Bab 4: Hutan Peri

Seribu tahun yang lalu, penangkapan Ratu Elf menyebabkan kegelapan ras elf dan juga menyebabkan terbakarnya Pohon Dunia. Konon, sisa-sisa keduanya kini berada di sebuah desa tersembunyi jauh di dalam Hutan Elf.

Hutan itu sendiri terletak di jantung Gio Nest, daerah paling berbahaya di sekitar Garlaige, yang merupakan kota terpencil di perbatasan Kerajaan Emelia dan Kekaisaran Istekario. Hingga hari ini, kedua negara tersebut tidak mengetahui lokasi pasti desa yang dimaksud.

Pasukan ekspedisi telah dikirim berkali-kali, tetapi berkat Gereja Suci, sikap umum adalah bahwa elf adalah ras setengah manusia dan oleh karena itu harus dijauhi. Karena itu, sudah lama sekali tidak ada yang serius untuk menemukan mereka.

Namun, sebelum sikap itu mengakar, permintaan terhadap mereka sangat tinggi, bahkan setelah mereka dicap sebagai musuh umat manusia dan Ratu Elf ditangkap. Itu karena, terlepas dari Kegelapan, ras mereka sangat cantik. Dan karena mereka telah melemah akibat terputusnya akses ke mana luar, manusia mampu memburu mereka untuk memenuhi keinginan mereka yang keji dan tak terpuaskan. Karena mereka memiliki umur yang jauh lebih panjang daripada manusia, setiap korban mengalami tragedi mengerikan yang berlangsung selama beberapa generasi manusia.

Ironisnya, dengan mengutuk semua makhluk setengah manusia—termasuk elf—sebagai najis, Gereja Suci justru melindungi mereka dalam suatu cara. Paling tidak, memiliki budak setengah manusia secara terang-terangan kini secara luas dianggap sebagai kejahatan moral yang berat.

Tentu saja, apakah para elf menjadi sasaran perbudakan atau diskriminasi adalah perbedaan yang hanya penting bagi para pelakunya—yaitu, manusia. Para elf memahami situasi mereka saat ini sebagai akibat dari kehilangan kekuatan yang mereka miliki selama Era Gran Magicka. Sebagai ras yang hidup begitu dekat dengan alam, mereka melihatnya sebagai hal yang wajar. Hukum alam menyatakan bahwa yang kuat memangsa yang lemah.

Namun sebagai suatu ras yang memiliki kemauan dan kebijaksanaan, mereka tetap merasakan kemarahan dan kebencian meskipun mereka melihat apa yang terjadi sebagai hal yang wajar. Pada saat yang sama, salah satu kelemahan mendasar dari kondisi manusia adalah ketika keinginan ditolak di permukaan, keinginan itu akan membusuk menjadi kebejatan yang lebih besar di tempat-tempat yang tak terlihat.

Satu hal yang pasti adalah para elf memiliki niat untuk membalas dendam terhadap manusia begitu mereka mendapatkan kembali kekuatan mereka. Seribu tahun yang lalu, mereka bertindak dengan ketenangan dan kesombongan yang sesuai dengan ras yang unggul, tetapi sekarang mereka memahami sampai ke tulang belulang mereka betapa besar kesalahan itu. Tidak ada manusia yang berhak untuk menolak balas dendam mereka atau mengutuknya sebagai kejahatan.

Kemarahan dan kebencian para elf terus meningkat seiring berjalannya waktu, bahkan ketika target kebencian mereka mati karena generasi-generasi berikutnya terus melakukan hal yang sama berulang kali. Namun, terlepas dari individu-individu, umat manusia sebagai suatu ras tidak sepenuhnya bodoh. Mereka tahu bahwa para demihuman tidak akan pernah memaafkan mereka atas perlakuan yang mereka terima, dan mereka takut akan apa yang akan terjadi jika para demihuman suatu hari nanti mendapatkan kembali kekuatan mereka. Banyak dari mereka yang berkuasa menjadikan kebijakan untuk membasmi semua kemungkinan akar konflik di masa depan selagi ras mereka masih berada di puncak. Berkat upaya mereka, selain mereka yang telah berkeliaran di dunia, tidak ada satu pun elf yang jatuh ke tangan manusia yang bejat selama seribu tahun.

Beberapa ras yang dianggap cantik oleh manusia telah musnah sementara itu. Untungnya, hal itu tidak terjadi pada para elf. Perbedaan yang mencolok adalah keberadaan Hutan Elf, yang belum pernah dicapai oleh manusia.

“Dan itu pasti karena kabut ini,” ujar Sol.

“Bukankah kabut ini normal?” tanya Frederica.

“Fakta bahwa hal ini memengaruhi Luna seperti ini membuktikan bahwa situasinya jauh dari normal.”

Tidak hanya All Dragon, puncak dari semua makhluk magis, kehilangan arah, ia juga tampak sangat sakit, seolah-olah menderita keracunan mana. Sisi baiknya adalah jendela pajangan Player tidak berkedip merah. Kemampuan kabut untuk menyebabkan kerusakan kemungkinan telah dikorbankan sebagai ganti kemampuannya untuk mengusir penyusup yang begitu ampuh sehingga bahkan memengaruhi naga. Satu-satunya cara untuk melakukan ini adalah dengan menggunakan mantra penghalang, yang sangat sesuai dengan ras yang terkenal karena kemahiran sihirnya yang tak tertandingi. Para ahli terbaik dan tercerdas mereka mungkin telah menciptakannya ketika mereka masih memiliki kekuasaan. Sekarang, ada alat sihir yang membuatnya tetap aktif, bukan individu—tidak ada cara lain untuk menjelaskan bagaimana alat itu masih aktif seribu tahun kemudian. Seluruh area diselimuti kabut tebal secara permanen, tidak peduli seberapa cerah langitnya. Petualang paling berpengalaman—bahkan mereka yang memiliki bakat tipe Ranger—akan tersesat dalam waktu singkat. Dan karena letaknya di tengah Gio Nest, tersesat hampir selalu berarti bertemu dan dibunuh oleh monster.

Wilayah itu juga tidak dapat dipetakan dengan satelit, meskipun itu adalah sesuatu yang hanya diketahui oleh segelintir orang. Menganggap ini sebagai bukti bahwa teknologi mereka masih tidak memiliki peluang melawan berkat Pohon Dunia meskipun konon sudah mati, Gereja Suci dengan cepat memutuskan untuk membiarkan tempat itu begitu saja. Ini adalah cara cerdas untuk menangani apa yang dianggap oleh sebagian orang sebagai wilayah yang dianggap tabu, tetapi tidak semua manusia dapat mengakui bahwa mencapai Hutan Elf adalah suatu prestasi di luar kemampuan mereka. Karena putus asa, mereka menetapkan daerah itu sebagai “wilayah perbatasan khusus” dan, memanfaatkan fakta bahwa mereka mengetahui lokasi umumnya, mengambil sikap bahwa mereka sengaja menutup mata terhadap para elf.

Namun, setelah seribu tahun, baik manusia maupun elf telah mempercayai kebohongan tersebut—dalam artian, manusia benar-benar percaya bahwa mereka menutup mata terhadap para elf, sementara para elf menerima kesalahpahaman yang memalukan bahwa mereka tidak layak dimusnahkan dengan mengorbankan nyawa manusia. Manusia yakin bahwa, tidak seperti kelompok petualang kecil yang memang mudah disesatkan, mereka dapat membakar seluruh hutan jika mereka mengerahkan kekuatan penuh mereka dalam jumlah besar. Dengan kata lain, mereka sangat meremehkan penghalang yang tak tertembus yang masih sangat efektif.

“Sayang sekali kabut ini tidak berpengaruh melawan Player. Lewat sini, teman-teman.” Dengan langkah mantap, Sol dengan cepat melangkah lebih dalam ke dalam kabut.

Teman-temannya tidak terlalu terkejut, karena mereka sudah menerima kenyataan bahwa apa pun bisa terjadi jika menyangkut Sol. Luna tidak takut, tetapi raut wajahnya yang sedih menunjukkan betapa malunya dia.

Julia menghela napas. “Serius, apakah ada sesuatu yang tidak bisa kau lakukan, Sol?”

“Yah, kali ini kita beruntung,” jawab Sol sambil tersenyum kecut. “Kesepakatan kita sebelumnya sangat berguna.”

Seberapa akurat pun petanya, itu tidak akan berguna sama sekali jika dia tidak tahu di mana desa para elf berada. Tetapi dia tahu lokasi pasti dari dua pengawal kerajaan yang telah pergi lebih dulu, jadi yang harus dia lakukan hanyalah mengabaikan sihir yang mencoba menyesatkan indranya dan langsung berjalan lurus. Begitulah caranya dia berhasil mencapai desa tersembunyi tanpa pemandu, melakukan prestasi lain yang belum pernah dicapai siapa pun selama seribu tahun.

◆◇◆◇◆

“Kami telah menantikan kedatanganmu, Lord Sol.”

“Kami memastikan bahwa tidak ada hal yang bersifat berbahaya yang memasuki jangkauan deteksi kami.”

Di pintu masuk Hutan Elf, Sol disambut oleh dua pengawal kerajaan Frederica dan dua elf yang dia temui di Taboo Novem.

Para elf benar-benar terkejut melihat Sol tidak terpengaruh oleh penghalang dan muncul begitu saja. Sol memang mengatakan akan mampir, tetapi mereka tidak menyangka akan secepat ini . Tentu saja, tidak ada persiapan yang dilakukan untuk menyambutnya. Terlebih lagi, mereka belum berhasil meyakinkan Dewan Tetua untuk bekerja sama dengan Sol, apalagi seluruh desa.

Tentu saja, Sol mengerti bahwa tidak masuk akal untuk mengharapkan begitu banyak hal diselesaikan hanya dalam beberapa hari. Namun demikian, para elf setidaknya pasti mengakui kekuatan luar biasa para pengawal kerajaan dan menerima mereka sebagai penjaga jika mereka berada di sini sebagai pihak penyambut. Dan memang seharusnya begitu, karena merekalah satu-satunya yang menyadari kedatangan rombongan Sol.

“Meskipun begitu, kami cukup yakin bahwa bahkan monster pun akan kesulitan menemukan tempat ini, apalagi manusia, tetapi…”

Sekarang setelah mereka melampaui Level 100, para pengawal kerajaan menyadari bahwa mereka telah menjadi manusia super. Meskipun demikian, mereka tahu tanpa ragu bahwa mereka tidak dapat mencapai Hutan Elf tanpa seorang elf untuk memimpin jalan. Mereka bertanya-tanya apakah para elf benar-benar membutuhkan mereka untuk perlindungan jika mereka sudah memiliki penghalang yang begitu kuat ketika Sol baru saja datang.

