Bab 8: Suksesi Kerajaan

Hari baru telah tiba setelah malam paling luar biasa yang pernah dialami Garlaige. Warga terbangun saat fajar menyingsing dan mendapati kota diselimuti kekacauan yang mencekam karena berbagai alasan.

Sol tiba di Guild Petualang tepat waktu seperti yang telah dijanjikannya kepada Steve dan diantar ke ruangan untuk para VIP. Namun, ketika Steve muncul, ia tampak sangat gugup. Dan itu tidak mengherankan, karena ia ditemani oleh sosok yang sangat penting yang tampaknya telah menunggu cukup lama.

“Senang berkenalan dengan Anda, Lord Sol. Nama saya Frederica tul la Emelia. Saya sangat berterima kasih atas kesediaan Anda memenuhi permintaan kami dalam waktu sesingkat ini,” kata putri pertama Kerajaan Emelia, yang juga dikenal sebagai Lilium di Regnum, yang berarti “Bunga Lili Kerajaan.”

Selain sebagai seorang putri, Frederica berada di urutan ketiga dalam garis suksesi takhta. Ia berusia sembilan belas tahun tahun ini, yang berarti dua tahun lebih tua dari Sol. Ia memiliki rambut pirang platinum berkilau yang lurus dan panjang, mata hijau dan emas yang khas dari garis keturunan kerajaan Emelian yang berbinar dengan aura ramah, fitur wajah yang sangat cantik yang membuatnya tampak terbuka dan ramah, dan aura seorang santa suci yang digambarkan dalam seni religius. Seolah untuk kontras dengan itu, bentuk tubuhnya yang indah dibalut dengan pakaian yang, meskipun jelas berkualitas tinggi, tampak terlalu memikat, terutama untuk seseorang dengan kedudukannya. Jelas, ia datang dengan siap menggunakan pengaruhnya tidak hanya sebagai seorang putri tetapi juga sebagai seorang wanita.

Sebaliknya, terlepas dari kekuatan luar biasa yang dimilikinya, Sol hanyalah rakyat biasa. Ia memang pernah bersekolah di Akademi Kerajaan, yang semua siswanya dianggap sebagai kaum elit. Namun, meskipun dipuji sebagai lembaga pendidikan terkemuka di negara itu, akademi tersebut tidak memiliki satu pun anak dari keluarga bangsawan berpangkat tinggi dalam daftar siswanya, apalagi anggota keluarga kerajaan. Keluarga kerajaan benar-benar hidup di dunia yang berbeda.

Namun, setelah memperkenalkan diri dengan sopan, Frederica menyapa Sol seolah-olah sedang berbicara kepada seseorang yang berstatus lebih tinggi darinya. Bahkan Sol, yang tidak ragu untuk melenyapkan pemerintahan dan Gereja Suci jika itu sesuai dengan tujuannya, terdiam oleh tingkah laku Frederica yang anggun dan besarnya sikap tersebut. Dua penjaga di sebelah kiri dan kanannya, mengenakan baju zirah mewah tetapi berlutut dengan hormat, semakin menambah dampak dari penampilan tersebut. Sol dalam hati memuji dirinya sendiri karena memiliki firasat untuk hanya membawa Luna hari ini.

“Um, Steve?”

“Ya, Tuan Sol?”

“Tidak bisakah kamu berhenti? Itu membuatku merinding.”

“Bagaimana aku bisa berhenti memanggilmu dengan gelar kehormatan ketika seorang putri melakukannya?! Cobalah bayangkan dirimu berada di posisiku!” Rupanya, Steve sama bingungnya dengan Sol, karena semua rencana yang mereka buat tadi malam berantakan akibat kejadian tak terduga ini.

Sayangnya, mereka begitu gelisah sehingga percakapan rahasia yang mereka rencanakan menjadi cukup keras untuk didengar oleh sang putri. Frederica tersenyum menawan. “Tolong jangan biarkan status saya mengganggu Anda. Saya tidak punya keberanian untuk bersikap arogan sebagai seorang bangsawan di hadapan orang yang bertanggung jawab atas apa yang kita saksikan tadi malam. Saya akan merasa terhormat jika Anda memanggil saya Frederica saja, Lord Sol.”

“Wah, kau membuatku jadi canggung! ” pikir Sol.

Dia benar-benar membuatnya terpojok! pikir Steve.

Tidak diragukan lagi bahwa Frederica merujuk pada demonstrasi Sol. Lebih spesifiknya, adegan Luna menghajar seorang succubus.

“Um, Pr— L-Nyonya…Frederica?”

“Tolong, panggil saja Frederica,” kata sang putri sambil tetap tersenyum.

Ini perintah, bukan? Sol menatap Steve meminta bantuan, tetapi pria yang lebih tua itu sengaja mengalihkan pandangannya. Sambil bersumpah akan membuat Steve membayar perbuatannya nanti, Sol memutuskan untuk menuruti permintaan sang putri.

“Um, oke. F-Frederica. Saya diberitahu bahwa Anda adalah putri seorang bangsawan yang tertarik pada wilayah monster dan Anda ingin mengunjungi salah satunya secara langsung di bawah perlindungan pengawal kerajaan dan Harimau Hitam. Jadi, ini salah, kan?”

“Memang benar. Setelah mempertimbangkan kerugian karena menipu Anda, saya memutuskan untuk menghentikan kepura-puraan ini. Mendengar cerita palsu itu diungkapkan mengingatkan saya betapa merendahkannya hal itu sebenarnya. Saya sangat meminta maaf karena telah bersikap lancang. Jika saya bisa mendapatkan pengampunan Anda, saya bersedia melakukan apa saja untuk menebus kesalahan. Apakah Anda memaafkan saya?”

Ternyata, Frederica mengungkapkan identitas aslinya karena Sol telah bertindak terlalu jauh dengan demonstrasinya. Dengan kata lain, situasi ini adalah kesalahannya sendiri. Dia telah menarik kesimpulan yang cukup bijaksana bahwa menjadikan Sol sebagai musuh dapat menyebabkan Emelia musnah dari peta.

Ketika Frederica mengucapkan kata “merendahkan,” para penjaga di sisinya tersentak, menunjukkan bahwa merekalah yang bertanggung jawab atas cerita palsu tersebut. Sol tidak menyalahkan mereka karena meremehkannya, karena yang mereka ketahui tentangnya hanyalah bahwa dia seorang petualang biasa, dan beban bagi kelompoknya sendiri. Kelompok Frederica setuju untuk bertemu dengannya hari ini—dan untuk begadang dan memandang langit tadi malam—hanya karena menghormati Steve, seorang anggota berpangkat tinggi dari sebuah organisasi internasional. Sekarang, dia dan para penjaganya menganggap ini sebagai keputusan terbaik yang pernah mereka buat sepanjang hidup mereka.

“Eh, ya. Tentu saja.”

“Terima kasih banyak!” Frederica tersenyum lebar dan menggenggam tangannya, tampak sangat gembira.

Hal itu membuat Sol takut. Seseorang bisa kehilangan tangan hanya karena menyentuh anggota keluarga kerajaan perempuan tanpa izin. Hal itu tidak berlaku untuknya kali ini, karena Frederica lah yang memulai kontak. Namun, cara Frederica bertindak dianggap hampir tidak sopan, terutama karena dia seorang perempuan. Dan Sol sepenuhnya memahami implikasi dari keputusannya untuk melakukan hal itu.

Frederica sangat cantik, tetapi kesan pertama Sol adalah bahwa dia adalah orang yang sangat licik yang menggunakan penampilannya, bersama dengan entah apa lagi, untuk mencapai hasil yang diinginkannya. Seseorang yang menyaksikan pertemuan ini tanpa mengetahui fakta bahwa satu pihak adalah bangsawan dan pihak lain adalah petualang dari kalangan bawah tidak akan melihat apa pun selain seorang gadis cantik yang bersahabat dengan seorang pemuda. Namun, karena mengetahui apa yang sebenarnya terjadi, Sol merasa takut. Bahkan jijik.

“Anda menghadapi situasi yang rumit di sini, Lord Sol.”

“Anda sama terlibatnya dengan saya, Tuan Steve.”

Keduanya saling bertukar pandangan tercengang dan menghela napas. Sambil terlibat dalam percakapan konyol itu, Frederica dengan cepat mengingat kembali apa yang telah ia perhatikan tentang karakter Sol.

