Bab 4: Oratorio Tangram

Sepuluh ribu tentara Emelian dan pasukan gabungan tujuh puluh ribu tentara di bawah komando gabungan Gereja Suci dan Kekaisaran Istekario saling menatap tajam di seberang perbukitan yang bergelombang di timur laut kota benteng Garlaige. Wilayah ini begitu luas sehingga memiliki ruang yang lebih dari cukup untuk jumlah korban yang hampir mencapai enam digit, tetapi belum diberi nama karena telah terlarang bagi semua manusia hingga baru-baru ini. Sebelumnya, wilayah ini merupakan bagian dari Taboo Duo, wilayah terlarang terdekat dengan Istekario dari sembilan wilayah yang membentuk Gio Nest. Berkat Sol yang membuka segel wilayah tersebut, pasukan dapat dikerahkan di sini tanpa rasa takut. Jika tidak, bos yang telah dikalahkan kelompoknya untuk mendapatkan level dan material, Cerberus, akan menghancurkan setiap orang, bahkan jika jumlah mereka beberapa kali lipat lebih banyak. Bahkan sekarang, manusia berada di urutan terbawah dalam skala kekuatan benua ini.

Wilayah terlarang pertama yang dibuka, Taboo Novem, terletak lebih dekat ke Garlaige dan sebagian besar dipenuhi hutan lebat. Wilayah ini merupakan yang terbesar dari semua wilayah terlarang di Gio Nest, tetapi tidak ada cukup ruang terbuka bagi pasukan untuk bermanuver, dan oleh karena itu tidak cocok sebagai medan pertempuran. Ini sebenarnya merupakan alasan utama mengapa bentrokan antara Emelia dan Istekario tidak pernah melampaui pertempuran kecil meskipun mereka berbagi perbatasan fisik.

Oleh karena itu, ketika Gereja mencap Sol sebagai murtad dan mendeklarasikan Oratorio Tangram, Sol memilih untuk membuka Taboo Duo. Wilayah itu berada tepat di perbatasan Istekario dan sebagian besar berupa perbukitan terbuka, yang membuatnya sempurna untuk perang. Lagipula, dia akan membuka semua wilayah terlarang, jadi urutannya tidak terlalu penting baginya.

Gereja dan Liga—yang kekuatan gabungannya menyebut diri mereka Tentara Tuhan—tidak punya pilihan selain menyetujui pilihan tersebut. Mereka harus membagi pasukan mereka jika ingin bertempur lebih dekat ke Garlaige, yang akan mengakibatkan mereka dikalahkan sedikit demi sedikit oleh Sol, Luna, atau Libertadores. Bukan berarti itu bukan ide bodoh untuk melemparkan tujuh puluh ribu orang yang bahkan tidak bisa membuka Taboo Duo sendiri melawan sekelompok orang yang bisa melakukannya seorang diri.

Terletak di tengah-tengah Tentara Tuhan adalah perkemahan Gereja, dengan pasukan Istekario ditempatkan secara protektif di depannya. Komandan jenderal Istekario dan wakil komandannya memandang barisan demi barisan orang, dengan ekspresi tak percaya yang jelas di wajah mereka.

“Memilih formasi ini melawan musuh yang telah mengalahkan lebih dari beberapa penguasa wilayah terlarang adalah kebodohan belaka, setidaknya begitulah,” gumam Kaisar Fritz.

Kurt setuju. “Menakutkan bagaimana orang bisa berhenti berpikir karena keyakinan.”

Memisahkan pasukan memberi lebih banyak kemungkinan untuk bertahan hidup dalam perang. Menempatkan seluruh pasukan mereka di bukit terbuka tanpa mengambil tindakan pencegahan agar tidak dihancurkan menunjukkan kurangnya pertimbangan sama sekali. Seperti yang ditunjukkan Fritz, lawan mereka, selain membunuh para pemimpin wilayah terlarang, juga telah bertahan dari bombardir besar-besaran succubus dan menembak jatuh satelit dari orbit. Bertempur di tempat tanpa perlindungan sama sekali pada dasarnya sama dengan meminta terkena semburan api naga di wajah.

“Saya sebenarnya tidak dalam posisi untuk mengkritik negara lain,” kata Fritz sambil menghela napas merendah.

Banyak negara yang hadir telah bersusah payah memutar jalan melewati Emelia untuk berada di sini. Sebagian dari motivasi mereka adalah rasa takut dicap sebagai murtad jika mereka tidak bekerja sama, tetapi lebih dari segalanya, itu adalah keyakinan mutlak mereka pada Gereja yang telah mendominasi masyarakat manusia selama satu milenium. Semua orang sekarang tahu bahwa kelompok Sol memiliki kekuatan untuk membuka wilayah terlarang, tetapi jika Gereja terus menyatakan mereka murtad, maka Gereja pasti memiliki sesuatu yang lebih ampuh lagi. Pikiran yang lebih tenang mungkin akan meragukannya, tetapi semua negara sepenuhnya percaya pada logika yang terlalu optimis ini. Kelemahan manusia untuk mempercayai apa yang diinginkan memang sulit diatasi.

Fritz pun akan muncul dengan penuh keyakinan mengutarakan penalaran yang sama kelirunya jika dia tidak menerima kunjungan dari Sol. Mengetahui hal itu, dia tidak bisa menertawakan negara-negara lain.

Kurt meringis menyesali komentarnya sebelumnya. “Jika kita bicara soal posisi, posisiku bahkan lebih buruk daripada posisimu.”

Kemampuan Bawahan yang digunakan Sol padanya telah membebaskannya dari nilai-nilai sesat yang ditanamkan sejak kecil, secara paksa menghilangkan semua prasangka dan penipuan diri yang akan menghambat kemampuannya untuk melaksanakan perintah. Sekarang dia memiliki kemampuan untuk melihat segala sesuatu secara objektif dan memproses fakta secara tidak memihak. Karena itu, dia tidak bisa menahan rasa merinding setiap kali mengingat pertemuan pertamanya dengan Sol dan bagaimana dia menyerangnya tanpa pikir panjang meskipun baru saja menyaksikan demonstrasi kekuatannya. Dia bahkan lebih tidak berhak daripada Fritz untuk mengejek Pasukan Dewa karena dengan santai mengibarkan panji-panji mereka di perbukitan.

“Bagaimanapun, ini juga merupakan sebuah peluang. Saya tidak tahu bagaimana bagi orang lain, tetapi faksi pro-perang kita tidak akan lagi menimbulkan masalah bagi kita setelah hari ini.”

“Itu…benar.”

Faksi politik utama di Istekario—faksi yang sama yang mengendalikan Fritz—sangat bangga dengan dominasi militer Istekario. Mereka dengan sungguh-sungguh menjalankan peran mereka sebagai kekuatan utama Tentara Dewa, bersemangat untuk memulihkan kehormatan setelah rasa malu yang luar biasa karena kehilangan Ratu Elf dan untuk melindungi raja mereka, yang harus mati jika Sol melaksanakan niatnya untuk membebaskan Aina’noa.

Setelah naik takhta, setiap kaisar Istekario menerima nier organa dari pendahulunya yang berfungsi sebagai kunci kesadaran Ratu Elf. Jika kunci ini dihancurkan, kaisar yang berkuasa—dalam hal ini, Fritz—akan mati. Dia adalah pilar bangsa yang menjadikan sikap agresif sebagai kebijakan nasional. Semua upaya yang dilakukan faksi pro-perang untuk menjadikannya boneka memberi mereka alasan yang kuat untuk berupaya maksimal mencegah kehilangannya. Janji akan semua keuntungan yang akan didapat dari mendapatkan bagian terbesar dari pujian atas kemenangan Oratorio Tangram tentu juga tidak merugikan.

Mereka tak pernah menyangka bahwa Fritz sebenarnya telah bergabung dengan pihak Sol dan mengikuti rencananya dengan berada di sini. Mereka juga tidak tahu bagaimana Fritz berencana membalas dendam atas pembunuhan ayahnya dan melakukan apa pun yang mereka inginkan terhadap Istekario. Sekarang setelah ia memiliki pendukung yang begitu kuat, mereka tidak bisa lagi mengendalikan dirinya.

Mereka yang paling terlibat dengan militer dari faksi yang menganggap diri mereka mengendalikan Fritz hadir hampir sampai orang terakhir di medan perang dalam berbagai posisi otoritas. Beberapa nama besar dari pihak sipil tetap tinggal di rumah, tetapi mereka akan tak berdaya jika mereka yang biasanya melakukan semua pekerjaan kotor menghilang dalam pertempuran yang akan datang.

Sangat menguntungkan bagi Fritz untuk membalas dendam dan menjadikan tokoh kunci Oratorio Tangram sebagai contoh yang mencolok. Untuk tujuan itu, dia telah berupaya menyeret setiap bangsawan di pihak pro-perang ke medan perang ini untuk menemui ajal mereka. Mereka semua dengan senang hati menurut, masing-masing lebih bersemangat daripada yang lain untuk mendapatkan penghargaan.

“Sejujurnya, aku merasa diriku agak menyedihkan. Aku praktis seperti rubah yang meminjam otoritas harimau. Meskipun begitu, karena aku menerima peran sebagai rubah, aku akan berusaha untuk secerdik rubah. Ketika mereka membunuh ayahku, mereka mengklaim itu demi negara.” Fritz tersenyum tipis. “Sekarang aku akan meniru mereka dan membiarkan mereka berkontribusi pada kemakmuran Istekario yang berkelanjutan dengan kematian mereka.”

Para pelaku tampak sangat bangga pada diri mereka sendiri ketika menusukkan belati itu. Mereka tidak berhak mengeluh ketika logika yang sama diterapkan sebagai balasan.

Dengan wajahnya yang tampan namun diliputi kegembiraan yang sama jahatnya, Kurt berkata, “Mengingat betapa mereka mencintai negara kita, saya yakin mereka akan dengan senang hati menjadi korban mulia demi negara ini.”

Fritz menyadari bahwa ia melakukan hal yang memalukan: Ia menjilat seorang penguasa yang berkuasa dan menggunakan kekuasaan penguasa itu untuk mengkhianati orang-orang yang secara teknis adalah sekutunya. Namun, hanya karena ia telah menerima kenyataan untuk bertindak sebagai boneka demi mencegah negaranya jatuh ke dalam kekacauan, bukan berarti ia menyukai para dalangnya. Terlebih lagi ketika mereka ternyata hanyalah sekelompok pria yang mementingkan diri sendiri yang hanya bermimpi untuk mengembalikan “masa lalu yang indah” dan tidak tahu apa-apa tentang memerintah.

Oleh karena itu, Fritz tidak ragu sedikit pun untuk menyingkirkan mereka sebagai kanker bagi negara yang telah mereka kutuk. Bahkan, dia lebih baik daripada mereka, karena dia tidak hanya menipu dirinya sendiri dan orang-orang di sekitarnya dengan kata-kata kosong. Setelah Sol memenangkan Oratorio Tangram, sejumlah pembersihan memang akan diperlukan jika Istekario ingin memiliki lebih banyak halaman dalam buku sejarahnya.

Terlepas dari pandangan dunia dan kemampuan, mereka yang telah mendorong Istekario ke ambang kehancuran harus bertanggung jawab atas ketidakmampuan mereka. Seperti yang mereka sendiri katakan dengan begitu mulia, satu-satunya cara bagi mereka yang ketidakmampuannya merusak negara untuk membayar adalah dengan nyawa mereka. Karena ini juga berlaku untuknya, Fritz tidak akan bersikap lunak kepada siapa pun.

Tidak ada sedikit pun kemungkinan bahwa para pegawai negeri di kampung halaman akan turun tangan untuk menangani dampak kekalahan Istekario yang tak terhindarkan. Tidak perlu jenius untuk meramalkan bahwa negara akan menjadi sasaran empuk semua orang, dan para bangsawan itu pasti akan melarikan diri. Itu akan memudahkan Kurt dan orang-orang di bawahnya untuk merebut kekuasaan dalam kekosongan yang ditinggalkan oleh kematian Fritz.

Sama sekali tidak mengetahui apa pun yang terjadi di balik layar, pasukan terbesar di Liga Panhuman memiliki moral yang tinggi, bahkan sudah membual tentang bagaimana mereka akan menerima bagian terbesar dari apa yang tersisa dari Emelia setelah perang. Sebaliknya, negara-negara lain tidak berniat untuk menghadapi lawan secara langsung yang dapat membuka wilayah terlarang. Negara-negara kecil hanya mengirim beberapa ratus orang, dan kerajaan yang lebih besar paling banyak beberapa ribu orang. Sejujurnya, pasukan ini telah memenuhi tugas mereka sejak saat mereka mengambil posisi di bawah panji-panji Gereja. Karena mereka menghadapi musuh-musuh Tuhan, Tuhan sendirilah yang seharusnya menghukum mereka. Peran orang-orang percaya yang rendah hati adalah untuk menjadi saksi penghakiman dan menyanyikan pujian atasnya setelahnya, kemudian menerima bagian di Emelia sebagai imbalan, mungkin berdasarkan kinerja mereka.

Di pihak lain, Gereja hanya memaksa Liga Panhuman untuk mengirim pasukan agar pertempuran tersebut tampak seperti perang suci. Sungguh menggelikan mengharapkan tentara manusia biasa untuk melawan Dewa Pinggir Jalan dan Naga Tertinggi. Paus saat ini, Gregorio IX, panglima tertinggi Tentara Tuhan dan algojo Tuhan, tidak mengandalkan pasukan yang berkumpul di sini untuk kekuatan tempur. Sementara Gereja membunuh Sol dan Luna dengan persediaan teknologi yang hilang, tetangga Emelia dan mantan mitra dagangnya akan memusnahkan negara itu melalui kekuatan dan perdagangan. Setelah mengibarkan panji-panji mereka, pasukan di Garlaige bisa saja menjadi orang-orangan sawah, sama sekali tidak dipedulikan oleh Paus.

Paus Gregorius IX telah memberi izin kepada negara-negara yang berbatasan dengan Emelia untuk menyerang dan menjarah sesuka hati mereka begitu genderang perang dibunyikan. Ia bahkan mengirimkan Ksatria Kuil yang dipersenjatai dengan teknologi kuno untuk meyakinkan mereka bahwa ia tidak hanya memberikan janji lisan dan untuk memastikan kemenangan mereka.