Untuk meredakan keterkejutan mereka, Julia mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Sol memang seperti itu.”

“Bukankah dia luar biasa?” Reen tersenyum.

Menurut Sol, yang dia lakukan hanyalah berjalan dengan stamina fisik seseorang di atas Level 100 langsung menuju ke arah dua pengawal kerajaan, yang bukanlah suatu prestasi besar. Memang ada kabut, tetapi tidak terlalu berbahaya. Dia benar-benar baru saja muncul.

Oleh karena itu, komentar Julia dan Reen bukanlah untuk membela Sol; melainkan ditujukan kepada para pengawal kerajaan, yang tatapan melotot mereka telah membuat Frederica menatap mereka dengan penuh celaan.

“Ugh…” Luna mengerang.

“Nyonya Luna, seorang pengawal seharusnya bangga ketika tuannya mencapai sesuatu yang tidak bisa mereka capai sendiri,” kata Frederica padanya.

Berbeda dengan Sol, Luna sangat sedih karena dia, makhluk magis terhebat, yang menyandang gelar Naga Tertinggi, gagal melakukan apa yang dengan mudah dilakukan Sol. Namun kenyataannya, kabut itu jauh lebih memengaruhinya daripada manusia karena mengganggu indra magis seseorang. Sebagai seekor naga, perjalanan menembus kabut membuatnya sangat sakit sehingga ia bahkan perlu beristirahat beberapa kali, dan ia sangat malu karenanya.

“Kurasa begitu…”

Luna kini merasa malu mengingat bagaimana, pada awalnya, ia dengan sombong menawarkan untuk memanggil tubuh Astral-nya dan menerbangkan semua orang dalam sekejap mata. Jika Sol tidak berkata “Hei, mau lari ke sana?” secara tiba-tiba, ia mungkin akan tersesat di langit, yang dianggapnya sebagai wilayahnya sendiri, atau merasa pusing dan jatuh, yang akan menjadi kenangan buruk yang membuatnya ingin meringkuk di bawah selimut di malam hari dan terus-menerus meronta-ronta di tempat tidur. Pengingat Frederica untuk menerima kekuatan luar biasa penguasa mereka bukan hanya benar, tetapi juga cara untuk mengurangi luka yang ditimbulkan insiden ini di hati Luna.

Kedua elf yang berlutut di belakang pengawal kerajaan menganggap kekecewaan Luna sebagai kegagalan pribadi.

“Kami sangat menyesal! Kami sama sekali tidak bermaksud menguji kalian semua! Mohon percayai kami!”

“Jangan khawatir. Kami mengerti,” jawab Sol. “Kalian berencana menjemput kami sebelum kami tersesat, kan?”

“Tentu saja! Sekali lagi, kami mohon maaf.”

Jika Sol benar-benar berpikir bahwa para elf sedang mengujinya, bukan hal yang mustahil untuk membayangkan dia akan tersinggung. Jika penghalang itu benar-benar berpengaruh padanya, mungkin itu akan membantunya lebih menghargai para elf. Namun, penghalang itu sama sekali tidak efektif, yang berarti dia mungkin menganggapnya hanya sebagai kelancangan belaka. Jika dia marah karena pelayannya yang berharga telah dipermalukan, para elf tidak akan bisa berkata apa-apa untuk protes.

Untungnya, Sol tertawa terbahak-bahak, yang sangat melegakan para elf. Suasana hatinya yang baik berarti Luna kemungkinan besar juga akan dalam suasana hati yang baik.

Tanpa basa-basi lagi, para elf memimpin rombongan Sol memasuki desa dan menuju ke pohon muda Pohon Dunia tempat para tetua menunggu. Di sepanjang jalan, mata Sol terpaku pada sisa-sisa Pohon Dunia yang sangat kolosal.

“Jadi Pohon Dunia itu benar-benar ada…” gumamnya dengan takjub.

“Aku tahu, kan?” jawab Reen.

Julia dan Frederica juga takjub melihat dinding kayu mati yang membentang dari jauh di depan hingga menjulang di belakang mereka. Hutan Elf sebenarnya adalah hutan besar yang tumbuh di dalam kaldera yang terbentuk di dalam batang pohon mati. Rongga itu begitu besar sehingga melampaui pemahaman kita tentang istilah “pohon raksasa” saat ini. Dan, yang mengejutkan, dinding kayu besar yang mengelilingi hutan—kulit kayu Pohon Dunia kuno—tidak benar-benar mati dalam arti kata yang sebenarnya.

Kabut yang tidak hanya mengusir semua penyusup non-elf tetapi bahkan mengaburkan area tersebut dari pengawasan elektronik dari atas dihasilkan oleh Pohon Dunia yang sedang tumbuh, yang berdiri begitu tinggi di tengah Hutan Elf sehingga tidak ada yang akan mengira itu hanya pohon muda. Dan bukan hanya itu. Di beberapa titik di dinding kayu sekitarnya yang menjulang lebih tinggi dari tembok kota Garlaige bahkan dari ibu kota kerajaan, air yang tampaknya diciptakan oleh sihir jatuh dalam air terjun yang deras, mengisi kaldera sehingga sebuah danau muncul untuk menutupi akar pohon-pohon berusia ribuan tahun. Terlepas dari kabut tebal di luar, langit cerah dan tidak terhalang di dalam rongga, memungkinkan matahari untuk memancarkan bayangan yang jelas dari cabang dan daun raksasa yang tak terhitung jumlahnya di permukaan air. Pelangi tersebar di sekitar dinding kulit kayu bagian dalam tempat banyak air terjun memunculkan kabut yang membiaskan sinar matahari.

Pemandangan itu begitu menakjubkan sehingga jika Sol tidak tahu lebih baik, dia akan mengira telah tersesat ke Elfheim, surga para elf yang diceritakan dalam mitos. Sensasi itu semakin diperkuat oleh kenyataan bahwa dia dan kelompoknya sekarang berjalan di atas cabang-cabang besar yang kusut yang membentang di atas danau. Frederica, yang menganggap dirinya sedikit penggemar sejarah, melihat sekeliling dengan mata berbinar dan kekaguman kekanak-kanakan di wajahnya.

“Sejujurnya, ini akan sangat menakutkan jika kita tidak memiliki Luna,” komentar Sol.

Meskipun jalannya lebar, itu hanyalah cabang-cabang yang berkelok-kelok, dan jauh lebih tinggi daripada tembok kota Garlaige. Tanpa terlebih dahulu mengalami Float dan apa yang praktis merupakan pertempuran di udara, dia pasti akan mengambil setiap langkah dengan seratus kali lebih banyak rasa takut.

Akhirnya masuk akal bagaimana para elf berhasil bertahan hidup selama seribu tahun. Ada banyak ruang di sini, dan mereka benar-benar terlindungi dari manusia dan monster.

“Tuan Sol, izinkan saya mengklarifikasi sesuatu,” kata salah satu pemandu. “Apa yang Anda lihat sekarang adalah transformasi yang terjadi beberapa hari yang lalu ketika ratu kami kembali kepada kami.”

“Memang benar bahwa hutan ini telah lebih dari cukup untuk menopang kita sebelumnya,” tambah elf lainnya, “tetapi ketika Yang Mulia duduk di pohon muda Pohon Dunia, air—atau, yang lebih penting, mana luar—mulai memenuhi tanah ini seperti belum pernah terjadi sebelumnya.”

Sol melirik para pengawal kerajaan, yang pasti telah menyaksikan perubahan ini secara langsung, dan mereka mengangguk sebagai tanda setuju. Dia menghela napas menyesal. “Ah, sayang sekali aku tidak ada di sini untuk melihatnya.”

“Aku sependapat,” Frederica setuju dengan suara pelan namun penuh semangat.

Mengingat betapa fantastisnya Hutan Elf sekarang, wajar jika ingin melihat langsung bagaimana hutan itu bisa menjadi seperti itu. Sayangnya, tidak mungkin untuk mengulanginya.

Melihat betapa sedihnya Sol dan Frederica, Julia berkata dengan nada menghibur, “Hei, lihat sisi baiknya. Masih ada hal yang nyata.”

“Yang asli?” Reen memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Pohon Dunia akan tumbuh kembali ketika Ratu Elf yang ditawan benar-benar dibebaskan,” jelas Julia. “Jelas, Kuzuifabra tidak melebih-lebihkan dalam deskripsinya tentang Pohon Dunia—bahkan sebenarnya ia sangat meremehkannya . Aku yakin itu akan menjadi pemandangan yang luar biasa.”

“Begitu.” Reen mengangguk mengerti. “Nah, itu sesuatu yang patut dinantikan.”

Hutan Elf telah berubah menjadi keajaiban fantastis hanya dengan kembalinya Ratu Elf meskipun dia masih terkutuk. Jika apa yang saat ini masih berupa tunas muda dapat mencapai kemegahan penuh Pohon Dunia ketika dia terbangun, itu akan menjadi tontonan yang luar biasa.

Cara sederhana Sol dan Frederica bangkit kembali dan termotivasi lagi membuat Julia berpikir bahwa mereka mungkin lebih cocok satu sama lain daripada yang dia kira.

“Dengan kata lain, Aina’noa saat ini setengah sadar?” tanya Sol.

“Ya, Tuan,” salah satu pemandu membenarkan. “Berkat kembalinya ratu kita, Pohon Dunia telah mendapatkan kembali sebagian kecil fungsinya. Itu lebih dari cukup bagi kita untuk hidup berlimpah. Namun…”

“Karena masih berupa tunas, ia belum memiliki kekuatan untuk membebaskan ratumu, bukan?”

Pada akhirnya, satu-satunya cara untuk sepenuhnya memulihkan Pohon Dunia adalah dengan menghancurkan artefak nier organa yang dikenal sebagai Segel Kekaisaran, yang menjadi kunci kutukan yang masih mengikat Ratu Elf.

“Dengan sangat menyesal, Anda benar.”

“Jangan khawatir; saya sudah meminta anggota Circulus untuk memberi tahu saya bagaimana cara melakukannya sendiri. Saya akan mengurusnya.”

Jalan yang akan ditempuh Sol sudah ditentukan. Dia sebenarnya tidak menyangka Pohon Dunia akan mampu membebaskan Aina’noa. Jika berhasil, maka bagus, tetapi jika tidak, dia tidak merasa kecewa seperti para elf. Dia sudah tahu cara pasti untuk mewujudkannya.

