Bab 6: Membebaskan Ratu Elf

Sol tidak punya waktu untuk larut dalam emosinya, karena situasinya berkembang dengan cepat. Saat Mark meninggal dan Sol merasakan kekuatan yang telah diberikannya kembali, beberapa jendela muncul, berkedip merah.

Meskipun sudah menduga hal ini, Sol tak kuasa menahan diri untuk berseru, “Mereka benar-benar melakukannya!” Namun, suaranya tenggelam oleh raungan Astral Luna yang tiba-tiba kesakitan saat wujud hitam raksasanya diterjang sinar cahaya merah tua.

Warna merah mulai merambat ke jeruji hijau di jendela yang mengelilingi Sol, dan alarm yang hanya bisa didengar olehnya mulai berbunyi terus-menerus. Jelas, Player sedang diserang oleh pengaruh asing. Seperti yang telah diprediksi Sol dan kelompoknya, serangan paling dahsyat dari Penguasa Lama telah dipicu.

Jika Mark dan perlengkapan dewanya berhasil menyingkirkan Dewa Pinggir Jalan dan Naga Agung, maka itu bagus. Namun, jika mereka gagal dan dikalahkan, berbagai kekuatan yang diberikan melalui Pemain akan kembali kepada Pemain, dan Luna pasti akan melahap perlengkapan dewa untuk menjadi Naga Agung yang sebenarnya. Jadi, memasang jebakan untuk kedua hal itu masuk akal.

Ada banyak sekali tindakan yang bisa diambil selain memenangkan konfrontasi langsung. Bukti menunjukkan bahwa Para Penguasa Lama memiliki kemampuan untuk memanipulasi kekuatan Pemain, jadi mereka hanya perlu membengkokkannya sesuai keinginan mereka. Mereka telah melakukannya sebelumnya untuk mempertahankan harga diri mereka sebagai manusia, meskipun itu sangat rapuh.

Dewa Pinggir Jalan baru saja lahir, dan Naga Agung telah terikat selama seribu tahun. Keduanya tidak memiliki cara untuk melawan serangan yang bahkan berhasil melawan musuh sejati mereka.

Atau begitulah logika menentukan.

“Seperti yang diduga, Mark dan regalia dewa itu sama-sama umpan beracun.” Sol menatap tajam ke jendela pajangannya, ekspresi terkejut telah hilang dari wajahnya. Dengan mengulur waktu untuk menyusun strategi jitu ini, Para Penguasa Lama telah memberi Sol dan Luna waktu yang cukup untuk bersiap. Selain pikiran brilian keluarga kerajaan Emelian, Sol juga memiliki pengetahuan dan kecerdasan luar biasa dari Gawain dan Saelmia mengenai semua alat sihir. Berkat mereka, ia telah memperoleh gambaran umum tentang bagaimana musuh yang akrab dengan teknologi yang hilang mungkin menyerang Player dan Sang Naga Agung.

Oleh karena itu, ia telah melakukan serangkaian percobaan dengan semua mantra kutukan dalam repertoar Luna dan memastikan bahwa Player memang memiliki cara untuk melawan serangan semacam itu. Luna juga diberi tahu bahwa ia bisa diracuni melalui sesuatu yang ia telan. Hasil akhirnya masih belum pasti, tetapi mereka berdua telah memperkirakan perkembangan ini dan mempersiapkannya.

Seperti yang diprediksi kelompok Frederica, tak lama setelah lebih dari separuh jendela bernoda merah, warna hijau perlahan tapi pasti mulai kembali muncul. Langkah-langkah perlindungan yang mereka terapkan untuk melawan invasi eksternal telah berhasil. Bahkan, tampaknya mereka dapat melacak serangan tersebut hingga ke sumbernya. Itu adalah pertaruhan yang berbahaya, tetapi membuahkan hasil.

“Tuanku!” Meninggalkan Astral-nya sendiri yang menggeliat dan mengerang kesakitan, Luna segera bergegas mendekat, mengkhawatirkan tuannya. Mengingat kemungkinan besar dia akan dikirim kembali ke penjara jika Sol mati, dia takut kehilangan Sol lebih dari apa pun. Jika situasinya saat ini adalah skenario terbaik, mati dalam pertempuran adalah pilihan kedua yang baik. Apa pun lebih baik daripada dikurung di kehampaan itu lagi. Untuk memastikan hal itu tidak pernah terjadi, dia tidak akan ragu sedetik pun untuk menghancurkan planet ini, memusnahkan seluruh umat manusia beserta musuh-musuh Sol jika hal itu akan membuatnya tetap aman.

“Aku baik-baik saja,” jawab Sol dengan tenang. “Dan lihat, tindakan penanggulangan kita mulai berjalan satu per satu.”

Benar saja, di jendela yang ditunjuknya, warna merah menghilang dan warna hijau kembali dengan kecepatan eksponensial. Tindakan pencegahan yang diterapkan untuk menghadapi serangan terhadap Pemain berhasil sesuai rencana. Lebih dari itu, proses telah diterapkan untuk menggunakan jalur masuk musuh guna melancarkan serangan balasan. Pada titik tertentu, berkurangnya warna merah bukan lagi indikasi normalitas yang telah dipulihkan, melainkan upaya untuk mengejar dan menangkap para penyerbu yang melarikan diri.

“Itu luar biasa,” kata Luna. Dia tampak sangat terkesan sehingga Sol tak kuasa menahan tawa. Menurutnya, semua pujian pantas diberikan kepada Luna dan Frederica.

Meskipun Sol punya alasan sendiri mengapa dia tidak membocorkan detail tentang Player kepada anggota Black Tiger lainnya, dia menyesali bagaimana hal itu menyebabkan perpecahan kelompok. Segalanya berakhir dengan cara yang sangat buruk dengan Mark dan Alan, dan Sol menyadari bahwa dialah yang telah membuat banyak pilihan yang menyebabkan hal itu terjadi.

Jika dia begitu khawatir tentang kelemahan perannya sehingga merasa perlu merahasiakannya demi keselamatan dirinya sendiri, seharusnya dia tidak melibatkan teman-teman masa kecilnya sejak awal. Jika dia benar-benar ingin bekerja sama dengan mereka untuk mengejar mimpi yang mereka bagi, seharusnya dia menerima risiko yang datang dengan mengatakan yang sebenarnya kepada mereka. Jika keduanya tidak dapat diterima, seharusnya dia menggunakan Pemanggilan sejak awal alih-alih bersikeras membatasi upaya tersebut hanya pada mereka berlima.

Untuk menghindari pengulangan kesalahan itu, Sol memutuskan untuk mempercayakan diri pada perlindungan All Dragon dan membagikan semua yang dia ketahui tentang Player kepada beberapa orang terpilih. Kelompok itu tentu saja termasuk Luna, serta Reen, Julia, Frederica, dan Eliza. Dia juga memilih Gawain dan Saelmia, pasangan dari Baccus Arms, dan Steve dari Guild Petualang, sehingga totalnya menjadi delapan orang. Tanpa diduga, sinergi yang luar biasa lahir melalui diskusi terbuka dan tanpa hambatan antara naga yang memiliki kemampuan unik untuk menyerap kekuatan orang-orang yang dia telan dan putri yang mahir dalam semua bidang sejarah.

Melalui eksperimen yang hanya mungkin dilakukan setelah mendapatkan Luna dan kekuatannya yang luar biasa, Sol telah mempelajari hal-hal baru tentang Player. Pertama, ia mendapatkan poin pengalaman dari setiap orang yang diberinya kekuatan, bukan hanya mereka yang secara pribadi bergabung dengannya dalam sebuah kelompok. Poin pengalaman yang diperoleh dengan cara ini dapat disisihkan dan digunakan untuk meningkatkan level rekan pilihannya tanpa harus melibatkan mereka dalam pertempuran. Kedua, ia dapat membentuk kelompok hingga enam orang dan memberi mereka kemampuan untuk berkomunikasi di dalam kelompok mereka, serta antar pemimpin kelompok, menggunakan jendela tampilan. Sol juga dapat berpartisipasi dalam komunikasi tersebut—dan menyimpan catatan. Ketiga, keterampilan yang digunakan sejumlah kali oleh mereka yang terdaftar sebagai rekan akan tersedia untuk Player juga, setelah itu Sol dapat memberikannya kepada orang lain sesuai keinginannya. Keempat, ia dapat melihat catatan semua tindakan yang dilakukan oleh target. Akan terlalu panjang untuk dijelaskan secara detail, tetapi ia telah memperoleh sebagian besar kemampuan ini setelah levelnya mencapai angka empat digit.

