Bab 3: Gereja Suci

Suasana hiruk pikuk yang mencekam menyelimuti kota benteng Garlaige, suasana yang belum pernah terjadi sebelumnya. Gerbang utama, yang belum pernah dibuka sebelumnya, kini terbuka selebar mungkin. Meskipun begitu, tubuh raksasa Kuzuryuu hampir tidak muat saat dibawa masuk.

Kuzuryuu telah menjadi penguasa Taboo Novem yang luas sejak jauh sebelum warga Garlaige lahir. Tidak hanya semua orang menyerah untuk membunuhnya, tetapi mereka juga menyadari bahwa yang bisa mereka lakukan hanyalah berdoa agar hal itu tidak menyebabkan terulangnya tragedi yang disebabkan oleh Country Eater dua ratus tahun sebelumnya. Namun, musuh besar umat manusia dan simbol teror ini tidak akan lagi memperlihatkan taringnya kepada siapa pun. Sekarang ia hanyalah tumpukan sumber daya berharga yang diangkut ke Garlaige.

Berkat publisitas yang diatur oleh Steve, manajer umum cabang lokal Persekutuan Petualang, warga kota berbondong-bondong keluar, masing-masing lebih bersemangat daripada yang lain untuk melihat sekilas monster yang jatuh itu. Hampir tidak ada yang menertawakan klaim Steve sebagai sekadar fantasi berkat “pertempuran para titan” yang telah dilakukan Sol dan Luna di langit di atas kota. Sinar cahaya yang tak terhitung jumlahnya telah menembus malam, hanya untuk disapu oleh sinar yang sangat besar. Tepat setelah itu, hukuman ilahi turun dalam bentuk pilar cahaya yang telah menghancurkan semua awan di langit tetapi dihalangi oleh penghalang tak terlihat sebelum menghilang. Banyak orang menyaksikan seluruh kejadian dari awal hingga akhir dengan mulut ternganga dan mata tertuju ke langit.

Semua orang yakin, bahkan melebihi kekuatan seribu kata, bahwa apa yang terjadi semalam adalah bentrokan antara makhluk luar biasa setingkat dengan yang digambarkan dalam mitos dan legenda. Steve kemudian memberikan penjelasan bahwa monster raksasa tiba-tiba menyerang kota tetapi berhasil dipukul mundur oleh sebuah klan yang telah menerima misi darurat yang dikeluarkan oleh Persekutuan Petualang.

Ketika ia kemudian mengumumkan bahwa klan yang sama telah berangkat dengan tujuan membuka segel Taboo Novem, kota itu diliputi kegembiraan. Harapan semakin meningkat ketika tersiar kabar bahwa misi pembukaan segel itu dilakukan atas perintah kerajaan yang disampaikan oleh putri pertama, yang telah memasuki kota secara diam-diam. Sekarang orang-orang tahu bahwa misi itu bukanlah pertaruhan yang gegabah, melainkan upaya dengan prospek keberhasilan yang cukup baik.

Sebagian dari optimisme itu muncul karena orang-orang tidak punya pilihan lain selain bersikap optimis, tetapi fakta bahwa tidak ada satu pun orang yang meninggal karena pertempuran tadi malam sangat memperkuat harapan yang ada di udara. Kebenaran tentang apa yang terjadi tidak lagi penting. Steve, yang berbicara sebagai anggota petinggi Persekutuan Petualang, telah memberikan kepada massa apa yang mirip dengan kata pengantar salah satu kisah epik yang sangat mereka sukai. Dan kemudian klan yang dimaksud benar-benar memenuhi harapan semua orang dan sekarang kembali dengan kemenangan.

“Saya tidak melihat ada yang protes karena ini adalah kali pertama Garlaige membuka gerbang utamanya,” kata Steve.

“Tentu saja!” jawab salah satu anggota staf guild yang lebih muda dengan antusias. “Jika kita berada di bawah perlindungan seseorang yang mampu mengalahkan Kuzuryuu, kota ini adalah tempat teraman di bumi bahkan tanpa semua tembok dan gerbang kita! Tidak ada pasukan asing atau serbuan monster yang bisa menjatuhkan kita!”

Percakapan antara seorang bos yang akhirnya memiliki waktu untuk bernapas dan seorang bawahan yang tidak berusaha menyembunyikan kegembiraannya ini merupakan representasi yang baik dari pikiran warga Garlaige saat itu.

Satu-satunya hal yang perlu kita takuti sekarang adalah sang juara yang berhasil melakukan prestasi luar biasa ini, tetapi entah mengapa, pikiran tentang pahlawan mereka berbalik melawan mereka tidak pernah terlintas di benak orang-orang meskipun mereka tahu manusia saling membunuh dalam peperangan.

Kekhawatiran ini sangat wajar untuk diungkapkan, tetapi Steve hanya menghela napas alih-alih menyuarakannya karena dia mengerti bahwa itu adalah ketakutan yang tidak berdasar. Bahkan jika dia mengutarakannya seperti orang sok pintar, tembok dan gerbang kota tidak akan membantu sama sekali dalam keadaan seperti itu. Dengan kata lain, mereka yang bukan monster tidak punya pilihan selain percaya begitu saja bahwa para juara mereka akan tetap berada di pihak mereka. Yang terpenting, Steve cukup memahami kepribadian juara tertentu ini. Jika tidak, dia pasti akan bertindak jauh lebih hati-hati.

Tentu saja, semua orang saat itu sedang larut dalam kegembiraan dan tidak punya waktu untuk pertimbangan seperti itu. Sol mampu mengalahkan Kuzuryuu, yang terkuat dari semua bos wilayah terlarang di sekitar Garlaige, berarti hanya masalah waktu sebelum dia membunuh yang lain juga. Bahkan seorang anak pun dapat memahami bahwa melakukan hal itu akan menghasilkan kekayaan yang sangat besar. Garlaige, yang sebagian besar kemakmurannya berasal dari posisinya di perbatasan luar Emelia, akan menjadi pusat ledakan pembangunan besar-besaran. Itu saja sudah akan menghasilkan sejumlah uang yang sangat besar, tetapi jika seluruh zona yang luas dan sangat subur itu sepenuhnya berada di bawah kendali manusia, kota ini dapat dengan mudah menjadi pusat ekonomi benua. Bahkan jika semua wilayah lain dibuka segelnya nanti, Garlaige dijamin akan tetap menjadi pusat perhatian untuk waktu yang lama.

Semua orang yang menyaksikan Kuzuryuu diarak ke kota tahu tanpa ragu bahwa visi masa depan ini bukanlah sekadar khayalan. Inilah sebabnya kota itu diselimuti kemeriahan. Steve dan Frederica telah mengatur, melalui Persekutuan Petualang dan pemerintah pusat, agar alkohol disajikan secara gratis. Para pedagang yang jeli yang telah merasakan datangnya perayaan tersebut segera mendirikan kios-kios, membuat perayaan jauh lebih mewah daripada hari libur nasional mana pun. Kelopak bunga yang tak terhitung jumlahnya bertebaran dari tembok kota yang tinggi, dan lonceng memenuhi udara dengan suara yang lembut namun tak henti-hentinya.

Di tengah keributan, jasad Kuzuryuu perlahan-lahan dibawa ke alun-alun pusat di atas beberapa gerobak besar yang diikat bersama, begitu besar dan mengagumkan sehingga orang harus melihatnya sendiri untuk mempercayainya. Bahwa ia telah dibunuh saja sudah cukup mencengangkan, tetapi orang-orang akan lebih terkejut lagi jika mereka tahu bagaimana mayatnya dibawa sejauh ini. Para pengangkut yang berkumpul di luar gerbang kota dan saat ini sedang berusaha sekuat tenaga menarik gerobak-gerobak itu telah dipaksa untuk mengalami pengalaman tersebut.

Permintaan awal dari Guild Petualang adalah agar mereka pergi jauh-jauh ke Taboo Novem untuk mengambil mayat tersebut. Mereka ragu Kuzuryuu benar-benar bisa dibunuh, tetapi mereka tahu bahwa jika terbukti benar, mereka harus membaginya di tempat menjadi beberapa bagian yang mudah diangkut. Proses itu biasanya akan memakan waktu entah berapa hari, tetapi tiba-tiba, mereka diberi perintah baru untuk hanya berjaga di depan gerbang utama. Bahkan Steve pun mengira dia salah paham. Jadi ketika mayat itu tiba-tiba muncul di depannya dalam wujud aslinya, lututnya hampir lemas.

“Trik apa tepatnya yang digunakan juara hebat kita kali ini , ya?” Steve, yang berada di tembok kota dan menyaksikan Kuzuryuu diangkut masuk, masih tidak tahu bagaimana Sol berhasil melakukannya. Dia hanya melakukan apa yang diminta setelah menerima perintah.

