Bab 5: Tatanan Baru

Sebagian besar petualang bangun terlambat, tetapi kota Garlaige sendiri sudah beraktivitas sejak pagi hari. Tentu saja, ini wajar. Meskipun Garlaige terkenal sebagai kota para petualang dan memiliki cabang serikat lokal yang besar yang memiliki yurisdiksi atas seluruh perbatasan utara, kota ini juga penting dalam hal lain. Sebuah pemukiman sebesar ini tentu saja memiliki banyak kegiatan yang berlangsung.

Garlaige pada dasarnya adalah pos militer penting, karena mengawasi berbagai wilayah di utara yang juga diklaim oleh negara-negara tetangga. Dari tiga tetangga Emelia, yang paling diwaspadai adalah Kekaisaran Istekario, yang memiliki militer terkuat di benua itu. Meskipun demikian, tidak satu pun negara pada era ini yang serius mengklaim wilayah perbatasan. Karena wilayah tersebut sebagian besar dikuasai oleh monster yang tidak mungkin dibunuh siapa pun, merebut dan mempertahankannya tidak sepadan dengan usaha yang dikeluarkan. Namun, jika bukan karena Garlaige, tanah subur di jantung Emelia akan terbuka lebar untuk invasi. Karena itu, kerajaan tidak boleh mengabaikan pertahanannya. Bagaimanapun, bagian mendasar dari sebuah negara adalah kemampuan untuk melindungi tanah dan warganya sendiri.

Mengingat semua ini, Emelia memandang Garlaige lebih sebagai benteng yang berfungsi untuk menahan Istekario, dan karena itu kota tersebut dibentengi dengan kuat. Namun, bagian terbesar dari pertahanan kota bukanlah temboknya yang menjulang tinggi atau pasukan tetapnya. Tentu saja, bukan pula para petualang, karena mereka umumnya tidak terlibat dalam perselisihan antar negara. Tidak, inti dari pertahanan nasional Emelia di Garlaige adalah Ordo Garlaige, pasukan ksatria yang terdiri dari orang-orang terbaik dari angkatan darat nasional. Sangat sedikit kota lain di benua itu yang memiliki kumpulan orang-orang yang diberkahi dengan bakat yang berguna untuk melawan monster. Jika para petualang disertakan, Garlaige secara harfiah berada di urutan kedua dalam daftar, hanya di belakang ibu kota Istekario. Ini adalah kekuatan militer yang lebih besar daripada yang dimiliki Emelia di ibu kotanya sendiri.

Kantor cabang Persekutuan Petualang di kota itu sebagian besar kosong pada pukul delapan pagi, sangat kontras dengan hiruk pikuk yang sudah dimulai tepat di luar pintunya. Terlepas dari berapa lama pencarian atau misi mereka berlangsung, sudah umum bagi sebagian besar petualang yang kembali untuk menghamburkan uang yang baru saja mereka peroleh. Karena itu, skala distrik lampu merah di sana juga termasuk dalam sepuluh besar di benua itu. Ini juga merupakan salah satu alasan mengapa begitu banyak petualang menderita penyakit kronis ketidakmampuan untuk bangun pagi.

Tentu saja, Sol mengetahui semua ini dan karena itu sengaja mampir ke guild sepagi ini. Terlepas dari pengumuman kemarin, pemandangan dirinya, bocah yang mendapat perlakuan khusus, membawa therianthrope, yang dianggap sebagai warga kelas dua, kemungkinan akan menimbulkan masalah. Bahkan, dia cukup yakin itu akan terjadi.

Meskipun dia tidak bisa menghindarinya selamanya, Sol ingin memberi tahu Steve lebih awal. Itulah mengapa dia datang pada waktu ini, meskipun dia sama buruknya dalam bangun pagi seperti petualang lainnya. Lagipula, dia telah dibangunkan secara paksa oleh Luna, yang bangun lebih dulu, jadi tidak bisa dikatakan bahwa dia sendiri telah berusaha keras dalam hal itu.

“Kau memang bilang kau punya sesuatu dalam pikiran, tapi ini… Benarkah?” Ternyata, bahkan Steve pun tampak merasa aneh, dan dia tidak berusaha menyembunyikannya. Berkunjung pada waktu ini ternyata adalah keputusan yang tepat.

Saat ini, Sol dan Steve berada di ruangan yang sama tempat Black Tiger bubar malam sebelumnya. Fiona, yang menemani Sol ke sana, juga tampak kesal, jadi reaksi Steve sama sekali tidak aneh.

Meskipun dia adalah manajer umum—tidak, justru karena dia adalah manajer umum—Steve tiba lebih awal pagi itu dan tetap berada di mejanya sejak saat itu. Itu setelah dia hampir begadang semalaman untuk melakukan berbagai persiapan agar bisa mendukung Sol apa pun arah yang dipilihnya mulai hari ini. Dan inilah yang dibawa Sol. Steve hampir tidak bisa disalahkan karena bereaksi seperti itu.

Luna memang gadis yang cantik, tetapi kecantikan tidak terlalu penting dalam bisnis petualang. Terlebih lagi, dia adalah seorang therianthrope, ras yang dianggap inferior—terus terang, sasaran diskriminasi—di zaman sekarang karena mereka, seperti demihuman lainnya, dianggap lebih lemah daripada manusia. Apa yang dilakukan Sol pasti akan ditafsirkan oleh banyak orang sebagai tindakannya secara terbuka membawa budak seks, yang masih terjadi meskipun secara teknis dilarang dan karena itu jarang terlihat di kota-kota besar.

Dalam segala hal yang sama, therianthrope lebih kuat daripada manusia. Namun, mereka tidak menerima talenta dari Tuhan dan karena itu tidak sebanding dengan mereka yang memiliki talenta yang sebenarnya. Lebih jauh lagi, kepercayaan arogan bahwa manusia adalah kelas dominan telah meresap ke dalam sendi-sendi masyarakat selama waktu yang sangat lama. Gereja Suci, yang mengelola agama-agama dunia, bahkan mengajarkan bahwa therianthrope adalah keturunan manusia bejat yang telah menodai kesucian penciptaan menurut gambar Allah dengan berhubungan badan dengan binatang dan praktis menjadikan mereka sebagai simbol kejahatan umat manusia. Oleh karena itu, betapapun cantiknya seorang therianthrope, banyak orang tetap akan memandang mereka sebagai sesuatu yang patut dicemooh. Secara umum, therianthrope tunduk pada aturan pemerintah tempat mereka tinggal dan melakukan yang terbaik untuk mencari nafkah jauh dari pandangan publik, baik sebagai budak atau pelacur di distrik lampu merah—ada beberapa permintaan untuk mereka, meskipun tidak tinggi—atau di pemukiman kecil yang tidak mencolok.

Gambaran yang mereka dapatkan sangat jauh dari kenyataan, tetapi selalu mereka yang berkuasa yang memutarbalikkan narasi publik. Seiring waktu, para korban yang digambarkan secara tidak adil juga mulai mempercayai apa yang dikatakan tentang mereka. Sayangnya, ini adalah fenomena yang tak terhindarkan terjadi di semua masyarakat yang dipimpin oleh manusia.

“Tidak, Steve. Tenang dan dengarkan aku. Sebelum melakukan apa pun, perhatikan dia baik-baik.”

“Aku sudah dewasa! Apa yang kau minta dariku—”

“Bisakah kita langsung saja melewati kesalahpahaman klise ini?”

“ Kamu yang menyampaikannya dengan cara yang aneh!”

Tentu saja, ketika Sol meminta Steve untuk melihat Luna, maksudnya adalah agar Steve melihat kemampuan Luna sebagai Sang Naga Agung. Namun, setelah hidup selama empat puluh tahun terjerat dalam kepercayaan dunia ini, Steve kesulitan melepaskan diri dari anggapan bahwa manusia setengah dewa dan manusia setengah hewan tidak mungkin memiliki bakat. Lebih buruk lagi, Luna mengenakan gaun yang sangat tipis namun berkualitas tinggi dan perhiasan yang sangat mewah. Ketika Sol mendorongnya ke depan dan bersikeras agar Steve melihatnya dengan saksama, pikiran Steve secara alami mengarah ke sana . Tentu saja, hal itu semakin diperparah karena Luna muncul sambil berpegangan erat pada jubah Sol dengan cemas dan, setelah didorong ke depan, menatap balik ke arahnya dengan ekspresi ketakutan.

“Tunggu…apa yang terjadi di sini?”

Namun, ketika Steve akhirnya mengerti pesannya dan menggunakan bakatnya pada Luna, dia langsung bisa merasakan ada sesuatu yang istimewa tentangnya. Meskipun therianthropes dan demihuman tidak menerima bakat, dia tidak akan bingung ketika “melihat” mereka. Dia mungkin melihat, misalnya, “Serigala” atau “Peri Hutan,” yang pada dasarnya setara dengan “Penduduk Desa.” Namun, meskipun dia masih bisa melihat “Pemain” dari Sol, dia sama sekali tidak bisa melihat apa pun dari Luna.

“Jadi kamu juga tidak bisa melihatnya.”

Akan jauh lebih mudah bagi Sol untuk menjelaskan jika Steve dapat melihatnya dengan mata kepala sendiri, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan. Sol sudah setengah menduga hal ini, karena dia sendiri tidak dapat melihat apa pun pada Player sampai dia dan Luna secara resmi menjalin hubungan mereka.

“Tidak, aku mengerti. Ini pertama kalinya bagiku, dan aku sudah hidup lebih dari dua kali lipat usiamu. Pasti ada sesuatu yang lebih dari sekadar penampilan luar gadis ini. Jadi, siapakah dia?”

Steve lebih terkejut daripada yang Sol duga. Posisi yang telah ia bangun sepanjang hidupnya berakar pada bakat, dan meskipun ia bukan orang yang religius, ia percaya pada keberadaan Tuhan karena Tuhanlah yang telah menganugerahkan bakat-bakat itu kepada manusia. Fakta bahwa Luna berada di luar jangkauan bakat pemberian Tuhan itu sungguh luar biasa. Sejauh yang ia tahu, itu bahkan bisa menjadi petunjuk bahwa Luna adalah makhluk yang lebih besar dari Tuhan. Misalnya, musuh Tuhan dan manusia yang digambarkan dalam kitab suci dan mitos kuno yang seharusnya telah dikalahkan. Terlepas dari penampilan Luna yang mungil dan menggemaskan, rasa khawatir dan hormat mewarnai nada bicara Steve.

“Dia adalah Lunvemt Nachtfelia sang Naga Segalanya—maksudku, Naga Jahat. Atau setidaknya, ini adalah sebagian dari dirinya. Itulah yang dia klaim.”

“Maaf, dia itu apa?”

“Aku tidak bercanda.”

“Begitu katamu, tapi…”

Steve tidak bisa begitu saja menerima perkataan Sol begitu saja dan menyadari bahwa dia berada di hadapan bos terakhir, Kuzuifabra. Meskipun usianya sudah cukup tua dan mendekati akhir masa jayanya, ada masa ketika dia juga seorang anak laki-laki polos dengan imajinasi yang aktif. Berkali-kali, dia mendengarkan Kuzuifabra dengan mata berbinar, merasakan jantungnya berdebar kencang karena kegembiraan saat adegan Sang Pahlawan mengalahkan Naga Jahat muncul. Berkali-kali, dia terbangun larut malam, gemetar memikirkan apa yang akan terjadi jika Lunvemt Nachtfelia, simbol ketakutan, suatu hari nanti terbebas dari belenggunya.

Akan berbeda ceritanya jika, seperti Sol, dia bisa melihat Augoeides milik Luna di penjara, terikat oleh rantai yang tak terhitung jumlahnya. Namun, yang sebenarnya dia lihat adalah seorang gadis muda cantik dengan tanduk dan ekor.

“Luna.”

“Oke.”

“WHOAaaaAAAH!”

Sesuai rencana, Luna menggunakan Teleport pada Steve saat Sol memberi sinyal. Karena benar-benar terkejut, Steve berteriak begitu keras dan lama sehingga Sol harus menyuruhnya diam.

Ya, itu reaksi normal ketika hal itu terjadi padamu secara tiba-tiba. Aku benar-benar mengerti.

Sol merasa dirinya telah mengungguli Steve karena entah bagaimana ia berhasil menahan teriakannya sendiri agar tidak keluar pada percobaan pertamanya. Sikap yang jelas tidak patut ditiru.