Namun, yang pertama kali difokuskan oleh Luna dan Frederica adalah bagaimana kemampuan Player dapat digunakan untuk melawan dirinya sendiri, bukan bagaimana kemampuan tersebut dapat digunakan secara paling efektif. Tampaknya aman untuk berasumsi bahwa Gereja mengetahui kekuatan Sol, mengingat luasnya pengetahuan mereka, dimulai dari teknologi yang hilang, dengan satelit orbital sebagai contoh utamanya. Tidak mungkin mereka tidak akan mencoba memanfaatkan pengetahuan tersebut.

Sebagai contoh, seperti yang Sol pelajari dari membunuh Alan, Player secara otomatis mengambil kembali keterampilan, statistik, HP, dan MP yang telah diberikan kepada seseorang ketika mereka mati. Itu masuk akal, dan yang dipikirkan Sol hanyalah, ” Oh, kalau begitu aku tidak perlu khawatir saat mendaftarkan lebih banyak teman.” Namun, Luna, yang berpengalaman melahap target yang memiliki sifat melukai diri sendiri, dan Frederica, yang mempertimbangkan bagaimana dia akan melawan Player sebagai orang luar yang mengetahui hal itu, merasa bahwa mekanisme tersebut dapat dieksploitasi.

Berdasarkan hipotesis itu, mereka melakukan eksperimen di mana Luna mengutuk seseorang yang telah menerima kekuatan dari Player, lalu meminta Sol untuk mengambil kembali kekuatan tersebut. Setelah melakukannya berkali-kali dengan berbagai mantra, mereka menemukan bahwa kutukan yang memengaruhi nasib target atau hubungannya dengan orang lain memang berpindah kepadanya. Hal itu membuat Luna dan Reen, yang secara sukarela menerima kutukan, panik.

Ternyata, eksperimen tersebut tidak hanya membuktikan bahwa Sol dapat diserang dengan cara ini. Eksperimen itu juga mengungkapkan bahwa Player dapat melindungi dirinya sendiri dari serangan tersebut. Meskipun Sol menerima efek penuh dari kutukan pada percobaan pertama, efeknya tidak terlalu terasa pada percobaan kedua dan sama sekali tidak efektif mulai dari percobaan ketiga dan seterusnya. Hal ini tidak hanya berlaku untuk satu kutukan, tetapi untuk seluruh konsep penggunaan fungsi umpan balik Player untuk menyerang dirinya sendiri. Akhirnya, Player menjadi kebal terhadap setiap kutukan dalam persenjataan All Dragon. Selain naik level dengan membunuh monster, ia juga dapat berevolusi dan menyempurnakan dirinya sendiri dengan digunakan dalam kondisi yang berbeda.

Pada akhirnya, Player bahkan mencoba melakukan serangan balik dan mengutuk All Dragon. Mengingat kemampuan inilah Sol memutuskan untuk mengizinkan serangan dari Gereja Suci dan para dalangnya. Teknologi yang hilang yang digunakan oleh Gereja diduga terinspirasi oleh keterampilan yang digunakan oleh All Dragon dan monster lainnya, serta bakat yang diberikan Tuhan kepada manusia. Sol bersedia bertaruh bahwa Player dapat memanfaatkan serangan tersebut untuk keuntungannya sendiri. Jelas, dia memenangkan taruhan itu.

Selain Astral milik Luna, tubuh fragmennya tampaknya tidak merasakan sakit apa pun, jadi Sol tidak terlalu khawatir. Namun, untuk berjaga-jaga, dia bertanya, “Kau baik-baik saja, Luna?”

“Aku baik-baik saja. Sebuah fungsi pengesampingan kontrol tersembunyi di dalam wujud naga kakakku, tetapi sangat mudah untuk dikenali dan tidak lagi menjadi ancaman. Jika orang-orang tua itu benar-benar berpikir Kin Devourer tidak akan menyadari saat mengonsumsi racun, mereka pasti sudah pikun.”

“Um… ‘kakak laki-laki’?” Jawabannya mengalihkan perhatiannya dengan cara yang sama sekali tidak terduga.

“Ah, ya, pakaian kebesaran dewa tadi adalah sisa-sisa tubuh kakak laki-lakiku. Aku kehilangannya seribu tahun yang lalu karena dia masih hidup dan terikat dalam persatuan sejati dengan iparku. Namun, sebagai mayat belaka, dia bukanlah apa-apa. Dan sekarang, akulah Sang Naga Agung, baik dalam nama maupun kenyataan.” Luna dengan bangga membusungkan dadanya, tetapi Sol tidak yakin bagaimana ia harus menanggapinya.

“Eh, mungkin sebaiknya saya meminta Anda untuk memberikan penjelasan lengkap tentang apa yang terjadi seribu tahun yang lalu suatu saat nanti.”

Berkat fakta-fakta yang sesekali disebutkan Luna selama sebulan terakhir, Sol dan lingkaran dalamnya memiliki gambaran umum tentang peristiwa sebenarnya di balik Kuzuifabra, meskipun hanya dari sudut pandangnya. Meskipun demikian, dia terkejut mengetahui sifat hubungan antara Pahlawan generasi pertama dan regalia dewanya.

Dia hanyalah mayat, tapi dia sama sekali tidak ragu sebelum menembaknya hingga berlubang-lubang dan memakannya dengan lahap, pikir Sol, yang agak kesulitan memahami pola pikir naga. Bukan berarti dia berhak menghakimi setelah membunuh teman-teman masa kecilnya tanpa ragu sedikit pun.

Tiba-tiba Sol mengeluarkan gumaman “ah” yang terdengar linglung, membuat Luna, yang selalu setia sebagai seorang pelayan, bertanya dengan cemas, “Ada apa, Tuanku?”

“Pemain berhasil menangkap penyerang kita. Ini menunjukkan lokasi Empat Labirin Agung.”

Yang Sol dapatkan bukanlah kabar buruk, melainkan hasil. Upaya Player untuk meretas balik telah terbukti berhasil. Apakah mereka dapat mengambil alih sistem pihak lain masih harus dilihat, tetapi setidaknya mereka berhasil menentukan di mana mereka bersembunyi. Dan ternyata itu adalah tempat yang sama yang selama ini Sol impikan untuk dijelajahi dan tempat organa Luna yang dicuri—satu tanduknya, satu matanya, dan kedua sayapnya—diikat.

“Jadi, mereka berada di bagian terdalam setiap penjara bawah tanah?” tanya Luna.

“Sepertinya begitu.”

“Kalau begitu, kita perlu melakukan persiapan.”

“Untungnya, tidak ada lagi yang menghalangi kita untuk melakukan itu.”

Tempat-tempat ini memang sudah direncanakan Sol untuk dikunjungi. Baginya tidak masalah apakah ada bos-bos besar dan menakutkan yang menunggu di sana atau organa milik Luna dapat ditemukan di tempat itu. Sekadar mencapai akhir ruang bawah tanah itu adalah bagian dari mimpinya. Bahkan jika informasi baru yang diungkapkan oleh Player ini adalah jebakan kontra-intelijen, dia tetap akan pergi.

