Bab 7: Normal Baru

Kelompok Sol tidak hanya meraih kemenangan gemilang dalam Oratorio Tangram, di mana Gereja Suci melibatkan setiap negara di benua itu, tetapi mereka juga berhasil menangkis serangan Pahlawan yang dikirim oleh Penguasa Lama, lengkap dengan perlengkapan dewa, dan kemudian, dengan membebaskan Ratu Elf, menghentikan kehancuran dunia yang telah dilancarkan sebagai upaya terakhir yang putus asa.

Semua ini terjadi dalam satu hari. Menyebut hari ini sebagai Hari Kekacauan sama sekali bukan pernyataan yang berlebihan. Setidaknya, buku-buku sejarah pasti akan menyebutnya dengan istilah serupa. Kecuali jika generasi mendatang menganggapnya menggelikan bahwa begitu banyak hal terjadi hanya dalam satu hari sehingga mereka mengubah catatan untuk menyebutnya sebagai sesuatu seperti “Tujuh Hari Keselamatan.”

Bagaimanapun, faktanya hampir seratus ribu tentara telah terlibat, Gereja telah mengerahkan segala macam teknologi yang hilang, dan Para Penguasa Lama telah ikut campur dalam skala global. Jumlah sumber daya manusia, dana, dan sumber daya yang telah dikonsumsi dalam satu hari ini sangat besar. Akibatnya, menangani dampaknya akan menjadi tugas yang sangat berat bagi para pemenang maupun yang kalah.

Karena perang tersebut melibatkan seluruh benua, ada banyak hal yang harus diselesaikan setelahnya, dan mungkin akan memakan waktu bertahun-tahun untuk menyelesaikan semuanya sepenuhnya. Namun, para MVP yang memenangkan perang untungnya dibebaskan dari tugas yang merepotkan itu. Itu akan menjadi banyak pekerjaan, tetapi pekerjaan itu adalah tugas para pegawai negeri, dan kelompok Sol hanya akan mendapatkan laporan dan menyetujui semuanya nanti. Untuk saat ini, mereka pantas beristirahat. Para bangsawan dan pejabat tinggi kerajaan yang diliputi perayaan setuju, sehingga Sol dan rekan-rekannya diizinkan untuk kembali ke Magnamelia hari itu. Dengan menaiki salah satu Astral Luna, perjalanan yang biasanya memakan waktu beberapa hari dengan kereta kuda dapat dipersingkat menjadi kurang dari satu jam.

Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Raja Ethelweld dan anak buahnya dengan santai, “Baiklah, kami akan menerima tawaran Anda dan kembali duluan,” Sol berangkat menunggangi Naga Agung dikelilingi oleh para sahabatnya yang cantik. Melihat itu, para prajurit Emelian yang menyaksikan dari dekat—dan para prajurit dari negara-negara yang kalah yang menyaksikan dari jauh—semuanya berpikir hal yang sama: Kita sedang menyaksikan adegan dari sebuah mitos.

Eliza, yang selama ini mengelola dunia kriminal Emelia untuk memastikan agar tidak memanfaatkan kekacauan untuk menciptakan kerusuhan di negara itu, menerima kabar kemenangan dan kembali juga. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, semua gadis di lingkaran dalam Sol berkumpul kembali. Dan sekarang, ada dua anggota baru: Aina’noa, monster lain yang setara dengan Luna, dan Fritz, mantan kaisar Istekario dan seseorang yang jelas bukan perempuan.

Berbicara soal Fritz, Julia sudah siap di dekatnya untuk menghidupkannya kembali tepat setelah dia meninggal untuk membebaskan Aina’noa. Pemandangan itu, yang hanya bisa digambarkan sebagai mukjizat, telah melemahkan semangat bertarung para perwira Istekarian di dekatnya. Bahkan ketika Julia membawa Fritz pergi, mereka tidak punya pilihan selain membiarkannya begitu saja. Jika mereka melawan, dia akan dengan mudah menghabisi mereka.

Tugas Kurt adalah memegang kendali kerajaan ke depan dan menjalankan skenario yang ditulis oleh Sol. Fritz memulai kehidupan baru sebagai salah satu pendamping Sol. Dapat dimengerti, Steve tidak bisa meninggalkan Persekutuan Petualang, karena dialah yang bertanggung jawab. Begitu pula Gawain dan Saelmia, tetua elf yang bertugas sebagai asistennya, mengingat kewajiban mereka di Baccus Arms. Raja Ethelweld, Pangeran Franz, dan Pangeran Maximillian juga berada dalam situasi serupa. Satu-satunya pengecualian adalah Frederica, yang baginya menjalankan tugas kerajaan menjadi prioritas kedua demi berada di sisi Sol.