“Kau berhasil membuat mereka bicara?!”

Komentar spontan dari Sol sangat mengejutkan para elf, yang tidak tahu apa-apa tentang kemampuan barunya. Mereka telah menyaksikan sendiri betapa parahnya dampak indoktrinasi seumur hidup terhadap manusia yang berumur pendek. Berdasarkan pengalaman mereka, para prajurit dari Istekario tidak akan pernah memberikan informasi sepenting itu dalam sejuta tahun pun.

Tentu saja, mereka yakin bahwa bahkan pasukan khusus sihir terkenal Circulus pun tidak akan memiliki peluang melawan kelompok Sol, yang telah mengalahkan Kuzuryuu hanya dengan lambaian tangan. Namun, mereka kesulitan membayangkan para penyihir melakukan sesuatu yang akan menyebabkan mereka dicap sebagai pengkhianat negara. Bangsa Istekarian dibesarkan tidak hanya untuk menempatkan cita-cita mereka yang menyimpang di atas nyawa mereka sendiri, tetapi bahkan untuk merasa bangga melakukannya. Secara teknis, para elf juga sama, karena tidak satu pun dari mereka yang menyerah di bawah siksaan dan memimpin ekspedisi manusia ke Hutan Elf dalam milenium terakhir. Tidak ada cara yang benar bagi seseorang yang belum mati untuk mengetahui apakah mereka sendiri, sebagai makhluk yang memiliki kemauan, benar-benar dapat mempertahankan kemauan itu di hadapan kematian yang pasti.

Bagi para elf, sungguh misteri mengapa ras yang begitu teguh memegang harga diri mereka tidak dapat mengakui dan menerima bahwa ras lain juga memiliki harga diri mereka sendiri. Bentrokan akibat perbedaan nilai dapat dimengerti, bahkan jika sampai pada genosida. Tetapi ketika ras yang lebih kuat menginjak-injak ras yang lebih lemah bukan karena nilai-nilai yang tak tergoyahkan tetapi karena keserakahan semata, itu adalah kegilaan belaka. Apa yang dianggap orang-orang tersebut sebagai nilai-nilai mereka mungkin hanyalah tiruan yang ditanamkan melalui pencucian otak yang disamarkan sebagai pendidikan.

“Mm-hm, mereka mengobrol,” kata Sol dengan santai sambil tersenyum.

Jawabannya membuat para elf ketakutan. Dalam arti tertentu, kekuatan untuk dengan mudah membengkokkan nilai-nilai seorang yang gila jauh lebih mengancam makhluk yang memiliki kemauan dan ego daripada kekuatan untuk membunuh penguasa wilayah terlarang dengan satu serangan. Itu menyiratkan pelanggaran terhadap diri subjektif seseorang. Karena orang-orang percaya ada hal-hal yang dapat mereka pertahankan di hadapan kematian, mereka dapat mengklaim bahwa mereka tidak akan tunduk pada tirani. Jika bahkan itu pun dapat disangkal, lalu apa itu hati? Apa itu diri? Apa itu kemauan?

Entah bagaimana berhasil menekan rasa takut mereka untuk mengintip ke dalam jurang filosofis ini, salah satu elf bertanya, “Um…apakah Anda mengatakan bahwa Anda akan membunuh kaisar Istekario demi kami, Tuan Sol?”

Jelas sekali, para elf mengetahui apa segel terakhir ratu mereka. Tak sedikit dari mereka yang telah hidup selama lebih dari seribu tahun, jadi itu bukanlah hal yang mengejutkan.

“Jika perlu, ya, sekali saja. Benar kan, Julia?”

“Jangan tanya saya. Anda yang mengambil keputusan. Tapi saya akan menghargai jika Anda menjelaskan kepada semua pihak terkait bahwa Andalah yang memberi saya kekuasaan ini.”

Jika Segel Kekaisaran mencari inang baru setelah dilepaskan dari inangnya saat ini, Sol dapat menanganinya tanpa masalah. Pada levelnya, ia telah memperoleh apa yang didambakan banyak orang: kekuatan untuk mengatasi kematian. Mantra Kebangkitan bukanlah mantra yang mahakuasa, karena pada dasarnya hanya menyembuhkan kerusakan fisik yang menyebabkan kematian target. Tetapi mantra ini dapat digunakan bahkan jika target telah kehilangan sebagian besar kepalanya, menderita cacat dan pemotongan anggota tubuh secara menyeluruh, atau terbakar hingga mati. Satu-satunya syarat adalah mantra tersebut harus diucapkan dalam waktu tiga menit setelah kematian.

Wajar saja, kesempatan Julia untuk menguji mantra ini sangat terbatas. Akibatnya, kelompok itu belum sepenuhnya menyadari betapa luar biasanya kekuatan tersebut. Sebaliknya, pertanyaan lain muncul di benak mereka: Jika sihir dapat digunakan untuk membatalkan kematian yang sudah pasti, lalu apa itu kehidupan? Apa arti sebenarnya dari hidup? Dengan cara yang sama, apa itu sihir? Dan apa itu mana yang memungkinkan hal itu terjadi?

Meskipun mantra itu belum menimbulkan dampak besar, kekhawatiran Julia beralasan. Melalui beberapa percobaan pada hewan, dia yakin mantra itu berhasil. Itu menjadikannya kartu andalan dalam persenjataan Sol, dan dia tidak akan ragu untuk menggunakannya jika diperlukan. Julia juga tidak akan keberatan dengan penggunaannya, tetapi masalahnya adalah bagaimana hal itu akan membuatnya terlihat. Dia sudah dipuji oleh banyak orang sebagai Santa Penyembuh, dan ada bangsawan serta pedagang berpengaruh yang hampir memujanya. Tidak perlu jenius untuk membayangkan bagaimana orang akan memperlakukannya jika tersebar kabar bahwa dia memiliki cara untuk menghilangkan sengatan kematian, meskipun itu memiliki batasan waktu dan tidak berlaku dalam kasus kematian karena usia tua. Hanya membayangkannya saja sudah membuat bulu kuduknya merinding.

“Tenang saja, Lady Julia,” kata Frederica, “dunia akan memandang kita semua dengan cara yang sama hanya karena kita adalah anggota rombongan Lord Sol.”

Meskipun Frederica mengerti maksud Julia, jaminan yang diberikannya tidak begitu membantu. Berada di pihak Sol memang menjadi alasan utama orang memperlakukan Julia secara berbeda, tetapi sebagian kesalahan juga terletak pada Frederica karena caranya, sebagai putri pertama Kerajaan Emelia, yang berpura-pura melayani Sol dengan sepenuh hati. Meskipun demikian, memang benar bahwa reputasi Sol meningkat pesat, setelah membunuh succubus, membunuh Kuzuryuu dan membuka Taboo Novem, mendapatkan pengakuan dari seorang kardinal Gereja Suci, dan sekarang—meskipun kabar itu belum menyebar—mendapatkan kesetiaan para elf. Dia telah berusaha keras untuk menciptakan nama klan Libertadores, tetapi mereka praktis tertinggal.

Di sisi lain, popularitas Santa Penyembuh sudah sangat tinggi, dan berita tentang kematiannya yang penuh kemenangan tidak akan mengubah hal itu atau perlakuan yang ditimbulkannya. Jadi, dalam arti tertentu, Frederica benar.

Air mata menggenang di mata Julia. “Aku tidak akan dicampakkan, kan?”

Merasakan betapa seriusnya wanita itu, Frederica menggenggam tangannya untuk menghibur. “Pewaris keluarga Viscount Walden, Lord Sephiras, adalah orang baik.”

Yang membuat Julia khawatir bukanlah apa yang dunia pikirkan tentang dirinya. Tidak, dia takut karena apa yang dunia pikirkan, dia akan kehilangan Sephiras Howard Walden, pria yang diam-diam telah menjalin hubungan dengannya dan bahkan ingin dinikahinya. Dia bersikap santai saat memberi tahu Sol dan Reen tentang keinginannya untuk menikah, tetapi sebenarnya itu sangat berarti baginya. Akan sangat menghancurkannya jika pernikahan itu dibatalkan; begitulah besarnya cintanya pada Sephiras. Tidak banyak pria yang bisa memandanginya tanpa hanya melihat Sang Santo Penyembuh. Peluangnya untuk bertemu pengecualian lain yang sama besarnya ia sayangi hampir tidak ada.

Julia khawatir jika orang-orang semakin heboh membicarakannya, dan Sol semakin terkenal—misalnya karena putri dari negara besar melayaninya—Sephiras akan menganggapnya terlalu merepotkan untuk dinikahi. Bukan hal aneh jika sebagian orang mencurigai bahwa Sol telah mencakarnya karena kecantikannya yang luar biasa, waktu yang telah ia habiskan bersamanya sebagai teman masa kecilnya, dan fakta bahwa ia bahkan telah memberinya kekuatan untuk mengatasi kematian. Bukan tidak mungkin keluarga Walden ingin menjauhkan diri demi perlindungan mereka sendiri.

Lucunya, apa yang Frederica simpulkan dari keadaan Julia adalah bahwa Sephiras benar-benar pria yang baik. Ia sangat berbeda dengannya. Jika ia berada di posisinya, ia pasti akan memanfaatkan tunangannya untuk mendekati Sol, pria yang memiliki kekuatan untuk mengguncang dan mengubah dunia, bahkan dengan risiko kehilangan semuanya. Dan jika, dalam prosesnya, ia merasa perlu untuk melepaskan Julia, orang yang kepadanya ia telah menjanjikan tangannya untuk menikah, ia akan melakukannya tanpa ragu-ragu.

Meskipun keduanya baru saja bertemu, Frederica melihat Julia sebagai wanita yang cerdas. Bahkan, ia menganggap Julia sebagai salah satu dari jenisnya sendiri dalam lebih dari satu hal. Karena itu, Frederica sangat menghormatinya karena ingin mempertahankan seseorang sedemikian rupa sehingga ia rela menangis meskipun berpikir pria itu mungkin bertindak demi kepentingan diri sendiri, entah untuk menjauhkan diri demi keselamatan diri atau memanfaatkannya dengan tekad untuk mengorbankan beberapa hal demi keuntungan pribadi, seperti yang akan dilakukan Frederica sendiri. Hal ini juga tercermin pada Sephiras, karena pria yang hanya penuh tipu daya tanpa substansi tidak akan mampu membuat wanita seperti Julia jatuh cinta begitu dalam padanya.

