Bab 1: Kaisar Muda Istekario

Saat itu larut malam di masa bulan baru, malam ketika awan menutupi bahkan cahaya redup bintang-bintang. Dengan melancarkan Hukuman Ilahi ke kota benteng Garlaige tanpa pemberitahuan sebelumnya, Gereja Suci secara efektif telah menyatakan perang suci—sebuah Oratorio Tangram—terhadap Kerajaan Emelia. Berkat Reen yang turun tangan dengan senjata sihirnya yang baru diciptakan, Nomor Sembilan: Tipe Kuzuryuu, serangan orbital tersebut gagal meninggalkan bekas, dan satelit itu segera ditembak jatuh oleh Luna menggunakan wujud Astralnya. Serangan mendadak itu gagal melukai kelompok Sol dengan cara apa pun, tetapi tidak ada jalan untuk mundur lagi. Lonceng perang telah dibunyikan, dan beberapa hari telah berlalu sejak itu.

Gaielaria adalah ibu kota Kekaisaran Istekario, negara adidaya yang mendominasi bagian barat daya benua dan dikenal karena keunggulan militernya. Tidak mengherankan, ukurannya jauh lebih besar daripada Garlaige, kota berbenteng terbesar di Emelia yang bertetangga.

Gaielaria dikelilingi oleh lima tembok besar yang dibangun menggunakan teknik yang telah hilang ditelan waktu, dengan kastil kekaisaran menjulang di tengahnya. Di dalam tembok pertama, yang terluar, terdapat distrik perumahan dan komersial penduduk biasa. Di dalam tembok kedua terdapat fasilitas militer di bawah kendali tentara yang, bersama dengan tembok ketiga, berfungsi sebagai garis pertahanan yang tak tertembus. Di luar tembok ketiga terdapat area komersial lain. Meskipun lebih kecil, area ini jauh lebih indah dan bergaya karena klien utamanya adalah militer dan bangsawan. Di luar tembok keempat terdapat area perumahan para bangsawan. Perbedaan ketinggian yang signifikan membuat bagian ini tampak kurang seperti tembok dan lebih seperti tebing buatan manusia yang sangat terawat. Hal ini sangat mudah untuk menggambarkan para bangsawan yang tinggal di dataran tinggi, memandang rendah rakyat jelata.

Satu-satunya yang berada di dalam tembok kelima adalah istana kekaisaran itu sendiri. Area yang dikelilingi tembok ini secara alami adalah yang terkecil tetapi tetap sangat luas. Menariknya, banyak yang bekerja di istana berasal dari kalangan sederhana dan karena itu diberi tempat tinggal yang sengaja dibangun di ketinggian yang lebih rendah daripada tempat tinggal para bangsawan. Sebaliknya, tempat tinggal keluarga kekaisaran adalah yang tertinggi di seluruh kota. Akibatnya, tembok kelima jauh lebih tinggi daripada semua tembok lainnya, praktis menjadi menara tersendiri.

Meskipun kota itu terletak di tengah dataran luas dan datar, menyerang kastil akan membutuhkan jumlah pasukan yang tak terhitung. Bahkan jika pasukan berhasil menembus kelima dinding, mereka akan menemukan istana berada di tengah danau buatan raksasa yang diisi oleh sumber air yang tak terbatas. Hanya ada satu pintu masuk, dan menyeberangi jembatan adalah satu-satunya cara untuk sampai ke sana selain membawa perahu menembus kelima dinding. Jembatan itu terbagi menjadi beberapa bagian, dengan setiap bagian merupakan jembatan angkat terpisah dengan pos penjaga dan gerbangnya sendiri. Jika semua jembatan diangkat, pada dasarnya tidak ada cara untuk mengakses kastil.

Kekaisaran memahami betapa kokohnya kastil itu dibangun untuk menahan pengepungan dan oleh karena itu memastikan kastil selalu dilengkapi dengan banyak persediaan. Sumber daya terpenting, air, bukanlah masalah berkat sumber air yang sama untuk danau, yang berfungsi sebagai tindakan pertahanan, yang terletak di dalam tembok kelima. Sumber ini hanya membutuhkan mana untuk beroperasi dan menghasilkan begitu banyak air bersih sehingga memasok seluruh kota melalui saluran air. Singkatnya, kastil kerajaan adalah simbol sempurna dari sebuah negara yang dikenal karena keunggulan militernya. Kastil itu dapat bertahan melawan pengepungan selama bertahun-tahun.

Tentu saja, persamaannya sangat berbeda untuk lawan non-manusia. Melawan monster—terutama monster raksasa—Gaielaria tetap bukan tandingan bagi kota-kota Emelian yang dilindungi oleh Absolutus. Bahkan tembok yang dibangun dengan teknologi yang hilang pun tidak menjadi penghalang bagi monster yang memiliki kekuatan untuk menyebabkan bencana di benua tersebut.

Meskipun demikian, Gaielaria sangat defensif jika dibandingkan dengan ibu kota negara adidaya di benua lain. Jika Istekario kalah dalam perang, itu bukan karena jatuhnya ibu kotanya. Satu-satunya pilihan adalah merebut seluruh wilayah negara dan memaksa kerajaan untuk menyerah. Upaya merebut ibu kota dengan cara lain akan menyebabkan korban jiwa yang tak terbayangkan.