Tentu saja, untuk melakukan itu diperlukan persiapan, tetapi seperti yang dikatakan Sol, semua kondisi yang diperlukan untuk melakukan persiapan tersebut kini telah terpenuhi. Jika mereka yang menganggap diri mereka penguasa dunia bersembunyi jauh di dalam penjara bawah tanah dan tidak memiliki kekuatan untuk ikut campur, maka kelompok Sol bebas untuk terlebih dahulu memastikan bahwa semuanya tertata rapi di permukaan dan kemudian meluangkan waktu untuk menyerang penjara bawah tanah. Sol tidak akan menghemat upaya atau biaya untuk mewujudkan hal itu. Jika dia perlu menaklukkan dunia untuk mewujudkan mimpinya, dia akan melakukannya tanpa ragu-ragu.

Faktanya, apa pun cara pemerintahannya, seluruh benua telah tunduk padanya begitu dia memenangkan Oratorio Tangram. Sekarang terserah Frederica dan orang-orang di bawahnya untuk menentukan apakah pemerintahannya akan menguntungkan rakyat atau tidak. Bukan sifat Sol untuk secara aktif mencari kehancuran dunia, tetapi jika dia menemukan dunia menghalangi jalannya, dia tidak ragu untuk menghapus semuanya dan hanya menyisakan kota Garlaige. Terus terang, cara berpikirnya kurang seperti seorang Pahlawan atau juara dan lebih seperti seorang Raja Iblis.

◇◆◇◆◇

Para Penguasa Lama, yang terdiam setelah mengirimkan Pahlawan baru mereka dan perlengkapan dewanya, kembali bersuara ketika Pemain semakin深入 ke dalam teknologi yang hilang yang memungkinkan mereka untuk terus mencampuri dunia meskipun telah menjadi seperti apa adanya.

“Kita tidak akan membiarkan ini terjadi. Jika manusia tidak dapat menjadi manusia sebagaimana mestinya, kita tidak punya pilihan lain selain memulai dunia dari awal. Tampaknya serangan kita memang terbukti tidak efektif. Namun, bahkan Sang Naga Agung pun tidak punya pilihan lain selain kekerasan langsung dalam menghadapi kehancuran.”

“Mereka ternyata sangat banyak bicara,” kata Sol.

“Mereka juga seperti ini seribu tahun yang lalu,” kata Luna. “Mereka suka berpura-pura menjadi dalang meskipun sebenarnya mereka hanyalah boneka.”

Pengamatan dari keduanya lebih singkat daripada pedas. Sol berpikir bahwa dalang yang tetap diam, sehingga sulit untuk menentukan apakah komunikasi mungkin dilakukan dengan mereka, jauh lebih menakutkan. Para Penguasa Tua yang berbicara langsung kepada Sol seperti ini membuatnya merasa bahwa dia bisa melakukan sesuatu tentang situasi tersebut, mengingat kekuatan yang dimilikinya dan Luna. Terlepas dari apakah dia benar-benar bisa, membuatnya berpikir bahwa dia bisa adalah langkah yang buruk, menurut pendapatnya.

Pertama-tama, Luna, yang mengetahui apa yang telah terjadi seribu tahun yang lalu, memandang Para Penguasa Lama sebagai sekadar tokoh pengalih perhatian yang menganggap diri mereka sebagai penjahat utama. Seperti yang telah ia katakan kepada Sol, musuh sejati mereka kemungkinan berada di kedalaman terdalam ruang bawah tanah dan di puncak Menara.

Menyadari bahwa waktu untuk berbicara telah berlalu, Para Penguasa Lama hanya berkata, “Semua akan binasa.”

Ini bukan sekadar kalimat perpisahan dari musuh yang kalah. Teknologi yang hilang dari Penguasa Lama memberi mereka kendali atas garis ley dan sumber garis ley dunia, tempat mana luar mengalir. Sebagai upaya terakhir, mereka sekarang akan memusnahkan semua kehidupan di permukaan planet untuk memulai kembali, semuanya demi perintah mereka untuk melindungi cara dunia seharusnya.

Air di semua samudra, danau, dan sungai tiba-tiba menjadi keruh dan berubah menjadi merah darah, tumbuh-tumbuhan dan pepohonan layu dan mati, udara menjadi pengap, tanah retak, dan gunung berapi menyemburkan api.

“Jadi begitu.”

Pemain dan All Dragon dapat menghadapi meteor raksasa yang jatuh dari langit atau monster yang cukup besar untuk menembus lapisan awan. Dalam ranah pertempuran, tidak ada yang saat ini ada di permukaan planet ini yang dapat menandingi pasangan Sol dan kartu pertama yang dia ambil.

“Um…Tuan, kalau soal seperti ini, saya, eh…”

Sekuat apa pun serangan All Dragon, dia tidak punya cara untuk menghentikan garis ley agar tidak mengamuk dan menghancurkan dunia. Dia mungkin bisa menghancurkan planet ini jika diminta, tetapi kekuatan itu tidak berguna untuk menyelamatkan dunia yang sedang hancur. Dia paling efektif ketika ada musuh yang jelas untuk dihadapi.

“Mm-hm, jangan khawatir, aku tahu. Tapi entah kenapa, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ini semua adalah jebakan.”

“Sebuah jebakan, Tuan?”

Lagipula, kekuatan yang dibutuhkan Sol sekarang ada pada kartu lain, dan kartu itu sudah ada di tangannya. Karena itu, ia memiliki kecurigaan yang mengganggu bahwa skenario ini telah diatur oleh seseorang yang telah meramalkan semua yang terjadi. Seribu tahun yang lalu, orang itu telah memimpin umat manusia, ras yang jauh lebih lemah, menuju kemenangan, menciptakan Naga Jahat Terikat, Ratu Elf Tawanan, Binatang Suci Tak Bernyawa, Raja Iblis Kosong, dan Pahlawan Terkutuk dalam prosesnya. Dan sekarang, entitas itu menggunakan Pemain sebagai pion untuk menghancurkan status quo yang lemah.

Atau mungkin itu sesuatu yang sama sekali berbeda. Sol mulai menyadari bahwa mungkin suatu kesalahan untuk berpikir hanya ada satu “musuh sejati.” Mungkin Para Penguasa Lama dan mereka yang berada di belakang mereka tidak semuanya bersekongkol; mungkin mereka bahkan saling bertentangan. Jika demikian, mungkin ada kesempatan untuk membentuk aliansi semacam “musuh dari musuhku”.

“Bagaimanapun, kita hanya bisa menangani apa yang bisa kita tangani untuk saat ini,” gumamnya pada diri sendiri. Tidak menggunakan kartu di tangannya bukanlah pilihan, karena dia tidak bisa memikirkan cara lain untuk menyelesaikan krisis saat ini. Melalui jendela, dia memanggil, “Fritz.”

Sol, tentu saja, sedang berbicara kepada kaisar Kekaisaran Istekario yang sedang berkuasa, kepada bocah yang hidup dan nier organa-nya menjadi segel terakhir bagi Ratu Elf yang Ditawan.

“Baik, Tuanku.”

Jawaban Fritz cepat, tetapi dapat dimengerti bahwa jawabannya diwarnai dengan rasa khawatir. Meskipun itu untuk menyelamatkan dunia, dia baru saja diperintahkan untuk membebaskan Ratu Elf dengan mengorbankan dirinya sendiri.

◇◆◇◆◇

Setelah menerima perintah Sol melalui jendela yang hanya bisa dilihat oleh dia dan Kurt, Fritz berdiri dari kursi komandonya dan berteriak ke langit, “Yang Mulia Kardinal Ishli Duress!”

“Ada apa, Yang Mulia Kaisar Fritz Leifelden Istekario?” jawab Ishli, dan jendela pajangan raksasa yang memperlihatkan dirinya di langit muncul sekali lagi. Kali ini, jendela tersebut ditemani oleh jendela lain yang memperlihatkan Fritz sedang mendongak.

Setelah memastikan bahwa semua orang yang masih hidup di medan perang dapat menyaksikan percakapannya dengan Ishli, Fritz melanjutkan untuk menjalankan peran yang telah ditugaskan Sol kepadanya. “Bisakah kehancuran dunia dihentikan dengan membebaskan Ratu Elf?”