“Setelah sampai sejauh ini, kurasa itu bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan.” Sol, yang merupakan salah satu penyebab keraguan Julia, dengan mudah menepis kekhawatiran tersebut.

“Kamu benar-benar berpikir begitu?”

Karakter Sol cukup lugas. Siapa pun yang menghabiskan sedikit waktu bersamanya akan segera mengerti bahwa dia adalah tipe orang yang akan dengan tulus mendukung pernikahan teman masa kecilnya, alih-alih tiba-tiba cemburu dan menariknya kembali. Tetapi citra dirinya yang dikenal dunia luar telah lama lepas kendali, menjadi berlebihan dan berubah secara eksponensial. Dia menyadari hal ini, jadi kemungkinan keluarga Walden menjadi ragu-ragu tidak luput dari perhatiannya. Meskipun demikian, tampaknya sangat tidak mungkin Sephiras akan menyerah pada Julia sekarang, dan tidak mungkin wajah baik dan pemalu yang dia tunjukkan kepada Julia adalah satu-satunya sisi dirinya.

Buktinya adalah Sol mengetahui upaya yang dilakukan Steve untuk membatasi siapa yang boleh mendekati Black Tiger ketika mereka masih menjadi kelompok berpenghasilan tertinggi di cabang serikat tersebut. Pria tidak akan pensiun karena hubungan romantis dan oleh karena itu sebagian besar dapat dibiarkan melakukan apa pun yang mereka inginkan dalam hal itu, tetapi sebagian besar wanita pensiun ketika menikah, dan data menunjukkan dengan jelas bahwa peluang mereka untuk kembali akan anjlok jika mereka hamil dan melahirkan.

Perbedaan kegunaan bakat individu hampir terasa kejam dalam ketegasannya, tetapi tidak ada diskriminasi gender dalam distribusinya. Mengingat hal ini, rayuan romantis yang tidak diinginkan terhadap petualang wanita juga merugikan keuangan Persekutuan Petualang, dan persekutuan tersebut tidak pernah ragu untuk menghilangkan ancaman tersebut. Itulah alasan sebenarnya mengapa ada petualang wanita yang sangat populer, baik karena penampilan maupun kemampuan mereka, namun hampir tidak pernah didekati.

Tidak diragukan lagi bahwa Sephiras telah melalui cobaan yang sama, namun hal itu tampaknya tidak membuatnya gentar. Lebih dari itu, ia bahkan sampai membicarakan pernikahan dengan Julia. Sol menganggap itu sebagai tanda kompetensi, ketabahan, dan yang terpenting, keterikatan Sephiras pada Julia. Tentu saja, ia tidak akan sampai percaya bahwa Sephiras tidak termotivasi oleh kepentingan pribadi. Namun, tanpa cinta yang mengatasi segalanya, seorang bangsawan yang tinggi dan perkasa tidak akan pernah mampu mengatasi semua kecaman yang diterimanya dari serikat setelah merendahkan diri untuk bersama seorang petualang biasa.

“Maksudku, aku tidak bisa memastikan. Tapi aku benar-benar tidak berpikir dia akan memutuskan hubungan denganmu karena alasan seperti itu setelah sekian lama.”

Dengan mempertimbangkan semua hal di atas, Sol tidak percaya Sephiras akan mundur sekarang hanya karena reputasi Julia semakin besar. Dia mungkin memahami beban yang ditimbulkannya, tetapi jika itu cukup untuk membuatnya menyerah, dia pasti sudah menyerah karena tekanan yang diberikan oleh guild dan para pengikut Saint of Healing sejak lama.

“Menarik. Jadi kau tahu cara membaca orang lain.” Julia tersenyum, senang karena tunangannya dipuji oleh Sol, seseorang dengan kekuatan yang lebih besar dari yang bisa ia bayangkan dan semakin mendapatkan pengakuan bahkan saat ini juga. Komentar sarkastiknya, yang mengandung sindiran “meskipun kau sangat lambat dalam hal dirimu sendiri,” dimaksudkan untuk menutupi rasa malunya.

“Kamu bukan sekadar orang lain, Julia. Kamu adalah teman masa kecilku.”

Julia melirik Sol dengan sinis dan menghela napas. Kemudian, menyadari bahwa dia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan jika bertarung sendirian, dia menatap Frederica seolah meminta bantuan.

“Bagaimana pendapatmu tentang itu, Putri Frederica?”

“Mm-hmm. Jelas merupakan bahaya.”

Kini jelas bahwa Julia bukan lagi masalah. Bukannya dia tidak pernah tertarik pada Sol selama waktu yang lama mereka habiskan bersama, tetapi dia sudah melupakannya sejak lama. Sementara Reen jatuh cinta pada Sol setelah mengetahui apa yang akan dilakukannya untuk pesta, reaksi pertama Julia adalah takut akan apa yang akan diminta Sol sebagai imbalannya. Ini menunjukkan perbedaan ketulusan perasaan mereka masing-masing terhadap Sol.

“Hal itu masuk akal dengan Lady Reen, yang merupakan wanita pertama dan terakhir yang mencintai Lord Sol tanpa pamrih. Tapi jika dia seperti ini, istana belakang akan menjadi tempat yang sangat merepotkan…” kata Frederica.

“Jadi, kedudukan bisa mengubah keramahan menjadi perilaku playboy. Bayangkan saja,” gumam Julia.

Kekhawatiran mereka bukan tanpa alasan. Mereka berpendapat bahwa, sebagai seseorang dengan otoritas absolut, Sol hanya membutuhkan sejumlah kecil orang yang kepadanya ia benar-benar dapat membuka hatinya, dan itu sudah cukup untuk membuat semua wanita lain yang ia minati tetap terikat padanya melalui keuntungan. Bahkan, memiliki Reen saja di posisi inti itu sudah ideal.

Sangat mungkin untuk mengembangkan hubungan yang didasarkan pada saling menguntungkan menjadi hubungan yang didasarkan pada saling menghormati. Frederica sebenarnya menganggap hubungan seperti itu jauh lebih dapat dipercaya daripada hubungan yang didasarkan pada hal-hal yang tidak substansial seperti takdir atau cinta pada pandangan pertama. Dia bergidik membayangkan apa yang akan terjadi jika Sol adalah seorang playboy sejati, karena dia akan pusing sekali jika tanpa disadari Sol membuat para wanita muda dari latar belakang terhormat jatuh cinta padanya dan kemudian membiarkannya begitu saja. Pada saat itu, dia benar-benar tidak punya pilihan selain membangun istana di belakang dan memastikan bahwa Sol memberikan perhatian kepada setiap wanita tersebut.

“Siapa yang kau sebut playboy?”

“Hah? Aku kurang mengerti…”

Sayangnya, Sol dan Reen sama sekali tidak tahu apa yang membuat Julia dan Frederica begitu stres.

“Setidaknya, mereka seimbang satu sama lain.”

“Sejujurnya, mengingat posisi saya, pekerjaan saya akan jauh lebih sulit jika mereka tidak mempercepat prosesnya.”

Meskipun sangat cocok satu sama lain dan hampir saja melangkah lebih jauh, Sol dan Reen masih saja berlama-lama. Namun, Frederica tidak bisa terlalu keras pada mereka karena dia tahu bahwa dialah yang menjadi penghalang terbesar mereka. Itu bukan disengaja, tetapi dia bergabung dengan harem Sol tepat pada saat yang paling mudah bagi mereka berdua untuk bersama.

“Karena kamu sedang mengantre?”

“Meskipun memalukan untuk mengakuinya, memang begitulah kenyataannya.”

Cara Frederica memandang dengan pipi yang merona itu seperti lukisan sempurna seorang putri yang murni dan suci, tetapi alasan yang agak cabul di baliknya menggelitik selera humor Julia.

“Kita juga harus mengajak Eliza dan mengadakan pesta khusus untuk kita para perempuan suatu hari nanti.”

“Wah! Aku selalu ingin ikut serta dalam acara seperti itu.”

Karena Eliza memiliki kepentingan sebagai salah satu gadis yang dekat dengan Sol, diskusi tidak mungkin dilakukan tanpa kehadirannya.

Setelah memahami sebagian besar niat Frederica, Julia cukup bersedia membantu untuk memecahkan kebuntuan yang ada. Semakin banyak hal-hal baik dan menyenangkan di sekitar Sol, semakin banyak ruang gerak yang akan dia miliki untuk menikmati kehidupan pernikahannya sendiri.

Dia menatapnya dengan nada menggoda. “Tetap saja, seorang teman masa kecil yang cantik, seorang putri yang kecantikannya terkenal bahkan di negara lain, seorang gadis muda yang pendiam dan setia yang cukup menawan setelah disembuhkan, dan seorang therianthrope kecil yang imut yang sebenarnya adalah Sang Naga Agung. Itu harem yang cukup lengkap yang kau miliki, teman masa kecilku. Kau praktis seperti protagonis dari mitos dan epik kepahlawanan.”

Cara Sol dan Reen yang canggung tersedak minuman mereka membuat pemandangan yang lucu dan manis di mata Julia. Pikiran untuk menjadi bagian dari lingkaran mereka memunculkan senyum masam darinya, tetapi dia yakin bahwa dalam situasi seperti itu, dia akan menderita sakit perut sesering Frederica. Setidaknya yang bisa dia lakukan adalah menendang punggung teman-teman masa kecilnya agar mereka berhenti berlama-lama dan bergegas menuju pembangunan yang diinginkan sang putri.

Seandainya Reen mengatakan dia ingin memiliki Sol untuk dirinya sendiri (kemungkinan satu banding sejuta), Julia akan sangat terkejut tetapi siap mendukungnya dengan cara apa pun yang dia bisa. Pada akhirnya, Julia juga seorang perempuan. Dia sepenuhnya memahami daya tarik seorang pria yang bisa mendapatkan wanita mana pun yang dia inginkan tetapi tetap memilih untuk membuka hatinya hanya kepada satu orang. Dan jika Sol benar-benar mengambil jalan itu, rasa hormatnya padanya akan melonjak tinggi.

Namun, itu juga tergantung pada apakah dia melakukannya karena benar-benar menginginkannya atau menekan perasaannya. Idealnya, tentu saja, dia hanya memiliki mata untuk gadis itu saja. Namun, seorang pria yang harus mengendalikan dirinya dan karena itu sangat menyayangi hanya gadis itu entah bagaimana tampak luar biasa dan karena itu juga menyentuh hati Julia.