Ketika Steve menyadari bahwa bukan Sol dan Luna yang tiba-tiba menghilang dari pandangannya, melainkan dirinya sendiri yang telah dipindahkan posisinya untuk menatap sudut ruangan, ia berbalik dengan perasaan cemas. Yang kemudian ia temukan adalah Luna melayang nyaman di udara. Sol juga melayang, tetapi hanya karena ia bersama Luna.

Melihat mulut Steve ternganga tetapi tidak ada kata-kata yang keluar, Sol menjelaskan, “Apa yang baru saja kau alami adalah Teleportasi, dan kita sekarang melayang karena Float. Ngomong-ngomong, tidak ada batasan jumlah orang yang bisa dia teleportasikan sekaligus, dan area efektifnya adalah bola. Sedangkan untuk Float, konon tidak ada batasan ketinggian. Ha ha ha. Setelah ini, aku mungkin akan mencoba terbang di langit seperti para archmage dari zaman dulu.” Bahkan Sol pun masih belum terbiasa dengan apa yang dia jelaskan.

“Ini bukan sesuatu yang bisa kau anggap enteng, tapi…baiklah. Aku tidak akan langsung mempercayai semua kata-katamu, tapi aku bisa ikut bermain. Jelas aku tidak punya pilihan. Tapi jawab satu hal saja. Ini penting.”

Efek dari Float mungkin bisa dijelaskan sebagai trik sulap, dan jika Sol dan Luna menggunakan Teleport pada diri mereka sendiri, masih ada ruang untuk keraguan. Tetapi kenyataannya adalah hal itu telah dilakukan pada Steve, dan dia sama sekali tidak punya kesempatan untuk melawan. Daripada mencoba menjelaskannya sebagai trik yang sangat rumit yang bahkan dia tidak tahu harus mulai dari mana, jauh lebih logis untuk menerima keberadaan sihir teleportasi.

Selain itu, Steve telah memahami implikasi di balik penjelasan Sol. Pertama, dia sendiri telah mengalami bahwa target dapat diteleportasi tanpa kehendak mereka. Kedua, meskipun dia telah dipindahkan pada bidang horizontal, jika area efektif di mana target dapat ditargetkan adalah bola, mereka juga dapat diteleportasi secara vertikal. Karena sebagian besar manusia tidak memiliki kemampuan untuk terbang atau melayang, ini dapat digunakan sebagai serangan dengan tingkat kematian yang hampir pasti. Sebagai contoh, itulah tepatnya bagaimana para penyusup Sol tadi malam terbunuh. Terakhir, jika pernyataan Sol tentang tidak adanya batasan jumlah orang yang dapat ditargetkan sekaligus itu benar, itu berarti sihir ini dapat digunakan untuk melenyapkan seluruh pasukan bersenjata dalam sekejap mata. Dengan mempertimbangkan semua ini, Steve memahami bahwa klaim Sol menunjukkan bahwa dia sekarang memiliki sihir skala militer yang hanya ada di ranah mitos dan legenda di ujung jarinya.

Sederhananya, siapa pun yang tidak bersayap dan menghadapi Luna sama saja menempatkan diri mereka dalam jangkauan kematian yang pasti kapan saja. Bahkan dengan posisinya, Steve belum pernah mendengar ada orang yang tahu cara menggunakan sihir terbang atau sihir melayang di zaman sekarang ini. Dengan kata lain, tidak ada satu pun manusia di seluruh planet ini yang memiliki harapan untuk mengalahkannya dalam pertarungan.

“Sol, apakah gadis ini seratus persen berada di bawah kendalimu?” tanya Steve. Ini adalah satu-satunya pertanyaan yang harus dia ajukan, apa pun yang terjadi.

Sol terdiam sejenak, lalu menjawab, “Seharusnya begitu.”

Jawaban itu sama sekali tidak meyakinkan. Bahkan, malah mengkhawatirkan. Steve tak kuasa menahan diri untuk tidak menatapnya dengan tajam dan langsung berkata, “Kau serius?”

Alasan jawaban Sol yang penuh kehati-hatian adalah karena dia tidak ingin menjanjikan sesuatu yang tidak bisa dia tepati. Dia tahu bahwa Luna sepenuhnya patuh kepadanya saat ini, tetapi dia tidak memiliki jaminan bahwa ini tidak akan berubah di masa depan. Pertama-tama, bahkan jika Sol berkata dengan wajah datar, “Tidak, aku tidak bisa mengendalikannya,” Steve hampir tidak mungkin berkata, “Kalau begitu aku akan mengerahkan seluruh Guild Petualang untuk melenyapkannya.” Jika dia melakukannya, Luna mungkin akan menghancurkan setiap orang di Garlaige seperti yang diceritakan dalam mitos bahwa dia telah memusnahkan Windalion, anggota dari lima kota sihir besar yang juga disebut Kota Keheningan.

Terlebih lagi, tepat setelah Steve mengajukan pertanyaannya, dia menyadari bahwa bahkan jika Sol memang memiliki kendali penuh atas Luna, itu sama sekali bukan jaminan keamanan bagi dunia. Mengingat kekuasaan absolut kini ada di dunia, fakta bahwa nyawa setiap orang berada di bawah kendali pihak ketiga tidak akan berubah, baik pihak ketiga itu Sol atau Luna sendiri.

Sebagai orang dewasa di sini, Steve pasti menyadari mengapa Sol datang dan mengungkapkan fakta ini kepadanya sebelum orang lain. Jika Sol tidak menganggap Steve cukup dapat dipercaya dan malah berkonsultasi dengan orang lain, itu masih lebih baik daripada skenario terburuk. Jika Sol adalah seseorang yang sudah muak dengan dunia ini dan ingin menghapus semuanya lalu meluangkan waktu untuk memikirkan apa yang harus dilakukan setelahnya, mereka akan berada dalam masalah besar.

Tidak perlu mempertahankan dunia dalam keadaan saat ini untuk mewujudkan mimpi Sol. Dia akan dapat menikmati kondisi kehidupan yang beradab hanya dengan para demihuman, yang akan dengan gembira merayakan runtuhnya kekuasaan manusia, dan populasi manusia minimum untuk mempertahankan semblance masyarakat.

Steve, yang kini memahami segalanya, dan Sol, yang menyadari bahwa Steve mengerti, saling bertukar senyum sinis yang penuh arti. Meskipun Sol tahu bahwa menghancurkan dunia adalah tindakan yang picik dan tidak berniat melakukannya, dia tidak akan mengesampingkan pilihan itu. Di sisi lain, Steve tidak memiliki kewajiban untuk melindungi dunia seperti seorang penyelamat atau Pahlawan. Sebagai sikap ekstrem, yang seharusnya Steve perhatikan sekarang adalah untuk termasuk dalam jumlah minimum manusia yang menurut Sol perlu dipertahankan, daripada menyelamatkan sekelompok orang yang nama dan wajahnya tidak dia kenal.

Mengganggu suasana aneh yang terjadi di antara kedua pria itu, Luna angkat bicara. “Tuanku, keraguan Anda membuat saya sedih. Saya akan selalu melaksanakan perintah apa pun yang Anda berikan, dan saya tidak akan pernah mengambil tindakan apa pun tanpa persetujuan tegas Anda. Jika saya hampir melakukan kesalahan besar, mohon hukum saya tanpa ampun.”

Yang dia inginkan adalah agar Sol menjawab pertanyaan Steve dengan percaya diri, “Ya, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.” Dia rela melakukan apa pun untuk meyakinkan Sol tentang kesetiaannya yang mutlak. Dia bahkan akan melakukan pekerjaan malam atau menerima perlakuan seperti budak seks tanpa ragu-ragu, meskipun dia tidak sepenuhnya mengerti apa artinya itu.

Luna mendengus dan meletakkan tangannya di pinggang, tetapi tatapan yang diarahkan oleh tuannya sendiri dan kenalannya kepadanya tidak berubah menjadi lebih baik. Sangat jelas bahwa mereka tidak sepenuhnya percaya pada klaim kesetiaannya yang mutlak. Baginya, ini sangat mengecewakan.

“Tuanku, aku memberitahukan nama asliku atas kehendakku sendiri, dan Anda adalah orang pertama yang pernah menggunakannya. Itulah sebabnya Anda memiliki otoritas mutlak atas diriku.”

Dia telah memberi tahu Sol nama aslinya dan memintanya untuk memanggilnya agar bisa melarikan diri dari penjara mengerikan itu, jadi ketidakpercayaan Sol sampai sejauh ini melukai harga dirinya sebagai seekor naga.

Mungkinkah dia curiga aku berbohong tentang nama asliku?

Pada umumnya, naga lebih memilih mati daripada melakukan hal seperti itu, tetapi dia sendiri adalah naga yang gagal yang telah mengesampingkan harga diri dan rasa hormat diri demi diselamatkan. Jadi dia mengerti mengapa Sol meragukannya, tetapi hal itu membuatnya sangat sedih hingga dia tampak benar-benar hancur.

“Hah? Ada makna khusus dalam menggunakan nama aslimu?” tanya Sol dengan terkejut.

Luna, yang telah bersumpah untuk memberikan hati, tubuh, dan jiwanya kepadanya karena telah menyelamatkannya dari neraka, benar-benar bingung. Dengan air mata yang menggenang di matanya, dia menangis, “Maaf? Apakah kau telah menggunakannya tanpa menyadarinya?! Itu sungguh kejam!” Dia begitu tidak mempermasalahkan penggunaan nama naga untuk pertama kalinya?!

“Hah?! Eh, saya…maaf?”

Meskipun Sol sangat bingung, dia tidak mengerti apa yang telah dia lakukan atau katakan yang begitu kejam. Menurut pemahamannya, Lunvemt Nachtfelia adalah nama lengkap Luna, dan Luna hanyalah nama panggilan. Jika ada makna khusus yang melekat di baliknya, mungkin itu adalah sumpah yang telah dia ucapkan dengannya, yang mungkin mirip dengan sumpah yang diucapkan selama upacara pernikahan. Di dunia ini di mana naga telah lama punah, bahkan Steve, yang hidup jauh lebih lama daripada Sol, tidak tahu bahwa orang pertama yang memanggil naga dengan nama aslinya secara efektif menjadi penguasa atas seluruh keberadaan mereka. Ini adalah pengetahuan yang telah sepenuhnya hilang dari umat manusia selama berabad-abad.

Setelah menyadari bahwa ia telah menginjak-injak anugerah kesucian yang diberikan Luna kepadanya, Sol segera bersujud di lantai. Meskipun mereka adalah tuan dan hamba—tidak, justru karena mereka adalah tuan dan hamba, ada area di mana keraguan tidak boleh pernah dilontarkan. Menganggap enteng hal-hal seperti itu akan sangat menyulitkan untuk membangun hubungan yang layak berdasarkan kepercayaan. Meskipun demikian, insiden saat ini adalah akibat dari ketidaktahuan, bukan niat jahat, jadi Sol dengan tulus berharap Luna akan memaafkannya.

“Sepertinya kita telah kehilangan lebih banyak pengetahuan daripada yang kita duga…” gumam Steve penuh perenungan. Kemudian dia terkekeh kecut menyadari bahwa hanya dengan mengetahui informasi yang mungkin tersembunyi dalam teks terlarang yang dipegang oleh Gereja Suci, dia secara otomatis telah menyegel nasibnya sebagai bagian dari kelompok Sol.

Steve bisa merasakan bahwa Sol sengaja mengatur percakapan agar berjalan seperti ini, dan dia bersyukur. Kini sudah pasti namanya akan tercatat dalam sejarah, meskipun hanya sebagai tokoh sampingan. Perasaannya tidak akan berubah meskipun namanya hanya dikenal secara anekdot atau sekadar bagian dalam teks terlarang lainnya. Jika dia adalah seseorang yang akan membiarkan kesempatan seperti itu lolos begitu saja, dia tidak akan bekerja begitu keras untuk mendaki peringkat di Persekutuan Petualang hingga rambutnya sudah beruban.

Tanpa ragu menyalahgunakan wewenangnya demi mengamankan tempatnya dalam cerita Sol, Steve bertanya dengan santai, “Lagipula, yang harus kulakukan hanyalah mendaftarkan gadis itu ke guild, kan? Dan kurasa kalian akan membentuk kelompok bersama, jadi aku akan mendaftarkannya juga. Kalian ingin memberi nama apa?”

“Sebenarnya saya berpikir untuk membentuk klan, bukan partai. Saya akan memikirkan nama partai kita di lain hari. Tolong jadikan Libertadores sebagai nama klan kita.”

“Bolehkah saya bertanya mengapa?”

“Langkah pertama dari rencana saya adalah membuka semua wilayah monster.”

“Wah, itu pasti akan membuat heboh.”