Ketika garis-garis ley mulai lepas kendali, jendela-jendela tampilan yang menunjukkan bencana alam yang ditimbulkannya muncul di langit, menjerumuskan para prajurit ke dalam keputusasaan untuk ketiga kalinya. Namun, kini mereka diingatkan bahwa legenda memang mengatakan bahwa Ratu Elf berkuasa atas alam, yang berarti dia mungkin memiliki kekuatan untuk menghentikan dunia dari kehancurannya. Harapan tumbuh di hati mereka.

“Itulah yang kudengar,” Ishli membenarkan. Setelah mengetahui dari Sol bahwa anak laki-laki yang sedang dia ajak bicara saat itu harus mati agar hal itu terjadi, dia tampak kesulitan menentukan apa yang harus dikatakan selanjutnya. “Namun, itu membutuhkan…”

“Tidak ada pilihan lain. Aku akan mengakhiri hidupku di sini, sekarang juga, dan membebaskan Ratu Elf.”

“Anda… Anda telah menjalankan tugas sebagai kaisar dari negara besar dengan sebaik-baiknya. Pengorbanan Anda demi dunia sangat menyentuh hati saya.”

Tentu saja, seluruh percakapan ini hanyalah sandiwara yang ditulis oleh Sol. Itulah mengapa Ishli mampu langsung menanggapi Fritz. Setelah diberitahu bahwa percakapan itu harus tetap terpatri dalam hati, mata, dan telinga para prajurit yang akan pulang, Ishli berniat untuk menampilkan pertunjukan yang benar-benar sempurna. Meskipun begitu, ia takjub dengan penerimaan yang tenang di mata Fritz. Ini untuk tujuan yang mulia, dan kaisar memang memikul tanggung jawab sebagai kepala negaranya, dan ia akan mati setelah perang, karena Sol berencana untuk membebaskan Ratu Elf. Meskipun demikian, keyakinan seperti itu sangat mengesankan untuk dilihat pada seseorang yang masih remaja.

Dengan senyum getir, Fritz berkata terus terang, “Kata ‘pengorbanan’ terlalu mulia untukku. Aku adalah kaisar yang bodoh, tetapi aku mencintai negaraku dengan caraku sendiri. Menganggap Lord Sol dan Emelia sebagai murtad dan menggalang bangsa-bangsa untuk melenyapkan mereka adalah kebodohan yang luar biasa. Apa yang kulakukan hanyalah upaya menyedihkan untuk menebusnya dengan nyawaku.”

“Sayangnya, bukan wewenang saya untuk mengatakan apakah itu cukup. Namun, saya berjanji akan melakukan semua yang saya bisa dalam posisi saya untuk memastikan bahwa Istekario diperlakukan dengan penuh belas kasihan. Saya percaya bahwa setiap negara yang saat ini menyaksikan pertunjukan ini juga akan melakukan hal yang sama.”

“Saya sangat berterima kasih.”

Apa yang dikatakan Fritz masuk akal bagi Ishli. Menjual nyawanya sekarang akan memberinya harga terbaik yang pernah ia terima, mengingat ia sekarang memikul tanggung jawab terbesar dalam perang ini dan ditakdirkan untuk mati. Ishli, yang sudah tahu bahwa Fritz telah bergabung dengan pihak Sol, mengerti bahwa kaisar muda itu tidak punya banyak waktu lagi dan berpikir bahwa ia telah tunduk kepada Sol demi menukar nyawanya dengan sebanyak mungkin. Namun, tidak peduli seberapa baik ia bernegosiasi, ia akan lenyap.

Ishli tidak bangga akan hal itu, tetapi jika dia berada di posisi Fritz, dia mungkin akan memilih untuk menghancurkan dunia bersamanya daripada mencoba menyelamatkannya. Dia sepenuhnya percaya bahwa manusia—atau setidaknya, dirinya sendiri—tidak dapat sepenuhnya menerima pengorbanan diri. Dia tidak akan mampu menahan diri untuk tidak berpikir bahwa semuanya sia-sia jika keberadaannya akan dihapus, bahkan jika itu untuk alasan yang mulia seperti menyelamatkan tanah airnya tercinta. Inilah mengapa dia sangat menghormati Fritz, yang jelas-jelas merasakan hal yang berbeda. Kata-kata yang diucapkan Ishli memang telah disiapkan oleh Sol, tetapi emosi di baliknya nyata dan tulus.

Sama tidak gunanya bagi para prajurit—yang telah menghela napas lega karena diberi belas kasihan meskipun kalah perang—untuk pulang jika dunia akan berakhir juga. Oleh karena itu, mereka menyaksikan pertukaran itu dengan napas tertahan, rasa hormat dan syukur meluap di hati mereka atas tawaran kaisar Istekaria untuk mengorbankan nyawanya demi semua orang.

Bagi mereka yang tidak tahu bahwa kematian Fritz adalah tipu daya, fakta bahwa Sol tidak membunuhnya saat itu juga meskipun mampu melakukannya kapan saja membuat seolah-olah dia juga menunjukkan rasa hormat atas keberaniannya. Lagipula, itu adalah hal yang mudah bahkan bagi raja Emelia saat ini, apalagi Reen dan Frederica dengan persenjataan Numbers mereka atau All Dragon, untuk memusnahkan semua dua puluh ribu tentara Istekarian beserta kaisar mereka.

Berbicara tentang Reen dan Frederica, keduanya saat ini melayang di langit cukup dekat untuk dilihat dengan mata telanjang. Hal itu membuat para prajurit Istekarian bertanya-tanya apakah mereka bersiap untuk tanpa ampun menghabisi Fritz jika dia berubah pikiran.

Namun, tanpa menjadi emosi atau berlama-lama, Fritz dengan tenang berkata, “Kurt, silakan.”

Wakilnya terdiam beberapa detik, dengan sedih menyadari bahwa tidak ada yang menghentikannya untuk melaksanakan perintah yang telah diberikan kepadanya, lalu menusukkan pedangnya ke jantung Fritz dalam satu gerakan cepat.

“Aku… mempercayakan dunia… dan Istekario… kepadamu…”

Dengan wajah meringis kesakitan, air mata mengalir di pipinya, darah menetes dari sudut mulutnya, dan tak mampu menyelesaikan kalimat terakhirnya, Kaisar Fritz Leifelden Istekario menghembuskan napas terakhirnya.

Kematiannya begitu cepat dan tangan algojonya begitu mantap sehingga mereka yang tidak harus mengotori tangan mereka mau tak mau merasa sedikit menuduh meskipun nyawa mereka diselamatkan oleh tindakan tersebut. Mungkin itu adalah bentuk perlindungan diri yang lahir dari rasa bersalah karena mengetahui bahwa mereka hidup berkat pengorbanan orang lain. Namun, kata-kata terakhir Fritz terngiang di telinga mereka. Hampir tanpa sadar, mereka merasa terdorong untuk bertindak seperti orang yang lebih baik—bukan demi kaisar yang telah meninggal, tetapi demi diri mereka sendiri, agar mereka dapat menjalani hidup yang akan mereka banggakan. Menyalahkan orang yang telah melakukan pelanggaran terbesar atas nama mereka dan memikul tanggung jawabnya sementara mereka sendiri tidak dapat berbuat apa-apa akan menjadi contoh ketidakmaluan yang sesungguhnya.

Saat seluruh kehidupan meninggalkan tubuh Fritz, Segel Kekaisaran, sebuah nier organa di dahinya yang tampak seperti mata ketiga dan hanya dapat diwarisi oleh kaisar Istekarian, terlepas dan melayang ke udara. Biasanya, kaisar berikutnya akan segera melakukan upacara yang akan menanamkannya di dahi mereka, tetapi kali ini belum ada orang yang ditentukan. Segel itu secara alami bergerak menuju Kurt, yang memiliki darah bangsawan di dalam nadinya, tetapi dia tidak berniat menerimanya.