Semua pertimbangan ini terlintas di benaknya, dengan Sol, seorang pria yang memiliki status untuk menjadikan seorang putri sekalipun sebagai selir, sebagai modelnya. Pada saat itu, sama sekali tidak terlintas di benaknya bahwa pikiran-pikiran ini juga berlaku untuk suaminya sendiri, calon pewaris keluarga viscount.

Sebaliknya, Frederica memiliki firasat samar: Wanita yang dekat dengan Sol akan menjadi tokoh yang benar-benar istimewa di era mendatang, sedemikian rupa sehingga hierarki kerajaan dan bangsawan saat ini akan menjadi tidak relevan.

“Kamu mau bergabung dengan kami, Sol?”

“Terima kasih, tapi tidak.”

Julia tahu membawa seorang pria ke pesta perempuan adalah hal yang tabu, tetapi dia juga berpikir betapa lebih cepatnya menyelesaikan masalah jika semua pihak duduk bersama. Namun, ada sedikit firasat di benaknya bahwa situasi tersebut mungkin tiba-tiba berubah menjadi situasi di mana dia harus segera meninggalkan tempat itu.

Bagaimanapun, Sol bersikap hati-hati dan dengan tegas menolak tawaran Julia. Laki-laki cenderung ingin menyanjung perempuan, tidak peduli seberapa baik mereka mengenal perempuan tersebut.

“Sayang sekali. Tapi Lu, kamu tidak boleh menolak, oke?”

Bukan berarti Julia mengharapkan Sol benar-benar menjawab dengan “Oh, karena kau menawarkan…” Tujuannya lebih untuk membuatnya secara verbal mengkonfirmasi bahwa dia tidak akan ikut serta. Dan dengan asumsi itulah dia akan melibatkan Luna, yang, dalam arti tertentu, adalah inti dari kelompok dan harem Sol.

Merasakan isyarat tak terucapkan “kau sekarang juga perempuan, oke?” di balik senyum Julia yang tak memberi ruang untuk protes, Luna dengan lemah menoleh ke tuannya untuk meminta bantuan. “T-Tuanku…”

Sayangnya, dia sedang dikorbankan begitu saja.

“Jangan khawatir. Bukannya mereka akan memakanmu. Kamu juga perempuan, jadi tidak ada salahnya ikut serta dalam pesta perempuan sesekali.”

“Saya… Ya, Tuan.”

Sangat sedikit yang setara dengan Luna dalam kekuatan bertarung, tetapi kekuatan itu tidak akan berguna baginya di sebuah pesta. Saat menghadapi orang-orang yang disayangi tuannya, dia tidak lebih dari gadis muda dan belum dewasa seperti penampilannya. Hal ini membuatnya sangat tidak nyaman, setidaknya begitulah adanya. Meskipun demikian, Sol berharap dia akan lebih dekat dengan gadis-gadis lain melalui kesempatan ini. Tidak ada salahnya jika mereka semua bisa akur satu sama lain.

Para elf, yang menyadari bahwa mereka tidak seharusnya mengganggu percakapan sebelumnya tetapi dapat melihat bahwa percakapan itu kini telah mencapai titik tenang, pun angkat bicara.

“Kita sudah sampai.”

Benar saja, kelompok itu hampir sampai di ujung cabang dan mendekati sesuatu yang tampak seperti sarang burung. Namun, mereka belum sepenuhnya sampai di sana. Para elf telah menyela sedikit lebih awal karena kesempatan itu telah muncul.

“Ah, maaf,” kata Sol, meminta maaf karena terlalu larut dalam percakapan. “Hm? Apa itu?”

Struktur di depan sana tampaknya bukan tujuan mereka. Selain terlihat seperti sarang burung, ukurannya terlalu kecil untuk menjadi sebuah rumah. Itu juga bukan sekadar pintu masuk, karena dedaunan berakhir tiba-tiba di belakangnya, membuat jalan itu buntu.

“Begitu. Jadi teleportasi tersedia di sini. Tidak mengherankan untuk Pohon Dunia.” Luna-lah yang menjawab pertanyaan Sol. Sederhananya, tempat ini adalah simpul pada garis ley mana yang membentang di seluruh bagian Pohon Dunia lama yang belum sepenuhnya mati. Dalam konteks sistem kereta api, ini akan menjadi sebuah stasiun. Kemudahan Luna dalam melihat garis ley secara detail menjelaskan mengapa garis-garis itu juga disebut urat naga.

Apakah naga memiliki hubungan dengan Pohon Dunia? Sol merenung. Mungkin hubungan itu dapat ditelusuri hingga Ratu Elf, yang mengendalikan pohon itu. Sejauh yang saya tahu, mungkin semua monster kartu saling terkait sebagai kunci untuk menguasai dunia ini.

“Anda benar, Lady Luna,” salah satu elf membenarkan. “Kita akan menggunakan titik penghubung ini untuk berteleportasi langsung ke pangkal pohon muda itu.”

“Begitu ya. Pohon Dunia memang benar-benar menakjubkan,” kata Sol, sangat terkesan.

Ternyata, kelompok itu sedang menuju ruang audiensi tempat Dewan Tetua, badan pemerintahan tertinggi para elf, menunggu di samping ratu mereka yang masih tertidur. Berteleportasi ke sana memang tampak seperti ide yang bagus, karena pohon muda itu sangat jauh sehingga akan memakan waktu seharian untuk mencapainya dengan berjalan kaki.

Para elf memperhatikan Luna menatap mereka dengan iri karena betapa terkesannya Sol. Mereka tidak berani berkomentar dengan lantang, tetapi sangat berharap Sol menyadari apa artinya memiliki seorang pelayan yang mampu melakukan Teleportasi secara pribadi dan begitu setia kepadanya. Singkatnya, ada orang-orang yang terpaksa menderita tatapan iri dari Sang Naga Agung setiap kali dia dengan sembarangan memberikan pujian. Sudah menjadi kewajibannya untuk juga memuji pelayannya yang jauh lebih cakap setiap kali memuji orang lain—karena pelayannya adalah Lunvemt Nachtfelia Sang Naga Agung, makhluk dengan kekuatan untuk menghancurkan seluruh dunia ini sesuka hatinya.

◇◆◇◆◇

“Lord Sol, sebelum segalanya, izinkan saya mengucapkan terima kasih atas nama seluruh ras kami. Kami berterima kasih dari lubuk hati kami atas bantuan Anda dalam mewujudkan keinginan kami selama ribuan tahun untuk membawa kembali ratu kami.”

Setelah berteleportasi, kelompok Sol mendapati diri mereka berada di rongga terbesar di pohon muda Pohon Dunia. Ruangannya begitu luas sehingga mereka biasanya akan kesulitan mempercayainya sebagai bagian dari sebuah pohon, tetapi setelah melihat sisa-sisa Pohon Dunia sebelumnya, keterkejutan mereka mereda menjadi “wow, ini besar sekali untuk pohon muda”.

Seluruh Dewan Tetua bersujud di hadapan lingkaran sihir teleportasi. Peri tertua di antara dua orang yang telah diselamatkan Sol, Izlentia, sekali lagi secara resmi berterima kasih kepadanya, dan semua orang lainnya berkata, “Kami sangat berterima kasih kepadamu” secara serempak.

Izlentia dan rekannya, Alphilion, telah berusaha sebaik mungkin menjelaskan bagaimana Sol tidak hanya menyelamatkan mereka dari Circulus terkenal milik Istekario, tetapi juga mengalahkan Kuzuryuu, bos Taboo Novem, dengan mudah. ​​Berkat usaha mereka, semua elf sepenuhnya memahami kewajiban mereka untuk menunjukkan rasa terima kasih kepadanya.

Para elf memang ras yang bangga, tetapi dasar dari kebanggaan itu adalah harga diri mereka: Mereka percaya bahwa hanya mereka yang dapat menghormati diri sendiri yang dapat menghormati orang lain. Oleh karena itu, sudah sewajarnya mereka berterima kasih kepada Sol karena telah membantu mereka merebut kembali Ratu Elf, sebuah upaya yang telah mereka lakukan bahkan dengan risiko pemusnahan seluruh ras mereka, demi rakyat mereka yang lemah. Tidak masalah apakah Sol manusia atau elf, dan gesekan antara para tetua dan generasi muda pun tidak berpengaruh di sini. Setidaknya di antara para elf, memiliki pendapat yang berbeda tidak bertentangan dengan sistem nilai yang mereka anut bersama.

Biasanya, kelompok Sol akan tercengang melihat anggota ras yang mereka kenal sebagai ras yang bangga bersujud seperti ini. Tetapi arti kebanggaan bagi manusia sangat berbeda dengan arti kebanggaan bagi para elf. Dengan agak kasar, mereka tidak begitu memperhatikan ucapan terima kasih para elf, karena perhatian mereka hampir sepenuhnya tertuju pada sosok yang melayang di tengah ruang yang berfungsi sebagai pusat utama dari tunas Pohon Dunia.

Di tengah perjalanan menuju langit-langit, yang menjulang jauh lebih tinggi daripada ruang audiensi di istana Emelia, terdapat pusaran mana yang begitu terkonsentrasi sehingga benar-benar terlihat, bersinar dengan warna-warna yang terus berubah. Pemandangan itu sendiri sudah cukup indah untuk tampak seperti adegan langsung dari sebuah mitos, tetapi cara Ratu Elf melayang di dalamnya, dengan lengan terentang longgar dalam pose yang sepenuhnya terbuka, semakin mengubahnya menjadi pakaian yang memperkuat kecantikannya hingga ke ranah ilahi.

Rambut Aina’noa, yang dikepang dua, berayun lembut dalam cahaya yang menari-nari, seolah melindungi tubuhnya yang tak berdaya. Berkat mana luar yang meneranginya dari berbagai sudut dan warna, ada saat-saat ketika ia tampak memulihkan kulit seputih salju dan rambut biru kehijauan yang mempesona. Rasanya seperti setiap saat, Ratu Elf akan membuka matanya, mengembalikan kekuatan bangsanya seperti seribu tahun yang lalu dan mendorong Pohon Dunia untuk tumbuh menjulang dan menembus awan sekali lagi.

Didorong oleh tatapan kelompok Sol, para tetua juga menoleh untuk melihat Ratu Elf. Penglihatan yang mereka kaitkan dengan pemandangan itu tak diragukan lagi jauh lebih detail, karena mereka telah menjalani fantasi itu seribu tahun yang lalu. Ketika mereka mempertimbangkan bahwa kenangan itu dapat menjadi kenyataan, tergantung pada bagaimana perkembangannya, hal itu membuat beberapa dari mereka meneteskan air mata. Dan orang yang memiliki kekuatan untuk mewujudkannya, Sol, kini berada di tengah-tengah mereka.