Tempat teraman di kota yang sangat aman ini, tentu saja, adalah kamar kaisar. Terletak di titik tertinggi kastil, tempat itu berada sejauh mungkin dari pintu masuk utama. Menara Ratapan, tempat Ratu Elf yang Ditawan ditahan hingga baru-baru ini, mungkin satu-satunya tempat lain yang sama amannya—atau lebih tepatnya, sama terpencilnya dari dunia luar.

◇◆◇◆◇

“Apakah itu kau, kakak? Kurt?” tanya Fritz Leifelden Istekario. Setelah seharian melelahkan menjalankan tugasnya sebagai kaisar boneka Istekario, ia hendak tidur ketika merasakan kehadiran orang asing di kamarnya, yang seharusnya menjadi lokasi paling aman di negara itu.

Fritz baru menerima bakatnya tahun lalu, yang berarti dia baru berusia tiga belas tahun. Dia memiliki rambut perak yang berkilauan di bawah cahaya, mata hijau jernih yang memikat orang, dan paras yang begitu tampan sehingga mampu menarik perhatian pria dan wanita. Dia dikenal dengan dua nama samaran umum, Kaisar Muda dan Kaisar Petir, yang masing-masing berasal dari usianya yang masih muda dan bakat sihir berbasis petir.

Kemurnian darahnya membuatnya lebih dari pantas sebagai pewaris resmi takhta kekaisaran, dan kemampuan pribadinya begitu hebat sehingga bahkan kata “jenius” pun tidak cukup untuk menggambarkannya. Selain itu, bakatnya jauh di atas rata-rata dalam hal kekuatan. Artefak yang ditanamkan di dahinya sebagai mata ketiga ketika ia naik takhta—sebuah nier organa yang dikenal sebagai Segel Kekaisaran—memungkinkannya untuk lebih memanfaatkan potensi penuh bakatnya, mengukuhkan namanya di dekat puncak daftar semua kaisar Istekaria sebelumnya dalam hal kemampuan tempur.

Berbeda dengan wajah tegas yang selalu ditunjukkan Fritz saat berurusan dengan diplomat asing, kini ia kembali bersikap lembut seperti biasanya. Banyak orang, jika melihat penampilannya saat ini, termasuk pakaian tidurnya, akan percaya jika dikatakan bahwa ia adalah seorang gadis kecil yang imut. Ia hanyalah salah satu dari anak laki-laki pada umumnya.

“Maaf, tapi saya bukan Kurt. Selamat malam. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Kaisar Fritz Leifelden Istekario.”

Orang yang menjawab bukanlah Kurt, seperti yang diharapkan Fritz—wakil pemimpin Circulus, pasukan khusus sihir elit terkenal milik Istekario.

“Saya Sol Rock, saat ini dicap sebagai murtad oleh Gereja Suci dan menjadi sasaran tembak Oratorio Tangram.”

Sol Rock?!

Perkenalan yang tenang dan terkendali itu membuat dada Fritz dipenuhi keterkejutan. Ini adalah musuh bebuyutan Gereja, penguasa All Dragon, dan sekarang diduga sebagai dalang Emelia. Pria ini, yang sama-sama menjadi musuh Gereja dan juga Fritz sendiri, jelas telah menyusup ke ruangan paling aman di Istekario dengan mudah. ​​Dengan melakukan itu, dia telah membuktikan tanpa keraguan bahwa sekarang dia memiliki All Dragon di bawah kendalinya dan memiliki akses ke mantra tingkat tinggi seperti Float dan Teleport, tidak ada pintu atau penjaga yang dapat menghentikannya lagi.

Ini masuk akal. Gabungan seluruh pasukan di dunia pun tidak akan mampu membuka satu pun wilayah terlarang, yang justru menjadi alasan wilayah itu menjadi terlarang sejak awal. Jadi, seseorang yang bisa mengaturnya hanya dengan lambaian tangan tentu bisa datang dan pergi sesuka hatinya.

Hanya ada satu alasan yang mungkin untuk kunjungan Sol saat ini. Dia ada di sana untuk merebut dan menghancurkan Segel Kekaisaran, yang tidak hanya memungkinkan Fritz untuk menggunakan mana dari luar tetapi juga berfungsi sebagai segel kutukan yang mengikat Ratu Elf yang Ditawan. Fritz harus mati.

Ketika Ratu Elf diculik beberapa hari yang lalu, kemungkinan besar Sol telah mendapatkan informasi dari Circulus. Itu berarti mereka masih hidup, tetapi bukan karena Sol telah mengampuni mereka—mereka telah membelot ke pihaknya. Meskipun memahami hal ini, Fritz berusaha sebaik mungkin untuk menelan keterkejutannya dan ketakutannya serta mencari tindakan terbaik.

“S-Selamat malam.” Yang ia pilih adalah sapaan umum pada jam segini, tetapi diucapkan dengan nada takut.

“Hebat. Aku tadinya berencana memperingatkanmu agar tidak membuat keributan selanjutnya. Kupikir kau tidak akan menyapaku dengan normal.”

Dilihat dari keterkejutan Sol, Fritz telah membuat pilihan yang tepat. “Jelas sekali Anda bisa menyusup ke ruangan ini tanpa menimbulkan kecurigaan, Tuan. Jika Anda bermaksud membunuh saya, Anda bisa dengan mudah melakukannya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Jadi saya memutuskan bahwa memanggil seseorang adalah langkah yang lebih berbahaya.”