Para prajurit Istekarian di sekitarnya menyaksikan dengan tegang kehancuran Segel Kekaisaran, suatu tindakan yang terlalu tercela untuk dipertimbangkan dalam keadaan normal. Jika para bangsawan pro-perang masih hidup, mereka mungkin setidaknya akan melakukan protes simbolis, tetapi setiap dari mereka telah dibunuh oleh Circulus selama keributan sebelumnya.

Maka, tak seorang pun memberikan perlawanan saat Kurt mengayunkan pedangnya lagi, membelah nier organa yang telah melindungi—atau mungkin mengganggu—keluarga kekaisaran Istekaria selama seribu tahun dengan rapi. Kedua bagian itu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk yang hampir tak terdengar, namun terdengar lebih keras daripada semua hiruk pikuk sebelumnya.

◇◆◇◆◇

Ratu Elf telah bebas.

Cahaya magis memenuhi rongga yang merupakan sisa-sisa Pohon Dunia setelah ditebang seribu tahun yang lalu, mendorongnya untuk tumbuh kembali dengan kecepatan yang menakjubkan. Sang Ratu Elf, dari tempat dia melayang di dalam rongga itu, sedikit membuka matanya, dan hembusan angin menyebarkan kelopak bunga yang tak terhitung jumlahnya ke langit.

Setelah seribu tahun, penguasa alam akhirnya dibebaskan.

“Tidak mungkin!”

Setelah melontarkan kalimat keras seperti “Semua akan binasa” dan menghilang, Old Rulers muncul kembali seolah-olah mereka berusaha keras untuk menyampaikan bahwa apa yang terjadi mengkhianati harapan mereka.

Sungguh, para pelawak ini akan jauh lebih menakutkan jika mereka tutup mulut.

Kelompok Sol telah mengantisipasi lawan mereka akan membalikkan keadaan begitu mereka menyadari bahwa mereka tidak bisa memenangkan permainan. Itulah mengapa mereka telah mempersiapkan kebangkitan Ratu Elf sebagai tindakan balasan. Meskipun demikian, mereka tidak bisa menahan tekanan karena melihat dunia benar-benar hancur. Jika Para Penguasa Lama tetap diam, Sol tidak akan tahu apakah memanggil Aina’noa adalah solusi yang tepat atau apakah Para Penguasa Lama masih memiliki rencana lain. Panik yang diungkapkannya secara terang-terangan praktis memberitahunya bahwa dia telah menemukan jawaban yang sempurna.

Hampir merasa geli, Sol iseng bertanya, “Apa yang begitu tak terbayangkan?”

“Kebangkitan Pohon Dunia yang layu menandakan kebangkitan Ratu Elf! Dia terikat dalam berbagai kutukan selain kutukan yang terkait dengan garis keturunan kekaisaran Istekario! Tidak mungkin semua kutukan itu terlepas!”

Wow, mereka benar-benar menjawab.

Atau mungkin para Penguasa Lama tidak bisa lagi menahan pertanyaan Sol karena kemajuan yang dibuat oleh Pemain ke dalam sistem mereka.

“Ah, itu yang kau maksud. Ternyata, Player bisa menghilangkan efek tersebut.”

“Apa?!”

Ketika Sol pertama kali bertemu dengan Ratu Elf yang Ditawan, Uncurse dengan cepat menyingkirkan pelindung mata terkutuk yang menyegel Penglihatan Glamornya dan benang-benang terkutuk yang mengikat tubuhnya. Rupanya, itu adalah kutukan yang lebih kuat di mata Para Penguasa Lama, dan Segel Kekaisaran hanyalah jaminan.

Kalau dipikir-pikir lagi, sepertinya memang masuk akal.

Meskipun Segel Kekaisaran memberi kaisar Istekaria kekuatan sedemikian rupa sehingga mereka kadang-kadang disebut sebagai Kaisar Sihir, pada akhirnya, mereka tetap manusia. Jika kabar tentang hubungan nier organa dengan Ratu Elf tersebar, ada banyak cara untuk membunuh para kaisar. Para Penguasa Lama tidak akan pernah mempercayai mereka sebagai kunci terakhir. Sebenarnya lebih masuk akal jika kaisar Istekaria menjadi jebakan—jika para elf membunuh salah satu dari mereka, mereka akan mendapati ratu mereka masih terikat dan mereka sendiri diburu hingga punah sebagai pembalasan.

Tanpa Uncurse, Sol tidak akan tahu bagaimana cara membatalkan kutukan pada pelindung mata dan benang yang rusak. Mungkin memang tidak ada cara untuk membatalkannya dan itu memang dimaksudkan sebagai kunci tanpa gembok. Terlepas dari itu, dia memiliki Uncurse berkat Player, yang membatalkan skakmat yang menurut Para Penguasa Lama telah mereka amankan. Dalam hal ini, bakat Sol mungkin dapat dianggap sebagai kecurangan karena kemampuannya untuk menumbangkan dasar permainan itu sendiri. Kecurangan adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh seorang pemain.

Jika dibalik, bisa juga dikatakan bahwa pengembang—Tuhan, dalam hal ini—memaksakan alur cerita yang mengerikan kepada pemain, yang pasti akan mereka tulis ulang jika diberi kesempatan. Jika alur cerita yang mengerikan itu adalah takdir, maka orang bisa bertanya-tanya apa sebutan untuk kecurangan yang dapat membalikkannya. Mungkin “kehendak manusia” adalah sebutan yang tepat, jika mengganggu takdir ilahi dianggap sebagai kecurangan.

Sol menyeringai lebar. “Jadi, untuk memastikan, kita sudah mendapat konfirmasi dari pihak yang bertanggung jawab atas malapetaka yang akan menimpa dunia bahwa itu dapat dihentikan dengan kebangkitan Ratu Elf, Aina’noa la Avalil?”

Upaya terakhir Para Penguasa Kuno adalah memicu kehancuran planet, sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh Dewa Pinggir Jalan dan Naga Agung. Hal ini didasarkan pada asumsi bahwa bahkan jika keduanya memiliki Ratu Elf di tangan mereka, tidak mungkin mereka dapat membatalkan kutukannya. Dengan kata lain, Para Penguasa Kuno sendiri membuktikan bahwa jika asumsi tersebut dibantah, seluruh premis akan runtuh.

“Ugh…”

Dengan geraman frustrasi terakhir yang pada dasarnya adalah “ya,” kehadiran Para Penguasa Lama surut untuk selamanya kali ini. Karena semua yang mereka coba telah digagalkan, mereka sekarang mengumpulkan kekuatan mereka untuk melawan invasi Pemain yang masih berlangsung.

Tanpa hambatan lagi, pembebasan Ratu Elf dan pertumbuhan kembali Pohon Dunia berlangsung dengan cepat. Kedua fenomena ini tampak terpisah, tetapi sebenarnya saling terkait erat. Di Hutan Elf, sulur-sulur tebal yang saling melilit membentuk batang raksasa menjulang semakin tinggi hingga menembus lapisan awan. Namun, apa yang terlihat dengan mata telanjang tidak sepenting apa yang terjadi di bawah tanah. Akar Pohon membentang di sepanjang garis ley di dekat permukaan bumi, menguasai sumber mata air garis ley. Tepat di bawah desa para elf, akar-akar menembus lebih dalam daripada penjara bawah tanah mana pun, akhirnya mencapai inti planet dan terus memompa sejumlah besar mana murni. Untuk melepaskan mana tersebut ke area seluas mungkin, dedaunan Pohon menyebar hingga ukuran yang menakjubkan, mengelilingi Ratu Elf yang setengah sadar dan membentuk panggung di langit untuknya.

Bagi mereka yang menyaksikan dari bawah, seluruh rangkaian peristiwa ini tampak seperti mitos yang menjadi kenyataan. Sebuah pohon raksasa yang menjulang lebih tinggi dari langit ke arah Hutan Elf sudah cukup mengesankan, tetapi tiba-tiba saja cabang dan dedaunan yang menjulur dari pohon itu menutupi kepala mereka sendiri. Sebagai orang-orang yang lahir di zaman sekarang, mereka tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi. Mereka pernah mendengar cerita yang mengklaim bahwa Pohon Dunia pernah “mencapai angkasa dan menutupi dunia,” tetapi mereka tidak pernah mempercayainya, dan mereka sangat terkejut bahwa deskripsi itu benar-benar terjadi dan bukan sebuah dilebih-lebihkan. Beberapa bahkan bertanya-tanya apakah Menara yang disebutkan dalam Kuzuifabra, yang konon juga pernah mencapai langit, adalah upaya manusia untuk meniru Pohon Dunia.