Namun, Gawain dan Saelmia bukannya sibuk, melainkan benar-benar asyik. Setelah berhasil mengambil sisa-sisa malaikat buatan manusia yang ternyata merupakan subjek eksperimen Hero yang gagal, mereka mengunci diri di bengkel mereka. Kemungkinan besar mereka akan muncul kembali dengan persenjataan Numbers dengan tingkatan yang sama seperti para malaikat, tetapi kelompok Sol merasa agak enggan untuk mengenakannya karena mengetahui identitas asli mereka.

“Eh…”

Saat itu, Sol kehilangan kata-kata. Setelah menerima tawaran Raja Ethelweld, dia sedang dalam perjalanan kembali ke kamar pribadinya di istana kerajaan ketika Frederica menyuruhnya untuk meminta Luna berputar ke belakang dan mendarat di belakang bangunan utama yang menjulang tinggi. Eliza, yang tiba lebih dulu sesuai instruksi yang dia terima melalui jendela display, sama bingungnya dengan Sol. Hal yang sama juga terjadi pada Reen dan Julia, yang berdiri di belakang Sol setelah diteleportasi dari belakang Astral yang menghilang.

Namun, bukan berarti Fritz dan Luna merasa nyaman. Sebaliknya, mereka tampak bingung mengapa yang lain tiba-tiba tampak membeku. Dan tanpa terpengaruh oleh tingkah laku orang lain, Aina’noa dengan gembira memeluk Luna dari belakang dan melayang di udara seperti biasanya.

“Um, Frederica…kami mendarat di tempat yang kau sebutkan, dan…kurasa aku sudah menduga ini akan terjadi, tapi untuk berjaga-jaga: Apa ini?” tanya Sol.

Frederica mulai sedikit gugup, lalu menjawab, “Ini… yah, istana sementara Anda. Um, apakah Anda lebih suka istana yang baru dibangun? Tidak, tentu saja Anda mau, tetapi satu bulan saja tidak cukup waktu, jadi yang kami lakukan adalah membuka kembali istana belakang dan dengan cepat mempersiapkannya untuk Anda gunakan, tetapi itu… tidak… cukup baik… bukan?”

Sebenarnya, rakyat jelata di lingkaran dalam Sol, termasuk Sol sendiri, sangat terpukau oleh skala, kemewahan, dan kekayaan yang mereka lihat. Sebagai mantan kaisar, Fritz menganggap penginapan itu dapat diterima, mengingat sifatnya sementara, dan Luna serta Aina’noa tidak mempermasalahkannya.

Karena agak terjebak dalam pemikiran seorang bangsawan, Frederica keliru percaya bahwa Sol tidak senang karena, setelah semua yang telah ia lakukan demi Emelia, ia hanya mendapatkan warisan. Perbedaan persepsi itu sangat besar, tetapi masuk akal jika Frederica berpikir seperti itu. Sol tidak hanya mengamankan hak untuk memerintah seluruh benua dengan memenangkan Oratorio Tangram, tetapi ia juga menyelamatkan semua penduduknya dari malapetaka. Meskipun bukan itu yang ia lihat, ia kemudian praktis menyerahkan benua itu kepada Kerajaan Emelia di atas piring perak. Sebagai gantinya, semua yang ia terima dari Emelia sejauh ini hanyalah putri pertama. Menambahkan istana ke dalam persamaan itu, meskipun telah dibangun dengan segala kemewahan yang dapat dibayangkan oleh seorang raja Emelia yang dekaden beberapa generasi yang lalu, hampir tidak membuat perbedaan. Sol sendiri tidak akan pernah melakukan itu, tetapi jika Istekario, Amnesphia, atau Poseinia menanyakan kepada Frederica tentang bagaimana ia membalas budi Sol atas segalanya, ia tidak akan memiliki jawaban yang baik.

Itulah mengapa Frederica tanpa sadar mulai berbicara semakin cepat untuk membenarkan dirinya. Namun, semakin lama ia berbicara, semakin alis Sol mengerut. Hal ini tentu saja membuatnya semakin gugup hingga akhirnya ia terdiam, mulutnya membuka dan menutup seperti ikan. Ini mungkin saat Sol paling gemetar melihatnya. Fakta bahwa mantan kaisar musuh bebuyutan Emelia hadir, membuat seolah-olah Istekario menyaksikan kegagalan kerajaan, tentu saja tidak membantu keadaan.

Ketika ia mulai gemetar, dengan keputusasaan yang terpancar di wajahnya, Sol tersadar dan buru-buru berkata, “Tidak, justru sebaliknya! Sebaliknya! Ini sangat mewah dan sangat besar sehingga aku kesulitan untuk memahaminya!”

Sensasi nyaris lolos dari bencana menyelimuti Frederica. Ironisnya, Fritz adalah orang yang paling bisa memahaminya saat itu. Dia cukup yakin akan bereaksi dengan cara yang sama jika berada di posisinya. Sebaliknya, yang dipikirkan oleh rakyat jelata yang lahir di Desa Ros dan gadis dari daerah kumuh Garlaige hanyalah, ” Wow, para bangsawan itu benar-benar memandang uang dengan cara yang sangat berbeda dari kita.”