Semuanya sudah berakhir sejak target Oratorio Tangram menginjakkan kaki di ruangan kaisar sendiri. Ini jauh di luar kemampuan segelintir penjaga yang berdiri di luar untuk menanganinya, dan memanggil mereka hanya akan memperburuk situasi.

Sol tampak lebih terkesan daripada terkejut. Sesaat kemudian, ekspresinya berubah menjadi senyum ramah. Seolah-olah Fritz telah lulus ujian dan Sol telah mengakuinya sebagai seseorang yang layak diajak bernegosiasi. Namun, Fritz tidak setenang yang Sol kira. Menghadapi orang yang kemungkinan besar akan segera membunuhnya tentu membuatnya gugup. Dia akan mati malam ini, dan tidak ada cara untuk menghindarinya. Meskipun demikian, sebagai kaisar yang berkuasa, adalah tugasnya untuk membuat kematiannya bermakna sebisa mungkin.

Setelah menyadari bahwa Fritz adalah seseorang yang bisa diajak berbicara, Sol bertanya dengan penasaran, “Bagaimana dengan melawanku? Ada alasan mengapa orang menyebutmu Kaisar Petir, bukan?”

Fritz memasang senyum sebaik yang bisa dia tampilkan. “Bakatku sebenarnya tidak sehebat yang dirumorkan. Memang benar aku bisa menggunakannya dengan mana yang hampir tak terbatas, tapi…”

Seandainya yang berdiri di hadapannya adalah pencuri ulung atau petualang berpangkat tinggi, dia pasti akan menang telak, bahkan melawan lima atau enam orang sekalipun. Perpaduan bakat yang membuatnya mendapat julukan Kaisar Petir dan nier organa di dahinya memang menciptakan kekuatan yang dahsyat. Namun sayangnya, itu bukanlah kekuatan yang maha kuasa.

“Coba tebak,” kata Sol, terdengar gembira entah kenapa, “kau bisa menembakkan tembakan sebanyak apa pun, tapi tembakan itu sama sekali tidak berpengaruh terhadap monster yang kekuatannya melebihi ambang batas tertentu?”

“Benar,” jawab Fritz, dalam hati merasa lega karena Sol memutuskan untuk ikut bertarung. “Aku pernah mencoba menaklukkan sebuah ruang bawah tanah, tetapi menemukan monster di lantai sembilan dan di bawahnya dengan mudah mengabaikan mantra-mantraku. Apa gunanya sihir seperti itu melawan seseorang yang dapat membuka wilayah terlarang?”

Menantang lawan seperti itu adalah tindakan yang sangat bodoh. Bahkan jika Fritz mengabaikan semua kehati-hatian dan melancarkan setiap mantra dalam repertoarnya, itu tidak akan melukai kedua monster di hadapannya. Satu-satunya kali dia memasuki ruang bawah tanah untuk menguji kekuatannya sendiri, hal itu telah terpatri dalam hatinya bahwa ada makhluk di dunia ini yang sama sekali tidak bisa dia sentuh.

Sol tertawa simpati, mengingat kembali pengalaman serupa selama masa baktinya di Black Tiger. “Oh, ya. Monster-monster di ruang bawah tanah dan wilayah terlarang memang sesuatu yang berbeda.”

Dengan menggunakan Player, dia telah menciptakan tim ideal dengan tank, healer, penyerang fisik, dan penyerang sihir yang berdedikasi. Kemudian, dia meningkatkan serangan, tingkat pemulihan, dan pertahanan mereka setinggi mungkin, di atas itu dia memungkinkan mereka untuk menggunakan keterampilan dan kemampuan mereka sepenuhnya melalui penggunaan keterampilan miliknya sendiri, Pemulihan MP dan Pembatalan Cooldown. Namun, masih ada monster yang jauh di luar jangkauan mereka. Makhluk yang bahkan dapat mengalahkan manusia yang menghabiskan setiap saat untuk mengembangkan bakat pemberian Tuhan mereka di ruang bawah tanah sangat banyak di dunia ini.

Inilah mengapa para bos wilayah terlarang dibiarkan begitu saja, dengan Country Eater sebagai contoh utamanya. Dan dari sekian banyak ruang bawah tanah yang tersebar di seluruh benua, tidak ada seorang pun yang pernah mencapai kemajuan yang cukup untuk mencapai lantai dua digit.

Manusia yang, berdasarkan sistem peningkatan level Player, berada di level satu digit, sama sekali tidak mampu melukai monster yang dapat mendorong mereka ke level dua digit. Bahkan jika mereka menyerap semua yang mereka bisa dari monster yang sebenarnya dapat mereka kalahkan, mereka tidak akan mendapatkan kekuatan yang dibutuhkan untuk melangkah lebih jauh. Dengan kata lain, ini adalah batasan manusia sebagai suatu ras, dan mereka terhalang dari kemajuan lebih lanjut oleh dunia tempat mereka tinggal. Mungkin ada pengecualian di tempat lain di dunia, tetapi setidaknya, Anak-Anak Ajaib yang telah ditingkatkan levelnya hingga batas maksimal bersama Player dan kaisar yang dapat memanfaatkan sinergi luar biasa antara tingkat sihir elemen terkuat dan nier organa yang menghasilkan mana tak terbatas bukanlah termasuk di antara mereka.