“Kami menyadari bahwa tujuan kunjungan Anda hari ini adalah untuk menjenguk ratu kami dan Pohon Dunia, Dewa Sol. Sayangnya, Anda melihat situasi kami saat ini. Kami sangat menyesal.”

“Itu memang tujuan pertama saya, tetapi seperti yang saya katakan sebelumnya, saya sudah memiliki rencana aksi. Serahkan kepada kami untuk menentukan waktu yang tepat kapan kami akan meluncurkannya.”

“S-Sesuai keinginanmu.”

Seperti sebelumnya, cara Sol berbicara yang lugas menghapus rasa frustrasi dan malu para elf dalam sekejap mata. Keinginan yang sangat mereka dambakan hingga mereka akan bergantung padanya seperti orang-orang malang sudah menjadi kenyataan dalam pikirannya, dengan satu-satunya pertanyaan adalah kapan harus bertindak. Bahkan para tetua, para bijak agung yang telah hidup selama ribuan tahun, tak kuasa menahan diri untuk tidak ternganga.

Izlentia dan Alphilion menahan tawa saat menyadari bahwa mereka mungkin pernah membuat ekspresi konyol yang sama sebelumnya. Aneh bagaimana perbedaan pendapat di antara para tetua tampak menjadi tidak berarti di hadapan sosok absolut yang begitu ramah. Bahkan, perbedaan tersebut mungkin tidak berarti bagi sosok absolut itu sendiri. Cara tanpa sadar ia menyampaikan persepsi itu membangkitkan senyum merendah dari para elf. Mereka menyadari bahwa ini bukan saatnya untuk terhambat oleh hal-hal seperti rasa malu dan penyesalan, meskipun emosi tersebut dapat dimengerti, dan bahwa mereka harus jujur ​​tentang apa yang mereka inginkan agar Sol lakukan untuk mereka, tidak peduli seberapa kecil pun menurutnya permintaan itu.

“Lagipula, itu bukan satu-satunya tujuan saya hari ini. Malah, saya rasa ada hal lain yang lebih penting. Frederica.”

“Baik, Tuan.”

Yang mengejutkan, Sol membuat seolah-olah membebaskan Ratu Elf hanyalah tujuan sekunder. Benar saja, ketika dia melihat bahwa Ratu Elf tetap terikat meskipun berada di pusat Pohon Dunia yang lebih muda, dia tidak hanya tidak putus asa atau berpura-pura berani, dia bahkan cukup santai untuk terpesona oleh kecantikannya.

Yang tak kalah mengejutkan adalah kenyataan bahwa putri pertama Emelia, sebuah negara yang dapat memusnahkan para elf semudah Istekario—meskipun tidak secara terbuka memusuhi mereka—bertindak seperti sekretaris atau asisten Sol. Ada begitu banyak hal yang ingin ditanyakan para elf, tetapi peran mereka saat ini adalah untuk tetap diam dan mendengarkan.

“Sesuai dengan kehendak Lord Sol, Libertadores dan Emelia sama-sama meminta aliansi formal dengan para elf. Ini disertai dengan janji untuk memenuhi semua kebutuhan Hutan Elf, baik itu makanan, obat-obatan, sumber daya, atau apa pun. Selain itu, Emelia akan segera membebaskan semua demihuman yang ditahan secara paksa di dalam wilayahnya, baik elf, therianthrope, atau ras lainnya, meminta maaf secara terbuka, dan menawarkan ganti rugi. Kami akan segera menindaklanjuti informasi apa pun mengenai elf yang telah diperlakukan tidak adil, jadi jangan ragu untuk memberi tahu kami. Di luar wilayah Emelia, kami, sebagai Libertadores, berjanji untuk melakukan hal yang sama sebaik mungkin.”

Dengan senyum tenang, Frederica melanjutkan panjang lebar menjelaskan poin-poin yang biasanya tidak akan dipercaya siapa pun. Kesepakatan ini sangat menguntungkan bagi para elf sehingga jika keadaannya berbeda, mereka akan mengira telah salah dengar atau marah karena menganggap mereka sedang dipermainkan. Namun, Frederica telah berbicara dengan jelas dan ringkas, dan dia menggunakan nama negaranya. Lebih dari itu, dia tidak meninggalkan keraguan bahwa dia menganggap identitasnya sebagai anggota Libertadores, sebuah klan petualang yang didirikan oleh Sol, lebih penting daripada perannya sebagai putri pertama Emelia, salah satu dari empat negara adidaya di benua itu.

Semua ini menunjukkan betapa seriusnya dia. Terlepas dari apa yang dia pikirkan sendiri, Sol Rock, pria dengan kekuasaan absolut, memang menjanjikan para elf semua yang telah dikatakan Frederica, semuanya sebagai imbalan atas aliansi para elf dengan kelompoknya.

“Apa yang Anda ingin kami tawarkan sebagai gantinya?”

“Tidak ada yang khusus. Yang kami minta hanyalah Anda menerima uluran tangan persahabatan dari Lord Sol.”

“Hanya karena itu saja, Anda benar-benar akan melakukan semua ini untuk kami?”

“Ya.”

Para tetua menyadari bahwa tidak ada rincian spesifik mengenai aliansi tersebut yang telah disebutkan.

Seseorang mencoba bertanya, tetapi Frederica hanya berkata, “Kami hanya ingin bergaul baik dengan Anda” tanpa senyum di wajahnya sedikit pun hilang.

Biasanya, tidak ada yang akan mempercayai kesepakatan seperti itu. Itu akan dihancurkan karena dianggap omong kosong belaka. Bahkan tidak disajikan sebagai kontrak tertulis yang dapat berfungsi sebagai bukti dan mencegah situasi “dia bilang, dia bilang”. Tidak masalah bahwa perjanjian ini antara negara besar dan ras yang dapat dimusnahkan kapan pun mereka mau. Bahkan, semakin besar perbedaan kekuatan militer, semakin besar pula kebutuhan akan bukti. Sekalipun ini semua adalah tipuan besar, tidak masuk akal untuk tidak melengkapi detail-detail kecil untuk menambah kredibilitas tipuan tersebut. Sebuah kebohongan harus dapat dipercaya. Yang tidak dapat dipercaya adalah mencantumkan sejumlah syarat yang semuanya menguntungkan para elf. Dapat dimengerti bahwa mereka sekarang sangat waspada.

Namun, orang yang mengajukan tawaran itu, Sol, adalah seseorang yang sama sekali tidak terpengaruh oleh kabut yang dianggap para elf sebagai garis pertahanan terakhir mereka. Lebih jauh lagi, dia tidak hanya lebih kuat dari dua anggota terkuat ras elf, tetapi dia juga berhasil membunuh monster yang dianggap terlalu berbahaya untuk disentuh oleh manusia yang saat ini menguasai dunia. Dengan kata lain, dia tidak perlu berbohong.

Meskipun mengetahui hal itu, para elf, yang terbiasa mengambil keputusan sebagai dewan, ragu-ragu untuk langsung menyetujui usulan tersebut. Akibatnya, keheningan yang canggung memenuhi aula. Jelas ini tidak bisa dibiarkan berlanjut, tetapi tidak ada yang tahu apa yang harus dilakukan.

“Ah, Anda ingin detail lebih lanjut mengenai permintaan maaf dan ganti rugi. Mengenai permintaan maaf, tergantung pada perlakuan buruk yang dialami peri yang bersangkutan, hukuman mati bukanlah hal yang mustahil. Sedangkan untuk ganti rugi, kami akan berusaha sebaik mungkin untuk berbuat yang terbaik bagi Anda.”

Sol salah menafsirkan keheningan itu bukan sebagai kewaspadaan para elf terhadap kesepakatan yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, melainkan sebagai ketidakpuasan karena diminta untuk melupakan semua yang telah terjadi sebelumnya sebagai imbalan atas keuntungan. Ia pun berusaha menjelaskan apa yang ada dalam pikirannya. Tak perlu dikatakan, tidak seorang pun dalam rombongannya yang menyatakan terkejut atau keberatan dengan kata-katanya, termasuk Frederica. Jika itu yang diinginkannya, Frederica menganggapnya sebagai misi pribadinya untuk mewujudkannya.

“Jadi, Anda tidak meminta kami untuk menyerah dalam upaya balas dendam?”

Sebaliknya, para elf terkejut, dan tetua yang berbicara tampak terpojok. Sosok yang berkuasa penuh yang berjanji akan memberi mereka keuntungan di masa depan tidak menggunakannya untuk memaksa mereka melupakan semua penghinaan yang telah mereka derita, dan bahkan menyatakan bahwa mereka akan menerima permintaan maaf dan ganti rugi juga. Meskipun dirinya manusia, ia mengatakan bahwa ia tidak keberatan jika kaum setengah manusia membuat bangsanya membayar pelanggaran mereka dengan nyawa mereka. Terlebih lagi, ia akan menghakimi manusia-manusia itu bukan berdasarkan hukum-hukum yang mereka buat sendiri untuk kepentingan pribadi, tetapi berdasarkan apa yang diklaim para korban telah mereka derita. Itu bukanlah sesuatu yang bisa begitu saja diabaikan.

“Selama masih dalam lingkup tanggung jawab individu.”

Sol menegaskan bahwa ia hanya menawarkan pembalasan terhadap para pelaku itu sendiri, bukan keluarga mereka, klan mereka, negara mereka, atau seluruh umat manusia. Ia percaya bahwa hanya mereka yang melakukan kejahatan yang harus dihukum dan tidak percaya pada tanggung jawab kolektif. Ada logika tertentu untuk juga meminta pertanggungjawaban kepada mereka yang menyaksikan, serta mereka yang berpaling dan berpura-pura tidak melihat atau mereka yang memiliki kekuatan untuk membantu tetapi tidak melakukannya. Namun, Sol sama sekali tidak ingin melakukannya, jadi begitulah adanya, terlepas dari moralitas dalam menarik garis batas tersebut. Sebagai gantinya, identitas siapa pun yang bertanggung jawab langsung tidak akan menghalangi tindakannya, baik itu seorang raja, kaisar, atau kepala keluarga bangsawan yang berpengaruh. Selama Sol atau mereka yang pendapatnya ia hargai memutuskan bahwa seseorang pantas mati atas apa yang telah mereka lakukan, begitulah nasib mereka.