Jika Sol benar-benar berhasil, dia pasti layak disebut sebagai “pembebas.”

“Untuk memberikan konteks, ambil contoh basilisk kemarin. Luna bisa membunuhnya dengan satu pukulan. Satu-satunya masalah adalah bagaimana cara mencapainya.”

“Kemarin?” tanya Luna.

“Ya, kami membunuh seekor basilisk.”

“Hanya sampah. Apakah itu patut diperhatikan?”

Rupanya, Naga Jahat yang maha kuasa menganggap basilisk tidak lebih dari seekor kadal menyedihkan dengan tubuh yang terlalu besar yang dengan sombongnya menegaskan dominasi teritorialnya.

“Uh…kalau begitu, izinkan kami menyediakan transportasi untuk Anda.”

“Silakan dan terima kasih.”

Apa yang awalnya hanya dimaksudkan Steve sebagai obrolan ringan justru mengungkap detail yang hampir membuatnya terkejut. Jika Sol tidak hanya mengada-ada, penyalahgunaan wewenang oleh Steve bahkan mungkin akan dipuji sebagai pemikiran brilian dan tanggap oleh markas besar.

Pertama-tama, sistem peringkat serikat pada dasarnya adalah janji perlakuan khusus. Jika memang ada petualang luar biasa yang mampu menyelesaikan beberapa misi promosi Peringkat A dalam sehari, mereka mungkin akan menghidupkan kembali “Peringkat S”, sesuatu yang hanya digunakan pada zaman mitos dan legenda.

Jika Sol benar-benar membuka segel semua wilayah di sekitar Garlaige, hal itu akan secara drastis mengubah keseimbangan kekuatan antara negara-negara sekitarnya. Seorang petualang dengan kekuatan untuk menggulingkan aturan yang diterima dunia pasti akan menarik perhatian semua tokoh berpengaruh di benua itu. Tergantung bagaimana situasi berkembang, ini mungkin menjadi awal dari Era Gran Magicka kedua.

Saat Steve menelan ludah menyadari semua implikasi ini, seseorang mengetuk pintunya. Setelah diizinkan masuk, Fiona berjalan masuk dengan seringai nakal.

“Permisi. Ada tamu untuk Anda, manajer umum. Dan untuk Anda juga, Sol.”

“Aneh. Bukan hanya sekelompok tiga remaja? Siapa yang di sini untukku ? ”

“Reen dan Julia.”

“Oh, ini tidak akan berjalan mulus, Sol.”

“Aku mungkin akan menangis jika aku jadi dia,” Fiona terkekeh.

“ Bolehkah aku menangis?”

Sol sedikit menyalahkan dirinya sendiri karena tidak memikirkan kemungkinan teman-teman masa kecilnya datang mencarinya di guild. Kemungkinan besar, mereka mampir ke rumahnya terlebih dahulu, mendapati rumah itu kosong, lalu datang ke sini. Sejujurnya, ketika Sol menggunakan fungsi pemanggilan, harapannya hanya sebatas mendapatkan familiar, mungkin hewan peliharaan atau teman bertempur. Dia selalu mengagumi para pemanggil yang digambarkan dalam catatan masa lalu.

Melihat Luna menatapnya dengan ekspresi bingung, Sol berkata dengan lembut, “Jangan khawatir, kamu tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Bahkan Steve, yang seorang pria, awalnya tampak bingung. Aku yakin mereka akan segera memahami kekuatan Luna, tapi mungkin itu bukan intinya. Ketika kabar menyebar bahwa seorang gadis muda seperti Luna memanggilku “tuan” dan terus berbicara tentang bagaimana dia harus bertindak sebagai pelayan dan sebagainya, reputasiku akan hancur.

Bahkan Sol pun akan merasa sakit hati jika kedua teman masa kecilnya yang perempuan itu memandangnya seolah-olah mereka sedang melihat sesuatu yang kotor. Meskipun begitu, dia bergidik membayangkan keributan yang akan terjadi jika Luna muncul di atas kota dalam wujud aslinya sebagai Lunvemt Nachtfelia, Naga Jahat.

Namun , tak dapat dipungkiri bahwa percakapan itu akan jauh lebih mudah daripada apa yang sedang menantinya saat ini.

◇◆◇◆◇

“Oke, paham! Pendaftaran untuk ketiga orang ini dan pengenalan dasar petualang, segera. Fiona, ayo. Kita pergi.”

“Aww, aku ingin tetap di sini dan menonton!”

“Lakukan pekerjaanmu dengan benar!”

“Baiklah.”

Setelah aksi komedi antara atasan dan bawahan, Steve bergegas pergi dan Fiona dengan enggan kembali bekerja. Sol mengirimkan ucapan terima kasih terakhir dalam hati kepada Steve karena begitu siap membantu mendaftarkan kelompok Eliza.

Sebenarnya ada sebagian besar petualang yang tidak pernah bersekolah di Akademi Kerajaan. Meskipun mereka tidak bisa bertarung, mereka bisa mengumpulkan sumber daya dari ruang bawah tanah dan wilayah. Beberapa klien membutuhkan orang-orang dengan keahlian khusus, seperti misi yang membutuhkan pengintaian. Persyaratan terbesar untuk terdaftar sebagai petualang sebenarnya adalah tekad untuk mempertaruhkan nyawa. Sayangnya, ini berarti tingkat kelangsungan hidup profesi ini sangat rendah, dan kabar ini telah menyebar baru-baru ini. Karena itu, jumlah orang yang mendaftar untuk apa yang mulai dianggap sebagai jalan memutar menuju bunuh diri hampir berkurang drastis. Ini adalah salah satu alasan mengapa anak-anak seperti Eliza memilih untuk tinggal di daerah kumuh daripada menjadi petualang.

Namun, Steve cukup memahami bakat Sol untuk mengetahui bahwa dia membawa anak-anak yang hampir sama mampunya dengan anggota Black Tiger yang sekarang sudah bubar. Berdasarkan hal itu, guild akan tetap diuntungkan jika menjadi penjamin bagi mereka dan menanggung semua biaya lainnya. Steve sendiri telah menyaksikan sekelompok penduduk desa naik ke Peringkat A dalam waktu singkat. Bahkan jika Sol tidak berpartisipasi sebagai anggota, tidak akan butuh waktu lama bagi kelompok ini dengan seorang tank, penyerang sihir, dan penyembuh untuk melampaui kelompok Peringkat C lainnya dalam hal penyelesaian misi. Mereka akan menjadi kekuatan kecil namun elit yang akan baik-baik saja tanpa dia mencoba memperkuat daftar anggota mereka dengan veteran.

Yang terpenting, Steve sangat senang karena ia berhasil mendapatkan bantuan dari Sol sekarang, ketika apa yang dibutuhkan Sol masih berada di bawah wewenangnya. Inilah mengapa ia pergi begitu cepat dan bergegas ke kantor—untuk menggunakan pengaruhnya sebagai manajer umum agar permohonan kelompok Eliza dapat diselesaikan secepat mungkin.

Namun, yang sebenarnya diinginkan Sol adalah agar Steve tetap tinggal sehingga ia tidak ditinggal sendirian di ruangan ini bersama Luna. Tidak, ia tidak sendirian dengannya seperti tadi malam. Saat ini, mereka berdua duduk berhadapan di sofa yang ditempati oleh dua temannya yang ia kenal sejak mereka masih lebih muda dari Luna sekarang.

Reen menatapnya dengan tatapan sinis yang sering ia tunjukkan. Julia menatapnya dengan campuran keheranan dan ketidakpercayaan, tetapi untungnya, tampak agak bersimpati pada situasinya.

Setelah Steve memikul tugas menjelaskan semuanya—dan dengan bijak meninggalkan ruangan dengan tergesa-gesa—dan Reen serta Julia juga menyaksikan demonstrasi teleportasi, Reen akhirnya berkata, “Aku mengerti.” Namun, meskipun dia tersenyum, entah kenapa dia tampak sangat menakutkan. Terlepas dari julukannya sebagai Tembok Besi, dia jelas tidak sebanding dengan Luna. Namun, Luna mencengkeram erat lengan baju Sol seolah-olah merasa terintimidasi oleh gadis-gadis itu. Hal ini kemudian membuat aura yang dipancarkan Reen semakin intens, sehingga melengkapi spiral negatif.

“Saya menarik kembali apa yang saya katakan tadi malam tentang kembali ke Ros Village.”

“Hah? Lalu, apa yang akan kamu lakukan?”

Sol sudah memeras otaknya untuk menjelaskan bahwa bukan dia yang menentukan preferensi Luna kepada dua orang yang belum pernah berkesempatan melihat Augoeides-nya. Dan karena itu, pernyataan tak terduga Reen membuatnya lengah. Dia bisa merasakan tekad yang luar biasa dari Reen, tetapi niat sebenarnya di baliknya tidak dipahaminya. Bahkan jika dia tidak terganggu oleh bagaimana Julia menggelengkan kepalanya seolah berkata “Aku tahu ini akan terjadi” di samping Reen, dia sama sekali tidak tahu apa jawaban yang tepat dalam situasi ini.

“Kau akan membentuk kelompok dengan Luna, kan? Baik. Identitasnya memang mengejutkan, tapi aku menerimanya. Masalahnya, dia tidak bisa hidup sendirian, kan?”

“Mungkin tidak.”

“Jadi, dia akan tinggal bersamamu?”

“Mungkin…ya.”

Gagasan Luna hidup sendirian menimbulkan kekhawatiran dalam banyak hal. Pertama, tidak masuk akal mengharapkan dia, seekor naga, untuk menjalani gaya hidup manusia. Kedua, karena penampilannya seperti therianthrope, akan sulit untuk mencarikan tempat tinggal baginya. Yang terpenting, karena cara termudah bagi Luna untuk menyingkirkan orang-orang yang menunjukkan permusuhan atau kebencian kepadanya adalah dengan menjatuhkan mereka dari ketinggian, kota itu mungkin akan dilanda misteri yang akan dibicarakan selama bertahun-tahun mendatang, di mana orang-orang sering meninggal karena apa yang hanya bisa disebabkan oleh jatuh dari ketinggian.

Semua masalah yang disebutkan di atas akan terselesaikan jika Luna tinggal bersama Sol. Dia punya banyak uang, jadi dia bisa memberi makan Luna. Baginya memang merepotkan untuk mempekerjakan pelayan seperti yang dilakukan Mark, Alan, dan Julia, tetapi dia bersedia melakukannya jika perlu.

Setelah para anggota Black Tiger lulus dan memulai debut sebagai petualang, mereka tinggal bersama di suatu tempat dekat tembok luar Garlaige yang, meskipun tidak sepenuhnya di daerah kumuh, tidak memiliki ketertiban umum yang baik. Hal itu tidak berlangsung lama, karena mereka segera mulai menghasilkan uang yang cukup banyak, tetapi faktanya mereka lebih tua dari usia Luna sekarang—Sol memutuskan untuk menghapus ingatan tentang transformasinya tadi malam—dan tidak ada masalah saat itu. Sol tidak mengerti apa masalahnya sekarang.

“Kalau begitu, aku juga ingin tinggal bersamamu. Aku sendiri tahu betul bahwa aku tidak bisa ikut saat kau pergi ke ruang bawah tanah dan wilayah-wilayah terlarang. Tapi bolehkah aku menunggumu di rumah? Aku akan memasak, membersihkan rumah, mencuci pakaianmu, dan melakukan apa pun yang kau minta.” Mata Reen bersinar dengan tekad yang kuat, tetapi nadanya terdengar putus asa, seolah-olah hidupnya dipertaruhkan. “Kumohon?”

Meskipun penampilannya tampak tegar, suara Reen perlahan melemah menjadi bisikan dan air mata menggenang di matanya. Ia telah membuat keputusan mulia untuk kembali ke Desa Ros dan menunggu kepulangan Sol karena ia tidak ingin terlihat terlalu bergantung atau posesif. Namun, ia merasa aman membuat pilihan ini karena keyakinan yang aneh—atau mungkin ia hanya meremehkan Sol?—bahwa Sol tidak akan terpikat oleh gadis lain sementara itu.

Benar saja, ketika Fiona mencoba merayunya dengan setengah serius, reaksinya lebih didorong oleh rasa takut akan masalah yang akan datang daripada nafsu atau kebanggaan karena mendapat perhatian dari gadis cantik. Kepercayaan—atau peremehan—Reen tidak sepenuhnya meleset. Namun, kehadiran seseorang seperti Luna yang selalu bersamanya sepanjang waktu mengubah segalanya. Meskipun jauh lebih muda, Luna memiliki paras yang sangat cantik, dan jika dia benar-benar seekor naga, dia tidak akan peduli dengan moral manusia.