Bagaimanapun, setelah memenangkan Oratorio Tangram, tingkat kemewahan ini bukan lagi “kemewahan” bagi Sol. Standar hidup yang luar biasa ini akan menjadi normal barunya ke depannya. Atau sebenarnya, bahkan bukan itu. Seperti yang dikatakan Frederica, tempat ini dimaksudkan sebagai akomodasi sementara. Sebuah negara baru akan didirikan untuknya, yang berarti membangun ibu kota baru. Kemewahan itu akan jauh melampaui istana ini. Lagipula, setiap negara di benua itu akan berebut kesempatan untuk berkontribusi pada proyek tersebut dan meninggalkan jejak mereka di dalamnya. Itu adalah konsekuensi alami dari memerintah sebagai penguasa absolut.

Untuk sementara, Sol akan tinggal di istana belakang yang telah direnovasi agar ia bisa terbiasa hidup sesuai dengan kedudukannya.

◇◆◇◆◇

Raja Emelia enam generasi sebelum raja yang berkuasa saat ini terkenal sebagai raja yang boros dan bejat yang telah mendedikasikan kekayaan dan sumber daya kerajaan yang sangat besar—pendahulunya telah mengangkat Emelia menjadi negara adidaya terbesar dari empat negara adidaya dan memperluas ekonominya secara signifikan—semata-mata untuk kepuasan pribadinya. Tanpa ragu-ragu, ia menikmati hidangan dan makanan lezat yang paling mewah serta anggur terbaik. Namun, kesenangan terbesarnya adalah wanita. Semua penduduk Emelia saat ini mengetahui kisah bagaimana ia memilih gadis-gadis tercantik dari seluruh penjuru benua dan memperluas istana belakang yang ada beberapa kali lipat agar ia dapat “menikmati” mereka semua.

Taman belakang telah diubah menjadi apa yang kemudian dikenal sebagai Istana Pemandian Agung dalam buku-buku sejarah. Sesuai namanya, istana ini menampilkan berbagai macam pemandian yang berasal dari berbagai budaya di benua Eropa, dengan pemandian utama di tengahnya begitu megah sehingga digambarkan sebagai surga di bumi. Menurut catatan, raja pada waktu itu menghabiskan setiap hari di sana dilayani oleh sejumlah wanita cantik dan minum dari matahari terbit hingga matahari terbenam. Ini adalah salah satu dari tiga cerita teratas yang langsung terlintas di benak semua orang, baik penduduk Emelia maupun bukan, ketika Emelia disebutkan, yang sangat memalukan bagi keluarga kerajaan Emelia.

“Jadi, kediaman utama di sini sekarang adalah rumahmu,” kata Frederica setelah menjelaskan semuanya dengan sedikit rona merah di pipinya. Sebagai seorang bangsawan, raja yang dimaksud adalah leluhurnya, dan rasa malu keluarganya adalah rasa malunya sendiri.

Setelah kesalahpahaman itu terselesaikan, semua orang menghela napas lega, lalu berjalan melewati gerbang besar dan masuk ke istana belakang. Mereka sekarang mendengarkan pelajaran sejarah Frederica sambil minum teh di ruang tamu rumah besar yang akan menjadi kediaman Sol. Sudah ada daftar lengkap staf di gedung itu, siap untuk menyiapkan teh, memasak makanan, dan mengurus semua hal lain yang dibutuhkan Sol.

Membangun sesuatu sebesar ini dari nol dalam sebulan adalah hal yang mustahil, tetapi Frederica, mengetahui ada kemungkinan besar Sol akan memenangkan Oratorio Tangram dalam sehari, telah menekan semua departemen terkait untuk menyelesaikan persiapan tempat ini tepat waktu, berapa pun biayanya. Struktur bangunan dipoles hingga tampak seperti baru, dan setiap perabot serta ornamen diatur dengan sempurna.

Sol tak kuasa menahan desahan sambil memandang kemewahan yang terpampang di sekelilingnya. “Semua ini untukku? Benarkah?” Ini benar-benar mengalahkan ruang tamu di istana kerajaan utama yang telah diberikan kepadanya sebagai tempat tinggal pribadinya, dan dia sudah merasa sedikit kewalahan karenanya.

Menurut Frederica dan keluarganya, tidak dapat diterima jika tempat tinggal Sol lebih sederhana daripada tempat tinggal mereka sendiri. Namun, Sol membutuhkan waktu untuk memahami pertimbangan tersebut.

“Lucunya, tempat ini jadi terlihat mesum setelah mendengar semua itu?” kata Julia sambil menyeringai menggoda.

“Julia!” teriak Reen protes, sementara Frederica dan Eliza secara refleks tersipu dan menunduk.