Di panggungnya di langit, kebangkitan Ratu Elf berlanjut saat aliran mana murni yang ditarik dari inti bumi mengalir ke tubuhnya yang ramping melalui dedaunan. Sebuah ilustrasi raksasa Sephiroth, Pohon Kehidupan, yang digambar dengan cahaya muncul di belakangnya, menunjukkan setiap sephira dan jalur—simpul dan jalan setapak—diisi dengan mana melalui Yesod di dasarnya dengan denyutan yang tampaknya beresonansi dengan planet itu sendiri. Kulit dan rambut Ratu Elf yang menghitam kembali menjadi putih porselen dan hijau zamrud alami, sementara huruf-huruf indah yang disulam dengan emas pada pakaian putihnya mulai bersinar. Rambutnya, yang diikat menjadi dua kuncir dan membentang jauh lebih panjang dari tinggi badannya, melingkar ke langit di sekeliling tubuhnya sebagai pelindung. Ketika keputihan kulitnya sepenuhnya pulih, seluruh tubuhnya mulai bersinar dengan semua mana yang diserapnya, dan warna-warna berhamburan di langit dalam bentuk kelopak bunga yang tak terhitung jumlahnya.

Tak lama kemudian, kesepuluh sephira dan dua puluh dua jalur pada Sephiroth di belakang punggungnya terisi penuh, dan cahaya yang dipancarkannya mencapai puncaknya. Pada saat itu, mata hijaunya yang indah dengan cahaya keemasan terbuka sepenuhnya untuk pertama kalinya dalam seribu tahun. Ketika tatapannya tertuju pada dunia, semua kehancuran tiba-tiba berhenti. Kehancuran tidak memiliki tempat dalam realitas yang tercermin di mata Ratu Elf, Aina’noa la Avalil.

Ratu Elf yang telah terbangun membuka mulutnya, dan keluarlah suara yang sama sekali tanpa emosi namun menggugah jiwa, “AHHHHH!” Suara jernih itu berdenyut dengan gelombang mana murni yang ditarik Pohon Dunia dari inti planet, menjalin bukan kata-kata, melainkan sebuah melodi.

Perlahan dan anggun, ia pun mulai menari. Tanpa koreografi apa pun, tubuh langsingnya terbawa oleh irama dan melodi, diselingi putaran-putaran kecil yang polos. Seiring dengan tempo, sinar cahaya yang tak terhitung jumlahnya menyembur dari ujung jari dan ujung kuncir rambutnya, menyebar ke seluruh dunia. Cahaya itu terhubung dengan mata air garis ley di seluruh planet, beredar melalui jaringan akar Pohon Dunia yang luas yang kini berada di bawah tanah. Segelintir mata air yang telah diaktifkan oleh Penguasa Lama untuk membawa kehancuran ke dunia kembali tenang, memungkinkan lautan merah, tumbuh-tumbuhan yang layu, tanah yang menganga, dan gunung-gunung yang bergemuruh kembali ke keadaan semula.

Itu belum semuanya. Dengan Ratu Elf sebagai pusatnya, aliran mana yang kini menyelimuti planet ini saling memperkuat dengan efek sinergis, mendorong pertumbuhan hijau bahkan di hutan belantara yang telah layu dan wilayah yang telah dikuasai gurun selama milenium terakhir. Area luas yang telah berubah menjadi tanah tandus setelah amukan Pemakan Negara dua ratus tahun yang lalu bukanlah pengecualian, dan apa yang tersisa dari ibu kota tujuh negara yang jatuh dengan cepat berubah menjadi reruntuhan kuno yang ditutupi pepohonan dan lumut.

Energi mana luar yang telah mengering selama seribu tahun terakhir sekali lagi memenuhi atmosfer, mengaktifkan kembali fungsi regenerasi alami planet ini. Dalam sekejap mata, semuanya kembali ke keadaan semula.

Ratu Elf memang benar-benar menyandang gelarnya sebagai penguasa seluruh alam. Setiap orang di planet ini terpesona oleh tarian sederhananya dan suaranya yang tanpa kata namun sangat indah, yang memanggil aliran mana tanpa henti, menyembuhkan segala sesuatu yang salah di dunia. Kelopak bunga dan cahaya turun menghujani tanah tak berpenghuni di luar benua, mengisinya juga dengan mana dalam sebuah keajaiban yang menarik perhatian semua makhluk hidup ke langit.

“Eh…apa yang sedang terjadi?” Kata-kata tak mampu terucap dari Sol, yang berada di pusat kejadian. Dia mengerti bahwa Ratu Elf telah menghentikan kiamat seperti yang diharapkan, tetapi badai cahaya dan pemandangan peremajaan dunia begitu menakjubkan sehingga napasnya, seperti napas semua orang, terhenti. Peristiwa pertempuran yang baru saja berakhir sudah lebih dari layak menjadi legenda, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan fenomena yang sedang terjadi saat ini.

“Itu lagu Ratu Elf,” kata Luna. “Itu adalah kekuatan yang hampir ajaib yang menyelaraskan dan mengharmonikan segala sesuatu di dunia. Sekarang, akhir yang direncanakan oleh para badut itu telah sepenuhnya dibatalkan.”

Tidak ada lirik yang mengandung makna apa pun. Hanya suara Ratu Elf-lah yang mengembalikan keadaan seperti semula. Karena sudah mengetahui hal ini selama seribu tahun, Luna tidak terpengaruh. Kekuatan yang sekarang digunakan untuk menyembuhkan dunia ini dulunya diarahkan kepadanya. Itulah alasan lain mengapa dia kalah dan akhirnya terikat meskipun sudah sangat dekat untuk menjadi Naga Tertinggi. Setelah mengalami dunia yang benar-benar berbalik melawannya, pemandangan saat ini bahkan terasa menenangkan.

“Dan dia bisa memanipulasi semua ini sesuka hatinya?”

Di mata Sol, kekuatan untuk mengubah lingkungan dalam skala planet jelas melebihi apa pun yang bisa dilakukan Player. Akan sangat bagus jika dia bersedia bergabung dengannya, tetapi jika kebetulan dia menjadi musuh, dia tidak yakin bisa menang bahkan dengan kekuatan penuh All Dragon di belakangnya.

Menyadari kekhawatiran Sol, Luna menjelaskan, “Aina’noa adalah wadah yang tiada duanya, tetapi bahkan dia pun tidak dapat menggunakan Elven Queen sesuka hati. Dia sepenuhnya otomatis.”

Singkatnya, “Ratu Elf” adalah nama sistem yang mengatur mana planet ini. Mekanisme yang menjalankan keajaiban yang disaksikan oleh setiap makhluk hidup di planet ini disebut Ratu Elf, dan wadah yang membawanya selalu lahir dari ras elf. Inang saat ini adalah Aina’noa la Avalil, gadis mungil yang kini mendapat perhatian penuh Sol. Inilah kebenaran tentang Ratu Elf dan mengapa Para Penguasa Lama memilih untuk menangkapnya. Jika mereka hanya menghancurkan inangnya, sistem itu akan terlahir kembali di tubuh lain, dan tidak ada jaminan mereka dapat mengendalikan yang berikutnya. Oleh karena itu, menangkapnya lebih masuk akal.

Luna diikat karena alasan yang sangat mirip. Karena dia adalah yang terakhir dari rasnya, membunuhnya dapat menyebabkan naga bermunculan di seluruh negeri. Jauh lebih mudah untuk mengurungnya dan mayat saudara laki-lakinya yang telah meninggal, menjaga mereka tetap terpisah. Benar saja, sampai Sol membebaskan Luna, dunia belum melihat naga selama seribu tahun.