Seribu tahun perdamaian berikutnya akan dibangun di atas pelajaran yang dapat dipetik dari Emelia karena bertindak melawan wakil Tuhan di bumi. Nasib negara itu akan terukir di hati orang-orang dan catatan sejarah, sehingga semua orang akan takut berada di pihak yang salah dari penyebar agama di seluruh dunia. Mereka yang menentang Tuhan yang disebarluaskan hanyalah sampah yang harus disingkirkan, bukan sesama pelanggan yang layak mendapatkan pengampunan dan toleransi. Dengan membunuh, menjarah, dan menghancurkan para murtad ini—dan mendistribusikan kembali kekayaan mereka kepada pelanggan sejati, para penganut sejati—otoritas Tuhan dapat ditunjukkan kepada semua orang.

Sayangnya, rencana besar Paus Gregorius IX telah digagalkan. Kekacauan melanda markas komandonya, yang tersembunyi di balik pasukan berjumlah dua puluh ribu orang dari Istekario.

◇◆◇◆◇

“Seseorang tolong beri tahu aku apa yang sedang terjadi! Para murtad Sol dan Luna seharusnya ada di sini ! Lalu apa yang terjadi dengan pasukan yang bersembunyi di perbatasan Emelia?!”

“K-Kami tidak tahu! Semua Ksatria Kuil yang kami kirim untuk menemani mereka telah berhenti merespons! Mereka menghilang!”

Tidak seorang pun memiliki jawaban untuk Paus yang kecewa itu. Rencana untuk menggunakan teknologi yang hilang yang memungkinkan pengguna untuk berkomunikasi jarak jauh—sesuatu yang diberikan secara cuma-cuma kepada mereka yang berada di atas pangkat tertentu di Gereja—untuk mengoordinasikan serangan serentak terhadap Emelia telah gagal. Cukup aneh bahwa semua orang di pihak lain berhenti merespons, tetapi yang lebih mengkhawatirkan, markas besar telah menerima beberapa transmisi terakhir yang hanya dapat digambarkan sebagai ocehan yang tidak dapat dipahami dan penuh teror.

Setiap Ksatria Kuil yang dikirim untuk menemani pasukan penyerang telah diberi senjata teknologi langka dengan kekuatan yang signifikan. Seharusnya itu lebih dari cukup untuk memungkinkan mereka dengan mudah menghancurkan tentara biasa yang menjaga perbatasan Emelia. Tentara tetap Emelia hanya berjumlah sekitar sepuluh ribu, termasuk pengawal kerajaan mereka, dan jumlah itu ada di Garlaige, yang berarti mereka yang tersisa untuk melindungi perbatasan seharusnya hanya milisi lokal. Situasi tersebut tampaknya menunjukkan bahwa pasukan kecil ini telah mengalahkan pasukan reguler yang diperkuat dengan Ksatria Kuil, dan itu sama sekali tidak masuk akal.

Namun, bagi seseorang yang mampu bersikap objektif, jelas bagaimana hal ini bisa terjadi. Paus Gregorio IX telah membeli waktu satu bulan atas perintah Para Penguasa Lama, tetapi selama periode itu, Sol telah membuka segel kesembilan wilayah terlarang Gio Nest. Akibatnya, kini ada cukup banyak individu dengan kekuatan luar biasa untuk melindungi seluruh perbatasan Emelia. Pasukan tetangga Emelia, yang dipimpin oleh Ksatria Kuil yang dilengkapi dengan senjata luar biasa dan sangat ingin menjarah negara adidaya besar, telah dihancurkan seperti semut oleh mereka yang diberkati oleh Player. Sama seperti Leticia dan Lydia yang dikirim ke Hykalion, Sol telah mengirimkan yang lain ke berbagai pasukan yang menunggu. Hasilnya berbicara sendiri.

Sol dan Frederica tidak berniat memperlakukan dengan buruk para prajurit yang kalah dalam Oratorio Tangram. Hal yang sama berlaku untuk negara asal mereka. Bagaimanapun, ini adalah perang. Mereka yang kalah akan diperlakukan sesuai dengan keadaan, dan tidak perlu ada kekejaman yang tidak perlu.

Hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang para penjahat yang tidak menghormati aturan dasar perang dan berencana memanfaatkan kekacauan untuk menerobos Emelia. Mereka yang mampu melakukan ini bukanlah tentara atau negara, melainkan monster. Karena itu, mereka harus ditangani terlebih dahulu.

Di sisi lain, negara-negara tetangga yang menolak saran yang diajukan oleh Ksatria Kuil dan membatasi pengerahan militer mereka hanya pada Tentara Tuhan belum mengalami satu pun korban jiwa. Para utusan itu, yang mengamuk karena harus melaporkan kembali dan memastikan bahwa negara-negara yang tidak mau bekerja sama akan dicap sebagai murtad setelah perang, sudah tidak ada lagi di dunia ini, tetapi Gregorio IX tidak mengetahuinya, karena mereka telah dihapus bersama dengan perangkat komunikasi mereka.

“Hmph, tidak masalah. Kita hanya harus menang di sini.” Meskipun gugup tetapi jauh dari putus asa, Paus memutuskan bahwa kekuatan fisik adalah jalan keluar dari kesulitannya. Begitu dia mengerahkan senjata rahasia Gereja dan memusnahkan pasukan Emelia, Dewa Pinggir Jalan, dan Naga Jahat, semuanya akan berjalan dengan sendirinya. Jika Sol dan Luna tidak ada di sini tetapi sedang melindungi perbatasan Emelia, maka kemenangannya akan semakin pasti. Oleh karena itu, yang harus dia lakukan pertama kali adalah memusnahkan pasukan Emelia untuk menunjukkan kekuatan dan otoritas Gereja.

Ia berencana menggunakan jendela pajangan dan pengeras suara—teknologi langka lainnya dalam koleksi Gereja—untuk menyampaikan pidato sebagai pembuka Oratorio Tangram dan serangan-serangan selanjutnya. Sayang sekali ia harus melewatkan itu, tetapi menyerang dengan cepat dan keras adalah keputusan yang tepat.

Dan dengan demikian perang pun dimulai.

“Perintahkan Istekario untuk membuka jalan bagi kami. Divisi lapis baja Gereja akan menghujani pasukan bidat dengan panah api!”

“Ya, Yang Mulia!”

Setelah menenangkan diri, panglima tertinggi meneriakkan perintah yang membuat seorang ksatria yang kebingungan bergegas menuju pasukan yang bertugas di bagian komunikasi. Apa yang terjadi di front lain tidak jelas dan mengkhawatirkan, tetapi memang benar bahwa itu tidak akan penting lagi setelah Sol Rock dan sekutunya semuanya tewas.

Para Ksatria Kuil tahu betapa dahsyatnya kehancuran yang dapat ditimbulkan oleh tabung api yang mereka bawa dan “panah api” yang dimuntahkan oleh apa yang mereka sebut sebagai “senjata lapis baja” dari zaman mitologi. Tidak ada sedikit pun keraguan dalam pikiran mereka bahwa kemenangan akan menjadi milik mereka. Setelah menerima izin dari Para Penguasa Lama, Gregorio IX telah mengeluarkan setiap senjata teknologi yang hilang yang disimpan di Gudang Ilahi. Selama pengujian, panah api telah menghancurkan monster-monster di dalam ruang bawah tanah yang bahkan mereka yang memiliki bakat pun tidak akan mampu melawannya. Tidak ada manusia, baik prajurit maupun petualang, yang memiliki kesempatan untuk bertahan dari serangan mereka, bahkan dengan perisai dan baju besi. Dan Gregorio IX memiliki cukup senjata untuk memusnahkan ketujuh puluh ribu anggota Pasukan Dewa, apalagi sepuluh ribu pasukan Emelia. Ini bukan akan menjadi pertempuran—ini akan menjadi pembantaian.

Setidaknya, itulah yang diharapkan oleh Ksatria Kuil. Naskah aslinya adalah mengumumkan dimulainya Oratorio Tangram, memerintahkan Pasukan Dewa untuk mengalahkan pasukan Emelia dengan jumlah yang besar, lalu menghadapi Dewa Pinggir Jalan dan Naga Jahat dengan kejutan khusus ketika mereka muncul untuk melawan balik. Awalnya sedikit melenceng, tetapi jadwalnya harus dimajukan sedikit untuk mengimbanginya.

Saat pasukan Fritz membuka jalan sesuai permintaan, dia bergumam, “Saatnya melihat apa yang bisa dilakukan Gereja.”

“Apa yang mereka rencanakan masih menjadi misteri,” gumam Kurt. “Emelia adalah satu hal, tetapi jika itu cukup untuk menyakiti Lord Sol…”

“Itu kekhawatiran yang tidak perlu. Bagaimanapun, kita telah menentukan nasib kita sendiri. Jika dia dikalahkan, kita akan ikut tenggelam bersamanya.”

“Itu…benar. Saya minta maaf atas komentar saya. Itu tidak perlu.”

Kata-kata Kurt dapat diartikan sebagai keraguan tentang Sol, jadi Fritz menegurnya dan meredakan kekhawatirannya. Sekarang mereka secara resmi menjadi rekan Player, mereka memiliki akses ke informasi yang dibagikan melalui sistem. Akibatnya, mereka tahu bahwa pasukan yang ditempatkan di perbatasan Emelia telah dimusnahkan. Berdasarkan hal itu, mereka dapat menyimpulkan bahwa markas komando sedang melakukan perubahan strategi, mungkin telah mengetahui informasi yang sama melalui cara lain.

Senjata-senjata aneh dan dahsyat meraung memasuki ruang yang dibuka oleh pasukan Istekarian. Memang, senjata-senjata itu tampak seperti sesuatu yang tak mungkin dilawan oleh manusia. Namun, senjata-senjata yang bekerja dengan prinsip yang sama seharusnya telah dibagikan kepada pasukan yang hendak menyerbu Emelia ketika terompet perang dibunyikan. Setidaknya, para Ksatria Kuil yang bersama mereka pasti telah menerima beberapa senjata tersebut. Namun mereka telah dimusnahkan—bukan oleh Sol atau Luna, tetapi oleh segelintir rekan mereka. Mungkin teknologi yang hilang yang sangat diandalkan oleh Gereja ternyata bukanlah ancaman yang besar.

Mengingat banyaknya hal luar biasa yang mampu dilakukan Sol, tidak mengherankan jika dia juga mengetahui percakapan antara Fritz dan Kurt. Karena itu, Fritz menganggap penting untuk berhati-hati dengan apa yang dia katakan dan lakukan. Kurt sudah mendapat pelajaran pribadi bahwa kekhawatiran seperti itu tidak bisa dianggap remeh.

“Namun, senjata-senjata itu terlihat aneh,” kata Fritz, mengalihkan pembicaraan. “Apakah senjata-senjata itu ditenagai oleh mana?”

“Kurasa begitu?” jawab Kurt.

Sederhananya, “panah api” adalah rudal. Yang diambil Gereja dari gudangnya adalah tank dan peluncur rudal, senjata darat utama dari era lampau. Tidak ditenagai oleh mana tetapi oleh bahan peledak tinggi dan bahan bakar, senjata pemusnah massal ini seharusnya tidak digunakan di zaman ini. Tidak ada yang tahu cara memproduksi atau memeliharanya, artinya senjata ini hanya dapat dibuang setelah habis digunakan. Meskipun demikian, senjata ini dengan mudah menembus penghalang HP yang melindungi monster dan jauh melampaui apa yang dapat dicapai manusia di era ini dengan bakat berbasis mana. Meskipun hanya memiliki satu tembakan, anak panah api yang dapat dibawa secara individual dapat menghancurkan bahkan monster di lantai penjara bawah tanah yang berjumlah belasan. Tank dan rudal dapat memberikan kerusakan jauh lebih besar dalam sekejap mata.

Karena mampu membunuh monster yang dengan mudah dapat menangkis rentetan keterampilan dan mantra dari para pemegang bakat yang terlatih hingga mencapai performa puncak, para Ksatria Kuil menganggap senjata-senjata ini tidak kurang dari tombak Dewa. Tidak mungkin mereka kalah dengan seluruh persenjataan yang mereka miliki.

Tank dan peluncur rudal yang tiba di garis depan pertempuran berjumlah sekitar seratus unit. Sementara pasukan Emelian bersiap menghadapi senjata-senjata yang belum pernah mereka lihat sebelumnya, para Ksatria Kuil dengan penuh semangat menunggu untuk menyaksikan mereka hancur berkeping-keping oleh tembakan pertama.

Bangsa Emelian ingin mengambil inisiatif, meskipun terganggu oleh kenyataan bahwa bangsa Istekarian yang harus mereka hadapi telah mengalah demi bongkahan logam bergerak berbentuk aneh, tanpa deklarasi untuk menandai dimulainya pertempuran. Hujan serangan dilancarkan atas perintah Raja Ethelweld, tetapi sayangnya, bahkan mantra dan panah yang dibuat dengan bakat pun tidak dapat menembus lapis baja tank dan peluncur rudal, apalagi panah biasa. Suara dentingan logam terdengar saat proyektil memantul dari targetnya tanpa meninggalkan bekas sedikit pun.

Gregorio IX tertawa geli. “Senjata-senjata ini dapat menahan serangan monster di wilayah terlarang!” serunya. “Tidak ada yang kau lemparkan ke arahnya yang akan menembus pertahanannya!”

Senyum sinis Paus sebagian besar disebabkan oleh kelegaan bahwa hanya itu yang dihasilkan dari serangan awal Emelia. Dia sekarang cukup yakin bahwa kurangnya komunikasi dengan Ksatria Kuil yang akan menyerang Emelia hanyalah sebuah kesalahan. Jika tidak, serangan pembuka di medan perang terpenting ini akan jauh lebih dahsyat.

“Mereka menyerang tanpa menunggu pengumuman dimulainya pertempuran! Sekarang kita tidak punya pilihan selain membalas!” Gregorio IX menjilat bibirnya, wajahnya berubah menjadi seringai sadis yang mengerikan. Pikiran tentang orang-orang Emelian, yang begitu yakin akan ketidaksempurnaan mereka, hancur berkeping-keping oleh gelombang kejut yang membakar dan jauh melampaui alam sihir, membangkitkan gairahnya dengan hebat. “Tembakkan semua panah api sekaligus! Mereka yang berpihak pada musuh Tuhan tidak pantas mendapat belas kasihan! Satu-satunya cara para pendosa seperti itu dapat menebus dosa mereka adalah dengan kematian mereka!”