“Triknya” sederhana: Sol telah menggunakan Storage, kemampuan baru yang diperolehnya setelah melewati Level 100. Saat ini, hanya rekan-rekannya yang mengetahuinya. Mereka, bersama dengan para porter yang telah melihat tubuh Kuzuryuu yang tidak terluka namun sudah mati dari dekat, telah memaksa diri mereka untuk menerima situasi tersebut dengan mengingatkan diri mereka sendiri bahwa tidak ada gunanya terkejut dengan apa pun yang dilakukan oleh seseorang yang mampu membunuh Kuzuryuu.

Orang yang membuat semua orang jengkel dengan tingkah lakunya, Sol, saat ini duduk dengan tidak nyaman di atas panggung mewah yang ditarik oleh beberapa kuda putih di bagian depan prosesi. Di sebelah kirinya berdiri Frederica, sementara di sebelah kanannya berdiri Reen dan Julia. Luna bersembunyi di balik mantel panjangnya, memberi orang kesan “Ah, ada anak kecil!” tetapi selain itu tidak menarik banyak perhatian.

Banyak orang mengenal Sol dari wajahnya, dan mereka terkejut mengetahui bahwa sang juara yang telah membuka wilayah terlarang itu adalah “beban dari Black Tiger.” Namun, yang jauh lebih mengejutkan adalah para wanita cantik yang jelas-jelas bersikap hormat kepadanya. Reen dan Julia terkenal, tetapi tidak ada yang mempermasalahkan mereka bersama Sol lagi. Bahkan, sebagian kecil orang secara aktif menyebarkan rumor bahwa alasan dia tidak pernah dikeluarkan dari Black Tiger meskipun telah lama menjadi beban bagi partai adalah karena bakatnya memberinya kemampuan untuk membuat para gadis jatuh cinta padanya tanpa harapan. Reen sebenarnya berharap itu benar, tetapi itu adalah rahasia yang hanya diketahui Julia.

Namun, gadis yang tersenyum anggun di sebelah kiri Sol adalah cerita yang berbeda sama sekali. Dari segi kecantikan saja, dia setara dengan Reen dan Julia, dan mungkin hanya sedikit lebih rendah dari gadis therianthrope muda yang saat ini setengah tersembunyi. Dia juga telah bersusah payah mengganti pakaiannya, sehingga jelas bahkan bagi warga yang belum pernah melihatnya sebelumnya bahwa dia adalah putri pertama. Lagipula, di Emelia, satu-satunya orang yang diizinkan mengenakan tiara emas dengan desain laurel adalah anggota perempuan dari keluarga kerajaan.

“Hidup Putri Frederica!”

Sorakan itu diulang lagi dan lagi, karena warga biasa biasanya dilarang menyebut nama keluarga kerajaan. Cara memanggil seperti ini adalah pengecualian. Wanita yang tersenyum dan melambaikan tangannya sebagai respons pastilah Putri Frederica. Itulah mengapa warga yang tidak mengenal wajahnya tahu siapa dia dan karenanya menyebabkan kehebohan yang lebih besar.

“Siapa sih yang menyebut Sol ‘tidak lebih dari beban’ bagi Black Tiger?!”

“Kau, idiot! Dan aku.”

Di sisi lain, para petualang yang sebelumnya menganggap Sol sebagai rubah yang meminjam wibawa seekor harimau kini menyadari betapa bodohnya mereka. Mereka telah mengatakan hal-hal karena iri hati, bahkan di hadapan Reen dan Julia, tetapi mereka tahu bahwa seorang putri sejati bukanlah seseorang yang bisa terpengaruh oleh sekadar percintaan. Bahkan, apa pun yang tidak pantas yang mereka katakan tentangnya dapat membuat mereka berada dalam masalah besar.

Yang terpenting, mereka lebih memahami daripada siapa pun betapa luar biasanya prestasi mengalahkan Kuzuryuu. Jika monster yang mampu melakukan hal seperti itu tunduk kepada Sol, maka dia benar-benar memiliki kekuasaan absolut, dalam bentuk apa pun. Logika yang Luna sampaikan kepada Alan di Guild Petualang sangat masuk akal bagi para petualang lainnya.

Sejak zaman dahulu kala, orang-orang selalu menyukai kisah romantis antara rakyat biasa yang mencapai prestasi besar dan seorang putri. Ketika pria itu adalah seseorang yang luar biasa sehingga mampu membunuh Kuzuryuu dan membuka wilayah terlarang, tidak ada tempat bagi kecemburuan murahan atau para patriot yang mengaku diri sendiri atau “orang terpelajar” untuk mempermasalahkan perbedaan kelas yang besar. Semua orang secara naluriah memahami bahwa menjaga individu sekuat Sol tetap terikat dan memastikan bahwa dia tidak berbalik dan menjadi musuh adalah bagian dari tugas yang diharapkan dari penguasa mereka.

Akibatnya, semua orang mendoakan pasangan itu dari lubuk hati mereka. Mereka mengambil sebanyak mungkin kelopak bunga yang berjatuhan dan berebut untuk menghujani Sol dan Frederica dengan kelopak tersebut, dengan sungguh-sungguh berharap agar keduanya menjalin hubungan seperti yang tersirat dalam pemandangan itu. Frederica menerima semua harapan itu dengan senyum cerah, sedangkan Sol tampak bingung dengan apa yang terjadi, Reen tampak hampir meledak karena merasakan suasana tersebut, dan Julia memperhatikannya dengan geli. Luna merasa sedikit cemas karena keramaian tetapi pada saat yang sama gembira melihat kelopak bunga indah yang tak terhitung jumlahnya berjatuhan seperti hujan.

Sayangnya, ada satu orang yang menghalangi pawai ini, yang tampaknya diambil dari halaman terakhir sebuah dongeng.

“Putri Frederica, ini adalah perilaku yang tak termaafkan. Terlibat dalam keributan yang menghujat ini berarti menyiratkan bahwa Kerajaan Emelia mendukung tindakan sesat yang telah terjadi. Apakah Anda tidak mengerti itu?!” Pembicara mengenakan jubah klerikal berwarna merah yang menandakan kedudukannya dan memegang tongkat gembala di tangan kirinya. Dia adalah kardinal kepala keuskupan agung Gereja Suci tempat Garlaige berada.

“Kardinal Ishli.” Ini adalah seseorang yang bahkan Frederica harus berlutut dan menundukkan kepalanya di hadapannya. Dan dia datang untuk menunjukkan otoritasnya di hadapan massa dengan mengutuk tindakan mereka yang melanggar dan membuka wilayah terlarang tanpa izin dari Gereja Suci.

Kardinal Ishli Duress adalah seorang pria paruh baya dengan wajah yang cocok untuk ekspresi dingin dan tubuh yang agak gemuk yang sesuai dengan kedudukannya sebagai seorang rohaniwan berpangkat tinggi. Gereja mengajarkan kehormatan dalam kemiskinan, tetapi satu-satunya orang yang benar-benar menjalankannya adalah mereka yang berada di garis depan iman yang mengelola gereja-gereja lokal di desa-desa dan kota-kota miskin. Hampir semua rohaniwan berpangkat tinggi di Ibu Kota Suci dan kota-kota tempat keuskupan agung berada telah terbiasa hidup mewah sebagai hal yang biasa. Sudah sangat lama sejak seseorang menyebut hal ini sebagai skandal.

Ishli adalah contoh yang sempurna. Dia memandang rendah Frederica, yang berlutut dan membungkuk dengan keanggunan yang sesuai dengan identitasnya sebagai bangsawan dari negara besar, dengan puas dan sikap seolah-olah dialah yang berbuat baik padanya dengan memberinya kesempatan untuk membela negaranya. Di dunia ini, ulama berpangkat tinggi memiliki otoritas yang sama dengan raja. Karena itu, Frederica harus menunjukkan rasa hormat kepada para kardinal dan paus meskipun dia sendiri adalah seorang putri.

Ishli adalah seorang pria yang sangat ambisius, tetapi ambisi saja tidak cukup untuk membawanya naik ke puncak. Meskipun demikian, ia adalah tipe orang berbakat yang sering ditemukan di puncak organisasi, yang berarti bahwa ia cukup kompeten untuk menjadi seorang kardinal yang mengawasi sebuah keuskupan.

Saya pikir Garlaige hanya akan menjadi batu loncatan bagi saya untuk menjadi paus, tapi…

Tentu saja, seseorang tidak bisa mencapai kedudukan tertinggi Gereja hanya dengan menjadi lebih saleh daripada orang lain. Tidak, dibutuhkan juga sejumlah usaha duniawi. Sambil memperoleh kekuasaan yang semakin besar baik secara terang-terangan maupun secara diam-diam, Ishli telah bekerja keras menjalin hubungan dengan orang-orang berpengaruh untuk meningkatkan jumlah orang yang akan mendapat manfaat dari pengangkatannya sebagai paus.

Keberuntungan berpihak padaku. Aku akan mendapatkan semua dana yang kubutuhkan untuk menjadi paus dari Emelia.