Namun karena Aina’noa hanyalah sebuah wadah, ia tidak memiliki kepribadian yang mapan. Ratu Elf telah bekerja melalui dirinya sejak ia lahir, dan karena itu ia tidak memiliki waktu atau ruang untuk membentuk jati dirinya sendiri. Nasibnya adalah menjalani hidup yang panjang, menjaga dunia tetap teratur sambil duduk di atas semua elf sebagai simbol dan ratu mereka. Itulah sebabnya, tidak seperti Luna, ia tidak kehilangan akal sehatnya setelah ditawan selama seribu tahun dan dapat langsung melakukan apa yang seharusnya ia lakukan begitu ia dibebaskan.

Oh, begitu. Itu menjelaskan sikap kedua elf sebelumnya dan mengapa Luna tidak bermusuhan terhadap Aina’noa.

Banyak hal menjadi jelas dalam pikiran Sol setelah terungkap bahwa Ratu Elf adalah mekanisme homeostatis otomatis untuk dunia dan bahwa Aina’noa la Avalil adalah wadah tanpa kehendak sendiri.

“Hmm, tapi apa yang akan terjadi jika Aina’noa diberi peningkatan kekuatan besar yang biasanya tidak mungkin?”

Dalam upayanya mempertahankan keadaan dunia, dia akhirnya menentang Luna dan kemudian menunjukkan taringnya kepada manusia yang seharusnya dia lindungi. Bagian tentang dia memimpin para demihuman di Kuzuifabra kemungkinan besar adalah rekayasa. Bagaimanapun, saat Sol terus menaklukkan ruang bawah tanah, membuka segel wilayah, dan mendaki Menara, tidak ada yang tahu apa yang bisa memicu respons lain darinya. Alih-alih terus-menerus takut, tampaknya lebih praktis untuk membuat Aina’noa cukup kuat untuk mengendalikan sistem di dalam dirinya dan mengamankannya sebagai sekutu. Gagasan itu hanyalah angan-angan bagi orang lain, tetapi berkat kekuatan baru yang diperoleh Sol ketika Player melampaui ambang batas empat digit, itu tidak tampak terlalu mengada-ada.

“Hmm, seorang pendamping yang menjadi wadah Ratu Elf dan dapat mengendalikannya sesuka hati,” kata Sol, sambil mempertimbangkan ide tersebut. “Bersama Luna, aku akan memiliki kendali atas kehancuran dan peremajaan.”

Senyum yang muncul tanpa disadari di wajahnya tampak hampir jahat. Mampu menggunakan kekuatan penghancuran dan pembaruan sesuai keinginannya akan membuatnya sangat mudah untuk menguasai dunia. Kemungkinan ada orang-orang yang didorong oleh ego yang luar biasa yang akan menentang apa yang mereka anggap sebagai penghancuran yang tidak masuk akal. Jika mereka percaya dunia mereka akan berakhir, mereka lebih memilih untuk berjuang sampai akhir, apa pun konsekuensinya. Namun, tekad mereka akan sangat terguncang jika jelas bagi semua orang bahwa pembaruan akan menyusul—bahwa dunia tidak akan berakhir. Jika mereka menyadari bahwa dunia akan dibentuk kembali menjadi dunia di mana mereka yang menghalangi disingkirkan, hanya menyisakan populasi terpilih, keinginan untuk berada di antara mereka yang tersisa adalah sifat alami mereka sebagai makhluk hidup.

“Sepertinya aku bisa mendaftarkannya sebagai pendamping tanpa masalah. Aku akan mulai dengan menaikkan levelnya hingga mencapai angka tiga digit. Luna, bersiaplah untuk menghadapi apa pun yang terjadi.”

“Baik, Tuan.”

Sol kini memiliki akses ke sejumlah poin pengalaman yang dapat ia berikan kepada siapa pun yang menjadi pendampingnya. Setelah beberapa percobaan, ia memastikan bahwa sebagian poin pengalaman yang diperoleh oleh mereka yang berada di luar kelompoknya sendiri dikumpulkan dan disimpan oleh Pemain. Jumlah yang terkumpul selama sebulan terakhir cukup untuk meningkatkan kekuatan seseorang hingga setara dengan Sol sendiri, jadi itulah yang sedang ia pertimbangkan untuk dilakukan pada Aina’noa.

Setelah selesai memperbaiki dunia, Ratu Elf melayang tak bergerak di atas panggungnya. Mata indahnya tidak mencerminkan emosi apa pun, hanya berkedip sesekali sebagai refleks fisiologis. Dunia masih tercermin di mata itu, tetapi dia tidak lagi melihatnya. Menurut Luna, peran Ratu Elf selanjutnya adalah untuk tetap berada di dalam rongga di jantung Pohon Dunia yang telah mencapai pertumbuhan selama ribuan tahun dalam sekejap mata, berfungsi sebagai inti yang menjaga mana yang melimpah di dunia tetap beredar. Bila diperlukan, dia akan bertindak, memperbaiki apa yang perlu diperbaiki dan menghilangkan apa yang perlu dihilangkan.

Namun, saat ini, dia diselimuti oleh semburan cahaya magis yang berasal dari peningkatan level yang diberikan oleh Pemain. Berdasarkan penjelasan Luna, ini tidak terjadi pada Ratu Elf, melainkan pada Aina’noa la Avalil, gadis elf yang menjadi wadahnya. Kekuatan dan otoritas Ratu Elf begitu besar sehingga tidak memberi ruang dalam wadahnya, betapapun teladannya, bagi rasa percaya diri untuk berkembang. Dengan demikian, Aina’noa la Avalil hanyalah operator otomatis.

Ketika Sol mengetahui hal ini, ia secara naluriah merasakan bahwa wadah tersebut, Aina’noa, dapat mengembangkan kesadaran diri dan mengambil kendali jika ia cukup diperkuat. “Itu tiga digit…dan tidak ada perubahan.”

Sol dengan hati-hati meningkatkan levelnya secara bertahap sepuluh hingga mencapai seratus, tetapi dia tetap melayang di tempat, terlepas dan tidak responsif.

“Tuanku, saya siap melumpuhkannya seketika jika dia mengamuk,” kata Luna sambil Astral raksasa bersiap beraksi di belakangnya, menunjukkan bahwa dia dalam keadaan siaga tinggi. Ratu Elf itu pernah mengalahkannya sekali sebelumnya, meskipun itu dengan bekerja sama dengan Sang Pahlawan dan perlengkapan dewanya, jadi Luna tidak akan meremehkannya. Pada saat yang sama, dia merasa percaya diri, karena tidak hanya telah melahap Augoeides terakhir dan menjadi Naga Sejati, tetapi juga memiliki level yang jauh lebih tinggi daripada seluruh dunia—kecuali Sol—berkat Pemain.

Semua poin dalam kumpulan pengalaman saat ini tidak cukup untuk membawa Aina’noa ke level Sol dan Luna. Bahkan jika memberikan semua poin kepada elf itu tidak cukup untuk menciptakan rasa percaya diri dalam dirinya, peningkatan level seharusnya tidak berpengaruh pada kekuatan Ratu Elf. Dengan demikian, Sang Naga Agung, dengan dukungan Pemain, akan tetap lebih unggul dalam kekuatan. Memperoleh Ratu Elf sebagai aset yang dapat digunakan secara bebas akan menjadi keuntungan besar, tetapi melucuti senjatanya jika terbukti tidak terkendali juga penting.

Sol mengangguk. “Kalau begitu, aku akan memberikan sisanya sekaligus.” Dia tidak mungkin meninggalkan Aina’noa sendirian setelah meningkatkan kekuatannya setengah jalan, jadi dia memutuskan untuk mempercayai instingnya dan memberikan semuanya sekaligus.

Namun, aku membayangkan jika Luna membuatnya terpental dengan pukulan, kita akan membuat semua elf menjadi musuh. Semoga itu tidak terjadi.