Mereka yang mengoperasikan tank dan peluncur rudal langsung menurut. Lebih dari seribu proyektil melesat, masing-masing pasti akan merobek lubang besar di barisan rapat pasukan Emelian, karena tidak mungkin manusia biasa dapat menahan sesuatu yang bahkan dapat menembus HP monster. Awalnya mereka tampak tidak terlalu cepat, tetapi berakselerasi begitu cepat sehingga mereka melahap jarak dalam sekejap mata. Sesaat kemudian, dunia dipenuhi dengan cahaya yang menyilaukan dan suara bising yang memekakkan telinga.

Para Ksatria Kuil telah memanfaatkan kemampuan pelacak rudal untuk memastikan bahwa rentetan tembakan mencakup setiap inci wilayah tempat pasukan Emelian ditempatkan, berkali-kali. Ledakan yang dihasilkan begitu dahsyat sehingga para prajurit Pasukan Dewa dapat merasakan panas dan getaran di udara hingga ke tempat mereka berdiri. Meskipun penglihatan semua orang membutuhkan waktu untuk pulih, tidak ada keraguan dalam pikiran mereka bahwa tidak seorang pun dari pasukan Emelian yang selamat.

“Ha ha ha! Inilah yang terjadi pada murtad yang…berpihak… Apa?!”

Tentu saja, Gregorio IX tahu betul bahwa semuanya belum berakhir. Dewa Pinggir Jalan dan Naga Agung masih ada, jadi dia sepenuhnya mengerti bahwa ini hanyalah hidangan pembuka. Meskipun begitu, suaranya menghilang di tengah seruan yang dimaksudkan untuk menyemangati dirinya sendiri dan orang-orang di sekitarnya. Dia hendak menyombongkan diri tentang pasukan Emelian yang tewas dalam satu serangan dan bagaimana tidak perlu takut pada para murtad yang gagal melindungi mereka. Namun, di tengah kalimatnya, api, yang seharusnya terus menyala untuk sementara waktu, dengan cepat tersedot ke dalam tornado. Ini jelas bukan fenomena alam. Saat panas mereda, panel-panel cahaya pelangi muncul. Tidak salah lagi, penampakan yang khas itu: Itu adalah dinding yang didirikan dengan Absolutus.

“Tidak, itu tidak mungkin!”

Para prajurit Emelian tampak terkejut dan ketakutan, tetapi semuanya masih hidup dan sehat. Pihak murtad telah menunjukkan bahwa mereka memiliki kekuatan untuk menahan bombardir dari senjata rahasia Gereja yang berharga—dan dengan menggunakan Absolutus, mantra unik yang semua orang tahu milik keluarga kerajaan Emelian.

Tidak mengherankan jika Absolutus mampu menahan panah api. Lagipula, ia telah melindungi sebagian tembok dari Pemakan Negara, monster yang telah memusnahkan tujuh negara. Namun, mengerahkan cukup banyak Absolutus berdampingan untuk melindungi sepuluh ribu pasukan adalah masalah yang sama sekali berbeda. Tidak ada manusia yang memiliki mana sebanyak itu. Jika tidak, Emelia pasti sudah menaklukkan seluruh benua sejak lama. Akan lebih aneh jika tidak. Keajaiban seperti itu jauh melampaui kemampuan Raja Ethelweld dan Pangeran Maximillian yang bekerja bersama. Namun, itu telah terjadi. Satu-satunya penjelasan logis adalah bahwa Sol memiliki peran di dalamnya.

Setiap negara yang berkumpul di medan perang ini telah menyaksikan seluruh rangkaian peristiwa. Absolutus terkenal, dan cahaya pelangi yang dipancarkannya saat menangkis serangan dikenal oleh semua orang. Tidak dapat disangkal bahwa Emelia telah menggagalkan senjata rahasia Gereja. Akhirnya masuk akal mengapa satu negara mengambil sikap seperti itu meskipun mengetahui bahwa seluruh dunia akan menjadi musuhnya. Emelia tidak marah—mereka tahu mereka memiliki peluang yang adil untuk menang.

Setelah invasi terkoordinasi ke Emelia gagal, demikian pula upaya untuk memusnahkan pasukannya. Dua kali rencana Paus Gregorius IX telah gagal. Seorang dewa yang kehilangan kemahakuasaannya bukanlah lagi seorang dewa. Lagipula, seorang dewa didefinisikan oleh kekuasaan absolutnya.

◇◆◇◆◇

“Wah, teknologi yang hilang itu memang luar biasa. Membuatku merinding,” gumam Raja Ethelweld dari posisinya di langit.

Cara dia melayang dengan begitu mudah—keahlian Gawain telah meningkat pesat berkat pekerjaannya pada persenjataan Numbers sehingga dia sekarang dapat membuat aksesori kecil seperti cincin dan anting-anting yang memberikan efek seperti Melayang dan Terbang kepada pemakainya—membuatnya tampak seperti seorang archmage dari legenda. Wajahnya yang tampan secara alami menambah efek tersebut, begitu pula pakaian mencolok yang telah menghabiskan banyak uangnya. Dia belum memberi tahu siapa pun, tetapi tongkatnya, yang memiliki lingkaran sihir yang berputar di sekitarnya tetapi tetap terlihat seperti tombak, adalah sentuhan favoritnya.

Orang mungkin akan memandangnya dengan curiga atas apa yang dilakukannya, mengingat ia adalah raja dari negara yang terhormat dan sudah cukup tua untuk menjadi seorang kakek. Namun, Maximillian, pewaris terakhir Absolutus, telah pergi untuk menjadi seorang petualang. Akibatnya, Sol dan Frederica memutuskan untuk memberikan peran kepada Ethelweld untuk memerankan Absolutus selama Oratorio Tangram. Ia tampak enggan, tetapi semua orang di sekitarnya dapat melihat betapa bersemangatnya dia. Tentu saja, tidak ada yang memberitahunya.

Sebagai persiapan, Ethelweld telah menemani Sol dalam salah satu perburuan bos di wilayah terlarang. Berkat levelnya yang kini mencapai angka tiga digit dan semua statistik tambahan yang diberikan Sol kepadanya, melancarkan mantra Absolutus dalam jumlah yang cukup untuk melindungi seluruh pasukannya adalah sesuatu yang sangat mungkin dilakukannya.

Tentu saja, Ethelweld bukanlah satu-satunya orang yang dikuatkan dengan cara ini.

“Anda mengatakan itu, tetapi itu tidak sampai ke Absolutus, Yang Mulia,” kata Yolanda Fleaubert, salah satu dari tiga orang yang melayang di samping Ethelweld, terdengar terkesan dan geli sekaligus. Penasihat khusus divisi sihir tentara kerajaan Emelia adalah seorang wanita berambut pirang dan bermata biru yang kecantikannya sama sekali tidak berkurang oleh usia. Berkat bakatnya yang luar biasa dalam sihir air, ia tetap menjadi penasihat aktif bagi tentara hingga hari ini. Senyum yang selalu menghiasi wajahnya memberinya kesan seorang wanita tua yang ramah, tetapi semua orang tahu bahwa semakin tinggi seseorang naik pangkat di Emelia, semakin mereka belajar untuk bersikap sebaik mungkin di hadapannya. Dia adalah teladan yang tidak dapat disangkal oleh banyak orang, bahkan mereka yang telah dewasa dan menyandang gelar-gelar bergengsi mereka sendiri. Lidah tajam yang membuatnya terkenal di masa mudanya mungkin sedikit banyak berperan dalam hal itu.

Bernard lu Blanc menghela napas. “Aku tak pernah membayangkan akan melampaui masa kejayaanku di usia ini.”

Seorang ahli sihir angin, manajer umum cabang utama Persekutuan Petualang di Emelian tampak seperti seorang bijak sejati, dari sikapnya yang lembut hingga rambut putih, janggut putih, dan mata biru baja. Namun, kenyataannya adalah dia seorang yang gila yang dulunya dikenal sebagai Keturunan Angin Berdarah, sebuah julukan yang sama konyolnya dengan “Pangeran Gila Ledakan” milik Ethelweld. Dia begitu terobsesi untuk menghancurkan segala sesuatu dengan sihir angin yang kuat sehingga bau darah selalu menyertainya, jadi julukan itu adalah kesalahannya sendiri. Namun sekarang, dia adalah seorang veteran tua yang menertibkan para petualang yang bandel bukan hanya dengan otoritasnya tetapi juga dengan kemampuannya, yang masih dalam kondisi prima. Dialah yang telah mengubah kobaran api dan asap dari rudal menjadi tornado dan menyebarkan semuanya ke atmosfer.

“Tidak masalah apakah itu berasal dari Tuhan atau Dewa Sol. Itu tetap kekuatan yang dapat kita gunakan sesuai kehendak kita sendiri. Sekarang kita akhirnya memiliki kemampuan yang sesuai dengan apa yang pernah kita impikan, bagaimana kalau kita akhiri saja krisis nasional yang tidak masuk akal ini dan bersembunyi di ruang bawah tanah? Anda bisa ikut bersama kami, bukan, wahai Yang Mulia yang perkasa?”

Orang terakhir yang angkat bicara adalah Kevin Broctis, satu-satunya dari keempatnya yang tidak memiliki pekerjaan tetap dan tetap aktif sebagai petualang bahkan di usianya yang sudah lanjut. Ia memiliki tubuh yang sangat berotot yang bisa membuat orang mengira dia seorang prajurit, tetapi ia sebenarnya adalah seorang ahli sihir bumi. Kepalanya yang botak, kerutan yang dalam, dan mata tunggalnya tidak menyisakan keraguan tentang usianya yang sudah lanjut, tetapi perawakannya adalah masalah lain sepenuhnya. Sebagai satu-satunya yang masih menjadi petualang, ia merasakan dengan sangat kuat adanya tembok yang tidak dapat diatasi, tidak peduli seberapa besar potensi bawaannya dan seberapa banyak usaha yang ia curahkan. Seperti Bernard, ia memiliki pemikirannya sendiri tentang bagaimana Sol dengan mudah membantunya melewati—tidak, lebih tepatnya menghancurkan—tembok itu, tetapi ia berhenti khawatir berkat kepribadiannya yang positif dan cuek. Sebaliknya, ia hampir melompat kegirangan karena ia memiliki kesempatan lain untuk mewujudkan mimpi yang gagal ia tinggalkan sepenuhnya di masa mudanya—yaitu melihat kedalaman terdalam sebuah penjara bawah tanah secara langsung bersama teman-temannya. Singkatnya, dia adalah seorang lelaki tua yang penuh semangat hidup.

Meskipun nadanya santai, suara Kevin sedikit bernada cemas. Dia ingin mewujudkan mimpinya bersama orang-orang yang sama yang telah berbagi mimpi itu dengannya, tetapi tidak seperti dirinya, ketiga temannya memiliki karier dan posisi yang sesuai dengan usia mereka, dengan tugas-tugas penting bagi negara yang tidak bisa mereka tinggalkan begitu saja. Namun, jika dia tidak bisa menghabiskan sisa hidupnya yang singkat untuk berpetualang bersama teman-temannya, maka tidak ada gunanya menerima kekuatan luar biasa dari Sol.

“Pada dasarnya Lord Sol dan Frederica yang memegang kendali dalam perang ini,” jawab Ethelweld dengan gembira. “Dan Franz berjanji padaku bahwa dia akan mengambil mahkota setelah perang ini berakhir.”

Kekhawatiran Kevin tidak beralasan. Perasaannya tidak hanya dirasakan oleh Ethelweld, tetapi juga oleh dua orang lainnya yang telah menerima peningkatan kekuatan yang ditawarkan Sol. Sementara orang lain menemukan cinta di usia senja mereka, mereka akan mengejar mimpi. Dan tidak ada orang yang lebih baik untuk melakukannya selain orang-orang yang sama yang telah menghabiskan setiap saat mereka menjelajahi ruang bawah tanah di masa muda mereka.

Sebenarnya, rencana Raja Ethelweld adalah, setelah memenangkan perang ini dan meresmikan dimulainya kongres dunia berikutnya, untuk turun takhta dan mendedikasikan sisa hidupnya untuk menjadi seorang petualang. Semua orang yang memiliki hubungan dengan Emelia tahu bahwa Frederica—dan di belakangnya, Sol—yang menjalankan perang ini dan akan menjalankan kongres dunia setelahnya. Keberhasilan menggagalkan senjata rahasia yang disimpan Gereja hanyalah prolog dari Oratorio Tangram.

Meskipun begitu, itu sudah lebih dari cukup untuk pencapaian terakhirnya sebagai raja. Dua orang lainnya juga berpikir bahwa dunia baru, yang akan dibangun kembali berdasarkan kekuatan absolut Sol, tidak membutuhkan penjaga lama. Sudah saatnya mereka mundur. Mereka lebih dari pantas mendapatkan hak untuk menghabiskan sisa hidup mereka sesuka hati.

“Bukankah kau senang anak-anakmu tumbuh menjadi orang yang cerdas dan cakap?” Yolanda terkekeh. “Untunglah mereka lebih mirip dengannya daripada denganmu.”

“Menurutku mereka mirip denganku dalam banyak hal,” protes Ethelweld.

“Jika itu benar, saya salut atas kerja keras Anda dalam menyembunyikannya selama bertahun-tahun!”

Keduanya melanjutkan percakapan yang agak tidak penting yang menunjukkan bahwa mereka sudah setengah jalan keluar dari pintu sambil dengan cepat melumpuhkan tank dan peluncur rudal. Lebih banyak rudal ditembakkan, tetapi dengan cepat dihancurkan. Menggunakan sihir, Yolanda menembakkan semburan air bertekanan tinggi seperti sinar laser, memotong senjata lapis baja seperti potongan kertas dan menyebabkannya meledak sendiri. Di sisi lain, meskipun ia menjadi sasaran beberapa komentar yang cukup menghina, Ethelweld harus fokus melindungi pasukannya dan karena itu tidak dapat melampiaskannya dengan menembakkan sihir api eksplosif yang sangat ia sukai. Stresnya semakin meningkat.

“Kau tak pernah bisa mengalahkannya dalam adu argumen, bukan, Tuanku?” Bernard terkekeh.

“Kalian pun tidak bisa!” balas Ethelweld.

Kevin tertawa terbahak-bahak. “Memang benar sekali!”