Pertama, dia pada umumnya adalah orang yang serius. Dia juga agak kolot, meskipun dia tampaknya tidak menyadarinya. Dia bukannya tidak tertarik pada kaum wanita, tetapi reaksinya terhadap pendekatan seksual yang terang-terangan lebih condong ke rasa jijik daripada ketertarikan. Yang terpenting, dia sepenuhnya menyadari bahwa dia memiliki kekuasaan yang luar biasa dan memiliki kebebasan untuk mencoba menjaga kesopanan di hadapan keluarga kerajaan meskipun dia tidak lagi terikat pada mereka.

Dengan kata lain, kekuasaannya sangat nyata, tetapi bisa dimanfaatkan. Tentu saja bukan dengan menipu dan memanipulasinya. Pendekatan seperti itu kemungkinan besar akan gagal sejak awal. Sebaliknya, Frederica berpikir bahwa jika dia menawarkan semua yang dia miliki, baik sebagai seorang bangsawan maupun sebagai seorang wanita, dan jika tujuannya sendiri tidak jauh berbeda dari tujuan Sol, dia bisa membuatnya memanfaatkan posisinya sebagai seorang putri. Fakta bahwa dia tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya terhadap pendekatan Frederica yang malu-malu, meskipun bekerja sama dengannya dapat mempermudah pencapaian tujuannya, menunjukkan kesombongannya. Namun, kesombongan adalah hak orang yang kuat. Mengingat didikan keluarganya, Frederica memahami hal ini dengan baik dan dapat dengan mudah menerimanya.

“Jadi…maafkan saya karena terus terang, tetapi bukankah Anda mengatur pertunjukan semalam dengan mengantisipasi perkembangan seperti ini? Sebagai anggota keluarga kerajaan negara ini, dan sebagai seorang wanita, bagaimana mungkin saya tidak mencoba untuk mengambil hati Anda setelah melihatnya?”

Berdasarkan apa yang telah ia pelajari tentang Sol, Frederica segera mengubah niatnya dari mencoba merayu Sol menjadi menunjukkan kepadanya bahwa ia, seorang bangsawan, bersikap jujur ​​​​kepadanya.

Luna mengangguk setuju. “Memang keputusan yang bijaksana.”

Mendengar gadis kecil yang dikenal Frederica—setelah begadang semalaman mengumpulkan informasi—sebagai perwujudan kekuatan Sol menyetujui pendapatnya, memberinya sedikit kelegaan.

Sol menyipitkan matanya, menyadari bahwa kemampuannya untuk mengikuti alur pikir Frederica sendiri merupakan bagian dari perhitungannya. “Kau benar-benar sosok yang rumit.”

“ Lagipula, aku seorang bangsawan.” Frederica tersenyum manis, tampak seperti gadis muda yang polos .

Tidak mungkin seorang anggota keluarga kerajaan tidak kompeten. Setidaknya, bukan keluarga yang telah berhasil mempertahankan kendali atas kekuatan dunia utama selama beberapa generasi. Bagi Frederica, memanfaatkan kebangsawanan sebagai seorang bangsawan adalah strategi yang sepenuhnya valid. Mengingat keberadaan seseorang dengan kekuatan Sol, menggunakan kecantikannya sendiri untuk memikatnya adalah hal yang mudah. ​​Tidak ada gunanya menjadi cantik jika dia tidak menggunakannya sebagai senjata.

Menghadapi tekad yang berbeda dari tekadnya sendiri, Sol merasa sedikit terintimidasi. Ia agak menerima kenyataan bahwa dirinya begitu kuat, tetapi sementara ia pada dasarnya mendapatkan kekuasaannya secara tidak sengaja, para bangsawan telah merebutnya dengan kekuatan mereka sendiri dan mewariskannya dari generasi ke generasi. Akan gegabah untuk dengan seenaknya mengatakan mana yang membutuhkan tekad lebih besar, tetapi beban sesuatu yang telah dipertahankan selama bertahun-tahun memang sangat besar. Menjadi seorang bangsawan berarti memikul akumulasi dari apa yang telah dibangun generasi sebelumnya sepanjang sejarah.

“Maksudku, ini memang yang kamu inginkan, kan?” tanya Steve.

“Kurasa begitu, ya.”

Sekarang setelah ia berkenalan dengan putri pertama Emelia, jalan Sol ke depan memang menjadi jauh lebih mudah. ​​Karena itu, ini bukanlah waktu baginya untuk mengkhawatirkan hal sesederhana bagaimana menjelaskan perkembangan baru ini kepada Reen.

◆◇◆◇◆

Inilah yang terjadi kemarin malam, tepat setelah Hans dan rombongannya, perwakilan dari klan besar yang telah diajak bicara oleh Alan, terjerumus ke dalam neraka yang mengerikan. Mark dan Alan berdiri terp speechless di lobi sementara Steve dan Luna diantar ke kantor Steve, dan kelompok Reen, Julia, dan Eliza ditempatkan di ruangan lain.

Setelah menutup pintu, Steve duduk di mejanya dan mencondongkan tubuh ke depan dengan jari-jari yang saling bertautan menopang dagunya. “Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang, bos?”

Tadi malam, Steve sudah melewati titik tanpa kembali. Dia dengan jelas menyatakan bahwa dia akan menghentikan semua upaya untuk menyamarkan hubungannya dengan Sol sebagai hubungan antara manajer umum dan petualang biasa, dan bahwa dia akan secara terbuka memberikan perlakuan khusus kepada Sol mulai sekarang. Namun, dia juga benar-benar terkejut ketika Sol melakukan tindakan yang begitu mencolok keesokan harinya.

Steve sudah melakukan segala daya kemampuannya. Pesan-pesan yang telah ia kirimkan kepada mereka yang menurutnya cocok menjadi anggota Libertadores akan membutuhkan waktu setengah bulan untuk sampai. Dengan memperhitungkan balasan mereka dan waktu yang dibutuhkan untuk perjalanan mereka ke Garlaige, ia memperkirakan bahwa seluruh proses pembentukan klan baru akan memakan waktu setidaknya tiga bulan.

Namun, setelah Sol benar-benar menghancurkan kelompok peringkat A yang berafiliasi dengan Hecatoncheires, upaya Steve menjadi tidak berarti lagi. Didampingi oleh sekelompok veteran justru akan menjadi belenggu bagi Sol dan Luna, yang jelas-jelas mampu mencapai lebih banyak hal sendirian.

Akibatnya, Steve merasa perlu menanyakan kepada Sol apa rencananya selanjutnya. Itulah mengapa dia meminta Sol untuk mampir setelah berbelanja. Dia tidak pernah membayangkan bahwa insiden sepenting itu akan terjadi tepat sebelum pertemuan.

“Kurang lebih sama seperti yang saya katakan pagi ini. Prioritas utama saya saat ini adalah membuka segel kesembilan wilayah terlarang di dekat Garlaige.”

Sol juga ingin membersihkan ruang bawah tanah tanpa nama di dekatnya, tetapi dia akan menundanya sampai dia menyelesaikan wilayah terlarang, seperti yang telah dia katakan kepada Steve dan Gawain.

“Apakah itu mungkin? Aku tidak bermaksud meragukanmu, tetapi benda-benda itu benar-benar telah dicap tabu setelah insiden dua ratus tahun yang lalu. Bukan hanya serikat yang tidak melakukan upaya apa pun untuk membuka segelnya, kami bahkan menangkap orang-orang bodoh yang dengan gegabah menginjakkan kaki di dalamnya. Hal yang sama berlaku untuk pemerintah dan Gereja. Gereja bahkan mencap mereka yang melakukannya sebagai bidat, yang menunjukkan betapa seriusnya mereka menanggapinya. Jika kau berhasil, kau akan menimbulkan kekacauan yang tak tertandingi.”

Steve menyadari bahwa dia hanya mengulangi apa yang telah dia katakan sebelumnya, tetapi dia benar-benar ingin memastikan bahwa Sol memahami betapa seriusnya usulannya.