Memang, istana ini adalah tempat raja terdahulu memanjakan diri dalam segala kesenangan duniawi. Sebagai warga Emelia, Sol, Reen, Julia, dan Eliza semuanya telah mendengar cerita-cerita tersebut dan mengenal Istana Pemandian Agung itu. Ada banyak sekali cerita cabul dengan pemandian sebagai latarnya, dan tentu saja, mengingat cerita-cerita itu melibatkan seseorang yang nama samaran sebenarnya adalah “Raja Kebejatan,” setiap cerita lebih panas dari sebelumnya. Pikiran bahwa mereka berada di tempat yang sama di mana cerita-cerita itu terjadi menghidupkan imajinasi tertentu, terutama dengan Sol dan para gadis berada di tempat para tokoh tersebut.

Untuk mencegah pikirannya melayang lebih jauh ke arah yang kotor, Frederica mengubah arah pembicaraan dan berdeham. “ Ehem. Jadi, pembangunan kota Anda akan dimulai sesegera mungkin. Sayangnya, dibutuhkan setidaknya satu tahun penuh untuk membuatnya layak huni. Selama waktu itu, maukah Anda mempertimbangkan untuk tinggal di sini sebagai tempat tinggal sementara Anda?”

“Maksudku, aku tidak keberatan, tapi bukankah biaya perawatannya mahal?”

Jika Emelia bersedia melakukan begitu banyak untuknya, Sol tidak akan menolaknya. Satu-satunya kekhawatirannya adalah bahwa menjaga agar istana belakang tetap beroperasi akan membutuhkan biaya yang bahkan dia, seorang petualang yang telah mencapai cukup kesuksesan untuk membiarkan dirinya menikmati sedikit kemewahan, akan menganggapnya tidak masuk akal.

“Sebagian besar pekerjaan hanyalah perluasan dari apa yang sedang dilakukan untuk istana utama, jadi itu bukanlah beban yang terlalu besar. Pertimbangan yang lebih penting adalah, karena Anda memenangkan Oratorio Tangram, standar tertentu akan diharapkan dari Anda ke depannya.”

“Ah… Yah, kurasa mau bagaimana lagi. Bukannya aku benar-benar menentang kesepakatan ini.”

“Terima kasih banyak, Tuan.”

Setelah menerima saran Frederica dan setuju untuk berperan aktif dalam politik benua, Sol mengerti bahwa ia perlu tampil sesuai dengan perannya. Posisinya akan membutuhkan kualitas tertentu dalam hal pakaian, tingkah laku, ucapan, dan gaya hidupnya. Bukan berarti ia bersumpah untuk hidup dalam kemiskinan—ia pernah memanjakan diri sesekali di antara pekerjaan-pekerjaannya ketika masih menjadi petualang. Jika keluarga kerajaan menganggap biaya pemeliharaan istana belakang sebagai hal yang sepele, maka ia akan dengan senang hati menerima tawaran mereka.

Frederica melanjutkan. “Seperti yang Fritz katakan sebelumnya, tempat ini akan berfungsi sebagai tempat tinggal sementara Anda sekaligus istana belakang Anda. Anda dapat melakukan perubahan apa pun yang Anda inginkan, tetapi bolehkah saya terlebih dahulu meninjau pengaturan yang ada saat ini?”

Karena tidak ada pilihan lain, Sol berkata, “Um…tentu, silakan.”

Seperti yang diharapkan dari seorang mantan kaisar, Fritz langsung mengerti tempat apa ini. Karena dia sendiri seorang pria, dia dengan tegas menolak untuk menginjakkan kaki di dalamnya. Ketika Sol tampak bingung, Fritz berbisik, “Ini seharusnya istana belakangmu” dengan suara cukup keras untuk didengar orang lain, lalu dengan santai berjalan pergi dengan wajah datar menuju kamar yang telah disiapkan Frederica untuknya di dalam istana kerajaan. Karena itu, dia sudah tidak ada di sana lagi.

Saat mereka memasuki bagian terdalam istana belakang, Reen dan Eliza, yang akan masuk ke dalamnya, tak kuasa menahan rasa malu. Julia kembali memasang senyum menggoda seperti biasanya, sementara Luna dan Aina’noa sibuk menikmati persediaan teh dan camilan berkualitas tinggi yang tak ada habisnya.

Hal pertama yang dijelaskan Frederica adalah bahwa Istana Pemandian Agung tidak hanya memiliki sejumlah besar pemandian, tetapi juga hampir memiliki jumlah tempat tinggal yang sama dengan berbagai ukuran. Jumlahnya tidak persis sama karena beberapa pemandian berada di luar ruangan dan terletak di dalam taman besar dan sejenisnya. Di masa lalu, semua tempat tinggal ditempati oleh anggota harem kerajaan, dan raja memilih pemandian mana yang akan dimasuki dan wanita cantik mana yang akan dibawa bersamanya berdasarkan keinginannya pada hari itu. Ketika ia merasa ingin, ia juga mengumpulkan seluruh harem di pemandian besar di kediaman utama. Sol dan para gadis harus menahan diri agar tidak menelan ludah membayangkan kemungkinan mengembangkan hubungan serupa suatu hari nanti, meskipun dengan jumlah yang lebih sedikit.