Hal itu tidak sepenuhnya bisa dikaitkan dengan suasana hati Ethelweld, tetapi percakapan antara dia, Bernard, dan Kevin dengan cepat kembali menjadi santai seperti layaknya teman dekat selama pertarungan berlangsung. Sebagai satu-satunya yang berbeda di kelompok itu, Yolanda hanya bisa menggelengkan kepala dan menghela napas tentang bagaimana laki-laki tidak pernah berubah tidak peduli berapa pun usia mereka.

Sambil berbicara, Bernard mengalihkan tornado yang menyedot api dari panah api ke arah Ksatria Kuil, menciptakan adegan komedi di mana mereka mati karena kekuatan penghancur yang mereka sendiri lepaskan. Kevin mengangkat pilar-pilar batu yang tak terhitung jumlahnya dari bukit-bukit datar, melemparkan senjata lapis baja yang entah bagaimana selamat dari semua api dan angin kencang ke udara seperti mainan belaka untuk kemudian jatuh kembali dengan keras.

Empat tetua secara sepihak menghancurkan sejumlah persenjataan teknologi kuno yang seharusnya memiliki kekuatan untuk dengan mudah memusnahkan pasukan puluhan ribu orang. Suci atau tidak, perang tetaplah perang, dan tidak ada ampunan yang ditunjukkan. Keempatnya mengamuk sesuka hati, menunjukkan kekuatan luar biasa mereka kepada semua orang.

Alih-alih Player dan All Dragon, Sol dan Frederica memutuskan untuk membiarkan manusia yang kekuatannya ditingkatkan oleh monster di wilayah terlarang menangani awal perang dan mengambil peran menghancurkan teknologi yang hilang yang dikeluarkan Gereja, seolah-olah mereka mempraktikkan kalimat “yang membunuh dewa dan monster pastilah manusia” yang sangat disukai oleh Para Penguasa Lama. Raja Emelia dan tiga orang lainnya yang sangat terkenal telah bangkit dan menyelesaikan tugas tersebut dengan gemilang.

Namun, sementara mereka sedang menghabisi senjata lapis baja dan Ksatria Kuil terakhir yang telah datang ke garis depan, tiga belas formasi sihir tiga dimensi berlapis-lapis yang sangat besar muncul di langit tinggi di atas mereka, memancarkan semburan cahaya magis.

Pada saat yang sama, sebuah jendela pajangan muncul di depan Ethelweld. Dengan suara tenang, Frederica berkata, “Ayah, ini adalah kartu truf Gereja. Mohon segera mundur.”

“Apakah Anda… keberatan jika kami mencobanya?”

“Silakan saja. Ketahuilah bahwa hidupmu adalah tanggung jawabmu sendiri. Santa Penyembuhan sedang menjalankan bagiannya dari rencana tersebut, jadi dia tidak di sini untuk memberikan penyembuhan atau kebangkitan.”

Kelompok Ethelweld telah diberitahu sebelumnya bahwa Gereja memiliki lebih dari sekadar tank dan peluncur rudal, jadi mereka tidak panik. Bahkan, mereka tahu bahwa inilah saatnya mereka harus mundur. Peran mereka adalah untuk menunjukkan kemampuan luar biasa yang bahkan bisa dicapai oleh orang biasa, dan mereka telah memenuhi hal itu dan bahkan lebih dari itu. Segala sesuatu mulai dari titik ini akan diurus oleh lingkaran dalam Sol dan mungkin bahkan oleh Sang Naga Agung sendiri.

Sayangnya, sudah menjadi sifat seseorang yang merasa paling hidup di medan perang untuk bertanya-tanya, setelah dianugerahi kekuatan besar, seberapa jauh kekuatan itu dapat digunakan. Bahkan Ethelweld menyadari bahwa dia mengajukan permintaan yang bodoh, tetapi tidak satu pun dari ketiga temannya yang tega menegurnya. Mereka pun tak sabar untuk mencoba bertarung sebagai diri ideal mereka—versi diri mereka yang ahli dalam elemen pilihan mereka, didukung oleh semua statistik yang telah diberikan oleh Pemain.

Meskipun sedikit terkejut karena mendapat izin, Ethelweld dengan bersemangat menoleh ke teman-temannya. “Nah, kalian semua sudah mendengarnya. Apa yang ingin kalian lakukan?”

Saat ini, Frederica bukanlah putri Ethelweld, melainkan atasan yang jauh lebih tinggi dalam rantai komando. Jika apa yang baru saja dikatakannya membuat Sol tidak senang, jawabannya tidak akan begitu lunak. Bisa diasumsikan bahwa Sol tidak keberatan dengan permintaan tersebut, selama Ethelweld menyadari risikonya.

“Harus dapat pukulan pertama dulu untuk bisa menentukan,” kata Kevin.

Yolanda menghela napas. “Ketahuilah, pikiranmu masih kosong.”

“Seolah-olah kau berencana untuk mengatakan tidak?” Kevin mencibir.

“Mari kita lancarkan serangan terbesar kita dan segera mundur jika serangan tersebut terbukti tidak memadai,” kata Bernard. “Dan jika Pertahanan Mutlak Yang Mulia berhasil ditembus… yah, selesai sudah.”

Tanggapan yang diterima Ethelweld persis seperti yang dia harapkan. Mereka diizinkan untuk menantang diri mereka sendiri melawan musuh yang tidak dikenal, dan yang harus mereka lakukan hanyalah mempertaruhkan nyawa mereka. Tak satu pun dari keempatnya cukup bijaksana untuk menolak tawaran tersebut. Jika mereka bijaksana, mereka tidak akan menempatkan diri mereka di garis depan perang ini seolah-olah mereka masih muda dan bersemangat.

Sebuah gambar Sol muncul di samping gambar Frederica dengan senyum masam. “Aku tidak akan menghentikan kalian semua, tetapi tolong mundur jika kalian merasa kewalahan. Frederica dan Reen, bisakah kalian membantu mereka?”

Tampilan Reen juga muncul. “Tentu saja!”

Frederica mengangguk. “Mengerti.”

Kematian keempat tetua itu tidak dapat diterima. Kemenangan Sol akan tetap terjamin, tetapi akan berkurang nilainya. Dia mencoba membingkai perang ini sebagai “manusia yang hidup di masa kini” melawan “teknologi masa lalu yang hilang yang selama ini disembunyikan oleh Gereja,” dan dia ingin menang tanpa keraguan.

Selain itu, melihat kelompok Ethelweld mewujudkan mimpi yang pernah dimiliki Sol—yaitu berpetualang bersama teman-temannya hingga usia tua—memberinya rasa puas yang cukup besar. Inilah sebabnya mengapa perlakuannya terhadap mereka cenderung mengarah pada apa yang sering disebut Frederica secara implisit sebagai “terlalu memanjakan.”

“Bagus sekali!” seru Ethelweld dengan kegembiraan kekanak-kanakan hingga putrinya tak kuasa menahan pipinya.

“Maafkan saya, Lord Sol, Lady Reen…” katanya sambil menganggukkan kepala.

Saat percakapan yang agak santai itu berakhir, formasi magis di langit akhirnya selesai. Bentuk-bentuk humanoid raksasa mulai muncul dari sana, bermandikan sinar senja. Mengenakan baju zirah putih sepenuhnya dan memegang pedang besar putih serta perisai putih, mereka tampak seperti patung raksasa sekaligus malaikat, terutama dengan sayap di punggung mereka. Pemandangan itu tampak seperti langsung diambil dari sebuah mitos.

Semua orang berhenti dan menatap langit dengan mulut ternganga, mulai dari para prajurit Emelian yang sedang menikmati euforia kemenangan besar mereka hingga para Ksatria Kuil yang ketakutan akan nyawa mereka, dari prajurit Istekarian di garis depan hingga pasukan negara-negara kecil yang berdiri di belakang.

Para rasul yang sebelumnya hanya ada dalam Kitab Suci dan jendela kaca patri gereja-gereja telah muncul—tiga belas orang, tepatnya. Hal ini secara meyakinkan menunjukkan bahwa Sol Rock memang musuh Allah, dan bahwa Emelia, yang berpihak kepadanya, benar-benar pantas menerima hukuman ilahi.

Namun, kelompok Ethelweld bukanlah kelompok yang akan gentar menghadapi gertakan semacam itu. Jika sekelompok sosok malaikat cukup untuk membuat mereka mundur, mereka tidak akan melawan Gereja dan menghadapi Oratorio Tangram sejak awal. Sudah terlambat untuk tindakan seperti itu. Mereka tidak akan ragu untuk menjatuhkan dewa, apalagi malaikat. Itulah arti menjadi seorang petualang—seseorang yang berpetualang.

Sebagai orang yang berdiri di antara pasukannya dan kematian yang pasti, Ethelweld segera menggunakan semua mana yang tersisa untuk menciptakan beberapa lapisan Absolutus yang membentang cukup lebar untuk menutupi kesepuluh ribu prajurit, dengan lapisan dalam yang semakin tebal. Bersama-sama, mereka tampak seperti satu penghalang cahaya raksasa yang dapat memblokir serangan dari Tuhan sendiri.

Pada saat yang sama, Yolanda, Bernard, dan Kevin melancarkan serangan terbesar yang dapat mereka panggil saat itu ke arah tiga belas malaikat terdekat. Mengingat bahwa ini adalah lawan yang seharusnya mereka hindari, mereka tidak cukup bodoh untuk menyebar target mereka. Satu-satunya cara bagi yang lemah untuk mengalahkan yang kuat adalah dengan fokus menjatuhkan mereka satu per satu. Ini adalah sesuatu yang diketahui oleh semua petualang veteran.

Maka, pusaran angin yang terkendali sempurna menyelimuti salah satu malaikat dalam upaya untuk mencabik-cabiknya, sementara untaian air dengan volume sungai yang deras terkompresi hingga selebar sutra laba-laba menerjang ke depan, mencoba membuat lubang di tubuhnya. Sebagai penutup, sebuah gunung muncul di udara dan memulai penurunannya yang tak terhindarkan.

Namun, fenomena ini lenyap oleh perisai putih malaikat itu, seolah-olah sihir tidak berarti apa-apa di hadapan kekuatan Tuhan. Sebuah ayunan pedang besarnya yang santai kemudian menghancurkan penghalang yang dengan mudah menahan lebih dari seribu anak panah api. Rombongan Ethelweld dan para prajurit Emelian belum terluka, tetapi jelas bahwa seorang malaikat hanya perlu mengayunkan senjatanya seperti anak kecil yang mengayunkan tongkat dan mereka akan musnah.

“Ah, ini tidak akan berhasil,” kata Bernard. “Kita tidak bisa berbuat apa-apa melawan mereka.”

Yolanda setuju. “Maaf, tapi kami serahkan ini kepada kalian anak-anak muda untuk menanganinya.”

Para veteran tua itu tidak terlalu keras kepala untuk menerima situasi tersebut. Kekuatan penuh mereka telah terbukti tidak mencukupi, dan mereka mendapat izin untuk mundur, jadi mereka akan mundur. Mereka akan berjuang sampai nafas terakhir jika mereka adalah satu-satunya yang tersisa untuk menangkis malapetaka Emelia yang akan segera terjadi, tetapi tidak perlu sampai sejauh itu dalam keadaan seperti ini. Bahkan ada aset yang lebih kuat yang menunggu di belakang layar, siap untuk mengambil alih tugas mereka.

Dua Libertadores menjawab dari jendela masing-masing.

“Serahkan saja pada kami.”

“Kita berhasil!”

Perwujudan dari puncak kekuatan manusia akan berhadapan langsung dengan senjata rahasia pamungkas Gereja.

◇◆◇◆◇

“Tidak, itu tidak mungkin!”

Pemandangan empat manusia biasa yang sepenuhnya menetralisir bombardir rudal yang sangat ia percayai mengguncang Gregorio IX lebih dari kehilangan kontak dengan Ksatria Templarnya. Apa yang terjadi di hadapannya seharusnya tidak terjadi. Setelah naik ke posisi paus, ia mengetahui sebagian kebenaran dunia dan menjalankan kehendak mereka yang secara efektif masih mengendalikan seluruh masyarakat manusia. Dengan kata lain, ia adalah pelaksana kehendak ilahi di bumi. Karena itu, adalah tugasnya untuk membuat orang lain ternganga. Namun, justru dialah yang melakukannya, dan itu jelas salah.

Inilah yang seharusnya terjadi: Massa yang bodoh, yang tidak memiliki cara untuk melindungi diri dari hujan panah api, seharusnya berlari ketakutan, menyadari bahwa kekuatan kecil yang mereka yakini berasal dari Tuhan tidak ada artinya di hadapan kekuatan Penguasa Lama, lalu mati dalam penyesalan dan keputusasaan. Sampah masyarakat yang berhasil bertahan hidup, bukan karena rahmat Tuhan tetapi karena belas kasihan yang ditunjukkan oleh Gregorio IX, seharusnya kemudian mempersembahkan ketaatan mutlak mereka melalui iman, dan menghormati serta menyembahnya sebagai Paus Kebangkitan hingga akhir zaman.

Membuatnya tercengang adalah tindakan yang sangat kurang ajar. Akan berbeda ceritanya jika para pelanggar itu adalah Dewa Pinggir Jalan dan Naga Agung, tetapi mereka hanyalah orang-orang rendahan yang tidak begitu penting kurang dari sebulan yang lalu. Seolah itu belum cukup, mereka kemudian menghancurkan tank dan peluncur rudal yang diproduksi oleh Gereja menjadi besi tua menggunakan mantra air, angin, dan bumi yang jelas-jelas setara dengan tingkat penyihir agung. Tidak butuh waktu lama bagi senjata lapis baja yang seharusnya memusnahkan barisan para murtad untuk musnah bersama dengan pasukan yang juga maju ketika tentara Istekarian memberi jalan.

Pasukan yang bertengger di perbukitan sekitarnya telah menyaksikan semuanya dari awal hingga akhir. Tak perlu dikatakan, mereka juga sangat terguncang. Jika dipikir-pikir sekarang, pasukan Emelian sengaja meninggalkan strategi militer umum untuk mengambil posisi di dataran rendah agar ini menjadi pertunjukan, sungguh licik mereka.

“Para murtad terkutuk itu tidak akan lolos begitu saja! Dasar bidat sialan! Menghina saya—menghina Tuhan—adalah penghujatan terbesar! Aku akan menurunkan kekuatan ilahi yang sesungguhnya kepada orang-orang bodoh ini dan memberi mereka pelajaran sendiri!”