Sang Naga Agung, monster sejati, yang menjadi pelayan Sang Pemain, telah mengubah segalanya.

“Dan kaulah orang yang memusnahkan monster-monster ‘sesuatu yang lain’ itu, Lord Sol.”

“Semua ini berkat Luna. Dialah yang menyambungkan kembali rantai pertumbuhan yang terputus.”

Meskipun status petualang dan kaisar sangat berbeda, sekarang setelah Sol tahu bahwa Fritz memiliki pengalaman yang sama dalam menghadapi rintangan yang mustahil demi mewujudkan mimpinya, ia mulai bersimpati padanya. Akibatnya, percakapan mereka mulai terasa lebih ramah.

“Tunggu, kita jadi melenceng dari topik.” Sol meredakan ancamannya. “Aku datang ke sini hari ini, dengan kesadaran penuh akan ketidaksopanan yang kurasakan, karena ada sesuatu yang penting yang harus kubicarakan denganmu.”

Sayangnya, tujuan kunjungannya sama sekali bukan untuk bersenang-senang, dan Fritz memahami hal ini. Dia tersenyum kecut. “Mendengar orang yang memegang kendali atas hidupku berbicara dengan begitu hormat membuat jantungku berdebar kencang. Sekarang aku mengerti bahwa ancaman keras hanyalah gertakan orang lemah.”

Tidak diragukan lagi bahwa topik “penting” Sol adalah pembebasan Ratu Elf. Dia berada di sini untuk membunuh Fritz, dan tidak ada cara untuk menghindarinya. Terlebih lagi, menunjukkan kemampuannya untuk membunuh kaisar dari kekuatan militer terbesar di benua itu sebelum terjadi bentrokan pedang akan sangat efektif dalam meredam antusiasme negara-negara lain yang menuruti perintah Gereja.

Para anggota Liga Panhuman masih merasa aman dan yakin bahwa mereka berada di pihak yang menang terlepas dari apa yang mereka ketahui tentang Sol, hanya karena keyakinan buta mereka bahwa Gereja memiliki kekuatan yang jauh lebih besar. Itulah alasan yang sama mengapa Fritz mengizinkan Istekario menjadi pembawa panji kampanye tersebut. Namun, situasinya saat ini membuktikan, dengan lebih meyakinkan daripada seribu kata, bahwa keyakinan ini hanyalah kebohongan yang menenangkan diri.

Jika Gereja benar-benar memiliki kekuatan yang diyakini semua orang, Gereja tidak akan pernah membiarkan kaisar Istekario dibunuh pada saat ini. Dengan membunuh Fritz, Sol akan menunjukkan bahwa bahkan Gereja, apalagi Istekario, tidak dapat menghentikannya dan bahwa semua orang sepenuhnya berada di bawah kekuasaannya.

Jika ini benar, Emelia menghadapi Oratorio Tangram sendirian hanya karena dengan begitu akan lebih mudah untuk memerintah benua itu setelahnya. Ia akan dapat melakukan apa pun yang diinginkannya dengan negara-negara yang dikalahkannya, jadi ia menginginkan musuh sebanyak mungkin. Dengan kata lain, perang suci itu hanyalah sandiwara bagi Emelia—dan Sol.

Benar saja, keadaan di benua itu berkembang persis seperti yang diinginkan Sol. Semua negara lain telah secara terbuka menyatakan bahwa mereka akan bergabung dengan pihak Gereja Suci dalam Oratorio Tangram. Tidak seperti perang biasa, pembenaran untuk ini didasarkan pada moralitas keagamaan bersama, yang berarti bahwa menyerah bukanlah pilihan. Hal ini pada gilirannya memberi Sol hak untuk mengambil sikap yang sama terhadap musuh-musuhnya. Dia telah dicap sebagai murtad berdasarkan tuduhan bahwa dia bermaksud menyerang Tuhan dan anak-anak terkasih-Nya. Jika dia benar-benar melakukannya dan mereka gagal menghentikannya, mereka tidak bisa kemudian berteriak, “Kau tidak memberi tahu kami bahwa kau akan melakukan itu!”

Jika makhluk dengan kekuatan untuk mengakhiri dunia benar-benar berusaha melakukannya, mungkin berjuang sampai orang terakhir, meskipun tahu tidak ada cara untuk menang, memang merupakan hal yang benar untuk dilakukan. Jika bukan itu masalahnya dan itu hanya perang biasa, maka pemenang berhak meminta apa pun yang mereka inginkan dari yang kalah, betapapun tidak masuk akalnya. Mereka dapat mengangkat satu negara seperti teman dekat sambil menginjak-injak negara lain, dan tidak akan ada dasar bagi negara yang kalah untuk menuntut ganti rugi. Jika seseorang lebih memilih mati daripada hidup di dunia seperti itu, mereka dapat mengakhiri hidup mereka sendiri. Namun, seseorang yang masih ingin hidup tidak punya pilihan selain menerima nasib mereka sebagai orang yang telah dikalahkan dalam pertempuran.