Di mata Ishli, kejadian saat ini adalah peluang emas untuk menghasilkan uang dalam jumlah besar. Seperti orang lain, dia tahu bahwa pembukaan wilayah terlarang akan mendatangkan keuntungan yang sangat besar. Semakin subur lahan yang dikuasai manusia, semakin besar populasi yang dapat mereka tampung. Lebih banyak orang berarti lebih banyak pengikut dan lebih banyak sumbangan. Jika masyarakat benar-benar pulih ke skala Era Gran Magica seperti yang digambarkan dalam mitos, keuntungan yang akan diperoleh tidak terbayangkan. Tidak diragukan lagi bahwa itu akan menjadi sesuatu yang hanya dapat digambarkan sebagai “sangat besar.”

Jika ini benar, tidak ada satu pun alasan mengapa hal itu harus dihentikan. Pada akhirnya, tantangan terbesar Gereja adalah memanfaatkan gelombang ini sedemikian rupa sehingga dapat mempertahankan otoritasnya sekaligus memperoleh keuntungan sebanyak mungkin darinya. Dengan kata lain, memulai dengan langkah yang tepat sangatlah penting.

Bagaimanapun, tidak dapat disangkal bahwa para petualang ini telah melanggar tabu sebagaimana yang didefinisikan saat ini. Terlepas dari seberapa besar keuntungan yang mungkin dihasilkan dari tindakan mereka, mereka tidak dapat menghindari kecaman sebagai murtad dari sudut pandang Gereja. Dan saya sangat ragu Emelia bersedia secara terbuka menentang Gereja saat ini.

Jika Ishli dapat menggunakan wewenangnya untuk membatalkan tuduhan murtad dan akibatnya mengambil peran sebagai juru bicara lokal untuk Ibu Kota Suci Adrateio, ia akan memperoleh kekuasaan untuk memeras uang dari Emelia sebanyak yang diinginkannya. Inilah cara yang tepat untuk menggunakan wewenang keagamaan.

Adapun para petualang ini, aku bisa saja merayu mereka dengan memanggil mereka dengan sebutan seperti “juara” dan “rasul Tuhan.” Aku yakin jika aku menyebutkan bahwa aku akan mengajukan permohonan kepada Adrateio untuk memberi mereka gelar Pahlawan, mereka akan mengibaskan ekornya kepadaku.

Untuk mewujudkan semua ini, rencana Ishli adalah memulai dengan menakut-nakuti para petualang yang bersangkutan dengan mengancam akan mencap mereka sebagai murtad. Dengan begitu, mereka akan jauh lebih mudah dikendalikan. Kunci untuk mendisiplinkan hewan adalah langkah pertama, dan untungnya, Ishli memiliki wewenang untuk memutuskan apakah akan subjecting mereka pada inkuisisi atau membiarkan mereka lolos begitu saja.

Dia sungguh terkesan dengan bagaimana keluarga kerajaan Emelian berhasil mendapatkan kesempatan pertama untuk merekrut seorang petualang yang mampu mencapai kehebatan seperti itu. Meskipun begitu, dia menganggapnya sebagai keberuntungan terbesar dalam hidupnya karena kebetulan dia adalah kepala keuskupan Garlaige pada saat itu.

Aku tahu seharusnya aku bersyukur kepada Tuhan, mengingat aku seorang kardinal, tapi jujur ​​saja, aku belum pernah bertemu dengan-Nya.

Tentu saja, kata “belum” berlaku di sini. Dengan kata lain, dia belum diberi izin untuk melakukan kontak langsung dengan Para Penguasa Lama, karena dia hanyalah seorang kardinal yang mengawasi daerah terpencil. Karena itu, dia tidak tahu bahwa paus, yang berada di Adrateio, sudah mulai bergerak.

“Tinggalkan basa-basi dan jawab pertanyaanku, Putri.”

“Tentu saja. Sesuai keinginan Anda, Kardinal Ishli.”

Sayangnya bagi Ishli, dia sama sekali salah memahami situasi. Dengan senyum lebar, Frederica kemudian menjelaskan kepadanya bahwa pelanggaran dan pembukaan wilayah terlarang ini sepenuhnya atas inisiatif Emelia.

“Apa?”

Meskipun telinganya menangkap kata-kata itu, kata-kata itu tidak masuk akal di benak Ishli. Frederica sama sekali tidak menunjukkan rasa hormat kepada Gereja dalam ucapannya. Bahkan, tampaknya dia akan berbicara tanpa takut dihukum dan menantang Paus untuk mencapnya sebagai murtad meskipun dia berada di Adrateio dan berdiri tepat di hadapan Yang Mulia.

Saat ini, apa yang dianggap Frederica sebagai tabu terbesar bukanlah menunjukkan kelemahan negaranya, melainkan kelemahan pribadinya sendiri di sini, di tempat Sol sedang mengawasi. Dibandingkan dengan itu, dicap sebagai musuh Tuhan sendiri bahkan tidak layak untuk dikhawatirkan.

Perlu dicatat bahwa betapapun marahnya Ishli di sini, seorang kardinal biasa hampir tidak akan memiliki pengaruh dalam bagaimana seluruh masalah ini berakhir. Mengingat hal itu, prioritas utama Frederica sekarang adalah meyakinkan massa yang berkumpul bahwa apa yang telah dilakukan para Libertadores bukanlah bertentangan dengan kehendak Tuhan, daripada berusaha menyenangkan Ishli.

“Pembukaan segel Taboo Novem dan prasyarat untuk membunuh Kuzuryuu adalah sebuah keajaiban yang diminta olehku, Putri Pertama Kerajaan Emelia, Frederica tul la Emelia, dan secara resmi dilaksanakan oleh petualang Lord Sol Rock.”

Melihat Ishli kehilangan kata-kata, Frederica semakin bersemangat sambil memamerkan senyum terlebarnya—sesuatu yang jarang ia lakukan bahkan di pesta dansa malam dan acara sosial. Ia dengan dramatis menyatukan jari-jarinya dan memasang wajah seorang gadis yang mengungkapkan rasa syukurnya kepada Tuhan atas sebuah mukjizat.

Keputusannya untuk tidak berdiri di barisan depan parade ini memperjelas bagi semua orang bahwa dia, putri pertama negara ini, mengakui Sol sebagai seseorang yang berstatus lebih tinggi darinya. Penggunaan kata “mukjizat” secara sengaja adalah sentuhan yang brilian. Setelah mendengarnya, gagasan bahwa dia adalah seorang murtad praktis lenyap dari benak orang banyak yang mendengarkan percakapan ini dengan napas tertahan.

“Kau berani menggunakan kata ‘mukjizat’ seenaknya?”

Meskipun menyadari apa yang dilakukan Frederica, hanya itu yang bisa Ishli sampaikan sebagai protes. Sebenarnya itu adalah poin yang masuk akal, karena hanya Prodigium—atau, seperti yang kadang-kadang disebut, Komisi Mukjizat—di Adrateio yang memiliki wewenang untuk menentukan apakah suatu kejadian adalah mukjizat atau bukan. Mengklaim kata itu dengan sia-sia adalah pelanggaran berat yang, dalam kasus terburuk, dapat membuat seseorang dicap sebagai bidat.

Tentu saja, Frederica sengaja menggunakan kata itu sambil mengetahui semua ini. “Tuhan menetapkan wilayah-wilayah itu sebagai wilayah terlarang karena manusia tidak akan pernah bisa mengalahkan para penguasa di dalamnya. Sekarang setelah salah satu penguasa itu dikalahkan dan wilayah itu dibuka, apa lagi yang bisa disebut selain mukjizat? Jika prestasi ini bukanlah mukjizat, apakah itu berarti penetapan wilayah terlarang itu adalah kebohongan?”

Cara Frederica memiringkan kepalanya dengan imut membuatnya tampak seperti gadis polos yang mencoba memahami sesuatu yang tak dapat dimengerti yang telah didengarnya. Terlepas dari keputusan Prodigium, sesuatu yang hanya bisa dianggap sebagai mukjizat oleh setiap orang telah terjadi. Berpikir sebaliknya adalah hal yang mustahil ketika melihat tubuh di belakang putri yang berlutut itu, begitu besar sehingga sulit untuk menganggapnya sebagai monster.

Tidak ada jawaban yang bisa Ishli berikan untuk pertanyaan tentang sebutan apa yang tepat untuk peristiwa ini jika bukan mukjizat. Dia tidak bisa dengan gegabah bersikeras bahwa tidak mungkin hal itu akan diterima sebagai mukjizat jika Prodigium memang menetapkannya sebagai mukjizat di kemudian hari. Bahkan, kemungkinan besar hal itu akan ditetapkan sebagai mukjizat, terutama karena putri pertama dari negara besar terlibat di dalamnya.

Sederhananya, Ishli telah memulai dengan langkah yang salah. Alih-alih langsung menyerang dengan keras dan cepat untuk mendapatkan keuntungan, seharusnya ia menawarkan untuk melancarkan segala sesuatunya agar prestasi ini diakui sebagai sebuah keajaiban sehingga ia kemudian dapat bergabung dengan kelompok Sol sebagai seorang kooperator. Sayangnya, sudah terlambat.