“Saya menegaskan bahwa Emelia telah setuju untuk mematuhi kehendak Lord Sol.” Frederica kini merasa lega karena Emelia lebih lunak terhadap manusia setengah dewa daripada negara lain, meskipun hal itu lebih disebabkan oleh sikap merendahkan daripada belas kasihan. Lagipula, pandangan dunia Sol sendiri telah dipengaruhi oleh pendidikan yang relatif tidak memihak yang diterimanya ketika masih muda. Bahkan, ia telah berterima kasih padanya secara pribadi beberapa kali untuk itu. Seperti yang dikatakannya, ia merasa sangat beruntung bahwa dirinya, pembawa kekuatan sebesar itu, telah tumbuh besar dibentuk oleh norma-norma sosial Emelia.

Namun, meskipun ia merahasiakannya, reaksi Frederica bukanlah rasa terima kasih atau lega. Tidak, cara Sol terdengar seolah-olah ia sedang menentukan pandangan dunia Emelia sebagai yang paling baik setelah melakukan evaluasi objektif terhadap semua pandangan dunia yang tersedia, membuat bulu kuduknya merinding. Rasanya hampir seperti dia adalah dewa yang memberikan nilai lulus tentang bagaimana menjadi manusia.

“Tentu saja, aku tidak menawarkan untuk menyelesaikan masa lalu sepenuhnya karena kebaikan hatiku. Pertama-tama, aku ingin semua setengah manusia menjadi sekutuku dan kalian para elf memimpin mereka. Selain itu, aku ingin kalian mengajariku semua pengetahuan dan hal-hal tentang masa lalu yang hanya kalian ingat, mengingat berapa lama kalian telah hidup. Ini termasuk pengetahuan teknis tentang peralatan sihir. Jika ada yang masih hidup dan tahu cara menerapkan pengetahuan itu, aku sangat menginginkan kerja sama mereka.”

Saat hal itu baru saja terlintas di benaknya, Sol berbicara tentang apa yang ia harapkan dari aliansi tersebut, tanpa menyadari betapa kaku senyum di wajah Frederica. Apa yang ia minta mungkin tidak tampak berarti bagi para elf, tetapi semua itu adalah hal-hal yang tidak dapat ia peroleh di tempat lain. Ada banyak hal yang dapat ia pelajari tentang apa yang telah terjadi selama milenium terakhir dari seseorang yang benar-benar mengalaminya, dan mampu menggunakan Player untuk melatih para elf, mengingat betapa berkurangnya jumlah mereka, adalah kesempatan yang akan ia raih apa pun harganya. Jika uang dapat menyelesaikan masalah, maka ia akan membayar setiap sennya dan lebih dari itu. Hati nuraninya pun tidak terganggu sedikit pun untuk mengutuk sekelompok sesama manusianya untuk menderita akibat dari tindakan tercela mereka.

“Agar jelas, saya ingin kita memiliki hubungan saling memberi dan menerima. Saya tidak bermaksud hanya memberikan bantuan seolah-olah saya lebih baik dari Anda.”

Sol tidak menganggap dirinya sebagai teladan keadilan yang hebat yang menghukum kejahatan atas nama para elf yang lemah dan tak berdaya. Yang dia lakukan hanyalah menggunakan Player untuk memberi kekuatan kepada mereka yang ingin mewujudkan keinginan mereka untuk menghancurkan manusia yang telah menyiksa mereka selama beberapa generasi. Mereka yang bersedia menuruti keinginannya untuk menggunakan Player pada ras mereka, sebagai efek samping, akan memperoleh kekuatan untuk membunuh siapa pun yang mereka inginkan, dan apakah mereka melakukannya atau tidak sepenuhnya terserah mereka. Para penyerang mereka mungkin percaya bahwa yang kuat memiliki hak untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan kepada mereka yang lebih lemah dari mereka dan oleh karena itu tidak dapat mengeluh ketika mereka mengalami nasib yang sama setelah mereka menjadi pihak yang lebih lemah. Atau lebih tepatnya, mereka bisa, tetapi tidak akan ada yang mendengarkan.

Tentu saja, Sol benar-benar mempercayai semua ini, tetapi sebagian besar berasal dari ketidakdewasaannya, dan dari sudut pandang orang luar, hal itu tampak sangat berbeda. Frederica, Julia, dan bahkan para elf yang baru saja menerima sarannya semuanya memahami hal itu. Namun, pandangan Sol adalah “mari kita tukar barang-barang yang masing-masing kita inginkan.” Itu seperti dua kolektor yang telah mendedikasikan hidup mereka untuk memperoleh barang-barang yang sama sekali berbeda telah menghasilkan sesuatu yang sama sekali tidak mereka pedulikan dan masing-masing menawarkannya kepada yang lain untuk mendapatkan sesuatu yang mereka anggap tak ternilai harganya. Karena nilai objektif dari apa yang diperdagangkan dapat diabaikan dalam keadaan seperti itu, mungkin kemampuan untuk memperoleh apa pun yang diinginkan murni melalui perdagangan juga dapat dianggap sebagai semacam kekuatan absolut.

Seorang tetua lain bertanya, “Kami mendengar bahwa Anda bermaksud menjadikan ratu kami sebagai bawahan. Apakah itu benar?”

Pertanyaannya didasarkan pada apa yang telah ia dengar dari Izlentia dan Alphilion, yang membuatnya lebih masuk akal. Alasan terbesar Sol ingin mendukung para elf tentu saja adalah keinginannya untuk menambahkan Ratu Elf, monster yang setara dengan yang sudah ia miliki sebagai pelayan, ke dalam rombongannya. Kegagalan Sol untuk memasukkan ini sebagai syarat aliansi tersebut terkesan agak mencurigakan.

“Itu sesuatu yang perlu saya diskusikan secara pribadi dengannya setelah saya membebaskannya. Sekadar klarifikasi, aliansi yang saya usulkan bukanlah sesuatu yang saya harapkan akan dipatuhi oleh semua elf. Harapan saya adalah untuk menjalin hubungan baik dengan ras Anda secara keseluruhan sambil juga memiliki otorisasi resmi untuk merekrut individu. Sebaliknya, bahkan jika Anda yang memegang kendali memutuskan bahwa Anda tidak dapat mengatakan ya sebagai suatu ras, kami tetap akan mendekati orang-orang Anda satu per satu. Saya hanya berharap itu tidak sampai terjadi.”

Dalam benak Sol, individu lebih diutamakan daripada keseluruhan. Seperti yang ia nyatakan dengan jelas, ia memang berniat untuk memata-matai para elf secara pribadi, yang berarti tujuan utama aliansi tersebut adalah untuk mencegah individu-individu tersebut merasa tidak nyaman di antara sesama mereka. Tergantung pada interpretasinya, ini dapat dilihat sebagai penghinaan terhadap komunitas elf secara keseluruhan, tetapi mereka yang melakukan negosiasi juga merupakan individu, sama seperti mereka adalah elf. Penekanan pada memprioritaskan keputusan komunitas di atas kebebasan pribadi adalah omong kosong belaka yang hanya masuk akal bagi mereka yang begitu lemah sehingga hanya dapat bertahan hidup dalam kelompok. Mereka yang benar-benar kuat memprioritaskan kehendak mereka sendiri di atas kehendak kelompok. Ini adalah tatanan alamiah. Dari perspektif yang berbeda, Sol mencoba membantu meringankan beban keputusan dari pundak para tetua yang terjebak dalam cara berpikir kolektif mereka.

Setelah memastikan Sol sudah selesai berbicara, Frederica bertanya, “Apakah ada yang ingin mengklarifikasi lebih lanjut?”

“Tidak, itu sudah cukup,” jawab salah seorang tetua.

“Apakah Anda menerima aliansi ini?”

“Dewan Tetua menerima aliansi tersebut dan berjanji untuk menahan diri dari semua tindakan yang menentangnya.”

Jika tidak ada pertanyaan lebih lanjut, satu-satunya hal yang tersisa adalah menunggu keputusan. Sol dan Frederica tidak terlalu peduli apa jawabannya, bahkan jika itu hanya permintaan waktu lebih banyak untuk pertimbangan, dalam hal ini mereka akan menganggap Dewan Tetua tidak mampu mengambil keputusan dan mulai bernegosiasi dengan para elf satu lawan satu, dimulai dengan Izlentia dan Alphilion.

“Terima kasih banyak.” Frederica tersenyum. “Kami ingin segera mulai mengatur pengiriman perbekalan, jadi mohon tunjuk seseorang yang dapat mengawasi prosesnya sesegera mungkin. Selain itu, mohon beri tahu semua orang Anda bahwa siapa pun yang memiliki informasi tentang elf yang telah mengalami perlakuan buruk harus memberikan informasi tersebut kepada kedua bawahan saya ini.”

Skenario terbaik adalah jika para elf setuju secara keseluruhan. Itulah mengapa Sol pertama kali menyampaikan usulannya kepada Dewan Tetua. Jelas, itu adalah langkah yang tepat. Langkah selanjutnya adalah membuktikan bahwa janjinya bukanlah janji kosong, dan cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan segera mulai melaksanakannya.

Para pengawal kerajaan telah punya waktu untuk melakukan persiapan sehingga mereka dapat bertindak cepat dengan informasi yang mereka terima, setidaknya yang berkaitan dengan kasus-kasus di dalam wilayah Emelia. Frederica hanya bisa berdoa agar ayah dan saudara-saudaranya tidak terlibat dalam urusan mengerikan ini. Jika mereka terlibat, rencananya untuk membujuk mereka akan gagal dan dia harus mengambil peran sebagai algojo.

Seperti yang dapat disimpulkan dari perkembangan ini, Sol memprioritaskan untuk membawa para elf ke pihaknya daripada mengamankan kekuasaannya di Kerajaan Emelia. Frederica bersyukur kepada Tuhan dari lubuk hatinya karena ia berada dalam posisi di mana ia dapat memengaruhi keputusan itu, sekecil apa pun pengaruhnya.

“Kami tentu tidak akan menolak, tetapi kami juga punya harga diri. Jika kami hanya menerima semua yang Anda tawarkan tanpa melakukan apa pun sebagai imbalan, anak-anak muda akan menertawakan kami karena dianggap sebagai orang tua pikun yang berpuas diri. Dengan mengingat hal itu, izinkan kami untuk membalas budi. Sebagai permulaan, kami menawarkan sejarah sebagaimana yang kami ketahui. Selanjutnya, meskipun kami tidak lagi memiliki sarana untuk mereproduksinya dan hanya mengetahuinya sebagai konsep, kami akan mengajarkan kepada Anda apa yang kami ketahui tentang teknik sihir yang digunakan selama Era Gran Magicka.”