Sisi baik dari kasus Fritz adalah, alih-alih membunuhnya tanpa peringatan, lawannya tampaknya bersedia melakukan negosiasi dalam bentuk apa pun. Sol kemungkinan terbuka untuk mencari cara menggunakan kematian kaisar dan pembebasan Ratu Elf sebagai akibatnya untuk menghindari keruntuhan Istekario. Jika demikian, adalah tugas Fritz untuk memastikan dia mati sebagai imbalan atas persyaratan yang paling menguntungkan rakyatnya.

“Sejujurnya, kemampuan Anda untuk tetap bersikap formal dalam situasi ini justru membuat saya semakin takut, Yang Mulia,” kata Sol kepadanya.

Memang ada perasaan kedekatan yang aneh tumbuh di antara keduanya, yang masing-masing telah mengalami berbagai tantangan dan rintangan yang mustahil. Namun, karakter Sol, seperti yang terungkap dari kemampuannya untuk memulai percakapan dengan cara ini dengan seseorang yang rencananya akan dia bunuh, sedikit membuat Fritz merasa aneh. Dia tidak pernah bisa mengatakannya dengan lantang, tetapi dia merasa lucu bahwa Sol lah yang mengaku takut. Tentu, seseorang yang akan mati—dan bukan orang yang melakukan pembunuhan—tampak tenang dan terkendali bisa menciptakan pemandangan yang agak sureal, tetapi Fritz bertanya-tanya apakah dia bersikap kekanak-kanakan karena berpikir bahwa penilaian seperti itu adalah hak prerogatif pihak ketiga. Namun, senyum sinis yang tersungging di bibirnya sama sekali tidak kekanak-kanakan.

“Saya selalu berusaha menjadi seseorang yang layak disebut ‘Yang Mulia’.”

Hal itu juga berlaku untuk bagaimana ia akan mati. Itulah satu-satunya hal yang harus ia lakukan dengan benar malam ini, bahkan jika ia gagal meyakinkan Sol untuk menerima konsesi apa pun. Kaisar terakhir Istekario harus pergi dengan setenang dan bermartabat mungkin.

Meskipun mereka adalah sesama penantang yang menghadapi rintangan yang mustahil, mungkin inilah perbedaan antara seseorang yang akhirnya mengatasi rintangan tersebut dan seseorang yang tidak pernah berhasil. Menurut tatanan alam, mereka yang lemah tidak punya pilihan selain menerima perlakuan apa pun yang ingin diberikan oleh yang kuat. Orang yang kurang bijaksana mungkin akan mengumpat sampai suaranya serak, tetapi ini bukanlah pilihan bagi Fritz, yang harus menggunakan bahkan kematiannya demi negaranya. Legitimasi seorang penguasa didasarkan pada kemampuannya untuk memenuhi tugas-tugas berat yang ada di pundaknya dengan benar. Setidaknya, begitulah cara Fritz melihatnya.

Satu atau dua negara tak ada artinya dibandingkan dengan monster legendaris bagi pria yang memerintah monster-monster tersebut. Tak ada yang bisa dilakukan atau ditawarkan Fritz, yang bahkan bukan seorang perempuan, untuk mengubah pikiran Sol. Kesimpulannya, kematiannya hari ini adalah keputusan yang sudah pasti. Jadi dia ingin memanfaatkan situasi ini sebaik mungkin.

“Saya sungguh menyesal harus meminta ini, Lord Sol, tetapi sebelum kita membahas urusan penting Anda, bolehkah saya berbicara sebentar dengan saudara saya? Yang saya maksud adalah Wakil Kapten Kurt ‘Shadow Diver’ Sachsen dari Circulus.”

Salah satu bagian dari meninggal dengan cara yang benar adalah melakukannya dengan penyesalan sesedikit mungkin. Untuk itu, Fritz ingin memahami secara akurat rangkaian peristiwa yang telah menyebabkan keadaan mereka saat ini.

“Ah. Silakan.”

Karena permintaan itu, Sol menyadari bahwa Fritz telah dengan tepat menyimpulkan bahwa Kurt adalah alasan kehadiran Sol di sini dan bahwa Fritz sadar dia akan meninggal malam ini. Namun, ketenangannya masih tidak menunjukkan tanda-tanda goyah. Sol kembali terkesan.

“Kurt. Saudaraku.”

“Di Sini.”

Karena Fritz telah diberi izin, Kurt muncul dari balik bayangan atas panggilannya. Pria yang disebut Fritz sebagai “saudara” itu memang Kurt “Shadow Diver” Sachsen, wakil pemimpin Circulus, pasukan khusus sihir elit Istekario yang terkenal. Mereka sebenarnya bersaudara—Kurt adalah anak haram mantan kaisar, yang menjadikannya saudara tiri Fritz. Identitasnya inilah yang membuatnya lebih tahu tentang Ratu Elf yang Ditawan daripada atasannya, Kapten Walter “Multicast” Froitzheim. Tentu saja, kebenaran tentang dirinya tidak dapat dipublikasikan. Meskipun demikian, berkat darah bangsawan di nadinya dan bakat luar biasa yang dianugerahkan kepadanya, ia berhasil naik ke posisi wakil pemimpin inti kekuatan militer negara itu hanya berdasarkan kemampuan dan tanpa perlakuan khusus yang akan diterima seorang bangsawan.

Seperti yang dapat disimpulkan dari cara Fritz menyapa Kurt, Fritz mengetahui segalanya tetapi tetap menjalin hubungan baik dengan Kurt. Karena keduanya adalah putra kaisar, meskipun yang satu adalah pewaris sah dan yang lainnya anak haram, mungkin wajar jika mereka saling menghargai. Mereka telah diajarkan sepanjang hidup mereka bahwa itulah yang seharusnya dilakukan seorang kaisar.