Memasuki kediaman utama membutuhkan izin khusus dari Sol, dan ini berlaku bahkan untuk istri dan selir resminya. Sebaliknya, dia memegang kunci semua kediaman, dan tidak seorang pun dan tidak ada apa pun yang dapat menghentikannya untuk memasukinya kapan pun dia mau. Kediaman baru telah dibangun untuk setiap gadis baru yang memasuki istana belakang di masa lalu, tetapi Reen, Frederica, dan Eliza akan tinggal di kediaman yang sudah ada yang dipilih oleh Sol. Dia akan mengunjungi pilihan tersebut bersama mereka bertiga nanti dan memutuskan berdasarkan masukan mereka.

Seperti yang Fritz duga, dan sejalan dengan hampir semua istana belakang lainnya, laki-laki dilarang memasuki halaman. Ini termasuk tamu, meskipun jika Sol mengatakan sebaliknya, maka itu sudah final. Tentu saja, semua pelayan adalah perempuan. Latar belakang mereka telah diperiksa secara menyeluruh, dan—Sol tersedak tehnya ketika mendengar ini—mereka semua sepenuhnya menyadari bahwa berada di sini berarti Sol dapat menyentuh mereka kapan pun dia mau.

Terakhir, setelah konferensi pascaperang berakhir, wawancara akan dimulai untuk para wanita cantik dari berbagai negara yang ingin mendapatkan tempat di istana belakang ini.

“Yah, itu saja.”

“Itu…lebih intens dari yang kukira,” kata Julia, tampak sedikit terkejut.

Sampai saat ini, semua orang memiliki firasat umum bahwa inilah posisi Sol di masa depan. Namun, mendengar semua detail ini diuraikan dengan sangat jelas membuat semuanya jauh lebih gamblang. Hal ini juga menegaskan bahwa, karena tidak menerima lebih banyak gadis bukanlah pilihan, mereka yang sudah berada di harem Sol harus melanjutkan pengembangan hubungan mereka dengannya. Jika tidak, mereka akan diremehkan oleh para pendatang baru.

Dalam upaya untuk menghilangkan rasa canggung, Sol bertanya, “Ngomong-ngomong, mengapa tempat ini tetap tutup selama ini?”

“Itu, yah… sayap yang memiliki fungsi yang sama di istana utama cukup besar untuk menampung hingga sepuluh orang, jadi, um…”

Singkatnya, asumsinya adalah bahwa harem Sol pada akhirnya akan bertambah setidaknya menjadi dua digit. Sebelum dia muncul, raja-raja Emelia cukup bijaksana sehingga mereka tidak membutuhkan tempat ini. Bahkan negara adidaya pun tidak memiliki kantong tanpa dasar, jadi jika raja yang berkuasa tidak ingin menggunakannya, tidak perlu membukanya.

Merasa suasana menjadi semakin canggung, wajah Sol memerah dan ia menyesali ucapannya sendiri. “Aku… aku mengerti. Benar, itu, eh… tentu saja.” Aku harus berhenti membuat kesalahan bicara.

“Selain itu, bagian yang tidak termasuk dalam ‘sebagian besar’ yang saya sebutkan sebelumnya agak di luar kemampuan keuangan kerajaan kita dalam beberapa tahun terakhir ini.”

“Benarkah! Itu tak terduga,” kata Sol, ketertarikannya benar-benar ter激发. Hal yang sama tampaknya dirasakan oleh Reen, Julia, dan Eliza.

Penutupan istana belakang karena bahkan negara besar seperti Emelia ingin menghindari pengeluaran yang tidak perlu memang masuk akal, tetapi pengoperasiannya seharusnya tidak menjadi beban yang signifikan. Seperti kebanyakan usaha lainnya, tenaga kerja mungkin merupakan pengeluaran tertinggi—staf di sini mungkin dibayar lebih dari biasanya, karena ketersediaan seksual adalah suatu persyaratan. Meskipun demikian, jumlah total upah mereka seharusnya sangat kecil dibandingkan dengan seluruh perekonomian Emelia. Oleh karena itu, memang aneh apa yang menyebabkan biaya operasional Istana Pemandian Agung begitu mahal.

“Sebenarnya, kami ingin meminta bantuan Anda dalam hal ini, Lord Sol.”

“Apa maksudmu?”

Emelia telah mengambil keputusan untuk membuka tempat itu sebagai kediaman dan istana belakang Sol, sepenuhnya menyadari beban yang akan ditimbulkannya. Apa pun yang membutuhkan bantuan Sol, kemungkinan besar hanya dia yang bisa melakukannya. Tentu saja, itu tidak akan sesederhana membutuhkan uang darinya.

“Masalah terbesar adalah mengamankan mana. Begini, air di semua pemandian di sini disuplai oleh satu alat sihir.”