“Sungguh kurang ajar sekali…”

Kecantikan Frederica yang luar biasa justru membuat Ishli merasa semakin dipermainkan oleh seorang wanita licik. Terlepas dari status Frederica, statusnya sendiri, kenyataan bahwa mereka berada di tempat umum dan di depan banyak orang, dan kenyataan bahwa dialah yang memulai percakapan ini dengan kata-kata kecaman, ia hampir saja meledak.

Dengan penghinaannya terhadap putri Emelia, Ishli telah merusak hubungan antara Gereja Suci dan sebuah negara besar hingga ke ambang kerusakan yang tak dapat diperbaiki. Sol menepuk punggung Luna dengan lembut, dan Luna langsung mengerti apa yang diinginkannya.

“Hah!” ejeknya. “Lalu apa yang tersisa bagi seorang penjual agama yang satu-satunya pekerjaannya adalah membuat orang percaya pada Tuhan yang tidak ada ketika dia kalah dalam sebuah argumen?”

Ishli terdiam sejenak. “Kau tidak sopan, anak therianthrope. Tidak ada yang mengizinkanmu untuk berbicara.”

Komentar Luna memang meremehkan, tetapi hampir tidak terasa menyakitkan karena berasal dari seorang gadis kecil yang menggemaskan. Karena itu, terlepas dari kata-kata tajam Ishli, nadanya secara alami berubah menjadi nada orang dewasa yang menegur anak yang kurang ajar. Seorang pria akan tersinggung jika dihina oleh wanita cantik, tetapi orang dewasa akan merasa geli alih-alih marah ketika mendapat teguran dari anak yang imut. Melibatkan Luna telah berhasil membantunya melindungi citra publiknya.

Ishli adalah pria yang penuh perhitungan dan juga sedikit ceroboh, tetapi berdasarkan dinamika hubungan dewasa dan anak-anak yang ia tunjukkan dengan Luna, dapat disimpulkan bahwa ia tidak terlalu berprasangka buruk terhadap manusia setengah dewa. Terlebih lagi, ia jelas tidak diberitahu tentang kebenaran keributan semalam. Ia cukup mampu untuk naik ke status kardinal, dan ia cukup serakah, mengingat ia tetap muncul. Kesalehan dan fanatisme jelas merupakan bagian dari karakternya. Pada dasarnya ia adalah seorang pedagang yang menjual Tuhan sebagai produk—atau, seperti yang Luna sebut, “penjual agama.” Singkatnya, ia bisa dibujuk dengan tawaran yang cukup manis.

“Tidak sopan? Izin?”

Sayangnya, Luna cenderung lupa bahwa dia memiliki penampilan seorang gadis muda. Dia menganggap perlakuan seperti anak kecil dari manusia biasa yang baru hidup beberapa dekade sebagai penghinaan dan hendak memaksa Ishli untuk memahami apa artinya berdiri di depan naga berusia ribuan tahun ketika Sol menyela.

“Ah, sebenarnya saya sudah melakukannya. Saya memberinya izin. Saya menyuruhnya mengatakan apa pun yang ada di pikirannya.”

“Dan Anda siapa?”

“Aku Sol Rock. Luna-lah yang sebenarnya membunuh Kuzuryuu, tapi aku adalah tuannya.”

Sol mengelus kepala Luna sambil dengan sinis merenungkan bagaimana Luna mungkin adalah orang yang paling berprasangka dan paling meremehkan ras lain di antara semua orang yang hadir. Hampir seketika, Luna menjadi tenang dan ekornya mulai bergoyang. Bahkan, dia sangat senang mendengar Sol menyatakan dirinya sebagai tuannya sehingga dia membusungkan dadanya lebih dari sebelumnya dan dengan bangga menyilangkan tangannya.

Ketika Sol menjalani masa hidupnya dan meninggal, Luna akan terus hidup jauh lebih lama—itulah hukum alam bagi seekor naga. Sol sedikit terkekeh saat menyadari bahwa ia perlu mulai memikirkan cara untuk mengendalikan Luna bahkan setelah ia tiada.

Bagaimanapun, sudah waktunya dia mengambil alih negosiasi. Dia cukup memahami posisi dan niat Frederica berdasarkan dialog sejauh ini. Sederhananya, orang-orang membenci musuh Tuhan secara naluriah, tetapi itu tidak secara otomatis berarti membenci musuh Gereja . Tuhan yang mereka yakini sepenuh hati adalah sekutu mutlak umat manusia, tetapi bukan pelindung bagi kelompok-kelompok kepentingan tertentu. Jika Sol memanfaatkan perbedaan ini dengan baik, dia dapat tetap menjadi seorang penganut yang taat di mata rakyat sambil menentang Gereja Suci. Alih-alih menghancurkan Gereja, dia akan memecahnya menjadi dua, membentuk faksi baru yang selaras dengan kepentingannya. Sederhananya, itu akan menjadi Gereja Suci yang Baru. Pihak yang tidak dia butuhkan dapat dimusnahkan kemudian sesuai keinginannya. Melakukan hal itu hanya akan memengaruhi mereka yang menjual Tuhan sebagai produk dan bukan umat awam yang beriman.

“Jadi, kaulah pemimpin para murtad ini.”

Frederica jelas-jelas terus memperhatikan suasana hati pria itu dan mendukungnya, yang membuat Ishli menyadari bahwa pemuda inilah alasan sikap menantang yang ditunjukkannya. Ia bahkan bisa merasakan bahwa Frederica tidak hanya melakukan itu karena menganggap pemuda itu pemain yang berpengaruh dan ingin menjilatnya. Lebih tepatnya, Frederica menganggap kekuasaan pemuda itu mutlak dan takut kehilangan kepercayaannya.

Sol juga dirawat oleh “Santo Penyembuh” Julia, yang telah beberapa kali dimintai bantuannya oleh Gereja untuk penyembuhan, dan “Tembok Besi” Reen, yang namanya dikenali Ishli sendiri sebagai nama seorang petualang berpangkat tinggi.

Terakhir, namun tak kalah penting, gadis therianthrope aneh yang diperkenalkan Sol sebagai orang yang membunuh Kuzuryuu jelas sangat terikat padanya sehingga sepenuhnya patuh. Cara Sol membawa semua wanita cantik ini membuatnya tampak seperti salah satu protagonis harem yang sering ditampilkan dalam cerita fiksi, tetapi apa yang telah ia capai jauh melampaui apa pun yang dikaitkan dengan karakter imajiner mana pun. Ishli sekarang mengerti betapa besar kesalahannya telah menyerang seseorang yang begitu kuat dengan kitab suci sejak awal.

Karena ia tidak bisa langsung merendahkan diri, ia memilih untuk beralih dari sikap alaminya ke sikap seorang rohaniwan sambil tetap mempertahankan nada keras yang sesuai untuk berbicara kepada seorang murtad. Ia tidak naik ke posisi kardinal hanya karena kebetulan. Karena kenaikannya, ia menjadi gemar menikmati kehidupan mewah dan memiliki perawakan fisik yang sangat tidak pantas untuk seorang rohaniwan, tetapi itu tidak berarti ia menjadi pikun dan kehilangan kemampuannya untuk bertindak sesuai dengan kedudukannya.

Terlepas dari penampilannya, Ishli dulunya adalah seorang ulama tampan dengan reputasi cemerlang ketika masih muda. Sikap, gerak tubuh, dan suara yang paling disukai orang telah meresap ke dalam dirinya, hampir seperti penyakit akibat pekerjaan. Hal itu sangat berguna dalam situasi seperti ini, di mana meskipun orang yang bernegosiasi dengannya mengetahui kepura-puraannya, itu tidak masalah selama dia berhasil meyakinkan para penonton.

Fakta bahwa Sol telah melangkah maju untuk berbicara langsung, alih-alih membiarkan Frederica melanjutkan percakapan hingga akhir, berarti dia pasti memiliki sesuatu dalam pikiran. Ishli dengan sungguh-sungguh berdoa agar itu bukan dorongan sadis untuk secara terbuka mempermalukan seorang pendeta arogan yang tidak tahu tempatnya.

“Aneh sekali. Apakah kita murtad?” Untungnya, nada bicara Sol tenang dan ramah, meskipun Ishli telah menyebutnya “bukan siapa-siapa” dan mengutuknya. Itu menunjukkan bahwa dia bukanlah tipe orang yang mabuk kekuasaan dan langsung menjadi kejam dan kasar.

“Kau memasuki tanah yang oleh Gereja Suci—tidak, tanah yang oleh Tuhan sendiri ditetapkan sebagai wilayah terlarang dan membunuh pemimpin di sana, semuanya tanpa izin. Apa lagi yang pantas kau lakukan selain menjadi murtad?” kata Ishli dengan nada tenang dan ekspresi terkejut, sambil dalam hati bersyukur kepada Tuhan karena ia masih memiliki kesempatan untuk pulih.

“Mengapa hal itu dianggap tabu?”