“Sejak kapan, saudaraku?” tanya Fritz, tetapi Kurt tidak menjawab. Sekarang, mereka bukan lagi saudara tetapi pengkhianat dan yang dikhianati. “Apakah itu ketika kau gagal menyelamatkan Aina’noa?”

Setelah terdiam sejenak, Kurt hanya berkata, “Ya.”

Fritz menundukkan kepalanya dengan berat, sangat menyesal telah memberikan izin untuk rencana menyingkirkan Ratu Elf. Kematian tetap akan mengejarnya pada akhirnya, tetapi setidaknya dia tidak perlu mengalami pengkhianatan dari orang yang paling dia cintai dan percayai di dunia.

Sensasi itu bukanlah hal baru baginya. Ia naik tahta di usia yang sangat muda karena ayahnya pada dasarnya telah dibunuh, dan sekarang ia menjadi boneka dari mereka yang telah merencanakan pembunuhan itu. Jika yang dipedulikan Fritz hanyalah membalas dendam atas kematian ayahnya, ia mungkin memiliki kekuatan untuk melakukannya sendiri. Namun, ia kemungkinan besar akan terbunuh dalam prosesnya. Ibunya, yang masih hidup, dan saudara tirinya yang lain yang memiliki hubungan baik dengannya juga akan mati dalam akibatnya. Yang terburuk dari semuanya, jika kalangan atas negara semakin kacau, kehidupan bisa menjadi sangat sulit bagi warga negara yang jujur ​​dan pekerja keras yang sama sekali tidak bersalah.

Kekaisaran Istekario belakangan ini mulai mendapatkan citra sebagai negara adidaya yang sedang mengalami kemunduran. Tiga negara adidaya lainnya—terutama Emelia, yang telah berseteru dengan Istekario selama berabad-abad—akan memanfaatkan setiap tanda kelemahan yang ditunjukkan Istekario. Pada saat yang sama, ada banyak negara berukuran sedang yang sangat ingin menggantikan posisinya. Istekario adalah negara adidaya, dan salah satu yang memiliki sejarah panjang dan gemilang, tetapi kenyataan sebenarnya adalah bahwa saat ini posisinya sangat genting.

Secara pribadi, Fritz sangat dekat dengan ayahnya. Kaisar memilikinya di usia lanjut, dan karena ia seorang anak ajaib, ia memang sulit diatur, tetapi ayahnya tetap membesarkannya dengan penuh kasih sayang. Ia hampir terlalu baik untuk memerintah negara yang dikenal karena kekuatan militernya, selalu memilih untuk berdialog sebelum menggunakan kekerasan. Ia telah berupaya keras untuk menjalin hubungan persahabatan dengan negara-negara lain, dan Fritz menghormatinya karena hal itu.

Sayangnya, tergantung pada sudut pandang seseorang, apa yang telah dilakukannya tampak seperti upaya yang disengaja untuk menurunkan prestise nasional Istekario. Fritz memahami hal itu tanpa perlu dijelaskan secara gamblang oleh para pengkhianat. Tidak diragukan lagi bahwa ayahnya adalah orang tua yang hebat dan pribadi yang terhormat, tetapi dapat dikatakan bahwa ia sama sekali tidak layak untuk menyandang gelar Istekario.

Fritz tahu bahwa para pengkhianat memilih untuk diam-diam menyingkirkan kaisar sebelumnya dan mengangkat Fritz sebagai boneka daripada melakukan kudeta publik. Dia bisa melihat bahwa mereka hanya mencoba membantu negara mereka dengan cara yang mereka anggap terbaik, dan itulah mengapa dia bersedia ikut bermain. Dia telah melakukan yang terbaik untuk bertindak sombong dan agresif, seperti yang diinginkan oleh mereka yang mengendalikan dirinya.

Sungguh tragis jika hidup seperti itu berakhir setelah dikhianati oleh darah dagingnya sendiri. Meskipun begitu, Fritz tidak bisa mengalihkan pandangannya dari kebenaran. Ia lebih membenci pikiran untuk mati sambil menipu dirinya sendiri. Dengan wajah sedih, ia menatap Kurt, yang berlutut di hadapannya dengan ekspresi yang sama penuh penderitaan.

“Aku mengerti bahwa tidak ada cara untuk melawan perbedaan kekuatan yang begitu mencolok. Namun, kaulah satu-satunya orang yang kukira akan tetap berada di sisiku hingga akhir, Kurt. Itu saja.”

“Fritz…”

Karena tidak mengetahui tentang kemampuan Subordinasi, Fritz salah paham dan mengira Kurt telah mempertimbangkan untung rugi dan membuat keputusan sadar untuk meninggalkannya. Ia mengira, demi melindungi Istekario, Kurt mencoba menjual Fritz dengan harga setinggi mungkin, karena Sol toh akan membunuhnya. Fritz juga menganggap ini sebagai hal yang adil, yang membuat seluruh situasi menjadi semakin tragis.