Pagi ini, Steve telah dipindahkan secara paksa oleh Luna dan akibatnya yakin bahwa Luna memang memiliki kekuatan Naga Jahat. Dia tidak ragu bahwa jika Luna berhadapan dengan pasukan manusia, pertarungan akan sangat timpang sehingga terdengar seperti lelucon. Meskipun demikian, tindakan yang diambil oleh Guild Petualang, berbagai negara, dan Gereja Suci meyakinkannya bahwa para bos wilayah terlarang dan tragedi dua ratus tahun yang lalu benar-benar nyata. Bukan masalah apakah para bos ini bisa dibunuh atau tidak—mereka sama sekali tidak boleh disentuh. Dan bahkan jika Sol benar-benar membunuh salah satu dari mereka dan membuka segel wilayahnya, keributan yang dihasilkan pasti akan cukup besar untuk mengguncang seluruh benua. Terlebih lagi jika seseorang semakin dekat dengan kelas penguasa.

Menyadari tatapan sekilas yang Luna arahkan kepadanya, Steve memprotes, “Aku bilang aku tidak meragukannya!” sambil merasakan testisnya menyusut. Pikiran untuk mengalami nasib yang sama seperti Hans membuatnya ketakutan, tetapi Luna terkejut dengan reaksinya, karena dia tidak berniat menyakiti siapa pun tanpa izin Sol. Sebagian dari Steve benar-benar ingin Luna memahami betapa dia menakutkan orang lain, tetapi bagian lain khawatir Luna akan menggunakannya untuk mempermainkannya jika dia melakukannya.

“Yang bisa kukatakan adalah, menurut Player, kemampuan dan statistik Luna bukan hanya ‘berada di liga yang berbeda’—tetapi praktis tidak masuk akal. Akan sangat mudah baginya untuk menghabisi seluruh gerombolan basilisk seperti yang kita bunuh kemarin. Tentu saja, kita bisa langsung mundur jika kita merasa bosnya terlalu sulit, tapi bagaimana menurutmu, Luna?”

Luna menggembungkan pipinya karena kesal. “Melarikan diri dari seekor ular saja akan mempermalukan bahkan seekor belut naga.”

“Dan begitulah.” Sol tidak menyalahkan Steve karena ingin meminta konfirmasi berulang kali, karena dia belum pernah melihat Luna di penjara, dan dia tidak dapat melihat semua keterampilan dan statistik Luna yang tercantum. Dari segi penampilan, dia hanya terlihat seperti anak kecil yang menggemaskan, terutama saat cemberut.

Steve terkekeh hambar. “Jadi Kuzuryuu hanyalah ular bagimu. Wow.”

Berbeda dengan penampilannya, kata-kata Luna sama sekali tidak menggemaskan. Bahkan, kata-katanya terdengar lebih tidak masuk akal daripada omong kosong yang diteriakkan seorang petualang pemula saat mabuk berat di kedai. Namun, yang lebih buruk adalah, tidak seperti orang-orang yang suka membual seperti itu, Luna mungkin benar-benar bisa melakukan apa yang dia klaim. Steve tidak punya pilihan selain mempercayai kata-katanya dan bersiap-siap.

“Luna membenci kenyataan bahwa seekor hydra biasa diberi nama ‘ Naga Berkepala Sembilan ‘,” jelas Sol.

“Bukannya namanya muncul dengan sendirinya.”

“Jadi, karena Persekutuan Petualanglah yang meresmikan nama tersebut…”

“Beraninya seekor ular biasa mengaku sebagai naga?! Nyonya Luna, tolong beri Kuzuryuu hukuman atas kelancarannya!”

Memang benar bahwa Guild Petualanglah yang memutuskan untuk memberi bos Taboo Novem nama “Kuzuryuu” beberapa generasi yang lalu. Jika para petinggi guild saat ini tidak mau bertanggung jawab atas hal itu, maka tanggung jawab itu harus dipikul oleh orang lain. Steve dengan cepat menominasikan hydra itu sendiri, meskipun sebenarnya hydra itu tidak punya hak untuk menentukan, dan mencatat dalam hatinya untuk berhati-hati dengan ucapannya di sekitar Luna.

Lalu dia berdeham. “Ehem. Jadi, anggaplah Anda berhasil membuka kesembilan wilayah terlarang itu. Apa yang akan Anda lakukan setelah itu?”

“Saya melihat dua kemungkinan utama bagaimana hal ini bisa terjadi. Pertama, jika Emelia mencoba membujuk Libertadores, kami akan menerima tawarannya. Kedua, jika Gereja Suci mencap kami sebagai murtad dan mencoba menghasut semua orang untuk melawan kami, nah…”

Dengan asumsi bahwa Sol memang membuka segel seluruh Sarang Gio, wajar untuk membahas bagaimana ia berencana menghadapi kekacauan yang akan terjadi. Tidak banyak yang bisa dikatakan tentang prediksi pertama, karena tampaknya cukup mungkin terjadi dan akan menguntungkan kedua belah pihak. Namun, mengenai poin kedua, jika Gereja memang bereaksi berlebihan, perlu diingat bahwa banyak warga Emelia juga adalah penganut agama. Dalam skenario terburuk, Emelia dan Istekario, dua kekuatan nasional yang paling dekat dengan Garlaige, dapat bergabung dan mencoba menghancurkan Sol dengan kekuatan militer gabungan yang besar.

Untungnya, Sol menganggap kemungkinan kedua itu sangat kecil. Lagipula, siapa yang mau melawan entitas yang memiliki kekuatan untuk membuka wilayah terlarang? Memang ada beberapa kasus di mana negara-negara dan Gereja harus mengorbankan keuntungan demi menjaga harga diri, tetapi pada dasarnya mereka tetap organisasi yang memprioritaskan pragmatisme. Berkonfrontasi dengan seseorang yang benar-benar memiliki kemampuan seperti dewa untuk melindungi kehormatan Tuhan yang tidak hadir dan diam adalah hal yang sulit. Mereka pun bisa mendapatkan keuntungan besar yang akan dihasilkan Sol hanya dengan bersikap ramah kepadanya.

“Lalu apa?” ​​desak Steve. Karena lahir dan besar di Emelia, dan mengingat seluruh kariernya berbasis di cabang Emelia dari Persekutuan Petualang, dia perlu tahu persis apa yang direncanakan Sol. Dia menolak membiarkan masalah itu diabaikan begitu saja.

Sol mengangkat bahu. “Baiklah…kurasa aku mungkin akan memilih pemukiman setengah manusia secara acak di sekitar sini dan menyatakan kemerdekaanku. Jika sampai terjadi, aku mohon maaf sebelumnya atas kesulitan yang akan timbul, tetapi aku membutuhkanmu untuk mengamankan sumber daya dan modal manusia yang cukup agar aku dapat mempertahankan standar minimum kehidupan yang beradab. Oh, dan tolong bantu kami mendirikan cabang Persekutuan Petualang sesegera mungkin—”

“Tunggu dulu, tunggu, tunggu, tunggu. Apa kau benar-benar akan menghadapi seluruh dunia?!”

“Tidak seburuk itu. Setelah memusnahkan pasukan bersenjata Emelia dan Istekario, aku cukup yakin mereka akan mengakui kemerdekaanku. Sejujurnya, aku bisa membiarkan wilayah terlarang terakhir apa adanya dan membangun pemukiman di dalamnya. Aku bisa mandiri sampai batas tertentu hanya dengan berburu monster, jadi itu solusi jangka pendek yang cukup valid.”

“Ah…benar. Anda benar sekali, tentu saja. Saya tidak tahu apa yang sedang saya pikirkan.”

Beberapa menit sebelumnya, Sol telah menyatakan bahwa dia akan membuka segel semua wilayah terlarang di Sarang Gio, meskipun pasukan gabungan yang akan dikirim untuk melawannya tidak akan memiliki peluang melawan satu pun bos wilayah tersebut. Steve menyadari bahwa dia salah karena belum memperbarui idenya tentang apa yang mungkin dan normal. Untuk menghindari Sol dan Luna menganggapnya lambat memahami sesuatu, dia menampar wajahnya sendiri sekali untuk mengubah pola pikir dan menanamkan dalam kepalanya bahwa keunggulan jumlah tidak lagi berpengaruh terhadap Sol.

“Apakah ada alasan khusus mengapa Anda tertarik bekerja sama dengan Emelia?”

“Begitu akan lebih mudah.”