“Nah, itu…”

 

Ishli membuat seolah-olah ia kehilangan kata-kata, tetapi ia mengerti bahwa Sol sedang membantunya keluar dari lubang yang telah ia gali sendiri. Pria yang dituduh murtad oleh kardinal yang saleh itu tidak mencoba menginjak-injak otoritas Tuhan, tetapi dengan sungguh-sungguh mencoba menyelesaikan apa yang pastinya merupakan kesalahpahaman. Karena itu, Ishli dapat membuat seolah-olah ledakan emosinya di awal adalah kemarahan yang benar dari seorang yang beriman saleh yang terlalu cepat mengambil kesimpulan.

Untuk mewujudkan hal ini, dia dan Sol perlu bekerja sama. Keselarasan sangat penting untuk dansa ballroom, akting, dan tentu saja, untuk komedi slapstick. Menginterupsi dialog Sol sama sekali tidak mungkin karena Ishli perlu memberikan kesan bahwa meskipun dia saleh, dia juga murah hati dan berhati terbuka. Pada titik ini, kepribadian Ishli yang sebenarnya bukan lagi faktor penentu.

“Sangat mustahil untuk membunuh para pemimpin wilayah terlarang, dan upaya gegabah untuk melakukannya dapat dengan mudah menyebabkan akhir dunia. Untuk mencegah terulangnya tragedi yang ditimbulkan oleh Pemakan Negara dua ratus tahun yang lalu, manusia harus hidup dengan menahan napas. Inilah mengapa Tuhan menetapkan wilayah-wilayah tertentu sebagai terlarang dan menjadikannya hukum yang tak dapat dilanggar. Apakah saya benar sejauh ini?”

“Kamu…benar. Sejauh ini.”

Yang harus dilakukan Ishli sekarang adalah membiarkan Sol mengatakan apa pun yang dia inginkan dan, kecuali jika sesuatu yang terlalu konyol, menyetujui semuanya.

“Namun, aku membunuh satu orang.”

Jadi begitu.

Menyadari arah pembicaraan yang ingin Sol sampaikan dan alur logika yang ingin ia sampaikan kepada khalayak ramai, Ishli memutuskan bahwa ini bukan waktu yang tepat untuk berbicara dan karena itu ia memilih diam. Namun, di saat yang sama, ia menunjukkan sedikit pemahaman melalui ekspresi ragunya.

“Segera, kami akan membuka semua wilayah di sekitar Garlaige, termasuk delapan wilayah terlarang yang tersisa. Kemudian kami akan berkeliling benua, membuka wilayah-wilayah yang negara lain ingin kami bantu.”

Inilah yang paling ingin didengar oleh kerumunan. Kabar baik yang oleh putri mereka disebut sebagai mukjizat akan menyebar ke seluruh benua tempat orang-orang masih hidup dalam ketakutan akan monster. Meskipun awalnya mereka membuat keributan saat mendengar kecaman tiba-tiba terhadap kelompok Sol sebagai murtad, lalu menyaksikan jalannya acara dengan napas tertahan, kini mereka meledak dalam sorak-sorai dan perayaan.

Dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Benua itu akan terbebas dari ancaman monster yang terus-menerus dan semua tanah subur, termasuk yang kaya akan sumber daya yang selama ini tidak mereka miliki, akan segera jatuh ke tangan mereka. Semua tragedi, mulai dari orang-orang yang mati kelaparan dan desa-desa yang musnah dalam semalam hingga negara-negara yang diinjak-injak oleh para penguasa, akan menjadi masa lalu. Setiap manusia bersukacita.

Pada saat itu, semua orang yang hadir menjadi sekutu setia Sol Rock dan kelompoknya. Bukan karena keyakinan mereka atau karena mereka tergerak hatinya, tetapi karena betapa kayanya mereka nantinya berkat dia.

Ketika sorak sorai yang riuh akhirnya sedikit mereda, Sol melanjutkan, “Dan izinkan saya mengingatkan Anda, saya mencapai apa yang saya lakukan hanya berkat bakat yang Tuhan anugerahkan kepada saya pada hari pertama tahun kedua belas saya. Saya percaya Dia berbicara kepada saya. Bukan dengan kata-kata, tetapi dengan kuasa.”

Singkatnya, Sol meyakinkan semua orang yang memilih untuk berpihak kepadanya demi keuntungan materi bahwa menenggelamkan diri dalam keserakahan tidak bertentangan dengan kehendak Tuhan.

“Dia menyuruhku menggunakan kekuatan ini untuk mengembalikan seluruh tanah di bawah langit ke tangan kita!”

Dari mana anak muda ini belajar cara menampilkan pertunjukan seperti ini? Sebagai seseorang yang juga seorang perencana licik, Ishli tak bisa tidak terkesan. Dengan sengaja menggunakan bahasa teatrikal, Sol dengan berani meyakinkan orang-orang bahwa dia adalah utusan Tuhan, seorang anak terkasih yang dikirim ke dunia manusia. Klaim ini biasanya akan ditertawakan sebagai kesombongan buta, tetapi dengan Sol berdiri di depan mayat Kuzuryuu, itu terdengar seperti kabar gembira yang diumumkan dari surga.

Cara Sol tanpa malu-malu membuat seolah-olah dia melakukan semuanya demi kepentingan rakyat itu sangat licik. Sulit untuk mengatakan bahwa dia sama sekali tidak memikirkan kesejahteraan mereka, tetapi keinginannya untuk membuka semua wilayah dan menaklukkan semua ruang bawah tanah terutama didorong oleh rasa ingin tahunya dan kecintaannya pada petualangan.

Perbedaan mencolok dari Sol yang mereka kenal pertama kali membuat Reen dan Julia terkejut, tetapi mereka tak bisa menahan diri untuk meliriknya karena akting dramatisnya yang membuatnya tampak seperti seseorang yang dicintai Tuhan. Luna benar-benar terkesan, sedangkan Frederica hanya mencatat bahwa dia juga tahu bagaimana bersikap licik.

“Apakah Gereja Kudus benar-benar akan menghalangi jalanku? Apakah yang kulakukan benar-benar kemurtadan?”

Sol sedang berada di puncak kesuksesannya. Keheningan Ishli yang terus berlanjut menunjukkan bahwa dia memahami apa yang Sol coba lakukan dan bersedia ikut bermain untuk membantunya menghasilkan dampak sebesar mungkin. Kegagalan Ishli untuk memahami tujuan mulia dan tanpa pamrih dari utusan ilahi tersebut seharusnya tidak ditanggapi dengan kemarahan, tetapi dengan kesabaran yang panjang.

“Jika memang demikian, lalu untuk apa Tuhan membutuhkan Kardinal Ishli untuk berbicara mewakili-Nya ketika Dia dapat dengan mudah menghukum saya dengan Hukuman Ilahi?!”

Dengan mengatakan ini, klaim Sol kini berlandaskan pada sesuatu yang nyata. Mukjizat paling terkenal di bawah naungan Gereja adalah Hukuman Ilahi yang baru saja ia sebutkan. Semua orang yang lahir di benua ini mengetahuinya, dan bukan hanya sebagai sesuatu dari mitos dan legenda. Meskipun belum menghancurkan Pemakan Negara, banyak orang telah menyaksikan sendiri bagaimana hukuman itu membunuh monster-monster besar yang lepas kendali. Suatu kali, hukuman itu bahkan jatuh tepat di tengah-tengah pasukan negara bodoh yang telah menyatakan perang terhadap negara lain ketika saatnya umat manusia bersatu, benar-benar menghancurkan semangat para prajurit. Tidak mungkin Ishli mengetahui hal ini mengingat posisinya, tetapi argumen Sol tidak terlalu jauh dari kebenaran. Tugas sejati Gereja adalah mempertahankan status quo dunia, dan Gereja lebih dari bersedia menggunakan teknologi yang hilang itu pada apa pun dan siapa pun yang menghalangi hal itu, manusia atau bukan.

“Semalam, kami membunuh iblis yang menyusup ke kota.” Banyak penduduk Garlaige telah melihat Hukuman Ilahi jatuh dari langit malam sebelumnya. “Selama pertarungan, Tuhan menunjukkan kemurahan-Nya kepada kami dengan menggunakan Hukuman Ilahi untuk kepentingan kami. Itulah alasan terbesar mengapa saya memutuskan untuk mencoba membuka segel Taboo Novem hari ini.”

Kenyataannya tentu saja sangat berbeda. Hukuman Ilahi telah mencoba untuk melenyapkan Sol dan Luna tadi malam, tetapi penghalang Luna dengan mudah memblokirnya dan dia membalas dengan menembak jatuh sumbernya yang berharga. Sol sungguh berani dengan lantang menyatakan bahwa itu ditembakkan demi dirinya sendiri.

Bahkan Luna pun sedikit terkejut. Namun, bagi masyarakat umum yang tidak mengetahui detail kejadian sebenarnya, kata-katanya adalah satu-satunya keterangan yang mereka dengar dan karena itu terdengar benar. Orang mati tidak bercerita. Orang yang hidup dan berdiri di sini hari ini adalah orang yang menentukan kebenaran.