Gregorio IX dengan penuh percaya diri menyatakan pemusnahan terhadap musuh-musuhnya, tetapi justru pasukannyalah yang akhirnya dimusnahkan. Menurutnya, Oratorio Tangram adalah produksi terbesar dalam hidupnya dan seseorang baru saja menghancurkan panggungnya. Meskipun begitu, meskipun ia sangat marah hingga wajahnya memerah, kemunduran itu saat ini masih menjadi sesuatu yang bisa ia keluhkan dan teriakkan. Seperti yang telah ia katakan—dengan suara yang cukup keras untuk didengar orang-orang di sekitarnya—perkembangan yang ia saksikan dengan mata kepala sendiri sama sekali tidak menggoyahkan keyakinannya akan kemenangannya. Ia memiliki cukup kesombongan untuk menganggap dirinya sebagai Tuhan dan memiliki akses ke kekuatan yang dapat mendukungnya.

Dengan susah payah, Gregorio IX menahan amarahnya dan dengan tenang menyatakan, “Sekarang saya akan melakukan mukjizat untuk menegakkan keadilan Tuhan. Semua anggota Tentara Tuhan, termasuk Ksatria Bait Suci, harus tetap teguh dalam formasi mereka saat ini. Siapa pun yang bergerak mungkin akan mati. Pastikan semua orang memahami pesan ini.”

Setelah melihat para utusan melesat dengan kecepatan tinggi, Paus mengambil posisi berdoa yang benar seperti yang diajarkan oleh Gereja. Itu tidak perlu, tetapi berfungsi sebagai kedok yang berguna untuk mengaktifkan mekanisme kendali senjata yang hilang yang telah diberikan oleh Penguasa Lama kepadanya dan hanya kepadanya wewenang untuk menggunakannya.

Mekanisme kendali, yang tertanam di kepalanya tetapi tampak seperti mahkota duri, tiba-tiba mulai memancarkan cahaya yang cemerlang. Cahaya itu berbentuk tiga belas cincin kecil yang terhubung membentuk lingkaran cahaya malaikat yang melayang di atas kepalanya. Formasi sihir tiga dimensi berlapis-lapis muncul di sekelilingnya dan membentuk bola cahaya yang menutupi bentuk tubuhnya yang gemuk dan sedikit melayang ke atas.

Seolah meniru halo di kepalanya, tiga belas cincin cahaya raksasa muncul di langit, kemudian formasi sihir berbentuk bola digambar di bawahnya. Tangga malaikat turun menuju setiap cincin, dan dari cahaya itu muncul malaikat-malaikat kolosal yang bersenjata pedang dan perisai. Bahkan Gregorio IX pun tidak tahu bagaimana semua ini bekerja. Yang dia tahu hanyalah bahwa setelah menerima izin dari Penguasa Lama, paus yang sedang menjabat dapat memerintahkan senjata-senjata otonom ini untuk menghancurkan musuh sesuka hatinya. Seperti cincin-cincin itu, ada tiga belas buah.

Para malaikat buatan manusia ini tak tertandingi oleh succubus yang telah dikalahkan oleh Dewa Pinggir Jalan. Beroperasi dengan kekuatan penuh, salah satu dari mereka saja sudah cukup untuk berhadapan langsung dengan bos wilayah terlarang. Gregorio IX memiliki kepercayaan mutlak pada mereka, itulah sebabnya dia masih yakin bahwa dia akan memenangkan Oratorio Tangram. Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa seandainya Para Penguasa Lama menghendakinya, para malaikat ini bisa saja menyingkirkan bahkan Sang Pemakan Negara yang terkenal itu.

Saat pasukan yang ditempatkan di perbukitan menyaksikan pembawa kematian ini dipanggil dan melayang di atas mereka di udara, mereka tahu bahwa mereka telah membuat pilihan yang tepat untuk tidak melawan Gereja. Panah api telah membuat mereka ketakutan, sementara keempat Emelian telah menghancurkan tank dan peluncur rudal yang menembakkannya seperti mainan yang rusak. Tetapi sebagai balasannya, seorang malaikat telah mengalahkan para Emelian. Oleh karena itu, kesimpulan para prajurit tampaknya dapat dibenarkan.

Gregorio IX tertawa mengejek dari dalam bola kristalnya kepada keempat orang yang tampaknya telah berteleportasi secara diam-diam. Tidak perlu lagi memperhatikan mereka, pikirnya, karena rencana untuk memusnahkan pasukan Emelian dan langsung menuju Magnamelia telah dilanjutkan. Pelarian mereka sekarang tidak mengubah nasib mereka di tiang gantungan.

Malaikat dari sebelumnya menghancurkan lempengan terakhir Absolutus seperti kaca, seolah memberi isyarat akhir bagi pasukan Emelian yang kini tak berdaya, lalu mengayunkan pedang besarnya ke arah mereka.

Seharusnya, satu serangan itu sudah mengakhiri semuanya. Sekarang setelah kartu trufnya dimainkan, Gregorio IX hanya melihat kaum Emelian sebagai pemanasan sebelum menghadapi Dewa Pinggir Jalan dan Naga Agung. Ia sama sekali tidak menyangka bahwa mereka akan memberikan perlawanan terhadap para malaikat buatan manusia itu.

Namun, pedang putih raksasa milik malaikat itu dihadang oleh pedang cahaya yang muncul entah dari mana, menebas ke atas. Saat bertemu, pedang cahaya itu membelah pedang putih tersebut dengan bersih. Bilah putih yang terlepas itu berputar di udara dengan suara siulan hingga menancap ke bumi.

Pedang cahaya itu sebenarnya adalah pedang Reen yang kekuatannya telah ditingkatkan hingga maksimal. Apa yang oleh para petualang Garlaige disebut dengan sebutan “Pisau Mentega” kini, berkat cadangan mana batin Reen yang melimpah, dapat didorong melampaui batasnya untuk membelah pedang penghakiman malaikat, seperti pisau menembus mentega.

Reen mencoba untuk melanjutkan serangannya dan menebas malaikat itu secara langsung, tetapi formasi sihir raksasa di atas perisainya menangkis serangan tersebut. “Sol! Perlengkapan kita yang biasa ternyata tidak akan cukup!”

“Kita bisa menang dalam pertarungan satu lawan satu,” tambah Frederica, “tetapi akan sulit menghadapi ketiga belas dari mereka hanya dengan kita berdua sambil melindungi pasukan Emelian.”

Setelah berteleportasi ke garis depan untuk menggantikan kelompok Ethelweld, Reen dan Frederica masih berhubungan dengan Sol dan Luna, yang kembali memimpin, melalui jendela pemain. Penampilan mereka sangat khas seorang petualang pembawa perisai dan petarung, tetapi seperti yang terlihat dari serangan Reen, semua yang mereka kenakan, mulai dari pedang, perisai, dan baju besi Reen hingga sarung tangan besar dan jubah seniman bela diri Frederica, adalah senjata sihir berkualitas tinggi. Dengan perlengkapan ini dan level mereka saat ini, mereka masing-masing dapat mencapai akhir ruang bawah tanah dengan lima puluh lantai atau kurang sendirian.

Meskipun para petualang di zaman ini begitu terobsesi dengan Peringkat A atau Peringkat S, tak satu pun dari mereka pernah berhasil melewati lantai dua digit. Mengingat hal itu, bukanlah berlebihan untuk menyebut Reen dan Frederica sebagai yang terkuat yang dimiliki umat manusia. Namun, meskipun level mereka telah meningkat begitu tinggi sehingga mereka sekarang disebut “Libertadores” karena semua pertarungan yang mereka ikuti bersama Sol, dan fakta bahwa mereka mengenakan perlengkapan yang sangat mengesankan, keduanya menyadari bahwa mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan ketika menghadapi ketiga belas malaikat buatan manusia. Tidak mungkin sesuatu yang begitu besar diberi kemampuan untuk melayang di udara tetapi hanya dilengkapi dengan pedang dan perisai. Meskipun Frederica mungkin bisa menyerang lebih keras daripada mereka, fakta bahwa mereka dengan mudah menangkis serangan terbesar yang bisa dilakukan Reen dengan perlengkapannya saat ini mendukung pernyataannya.

Namun, keduanya tidak main-main ketika mengatakan mereka bisa mengalahkan lawan-lawan seperti itu dalam pertarungan satu lawan satu dengan perlengkapan biasa mereka. Ini menunjukkan betapa luar biasanya mereka sekarang.

“Aku bisa saja meminta Luna atau Raja Ethelweld untuk melindungi pasukan, tapi kupikir akan lebih baik jika kalian berdua yang mengurus para malaikat itu sendiri. Baiklah, saatnya memperkenalkan para Number,” umumkan Sol.

Karena dia setuju dengan penilaian mereka, mereka tidak perlu lagi menahan diri untuk menggunakan kartu as yang telah mereka persiapkan dengan susah payah. Mengingat betapa besar dan mengesankannya lawan mereka, pemandangan mereka dikalahkan bukan oleh Sang Naga Agung tetapi oleh dua gadis muda akan jauh lebih berdampak. Namun, apakah mereka masih bisa dianggap sebagai “dua gadis muda” pada saat ini masih patut dipertanyakan.

“Tentu saja!”

“Dipahami!”

Jawaban antusias mereka segera diikuti oleh transisi mereka ke wujud terkuat mereka. Saat mereka mengucapkan kata kunci pertama mereka dengan lantang, tubuh mereka diselimuti oleh pusaran cahaya magis, dan semua yang mereka kenakan, kecuali pakaian dasar mereka, disimpan di dimensi lain. Mereka berada tinggi di udara dan cukup jauh satu sama lain, sehingga tidak ada yang mendengar kata kunci apa yang mereka gunakan—kecuali Sol, yang masih terhubung dengan mereka melalui jendela. Itu menjadikannya satu-satunya orang yang tahu apa yang telah mereka ubah dari pengaturan default “simpan”. Tetapi berdasarkan seberapa besar mereka telah mengambil keputusan tersebut, jelas betapa bersemangatnya mereka untuk bisa bertransformasi seperti gadis-gadis penyihir.

Selanjutnya, ketika para gadis mengucapkan kata kunci kedua mereka—kata kunci defaultnya adalah “memanggil”—cahaya magis yang cemerlang membentuk garis-garis indah di belakang punggung mereka. Garis pada punggung Reen berupa sembilan cincin biru yang berjajar sedikit miring satu sama lain, sedangkan Frederica memiliki cincin cahaya putih salju yang dikelilingi oleh cincin luar dengan warna yang sama tetapi terbagi menjadi lima fragmen. Warna-warna itu kemudian tampak berpindah ke pakaian yang tadinya hanya terlihat seperti cat tubuh hitam—pertama ke area tengahnya, kemudian menyebar ke seluruh pakaian dalam bagian-bagian poligonal.

Tepat setelah itu, nier organa yang menyerupai aksesoris kepala muncul dalam kilatan cahaya dan mulai menyerap mana tipis di atmosfer. Mana tersebut diubah menjadi warna para gadis beserta tanda sihir mereka dan disiapkan untuk digunakan. Nier organa milik Reen adalah hiasan rambut yang dikenakannya di sisi kiri, sedangkan milik Frederica adalah tiara yang selalu dikenakannya, tetapi dalam bentuk mekanis. Pada saat yang sama, garis-garis di belakang mereka menyusut dan bergerak ke kepala mereka, mengambil posisi yang membuat mereka tampak seperti lingkaran cahaya malaikat.

Didukung oleh mana luar yang telah diubah dan mana dalam yang dihasilkan di dalam diri setiap gadis, lapisan tipis pelindung muncul dan dipasang secara berurutan di lengan dan kaki mereka, membentuk dasar yang memungkinkan mereka untuk mengendalikan bagian-bagian besar yang masih tersimpan. Ini diikuti oleh unit pemrosesan untuk senjata utama mereka. Semakin banyak bagian yang mengelilingi mereka, bobotnya yang sangat besar diimbangi oleh sihir yang melayang, menyatu erat seolah-olah untuk melindungi bentuk ramping para gadis. Terakhir, sembilan perisai mekanik dan dua lengan mekanik melengkapi perlengkapan setiap gadis, sepenuhnya mengubah mereka dari sekadar petualang menjadi sosok anakronis yang tidak sesuai dengan zaman ini.

Persenjataan Numbers milik Reen, Nomor Sembilan: Tipe Kuzuryuu, memiliki warna biru tua yang sama dengan pakaian dasarnya sebagai warna dasar dan pelindung putih yang diberi aksen garis-garis bercahaya dengan warna oranye yang biasa ia gunakan. Penampilannya benar-benar seperti perlengkapan tank.

Nomor Lima Frederica: Tipe Hecatoncheires juga memiliki warna dasar pakaian dasarnya, dengan warna putih yang dipertegas dengan biru dan emas di titik-titik penting. Meskipun berupa baju zirah, kostum ini juga memperkuat kehadirannya sebagai seorang bangsawan.

Kedua setelan itu sangat berbeda dari gambaran umum perisai, baju besi, dan sarung tangan armis magicka. Cara yang lebih tepat untuk menggambarkannya adalah “keajaiban magis dalam bentuk setelan kekuatan.”

Dalam hal persenjataan sihir, yang lebih tua dianggap lebih baik, dan malaikat buatan manusia itu mungkin dibuat pada zaman para dewa. Namun sekarang, mereka menghadapi senjata-senjata baru yang dibuat dengan bagian-bagian yang diambil dari bos-bos unik yang telah berkuasa atas wilayah-wilayah yang dianggap tabu selama berabad-abad.

Sayangnya, sebagai pusaka monster yang hampir menyerupai pusaka dewa, para Number membutuhkan jumlah mana yang sangat besar. Tidak seperti pada Era Gran Magicka, tidak ada cukup mana eksternal di udara untuk membuat mereka terus beroperasi tanpa batas. Reen dan Frederica juga tidak dapat menghasilkan cukup mana internal untuk memenuhi kebutuhan tersebut, meskipun telah mencapai level di atas angka tiga digit.

Sebagai solusi sementara, Sol dapat memperpanjang waktu operasi kostum dengan mengisi daya batu sihir besar yang berfungsi sebagai intinya. Karena Pemulihan MP hanya berfungsi pada orang hidup—dan memang inilah yang ia gunakan untuk mengisi ulang mana batin Reen dan Frederica—ia hanya dapat melakukannya dengan Magicka Fonz, yang memiliki waktu pendinginan satu hari. Kesimpulannya, Numbers sangat kuat tetapi hanya dapat digunakan untuk pertempuran singkat.