Mengingat bahwa kematian kaisar saat ini sudah pasti, mungkin justru menguntungkan jika Kurt, yang merupakan anggota Circulus dan memiliki darah bangsawan, sudah berada di pihak Sol. Posisi itu akan memberinya pengaruh yang jauh lebih besar untuk melindungi rakyat Istekario. Meskipun begitu, Fritz berharap Kurt memilihnya, saudaranya—meskipun mereka saudara tiri—sebelum negara mereka.

Ini adalah pemikiran yang tidak berhak dimiliki oleh seorang kaisar yang sedang berkuasa. Terlebih lagi bagi Fritz, yang memegang keyakinan idealis bahwa penguasalah yang melayani negaranya, bukan sebaliknya. Namun, meskipun tahu betapa bodohnya dia, dia tidak bisa menyembunyikan perasaan sebenarnya sampai kematiannya yang tak terhindarkan. Betapa jauh lebih mudah jika Kurt memilihnya daripada Istekario dan Fritz malah menolaknya karena itu! Mati adalah mati, tetapi mati dengan berpikir bahwa dia memiliki sekutu sampai akhir, dibandingkan dengan mengetahui bahwa dia tidak pernah memilikinya sejak awal, membuat perbedaan besar, meskipun itu hanyalah pertunjukan kebaikan yang mementingkan diri sendiri berdasarkan kebohongan dan kesalahpahaman.

Sementara itu, Kurt sangat terpukul melihat raut wajah saudaranya, karena Fritz adalah satu-satunya orang yang telah ia putuskan untuk lindungi hingga napas terakhirnya.

Karena tak tahan lagi dengan suasana di ruangan itu setelah mengetahui bahwa dialah penyebabnya, Sol angkat bicara. “Kurt tidak mengkhianatimu. Aku memaksanya dengan salah satu keahlianku.”

“Hah?” Fritz menatap Sol dengan kebingungan yang sama seperti Kurt. Tentu saja, tak satu pun dari mereka tahu tentang Subordinasi, tetapi sebuah keterampilan akan menjelaskan mengapa Kurt begitu mudah mengoceh.

“Lagipula, dia sebenarnya tidak mengkhianatimu. Dia menemukan cara agar kamu bisa keluar dari semua masalah ini dengan cara terbaik. Meskipun posisinya di bawah, dia berhasil memberiku jawaban yang memuaskan apa yang kuinginkan. Itu menunjukkan betapa besar keinginannya untuk melindungimu.”

Jelas bahwa Sol tidak berbohong dan sebenarnya memiliki pendapat yang tinggi tentang Kurt. Seseorang yang telah ditundukkan tidak akan menjadi boneka sepenuhnya. Melaksanakan kehendak Sol akan menjadi prioritas utama mereka, tetapi semua yang mereka anggap berharga hingga saat itu akan tetap berharga bagi mereka, dan sifat manusia untuk melindungi hal-hal tersebut akan tetap hidup dan berkembang. Keyakinan yang ditanamkan melalui pencucian otak dan indoktrinasi akan dilepaskan, tetapi hubungan yang telah dibangun oleh target akan tetap ada.

Sebagai bukti, apa yang Kurt berikan kepada Sol adalah jawaban yang akan menguntungkan Sol dan Fritz. Meskipun masih tampak seperti pengkhianatan bagi Fritz, yang tidak mengetahui detailnya, jika bukan karena campur tangan Kurt, Fritz pasti sudah terbunuh di tempat. Saat membongkar rahasia Istekario, Kurt mengetahui tentang kekuatan ajaib Julia. Hal ini memberinya ide untuk meminta agar, sebagai imbalan atas bergabungnya Fritz ke pihak Sol dan kematiannya pada waktu yang dipilih Sol—sehingga membebaskan Ratu Elf—ia menghidupkan kembali Fritz setelahnya. Tidak akan merugikan Sol jika ia menuruti permintaan tersebut, jadi tidak ada alasan baginya untuk menolak proposal itu.

“Itu…adalah kekuatan yang luar biasa,” kata Fritz dengan linglung.

Kekuatan untuk membunuh monster dari ruang bawah tanah dan wilayah-wilayah terlarang, ketika ditingkatkan ke level Naga Tertinggi, tentu dapat memungkinkan seseorang untuk membengkokkan dunia sesuai kehendaknya. Namun, kemampuan untuk secara langsung memanipulasi pikiran, hati, dan jiwa manusia adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Semua usaha dan pertumbuhan manusia tidak berarti di hadapan kekuatan itu. Bernegosiasi dengan seseorang yang menguasainya adalah usaha yang sia-sia. Manusia mungkin mendambakan untuk setara dengan Tuhan, tetapi itu sama sekali tidak mungkin. Begitulah artinya menjadi manusia.

Jika Sol menggunakan Subordinate pada Fritz saat ini juga, kaisar muda itu akan segera mengungkapkan semua keinginan dan pikiran sebenarnya hanya dengan ditanya. Tetapi kekuatan yang sama yang membuatnya takut juga telah menyelamatkannya. Dengan mengetahui keberadaannya, dia juga mengetahui bahwa Kurt, meskipun berada di bawah pengaruh Sol, telah melakukan yang terbaik untuk memanfaatkan kematian Fritz. Setidaknya, itulah yang dia pikir telah dilakukan Kurt, karena dia masih belum tahu bahwa kelompok Sol juga memiliki kemampuan untuk membangkitkan orang dalam jangka waktu tertentu setelah kematian.