“Itu… alat sihir yang luar biasa.” Pemahaman segera muncul di mata Sol. “Ah, sekarang aku mengerti. Kau ingin aku mengisi batu sihir yang memberinya kekuatan. Tentu saja. Mari kita lakukan sekarang juga!”

“Terima kasih banyak.”

Dalam arti tertentu, mana memang merupakan produk termahal di dunia, karena hanya dapat diperdagangkan dalam bentuk batu sihir yang dijatuhkan oleh monster, yang hanya dapat dibunuh oleh petualang atau prajurit. Begitu banyak uang yang beredar melalui perdagangan batu sihir sehingga hal itulah yang memungkinkan Persekutuan Petualang menjadi organisasi mendunia.

Mengisi pemandian Istana Pemandian Agung dengan air biasa bukanlah tantangan besar, karena Emelia adalah negara dengan sumber air yang melimpah. Namun, bersikeras hanya menggunakan air yang diciptakan oleh sihir akan benar-benar meningkatkan biaya operasional secara drastis. Fakta bahwa negara itu benar-benar memiliki sumber daya dan uang sebanyak itu untuk dihamburkan oleh Raja Kemaksiatan dengan cara ini benar-benar menunjukkan betapa besarnya kekuatan Emelia.

Dengan kehadiran Player, semua ini praktis gratis. Sol merasa seperti diingatkan kembali betapa luar biasanya bakatnya dari sudut pandang yang berbeda, mengingat kemampuannya untuk dengan mudah melakukan sesuatu yang sulit bahkan bagi negara adidaya atau organisasi dunia.

Bagaimanapun, jika hanya mana yang dibutuhkan, dia sangat mendukung agar Istana Pemandian Agung segera beroperasi penuh. Di sini tidak hanya ada pemandian obat dan mata air panas. Menurut catatan, ada juga pemandian yang meremajakan kulit, mengurangi kelelahan, dan—jika legenda itu benar—bahkan membuat mereka yang masuk ke dalamnya menjadi lebih muda. Baik Sol maupun para gadis sudah sangat tertarik. Hal ini terutama berlaku untuk Frederica, yang telah mengetahui tentang pemandian-pemandian itu sejak usia muda saat meneliti catatan kerajaan dan bermimpi untuk memasuki semua pemandian meskipun tahu itu tidak akan pernah terjadi.

Ketika rombongan itu sampai di pemandian besar, mereka tercengang melihat betapa besarnya tempat itu. Sol segera mengisi batu ajaib tersebut dengan mana, dan air membanjiri pemandian serta menyembur dari air mancur. Pemandangan volume air yang sangat besar yang meluap dalam air terjun dengan berbagai desain dan ukuran sesuai dengan setiap deskripsi fantastis tentang tempat ini.

Mata Sol membelalak. “Nah, ini sungguh…”

“Luar biasa,” gumam Reen.

“Para bangsawan memang melakukan hal-hal dalam skala yang sama sekali berbeda,” kata Julia, tercengang membayangkan betapa banyak uang yang telah dihabiskan Raja Kebejatan untuk menjaga agar alat ajaib ini tetap berfungsi setiap malam tanpa kekuatan Sol.

Eliza tidak berkomentar, ia begitu terkejut dengan perbedaan drastis antara apa yang dilihatnya dan kehidupan yang dijalaninya hingga baru-baru ini sehingga ia tampak seperti jiwanya telah meninggalkan tubuhnya. Frederica juga diam, tetapi karena kegembiraan yang tak terkendali. Ia begitu terharu karena dapat melihat dengan mata kepala sendiri apa yang sebelumnya hanya dibacanya sehingga ia gemetar dengan kedua tangannya terkatup.

Sebaliknya, Sang Naga Agung dan Ratu Elf bermain-main seperti anak-anak, yang satu bersorak gembira dan yang lainnya bernyanyi riang, kebanggaan mereka sebagai naga dan elf pun sirna. Tampaknya banyaknya air kaya mana memengaruhi naluri dasar mereka. Seseorang yang baru melihat mereka sekarang dan ketika mereka baru saja menikmati teh dan camilan tidak akan pernah membayangkan mereka sebagai monster yang berkuasa atas kehancuran dan peremajaan.

Ketika keduanya dengan polosnya melompat ke bak mandi utama, Sol berteriak, “Hei! Luna dan Aina’noa, jangan masuk dengan pakaian lengkap!”

Meskipun Sang Naga Agung sangat gembira, kata-kata tuannya mutlak, meskipun agak melenceng, jadi dia segera menjawab, “Baiklah!” dan melepaskan pakaiannya. Melihat itu, Ratu Elf tertawa terbahak-bahak dan mengikuti tanpa ragu sedikit pun. Meskipun mereka tampak seperti perempuan, mengingat identitas asli mereka, mereka tidak memiliki sedikit pun keraguan untuk telanjang.