Meskipun dengan tanduknya, matanya yang khas, dan ekornya yang besar, memang benar bahwa dia tidak terlihat seperti manusia setengah dewa biasa yang pernah saya lihat.

Masalah terbesar adalah Reen secara naluriah dapat merasakan bahwa Luna telah terikat pada Sol dari lubuk hatinya. Belum genap sehari sejak mereka bertemu, namun Sol sudah memperlakukannya seperti keluarga, dan itu menunjukkan potensi Luna sebagai saingan romantis. Jika mereka menghabiskan bertahun-tahun bersama menaklukkan ruang bawah tanah dan membuka wilayah, dalam sekejap mata mereka akan berubah dari remaja laki-laki dan perempuan kecil menjadi dua orang yang tampak ditakdirkan untuk bersama. Terlebih lagi, Reen tahu bahwa Sol selalu terpesona dengan naga. Luna pada dasarnya adalah senjata ampuh untuk merebut hati Sol, karena ia adalah naga sekaligus gadis yang sangat cantik. Reen tidak akan pernah membiarkan mereka berdua sendirian.

Yang mengejutkan Reen, apa yang bahkan dia anggap sebagai permintaan yang sangat lancang dan tidak pantas yang dibuat semata-mata karena putus asa, justru diterima dengan gembira.

“Kau akan melakukan itu untukku?!” seru Sol.

“Eh…huh?”

“Itu akan sangat membantu! Aku sangat buruk dalam memasak, kamarku cepat kotor, dan aku benar-benar bingung bagaimana merawat Luna. Jika kamu bersedia tinggal bersamaku, aku akan sangat berterima kasih!”

“Apa—K— Aku…mengerti…”

Memang benar, Reen sendirilah yang mengusulkan memasak, membersihkan, dan mencuci pakaian untuk menunjukkan kegunaannya. Namun, sebagai seorang gadis yang selalu terbuka tentang perasaannya kepada Sol, ia sangat kecewa karena Sol tidak memperhatikan bagian di mana ia menawarkan untuk melakukan “apa pun”. Jika Sol mengatakan ya, itu jauh lebih baik daripada mengatakan tidak, tetapi yang akan sempurna adalah jika Sol tersipu dan menolaknya, dan akhirnya mencapai kompromi dengan Reen tinggal di dekatnya dan berangkat kerja setiap hari. Julia, yang menahan tawanya selama percakapan itu, merasa sedikit terkejut dengan betapa tulusnya Sol tampak bahagia dengan ide tersebut, tetapi orang yang paling terkejut adalah Reen sendiri, yang terkejut mengetahui bahwa ia adalah wanita yang mudah dibujuk sehingga respons emosionalnya terhadap seluruh kejadian itu tetaplah kegembiraan.

Terlepas dari itu, tidak diragukan lagi bahwa melalui langkah ini, Reen telah secara signifikan meningkatkan waktu yang akan dia habiskan bersama Sol dan mengurangi waktu yang akan Luna habiskan sendirian dengannya. Tidak ada yang bisa dia lakukan tentang malam-malam yang akan mereka habiskan di ruang bawah tanah atau di jalan, tetapi bahaya yang mengintai dalam situasi seperti itu seharusnya cukup efektif untuk mencegah mereka melakukan kenakalan aneh. Dia memutuskan bahwa dia bisa mempercayai sifat Sol yang kurang ramah sampai Luna sedikit lebih besar. Setidaknya, dia berharap begitu.

Reen tidak pernah berniat untuk menahan diri. Namun, itu tidak berarti dia harus terus-menerus melihat Luna sebagai musuh dan tetap bermusuhan terhadapnya. Melakukan hal itu akan kontraproduktif. Tidak peduli bagaimana hasilnya, jika dia gagal membuat kehadirannya di samping Sol memberikan dampak positif, menghabiskan sisa hidupnya bersamanya hanyalah mimpi belaka. Karena Luna telah menjadikan dirinya sangat diperlukan bagi Sol dalam mewujudkan mimpinya—posisi yang tidak akan pernah bisa diraih Reen sendiri tidak peduli seberapa keras dia mencoba—Reen tidak akan berpuas diri hanya karena Luna terlihat muda. Pertama-tama, gagasan tentang seorang gadis desa yang hanya menahan diri dalam perjuangan melawan bos terakhir dari Kuzuifabra hanyalah lelucon.

Dari segi penampilan, Luna hanyalah seorang gadis kecil yang menggemaskan yang tidak menunjukkan tanda-tanda sebagai naga jahat. Namun, setelah Reen sendiri mengalami teleportasi, dia merasa anehnya percaya bahwa seseorang yang cukup kuat untuk menggunakan sihir legendaris dengan mudah terlihat sangat berbeda dari yang diharapkan.

“Jadi, apakah dia akan tinggal bersama kita, Tuan?” tanya Luna dengan malu-malu.

Reen tersenyum. “Benar. Aku Reen, salah satu teman masa kecil Sol. Kau bisa menganggapku sebagai kakak perempuan. Kuharap kita bisa akur, Lu.”

Tidak seperti perkelahian fisik, kekuatan bertarung hanyalah salah satu alat dalam percintaan. Tentu saja itu merupakan keuntungan besar karena sangat penting untuk mewujudkan impian orang yang mereka sukai, tetapi Reen bertekad untuk melampauinya dengan statusnya sebagai teman masa kecilnya. Memang, ada pepatah klise bahwa teman masa kecil selalu kalah pada akhirnya, tetapi dia tidak peduli.

Menurut analisis objektif Reen, saat ini ia sedikit lebih unggul dalam hal daya tarik keseluruhan sebagai seorang wanita. Ini bukan berdasarkan statistik yang dingin dan keras, yang tidak akan pernah bisa ia capai dalam seribu tahun. Tetapi yang paling penting baginya adalah seberapa besar kemungkinan Sol akan melihatnya sebagai anggota dari jenis kelamin yang lebih adil, dan ia mungkin benar dalam hal itu. Terlepas dari betapa menggemaskannya Luna, ia bisa memeluk Sol atau bahkan mandi bersamanya dan Sol tetap hanya akan melihatnya sebagai adik perempuan dan tidak akan merasa canggung. Di sisi lain, meskipun telah dijelaskan dengan sangat jelas kepada Reen selama bertahun-tahun bahwa Sol tidak memiliki sedikit pun ketertarikan romantis padanya, ia telah memastikan bahwa Sol akan tersipu jika ia memeluknya, dan tidak sulit untuk membayangkan betapa gugupnya Sol jika ia menawarkan untuk mandi bersamanya. Setelah semua waktu yang ia habiskan bersamanya di Akademi Kerajaan dan di Black Tiger, ia tahu pasti bahwa bukan berarti Sol tidak tertarik pada perempuan—ia hanya belum tahu apa itu cinta.

Setiap kali Reen pergi minum berdua dengan Julia, Julia berusaha keras untuk memancing reaksi Reen. Menurut Julia, tidak perlu terikat pada konvensi untuk menyukai seseorang terlebih dahulu sebelum menjalin hubungan fisik, karena cara sebaliknya juga lebih sering berhasil daripada yang diperkirakan. Bahkan, cara itu akan lebih efektif jika orang lain belum berpengalaman. Selama mereka belum memiliki seseorang di hati mereka, fakta bahwa mereka tidak tertarik secara romantis pada Anda saat ini bukanlah alasan untuk tidak bertindak. Sekarang setelah Reen mengabaikan semua kehati-hatian dan mendapatkan izin Sol untuk tinggal bersamanya, Julia lebih dari bersedia untuk menggunakan jalan terakhir yang telah ia simpan selama ini.

Berbeda dengan konflik yang berkecamuk di hati Reen, satu-satunya hal yang ada di pikiran Sol saat itu adalah rasa hormat terhadap kemampuan Reen untuk secara alami memanggil Luna dengan nama panggilan meskipun mengetahui identitasnya sebagai Naga Jahat. Itu, dan rencana untuk memesan sup kelinci untuk makan malam nanti.

“Luna, masakan Reen akan membuatmu terpukau. Dan tidak seperti aku, dia sangat rapi dan benar-benar tahu cara mengurus rumah, keuangan, dan segalanya. Aku tidak tahu harus membelikanmu pakaian apa, tapi sekarang dia bersama kita, kamu sudah siap. Dia akan membuatmu terlihat secantik dirinya.”

Sol sangat menghargai berbagai keterampilan yang telah dikembangkan Reen dengan harapan menjadi seorang istri dan akhirnya seorang ibu di masa depan. Yang tidak dia ketahui adalah bahwa Reen menunjukkan sisi keibuan dirinya ini kepadanya dan hanya kepadanya, karena dia tahu betul betapa efektifnya hal itu, mengingat masa lalunya sebagai seorang yatim piatu.

“Um…senang bertemu denganmu.” Luna tidak punya pilihan selain mengangguk patuh sebagai tanda menerima Reen. Menurutnya, bersikap kasar kepada seseorang yang jelas-jelas sangat dihormati oleh tuannya adalah hal yang tidak mungkin. Karena tuannya begitu menerima gagasan Luna tinggal bersama mereka, bukan haknya untuk menolak. Karena ia hanyalah seorang pelayan, bahkan jika tuannya mengatakan sesuatu seperti “Reen adalah nomor satuku, kau nomor duaku” dengan senyum mesum, Luna tetap akan mengiyakan dan menerimanya.

Sebagai seorang perempuan, Luna memahami arti di balik penyertaan kata “sebagai dirinya” secara sambil lalu dalam komentar Sol. Fakta bahwa hal itu membuat Reen memerah seperti tomat tetapi Sol tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia menyadarinya membuat Luna sulit menentukan apakah tuannya memang seorang pemain ulung atau apakah ini semua disengaja.

Julia menghela napas dengan sedikit rasa iri. “Sepertinya kau melewatkan tahap pernikahan dan tiba-tiba menjadi keluarga dengan satu anak.”

“Aku…agak suka dengan kehidupan sebagai ibu muda,” gumam Reen, entah kenapa tampak malu.

Untuk menjadi ibu muda, seseorang harus menjadi istri. Untuk menjadi istri, seseorang harus menjalin hubungan asmara dengan seseorang. Untuk mendapatkan anak, seseorang harus tinggal bersama pasangan dan tidur di ranjang yang sama agar bayi lahir. Atau mungkin tidak.

“Eh, jadi akulah anak kecil dalam skenario ini?” tanya Luna.

Dalam kasus ini, bahkan jika sistem bangau itu nyata, anak yang dimaksud bukanlah anak yang bisa ditangani oleh bangau. Namun, Sang Naga Agung diperlakukan seperti anak kecil, yang jelas bukan calon pasangan. Memang, berdasarkan penampilan saja, Sol dan Reen mungkin tampak seperti pasangan muda dan Luna adalah anak mereka. Siapa pun yang memikirkannya lebih dari sedetik kemudian akan bertanya-tanya berapa usia orang tua tersebut ketika mereka mengandung anak seusia itu, tetapi karena ini hanyalah keluarga pura-pura, memprotes posisi seseorang sebenarnya cukup sia-sia.

“Begitu saja martabat Naga Jahat itu,” Julia terkekeh.

Luna mengerang pura-pura kesal, membuat Julia tertawa lagi dan meredakan ketegangan di bahunya yang selama ini berusaha disembunyikan. Sebagai manusia biasa, wajar jika ia merasa terintimidasi oleh kemunculan tiba-tiba makhluk dengan kekuatan luar biasa. Namun, setelah memastikan bahwa Luna dapat berpartisipasi dalam obrolan ringan namun sangat penting di antara para gadis, Julia memutuskan bahwa ia dapat mempercayainya.

Yah, semua cerita memang menggambarkan para juara memiliki nafsu seksual yang kuat.

Mungkin Sol memang belum terbangun dalam hal ini. Pada titik ini, jelas bahwa dia akan tercatat dalam sejarah sebagai seorang juara, karena dia tidak hanya memiliki kekuatan yang luar biasa tetapi juga memiliki seekor naga yang jauh lebih unggul dari manusia sehingga nyawa mereka tidak berarti apa-apa baginya. Yah, entah itu seorang juara atau iblis yang telah menjerumuskan dunia ke dalam keputusasaan. Bagaimanapun, akan ada orang-orang yang melakukan berbagai hal untuk mendapatkan simpatinya, bahkan orang-orang yang tidak ingin dia ajak terlibat. Dalam hal itu, Julia menyetujui keputusan Reen untuk bertindak sekarang, ketika satu-satunya saingan romantisnya adalah seorang gadis kecil yang sangat cantik. Harapannya adalah Reen pada akhirnya bisa menjadi ikatan lain yang menghubungkan Luna dengan dunia yang memiliki kekuatan untuk dia hancurkan.