Meskipun tidak mengetahui seluruh kebenaran, Fritz cukup senang. Dia melihat bahwa Kurt telah melawan kekuatan seperti dewa dengan sekuat tenaga, meskipun dia manusia yang lemah, semua itu demi keselamatan hidup Fritz. Berkat usaha Kurt-lah Fritz tidak diinjak-injak tanpa sepatah kata pun, melainkan diberi kesempatan untuk bernegosiasi sebelum meninggal.

Pemahaman ini membantu Fritz memperkuat tekadnya. Kurt telah melakukan bagiannya, jadi sekarang terserah pada kaisar yang mencintai rakyatnya untuk melakukan segala yang dia bisa dari sana.

“Tuan Sol,” kata Fritz, “untuk memperjelas, apakah Anda dan Kurt sedang membicarakan pembebasan Ratu Elf, Aina’noa la Avalil, dan waktu pelaksanaannya? Saya bersedia melaksanakan semua instruksi Anda.”

“Anda punya syarat?”

“Tidak ada yang khusus.”

Mengingat semua itu, Fritz memutuskan untuk mengesampingkan upaya apa pun untuk memengaruhi situasi dan mengambil sikap sepenuhnya tunduk. Mencoba bersikap cerdas atau menipu seseorang dengan kekuatan yang begitu besar hanya akan berakhir buruk. Ia sama sekali tidak menyia-nyiakan kesempatan yang telah dimenangkan Kurt untuknya. Sengaja tidak menggunakannya meskipun memiliki pilihan dan memilih untuk tunduk adalah cara terbaik untuk memanfaatkannya. Mengingat adanya kekuasaan absolut, mendapatkan dukungan dari makhluk itu akan menghasilkan hasil yang lebih baik.

“Baiklah. Jika Anda bersedia bertindak seperti yang kami perintahkan, kami berjanji tidak akan menyerang dan memusnahkan Istekario.”

“Terima kasih banyak. Jadi, kapan saya harus mati dan dengan cara apa?”

“Itulah yang akan kita bahas sekarang.”

“Saya mengerti.”

Seolah menegaskan bahwa Fritz telah mengambil tindakan yang tepat, Sol menjanjikan apa yang paling diinginkannya. Itu hanyalah janji lisan tanpa jaminan, tetapi Fritz tahu bahwa kata-kata Sol lebih berharga daripada apa pun di dunia saat ini. Pada saat yang sama, cara Sol yang begitu tenang beralih ke topik kematiannya membuatnya berpikir, Apakah pria ini tidak memiliki sedikit pun rasa kemanusiaan? Dia benar-benar merasa merinding, tetapi bukan karena rasa takut akan kematian yang naluriah. Melainkan, itu adalah perasaan aneh yang hampir berbatasan dengan rasa jijik sebagai respons terhadap sesuatu yang asing.

“Jadi, ketika kau hidup kembali, maukah kau menjadi salah satu sahabatku?”

“Tentu saja— Hah? Maaf, apa?”

Permintaan yang Sol sampaikan seolah-olah itu hal yang biasa saja memicu reaksi otentik pertama dari Fritz hari itu—yaitu keterkejutan yang luar biasa. Tidak pernah terlintas dalam pikirannya bahwa Kurt telah menemukan cara untuk membantunya hidup dan bukan hanya mati.

Kurt tertawa sambil berlinang air mata. “Lord Sol bahkan telah mengalahkan kematian, Fritz. Ini akan membebaskanmu dari Segel Kekaisaran terkutuk itu dan mahkota yang sebenarnya tidak pernah kau inginkan sejak awal.”

Lucunya, pikiran pertama yang terlintas di benak Sol saat melihat kebingungan Fritz adalah bahwa wajah yang tampan tetap cantik meskipun dengan ekspresi bodoh.

“Um, jika Anda benar-benar bisa melakukannya, bolehkah saya mengajukan permintaan?”

“Hm?”

“Jika Anda berkenan, Tuan Sol, bisakah Anda membawa saya kembali bukan sebagai kaisar Istekario, tetapi hanya sebagai salah satu sahabat Anda?”

Sebagaimana terlihat dari raut wajahnya, kepala Fritz saat ini dipenuhi dengan berbagai pertanyaan. Ketajaman pikiran yang telah membantunya melewati banyak krisis kini tak terlihat lagi, dan ia telah berubah menjadi robot yang hanya bisa berkata “Apa?” dan “Hah?” Meskipun ia menganggap Sol sebagai makhluk seperti dewa, ia tak pernah menyangka bahwa kematian, akhir yang tak terhindarkan bagi semua makhluk hidup, dapat ditaklukkan. Menanggapi dengan “Benarkah? Keren!” setelah tiba-tiba diberitahu bahwa seseorang telah berhasil melakukan hal seperti itu sungguh di luar kemampuannya.

Terlepas dari semua itu, jika dia benar-benar tidak akan mati dan Sol benar-benar menginginkannya, Fritz tahu bahwa dia hanya perlu mendekati Sol. Jika Istekario diizinkan untuk terus eksis setelah perang suci, posisi terbaik untuk mendapatkan keuntungan bukanlah di pucuk pimpinan, tetapi di sisi tuan barunya.

Meskipun sedikit terkejut dengan antusiasme Fritz, Sol setuju. Melihat itu, Kurt bersukacita dari lubuk hatinya.