“Baiklah… begitu. Jadi, begitu cara kalian memahaminya.” Sol tak sanggup memarahi keduanya lebih lanjut, karena mereka sebenarnya telah mendengarkannya… dalam arti tertentu. Ia menganggap keduanya seperti gadis kecil—peri itu agak di luar batas, tapi tetap saja—dan karena itu ia tidak terlalu terganggu melihat mereka telanjang selama mereka tidak langsung menempel padanya. Namun demikian, situasi itu membuatnya memegangi kepalanya karena kebingungan.

Reen berjalan mendekat dengan pipi merah padam dan mengumpulkan keberaniannya. “Um…Sol, bolehkah kami masuk juga?”

Ekspresi rasa terima kasih yang tulus di wajah Frederica dan Eliza membuat Julia tertawa terbahak-bahak, tawa yang berusaha keras ia tahan. Setelah menyadari bahwa posisinya tidak memungkinkan dia untuk mengajukan permintaan yang sama, dia terpaksa menyerahkan tugas itu kepada sahabatnya.

“Berdasarkan apa yang Frederica katakan tadi, aku harus bergabung denganmu, meskipun…” kata Sol, menyadari bahwa ia agak tidak ramah.

Dengan wajah yang semakin memerah, Reen membentak, “Kau pikir aku tidak tahu?!”

Tentu saja, bahkan Sol pun mengerti bahwa permintaan Reen tidak mengandung makna seksual dan murni berasal dari keinginan untuk memasuki pemandian ajaib yang digembar-gemborkan dalam buku-buku sejarah Emelia. Jika setengah dari efek yang diklaim itu nyata, setiap gadis pasti ingin berendam di dalamnya. Bahkan Sol pun ingin, padahal dia seorang pria.

“Yah, selama kamu tidak bertingkah seperti Luna atau Aina’noa, kurasa tidak apa-apa.”

Tentu saja, tiba-tiba telanjang bersama-sama adalah hal yang terlalu sulit. Tapi untungnya, mereka memiliki pakaian dalam yang dibuat oleh Gawain. Karena mengira pakaian itu akan sangat cocok untuk mandi, Sol mengizinkan mereka semua untuk mandi bersama.

◇◆◇◆◇

“Oh tidak, aku benar-benar meremehkan ini…”

Sebagai seorang pria, Sol tidak butuh waktu lama untuk melepaskan semua pakaiannya kecuali setelan dasarnya dan langsung terjun ke air. Namun, dia telah meremehkan apa yang akan terjadi sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk mengakuinya dengan lantang.

Hampir seketika setelah ia masuk, Luna dan Aina’noa datang menghampirinya dan menempel padanya, seperti yang diharapkan. Namun, kenyataan bahwa ia sendiri tidak telanjang dan uap yang sudah memenuhi ruangan yang luas itu memungkinkannya untuk menikmati dirinya sendiri tanpa terlalu terganggu. Ia bahkan merasa cukup rileks untuk berpikir, Ini benar-benar mandi yang menyenangkan.

Tepat ketika waktu berlalu dan dia mulai bertanya-tanya mengapa para gadis itu begitu lama untuk sekadar melepas pakaian mereka, mereka muncul dan melampaui ekspektasinya. Setelah semua eksperimen dan pelatihan yang telah dia lakukan dengan mereka, belum lagi pertempuran hari ini, dia pikir dia sudah agak terbiasa melihat mereka mengenakan pakaian dalam mereka. Sayangnya, asumsi itu membuatnya lengah, meskipun bukan karena terlalu percaya diri. Pakaian itu memang terlihat seperti cat tubuh biasa, tetapi kenyataannya pemakainya tidak benar-benar telanjang. Pakaian itu menutupi semua bagian penting, dan meskipun mengkilap dan memperlihatkan siluet pemakainya, pakaian itu cukup berhasil menyamarkan lekuk dan garis tubuh tanpa gerakan yang kuat.

Yang tidak Sol duga adalah bahwa pakaian-pakaian itu bereaksi terhadap mana di dalam air. Akibatnya, pakaian-pakaian itu berubah warna sesuai dengan tanda sihir masing-masing gadis seolah-olah mereka sedang bertempur—biru untuk Reen, putih untuk Frederica, merah muda untuk Julia, dan merah tua untuk Eliza. Rentang warna tersebut, bersama dengan kilau asli materialnya, memberikan kesan tiga dimensi yang begitu mencolok hingga hampir seperti pukulan di wajah. Sayangnya, apa yang sebelumnya tersembunyi saat pakaian-pakaian itu berwarna hitam kini terlihat hingga detail terkecil.

Lebih buruk lagi, uap dan keringat para gadis itu menempel di kulit dan pakaian mereka. Butiran air yang sesekali meluncur atau menetes dari tubuh mereka membuat pemandangan itu sangat menggairahkan. Tak perlu dikatakan lagi, Sol langsung tidak mampu meninggalkan air.