“Jika apa yang kulakukan benar-benar bertentangan dengan kehendak Tuhan, aku bersedia diadili dengan Hukuman Ilahi di sini, sekarang juga!” Untuk benar-benar meyakinkan penonton, Sol memastikan untuk menyatakan kesediaannya menerima kehendak Tuhan, dengan gerakan dramatis sebagai pelengkap. “Tentu saja, mungkin akan berakhir dengan cara yang sama,” tambahnya dengan suara yang cukup lembut sehingga hanya bisa didengar oleh Ishli.

Jika Hukuman Ilahi benar-benar terjadi, itu akan diblokir oleh Luna semudah pertama kali. Dan yang akan dicapai hanyalah mengakhiri sandiwara ini dan mendorongnya untuk menghancurkan Gereja.

“Oh, tentu saja,” jawab Ishli dengan suara yang sama lembutnya.

Percakapan singkat mereka membuat keduanya menyadari bahwa pendapat mereka sebagian besar sejalan. Sebagai seorang kardinal, Ishli setidaknya tahu bagaimana Hukuman Ilahi bekerja meskipun dia belum pernah terlibat langsung dengannya. Jika dia tahu sebelumnya bahwa hukuman itu ditujukan kepada Sol tadi malam tanpa hasil, dia akan memulai percakapan hari ini dengan cara yang lebih tepat. Mungkin Kota Suci sengaja tidak memberitahunya karena khawatir dia akan dibujuk untuk bergabung dengan pihak Sol.

“Seperti yang kalian semua saksikan, saya tidak diadili. Kardinal, bukankah ini bukti yang cukup bahwa saya bukan seorang murtad?”

“Hmm, aku tidak bisa menyangkalnya. Gereja Suci adalah sahabat bagi semua orang yang menjalankan kehendak Tuhan dan memberikan dukungan penuh kepada mereka yang melalui merekalah Dia bekerja. Tuan Sol, aku salah karena terburu-buru mengutukmu sebagai murtad. Putri Frederica, aku memperlakukanmu dengan tidak hormat karena ketidaktahuan, dan aku juga meminta maaf untuk itu.”

Benar saja, Ishli dibujuk untuk bergabung dengan pihak Sol. Karena Sol melihat cukup nilai dalam dirinya untuk memanfaatkannya, Ishli memutuskan untuk bekerja sama sepenuhnya. Jika pria dengan kekuatan absolut yang dapat membuka wilayah terlarang tanpa berkedip menginginkan otoritas Tuhan, maka adalah tugas Ishli untuk memberikannya kepadanya.

Jalan ini akan paling menguntungkan Ishli, dan jika semuanya berjalan lancar, kemungkinan besar dia akan semakin dekat untuk menjadi paus. Jika itu tidak sesuai dengannya, dia bisa saja menyingkirkan hierarki yang ada dan membangun hierarki yang sesuai dengan kebutuhannya dari awal. Bersekutu dengan Sol seharusnya memberinya kekuatan untuk melakukan itu dengan mudah.

Jadi, praktis sudah ditentukan bahwa Kardinal Ishli menundukkan kepalanya sebagai tanda permintaan maaf di hadapan orang banyak dan, seperti yang mereka harapkan dengan sungguh-sungguh, memberikan legitimasi Tuhan kepada sang juara yang muncul seperti kilat.

“Tuhan itu Maha Pengasih, dan saya adalah salah satu orang yang berusaha belajar dari-Nya,” kata Sol.

“Karena Anda berkata demikian, Tuan Sol, saya juga dengan senang hati melupakan masa lalu.”

“Saya mengucapkan terima kasih dari lubuk hati saya yang terdalam, Kardinal.”

Dengan demikian, sandiwara itu berakhir. Dengan kekuatan yang memungkinkan Sol untuk membuka wilayah terlarang sebagai basis, ia telah mendapatkan dukungan luar biasa dari penduduk Garlaige, bahkan diakui sebagai utusan Tuhan oleh Gereja Suci, meskipun dari keuskupan kecil. Gereja tidak pernah menjadi satu kesatuan yang utuh, tetapi inilah saat ketika Gereja secara tegas terpecah menjadi yang lama dan yang baru.

◇◆◇◆◇

“Ini tidak masuk akal… Kenapa Sol ada di sana… dan bukan aku?!”

Di dekat alun-alun pusat di Garlaige, yang saat itu diselimuti sorak sorai dan kegembiraan yang meriah, Mark, mantan pemimpin Black Tiger dan teman masa kecil Sol, mondar-mandir dengan gelisah dengan wajah pucat dan bergumam tidak jelas kepada dirinya sendiri.

“Ini pasti bohong. Sol tidak mungkin… Aku… Aku…”

Kerumunan orang menjadi ribut karena gadis cantik yang berdiri di sebelah Sol—selain Reen dan Julia, yang sebelumnya berada dalam rombongan mereka, dan Luna, therianthrope yang telah melemparkan beberapa orang terbaik Hecatoncheires ke neraka—tidak lain adalah Frederica tul la Emelia.

Alasan Mark sangat ingin bergabung dengan pasukan kerajaan setelah mencapai Peringkat A adalah karena dia berpikir, dengan usia mudanya dan kemampuan bertarung yang luar biasa, dia akan masuk ke pengawal kerajaan dan akhirnya menarik perhatian Frederica serta diterima ke dalam keluarga kerajaan. Dia menertawakan mimpinya sendiri sebagai fantasi belaka, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia benar-benar berpikir dia memiliki kesempatan. Itulah mengapa dia ingin anggota Black Tiger lainnya juga bergabung dengan pengawal kerajaan—untuk membuatnya terlihat baik.

Alan adalah satu-satunya yang bisa menjadi penghalang, tetapi dia selalu mendukung Mark dalam segala hal sejak mereka masih muda, jadi Mark tanpa berpikir panjang berasumsi Alan akan melakukannya lagi. Namun, ketika mereka berselisih tentang apa yang harus dilakukan dengan Black Tiger, semuanya mulai berantakan. Pesta bubar, penerimaan Mark ke pengawal kerajaan dibatalkan, dan dia tidak mendengar kabar apa pun dari Alan sepanjang hari.

Sebaliknya, Sol, yang telah dibuang seperti sampah dan seharusnya kembali ke pelosok desa, kini dilayani sepenuh hati oleh dua sahabat masa kecilnya yang cantik, seorang gadis menggemaskan dengan kekuatan bertarung yang luar biasa, dan yang terpenting, putri yang didambakan Mark. Tidak hanya itu, tetapi Gereja Suci bahkan telah mengakui Sol sebagai utusan ilahi. Dia telah mendapatkan semua yang pernah diimpikan Mark dan lebih dari itu, semuanya dalam waktu sehari, dan sekarang tersenyum bangga.

“Ini bohong. Semuanya bohong. Ini mimpi buruk. Aku harus bangun. Ha ha. Ha ha ha.”

Sambil terus bergumam, Mark mulai terhuyung-huyung menuju tembok luar. Dia membelakangi alun-alun pusat yang dipenuhi cahaya, kegembiraan, dan harapan, dan dengan kedua kakinya sendiri, menuju semakin jauh ke jurang menganga di hadapannya.

◆◇◆◇◆

Setelah duduk di kedai di lobi Persekutuan Petualang, Reen berkata, “Aku tidak pernah tahu kau bisa melakukan hal seperti itu, Sol.”

“Sungguh mengejutkan,” Julia setuju.

Tentu saja, kelompok itu tidak sendirian di tempat itu. Ada banyak petualang lain di kursi-kursi terdekat, sibuk makan dan minum bersama kelompok mereka masing-masing. Atau setidaknya, itulah yang mereka pura-pura lakukan, setelah berebut meja terdekat dengan meja Sol agar mereka bisa menguping percakapan kelompoknya sebanyak mungkin.

Tentu saja, Reen dan Julia merujuk pada sandiwara yang dilakukan oleh Sol dan Kardinal Ishli selama pawai mereka ke alun-alun pusat siang ini.

Sol menyeringai bangga. “Hei, jangan remehkan aku. Pertunjukan seperti itu mudah bagiku. Sejak kecil, aku selalu berfantasi tentang bagaimana aku bisa mengakses semua wilayah dan ruang bawah tanah di dunia jika aku menjadi sangat kuat.”

Julia duduk berhadapan dengan Sol, Reen di sebelah kanannya, dan Luna di pangkuannya. Frederica, yang dengan cerdik merebut tempat duduk di sebelah kirinya, terkikik melihat betapa bangganya Sol dengan penjelasannya. Ia masih mengenakan pakaian dan perhiasan putri, tetapi alih-alih memanggil Sol ke ruang VIP yang telah disiapkan untuknya oleh gubernur setempat, ia malah mengikutinya ke kedai serikat setempat seolah-olah itu adalah hal yang wajar.