Steve tahu betul bahwa ia tidak boleh mengubah pikiran Sol setelah Sol memutuskan sesuatu, tetapi jika diberi kesempatan, ia ingin membantu Emelia mendapatkan keuntungan sebanyak mungkin. Sebagai orang biasa, ia lebih peduli pada orang-orang dan tempat-tempat yang dekat dan disayanginya daripada keseimbangan dunia atau apa yang terbaik untuk benua secara keseluruhan. Mengorbankan yang pertama demi yang terakhir sama sekali tidak mungkin. Untungnya, Sol tampaknya memiliki pendapat yang sama dengannya mengenai hal ini.

“Jika memang begitu, saya punya kabar baik untuk Anda. Ingat bagaimana saya mengatakan kemarin bahwa orang-orang militer yang didekati Mark sebenarnya adalah pengawal kerajaan?”

“Benar, dan mereka sedang berada di kota.”

“Lebih tepatnya, seorang anggota keluarga kerajaan sedang berada di kota. Dia adalah putri pertama, meskipun dia bepergian secara diam-diam. Dia berada di urutan ketiga dalam garis suksesi.”

“Hah. Kenapa?”

Sungguh tak terbayangkan bagi seorang bangsawan untuk datang ke Garlaige, sebuah kota yang tidak hanya dikelilingi oleh wilayah kekuasaan tetapi juga terletak paling dekat dengan perbatasan Istekario.

“Kudengar dia berhasil meyakinkan Yang Mulia untuk memberinya hak waris meskipun dia seorang wanita, hanya berdasarkan prestasinya. Urutan ketiga, tapi tetap saja. Aku tidak tahu apakah dia serius ingin mendapatkan mahkota atau hanya mencari perlindungan dari kedua saudara laki-lakinya, tetapi jelas dia terlibat secara pribadi dalam memperkuat kekuatan militer di bawah komandonya. Itulah mengapa dia tertarik pada Black Tiger.”

Menurut pandangan Sol, tindakan sang putri merekrut anggota untuk tentara nasional alih-alih pasukan pribadinya menyiratkan bahwa ia kurang tertarik untuk melindungi dirinya sendiri dan lebih tertarik untuk merebut pengaruh tentara. Kisah tentang dirinya yang begitu kompeten sehingga raja tidak punya pilihan selain memberinya hak waris sangat mungkin benar.

Wajar jika dia ingin mengevaluasi secara pribadi orang-orang yang akan dipercayakan hidupnya. Kesediaannya untuk datang jauh-jauh ke garis depan menunjukkan bahwa dia memiliki keberanian dan bukan tipe orang yang akan tetap aman di istana dan merencanakan serta bersekongkol dari balik meja.

“Ah, jadi itu sebabnya dia menolak Mark ketika dia datang sendirian.”

Mengingat peran yang diharapkan Black Tiger darinya, dia pasti sangat kecewa. Bukan hanya karena dia hanya mendapatkan seperlima dari kekuatan yang dijanjikan—partai yang terpecah belah tidak dapat diandalkan untuk menjalankan tugas normal, apalagi berkontribusi dalam menyebarkan pengaruhnya di dalam militer. Tidak heran Mark dipecat ketika dia muncul dengan kurangnya kemampuan kepemimpinan yang sepenuhnya terungkap.

“Intinya memang itu, ya. Bagaimanapun, dia berusaha menyembunyikan identitasnya, jadi aku akan memperkenalkannya padamu sambil berpura-pura tidak mengenalnya.”

“Begitu. Dan kau ingin aku menunjukkan kekuatan Luna padanya agar dia memihak kita.”

“Tepat.”

Bahkan Steve pun tidak akan bisa mengatur audiensi dengannya jika dia datang ke Garlaige sebagai putri pertama, tetapi karena dia bepergian secara diam-diam, Steve bisa mengaturnya dengan sedikit memaksa. Lagipula, dia “tidak tahu” bahwa dia adalah putri. Dan dia hampir tidak akan mengeluh setelah melihat apa yang bisa dilakukan Luna.

“Kalau begitu, saya rasa saya bisa memberikan demonstrasi yang tepat seperti yang kita butuhkan malam ini. Mungkin agak larut, tapi bisakah Anda memastikan dia masih bangun?”

Secara kebetulan, Sol memang sudah berpikir untuk menyelesaikan masalah dengan Alan, dan tergantung siapa yang mendukungnya, konfrontasi itu bisa menjadi sangat dramatis. Tidak ada cara yang lebih baik untuk memamerkan kemampuan Luna selain melalui pertarungan.

“Maksudku, aku bisa menyampaikan pesannya, tapi…apa rencanamu?”

“Kamu akan tahu jika kamu juga melihat ke langit malam ini.”

“Kedengarannya romantis.”

“Ha ha ha.”

Dan begitulah diputuskan bahwa Sol akan mengungkap dan menangani entitas di balik Alan dengan cara yang akan berfungsi sebagai demonstrasi bagi putri pertama. Karena hasilnya jauh lebih spektakuler dari yang diharapkan, reaksi sang putri benar-benar mengejutkan Sol dan Steve.

Seperti yang dikatakan Steve, hasil keseluruhannya memang sesuai dengan harapan mereka berdua. Satu-satunya masalah adalah, di balik penampilan polosnya, sang putri kini memandang Sol dengan tatapan predator yang mengincar mangsanya.

◆◇◆◇◆

“Mengenai jadwal hari ini… Aku telah meminta untuk dibawa ke suatu wilayah, tetapi sekarang aku sudah cukup mengenal kekuatan Lord Sol. Karena itu, aku tidak ingin menambah beban lebih lanjut…”

Permintaan yang diajukan Frederica ketika dia masih menyembunyikan identitasnya adalah pengawal bersenjata dari Libertadores, klan yang baru didirikan oleh Sol Rock, untuk inspeksi wilayah—wilayah biasa, tentu saja. Namun, karena desakan Steve yang aneh dan bersemangat untuk “tolong begadang,” dia sekarang tahu betapa kuatnya Sol. Mengingat bahwa para bos wilayah biasa masih agak mudah dikalahkan oleh petualang konvensional, mereka jelas lebih lemah daripada apa pun yang telah dikalahkannya tadi malam. Akibatnya, tidak ada lagi kebutuhan untuk membahayakan dirinya sendiri untuk mengukur kemampuannya.

Hal ini membebaskan Frederica untuk melanjutkan ke langkah berikutnya, yaitu membangun hubungan baik dengan Sol. Rencana awal untuk tetap berada di sisinya saat ia bertarung memang memiliki keuntungannya, tetapi karena ia akan terperangkap dalam peran sebagai tamu, skenario itu sedikit tidak menguntungkan bagi tujuannya.

Dalam waktu singkat ini, Frederica menyadari bahwa berpegangan padanya dalam situasi yang mengancam jiwa dan menangis “Aku sangat takut!” pasti akan membuatnya kesal. Dia juga mengetahui bahwa, yang mengejutkan, istilah “bangsawan” membuatnya merasa istimewa sama seperti orang biasa. Karena itu, mungkin lebih efektif untuk mengungkapkan niat baiknya kepadanya di depan umum, terutama di tempat-tempat di mana orang-orang mengetahui identitasnya, seperti kantor pemerintahan setempat atau garnisun. Lagipula, membawa pertempuran ke medan perang pilihannya adalah langkah pertama menuju kemenangan, baik dalam cinta maupun perang. Jika dia tidak berlebihan, dia seharusnya menerima strategi ini, seperti kebanyakan pria. Jika dia bosan, dia bisa segera beralih dan mengambil pendekatan lain.

Sejak muda, Frederica telah menyempurnakan berbagai macam tipu daya untuk mempertahankan kesetiaan orang berpengaruh yang akan dinikahinya di masa depan. Tujuan utamanya saat ini adalah mencoba setiap tipu daya tersebut pada Sol.

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, mari kita tetap melakukannya. Tidak ada salahnya mendapatkan lebih banyak pengalaman menghadapi monster. Ada satu alasan lagi untuk pergi, tapi akan kujelaskan nanti.”

“Baiklah,” Frederica mengalah sambil tersenyum. Jika Sol menginginkan sesuatu, itu akan menjadi prioritas utama, bahkan rencana-rencananya sendiri. Ia berharap setidaknya bisa tampil sebaik mungkin saat pertama kali bertemu Sol, tetapi kurang tidur semalaman tidak cukup untuk merusak paras cantiknya. “Tapi kalau begitu, kurasa para pengawalku akan menjadi beban. Apakah kau ingin aku memerintahkan mereka untuk tetap di sini?”