Menyadari bahwa tidak sedetik pun boleh disia-siakan, tepat pada saat Reen dan Frederica menggunakan Angka mereka, mereka juga mengaktifkan Percepatan Pikiran, sebuah keterampilan unik yang diberikan oleh Pemain yang memungkinkan mereka berpikir sepuluh kali lebih cepat dari biasanya. Sementara orang normal akan merasa seperti bergerak terendam dalam molase, tubuh para gadis itu mampu mengimbangi kecepatan pikiran mereka karena level mereka sudah sangat dekat dengan angka empat digit.

Salah satu masalah dalam kondisi ini adalah kata-kata yang diucapkan dengan lantang terdengar seperti suara yang tidak dapat dipahami oleh orang-orang di sekitarnya. Ini pun memiliki solusi berkat Player, yang memungkinkan para pendamping untuk menggunakan telepati satu sama lain—meskipun sesekali, Reen akan lupa menggunakannya dan mengeluarkan suara supersonik dari mulutnya ke orang-orang di sekitarnya.

Saat lingkungan sekitar mereka tampak melambat hingga sepersepuluh dari kecepatan normal, Frederica mengulurkan tangan kepada Reen untuk memutuskan strategi mereka. “Nyonya Reen, bolehkah saya mempercayakan Anda untuk melindungi prajurit kita?”

Meskipun Frederica bukanlah seorang tank seperti Reen, dia dapat dengan mudah menangkis pukulan atau menghindarinya. Akan lebih sulit jika melawan musuh yang lebih kuat, tetapi bukan itu masalahnya di sini.

“Aku cukup yakin perisaiku bisa menahan serangan para malaikat, tapi jujur ​​saja, aku agak khawatir dengan peluang tujuh banding tiga belas.”

Perisai Nomor Sembilan: Tipe Kuzuryuu telah berhasil memblokir serangan orbital. Tidak diragukan lagi mereka dapat memblokir serangan para malaikat. Mereka mungkin juga memiliki cara untuk menyerang banyak target secara bersamaan, tetapi gerakan seperti itu dapat digagalkan di sumbernya. Meskipun demikian, meskipun para malaikat bergerak perlahan, jumlah mereka hampir dua kali lipat jumlah perisai yang dimiliki Reen. Dia khawatir jika mereka berkoordinasi dengan cukup baik, mereka mungkin saja berhasil melewatinya.

Sebuah tank yang salah membaca situasi atau menghadapi lebih dari yang mampu mereka tangani akan membahayakan diri mereka sendiri dan sekutu mereka. Selama masa baktinya di Black Tiger, Reen terus-menerus dihantui rasa takut bahwa Sol akan mati jika dia gagal melakukan pekerjaan dengan sempurna. Perasaan ini telah sedikit mereda, tetapi apa yang sekarang dihadapinya dapat membunuh ratusan, bahkan ribuan, tentara Emelian. Dapat dimengerti bahwa dia tidak ingin mengambil risiko apa pun.

“Lord Sol?” tanya Frederica.

“Aku tidak masalah dengan apa pun yang kalian berdua anggap terbaik. Lakukan saja sesuka kalian.” Sol tidak kesulitan berpartisipasi dalam percakapan mereka, karena dia masih terhubung melalui jendela dan juga telah mengaktifkan Percepatan Pikiran. Dia telah mendengar apa yang dikatakan Reen sebelumnya, jadi dia juga langsung mengerti bahwa Frederica meminta izin kepadanya untuk menggunakan kartu truf persenjataan Numbers miliknya sejak awal.

“Kalau begitu, Nyonya Reen, saya akan mengurangi jumlah mereka sehingga Anda dapat dengan mudah menghadapinya. Apakah satu orang lebih sedikit dari perisai pertahanan Anda sudah cukup?”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

Nomor Lima diciptakan dari tubuh bos wilayah Hecatoncheires. Sesuai dengan namanya, ia memiliki seratus lengan, yang masing-masing telah diubah menjadi lengan mekanik raksasa yang dapat meniru gerakan Frederica. Dengan kata lain, selain dua lengan yang ada di sisinya saat ini, masih ada sembilan puluh delapan lengan lagi yang tersimpan dalam dimensi, siap muncul ketika gerakan apa pun yang ia gunakan membutuhkannya.

Serangan terhebat dalam repertoar Frederica dan upaya terakhirnya adalah menggunakan lengan-lengan itu sebagai hulu ledak. Tak perlu dikatakan, lengan yang digunakan sebagai hulu ledak tidak akan kembali. Jumlah kali dia menggunakan gerakan ini sama dengan jumlah lengan yang akan hilang, dan persenjataan secara keseluruhan akan kehilangan daya guna sebanyak itu. Secara ekstrem, jika dia menembakkan seratus hulu ledak, Nomor Lima: Tipe Hecatoncheires akan kehilangan esensinya. Sebagai gantinya, tentu saja, untuk serangan dengan daya hancur yang sebanding.

Mengikuti petunjuk yang muncul di layarnya, Frederica berkata dengan lantang, “Panggil senjata tambahan. Jumlah: enam. Setelah memanggil, segera berubah menjadi hulu ledak ‘penghancur pasangan’.” Dia memiliki pilihan untuk melakukan urutan aktivasi sepenuhnya di dalam pikirannya, tetapi karena konsekuensinya yang berat, dia menguncinya hanya dengan suara untuk menghindari kecelakaan.

Sol, Luna, dan Reen memahami Frederica dengan baik, tetapi orang lain hanya akan mendengar semburan suara bernada tinggi. Kemampuan untuk menyampaikan sejumlah besar informasi dalam waktu singkat ini juga sangat berguna untuk mantra tingkat tinggi yang membutuhkan pengucapan mantra yang panjang. Sebagian besar penyihir akan terpesona jika mereka mengetahui ada cara untuk mempercepat pikiran mereka dan memperoleh kemampuan fisik untuk mengimbangi kecepatan tersebut.

Enam lengan muncul dengan semburan cahaya di sekitar Frederica. Tidak seperti dua lengan di sisinya, lengan-lengan ini muncul dalam posisi horizontal dan segera mulai berubah bentuk. Proses sebenarnya cukup cepat, tetapi Frederica dan yang lainnya dapat melihatnya dengan jelas dalam keadaan mereka. Meskipun demikian, hulu ledak-hulu ledak itu disiapkan dan dilumpuhkan dalam waktu yang terasa seperti tiga puluh detik bagi mereka.

“Penyelesaian dikonfirmasi. Aktifkan penguncian multi-target. Tetapkan target untuk setiap hulu ledak. Tetapkan jarak penghancuran pasangan.”

Ketika retikel muncul di pandangan Frederica, dia menempatkannya pada enam sudut yang berbeda, dimulai dari yang berada di tepi terluar dan berlanjut ke arah dalam. Pada saat yang sama, dia menetapkan jangkauan efektif setiap hulu ledak sebagai sebuah bola.

“Pengaman dimatikan. Penggunaan hulu ledak pemusnah massal disetujui.”

Garis bidik dan indikator berkedip pada hulu ledak berubah dari merah menjadi hijau.

“Semua hulu ledak mulai dilacak.”

Sarung tangan Frederica—bukan sepasang sarung tangan mekanik raksasa, tetapi yang memiliki detail indah yang menutupi tinjunya yang halus dan indah—menyala dengan enam lampu. Bersama dengan dua lampu yang sudah ada sejak awal, itu menjadi total delapan lampu.

“Selesai.”

Kini, total delapan lengan raksasa disinkronkan dengan gerakan lengannya sendiri. Enam di antaranya tidak lagi tampak seperti lengan, karena telah berubah menjadi hulu ledak. Masing-masing telah diberi tahu musuh mana yang akan ditargetkan dan hanya menunggu untuk diluncurkan. Frederica memeriksa sekali lagi apakah semuanya sudah siap, lalu menurunkan pinggulnya seperti seorang petinju sejati yang bersiap untuk menyerang.

Biasanya, orang akan mengharapkan hulu ledak tersebut mampu terbang menuju targetnya dengan tenaga dorongnya sendiri, seperti rudal yang telah diblokir Absolutus sebelumnya. Selain itu, karena ada sistem penargetan, mereka akan terbang dengan kecepatan tinggi untuk memperpendek jarak, baik secara otomatis menentukan jalurnya, mengejar jejak panas, atau mungkin dipandu secara eksternal. Namun, target dalam kasus ini adalah malaikat. Meskipun mereka buatan manusia, ada kemungkinan mereka tidak dapat dijangkau melalui cara normal, mengingat mereka diciptakan menurut gambar rasul Allah. Pelacakan otomatis dapat digagalkan, dan semakin lama waktu antara hulu ledak ditembakkan dan mencapai targetnya, semakin tinggi kemungkinan hulu ledak tersebut akan dihindari atau dicegat.

Tentu saja, jurus pamungkas Nomor Lima: Tipe Hecatoncheires, sebagai persenjataan yang dirancang khusus untuk petinju, bukanlah sekadar proyektil terbang biasa. Yang membuat persenjataan Nomor Lima begitu luar biasa adalah karena persenjataan tersebut meningkatkan keterampilan pemakainya.

Kata-kata “Serang Siap” berkedip biru di pandangan Frederica. Ketika melihatnya, dia menggunakan Entangled True Strike, sebuah kemampuan dari bakat Pugilist yang dia terima dari Sol, yang sebenarnya bukan kemampuan tingkat tinggi—secara relatif, tentu saja, karena kemampuan ini berada di paruh kedua level dua digit. Fungsi “True Strike” adalah memastikan bahwa serangan dari pengguna mengenai target yang terlihat persis seperti yang diinginkan, terlepas dari jaraknya. “Entangled” adalah peningkatan yang memungkinkan beberapa kali penggunaan True Strike secara bersamaan. Secara efektif merupakan peningkatan dari Distant Target yang levelnya lebih rendah dengan memastikan bahwa serangan akan mengenai target dan dapat digunakan secara paralel, Entangled True Strike diperoleh di akhir level dua digit karena fleksibilitasnya yang tinggi.

“Hah!”

Terlepas dari teriakan yang agak konyol, hembusan napas Frederica dan pukulan yang dilayangkannya jauh lebih tajam daripada yang diharapkan dari seorang putri yang, sampai baru-baru ini, belum pernah melawan monster, apalagi manusia lain. Apa yang memungkinkannya untuk memberikan serangan yang begitu hebat tanpa pelatihan sebelumnya tentu saja adalah keterampilan yang terkait dengan bakat Petinju. Bahkan tanpa perlengkapannya, satu serangan itu sudah lebih dari cukup untuk membunuh petualang atau prajurit biasa, dan sejumlah besar monster lainnya. Dan dalam kasus ini, Nomor Lima tidak hanya melacak gerakannya, tetapi juga memperkuatnya.

Lengan yang paling dekat dengan Frederica di kedua sisinya mereproduksi pukulan indahnya dengan sempurna, dengan lengan kanan menghasilkan ledakan supersonik. Tapi hanya itu. Enam pukulan yang baru saja disinkronkan dengannya berbeda. Begitu dia melayangkan tinjunya, pukulan-pukulan itu mengenai enam malaikat buatan manusia yang telah ditetapkan sebagai target. Karena Entangled True Strike sedang aktif, pukulan-pukulan itu tidak dapat dihindari atau ditangkis.

Suara derit logam bernada tinggi memecah udara saat ruang pemusnahan berpasangan—sederhananya, lubang hitam—meluas hingga ukuran yang telah ditentukan dan menelan para malaikat dalam sekejap mata. Formasi sihir berbentuk bola muncul di sekitar ruang-ruang ini untuk mencegahnya meluas lebih jauh. Suara dentuman yang dalam bergema hingga formasi sihir dan lubang hitam tersebut menghilang.

Para prajurit di lapangan—baik sekutu maupun musuh—semuanya menatap ke atas dengan tatapan kosong dan ternganga. Reaksi mereka sangat bisa dimengerti, karena mereka baru saja menyaksikan senjata humanoid raksasa yang tampaknya tak terkalahkan kehilangan hampir setengah jumlahnya dalam sekejap.

Karena semua malaikat buatan manusia berada di bawah kendali langsung Gregorio IX, sensasi mereka terhubung dengannya. Dengan kata lain, rasa sakit akibat penghapusan seketika dari enam sumber berbeda telah membanjiri pikirannya sekaligus. Di dalam bola cahaya yang melayang, paus itu kejang-kejang hebat, bahkan tidak mampu berteriak. Sensasi sekarat, yang berlipat ganda enam kali, terlalu berat bagi manusia yang belum mengalami perubahan khusus. Biasanya, ketika seseorang meninggal, ia berhenti merasakan sakit. Namun, Gregorio IX merasakan semuanya tanpa henti, sehingga mengalami kontradiksi yang seharusnya mustahil bagi makhluk hidup mana pun. Tidak peduli seberapa besar rasa sakit yang menjalar di pikirannya, tubuh fisiknya tetap tidak terluka. Dia merasakan penderitaan yang begitu hebat sehingga dia bisa saja mati… namun dia tidak mati.

Tidak akan ada masalah jika dia menyerang secara sepihak dan perlawanan yang diterimanya sangat lemah sehingga dapat diabaikan sepenuhnya. Namun, melawan lawan yang setara—atau yang lebih unggul—menghubungkan diri dengan ketiga belas malaikat itu sama saja dengan bunuh diri. Dan sekarang pikirannya telah hancur dan dia tidak bisa berbuat apa-apa selain berguling-guling dan mengeluarkan busa dari mulutnya, memanipulasi tujuh malaikat yang tersisa tentu saja di luar kemampuannya. Bahkan, dia mungkin tidak akan pernah mendapatkan kembali kewarasannya.