Biasanya kedai itu selalu memiliki beberapa meja kosong, tetapi sekarang penuh sesak melebihi kapasitas. Sebagian besar pelanggan adalah petualang pria yang mencoba melihat kecantikan Frederica yang terkenal dari dekat. Pemandangan seorang putri yang dengan setia melayani seorang pria dan terus mengisi cangkirnya bukanlah sesuatu yang bisa disaksikan setiap hari.

“Ini dia, Dewa Sol.”

“Saya minta daging.”

Apa yang dilakukan Frederica terdengar seperti pekerjaan seorang pelayan, tetapi dia bertindak lebih seperti seorang wanita yang menyayangi pria yang dicintainya. Terlebih lagi, ketika gadis therianthrope yang duduk di pangkuan Sol meminta sesuatu, dia segera memotongnya menjadi potongan-potongan kecil dan memberikannya kepada gadis itu. Para penonton begitu takjub hingga mereka terdiam.

Salah satu tujuan Frederica adalah untuk menunjukkan kepada orang-orang betapa luar biasanya Sol dengan memperlihatkan bagaimana dia, seorang putri Emelia, begitu tunduk padanya. Hal itu jauh lebih mudah dicapai di kedai serikat ini daripada di dalam ruangan pribadi.

“Kurasa kau memang selalu seperti itu,” Julia menghela napas. “Bahkan sejak masa kita di Akademi.”

“Apakah kau ingat buku catatan yang dia anggap sebagai harta paling berharganya?” Reen terkekeh. “Yang berisi semua strategi yang dia gunakan untuk menaklukkan ruang bawah tanah?”

Keduanya tertawa saat mengenang masa lalu. Ekspresi terkejut Sol yang seolah berkata, “Bagaimana kau tahu tentang itu?!” sangat lucu sehingga Luna dan Frederica pun ikut tertawa.

Sejujurnya, cara terang-terangan Frederica mengungkapkan kasih sayangnya kepada Sol membuat Reen cemburu. Dia berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan dalam hal tipu daya seperti itu dan karenanya tidak punya cara untuk bersaing. Upaya yang dilakukan Frederica untuk tetap melibatkan Reen dan memprioritaskannya justru memperparah ketidaksabaran di dada Reen.

Frederica tidak berniat untuk bersaing dengan Reen atau Julia. Ceritanya akan berbeda jika mereka adalah bangsawan dari negara lain, tetapi dia cukup senang menjadi nomor empat setelah Reen, Julia, dan Luna. Satu-satunya hal yang penting adalah Sol melihatnya seperti itu . Dia telah memantapkan dirinya, baik sebagai seorang wanita maupun sebagai seorang putri. Jika Sol pernah berkata, “Datanglah ke kamarku malam ini,” dia akan menurut tanpa ragu sedikit pun. Mengingat hal ini, ketidaksabaran yang dirasakan Reen sama sekali bukan tanpa alasan.

Sayangnya bagi mereka berdua, orang pertama yang ada di hati Sol saat ini jelas adalah Luna, yang sama sekali tidak menyadari semua pertimbangan tersebut. Bahkan, dia hanya asyik makan sambil duduk di pangkuannya, tertawa riang dikelilingi oleh para wanita cantik yang secara teknis adalah saingannya dalam percintaan.

Julia menatap Luna. “Tetap saja, kekuatan yang tak tertandingi, ya?”

“Aku akui, dia tidak terlihat seperti itu,” kata Frederica.

“Benar kan?” Reen setuju.

Sosok yang konon memiliki kekuatan tak tertandingi itu dengan gembira minum jus buah di pangkuan Sol. Cangkirnya terus diisi ulang dari teko besar, sampai-sampai Sol mulai sedikit khawatir jusnya akan tumpah ke dirinya. Meskipun begitu, ia tidak tega menghentikannya menikmati makanan dan minumannya—terutama karena ia tahu bahwa sosok itu telah dilarang menikmatinya selama seribu tahun terakhir.

Bagaimanapun, seperti yang dikatakan Reen, Julia, dan Frederica, dari segi penampilan saja, Luna benar-benar hanyalah seorang gadis therianthrope yang menggemaskan dengan kulit yang kecoklatan. Sulit untuk mengaitkannya dengan Lunvemt Nachtfelia, Naga Jahat yang memiliki kekuatan tak tertandingi yang dapat mewujudkan fantasi Sol. Meskipun demikian, dialah dan bukan orang lain yang telah mengalahkan Kuzuryuu dan membuka segel Taboo Novem, yang pada gilirannya membujuk Gereja Suci untuk mendukung rencana Sol.

Steve tidak hadir dalam pertemuan ini karena ia sangat sibuk, mengatur segala sesuatunya dengan markas besar terkait jasad Kuzuryuu dan wilayah yang baru saja dibuka segelnya. Demikian pula, Gawain praktis terikat di alun-alun pusat setelah menerima hak untuk mengawasi seluruh operasi pembongkaran Kuzuryuu dari Sol. Ia pasti akan begadang beberapa malam berturut-turut, bekerja keras hingga kelelahan dengan senyum lebar di wajahnya sepanjang waktu.

Seolah ingin mengoreksi kesalahpahaman, Luna angkat bicara. “Aku bukan tak tertandingi. Masih ada lawan yang bisa mengalahkanku. Misalnya, di kedalaman setiap labirin dan di puncak Menara di atas awan. Aku masih membutuhkan tuanku untuk melatihku lebih dan lebih lagi.”

“Ugh, aku sangat ingin tahu, tapi aku tidak mau mendengarnya!” Reen mengerang.

“Jangan beri bocoran!” seru Julia.

Detail-detail yang diungkapkan oleh All Dragon dengan begitu santai terdengar seperti petunjuk yang sangat besar. Namun, Reen dan Julia tahu betul bahwa ada hal-hal yang lebih baik tidak mereka ketahui. Meskipun ada sedikit rasa ingin tahu yang mengerikan dalam diri mereka, reaksi spontan mereka adalah untuk menutup diri. Mereka sama sekali tidak ingin tahu apa pun tentang musuh yang tidak bisa dikalahkan Luna, yang telah membunuh Kuzuryuu dengan satu pukulan, tanpa menjadi lebih kuat. Setidaknya, tidak untuk saat ini.

Sol juga takut bahwa mendengar informasi ini akan menguras motivasinya karena dia sedang berusaha sebaik mungkin mempersiapkan diri untuk mulai mengejar mimpinya. Jadi dia meletakkan jarinya di bibir seolah meminta keheningan.

Luna berkata, “Oke” dengan nada malas dan menirukan gerakannya dengan cara yang menggemaskan, tetapi Sol yakin bahwa ketika Luna merasa dia perlu mengetahui sesuatu, dia akan memberitahunya dan menyertakan alasannya juga. Pada akhirnya, dia tetaplah Sang Naga Agung. Hidup selama ribuan tahun telah memberinya pengetahuan dan wawasan yang jauh lebih banyak daripada orang bijak manusia terhebat sekalipun.

“Tuan Sol, bolehkah saya bertanya rencana tindakan apa yang telah Anda susun dalam pikiran Anda?” Meskipun Frederica memiliki gambaran umum tentang apa yang direncanakannya, dia ingin mengetahui detailnya, karena sedikit saja perbedaan bisa berakibat fatal. Apa yang dianggapnya sebagai khayalan belaka seringkali cukup pragmatis untuk membuatnya khawatir.

“Baiklah, Luna bersamaku, dan aku juga telah mengamankan Aina’noa, meskipun kutukannya belum sepenuhnya terangkat. Sepertinya para elf akan bergabung denganku.”

“Mm-hm.”

Karena Sol bersedia menjelaskan semuanya dengan jelas, perannya hanyalah mendengarkan. “Mengingat hal itu, saya yakin bahwa saya—atau lebih tepatnya, Libertadores—dapat mengumpulkan kekuatan yang cukup untuk dengan mudah membuka segel wilayah mana pun, termasuk wilayah terlarang, dan menaklukkan keempat Labirin Agung dan semua ruang bawah tanah lainnya menggunakan kekuatan kasar.”

Semoga senyumku tidak hilang…

Tatapan Luna yang tampak polos yang dilayangkan kepada Frederica seolah menembus dirinya, membuat bulu kuduknya berdiri. Ia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk tetap tenang. Implikasi dari kata-kata Sol adalah bahwa ia tidak akan ragu menggunakan kekerasan untuk melenyapkan elemen musuh mana pun yang membuatnya lelah untuk dihadapi—bahwa itu memang sesuatu yang sudah bisa diduga. Dan jelas bagi semua orang bahwa ia bukan hanya sombong atau berhalusinasi. Frederica sendiri sepenuhnya memahami hal ini, dan ia bersimpati kepada para petualang di dekatnya yang tanpa sengaja memuntahkan minuman mereka.

“Namun, saya ingin menghindari hal itu jika memungkinkan.”

Rasa lega menyelimuti Frederica dan beberapa petualang lainnya yang kini minumannya menetes dari bibir mereka. Meskipun mereka tahu Sol hanya bercanda dan cukup yakin dia tidak akan melakukannya, kenyataan bahwa dia memang memiliki kekuatan untuk secara fisik melenyapkan siapa pun dan apa pun yang menghalangi jalannya menambah bobot kata-katanya.