Seperti yang telah ia nyatakan tadi malam, Julia sendiri hanya tertarik untuk memiliki pernikahan yang bahagia dan menjalani kehidupan yang tenang dan tanpa kejadian berarti. Sekarang Sol telah menjadi begitu kuat, hubungannya dengan Sol praktis menjamin bahwa tidak akan ada seorang pun yang dapat menghalangi dirinya dan orang yang ingin ia cintai. Ia mengirimkan ucapan terima kasih kecil kepada Sol dalam hatinya, menyadari betapa beruntungnya ia.

Steve, yang jelas-jelas telah menunggu saat yang tepat dari luar, bertanya melalui pintu, “Hei, Sol, aku baru saja selesai mendaftarkan ketiga anak yang kau bawa. Bagaimana dengan perlengkapan mereka? Apakah kau ingin aku meminjamkan mereka beberapa dari gudang senjata perkumpulan?”

Oh iya, anak-anak itu sekarang juga menjadi bagian dari ini.

Ketika Julia bertemu dengan kelompok itu di lantai bawah sebelumnya, dia bisa tahu bahwa bocah pembawa tank dan gadis penyihir yang agresif itu tampaknya memuja Sol tetapi tidak akan menjadi ancaman bagi rencana Reen. Jelas bahwa, meskipun masih muda, mereka memiliki hubungan dan perasaan yang dalam dan saling percaya. Tetapi ketika Julia bertemu dengan gadis yang, seperti Julia sendiri, akan menjadi penyembuh, dia melihat sedikit rasa iri dan kekaguman terhadap Julia dan Reen terlintas di wajahnya selama sepersekian detik. Gadis itu juga memiliki kemampuan untuk menyembunyikan hal ini dengan mudah di hadapan Sol. Kedua kali dia berada di ruangan ini—ketika dia pertama kali diantar masuk dan sekarang ketika Steve membawanya kembali—dia adalah gambaran sempurna dari seorang gadis polos yang satu-satunya keinginannya adalah berguna bagi Sol.

Hmm, dia akan sedikit merepotkan. Meskipun kurasa aku tidak perlu khawatir tentang Reen dan Lu. Tiga masih terlalu sedikit untuk harem seorang juara.

Gadis ini memiliki ketergantungan yang hampir mencapai tingkat fanatisme dan cara berpikir pragmatis yang mendorongnya untuk memastikan bahwa dia tidak pernah kehilangan perlindungan walinya, apa pun yang harus dia korbankan, termasuk dirinya sendiri. Di samping kepribadian ini, dia memiliki penampilan yang, meskipun saat ini menurun karena kekurangan gizi, lebih dari cukup menarik. Memang, dia akan sangat cocok sebagai anggota ketiga.

“Terima kasih, Steve. Jangan khawatir soal peralatan mereka; aku akan mengurusnya sendiri hari ini. Omong-omong, seberapa besar wewenangku dalam menentukan kepada siapa material dari basilisk kemarin dijual?”

“Organa, yang meliputi batu sihir inti, mata, dan tanduk, jelas harus diserahkan kepada para pejabat. Tetapi kau bisa melakukan apa pun yang kau inginkan dengan cakar, gigi, tulang, dan batu sihir satelit. Jika kau benar-benar mau, aku bisa menandai beberapa organa sebagai rusak agar kau juga bisa mengendalikannya.”

“Oh, ya, tentu.”

Percakapan antara Sol dan Steve mulai membahas detail yang tidak akan pernah diakses oleh sebagian besar petualang lain, tetapi Reen dan Julia sudah terbiasa dengan hal itu. Ketika Black Tiger menyelesaikan misi atau tugas, Sol tidak hanya mengambil imbalan dan mengakhiri semuanya. Dengan mengendalikan ke mana material yang dibawa kembali oleh kelompoknya pergi, ia berhasil membangun hubungan dengan pedagang yang cakap yang melampaui sekadar pelanggan dan mendapatkan akses ke senjata dan baju besi yang tidak dapat diperoleh pelanggan biasa, berapa pun uang yang mereka tawarkan. Sol sekarang menggunakan koneksi yang telah ia bina atas nama Black Tiger untuk kepentingan rekan-rekan barunya.

Oh, itu jelas memberikan dampak pada anak-anak di daerah kumuh.

Sama seperti Reen, Julia tumbuh bersama Sol. Akan menjadi kebohongan jika mengatakan bahwa dia tidak pernah tertarik padanya saat masih kecil. Sol tidak hanya memberinya kekuatan yang menjadi alasan dia dikenal sebagai Santa Penyembuh, tetapi juga melakukan apa yang hanya bisa digambarkan sebagai mukjizat berulang kali dalam pertempuran mereka melawan monster. Julia bangga sekaligus membenci daya tarik seksualnya yang melimpah, tetapi fakta bahwa Sol tidak pernah memandangnya dengan cara yang mesum—meskipun itu membuatnya malu sesekali—membuatnya merasa nyaman bersamanya.

Namun, di balik semua itu, ada sebagian dari diri Julia yang merasa takut. Sesekali, ada saat-saat yang membuatnya merasa bahwa semua yang telah terjadi sejauh ini hanyalah sandiwara belaka. Hal ini masih terjadi—ia merasakannya lagi tadi malam ketika Sol menyatakan bahwa ia akan meninggalkan Black Tiger. Bahkan, melihat apa yang dilakukannya dengan anak-anak kumuh membuat perasaan itu semakin kuat.

Mungkin akan lebih mudah jika aku berhenti berpikir dan langsung bergabung dengan Reen untuk memperebutkan kasih sayang Sol, ha ha.

Dunia mungkin sedang menuju kehancuran dan dia tidak akan menyadarinya karena dia memutuskan untuk menjaga jarak demi kehati-hatian. Tapi ya sudahlah, terserah Reen dan pendatang baru yang tangguh itu untuk melakukan sesuatu jika memang demikian.

◇◆◇◆◇

“Apakah ini semua?” tanya Sol dengan acuh tak acuh.

“Aku, eh…kurasa begitu, ya,” jawab Eliza dengan susah payah. Matanya menatap tajam ke tanah karena ia tak sanggup lagi menatap langsung wajahnya.

Saat ini mereka berada di sebuah kafe teras yang tampak paling mewah, terletak di sepanjang jalan utama tersibuk di kota benteng Garlaige. Kursi dan meja bergaya di tempat itu tertata rapi di samping jalan yang ramai, dan seluruh area ditutupi oleh atap yang terbuat dari kain ajaib berkualitas tinggi yang mungkin harganya sangat mahal. Bangunan tempat atap itu berada memberikan naungan dari sinar matahari yang lembut, sementara atap itu sendiri memberikan perlindungan dari curah hujan dan angin musiman yang dingin untuk memastikan lingkungan yang nyaman bagi semua pelanggan. Toko ini, yang digemari oleh pelanggan kelas atas, sebenarnya adalah cabang dari waralaba yang berbasis di ibu kota yang telah membangun reputasi di banyak kota lain.

Hidup dalam bayang-bayang, kelompok Eliza biasanya tidak akan pernah datang ke tempat seperti ini. Saat ini, mereka tidak punya cukup uang untuk membayar secangkir kopi pun, menu termurah di konter. Bahkan, jika mereka datang ke sini kemarin dengan pakaian yang mereka anggap biasa, mereka akan ditolak dengan sopan namun tegas oleh pelayan, terlepas dari berapa banyak uang yang mereka miliki. Namun, hari ini, para pelayan menunjukkan senyum ramah dan pelayanan terlatih yang mungkin merupakan hal biasa di tempat-tempat mewah seperti ini, mengejutkan mereka lagi setelah entah berapa kali terjadi pada hari itu. Perlakuan yang mereka terima bukan sepenuhnya karena mereka bersama Sol, Reen, dan Julia, para petualang dengan reputasi yang mapan. Tidak, itu juga karena tidak seorang pun akan curiga bahwa mereka berasal dari daerah kumuh berdasarkan penampilan mereka saat ini.

Pakaian yang dikenakan Eliza, Johan, dan Louise adalah pakaian terbaik yang bisa dibeli di Garlaige. Meskipun masih kalah kualitasnya dari pakaian yang dibuat khusus, pakaian tersebut telah disesuaikan agar pas. Tentu saja, selain pakaian mereka, topi, sepatu, aksesori, dan bahkan pakaian dalam mereka—singkatnya, setiap helai rambut yang mereka kenakan—telah diganti sedemikian rupa sehingga mereka tampak seperti anak-anak dari keluarga kelas atas dari ujung kepala hingga ujung kaki. Secara khusus, Eliza tampak seperti putri bangsawan dengan kulit pucat yang agak tidak sehat, sedangkan Johan dan Louise tampak seperti anak-anak dari keluarga terhormat yang bertugas sebagai pelayan Eliza.

Kondisi kesehatan Eliza yang buruk sebenarnya disebabkan oleh kekurangan gizi, tetapi hal itu juga bisa dengan mudah dikaitkan dengan gaya hidup tidak sehat seorang putri bangsawan yang hidup terpencil dan tidak pernah meninggalkan rumah besarnya. Beberapa orang mengatakan bahwa keunggulan suatu produk terletak pada seberapa efektifnya produk tersebut dalam menyampaikan kesan yang diinginkan, terlepas dari kebenarannya. Karena fitur ini diterapkan sepenuhnya, kelompok Eliza sebenarnya tampak lebih berkelas daripada kelompok Sol bagi mata yang tidak terlatih, karena yang lain mengenakan pakaian yang sama mahalnya tetapi dengan gaya yang lebih kasar.

Karena kelompok mereka terdiri dari tiga petualang terkenal yang dikenal semua orang dan tiga anak yang tampak seperti anak-anak dari keluarga bangsawan, tidak ada yang berani mendekati mereka untuk secara terbuka mempermasalahkan fakta bahwa mereka ditemani oleh Luna, seorang therianthrope dengan karakteristik yang belum pernah terlihat sebelumnya. Ia dengan gembira mengenakan pakaian yang oleh Sol, Reen, dan Julia disebut “menggemaskan,” tetapi meskipun tanduknya bisa disembunyikan dengan topi, sebenarnya tidak ada yang bisa dilakukan terhadap ekornya, dan itu jelas menarik perhatian.

Semalam, kelompok Eliza telah menerima kekuatan untuk menyatukan dunia bawah. Untuk memastikan orang-orang tidak meremehkan mereka dan memaksa mereka menggunakan kekuatan itu, Sol memutuskan bahwa mereka perlu berpenampilan sesuai dengan peran mereka, jadi dia telah membelikan mereka semua yang mereka butuhkan.

Ketika seseorang tanpa kekuasaan berpakaian seperti itu, itu hanyalah gertakan untuk kepentingan mereka sendiri. Ketika seseorang dengan kekuasaan sebenarnya berpakaian untuk menunjukkan kekuasaannya, itu adalah pertunjukan kekuatan bukan hanya untuk kepentingan mereka sendiri tetapi juga untuk kepentingan orang lain. Apa yang Sol beli untuk kelompok Eliza jauh lebih dari sekadar pakaian yang mereka kenakan saat ini. Dia telah meningkatkan standar hidup mereka secara menyeluruh, bahkan mengganti perabotan mereka, dan mengatur seragam yang akan dikenakan oleh anggota organisasi mereka.

Sol telah menghabiskan banyak sekali uang. Saat mereka berada di toko pakaian dan aksesoris, mereka bahkan memanggil staf dari toko lain. Dia juga telah memberikan instruksi agar bahan makanan yang dibutuhkan dikirim secara teratur ke markas operasi organisasi tersebut. Sebelum Eliza dan teman-temannya menyadari apa yang sedang terjadi, mereka telah diubah menjadi seorang wanita muda dan para pengiringnya, kemudian disuruh memilih sejumlah besar furnitur dan dekorasi.

Setelah pengalaman yang bagaikan mimpi itu, Eliza tentu saja berada dalam keadaan syok. Wajah Johan dan Louise bahkan lebih pucat daripada saat mereka membersihkan sisa-sisa tubuh manusia tadi malam, dan mereka praktis sedang saling menatap dengan kosong ke tanah.