Namun, karena tidak ada cara untuk melihat ke dalam bola cahaya tempat Gregorio IX berada, orang-orang Emelian masih merasakan sedikit kegelisahan, dan Pasukan Tuhan masih menyimpan secercah harapan. Serangan yang telah menelan enam malaikat sekaligus memang sangat dahsyat, dan lubang hitam itu tampak persis seperti yang akan dilepaskan oleh musuh Tuhan. Tujuh malaikat yang tersisa dan tujuh puluh ribu anggota Pasukan Tuhan akan memiliki peluang lebih kecil melawan mereka daripada seekor semut yang dihancurkan di bawah kaki. Namun, jika serangan itu dapat ditembakkan berkali-kali, ketiga belas malaikat seharusnya telah hancur. Bahkan jika hanya enam yang dapat ditembakkan sekaligus, masuk akal bahwa serangan berikutnya akan menyusul. Karena tidak satu pun dari hal-hal itu terjadi, orang-orang Emelian khawatir sementara Pasukan Tuhan berharap bahwa serangan itu memiliki batasan enam tembakan. Dalam skenario terbaik atau mungkin terburuk, mungkin ada waktu pendinginan yang lama, di mana tujuh malaikat yang tersisa dapat melanjutkan untuk menghancurkan pasukan Emelian seperti yang direncanakan.

Tak satu pun dari mereka menyangka bahwa Frederica sengaja membatasi penggunaan jurus pamungkasnya untuk mengurangi jumlah malaikat hingga batas yang dapat ditangani Reen dengan percaya diri, sehingga mereka berdua dapat menampilkan pertunjukan yang menunjukkan manusia mengalahkan para malaikat.

Seolah menyadari prediksi kedua belah pihak, lubang hitam tidak muncul lagi dan tujuh malaikat buatan manusia yang tersisa melanjutkan pergerakan. Pasukan Emelian berteriak kebingungan sementara Pasukan Tuhan bersorak lega. Meskipun Gregorio IX tidak berdaya, para malaikat telah cukup maju untuk mengambil tindakan otonom di hadapan para kombatan musuh.

Namun, ketika kilatan cahaya dengan kemampuan pelacak keluar dari sayap mereka, tujuh perisai yang diperbesar dengan cahaya magis muncul tepat di depan wajah mereka, menyerap dan menetralkan semua serangan mereka. Ini adalah hasil dari upaya Reen yang mengerahkan seluruh kemampuannya karena ia dapat menyimpan satu perisai untuk setiap malaikat. Lebih jauh lagi, dua meriam perisai yang melayang di sisinya mengubah energi dari serangan para malaikat dan menembakkannya kembali sebagai laser berputar yang sangat tebal yang membakar udara yang dilewatinya. Laser tersebut menembus penghalang yang melindungi para malaikat beberapa kali dengan efek suara dan visual seperti kaca pecah, tetapi gagal menembus para malaikat itu sendiri.

“Sepertinya terlalu muluk untuk berharap mereka bisa dikalahkan dengan serangan mereka sendiri,” kata Reen secara telepati, terdengar kecewa.

“Namun, hampir semua penghalang mereka telah hilang. Nomor Sembilanmu benar-benar persenjataan Nomor yang terhebat, Lady Reen,” kata Frederica, berbicara dari lubuk hatinya lebih dari sekadar menghibur temannya.

Bukan berarti Frederica tidak puas dengan Nomor Lima, yang merupakan pendamping sempurna untuk seorang Petinju, bakat yang pernah ia katakan kepada Sol bahwa ia inginkan. Namun, kemampuan untuk menyerap semua serangan dan kemudian menembakkannya kembali membuat Nomor Sembilan menonjol di antara seri lainnya.

Sama seperti manusia yang bisa dengan mudah mati karena pedang dan sihir mereka sendiri, monster dan senjata tidak memiliki harapan untuk menang melawan lawan yang dapat menahan serangan mereka dan mengirimkannya kembali dengan kekuatan yang lebih besar dari sebelumnya. Kebal terhadap serangan sendiri mungkin dimungkinkan dalam permainan video, tetapi tidak dalam kehidupan nyata. Para malaikat sudah kalah sejak awal karena mereka tidak memiliki cara untuk menembus perisai Reen.

“Dia benar-benar sesuai dengan julukannya, Tembok Besi,” Sol kagum. “Rasa aman yang dirasakan kelompok ketika si tank memegang kendali sungguh luar biasa.”

“Oh, aku sangat mengerti,” Julia setuju.

Melalui jendela, keduanya dengan sungguh-sungguh menyampaikan apresiasi mereka karena memiliki tembok baja sejati dalam pertempuran. Kata-kata itu, yang datang dari mantan pemimpin dan penyembuh Black Tiger, dua orang yang telah berdiri di belakang Reen selama bertahun-tahun di ruang bawah tanah dan di alam liar, memiliki bobot yang lebih besar.

“Aww, terima kasih banyak, kalian…” Reen, yang pernah merasa kemampuannya sebagai tank sudah mencapai batas dan mempertimbangkan untuk pensiun, sangat gembira mendengar pujian setinggi itu dari orang yang paling ingin dia lindungi.

“Kurasa sekarang aku harus mendapatkan pujian dengan melakukan serangan!” seru Frederica, sambil mengumpulkan semangatnya.

Meskipun masa kejayaan Sol sebagai Harimau Hitam telah berakhir, penyerang terbaru yang bergabung dengan kelompoknya memiliki tugas yang sama seperti penyerang di kelompok lain: meringankan beban sang tank dengan menghabisi musuh secepat mungkin. Frederica ingin membuat Sol terkesan sebagai putri pertama Emelia, sebagai salah satu sahabat dekatnya, dan yang terpenting, sebagai gadis yang sedang jatuh cinta. Keefektifan seorang gadis yang mendapatkan hati seorang laki-laki dengan memamerkan kekuatan tinjunya mungkin bisa diperdebatkan, tetapi mungkin akan lebih tepat untuk mencatat bahwa pola pikir dan kekhawatiran yang dimiliki oleh karakter fiksi Putri Tinju Angelica kini perlahan tapi pasti menjadi milik Putri Tinju Frederica di kehidupan nyata juga.

Dengan Entangled True Strike diaktifkan kembali, Frederica mengunci target pada setiap malaikat sebanyak tiga belas kali. Totalnya, 91, sedikit lebih rendah dari sepersepuluh dari 1056, jumlah target maksimum yang dapat dia tetapkan saat ini. Angka ini, yang termasuk dua lengan yang masih dia gunakan, mencakup semua lengan yang dia miliki, termasuk yang masih berada di penyimpanan dimensional, dikurangi tiga. Kemudian dia membungkuk ke depan dan dengan seruan “Hah!” mulai meninju ke bawah berulang kali secepat mungkin. Terlepas dari betapa menggemaskannya tangisannya—itu bukan tangisan aslinya, tetapi tiruan dari Putri Tinju Angelica—efek serangan itu sangat menghancurkan.

Berbeda dengan pertama kalinya, kedua lengan di sisinya juga menghilang, lalu muncul kembali dengan delapan puluh sembilan lengan lainnya dan, bersamaan dengan gerakannya sendiri, menghujani para malaikat saat mereka dengan sia-sia mencoba mengambil posisi bertahan. Awalnya, suara melengking dari beberapa penghalang yang tersisa yang hancur terdengar, tetapi itu tidak berlangsung lama. Segera, dentuman dahsyat dari para malaikat yang diubah menjadi samsak tinju oleh lengan-lengan raksasa memenuhi udara. Kekuatan setiap serangan melampaui imajinasi, karena semuanya menciptakan ledakan dahsyat yang belum pernah didengar siapa pun sebelumnya dan kemudian menghasilkan dentuman sonik lebih lanjut.

Dalam sekejap, raksasa-raksasa kolosal yang tadi melayang di udara jatuh terhempas, menghasilkan dentuman terakhir yang memekakkan telinga. Seolah-olah gempa bumi terjadi tiba-tiba. Guncangan yang begitu dahsyat dan gelombang kejut yang dihasilkan begitu mengerikan sehingga terdapat sejumlah korban jiwa dari Ksatria Kuil dan tentara Istekarian di dekat garis depan Pasukan Tuhan meskipun mereka berada agak jauh. Panji-panji Gereja dan berbagai bangsa roboh, kuda dan manusia terlempar, dan kekacauan pun terjadi.

Sebaliknya, pasukan Emelian tetap tidak terpengaruh meskipun berada lebih dekat dengan medan pertempuran. Reen telah menyusun ketujuh perisai pertahanan dan memaksimalkan daya hancurnya untuk menciptakan kubah sempurna di sekitar kesepuluh ribu prajurit itu. Bahkan dia pun tidak bisa berbuat apa-apa terhadap guncangan tanah, tetapi gelombang kejut dan puing-puing yang beterbangan tidak menyentuh sehelai rambut pun di kepala siapa pun.

Namun demikian, mereka yang baru saja meninggal—atau setidaknya telah kehilangan kemampuan untuk memahami apa yang sedang terjadi—adalah jiwa-jiwa yang paling beruntung di antara Tentara Tuhan.

“Tidak, itu tidak mungkin! Tidak, itu tidak mungkin! Itu tidak mungkin!”

“AaaAAAhhHH, para malaikat agung… Apakah mereka malaikat? Itu? ”

Mereka yang masih memiliki cukup kewarasan dihadapkan pada kebenaran yang mengerikan. Rentetan serangan Frederica telah menghancurkan topeng-topeng malaikat yang dipahat indah, mengungkap wajah asli mereka. Cara mereka setengah terkubur di tanah, anggota tubuh mereka miring seperti boneka yang rusak, memang aneh, tetapi tidak cukup untuk menggoyahkan iman orang-orang yang saleh. Tentu saja, mereka akan terguncang melihat apa yang seharusnya menjadi perwujudan kekuatan Tuhan kalah, tetapi ketakutan yang ditimbulkan adalah untuk hidup mereka sendiri dan untuk Tuhan yang dikalahkan, yang pada dasarnya berbeda dari kekhawatiran yang menantang iman mereka. Akan lebih baik jika malaikat buatan manusia itu ternyata adalah mesin. Sebaliknya, wujud yang telah dijatuhkan dan tidak diragukan lagi telah mati jelas adalah manusia. Tidak terlalu menarik atau mengerikan, hanya manusia biasa seperti yang mungkin kita lihat berjalan di jalanan. Seperti tetangga kita sendiri, tetapi diperbesar.

Entah mengapa, sesuatu yang familiar namun jauh lebih besar dari biasanya terasa meresahkan hanya karena ukurannya. Dan orang-orang memproses emosi itu sebagai rasa takut. Fakta bahwa mereka adalah manusia dan bukan monster atau hewan semakin membangkitkan rasa salah dan jijik yang muncul dari lubuk jiwa para prajurit. Tidak ada yang pernah takut pada para malaikat—setidaknya, tidak dengan cara ini—sebelumnya meskipun wujud mereka humanoid justru karena mereka mengenakan topeng malaikat yang angkuh dan tanpa ekspresi. Sekarang setelah terungkap bahwa mereka adalah manusia biasa di dalamnya, hanya saja berukuran lebih besar, gagasan untuk menyembah dan menghormati mereka tampak menyimpang.

Lebih buruk lagi, wajah-wajah biasa para malaikat telah berubah menjadi wajah mayat yang dipukuli hingga mati. Meskipun baru dalam pertempuran skala besar, para Ksatria Kuil dan prajurit Istekarian telah berada di banyak medan perang dan telah melihat banyak orang yang mereka kenal dimakan oleh monster. Biasanya, kepala yang cacat akibat senjata tumpul dengan bola mata yang copot atau mayat dengan keempat anggota tubuhnya terpelintir ke segala arah tidak akan membuat mereka gentar. Tetapi normalitas yang luar biasa dan ukuran dari mereka yang terungkap berada di dalam apa yang disebut-sebut sebagai teknologi luar biasa yang hilang milik Gereja menguras kewarasan mereka.

Jika para malaikat buatan manusia itu tidak bangkit kembali, kekuatan yang telah membunuh mereka akan dialihkan ke Tentara Tuhan selanjutnya. Jika mereka bangkit kembali, dengan penampilan seperti mayat-mayat aneh, itu sendiri akan menjadi mimpi buruk bagi mereka yang percaya kepada Tuhan.

Ketika malaikat terakhir menghembuskan napas terakhirnya, bola cahaya yang mengelilingi Gregorio IX menghilang, menumpahkan isinya dengan suara kental dan berair. Bubur itu adalah darah, daging, tulang, dan organ yang dulunya adalah paus. Akibat merasakan setiap pukulan yang telah menghancurkan baju zirah putih bersih para malaikat dan menghantam mereka ke tanah seperti benda seni kolosal, tubuh Gregorio IX telah kehilangan semua kemiripan bentuk aslinya, seperti tubuh manusia yang telah tanpa henti dihantam oleh lesung dan alu raksasa.

Para petinggi agama dan Ksatria Kuil di dekatnya tidak berteriak. Mereka hanya menatap, wajah mereka yang berkedut dipenuhi kegilaan.

“Apa yang akan terjadi pada kita? Apa yang akan dilakukan kepada kita?”

“Kita akan hancur seperti serangga. Sudah terlambat untuk lari.”

Para Ksatria Kuil dan Istekarian di barisan paling depan telah berhenti berpikir sama sekali. Mereka putus asa, karena mereka tahu bahwa Emelia tidak berkewajiban untuk menunjukkan belas kasihan kepada mereka. Orang bodoh pun dapat melihat nasib apa yang menanti mereka hanya dengan mengingat apa yang telah mereka rencanakan untuk dilakukan kepada Emelia ketika mereka mengira akan menang.

“Jangan bergerak! Jangan melangkah sedikit pun. Turunkan panji-panji negara kita. Panji-panji suci…boleh dibiarkan berkibar. Berlututlah dan tundukkan kepala. Apa pun yang kalian lakukan, jangan lari!”

Para prajurit dari pasukan Liga Panhuman yang hanya muncul dan tetap berada di belakang selama ini, secara spontan berlutut bahkan sebelum komandan mereka meneriakkan perintah untuk melakukannya. Tidak ada cara untuk melarikan diri dari musuh yang bisa terbang. Yang bisa mereka lakukan sekarang hanyalah berpegang teguh pada kenyataan bahwa mereka berada dalam posisi yang lebih baik daripada Gereja dan Istekario dan, sambil berkeringat dingin, memohon belas kasihan dari makhluk yang tidak akan pernah bisa mereka sentuh dalam sejuta tahun.

◇◆◇◆◇

Saat medan perang tiba-tiba menjadi sunyi, dengan para Ksatria Kuil dan Istekarian yang putus asa dan para prajurit dari negara lain menahan napas dan berdoa memohon pengampunan, sebuah jendela tampilan raksasa muncul di langit. Semua orang secara refleks mendongak ke arahnya dan mendapati jendela itu menampilkan wajah serius seorang pendeta tertentu.