Hal yang paling menakutkan bagi Frederica adalah ketika dia mendengarnya, dia tidak hanya merasakan ketakutan tetapi juga sedikit ketertarikan yang bercampur dengan kemaksiatan.

“Apakah itu karena kau ingin mendapatkan semua kartu yang kau butuhkan untuk menaklukkan ruang bawah tanah dengan sesedikit mungkin kesulitan?” Frederica mengerahkan kemampuan mentalnya dan berusaha membujuk Sol untuk menunjukkan bahwa dia memahami proses berpikirnya. Dia harus setidaknya memiliki kemampuan itu jika dia ingin tetap berada di sisinya.

Sol telah memberi tahu para elf bahwa ia berencana untuk membuat kelompok yang terdiri dari semua monster yang ditampilkan dalam Kuzuifabra. Sekarang, ia sudah memiliki Lunvemt Nachtfelia si Naga Jahat dan Aina’noa la Avalil sang Ratu Elf. Itu menyisakan tiga: Binatang Suci Tak Bernyawa, Raja Iblis Kosong, dan Pahlawan Terkutuk. Bisa dipastikan bahwa mereka tidak akan jatuh ke tangannya semudah Aina’noa.

“Mm-hm. Aku butuh semua informasi yang diketahui setiap negara. Termasuk Gereja Suci, yang mungkin tahu lebih banyak daripada gabungan semua negara lain. Dan mereka tidak bisa memberi tahuku apa pun jika mereka semua sudah mati.”

Informasi rahasia adalah hal yang paling dihargai Sol saat ini. Sebagai entitas yang jauh melampaui rentang hidup manusia, negara dan organisasi memiliki catatan tertulis yang telah mereka bangun dan wariskan dari generasi ke generasi. Sol berharap bahwa di dalam catatan-catatan itu terdapat petunjuk yang mengarah pada tokoh-tokoh lain dari legenda. Naga Jahat dan Ratu Elf tidak akan banyak membantu dalam hal ini, karena mereka telah dikurung seribu tahun yang lalu.

“Kurasa kau tidak perlu terlalu khawatir tentang anggota Liga Panhuman yang bersikap bermusuhan terhadapmu, Tuan Sol.”

Sol menggelengkan kepalanya. “Aku cukup yakin itu akan bergantung pada Gereja Suci. Jika kita secara terbuka menentang mereka, kita akan mendapatkan lebih banyak negara dan orang yang berbalik melawan kita daripada yang kita duga.”

“Itu…tidak bisa saya bantah.”

Memang benar bahwa sebagian besar rakyat jelata melihat perbedaan antara membenci musuh Tuhan dan musuh Gereja. Namun, Sol berpendapat bahwa pengaruh agama terhadap masyarakat selama lebih dari seribu tahun tidak boleh diremehkan, dan Frederica setuju. Terkadang, kesalehan, kepercayaan buta, dan fanatisme memotivasi orang untuk melakukan tindakan yang bertentangan dengan kepentingan diri sendiri dan moralitas. Siapa pun yang telah mempelajari sejarah mengetahui fakta itu.

Adalah bijaksana untuk menghindari menjadi sasaran fenomena ini, yang tidak memandang siapa yang kuat dan siapa yang lemah, atau siapa yang akan menang atau kalah. Cara terbaik untuk menghadapi musuh seperti itu adalah dengan menghindari menciptakan musuh sejak awal.

“Itulah mengapa saya selalu berpikir ide terbaik adalah memecah Gereja,” jelas Sol. “Kaum konservatif yang ingin mempertahankan status quo dapat menjadi faksi lama, dan faksi kita, yang menurut saya dapat kita sebut faksi ‘sejati’, akan dibangun dengan cita-cita fleksibel yang mendukung perkembangan masyarakat manusia dengan cara yang sesuai bagi kita.”

Mata Frederica membelalak. Bahkan dia, seorang anggota keluarga kerajaan, tidak pernah memikirkan hal itu.

Sol melanjutkan, “Di posisi puncak, kita membutuhkan seseorang yang cakap tetapi memiliki tingkat pengalaman duniawi yang tepat. Dan saya pikir Kardinal Ishli sangat cocok untuk peran itu.”

Dia tidak berniat untuk langsung memusnahkan faksi Gereja lainnya. Jika dia memainkan kartunya dengan baik dan menghindari bentrokan langsung dengannya, faksi itu bisa berguna dalam banyak hal, seperti menjadi wadah bagi semua orang yang dengan keras menentang keyakinannya. Dia tidak percaya pada agama, tetapi dia juga tidak menyangkalnya. Bahkan, dia percaya pada keberadaan Tuhan dan melihat perlunya berurusan dengan-Nya. Tentu saja, Tuhan dalam pikirannya bukanlah makhluk transendental yang menyelamatkan dan membimbing jiwa-jiwa, tetapi seseorang yang memiliki emosi manusia, kehendak, dan kekuatan yang hanya dapat dikaitkan dengan dewa. Dengan kata lain, seseorang yang berada dalam keadaan yang sama persis dengan Sol saat ini.

Tampaknya masuk akal untuk menyimpulkan bahwa makhluk inilah yang telah memberi Sol kekuatannya. Sama seperti Sol dan para sahabatnya, makhluk itu mungkin juga dapat mengambil kembali Player kapan pun mereka mau. Mengingat hal itu, Sol merasa perlu untuk mempersiapkan diri menghadapi setiap kemungkinan yang dapat ia pikirkan.

“Dalam hal ini, saya merekomendasikan agar kita memprioritaskan pengambilalihan kendali penuh atas Emelia.”

“Akan jauh lebih mudah dengan bantuanmu. Bisakah aku mengandalkanmu?”

Betapapun pragmatisnya Frederica, dia tetaplah seorang putri. Sudah sewajarnya baginya untuk menempatkan negaranya di atas seluruh dunia. Dia terikat oleh kewajiban untuk memastikan bahwa seandainya Sol benar-benar muak berurusan dengan dunia secara luas dan menetapkan batasan, dia dan Emelia akan tetap berada dalam kelompok yang diinginkannya.

“Tentu saja. Bolehkah saya meminta Anda ikut dengan saya?”

“Kurasa itu akan menjadi cara yang paling sederhana. Tapi sebelum itu, kita akan pergi ke Hutan Elf.”

Telah diputuskan bahwa Sol akan menguasai Emelia, dengan Frederica sebagai intinya. Namun, memastikan bahwa Ratu Elf yang ditawan bergabung dengannya sebagai pendamping jauh lebih penting dalam daftar prioritasnya. Frederica sepenuhnya menerima hal itu.

Bagi penguasa monster, empat kekuatan super manusia dan gereja dunia bukanlah tujuan yang penting. Istekario, Amnesphia, dan Poseidonia sama mudahnya menawarkan semua yang bisa diberikan Emelia. Satu-satunya perbedaan adalah siapa yang berdiri di sisinya dan mengelola apa yang diberikan kepadanya. Merupakan kebetulan semata bahwa Frederica berhasil mendapatkan posisi yang sangat didambakan itu, dan anugerah seperti itu bisa lenyap dalam sekejap mata hanya karena iseng.

Dengan kondisi seperti sekarang, kemungkinan besar Sol akan menghubungi Kaisar Muda Fritz untuk menangani masalah Aina’noa. Untungnya, betapapun tampannya Fritz, dia adalah seorang laki-laki, tetapi Frederica tidak akan meremehkan kemampuannya untuk memanfaatkan situasi tersebut. Saat ini, dia belum memiliki cara untuk menjamin bahwa Sol tidak akan beralih mendukung Istekario daripada Emelia.

“Tentu saja.” Frederica memasang senyum terlebarnya dan menjadikan pelaksanaan wasiat Sol sebagai tujuan utamanya. Ia tidak memiliki keinginan khusus untuk memusnahkan Istekario. Sebelum bertemu Sol, ada sebagian dirinya yang samar-samar berharap wilayah itu akan binasa sehingga tidak akan membuatnya pusing ketika ia menduduki posisi kekuasaan di masa depan, meskipun ia tahu itu tidak akan pernah terjadi.

Namun, sekarang setelah Sol hadir, dia tidak keberatan jika Istekario tetap tinggal. Dia bahkan tidak akan terlalu keberatan jika Fritz mendapatkan kasih sayang Sol. Yang penting baginya adalah dirinya sendiri juga mendapatkan kasih sayang itu, dan Sol merasa terikat padanya dan negaranya.

Untuk mewujudkan hal itu, analisisnya yang tenang menunjukkan bahwa ia perlu memotivasi Reen, teman masa kecil yang menyimpan perasaan untuk Sol, untuk pertama kali mendekati hatinya, meskipun ia tampak tidak dapat diandalkan untuk peran tersebut. Konon, semua pria hebat memiliki kesukaan terhadap kesenangan sensual, tetapi tidak mungkin membuat seseorang menikmatinya jika ia belum pernah merasakannya.