Sambil berdoa agar firasatnya terbukti benar dan apa yang dilakukannya tidak akan memicu Ratu Elf untuk bereaksi dan menandainya sebagai musuh, Sol mencurahkan sisa poin pengalamannya ke Aina’noa. Jika itu masih tidak membuahkan hasil, satu-satunya pilihannya adalah meminta Luna membunuhnya sekarang atau membiarkannya saja, selalu takut dia akan hidup kembali.

“Ah.”

Baik Sol maupun Luna mengeluarkan suara yang mirip saat kesadaran memasuki mata indah Ratu Elf dan ekspresi mekar di wajahnya, menandakan perubahannya dari boneka otomatis tanpa emosi menjadi seorang gadis elf bernama Aina’noa la Avalil. Dia memeriksa dirinya sendiri dengan kebingungan, lalu menggigil dan meringkuk, memeluk lututnya ke dada. Rupanya, itu adalah respons naluriahnya terhadap sensasi aneh naik level yang unik bagi perempuan.

“Kurasa itu berhasil… meskipun dia bertingkah agak aneh.”

“Oh tidak…”

Kini di angka ratusan, level Aina’noa sedikit lebih tinggi daripada Reen, Julia, dan Frederica, yang berarti Sol dan Luna adalah dua orang yang levelnya jauh lebih tinggi darinya. Ketika badai sensasi mereda, dia mulai melihat sekeliling dengan malu-malu, tetapi lebih seperti binatang liar yang terbangun di tempat baru yang asing daripada bayi.

Inilah yang membuat Sol merasa aneh dan yang memberi Luna firasat buruk. Dan firasat itu terbukti benar. Tampaknya setelah mengidentifikasi pasangan itu menggunakan kemampuannya yang tinggi untuk mendeteksi mana, Aina’noa terbang langsung ke arah mereka, wajahnya berseri-seri. Bukannya mengurangi kecepatan, dia menerjang Sol dengan kekuatan yang hampir cukup untuk menjatuhkannya ke punggung, lalu melingkarkan dirinya di lehernya. Gerak-geriknya bisa digambarkan sebagai tingkah laku anak kecil yang polos dan suka bermain, tetapi lebih tepatnya seperti hewan peliharaan yang bermain-main dengan pemiliknya.

Meskipun bertubuh ramping, Aina’noa adalah seorang wanita elf dewasa. Fitur wajahnya begitu memukau sehingga memikat bahkan Frederica, Reen, dan Julia, dan pakaian yang dikenakannya memberikan kesan murni dan suci tetapi secara mengejutkan agak berani jika dilihat dari dekat. Dipeluk oleh seorang gadis dengan semua fitur ini akan membuat setiap laki-laki kehilangan kata-kata. Pada titik ini, fakta bahwa tubuhnya tidak terlalu berisi bukanlah penghiburan yang berarti.

“Um, apa ini?” Sol menoleh ke Luna untuk meminta bantuan dan jawaban sambil berusaha melepaskan diri.

“Aku percaya gadis Aina’noa la Avalil—meskipun secara fisik, dia bukan lagi sekadar gadis—telah mengembangkan awal dari kesadaran diri. Bahkan di antara para setengah manusia, elf sangat berbakat dalam sihir. Dia sepenuhnya menyadari bahwa kau telah mencurahkan kekuatan yang sangat besar ke dalam dirinya.”

Penjelasan itu, disampaikan dengan cepat dan dengan wajah masam yang jarang dilakukan Luna, agak sulit dipahami Sol. “Jadi…apa maksudnya?”

“Pada dasarnya ini adalah proses pengenalan. Dia masih bayi—bukan, seekor anak anjing yang menganggapmu sebagai orang tua atau pemiliknya.”

“Ini sama sekali bukan yang saya harapkan!”

Singkatnya, dia bertingkah lebih seperti anak anjing atau anak ayam daripada seorang anak kecil. Dengan tubuh yang sudah dewasa, tindakannya menjadi jauh lebih jelas, dan cara dia mengekspresikan kasih sayang melalui pelukan dan belaian jauh lebih memalukan. Sol mengharapkan dia untuk memulai dengan pikiran seorang gadis muda tanpa emosi dan karena itu sangat terkejut. Dalam keadaan seperti ini, seolah-olah dia mendapatkan seekor anak anjing dengan tubuh seorang wanita dewasa yang sangat mencintainya. Itu akan baik-baik saja jika dia terlihat seperti anak anjing, tetapi dia tidak tahu bagaimana menghadapi seorang gadis elf dewasa yang menjilati wajahnya dan menggosokkan wajahnya sendiri di dadanya.

“Kau tampak sedikit senang karenanya, Tuanku,” kata Luna dengan suara dingin yang baru pertama kali didengar Sol, sambil menatapnya dengan curiga alih-alih membantunya mendorong Aina’noa menjauh. Ia tidak pernah bersikap seperti itu ketika manusia lain terlibat, tetapi mungkin keadaannya berbeda dengan makhluk lain yang memiliki kekuatan luar biasa.

“Luna!” seru Sol dengan gugup.

Luna mendengus dan menyeringai mengejek. “Ini yang kau inginkan, bukan? Kau harus mengajarinya berbicara dari awal, tetapi selama Aina’noa mengendalikan Elven Queen, kau bisa menggunakannya sesukamu.”

Sol menatapnya dengan linglung, yang entah bagaimana membuat Aina’noa berhenti menyembunyikan wajahnya di dada Sol dan menatap Naga Agung yang sedang cemberut itu. Dia mengeluarkan nada musik yang penuh rasa ingin tahu, lalu menyerbu gadis yang lebih kecil itu dan mulai menjilati wajahnya serta menggesekkan hidungnya ke dadanya seperti yang pernah dilakukannya pada Sol.

“Hentikan.”

Jelas sekali, Aina’noa menganggap Sol dan Luna sebagai makhluk yang benar-benar aman untuk berada di dekatnya. Tangan kecil Luna berusaha keras menarik Aina’noa menjauh, tetapi gadis elf itu memancarkan kebahagiaan sepenuh hati.

Sol terkekeh. “Aku yakin dia menganggapmu sebagai ibunya.”

“Jangan pernah bercanda soal itu.”

“Kamu terlihat sedikit senang tentang hal itu.”

“Ugh!”

Mendengar kata-katanya sendiri digunakan untuk melawannya membuat wajah Luna memerah, menunjukkan rasa malu yang jarang terjadi. Sama seperti ketika Sol memperlakukannya sebagai seseorang yang harus dilindungi, dia juga terkejut karena diterima sebagai sekutu tanpa syarat dan dimanja dengan kepercayaan mutlak seperti itu. Dalam arti tertentu, ini adalah kelemahan yang dimilikinya justru karena identitasnya sebagai naga, makhluk ajaib paling dominan dan kesepian.

Sejujurnya, Sol lebih suka melihat dua wanita cantik berpelukan daripada satu wanita yang menempel padanya. Namun pada akhirnya, ia kembali mendarat di tanah dengan Aina’noa bergelantungan di lehernya dan Luna memeluk erat lengan kirinya seolah sedang bersaing. Ketika Frederica menyadari suasana muram di sekitarnya, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak melamun, memikirkan tekanan yang akan dialami para calon haremnya di masa depan.

Bagaimanapun, Sol kini memiliki kartu kedua yang telah dilihatnya saat menggunakan Pemanggilan, kekuatan yang menurutnya dibutuhkan untuk menaklukkan semua ruang bawah tanah, membuka segel semua wilayah, dan pada akhirnya, mendaki ke puncak Menara. Dalam kedua arti nama “Ratu Elf,” ia memiliki kendali atas Aina’noa la Avalil, monster yang dapat memperbaiki dunia yang hancur dan mengubah medan perang apa pun menjadi keuntungannya melalui kekuatan penyembuhan, dukungan, dan pengurangan kemampuan.

Dengan kehancuran dan pemulihan dalam wujud All Dragon dan Ratu Elf di tangan, Player kini akan menciptakan kembali dunia.