“Bisakah kalian mendengarku, anak-anak Allah yang terkasih?” tanya Ishli Duress, kardinal keuskupan agung Garlaige.

Pria yang pernah coba dibunuh oleh Gereja bersama seluruh kota Garlaige sebelum dicap sebagai murtad tanpa proses hukum yang semestinya, kini berbicara kepada para pengikut Tuhan yang sejati dengan kasih di mata dan nada suaranya.

“Kalian semua…telah melakukan kesalahan besar.”

Ishli memiliki wajah yang hanya bisa digambarkan menjijikkan jika dia membuat ekspresi vulgar, tetapi dengan tatapan penuh belas kasihan dan suara yang penuh simpati, ia membuat perbedaan yang drastis. Demikian pula, ia memiliki tubuh yang gemuk dan kelebihan berat badan karena gaya hidup mewah dan tidak ada kemajuan dalam diet, tetapi ketika ia mengenakan jubah merah seorang kardinal dan mengangkat tongkat gembala, ia tampak seperti utusan Tuhan yang datang untuk memberikan pengampunan. Memiliki tubuh besar terkadang menjadi keuntungan. Dalam situasi ini, pasukan yang kalah melihatnya sebagai anugerah ilahi.

Namun, ketika Ishli berbicara, kata-katanya yang penuh keputusasaan adalah kata-kata kecaman. Semua orang secara refleks menundukkan kepala, berpikir bahwa belas kasihan terlalu muluk untuk diharapkan.

“Tetapi Allah kita Maha Pemurah. Kasih karunia akan diberikan kepada mereka yang bertobat. Letakkan pedangmu, dan pelanggaranmu tidak akan dikejar lagi. Kamu akan diizinkan untuk kembali ke rumahmu.”

Setelah sepersekian detik kesedihan sebelum hati semua orang tenggelam dalam keputusasaan, kata-kata yang paling diharapkan oleh Ksatria Kuil dan Istekarian terdengar lantang. Ishli mengira dia telah memahami betapa kuatnya Sol selama sebulan terakhir. Namun, dia benar-benar terkejut ketika Reen dan Frederica menghancurkan kartu truf Gereja tanpa satu pun korban jiwa, sendirian, dan tanpa Sol atau Luna harus muncul. Pilihan yang dia anggap sebagai pertaruhan hingga beberapa saat yang lalu kini membuatnya dipenuhi kegembiraan yang tak terlukiskan, membuatnya mudah untuk menunjukkan kebaikan sejati kepada yang kalah. Seperti semua penyebar agama lainnya, rasa aman karena berada di pihak yang memiliki kekuatan terbesar tidak hanya diperlukan tetapi juga kunci penting bagi kemampuannya untuk memancarkan ketenangan dan kebajikan.

“Benarkah begitu? Akankah kami, para Istekarian, juga terhindar dari bencana?”

“Dengan perbedaan kekuatan yang sangat mencolok, mungkin hidup atau mati kita tidak ada bedanya?”

“Saya mengerti mengapa negara-negara Liga diampuni. Ksatria Kuil juga, saya kira. Tapi apa alasan untuk tidak menjadikan Istekario sebagai contoh?”

“Mana mungkin aku tahu! Jangan menolak rezeki yang datang, bodoh!”

Keriuhan dan kegembiraan mulai menyebar di antara pasukan yang kalah. Karena mereka diampuni, mereka tidak punya alasan untuk mengeluh. Namun, para komandan mereka dan orang-orang Istekarian masih menyimpan keraguan. Hal itu masuk akal bagi negara-negara Liga. Pasukan mereka hanya dikirim untuk menunjukkan rasa hormat kepada otoritas Gereja, dan akan kejam untuk membunuh tentara yang hanya berdiri di sana dan tidak melakukan apa pun. Terlebih lagi, ketika mereka kembali ke rumah, mereka akan dengan gigih membantu menyebarkan kabar bahwa Sol Rock dan Emelia tidak boleh ditentang.

Itu agak mengada-ada bagi Ksatria Kuil, tetapi ada alasan yang bisa diterima. Jika Sol masih membutuhkan otoritas Tuhan di masa mendatang, atau jika dia benar-benar seseorang yang telah ditahbiskan oleh Tuhan, dia tidak akan semakin membantai saudara-saudaranya hanya karena dia telah memenangkan pertarungan. Bahkan, tampaknya aman untuk mengatakan bahwa dia tidak akan melakukannya berdasarkan bagaimana para pendeta yang membelot dan bergabung dengan Kardinal Ishli di Garlaige diperlakukan. Ishli, mengingat posisinya, pasti ingin membuat mereka yang akan melayaninya di masa depan berhutang budi dan mungkin karena itu telah memohon keringanan hukuman kepada Sol.

Namun, bagi para prajurit Istekario, pengampunan penuh terlalu murah hati. Tawaran itu hampir terkesan naif. Memang benar, setelah semua kartu terungkap, ternyata pasukan Istekario kalah telak, tetapi faktanya tetap bahwa kekaisaran telah bersekongkol untuk menghancurkan Emelia. Emelia tentu mengetahui hal ini; jaringan intelijennya tidak tidak kompeten. Dan karena orang-orang Istekario tidak mengerti mengapa mereka akan dibebaskan, mereka masih bersiap-siap.

Alasan itu akan menjadi sangat jelas bagi setiap prajurit Istekario di kemudian hari: Kaisar mereka telah menawarkan nyawanya sendiri sebagai ganti negaranya. Dan tidak seorang pun akan curiga bahwa itu adalah sandiwara yang direkayasa oleh Sol dan Fritz.

Sekalipun, saat menjelang kematiannya, Fritz membedakan antara mereka yang akan diselamatkan dan mereka yang tidak, yang terakhir tidak berhak menyalahkan yang pertama. Mengingat begitu banyak orang yang diselamatkan, tidak seorang pun akan berkomentar tentang bagaimana tidak satu pun dari para tokoh besar yang menyebut diri mereka faksi pro-perang gagal pulang. Bagi mereka yang selamat, tidak masalah apakah itu Fritz atau Dewa Pinggir Jalan yang menjatuhkan hukuman kepada orang-orang bodoh yang telah membawa Istekario ke Oratorio Tangram.

Namun, kini yang bisa dilakukan para prajurit Istekaria hanyalah meredam gejolak pikiran mereka dan, dengan hati yang sedikit berdebar oleh harapan, mendengarkan kata-kata Ishli selanjutnya.

“Saudara-saudari, kalian bukanlah satu-satunya yang telah berbuat salah. Begitu pula saya. Belum lama ini saya begitu yakin bahwa kebenaran sejati terletak pada berpegang teguh pada ajaran-ajaran lama sehingga saya mengutuk Sang Pembebas sebagai murtad karena membuka wilayah-wilayah terlarang.”

Setelah memastikan bahwa semua orang mendengarkan dengan seksama, Ishli mulai mengendalikan Gereja sesuai dengan skrip yang telah diberikan kepadanya. Tujuan terbesarnya selalu menjadi paus. Meskipun hanya boneka, tergantung bagaimana dia menangani berbagai hal, dia mungkin saja menjadi paus yang meninggalkan jejak terbesar di dunia sepanjang sejarah. Dia tidak membutuhkan motivasi lebih dari itu.

“Namun, seperti yang telah kalian sendiri pelajari dengan sangat menyentuh, Tuhan telah menganugerahkan kepada kita, anak-anak kesayangan-Nya, kekuatan untuk menciptakan kembali Era Gran Magicka, zaman kemakmuran seribu tahun yang lalu.”

Meskipun penyampaiannya terkesan agak teatrikal, orang-orang mudah tersentuh ketika logika yang disajikan menjadi dasar mengapa hidup mereka akan diselamatkan. Ketika Ishli mengepalkan tinju kanannya ke udara dan bersorak, para prajurit secara alami mengikutinya, diliputi emosi. Kata-katanya memiliki bobot yang jauh lebih besar ketika didukung oleh kekuatan yang telah menumbangkan tiga belas malaikat menyeramkan yang masih tergeletak di tanah.

“Tuhanlah yang menganugerahkan kekuatan kepada Sang Pembebas, Sol Rock, pada hari pertama tahun kedua belasnya. Itulah yang saya yakini. Karena itu, saya meninggalkan ajaran lama agar dapat berjalan bersama-Nya sebagai bagian dari Gereja Kudus yang baru. Jika ada yang ingin bergabung dengan saya, saya akan menerima Anda tanpa memandang siapa Anda.”

Di atas segalanya, Ishli menegaskan keberadaan Tuhan, menyatakan pendirian Gereja baru, dan menyatakan bahwa ia menyambut semua individu yang sepaham dengannya.

“Meskipun demikian, Sang Pembebas dan Gereja baru tidak akan menolak Gereja tradisional. Itu karena kami percaya bahwa Gereja pasti memiliki alasan untuk memaksa umat manusia menderita kesulitan selama seribu tahun meskipun memiliki kekuatan yang begitu besar. Sebagai seorang kardinal biasa, saya tidak mungkin mengetahui apa niat sebenarnya Gereja selama ini.”

Tentu saja, pertimbangan harus diberikan kepada faksi lama, dan mereka sama sekali tidak boleh digambarkan sebagai pihak yang buruk. Ishli tidak sedang bersarkasme. Sol dan Frederica menduga bahwa mungkin memang ada alasan mengapa umat manusia telah ditahan di bawah ambang batas kemajuan tertentu dan bahwa menemukan alasan itu mutlak diperlukan. Sol tidak berniat untuk menyerah pada mimpinya membersihkan semua ruang bawah tanah dan membuka segel semua wilayah, tetapi dia tahu dia mungkin harus menyesuaikan pendekatannya tergantung pada apa yang dia temukan.

“Saya, atas nama Gereja Suci Baru, akan bekerja sama dengan Sang Pembebas untuk membebaskan dunia ini dari ancaman monster. Pada saat yang sama, saya mengakui mereka yang menginginkan alasan tersebut sebagai Gereja Suci Sejati dan memberi Anda wewenang untuk menggunakan Kota Suci Adrateio sebagai basis Anda dan menyerahkannya kepada Anda.”

Selalu ada sejumlah radikal yang melampaui sekadar kesalehan. Orang-orang itu tidak akan pernah tunduk pada otoritas, lebih memilih untuk mengorbankan diri demi dogma yang mereka pegang teguh. Kebanyakan orang menyebut ini fanatisme meskipun tampaknya seperti pengorbanan diri sejati dan pengabdian tanpa syarat, karena secara naluriah mereka dapat merasakan bahwa, di balik semua itu, hanyalah dalih untuk menyeret orang lain ke dalam kehancuran diri mereka sendiri atas nama Tuhan. Jika mereka melakukan apa yang mereka lakukan tanpa mengganggu orang lain, orang lain setidaknya akan menunjukkan rasa hormat kepada mereka meskipun mereka kesulitan memahami mereka.

Masalahnya adalah, alih-alih Sol atau para sahabat dekatnya, orang-orang seperti itu akan menargetkan rakyat jelata yang tak berdaya yang hidup damai di bawah perlindungannya, menyebut mereka “pengkhianat” dan “murtad” dan membual tentang bagaimana mereka menjalankan hukuman ilahi. Daripada membiarkan mereka tanpa pengawasan dan terus mengawasi tindakan radikal yang mungkin mereka lakukan, Sol percaya akan lebih bijaksana untuk memberi mereka nama Gereja “sejati” dan menyediakan dana serta tenaga kerja agar mereka dapat mempelajari ajaran-ajarannya. Dengan melakukan itu, jumlah orang yang menyimpang dari jalan yang benar pasti akan berkurang, dan pada gilirannya, jumlah orang yang akan mencoba mengambil keuntungan dari menghasut kaum radikal tersebut untuk melakukan tindakan ekstrem.

Kemudian, tentu saja, ada para pendeta sejati yang mengutamakan pelayanan kepada orang-orang yang menderita dan tertindas, terlepas dari kebenaran mereka, di atas segalanya. Mereka adalah yang paling mudah ditangani. Sol berencana untuk memberikan dukungan penuh kepada mereka dalam segala hal, baik itu Gereja Baru maupun Gereja Sejati. Menjangkau massa melalui iman mereka jauh lebih efektif untuk merebut hati penduduk benua daripada membujuk kepala negara masing-masing. Dan pada gilirannya, Gereja-gereja akan menjadi jaringan yang kuat yang menjangkau setiap sudut negeri yang dapat ia manfaatkan kapan pun ia mau.

Jika Ishli dan para pengikutnya menyedot sebagian kecil dari jumlah uang yang sangat besar itu, maka biarlah begitu. Mereka sepenuhnya memahami bahwa seseorang yang mampu memberikan hukuman ilahi yang sesungguhnya berjalan di antara mereka dan karena itu cukup cerdik untuk tidak bertindak berlebihan.

Mungkin bukan impian mulia yang tak terjangkau berdasarkan cita-cita, moral, atau etika yang menggerakkan manusia sebagaimana mestinya, melainkan manfaat nyata yang dapat mereka peroleh. Manusia suka bersikap angkuh tentang bagaimana mereka diciptakan menurut gambar Allah, tetapi pada akhirnya, mereka hanyalah hewan juga.

“Kita bukan lagi musuh. Kita adalah sesama anak-anak Allah yang terkasih. Oleh karena itu, kita harus bergandengan tangan untuk menciptakan surga di bumi yang dikehendaki Allah dan berjalan bersama menuju masa depan.”

Ishli gemetar karena emosi, membayangkan bagaimana ia akan bertindak seperti paus yang paling berbudi luhur dan berjiwa mulia dalam sejarah dan dikenang selama beberapa generasi mendatang. Sementara itu, para Ksatria Kuil dan prajurit Istekaria, yang telah menjadi penganut teguh zaman ekspansi besar di bawah arahan otoritas besar, menanggapi kata-katanya dengan sorak sorai yang menggelegar.

Ini hanyalah sandiwara, tetapi sebenarnya sedang terjadi, dan semua orang akan bisa pulang karenanya. Tidak ada alasan untuk tidak ikut bermain. Dewa Pinggir Jalan, Sang Naga Agung, dan para Emelian yang berdiri bersama mereka telah meraih kemenangan gemilang. Oratorio Tangram telah berakhir.

Atau memang begitu?