Hal yang paling menakutkan bagi kelompok Eliza adalah penemuan bahwa barang-barang yang dijual di toko-toko kelas atas tidak mencantumkan harga. Namun, kelompok Sol masih mengobrol dengan kalimat-kalimat seperti “Ini terlihat bagus” atau “Itu akan cocok dengan ini” seolah-olah semuanya normal. Anak-anak gemetar membayangkan total pengeluaran mereka ketika mereka diberi tahu, “Oke, kita akan mengambil semua yang telah kita pilih sejauh ini. Eliza, Johan, Louise, pilih sesuatu untuk diganti. Staf akan membantu kalian memilihkan pakaian, jadi kalian hanya perlu memilih satu barang yang benar-benar kalian sukai.”

Dalam beberapa hal, mereka bahkan lebih takut pada Sol saat itu daripada ketika dia melayang di atas air mancur. Ada sebuah pepatah, “Tidak ada wanita yang tidak bisa dirayu oleh seorang petualang jika dia serius.” Sebagai seorang gadis, Eliza merasa jengkel setiap kali mendengarnya. Tapi sekarang, dia merasa mengerti apa arti sebenarnya.

Jadi, maksud dari pepatah itu bukanlah untuk merendahkan wanita; itu hanyalah cara kasar untuk menggambarkan betapa kayanya para petualang berpangkat tinggi.

Eliza menyadari bahwa ungkapan itu tetap berlaku meskipun jenis kelamin yang disebutkan dibalik. Bukan untuk meremehkan cinta yang tulus, tetapi masalahnya adalah uang, secara longgar, merupakan tolok ukur standar kemampuan dan kekuatan seseorang. Seorang petualang berpangkat tinggi yang “bersikap serius” bersedia mempertaruhkan semua uang dan kekuatannya—dan cinta, tentu saja—untuk merayu seseorang, yang berarti ungkapan itu sama sekali bukan ejekan. Bahkan bisa dikatakan bahwa ini adalah cara canggung yang digunakan pria yang kurang paham untuk menutupi rasa malu mereka. Tentu saja, semua ini tidak mengubah fakta bahwa itu adalah ungkapan yang sangat tidak disukai.

Namun, ketika seorang pria menghabiskan uang untuk seorang gadis seolah-olah itu adalah sumber daya yang tak terbatas, hal itu memberi kesan bahwa dia mengatakan “kamu pantas mendapatkan semua ini.” Seseorang yang belum pernah mengalami hal ini tidak akan mengerti, tetapi hal itu membangkitkan perasaan euforia yang sama kuatnya dengan narkotika. Jika Sol benar-benar menghabiskan semua uang ini karena dia pikir itu setara dengan nilai Eliza sebagai seorang gadis, Eliza tidak memiliki kepercayaan diri untuk bersikeras bahwa dia bukanlah seseorang yang bisa terpengaruh oleh hal-hal materialistis. Sol tidak melakukannya, jadi poinnya tidak relevan, tetapi fakta bahwa dia bersedia menghabiskan semua uang ini untuknya membuat Eliza takut mengecewakannya. Inilah mengapa Johan dan Louise pucat pasi dan Eliza tidak bisa menatap mata Sol.

Investasi menyiratkan harapan. Sol menginvestasikan begitu banyak uang pada mereka bertiga berarti dia mengharapkan mereka bernilai lebih dari itu sebagai subjek eksperimennya. Bayangkan saja apa yang akan terjadi pada mereka jika mereka terbukti tidak mampu menghasilkan hasil yang sepadan, itu membuat mereka mual. ​​Jika uang ini benar-benar merupakan investasi pada nilai Eliza sebagai seorang gadis, pada akhirnya, dia hanya perlu menawarkan dirinya sendiri sebagai kompensasi. Kesadaran bahwa itu tidak cukup sangat membebani seluruh kelompoknya. Orang yang paling merasakannya mungkin adalah Johan, yang bahkan tidak bisa menawarkan tubuhnya meskipun dia menginginkannya.

Semalam, mereka bertiga telah diperlihatkan sebuah keajaiban. Para petualang pemberontak yang dulunya adalah tuan mereka telah dimusnahkan dalam sekejap mata, kemudian ketiga anak muda itu sendiri dianugerahi kekuatan dengan cara yang hanya bisa dilakukan oleh Tuhan. Dan sebagai bonus, luka Eliza juga sembuh. Itulah mengapa mereka datang untuk menyembah Sol, dan seharusnya hanya itu saja. Namun, hari ini bukanlah hadiah, melainkan investasi. Apa yang terjadi sangat jauh dari keajaiban; jumlah uang yang dipindahkan sebenarnya sangat luar biasa. Ini terjadi pada kelompok Eliza untuk pertama kalinya, dan mereka baru saja merasakan betapa beratnya tekanan yang ditimbulkannya. Bagi orang normal, harapan seseorang yang memegang kekuasaan mutlak seperti sebuah gunung yang sangat besar. Ini sama sekali bukan situasi “Dia membelikan kita apa pun yang kita inginkan! Hore!”.

“Ada apa?” ​​tanya Sol. Ia mengungkapkan keprihatinan yang tulus terhadap kelompok Eliza, karena ia memperhatikan perubahan yang jelas dalam sikap mereka selama perjalanan belanja. Namun, ia tidak mengerti bahwa sikap ramahnya justru lebih menakutkan mereka saat ini. Sejujurnya, sebagian dari mereka bahkan ingin ia bersikap lebih sombong dan angkuh, serta bertindak lebih seperti tuan budak yang menuntut.

Reen menghela napas. “Sol, coba ingat kembali bagaimana kita saat memulai.”

“Maksudmu apa?” ​​Sol mengerutkan kening, masih tidak mengerti. Ketika Julia mulai menertawakannya dengan keras, dia salah mengira bahwa teman-temannya yang bertanggung jawab secara finansial sedang mengolok-olok pengeluarannya hari ini. Dalam luapan kemarahan yang jarang terjadi, dia protes, “Tapi itu semua barang yang memang kami butuhkan!”

Reen berpikir, Itu bukan masalahnya, Sol.

Julia berpikir, Tidak, dia tidak mengerti.

Eliza berpikir, Aaaaaah…

Pikiran Johan dan Louise benar-benar kosong.

Yang ingin Reen ingatkan pada Sol adalah bahwa meskipun seseorang membutuhkan sesuatu, mereka tidak selalu memiliki kemampuan untuk membelinya, dan itu normal. Begitulah yang terjadi pada kelompok mereka sendiri di awal-awal. Dia mengerti betapa besar tekanan yang dirasakan seseorang dalam posisi itu ketika orang lain datang dan menghabiskan begitu banyak uang untuk mereka, dan berharap Sol juga bisa merasakannya.

Melihat Reen mengusap pelipisnya, Julia tertawa. “Dia tidak pernah berubah dalam hal itu.”

“Saya mengerti bahwa itu adalah hal-hal yang kita butuhkan. Tapi, dia sama sekali tidak ragu-ragu.”

“Jika aku membutuhkan sesuatu dan aku mampu membelinya, mengapa aku harus ragu?” tanyanya. Semua yang dia beli hari ini memiliki alasan, tetapi total biayanya cukup fantastis. Bahkan Julia, yang sadar bahwa dialah anggota Black Tiger yang paling boros, akan merasa ragu untuk menghabiskan begitu banyak uang untuk orang-orang yang baru dia temui kemarin. Namun, Sol tampak benar-benar bingung.

Kemungkinan besar Sol yang kemarin mungkin memahami perasaan Julia saat ini. Dengan kata lain, kemungkinan dikhianati oleh kelompok Eliza tidak lagi berarti apa-apa baginya mulai hari ini. Ketika seseorang memilih untuk mengkhianati orang lain, itu selalu karena mereka akan mendapat keuntungan. Namun, Sol dapat sepenuhnya menghilangkan kemungkinan itu karena dia telah memperoleh kekuasaan yang begitu mutlak sehingga apa pun situasinya, berada di pihaknya selalu menjadi pilihan yang lebih menguntungkan. Pada saat yang sama, memperoleh kekuasaan ini juga telah mengubah perspektif Sol tentang uang. Baginya, uang sekarang hanyalah sesuatu yang bisa dia dapatkan sebanyak yang dia inginkan kapan pun dia mau.

“Apa yang dikatakan tuanku juga masuk akal bagiku.”

“Kekuatan” yang diperoleh Sol—Luna—sama bingungnya dengan apa yang dikatakan Reen dan Julia. Cara dia memiringkan kepalanya dengan penuh rasa ingin tahu terlihat sangat lucu mengingat situasi tersebut, sehingga membuat Julia kembali tertawa.

Sambil terkekeh, Julia mengakui, “Masuk akal secara logika, ya.”

Dia tidak sedang bersarkasme. Dari sudut pandang seseorang yang memiliki kekuatan untuk menegakkan apa yang dianggapnya sebagai kebenaran, setiap upaya protes hanyalah sebuah argumen yang menyesatkan. Selain itu, meskipun jumlah yang dihabiskan secara objektif merupakan angka yang besar, itu hanyalah setetes air di lautan dalam konteks seluruh kekayaan Sol. Jika dia berencana untuk melengkapi kelompok Eliza dengan perlengkapan berkualitas sama seperti yang digunakan Black Tiger, maka apa yang telah dia habiskan hari ini benar-benar hanya uang receh.

Saya terkadang lupa, tetapi satu set peralatan kami sudah cukup untuk membangun sebuah rumah mewah di lahan strategis di Garlaige.

Dan itu adalah satu set perlengkapan untuk satu orang, bukan untuk seluruh kelompok. Sebagai tank dan penyembuh, perlengkapan Reen dan Julia bahkan jauh lebih mahal. Namun, setiap kali Sol meminta mereka untuk meningkatkan perlengkapan mereka, mereka melakukannya tanpa mengeluh sedikit pun. Fakta bahwa hidup mereka sendiri bergantung pada hal itu adalah alasan utama, tetapi yang terpenting, karena mereka memahami bahwa berkat dialah mereka memiliki keleluasaan finansial untuk melakukannya. Karena Mark dan Alan tidak memiliki kesadaran itu, meskipun mereka tetap menjaga senjata mereka, mereka mulai menghemat pengeluaran untuk perlengkapan mereka, bahkan akhirnya beralih menggunakan penyedia perlengkapan lain.

Bagaimanapun, intinya adalah Reen dan Julia sepenuhnya memahami rasa syukur dan kewajiban yang timbul karena menerima hadiah tak ternilai dari suatu keberadaan yang mutlak. Apa yang mereka rasakan terhadap kelompok Eliza bukanlah kecemburuan, melainkan simpati.

Sol mengeluarkan kartu khusus yang terbuat dari sisik monster dan mendorongnya ke seberang meja. “Saya sudah mengatur agar kalian bisa membeli apa pun yang kalian inginkan dari toko mana pun yang kita kunjungi hari ini. Mereka akan tahu jika kalian menunjukkan kartu ini, jadi jangan ragu untuk mengirim orang lain dari organisasi kalian jika perlu. Jika kartu ini hilang, beri tahu saya segera. Toko-toko akan mengirimkan rincian semua pembelian yang dilakukan di akhir setiap bulan. Saya ingin kalian juga mencatat untuk apa kartu ini digunakan dan memberikan laporan bulanan kepada Reen.”

Tentu saja, bahkan Sol saat ini pun tidak akan sampai memberi Eliza kebebasan penuh. Namun, cara dia dengan santai menyerahkan seluruh beban pengawasan kepada Reen sungguh buruk. Meskipun begitu, Reen tampak begitu gembira sehingga satu-satunya cara yang terlintas di benak Julia untuk menggambarkannya adalah “dia sangat menyenangkan.” Meskipun begitu, sebagai sesama wanita, dia agak memahami kegembiraan dipercayakan dengan pengelolaan aset kolosal tersebut dengan kepercayaan mutlak. Kepercayaan mutlak dari orang yang dicintai membangkitkan jenis kegembiraan yang sangat berbeda dari perasaan cinta yang cepat berlalu dan berubah-ubah.

Semua petualang di level Black Tiger secara alami memiliki pandangan bahwa uang hanyalah pengukur kekuatan seseorang dan karenanya bukanlah tujuan akhir, tetapi ini adalah perspektif yang tidak akan pernah benar-benar dipahami oleh orang-orang dalam keadaan lain. Pola pikir Sol saat ini hanyalah itu, tetapi dibawa ke ekstrem. Setelah dipilih oleh Sol, kelompok Eliza juga akan sampai pada pemahaman ini, cepat atau lambat. Namun, sampai saat itu, mereka hanya harus menanggung tekanan karena telah diinvestasikan begitu besar, dan tidak ada yang bisa dilakukan Reen atau Julia untuk meringankan beban itu. Namun, ketika mereka sampai di sana, mereka akan menyadari bahwa meskipun mereka dapat membayar hutang uang dengan uang, tidak ada cara untuk membayar kembali anugerah kekuatan yang memungkinkan mereka menghasilkan semua uang itu. Di situlah Reen dan Julia berada saat ini.