Karena rencana awal untuk mengunjungi suatu wilayah kembali berjalan, Frederica ingin menciptakan situasi di mana dia bisa berduaan dengan Sol. Tentu saja, Luna akan selalu ada, tetapi itu hanyalah sesuatu yang harus dia biasakan. Tanpa pengawal, dia dan Sol tetap dapat berbicara dan bertindak dengan lebih bebas.

Usulan ini jelas mengguncang para penjaga. Mengingat posisi mereka, mempercayakan anggota keluarga kerajaan kepada seorang petualang biasa sama sekali tidak mungkin. Namun, setelah melihat Sol beraksi tadi malam, mereka tidak sanggup untuk memprotes. Disebut sebagai beban memang menghina, tetapi mengingat siapa yang dibandingkan dengan mereka, penilaian itu sama sekali tidak adil. Mereka benar-benar bingung.

Wow, bahkan pengawal kerajaan yang terhormat pun bisa gugup. Sol sedikit tertawa melihat reaksi kedua orang yang tadi tampak begitu tenang, lalu berkata dengan ramah, “Jangan khawatir, umumnya aman berada di dekat Luna. Tetaplah di dekatku, kira-kira seperti jarak kalian saat kita menjelajahi ruang bawah tanah. Begitu ya, Luna?”

“Tentu saja, Tuanku. Saya tidak akan mengecewakan Anda.”

Para pengawal kerajaan memiliki penampilan yang sama menakjubkannya dengan Frederica, dan karena mereka berada di bawah komando langsungnya dan oleh karena itu pasti dipilih sendiri, mereka pastinya adalah petarung yang sangat hebat. Menurut Player, bakat mereka adalah Penyihir Pedang dan Ahli Kawat Baja, yang keduanya sangat langka. Berada dalam lingkaran keluarga kerajaan berarti memiliki lebih banyak kesempatan untuk mengembangkan mereka yang memiliki bakat langka seperti mereka menggunakan Player. Akan sia-sia jika meninggalkan mereka begitu saja.

Selain itu, Sol sekarang tahu pasti bahwa penghalang Luna dapat menangkis bahkan serangan dari sistem senjata orbital. Mungkin tidak ada apa pun di permukaan planet ini yang dapat mengancam dirinya atau orang-orang yang bersamanya.

“Nah, kau sudah dengar sendiri.” Sol sedikit terkekeh melihat Luna membusungkan dadanya yang sederhana. “Ngomong-ngomong, sekadar memastikan, kedua penjaga ini hanya tunduk padamu, ya? Ah, maaf, pertanyaan itu agak bertele-tele. Apakah kesetiaan mereka lebih tertuju padamu secara pribadi daripada pada Emelia secara umum?”

“Siapa yang bisa mengatakan?” Frederica tersenyum nakal dalam sekejap emosi tulus saat dia menatap para pengawalnya.

Akan ada banyak keuntungan bagi mereka yang berpartisipasi dalam eksperimen yang direncanakan Sol. Dan saat ini, Sol hanya bergabung dengan Frederica, bukan seluruh kerajaan. Mengingat hal itu, jika kesetiaan para penjaga adalah kepada takhta, akan ada masalah, karena perjalanan ini akan menjadikan mereka ksatria paling kuat di negara itu.

“Sejak awal saya hanya setia kepada Yang Mulia, meskipun saya menyadari bahwa mengungkapkannya dengan kata-kata akan terdengar mencurigakan. Lebih jauh lagi, sekarang setelah saya tahu betapa kuatnya Anda, dan karena Yang Mulia telah berhasil menjalin hubungan dengan Anda, saya percaya bahwa berdiri di sisinya juga merupakan tindakan terbaik untuk negara ini. Bahkan untuk seluruh dunia, jujur ​​saja. Apakah itu cukup sebagai jawaban?”

“Banyak. Apakah pasanganmu memiliki pandangan yang sama?”

“Ah, ya. Maaf, saya tidak pandai berkata-kata, tapi—”

“Baiklah. Frederica terlihat bahagia, jadi aku akan percaya padamu.”

Jawaban-jawaban itu mungkin bukan yang terbaik untuk seseorang dalam posisi mereka, tetapi Sol secara umum merasa puas. Kalau dipikir-pikir, Frederica sendiri yang memilih mereka untuk menemaninya dalam perjalanan untuk memperkuat pengaruhnya. Sol hanya bertanya untuk memastikan mereka tidak ditugaskan kepadanya oleh pihak berwenang lain sebagai pengawal. Kebahagiaan di wajah Frederica ketika mendengar jawaban mereka, ditambah fakta bahwa mereka belum tahu apa yang akan mereka peroleh, meyakinkan Sol bahwa mereka dapat dipercaya.

Saat reaksinya diperhatikan, Frederica tersipu hingga ke ujung telinganya. Sol menganggapnya cukup lucu, karena itu adalah pertama kalinya dia menunjukkan emosi yang sebenarnya, meskipun dia tidak sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan itu hanya akting.

“Satu hal lagi,” kata Sol. “Aku berencana membawa dua orang lagi juga. Apa kau keberatan?”

“Saya sama sekali tidak keberatan dengan itu.”

“Terima kasih. Steve, bisakah kau minta seseorang memanggil Reen dan Julia?”

Sampai pertarungan semalam, Sol berencana untuk menyerang hanya dengan Luna di sisinya. Namun, sekarang setelah dia mengetahui betapa kuatnya penghalang Luna, ada sesuatu yang ingin dia coba.

“Tentu saja. Saya akan mengirimkan staf wanita.”

Sol ragu sejenak sebelum menjawab, “Terima kasih.” Baik dia maupun Steve tahu bahwa Fiona tidak akan pernah kembali.

Setelah memberi perintah kepada seorang karyawan yang tidak dikenal Sol, Steve memasang wajah manajer umum dan berkata, “Saya minta maaf karena bersikap kurang ajar, tetapi ada sesuatu yang ingin saya tegaskan. Yang Mulia, apakah Anda sekarang seratus persen sekutu Sol?”

Menatap langsung wajah seorang bangsawan dan berbicara kepadanya tanpa izin eksplisit biasanya dianggap sebagai penghinaan terhadap raja, tetapi dia memutuskan bahwa berbicara saat itu lebih penting. Tentu saja, Frederica tidak berniat menegurnya. Para pengawalnya juga mengerti bahwa ini bukan waktu dan tempat yang tepat.

“Atas nama saya sendiri, saya bersumpah bahwa saya adalah sekutu Lord Sol mulai saat ini. Saya mendedikasikan kepadanya segala sesuatu yang membentuk diri saya: status saya, wewenang saya, hati saya, dan bahkan tubuh saya.”

Sumpah yang diucapkan oleh seorang bangsawan atas nama mereka sendiri sangatlah berat. Namun di luar itu, cara bicara Frederica tampak seperti seorang pendeta wanita yang menyatakan pengabdiannya kepada dewa yang dia layani. Steve sedikit terkejut melihat sejauh mana keadaan telah berubah, tetapi mengingat kekuatan yang sekarang dimiliki Sol, memperlakukannya seperti dewa bukanlah hal yang terlalu absurd.

Sebaliknya, mungkin sudah menjadi tugas Steve untuk menjaga hubungan yang santai dan kasual dengan Sol ke depannya. Hal itu mungkin akan membuatnya dibenci oleh orang-orang tertentu, tapi biarlah.

“Terima kasih, Yang Mulia. Sehubungan dengan itu, ada beberapa hal yang ingin saya mintai pendapat Anda. Bolehkah saya meminta waktu Anda?”

Bagi Steve, konfirmasi ini benar-benar diperlukan. Meskipun hanya janji lisan, kata-kata Frederica membuat perbedaan besar, terutama karena dia akan mengambil langkah-langkah dengan memanfaatkan wewenangnya sebagai manajer cabang umum. Mampu mengatakan bahwa seorang bangsawan juga telah mendedikasikan dirinya untuk tujuannya memberikan bobot yang jauh lebih besar, meskipun dia harus berhati-hati kepada siapa dia menggunakan kartu itu.

Frederica menatap Sol. “Jika tuanku setuju?”

“Akan sangat membantu jika kita mendapatkan sudut pandang dari seorang bangsawan. Apakah Anda keberatan?”

“Saya senang bisa membantu.”

