juga meledak hingga yang tersisa hanyalah debu.

Ini adalah demonstrasi ekstrem dari tindakan berlebihan, tetapi kegembiraan Sol tidak mereda. Pemahamannya bahwa dia sedang mengemudikan setelan kekuatan raksasa dengan baju besi yang sangat kuat dan antarmuka canggih memang benar, tetapi ada satu elemen penting yang terlewatkan. Astral memang berfungsi seperti senjata, tetapi saat menggunakannya, sensasi menjadi naga raksasa juga kembali mengalir dalam dirinya. Ketika dia menembakkan meriam napas barusan, euforia yang melampaui apa pun yang pernah dia alami sebagai manusia telah merasukinya. Perasaan menjadi makhluk terkuat yang hidup tidak ada bandingannya.

Tawa meledak tanpa disadari. Sol kini mengerti bagaimana Sang Naga Agung memandang mereka yang menghalangi jalannya dan kepuasan mendalam yang didapat dari mencabik-cabik mereka. Tak heran jika naga menyukai pertempuran. Bagi mereka, ras lain bukanlah lawan, melainkan mangsa. Pertarungan hanyalah cara mereka mengerahkan seluruh kekuatan untuk menghancurkan sesuatu di bawah kaki mereka. Bahwa tindakan itu menimbulkan kesenangan yang begitu besar menempatkannya pada tingkat prioritas yang sama dengan makan, tidur, dan bereproduksi. Moralitas tidak memiliki tempat di dunia naga. Mereka membunuh dan memakan yang lemah dan merasa sangat senang karenanya. Dengan cara tertentu, mereka adalah agen utama dari hubungan paling alami antara makhluk hidup.

Sementara itu, Luna sedang menghadapi banyak hal. Dia merasakan semua yang dirasakan Sol, termasuk emosi. Kegembiraan, kesenangan, dan bahkan sedikit kegilaannya mengalir ke dalam dirinya sebagai gelombang yang memabukkan, sementara dia berusaha menahan sensasi yang tidak senonoh dan memalukan yang berasal dari fragmennya. Seolah itu belum cukup, tubuh asli Sol tanpa sadar melakukan gerakan yang sama seperti Astral saat dia mulai terbiasa dengannya dan mengerahkan seluruh kekuatannya. Secara khusus, ketika dia menyerang dewa dewa dengan cakar Astral, tangannya mencengkeram kulit Luna dengan kekuatan yang hampir cukup untuk menyakitinya. Ketika dia mencoba menggigit sebagai Astral—karena tentu saja dia akan melakukannya—gigi aslinya mencengkeram perut Luna tanpa ampun. Detak jantungnya meningkat, yang membuatnya panas, dan Luna akhirnya ikut merasakan panas itu, membuat mereka berdua basah kuyup dan terengah-engah. Jika saat itu musim dingin dan bukan awal musim panas, uap pasti akan keluar dari tubuh mereka.

Sol mengemudikan Astral dengan sangat agresif sehingga ia dapat menjelaskan sepenuhnya kondisi dirinya dan Luna. Ia telah begitu mahir menggunakan Teleport untuk menghindari serangan dewa-dewa buatan manusia sehingga Luna tidak perlu lagi menggunakan tindakan defensif. Untuk menjaga biaya mana tetap rendah, ia juga telah belajar menggunakan Teleport untuk mendekat sehingga ia dapat menggunakan cakar dan rahangnya. Sesekali, ia akan melahap salah satu naga air Aina’noa untuk memulihkan mananya, lalu kembali melaju kencang dan bersenang-senang dengan makhluk-makhluk lemah yang satu-satunya kelebihannya adalah ukuran tubuh mereka. Ketika Luna bertarung dengan Astral, ia melakukannya dengan perhitungan dan kecerdasan, menggunakan semburan napas sebagai cara utama untuk memberikan kerusakan. Namun, ketika Sol berada di balik kemudi, ia lebih suka mendekat dan bertarung langsung, memilih gaya bertarung seperti binatang buas yang mengamuk.

Akhirnya, ia berhasil mengikat devigod terakhir, yang tampak seperti gabungan dari banyak lengan dan kaki, yang ahli dalam elemen bumi, dan terutama menyerang menggunakan gravitasi, dengan tali. Ia merobek empat anggota tubuhnya yang cacat, lalu mengatupkan rahangnya di atas apa yang mungkin seharusnya menjadi kepalanya. Cara ia menatap anggota tubuh yang jatuh itu membuat sulit untuk menentukan siapa dewa iblis sejati dalam gambar tersebut. Namun, jika dewa adalah sosok yang berdiri di atas semua dewa lainnya, secara teknis seekor naga memenuhi kriteria tersebut.