“Baik. Kami akan menyerahkan laporan terperinci yang menjelaskan dengan jelas apa yang kami beli, jumlahnya, alasan kami membelinya, dampaknya, dan apa yang akan kami lakukan dengannya. Namun, jika kami membutuhkan barang-barang kelas atas seperti yang kami beli hari ini, bolehkah kami meminta Anda untuk menemani kami?”

“Tidak, Anda memiliki izin penuh untuk melakukan pembelian serupa dengan yang dilakukan hari ini sesuai keinginan Anda.”

“Itu… Ya, Pak.”

Sayangnya, Eliza belum mencapai tahap di mana uang bukanlah hal terpenting dalam hidup, dan karena itu, wajar jika ia menginginkan izin eksplisit dari Sol ketika membelanjakan uangnya. Ketika permohonannya ditolak mentah-mentah, ia kembali menundukkan pandangannya dengan putus asa.

Tentu saja, Sol tidak hanya bersikap dingin. Idenya adalah bahwa tidak masuk akal jika dia harus terlibat secara pribadi setiap kali seseorang ingin membeli pakaian. Jika organisasi tersebut melakukan apa yang seharusnya, maka bukanlah masalah besar jika mereka menikmati sedikit kemewahan di sana-sini. Dengan kekuasaan yang telah dia berikan kepada mereka, tidak akan lama lagi mereka dapat menghasilkan cukup uang untuk membiayai kemewahan mereka sendiri.

Di sisi lain, akan menjadi masalah jika mereka terlalu ragu untuk membeli apa yang mereka butuhkan karena terlalu sadar bahwa itu adalah uang Sol. Jika Eliza ingin menyatukan daerah kumuh dan memimpinnya, dia harus belajar bagaimana membuat keputusan sebesar ini sendiri. Sol tidak keberatan dengan kesalahan sesekali, karena dia memiliki banyak modal untuk memperbaikinya. Yang sama sekali tidak bisa dia terima adalah ketidakaktifan yang disebabkan oleh rasa takut gagal. Namun, kenyataan bahwa dia meminta semua ini dari seorang gadis berusia tiga belas tahun membuatnya menjadi seorang pemimpin yang cukup keras.

“Baiklah, saatnya acara utama.”

“Apa?”

“Kita tidak bisa mengakhiri hari hanya setelah membeli pakaian dan perabotan, kan? Tujuan utama hari ini adalah untuk mendapatkan senjata dan baju zirah yang kalian dan kelompok kalian butuhkan untuk menjadi seorang petualang.”

“Oh…benar.” Eliza cerdas dan karena itu kurang lebih mengerti apa yang Sol inginkan darinya. Karena itu, dia merasa lebih tertekan daripada Johan atau Louise. Dan karena itu, dia sama sekali lupa bahwa semua yang telah terjadi sejauh ini hanyalah hidangan pembuka dan bahwa acara utama hari itu adalah perlengkapan yang akan mereka gunakan untuk berpetualang dan membawa ketertiban ke daerah kumuh.

Sol menoleh ke Reen. “Ah, ketika mereka membeli peralatan baru, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk ikut serta. Apakah itu cukup?”

Dia mengajak Reen, bukan Eliza, karena ketika dia menolak ajakan Eliza sebelumnya, Reen tampak sedih seolah-olah dialah yang ditolak.

“Eh…tentu, kurasa,” jawab Reen, menunduk dan tersipu malu menyadari bahwa Sol telah mengetahui maksudnya. Yang ada di benaknya bukanlah pikiran tentang Eliza sebagai saingan romantis atau pendatang baru, melainkan pemahaman tentang betapa menyakitnya ditolak oleh orang yang dicintainya.

Dunia pada umumnya cenderung menyebut simpati semacam itu sebagai sikap memanjakan atau bahkan mengutuknya sebagai sikap merendahkan tanpa disadari, tetapi Sol menyukai bagian dari Reen itu. Dan jika itu yang dipikirkan Sol, bagi Reen tidak masalah apa yang dipikirkan orang lain.

Setidaknya, itulah yang akan terjadi jika dia benar-benar tahu apa yang dipikirkan Sol.

“Oke, kamu pasti melakukannya dengan sengaja, kan?”

Sebagai pihak ketiga yang hanya bisa menilai berdasarkan apa yang dia amati dari luar, Julia hanya bisa melihat ini sebagai situasi di mana seorang pria dengan kekuasaan luar biasa dengan mudah mempermainkan seorang gadis yang memiliki perasaan padanya. Terlepas dari berapa lama Julia telah bersama Sol, dia tidak pernah bisa sepenuhnya memahaminya. Terkadang, dia tampak seperti anak laki-laki polos yang belum dewasa, sementara di lain waktu, dia tampak seperti orang dewasa yang jahat.

“Apa maksudmu?” tanya Sol sambil tersenyum, memiringkan kepalanya seperti gadis naga kecil yang duduk dengan nyaman di pangkuannya dan membuat Julia tidak bisa mendesak masalah itu lebih lanjut.

◆◇◆◇◆

“Sepertinya Ayah masih belum memiliki kesadaran diri seperti orang yang bekerja di industri jasa.”

Itulah hal pertama yang Sol katakan saat memasuki toko seolah-olah dia pemilik tempat itu. Kelompok yang bersamanya telah meninggalkan jalan ramai tempat Kafe Telia berada dan berbelok ke distrik industri yang lebih dekat ke tembok kota untuk menemukan jalan ini, yang dipenuhi bangunan-bangunan tua yang menampung gabungan toko dan bengkel. Dan Sol memang benar, karena kedatangan mereka disambut bukan dengan “Selamat datang!” tetapi dengkuran yang menggema. Sindirannya sebenarnya lebih merupakan panggilan untuk bangun daripada apa pun.

Dengkuran itu berhenti. “Siapa—? Hei, kalau bukan Sol! Sudah lama sekali, Nak. Tunggu, terakhir kali kau di sini, kau menangis karena kau tidak akan pernah bisa mendapatkan peralatan yang lebih baik lagi. Kukira kau tidak akan pernah kembali!”

Sesuai dengan citra toko senjata, dekorasinya terbilang minim, dan meskipun barang-barang yang dipajang tampak berantakan pada pandangan pertama, seseorang yang mengetahui tanda-tanda yang perlu diperhatikan dapat melihat keteraturan yang aneh di balik kekacauan tersebut. Tempat itu surprisingly bersih dan tidak terasa kotor atau kumuh meskipun bangunannya sudah tua.

Pria tua berkumis yang tadinya tidur siang bangkit dengan lesu dari balik meja kasir di bagian belakang toko. Ini menunjukkan bahwa ia menganggap Sol sebagai pelanggan yang layak diperhatikan. Bahkan, Sol memang pelanggan yang berharga di sini, terbukti dari fakta bahwa pria itu mengenalinya dari suaranya. Jika salah satu dari poin tersebut tidak benar, pria itu pasti akan terus tidur siang.

Pria yang sudah agak lanjut usia ini adalah Gawain Baccus, salah satu pengrajin senjata paling terkenal di Garlaige. Terlepas dari kemalasannya yang tampak, ia tahu cara membuat senjata dan baju besi dari berbagai macam material monster.

Seperti yang Sol katakan, toko senjata jelas termasuk dalam industri jasa. Namun, reputasi toko seperti ini, yang mengkhususkan diri pada perlengkapan unik yang dipercayakan oleh orang-orang yang mencari nafkah dengan melawan monster, tidak ditentukan oleh tingkat keramahan mereka, seberapa mewah dekorasi interiornya, atau bahkan kebersihannya. Tidak, mereka dinilai berdasarkan satu metrik yang tak tergoyahkan: seberapa kompeten produk mereka. Tidak masalah sama sekali bahwa Gawain memiliki kepribadian yang kasar, bahwa dia mengusir semua orang yang dianggapnya tidak layak menggunakan barang dagangannya, atau bahkan bahwa semua barang di toko ini memiliki harga yang akan membuat orang normal pingsan.

Gawain pun tidak perlu beriklan, karena para petualang yang berhasil bertahan hidup berkat produknya secara otomatis melakukannya untuknya. Fakta bahwa tokonya adalah tempat andalan Black Tiger, kelompok yang telah naik ke Peringkat A dalam dua tahun, memberi pelanggannya keyakinan yang begitu kuat sehingga mereka tidak akan terganggu hanya karena dia tidur siang.

Bukan hanya karena Sol adalah “iklan berjalan” Gawain yang sangat dihargai sehingga pria itu mengenali suaranya. Hubungan mereka sebenarnya saling menguntungkan di mana mereka berdua adalah pelanggan satu sama lain. Dengan kata lain, Sol menyediakan bahan-bahan monster untuk toko yang dapat diubah menjadi senjata khusus, dan toko tersebut menjual kembali produk jadi itu kepadanya. Berkat koneksi Sol di balik layar dengan Steve, dia memiliki kemampuan untuk mengalihkan bahan-bahan monster ke tempat yang dia inginkan, sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh petualang biasa. Tangisan yang disebutkan Gawain disebabkan oleh kesadaran Sol bahwa kelompoknya telah mencapai batas atas monster yang dapat mereka jangkau.

“Ha ha ha. Ada sedikit perubahan dalam situasiku.”

“Kau menyebut pembubaran partai yang dijadwalkan untuk promosi ke Peringkat A sebagai ‘uang receh’? Kau punya nyali baja, bocah.”

“Sepertinya kamu cepat sekali menangkap berita.”

“Tentu saja aku tahu.” Gawain menyeringai lebar, memancing senyum masam dari Sol. Tentu saja, Gawain memiliki banyak pelanggan berpangkat tinggi selain Black Tiger. Hampir mustahil baginya untuk tidak mendengar berita tentang perpisahan itu dalam waktu sehari.

Ketika dia melihat Reen dan Julia, sang tank dan penyembuh yang menjadi jantung Black Tiger, muncul bersama Sol, dia langsung mengerti inti dari perpisahan mereka. Dia tidak tahu sifat sebenarnya dari bakat Sol, tetapi dia tahu betul betapa sengitnya pertempuran kelompok itu karena apa yang mereka minta untuk dibuatnya dan kondisi perlengkapan mereka ketika mereka menyerahkannya untuk perawatan. Jika Reen benar-benar jatuh cinta pada Sol, tidak mungkin dia hanya menjadi beban bagi kelompok seperti yang dikatakan rumor. Bisnis petualangan tidak begitu mudah. ​​Seseorang yang tidak hanya selalu ada untuk pertempuran kelompok yang melesat ke Peringkat A dalam dua tahun tetapi juga mendapatkan kepercayaan yang teguh dari anggota lain jauh lebih mungkin menjadi pemimpin daripada beban.

Karena Julia, Sang Santa Penyembuh yang namanya dikenal oleh setiap orang di Garlaige, memperlakukan Sol hampir sama seperti Reen, bahkan orang bodoh pun bisa tahu bahwa Sol adalah inti sebenarnya dari Black Tiger. Itulah mengapa setiap kali Gawain mendengar pelanggan berbicara tentang Sol, dia menilai mereka berdasarkan apa yang mereka katakan. Jika mereka membeli sesuatu yang bahkan orang bodoh pun bisa gunakan dan memiliki semua uang tunai, maka tentu saja, dia akan menjualnya kepada mereka. Namun, dia akan menolak untuk menjual barang kepada mereka secara kredit, dan dia akan menganggap mereka sebagai pelanggan yang tidak berharga. Menurutnya, jika mereka adalah tipe orang yang meremehkan kekuatan orang lain tanpa bukti, mereka tidak akan hidup lama.

Gawain biasanya bukan tipe orang yang mengkhawatirkan orang lain, tetapi berita tentang bubarnya Black Tiger agak mengganggunya, terutama karena dia tidak tahu detailnya. Namun, karena sekarang ketiga anggota itu berkunjung bersama, dia bisa cukup santai untuk sedikit menggoda mereka.

“Jadi, apa tujuanmu di sini hari ini? Apa, kau akan mengirimkan material dari basilisk yang kau bunuh?”

“Ooh, tebakan yang bagus. Tepat sekali.”