Frederica sedang mengucapkan “Terima kasih” dengan sopan ketika Sol dengan antusias berseru, “Ya! Itu akan membuat Gawain sangat senang!”

Sebagaimana Sol, sebagai seorang anak laki-laki, sangat gembira menciptakan senjata yang lebih keren dan lebih ampuh, sang putri dipenuhi dengan keinginan untuk mempelajari kebenaran yang telah terlupakan selama seribu tahun. Ia menahan senyumnya sendiri saat berkata, “Memang, ia menyesalkan bahwa teknik yang dibutuhkan untuk membentuk material Kuzuryuu menjadi bentuk akhirnya telah hilang sepenuhnya dan ia tidak tahu bagaimana memulainya.”

Sekarang setelah para tetua memutuskan untuk menjalin aliansi dengan Sol—meskipun secara efektif masih berupa status bawahan—mereka tidak ragu untuk memberikan semua yang mereka bisa. Perbedaan pendapat mereka dengan generasi muda pada intinya disebabkan oleh apa yang masing-masing mereka anggap sebagai cara paling efektif untuk membantu ras mereka yang lemah bertahan hidup. Sekarang setelah mereka berada di bawah perlindungan seseorang dengan kekuatan absolut, kekhawatiran seperti itu sebagian besar menjadi tidak relevan. Para tetua menganggap sudah jelas bahwa prioritas terbaru mereka adalah menyediakan apa pun yang diinginkan sekutu besar mereka. Tidak ada yang boleh ditahan.

Ketika Gawain menyentuh material yang diambil dari mayat Kuzuryuu, ia secara naluriah memahami bentuk apa yang akan diambil material tersebut sebagai senjata. Namun, ia sama sekali tidak tahu bagaimana membentuk dan merakitnya menjadi bentuk tersebut. Istilah dan teknik sistematis yang tidak ia kenal muncul di benaknya, tetapi tanpa manual atau contoh penerapannya, ia tidak mungkin dapat menirunya. Hanya mengetahui seperti apa produk jadi yang seharusnya terlihat tidak berarti apa-apa tanpa pengetahuan dasar tentang cara membuatnya.

Hal ini mengklasifikasikannya sebagai teknologi yang hilang, dan Sol mengira dia harus menyerah untuk mendapatkan akses ke barang-barang tersebut sampai dia menguasai Tahta Suci. Sungguh kejutan yang menyenangkan bahwa dia sekarang dapat meminjam kebijaksanaan dan pengetahuan dari ensiklopedia berjalan yang sebenarnya telah hidup selama lebih dari seribu tahun. Memperoleh senjata setingkat dengan yang dapat dibuat dengan material Kuzuryuu akan sangat membantu mewujudkan rencana yang dimilikinya.

Salah satu Tetua tersenyum kecut. “Sejujurnya, salah satu insinyur kami menyatakan minat yang besar untuk bekerja dengan material yang dipanen dari Kuzuryuu setelah mendengar tentang kematiannya.”

“Saya senang mendengarnya,” kata Sol. “Saya harap mereka bisa bergabung dengan kami sesegera mungkin.”

Rupanya, para jenius di bidang khusus—atau yang oleh orang lain mungkin disebut maniak—juga ada di antara ras lain. Kali ini, ternyata itu adalah anggota Dewan Tetua lainnya. Orang itu gelisah sejak Izlentia dan Alphilion berhasil kembali dari misi mereka untuk mencuri kembali Ratu Elf, membawa serta berita kematian seorang bos wilayah terlarang dan seorang pria yang dapat dengan bebas membentuk material dari bos tersebut sesuka hati. Sebagai seorang insinyur dan pengrajin, dia rela mengorbankan apa pun demi kesempatan untuk ikut serta dalam proses itu agar tidak menyesal selama beberapa milenium berikutnya. Reaksinya persis sama dengan reaksi Gawain beberapa hari yang lalu, tetapi ditambah dengan frustrasi dan kerinduan yang muncul karena berpikir bahwa apa yang diinginkannya berada di luar jangkauan.

Perselisihan antara Dewan Tetua dan para elf muda tidak lagi berarti apa pun baginya. Yang dia pedulikan hanyalah bahwa rasnya tidak cukup gegabah untuk dikucilkan oleh makhluk absolut yang memiliki kekuatan untuk mewujudkan mimpi yang akan dia perjuangkan dengan segala cara. Itulah mengapa dia menahan diri hingga hari ini—hingga saat ini.

Namun, makhluk absolut itu baru saja menyatakan keinginannya akan kontribusi darinya, karena bahkan pengrajin yang dipekerjakannya pun kesulitan menangani bahan-bahan Kuzuryuu. Tidak mungkin lagi baginya untuk menahan kegembiraannya.

Insinyur yang dimaksud langsung berdiri dari tempat duduknya dan berteriak, “Apa kau serius?!”

Secara objektif, tampaknya seorang anak tiba-tiba mengganggu pertemuan penting. Namun, para tetua lainnya sepertinya sudah memperkirakannya. Mereka menatap langit-langit seolah-olah menenangkan diri sebelum salah satu dari mereka memperkenalkannya.

“Inilah sang insinyur, Tuan.”

Sol, yang selalu tampak tenang dan terkendali, kini terlihat bingung. “Eh…apakah dia anak kecil?”

“Sungguh tidak sopan! Meskipun penampilanku seperti ini, akulah orang tertua di desa ini! Aku juga peminum terkuat!”

Pembicara itu sangat marah, tetapi Sol tidak sepenuhnya salah. Dia terlihat sangat muda, bahkan untuk seorang elf, dan lebih pendek dari Luna sekalipun. Terus terang, dia tampak seperti seorang gadis kecil.

“Eh… benarkah?”

Tetua lainnya menghela napas. “Ya, Tuanku. Sungguh menyedihkan.”

Ekspresi penuh penderitaan di wajah para elf memperkuat klaim tersebut. Kejutan Sol seketika digantikan oleh rasa ingin tahu. Memang benar bahwa para elf tampak muda, tetapi tidak satu pun dari individu yang telah ia lihat sejauh ini tampak semuda insinyur ini. Jika benar bahwa dialah yang tertua, pasti ada sesuatu yang berperan selain perbedaan individu. Hal itu memunculkan kemungkinan bahwa dia menggunakan cara magis untuk mempertahankan kemudaannya. Atau mungkin dia bahkan seorang bijak hebat yang telah menyempurnakan metode untuk memutar kembali waktu. Kesadaran bahwa ia telah mendapatkan sekutu yang memiliki pikiran luar biasa di samping teknik-teknik yang hilang dari Era Gran Magicka membuat jantungnya berdebar kencang.

“Tunggu, apakah dia bilang dia minum?”

“Apakah itu berarti anggur peri itu ada?!”

Namun, kegembiraan Sol tampak pucat dibandingkan dengan semangat yang tiba-tiba ditunjukkan Julia dan Frederica. Klaim “Aku juga peminum terkuat!” menyiratkan bahwa ada alkohol di Hutan Elf. Tentu saja, asumsi langsungnya adalah bahwa itu adalah anggur elf, legenda di kalangan manusia yang gemar minum. Siapa pun dari mereka akan bereaksi dengan semangat yang sama.

Meskipun begitu, sungguh mengejutkan bagi seluruh tamu pesta bahwa putri mereka yang terhormat memiliki kegemaran yang begitu besar terhadap alkohol, terutama ketika dia tampak lebih bersemangat daripada Julia, yang Sol dan Reen sudah tahu gemar minum.

Penyebutan anggur elf juga membuat Luna tersenyum, menunjukkan bahwa bahkan naga pun menganggap minuman itu sebagai suguhan, yang sangat masuk akal mengingat betapa seringnya mitos dan legenda menggambarkan naga yang menyukai alkohol.

Meskipun sedikit terkejut dengan reaksi berlebihan dari kedua wanita yang selama ini dengan tenang dan sopan mendukung Sol dari belakang, Alphilion berkata, “Ya, kami, eh, memang membuat anggur sendiri. Apakah Anda mau? Saya dengar manusia merasa sangat kewalahan.”

Kehidupan para elf sama sekali tidak mewah, dan anggur elf karenanya juga merupakan barang mewah bagi mereka. Tetapi itu tidak cukup penting untuk ditahan dari seseorang yang kepadanya mereka berhutang budi dan akan terus melindungi mereka.

Pertama-tama, para elf bangga dengan anggur yang mereka buat dan senang mendengar orang lain menikmati dan memujinya. Tentu saja, banyak dari mereka sendiri adalah peminum. Alphilion tidak terkecuali. Sejak awal telah direncanakan untuk mengadakan pesta penyambutan, dan anggur elf akan tetap disajikan, tetapi sekarang setelah kelompok Sol menyatakan minatnya, para tetua pasti akan mengeluarkan botol-botol yang telah mereka simpan selama ribuan tahun. Lagipula, anggur terbaik, terutama yang tidak akan pernah bisa digantikan, harus dinikmati bersama mereka yang benar-benar dapat menghargainya.

“Tentu saja! Ah…”

Jelas, Frederica sependapat dengan mereka. Senyumnya mungkin yang paling lebar yang pernah Sol lihat, tetapi tiba-tiba ia tersadar. Cara ia berbalik dengan ragu untuk melihat bagaimana Sol memandangnya membuat Sol mengabaikan penampilan Frederica yang seperti putri dan melihatnya sebagai gadis manis dan normal untuk pertama kalinya, tetapi itu adalah rahasia yang tidak akan ia ceritakan padanya.

Reen dan Julia juga tampak senang karena Frederica mulai menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya. Pemandangan itu mengingatkan Sol pada sebuah pepatah dari ras setengah manusia yang mengatakan “anggur menciptakan persahabatan seumur hidup,” meskipun belum ada yang meminum setetes pun. Pada saat yang sama, ia menyadari betapa bejatnya dia terlihat karena minum sambil dikelilingi oleh kecantikan Frederica, Julia, Reen, Luna, dan tetua yang tampak seperti gadis kecil, belum lagi seluruh ras yang terkenal dengan parasnya yang menarik.

Namun, kekhawatiran ini tidak beralasan. Jika ada pihak ketiga yang hadir, yang akan mereka lihat bukanlah orang yang tidak bertanggung jawab yang membuat anak-anak kecil minum, melainkan seorang protagonis harem yang dilayani sepenuh hati oleh para wanita cantik yang mempesona. Dan reaksi mereka pasti akan: “Semoga kau meledak dan mati.”