Tidak butuh waktu lama untuk membantai keempat dewa buatan manusia yang menjadi andalan Pasukan Raja Iblis. Dengan jumlah poin pengalaman dan material monster yang luar biasa, Sol mendongak ke bulan dan meraung sekuat tenaga, seolah-olah dia telah sepenuhnya berubah dari manusia menjadi binatang buas. Dia melepaskan semburan napas terakhir, mengerahkan setiap tetes mana yang tersisa ke dalamnya, hingga tangki Astral itu kosong dan menghilang ke atmosfer.

Keheningan yang aneh menyelimuti sekitarnya. Tanpa senjata hidup, Benua Terapung itu hanya melayang di sana, tanpa mengeluarkan suara tetapi diterangi hampir seterang siang hari oleh bulan dan bintang.

“Aku… Maaf, Luna. Itu… buruk… dalam banyak hal.”

“Tidak apa-apa, Tuan. Latihan membuat sempurna.”

Karena Astral kehabisan energi dan menghilang, qualia rubedo pun hilang dan Sol kini kembali ke tubuhnya sendiri. Meskipun levelnya tinggi, bertarung sebagai naga dan tenggelam dalam sensasi tersebut telah membuat tubuhnya kepanasan dan berkeringat deras untuk mengimbanginya. Jantungnya berdetak lebih cepat daripada yang pernah terjadi selama lima tahunnya sebagai petualang, dan tubuhnya, yang telah menjadi manusia super sejak lama, terasa sakit di sekujur tubuh. Hal yang sama terjadi pada Luna, yang lebih basah kuyup oleh keringat daripada dirinya. Dia belum pernah melihat Luna selelahan ini.

Sol meminta maaf karena dia mengerti bahwa caranya yang gegabah telah menjadi beban bagi Luna dan dirinya sendiri, belum lagi berbahaya. Meskipun begitu, mempelajari cara bertarung seperti ini di samping mengasah kemampuannya sebagai komandan pasti akan berguna suatu hari nanti. Akibatnya, jawaban Luna membuatnya senang, dan dia mengangguk dengan senyum tulus.

Meskipun lelah dan basah kuyup, Luna membalas senyum terbaik yang pernah diberikannya, senyum yang begitu menarik sehingga Sol, dengan rasa malu, merasa senyum itu memiliki sedikit daya tarik seksual. Namun di dalam hatinya, ia merasakan sedikit kecemasan. Mengingat bagaimana keadaan berjalan dengan simulasi rubedo qualia yang dilakukan dengan seorang Astral, jelas baginya bahwa ia tidak akan mampu menangani hal yang sebenarnya di Augoeides-nya dalam wujudnya saat ini. Karena sekarang ia telah mendapat izin dari tuannya, ia bertekad untuk memohon kepadanya untuk melakukan ini lagi setiap ada kesempatan. Jika perlu, ia bahkan bersedia melakukan apa yang disebut “layanan malam” yang dinikmati manusia. Sangat penting baginya untuk mendapatkan kekebalan yang lebih besar terhadap kesenangan. Jangan sampai ia mengeluarkan suara yang tidak pantas pada hari ia mengambil kembali Augoeides-nya dan akhirnya bergabung dengan tuannya untuk yang sebenarnya.

Tiba-tiba, Aina’noa meraih Sol dari belakang dan mulai menggosokkan wajahnya ke tubuh Sol, tampaknya berpikir sekarang giliran dia untuk ikut serta dalam apa pun yang baru saja dipaksanya untuk saksikan. Meskipun Sol biasanya akan menegurnya dan menyuruhnya berhenti, dia tidak memiliki kekuatan untuk melakukannya sekarang dan membiarkannya saja. Aina’noa sendiri, karena begitu belum dewasa secara mental, merasa puas karena telah menyamai Luna dan segera mendapatkan kembali semangatnya. Luna juga tidak berusaha memisahkannya dari Sol seperti yang selalu dilakukannya ketika Aina’noa terlalu mesra dengan tuan mereka. Bukan karena dia lelah, yang memang benar, tetapi lebih karena dibandingkan dengan tindakan “dewasa” yang baru saja dia dan Sol lakukan, apa yang dilakukan Aina’noa tampak seperti permainan anak-anak belaka. Rasa superioritas yang dia rasakan dari perbedaan itu memberinya kemurahan hati untuk membiarkan sesama monsternya menyentuh Sol sebanyak yang dia inginkan.

Perempuan sama-sama merupakan kekuatan yang patut diperhitungkan sekaligus wujud dari mimpi yang menjadi kenyataan. Hal ini berlaku baik mereka manusia, naga, monster, atau bahkan dewa.

Namun, mungkin hal yang sama juga bisa dikatakan tentang laki-laki.