Sol menganggap ide Steve untuk berkonsultasi dengan Frederica sebagai sebuah langkah brilian. Jadi, sambil menunggu Reen dan Julia sampai di guild, dia memberi tahu Frederica ringkasan tentang apa yang telah dia dan Steve sepakati sehari sebelumnya. Butuh usaha keras bagi Frederica untuk tidak menunjukkan keterkejutannya dan ketakutannya, serta untuk tetap tersenyum dari awal hingga akhir.

◆◇◆◇◆

“Berdasarkan semua yang telah saya dengar, akan menjadi langkah yang buruk bagi Libertadores untuk bekerja secara eksklusif dengan Emelia. Bahkan, Anda mungkin perlu melakukan upaya nyata untuk meyakinkan negara-negara lain bahwa itu bukanlah kasusnya.”

Respons Frederica terhadap rencana Sol ternyata sangat berbeda dari yang Steve harapkan. Dia cukup yakin bahwa, setelah melihat kekuatan Sol yang luar biasa, Frederica akan melakukan segala yang dia bisa untuk memastikan bahwa Sol menggunakannya untuk kepentingan Emelia. Sejujurnya, dia memang ingin melakukannya, tetapi jelas baginya bahwa pengaruh Sol akan menjadi terlalu besar untuk ditampung dalam diri Emelia.

Sol membayangkan dua kemungkinan jalan yang bisa ditempuh masa depan. Pertama, Emelia akan mencoba mempertahankannya untuk dirinya sendiri, dan dia siap untuk mengatakan ya. Kedua, jika Gereja Suci mencapnya sebagai bidat dan menghasut Emelia untuk juga menargetkannya, dia akan memilih pemukiman setengah manusia sebagai basis baru dan menyatakan kemerdekaannya. Bagaimanapun, tugas selanjutnya akan sama. Dia akan membuka segel semua wilayah di sekitar Garlaige sambil mencoba berbagai hal yang ada dalam pikirannya. Dalam prosesnya, dia akan menjadi jauh lebih kuat, dan akibatnya meningkatkan pengaruhnya di seluruh dunia.

Sederhananya, tujuan utamanya adalah menaklukkan semua ruang bawah tanah di dunia, tetapi dalam jangka pendek, ia akan fokus membersihkan semua hal yang dapat menjadi penghalang baginya. Mereka yang berpihak padanya akan diterima sebagai rekan dan menuai keuntungan besar; mereka yang menghalangi jalannya akan dihapus oleh kekuatan Luna. Mereka yang memujanya akan diberi harapan, dan mereka yang tidak, kematian yang tak terhindarkan. Diragukan apakah Sol menyadari hal itu, tetapi sikapnya persis seperti seorang dewa. Ia praktis menyatakan bahwa ia akan mengambil alih dunia sebagai langkah awal .

Yang paling mengejutkan Frederica adalah kekuatan sejati yang dimiliki Sol. Awalnya, dia mengira kekuatannya terletak pada kendali mutlaknya atas Luna, yang pada gilirannya memiliki kapasitas penghancuran yang tak tertandingi, tetapi dia kemudian mengubah penilaiannya. Alih-alih rasa takut yang ditimbulkan oleh kekuatannya, justru manfaat besar dari bekerja sama dengannya yang paling menarik. Lucunya, dia lebih benar daripada yang dia sadari, karena dia masih belum tahu bahwa Player dapat memberikan keterampilan dan statistik dan masih salah paham bahwa itu mengangkat individu ke status karakter dari mitos dan legenda hanya dengan meningkatkan kemampuan yang sudah dimiliki oleh pemegang bakat.

Sol bercerita tentang bagaimana dia memantau pertumbuhan orang-orang dari daerah kumuh yang telah dia pengaruhi dengan kekuatannya saat mereka menjalankan instruksinya untuk mengambil alih dunia bawah. Dia juga berbagi rencananya untuk menguji apakah levelnya sendiri akan terpengaruh ketika rekan-rekannya mengalahkan monster di ruang bawah tanah atau wilayah tanpa dirinya. Pada saat yang sama, dia ingin mencoba menerapkan Player pada demihuman untuk melihat seberapa efektifnya pada mereka yang secara fisik lebih unggul tetapi tidak diberkati dengan bakat. Terakhir, dia berpikir untuk mengubah material berkualitas tinggi dari monster yang akan dia dan Luna bunuh menjadi senjata dan peralatan, serta membangun fasilitas yang diperlukan untuk melakukannya.

Ekspresi wajah Sol saat ia mengemukakan eksperimen-eksperimen yang akan mengubah dunia satu demi satu, seperti ekspresi seorang anak yang, setelah sekian lama menahan diri, akhirnya memiliki kemampuan untuk melakukan semua yang pernah ia impikan. Namun, semakin bersemangat Sol, semakin sulit bagi Frederica untuk tetap tenang.

Dia memahami kehati-hatiannya bahkan sebelum Luna bergabung dengannya, karena sebagian besar yang dia jelaskan mengandung risiko besar. Karena kehati-hatiannya, dia membatasi eksperimennya hanya pada teman-teman masa kecilnya, yang disebut Anak-Anak Ajaib Desa Ros, dan karena itu menjaga reputasinya tetap tersembunyi, hanya tampil sebagai seorang petualang berbakat.

Ketika dia dengan santai bertanya berapa banyak orang yang bisa dia daftarkan sebagai pendamping, dia dengan acuh tak acuh menjawab bahwa jumlahnya mencapai ratusan. Jika dia benar-benar melanjutkan rencananya, tidak ada yang tahu seberapa tinggi angka itu bisa meningkat.

Akan merepotkan bagi Frederica jika Sol hanya menggunakan kekuatannya di dalam Emelia. Dia mungkin akan puas hanya dengan memiliki satu negara di bawah pengaruhnya dan jelas tidak tertarik pada penaklukan militer, tetapi yang diimpikan Frederica adalah dunia yang lebih baik. Dengan Emelia sebagai pemimpin, bahkan mungkin untuk mewujudkan zaman yang lebih hebat daripada Era Gran Magicka, zaman keemasan umat manusia, dengan pertumpahan darah minimal dan sejumlah besar orang menuai hasil yang besar. Dia hanya perlu sangat berhati-hati dengan langkah-langkah yang diambilnya ke depan.

Dengan ekspresi terkejut, Sol bertanya, “Tetap mandiri adalah pilihan yang lebih aman?”

“Asalkan Anda melakukannya tanpa menjadikan Gereja dan seluruh umat manusia sebagai musuh,” jawab Frederica dengan sungguh-sungguh.

Ini bukan hal yang bisa dianggap enteng. Dia menentang sebagian pendapat Sol, meskipun secara tidak langsung. Sederhananya, dia menasihati Sol agar tidak berpihak pada kaum setengah manusia.

“Pada akhirnya aku tetap akan berperang dengan semua orang, bukan?” Setelah memahami sepenuhnya apa yang dikatakan Frederica, Sol gagal melihat perbedaan apa pun yang akan terjadi.

“Itu akan bergantung pada bagaimana kita menangani hal-hal tersebut. Jika kita menangani situasi ini dengan baik, saya percaya kita dapat menghindari deklarasi perang terhadap kita sejak awal, bahkan jika Gereja menentang kita.”

Jika Emelia dianggap memonopoli Sol, banyak negara pasti akan berpihak pada Gereja dengan harapan mencuri sebagian dari keuntungan tersebut. Dan karena mereka tidak akan memiliki kesempatan untuk menyaksikan kekuatan Sol secara langsung, hal itu tidak akan menjadi pencegah yang efektif. Sol yang mendapatkan reputasi sebagai murtad yang mendukung demihuman pasti akan memperburuk situasi. Tidak, kuncinya adalah membuat semua orang percaya bahwa mereka memiliki banyak keuntungan dengan berada di pihak Sol, seperti yang sekarang dipahami oleh Frederica sendiri.

“Jika itu benar-benar mungkin, wow. Tapi bagaimana caranya?”

Frederica tersenyum. “Sebagai permulaan, maukah kau menikah denganku?”

Sol terdiam dan menatapnya. “Eh…apa?”

Bahkan mata Steve pun membelalak kaget. Dan tepat saat itu, Reen dan Julia masuk dengan gagah berani, mengenakan perlengkapan petualang lengkap sesuai instruksi Sol.

“Apa itu tadi?!” tanya Reen dengan nada menuntut.