“Tuan Sol? Maaf, a-apakah Anda mengatakan sesuatu?” tanya Frederica sementara yang lain mengerang karena malu.

Meskipun para gadis itu sudah masuk ke dalam air, mereka tetap menjaga jarak, jelas merasa malu seperti Sol. Mungkin mereka ingin mendekat seperti Luna dan Aina’noa, tetapi mereka tidak berani. Seperti dia, mereka menundukkan diri hingga air mencapai leher mereka dan tidak bergerak sedikit pun setelah itu. Gabungan efek dari mengetahui bahwa mereka sedang diperhatikan dan melihat lekuk tubuh Sol dengan jelas melalui pakaian renangnya terbukti sangat menggairahkan.

Seperti kebanyakan pria, Sol tidak merasa terlalu malu jika bagian atas tubuhnya terlihat. Namun, karena ia seorang petualang, ia memiliki bentuk tubuh yang bugar. Pakaian ketat yang dikenakannya membuat siluet tubuhnya terlihat sama seperti siluet para gadis, dan mereka pun kesulitan menahan diri untuk tidak menatap keringat dan embun yang menetes dari pakaiannya.

Betapapun luasnya kamar mandi itu, kesadaran bahwa mereka berbagi kamar mandi tersebut sangat memengaruhi Sol dan gadis-gadis itu. Melihat satu sama lain merasa malu membuat mereka merasa lebih malu lagi dalam lingkaran setan, yang semakin memperkuat emosi mereka.

“Tetap saja, tempat yang indah, bukan? Aku tidak akan bisa tinggal di sini, tapi bolehkah aku datang mengunjungi Reen?”

Setelah puas bersenang-senang, Julia kini menawarkan bantuan. Ia sangat gembira, karena yang lain sepenuhnya menyadari bahwa tinggal di sini berarti mereka bisa menjalin hubungan fisik kapan saja. Ia tidak terlalu terganggu memperlihatkan bentuk tubuhnya, karena ia mengerti bahwa Sol tidak lagi tertarik secara romantis padanya, dan ia sebenarnya tidak telanjang. Bahkan, ia begitu tenang sehingga ia bahkan bisa menggoda Sol karena malu bereaksi terhadap penampilannya meskipun Sol tidak melihatnya seperti itu.

Namun, sebagai orang yang memiliki siluet dan dimensi tiga dimensi paling memukau di antara yang hadir, menegur Sol atas reaksi alaminya sebagai seorang pria agak tidak masuk akal.

Karena ingin menerima bantuan tepat waktu untuk menyelamatkan suasana agar tidak menjadi canggung dan hening, tetapi tidak dapat menelepon sendiri, Reen menoleh ke Frederica. “Umm…”

“Tentu saja, jika kalian mendapat izin dari Lord Sol,” kata Frederica, memastikan semua orang mengerti bahwa penguasa istana belakanglah yang memegang otoritas tertinggi di sini.

“Kumohon, Sol?” pinta Julia.

Dengan cukup bijaksana, Sol menjawab, “Minta izin dari pacarmu dulu!”

“Huuuh.”

Meskipun Sol tidak memiliki niat buruk terhadap Julia, sering mengunjungi istana belakang akan memberikan reputasi buruk padanya. Sudah cukup buruk bahwa dia dipandang publik sebagai salah satu wanitanya. Karena itu, mendapatkan izin dari pacarnya yang bahkan pernah dipertimbangkannya untuk dinikahi, Viscount Sephiras Howard Walden, adalah syarat mutlak di benak Sol. Namun, jika pria itu mengizinkannya, Sol tidak keberatan membiarkannya berkeliling pemandian bersama Reen. Hari ini adalah pertama dan terakhir kalinya dia akan masuk bersamanya.

 

Sambil tertawa dalam hati karena jawaban Sol yang begitu khas dirinya, Julia menoleh ke Reen, Frederica, dan Eliza. “Jadi, tiba-tiba jadi jauh lebih mudah untuk memperpendek jarak itu, girls. Siapa tahu, Sol mungkin akan datang mengunjungi kalian sendiri malam ini.” Ketiganya menenggelamkan diri lebih dalam ke dalam air untuk menyembunyikan rasa malu karena apa yang sudah mereka pikirkan telah terucap dengan lantang.

“Kau sengaja mengatakannya cukup keras agar aku bisa mendengarnya, kan?!” ratap si pengecut yang masih belum berani mendekat.

Julia menepis protes itu dengan tawa nakal sebelum bersiap menikmati kontes ketahanan yang akan segera dimulai.

Jelas sekali, Sol tidak akan bangun dalam waktu dekat. Di sisi lain, para gadis juga tidak cukup berani untuk berdiri, karena jika mereka berdiri, tubuh mereka akan terlihat dengan banyak air yang menetes dari setiap lekuk tubuh mereka. Julia mempersiapkan diri secara mental untuk berendam lama dan membantu menyeret setiap orang yang pingsan satu per satu.