“Tunggu dulu, Sol. Apa ini tiba-tiba?” seru Julia, lalu memperhatikan Frederica. “Wow, cantik sekali!”

Kemarahan yang awalnya diungkapkan pasangan itu atas pertanyaan yang mereka dengar dengan cepat berubah menjadi kebingungan melihat penampilan yang memukau dan martabat yang anggun dari wanita misterius yang diduga telah mengucapkan pertanyaan itu.

Sol terdiam sejenak, lalu bertanya, “Bolehkah saya memberi tahu mereka siapa Anda?”

Perilaku teman-temannya terhadap Frederica sudah sangat melewati batas, meskipun mereka hampir tidak bisa disalahkan atas apa yang tidak mereka ketahui. Oleh karena itu, dia ingin segera memberi mereka penjelasan agar terhindar dari masalah lebih lanjut.

“Tidak perlu repot-repot mengurus saya, Tuan Sol. Saya akan memperkenalkan diri.” Frederica mengarahkan senyumnya ke arah Reen dan Julia. Ini mungkin langkah yang tepat, karena dia memang berusaha untuk menempatkan dirinya di dalam kelompok tersebut. “Saya kira Anda adalah Nyonya Reen dan Nyonya Julia, keduanya teman masa kecil Tuan Sol, bukan? Senang bertemu dengan Anda. Saya Frederica tul la Emelia.”

 

Pengalaman disambut dengan tata krama sempurna seorang bangsawan membuat kedua gadis itu tercengang. Karena tidak tahu bahwa Frederica berada di Garlaige, mereka benar-benar bingung mengapa putri negara mereka tiba-tiba muncul untuk melamar Sol.

“Kau…benar-benar seorang putri?” gumam Reen.

Julia menatap Sol tajam. “Bukankah semuanya berjalan terlalu cepat?”

Sol mengangkat bahu. “Ini bukan salahku . Tapi aku setuju ini terlalu cepat.”

Setelah putusnya hubungan Black Tiger beberapa hari sebelumnya, setiap kejadian selanjutnya terasa lebih sulit dipercaya daripada sebelumnya. Terlebih lagi, keadaan kemungkinan akan semakin memburuk. Sol bertanya-tanya bagaimana ia bisa mendapatkan ketenangan dan kehadiran pikiran seperti yang dimiliki Luna, yang saat ini duduk di sebelahnya sambil mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira.

“Tidak perlu khawatir, Lady Reen. Saya hanyalah selir, dan baru sebagai kandidat. Siapa pun yang akhirnya diterima Lord Sol sebagai permaisuri sepenuhnya adalah pilihannya.”

“Apa yang sebenarnya kau katakan?” Sol bingung bagaimana harus bereaksi terhadap semua pembicaraan tentang selir dan permaisuri ini padahal dia belum mengatakan sepatah kata pun tentang mendirikan sebuah negara. Kedatangan Reen dan Julia telah mengganggu pikirannya, tetapi sekarang dia kembali bingung tentang apa yang Frederica maksudkan.

“Mohon maaf, Tuan Sol. Saya ingin menjadi istri Anda, tetapi saya akan sangat senang jika Anda secara resmi menerima saya sebagai selir di harem kerajaan Anda.”

Berbeda dengan kebingungan Sol, Steve mengerti maksud Frederica. “Begitu. Jika itu harem kerajaan, maka gadis-gadis dari negara mana pun bisa bergabung juga.”

Meskipun memiliki kekuatan luar biasa, Sol masih berusia tujuh belas tahun. Tidak mengherankan jika dia tidak mampu mengimbangi seorang pria yang telah mencapai posisi puncak di sebuah organisasi internasional dan seorang bangsawan yang telah dilatih untuk mengembangkan perspektif yang luas sejak kecil.

“Tepat sekali.” Frederica mengangguk. “Saya, atas nama Emelia, akan memfasilitasi hubungan dengan negara-negara lain. Untungnya, semua wilayah terlarang di Gio Nest berada di luar wilayah yang diperebutkan oleh Istekario. Di mata komunitas internasional, wilayah-wilayah itu tak dapat disangkal merupakan tanah Emelia.”

“Jadi maksudmu aku harus mendirikan negara merdeka di wilayah-wilayah yang kubuka segelnya?”

“Benar. Emelia kemudian akan secara terbuka mengakui klaim Anda.”

“Dan kurasa saat itulah kau juga akan mengumumkan partisipasimu dalam ‘harem kerajaan’ku?”

Dengan cara ini, inisiatif akan berada di tangan Frederica, bukan Emelia secara umum. Negara-negara lain akan mendapat kesan bahwa mereka masih bisa mengejar dan merebut posisinya. Mereka tentu saja akan mengerahkan semua upaya mereka untuk mencoba, masing-masing lebih bersemangat daripada yang lain untuk membangun jalur menuju sang juara yang muncul begitu saja dan mencapai apa yang dianggap mustahil selama seribu tahun. Tak perlu dikatakan lagi bahwa nilai kasih sayang Sol sekarang tak ternilai harganya. Hanya masalah waktu sebelum setiap negara mengumpulkan wanita-wanita tercantik mereka dan mengirimkannya kepadanya, berharap dia akan menerima mereka ke dalam haremnya.

Memiliki putri pertama Emelia—salah satu dari empat negara adidaya di benua itu—sebagai salah satu anggota pertama harem akan menjadi contoh dan memicu semangat negara-negara lain. Jika Sol kemudian memberi penghargaan kepada negara-negara yang berpartisipasi dengan menawarkan untuk membuka segel satu wilayah pilihan mereka di dalam perbatasan mereka, kedudukannya di mata mereka akan menjadi hampir tak tergoyahkan. Tergantung bagaimana perkembangannya, dia bahkan mungkin berhasil mengisolasi Gereja Suci.

Frederica pasti akan sangat menghargai jika mereka bisa menjadikan seseorang sebagai contoh agar jumlah korban jiwa tetap minimal. Istekario akan menjadi kandidat yang tepat, mengingat betapa banyak penderitaan yang telah ditimbulkannya pada Emelia selama bertahun-tahun. Namun, dia tidak akan pernah mengakui hal ini kepada Sol. Mereka akan terlebih dahulu menawarkan uluran tangan persahabatan. Jika jumlah orang yang cukup bodoh untuk menolak uluran tangan itu tidak terlalu banyak, maka… yah, mereka bisa menanggung konsekuensinya. Cara berpikir pragmatis ini sebenarnya sangat sejalan dengan pandangan dunia Sol sendiri.

“Sepertinya kau langsung melompati tahap mendirikan negara setelah membangun klan, Raja Sol,” canda Steve.

“Itu akan menjadi negara tanpa warga negara.”

“Ini dia kau, naga kita yang maha perkasa, dan Reen. Tiga orang. Awal yang bagus.”

“Itu bahkan bukan desa.”

Steve tampak cukup bahagia meskipun tahu bahwa ia akan segera bekerja hingga hampir mati, tetapi Frederica memahaminya. Bagi seorang pria yang penuh percaya diri setelah berhasil meniti karier di Persekutuan Petualang, tujuan ini merupakan tantangan yang tak tertahankan dan lebih dari cukup layak untuk ia dedikasikan hidupnya. Bayangkan menjadi bagian dari kisah atau legenda epik, terutama sebagai karakter sampingan dengan peran yang cukup signifikan, akan membuat jantung siapa pun berdebar kencang. Satu hal yang tidak bisa ditoleransi Steve adalah hanya duduk di pinggir lapangan tanpa melakukan apa pun selama momen penting dalam hidupnya. Itulah mengapa ia bekerja sangat keras untuk menaiki tangga karier hingga sebagian besar rambutnya beruban.

“Tambahkan aku dan dua orang ini, dan populasi kalian akan berlipat ganda,” kata Frederica.

“Apakah aku satu-satunya pria?” protes Sol.

Steve tertawa terbahak-bahak. “Kalau begitu, ini akan menjadi negara harem!”

“Ini bukan hal yang bisa dianggap enteng!”

Julia mengangkat tangan. “Aku juga ikut!”

“Bukankah kamu akan menikah?” tanya Reen dengan nada menyindir.

“Bukan di haremnya, tapi di negaranya. Bersama suamiku, sebagai pasangan!” Julia segera mengklarifikasi. “Ayolah, berhenti menatapku sinis, Reen.”

“Aku bisa membayangkan keluarga Walden langsung mengiyakan tanpa ragu.” Frederica terkekeh, ikut menggoda Sol bersama Steve.

Meskipun lahir di keluarga kerajaan, dia hampir pasti tidak akan naik takhta. Bukan karena kurangnya usaha dari pihaknya, tetapi karena kehendak ilahi. Seberapa keras pun dia bekerja atau seberapa keras pun dia berjuang, peluangnya untuk menjadi ratu praktis tidak ada. Namun, dia menolak untuk menyerah. Setelah semua usahanya, dia sekarang mendapati dirinya dalam situasi yang sangat unik. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia merasa benar-benar bersyukur telah mewarisi kecantikan ibunya yang menakjubkan. Karena Sol adalah seorang pria, daya tariknya merupakan keuntungan yang sangat signifikan. Sudah saatnya bagi segudang keterampilan kewanitaan yang telah dia pelajari sejak kecil, dengan mengatakan pada dirinya sendiri bahwa tidak ada usaha yang sia-sia, untuk bersinar.

Untungnya, Sol masih memiliki rasa hormat tertentu terhadap keluarga kerajaan. Frederica bertekad untuk hidup sesuai dengan citra Sol tentang bagaimana seharusnya seorang anggota keluarga kerajaan bertindak agar tidak mengecewakannya. Sebagian dari itu adalah mengetahui kapan harus mundur.

“Saya sudah melewati batas. Saya minta maaf,” katanya.

“Tidak, tidak, saya setuju bahwa mengembangkan ide Anda terdengar lebih realistis. Kurasa agak berlebihan untuk mengembangkan desa setengah manusia sebagai basis operasi…”

“Sebenarnya itu bukan ide yang buruk. Hanya saja, karena saya berasumsi Anda akan memiliki modal yang hampir tak terbatas, akan lebih efisien untuk merancang dan membangun kota baru dengan benar. Dengan begitu, Anda juga dapat menyeleksi siapa yang Anda terima sebagai penduduk.”

“Jadi begitu…”

Wajar saja jika seorang bangsawan lebih tahu tentang membangun pos militer daripada seorang petualang. Sol menghargai filosofi pemberian tugas sesuai dengan keahlian masing-masing orang. Berdasarkan hal ini, dapat disimpulkan bahwa dia telah mendapatkan kepercayaan tertentu darinya. Sekarang yang harus dia lakukan hanyalah memastikan dia tidak membiarkan hal itu membuatnya sombong. Ambil contoh Reen dan Julia, yang gagal mengikuti percakapan Sol dan Frederica tetapi tidak terlalu peduli. Frederica mencatat dalam pikirannya untuk memprioritaskan membangun hubungan baik dengan mereka berdua. Mengingat Sol sekarang memiliki kekuatan untuk menyelesaikan hampir semua masalah dengan kekuatan fisik, stabilitas mental dan kepuasan hidupnya adalah area dukungan terpenting yang dia butuhkan. Tentu saja, adalah tugas mereka yang akan mengaku sebagai istrinya untuk terus memantau hal ini, karena itu adalah cara terbaik untuk membuatnya tetap termotivasi sehingga dia akhirnya akan mengabulkan keinginan mereka .

Reen dan Julia adalah yang paling dekat dengan Sol, karena mereka adalah teman masa kecilnya. Frederica bermaksud memperlakukan mereka dengan hormat sesuai dengan posisi mereka dan memastikan bahwa semua anggota harem di masa depan juga diperlakukan demikian. Bukan sekadar sandiwara, tetapi dengan sungguh-sungguh, karena Sol pasti akan melihat kepura-puraan yang setengah hati. Luna sudah melakukan itu, meskipun kekuatannya sangat besar, dan karena itu akan menjadi contoh yang berguna bagi yang lain.

“Memang, semakin banyak negara yang langsung menentang Anda karena mengusung kesetaraan untuk semua dan perlindungan bagi makhluk setengah manusia dapat dimanfaatkan untuk keuntungan besar. Namun, saya percaya bahwa memulai dengan lebih banyak orang di pihak Anda akan mempermudah segalanya dalam jangka panjang.”

“Baiklah. Kita akan melakukannya sesuai keinginan Anda.”

Karena Sol akan menang tidak peduli berapa banyak musuh yang menyerangnya, melenyapkan semua musuh sekaligus adalah pilihan yang valid. Namun, begitu dia mulai membuka wilayah monster di sana-sini, populasi yang dapat dia dukung akan meledak, jadi akan lebih menguntungkan untuk menarik orang ke pihaknya daripada membunuh mereka.

Tentu saja, menjadi pemimpin begitu banyak orang membawa tugas dan tanggung jawab, tetapi Frederica berencana untuk memikul semua beban atas namanya. Yang harus dia lakukan hanyalah berkuasa sebagai sosok yang mutlak dan menyerahkan semua hal-hal kecil kepada Frederica. Frederica akan memastikan bahwa dia tetap bebas, menikmati penjelajahan ruang bawah tanah sepuas hatinya. Ini sebenarnya adalah tujuan yang realistis, berkat kekuatan Sol dan Luna yang luar biasa. Masa depan akan menjadi dunia dengan dewa yang nyata hadir, memberikan hukuman yang tak terhindarkan dan berkah yang mengubah hidup. Semua orang secara alami akan patuh, dipimpin bukan oleh moral tetapi oleh manfaat nyata. Mereka yang melawan dapat disingkirkan dengan paksa.

“Setelah diputuskan, aku akan berangkat ke Taboo Novem sekarang. Steve, tolong persiapkan untuk membawa kembali jenazah Kuzuryuu.”

“Tentu saja.”

Pada titik ini, tanggapan Steve kembali ke nada santainya yang biasa. Tanah yang kemarin dianggap tabu kini subur dan siap untuk dieksploitasi. Bahkan sang bos, yang sebelumnya merupakan simbol ketakutan, kini hanya menjadi poin pengalaman dan material.

“Ngomong-ngomong, Frederica, peran apa yang ingin kamu mainkan saat kita menjelajahi ruang bawah tanah?”

“Yah…ketika aku dewasa, aku berdoa memohon bakat yang memungkinkanku untuk meninju monster dengan tangan kosong,” jawabnya jujur, tanpa melihat alasan untuk berbohong dan menganggap ini hanya percakapan biasa. “Sayangnya, Tuhan tidak mengabulkan doa-doa itu.”

Sebenarnya, itu mungkin doa paling sungguh-sungguh yang pernah ia panjatkan. Ia juga berdoa agar mewarisi keterampilan khusus yang diturunkan melalui garis keturunan keluarga kerajaan Emelian, tetapi ini bukan waktu atau tempat untuk membahas semua detailnya.

Sol berkedip. “Itu…tidak terduga.”

“Dulu waktu masih kecil, saya sangat menyukai Putri Pertama Angelica,” jelas Frederica.

Reen terkekeh. “Kau pasti merepotkan.”

Julia tersenyum lebar. “Aku juga suka yang itu.”

Berbeda dengan Reen dan Julia, yang tampak sangat familiar dengan dongeng kuno tersebut, Luna terlihat benar-benar bingung tetapi bersemangat untuk belajar.

“Aku senang semuanya berjalan baik,” pikir Frederica. Berkat Sol yang tidak menyanjungnya, gadis-gadis lain mulai terbiasa memperlakukannya seperti salah satu dari mereka. Meskipun dia agak memaksa, desakannya agar Sol memanggilnya dengan namanya membuahkan hasil yang besar. Sekarang dia harus memastikan bahwa dia menjaga hubungan baik dengan gadis-gadis lain.

“Ha ha ha, begitu.” Sol tertawa, lalu tampak menatap ke kejauhan. “Kalau begitu…”

Sesaat kemudian, Frederica akhirnya menyadari bahwa selama ini ia telah salah paham. Kekuatan yang selama ini ia yakini hanya mampu memperkuat bakat yang sudah ada, kini memberinya keterampilan dan kemampuan layaknya Putri Fist Frederica.

Bahkan, ia akhirnya tercatat dalam sejarah sebagai “Putri Tinju,” dipuja oleh anak-anak dan orang dewasa, dan disebut-sebut bersamaan dengan Tembok Besi dan Santa Penyembuhan, di antara para petualang wanita paling perkasa yang pernah hidup.