“Tunggu, kau serius?” Gawain mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh antusias di atas meja kerjanya yang sudah usang. “Kau yakin ingin aku mengerjakan sesuatu seperti itu? Jika kau mengirimiku bahan-bahan berkualitas tinggi seperti itu, aku akan membuat sesuatu yang akan membuatmu terbelalak, kau tahu?”

“Hah! Aku akan menagih janjimu itu.”

Senyum yang diberikan Sol menunjukkan bahwa dia tidak bercanda. Itu berarti mulai saat ini, saatnya membicarakan bisnis. Gawain dengan cepat mengubah arah pembicaraan.

“Pokoknya, itu pasti akan menarik perhatian setiap orang yang kamu lewati. Apa kamu sudah tidak peduli lagi?”

Tidak ada pengrajin sejati yang akan pernah melewatkan kesempatan untuk mengerjakan material dari seorang bos wilayah yang telah ada selama seabad. Namun, karena Gawain menjalankan bisnis, dia harus mempertimbangkan permintaan pelanggannya. Sol telah berulang kali mengatakan bahwa dia tidak ingin menonjol. Meskipun demikian, karena dia adalah anggota kelompok Peringkat B dengan promosi berikutnya di depan mata, orang-orang secara alami mengenalnya. Terlebih lagi karena kelompoknya telah lulus dari Akademi Kerajaan dan mencapai posisi mereka saat ini dengan sangat cepat. Sebelum semua itu, anggota Black Tiger telah memulai karier mereka dengan reputasi tertentu sebagai “Anak-Anak Ajaib.” Di Garlaige, setidaknya, orang-orang yang tidak mengenal wajah dan nama Sol adalah minoritas kecil.

Mengingat semua ini, desakan Sol untuk tetap tidak mencolok biasanya terdengar seperti lelucon, tetapi rupanya dia memiliki kriteria yang cukup jelas. Dia tidak terlalu keberatan ketika seluruh kelompoknya menonjol secara keseluruhan. Namun, untuk peran khususnya, cukuplah dikatakan bahwa dia sebenarnya sedikit senang dianggap sebagai beban kelompok. Yang tidak dia inginkan adalah orang-orang menyadari bahwa dia memiliki koneksi untuk melakukan hal-hal seperti memengaruhi serikat dan membuat permintaan pribadi kepada para pengrajin terkenal. Gawain jujur ​​​​tidak dapat memahami perbedaan halus tersebut, tetapi dia mengerti bahwa apa yang diminta Sol sekarang benar-benar bertentangan dengan semua yang telah dia katakan sebelumnya.

Ketika seorang bos wilayah terbunuh, yang biasanya terjadi adalah serikat petualang akan membeli seluruh bangkai dari para petualang yang berhasil melakukannya dengan harga tinggi, lalu menawarkan semuanya kepada negara tempat cabang serikat tersebut berada. Tidak ada hukum yang mewajibkan hal ini, tetapi ini semacam kesepakatan tak tertulis antara negara-negara dan Serikat Petualang. Terlepas dari keinginan petualang yang terlibat, material dari tubuh bos biasanya tidak akan pernah langsung diberikan kepada satu pengrajin saja.

Mengingat betapa besarnya basilisk itu, tampaknya logis bahwa akan lebih mudah untuk mengambil bagian-bagian kecilnya. Namun kenyataannya, kelangkaan monster tersebut berarti ia akan dipantau lebih ketat daripada biasanya, dan setiap penyalahgunaan yang ditemukan akan menjadi masalah besar. Inilah salah satu alasan mengapa seseorang yang tidak ingin menonjol sebaiknya tidak pernah mengenakan apa pun yang terbuat dari bahan seperti itu. Semua petualang tahu betapa berharganya memiliki senjata yang ampuh, tetapi itu tidak pernah sebanding dengan membuat musuh baik dari negara tempat mereka tinggal maupun seluruh Persekutuan Petualang.

“Ha ha ha. Oke, ada perubahan besar dalam situasiku.”

“Oh, sekarang kau membuatku takut.”

Meskipun Gawain mundur, senyum lebar terpampang di wajahnya. Jika seseorang yang menggambarkan bubarnya kelompok Peringkat A sebagai perubahan kecil tiba-tiba berbicara tentang perubahan besar dengan penekanan, kemungkinan besar itu adalah masalah. Orang bijak akan tahu untuk menjauhi Sol dan tidak terlibat, tetapi seorang pengrajin yang dikuasai oleh semangat kreatif jauh dari bijak. Jika ada bahaya, hadapi saja.

Karena Sol tidak lagi khawatir untuk tetap tidak mencolok, Gawain sangat bersemangat untuk memenuhi semua harapan dan tuntutannya. Apa pun yang terjadi, Gawain tidak ingin kehilangan kesempatan untuk mengerjakan material basilisk. Selama dia bisa membuat pedang yang bagus darinya, dia tidak peduli dengan masalah apa pun yang akan ditimbulkannya.

“Aku ingin kau menggunakan bahan-bahan ini untuk membuat perlengkapan untuk ketiga karakter ini. Tagih aku, seperti biasa. Buat satu set untuk tank, satu set untuk mage penyerang, dan satu set untuk healer.”

“Baiklah. Tapi apa yang terjadi? Setelah mengusir para pria itu, bukankah kau akan membentuk kelompok harem?”

Jika permintaan pelanggan tidak masuk akal, maka menuruti permintaan tersebut adalah tindakan yang wajar. Gawain tidak akan mengeluh bahkan jika ia diminta membuat pedang dari bahan basilisk yang tidak akan pernah digunakan dan akan selamanya tergantung di dinding sebagai pusaka keluarga. Namun, ketiga orang yang ditunjuk Sol jelas-jelas adalah anak-anak, jadi Gawain tidak bisa menahan keinginan untuk meminta konfirmasi ketika diperintahkan untuk menghiasi mereka dengan bahan-bahan yang sangat langka tersebut.

“Saya yang dipecat, sekadar informasi.”

“Hah, itu cuma lelucon kalau aku tahu lelucon. Ngomong-ngomong, kau yakin? Bukannya mau menyombongkan diri, tapi ini bakal jadi karya terbaik yang pernah kubuat, tanpa diragukan lagi, karena aku akan menggunakan bahan-bahan dari basilisk sialan itu. Kau beneran nggak mau menggunakannya pada Nona Dinding Besi dan Nona Suci Penyembuh?”

Dalam dua tahun sejak Gawain berkenalan dengan Sol, dia telah membuat banyak peralatan menggunakan material monster tingkat tinggi, dan kekayaan pengalaman itu telah membantunya berkembang pesat sebagai seorang pengrajin. Dia mungkin tidak menunjukkannya, tetapi dia sangat berterima kasih kepada Sol. Dan sekarang, dia akan membuat sesuatu menggunakan material dari basilisk. Sol jelas bukan anggota keluarga kerajaan atau keluarga bangsawan terkemuka, yang berarti produk akhirnya akan jauh lebih baik daripada apa pun yang mungkin pernah dia lihat. Gawain terlalu malu untuk menyebut ini sebagai membalas budi Sol, tetapi jelas ada sebagian dirinya yang ingin Sol memanfaatkan kesempatan ini untuk kelompoknya sendiri.

“Oh, kami akan pensiun sebagai petualang,” komentar Julia.

“Dan aku akan mengubah profesiku menjadi pengasuh di rumah Sol,” tambah Reen.

“Bukan ‘pengantin baru’?”

“Itu kamu!”

Iron Wall dan Saint of Healing, anggota kelompok Rank A yang sedang naik daun dan memiliki kemampuan untuk mengalahkan monster yang tak mungkin bisa dihadapi orang biasa, mengumumkan pengunduran diri mereka seolah-olah itu bukan hal yang istimewa. Mereka bahkan melakukannya melalui lelucon komedi yang aneh, antara pria serius dan pria lucu. Gawain sangat ingin mengingatkan mereka untuk lebih menyadari betapa pentingnya mereka bagi kota ini, bagi Guild Petualang, dan bahkan bagi umat manusia secara keseluruhan.

“Dasar kau…”

Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak sedikit meluapkan isi hatinya. Komentar tentang pesta harem itu hanyalah lelucon, tetapi ia hampir yakin bahwa langkah Sol selanjutnya adalah mendatangkan penyerang yang benar-benar akan mendengarkan instruksinya dan membentuk kelompok baru bersama mereka, Reen, dan Julia, yang sudah ia kenal dengan baik.

“Maaf soal mereka,” Sol terkekeh, lalu melanjutkan, sama sekali tidak terpengaruh oleh pengumuman pensiun teman-temannya. “Jadi, aku tahu akan butuh waktu untuk membuat perlengkapan basilisk. Bisakah kau mencarikan sesuatu untuk mereka bertiga gunakan sementara ini?”

“Eh… maksudnya, sesuatu yang setara dengan yang digunakan Black Tiger?”

“Ya, tepat sekali. Namun, ini hanya untuk sementara sampai perlengkapan basilisk siap, jadi jangan repot-repot menyesuaikannya dengan mereka. Aku yakin kau punya beberapa suku cadang di belakang, kan?”

Gawain tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa peralatan yang ia buat sendiri jauh lebih mahal daripada kebanyakan produk biasa. Namun, sikap Sol menunjukkan bahwa perbedaan itu hanyalah uang receh baginya dan uang tidak pernah menjadi masalah. Meskipun demikian, fakta bahwa ia dengan santai membelinya untuk sekelompok pemula sebagai solusi sementara atau alat bantu latihan memang sedikit mengejutkan Gawain.

“Saya mengerti, tapi… yang saya tanyakan adalah, apakah anak-anak kecil yang baru saja menyelesaikan sekolah ini mampu menanganinya?”

“Oh, ya, tidak masalah.”

Biasanya dibutuhkan petualang dengan tingkat kemampuan tertentu untuk mengeluarkan potensi sebenarnya dari peralatan yang sedang dibahas, tetapi Sol memastikan bahwa ini tidak akan menjadi masalah. Namun, jika anak-anak itu seharusnya menggunakan peralatan basilisk nanti, tidak masuk akal jika mereka tidak bisa menggunakan sesuatu yang kualitasnya lebih rendah.

Pertanyaan yang perlu dipertimbangkan kemudian adalah, siapa sebenarnya yang memungkinkan para pemula ini untuk mengenakan perlengkapan seperti itu sebagai perlengkapan pertama mereka dan memanfaatkannya sepenuhnya. Hingga saat ini, Gawain menganggap Sol pada dasarnya sebagai pendukung yang sangat baik. Selain memberikan kerusakan langsung pada monster, ia memiliki cukup kebajikan pribadi, kemampuan sebagai komandan, keterampilan untuk memberikan dukungan nyata dalam pertempuran, dan hampir semua hal lain yang mendukung tingkat pengabdian yang ditunjukkan oleh tank dan penyembuhnya. Tetapi sekarang jelas bahwa ada lebih banyak hal dalam dirinya.

“Mungkin aku harus berhenti memanggilmu ‘bocah’.”

“Saya akan sangat menghargai itu.”

Seandainya, misalnya, Sol memiliki kemampuan untuk seketika membuat siapa pun sekuat petualang berpangkat tinggi, tidak berlebihan jika menyebutnya sebagai perwujudan Tuhan. Siapa pun yang memperlakukannya dengan tidak hormat kemungkinan besar akan dihajar sampai mati oleh para pengikutnya, bahkan jika dia sendiri sama sekali tidak tersinggung. Reen dan Julia sudah terbiasa dengan sikap Gawain, tetapi ketiga anak dan gadis therianthrope kecil yang imut yang sama sekali tidak mungkin menjadi petualang itu menatapnya tajam karena sikapnya yang kasar. Tidak ada kemarahan yang terlihat jelas di mata mereka, tetapi dia bisa membayangkan mereka menyerangnya tanpa ragu sedikit pun saat Sol menunjukkan ketidaksenangan, seolah-olah mereka adalah fanatik agama yang tersinggung karena dewa mereka diejek.

“Baiklah, Sol , bisakah kau langsung ceritakan alasan sebenarnya kau datang jauh-jauh ke tempatku yang sederhana ini hari ini? Kau selalu bilang ingin tidak terlalu mencolok, tapi menggunakan koneksi di guild untuk mengirimkan material basilisk kepadaku adalah tindakan yang sangat terang-terangan dan mudah terlihat. Terlebih lagi, kau menyuruhku menggunakan peralatan khusus yang kubuat dengan material itu pada para pemula ini. Apakah perubahan besar dalam situasimu yang kau sebutkan tadi bisa kau ceritakan padaku?”

Setelah menyadari bahwa langkah yang tepat adalah menyelidiki lebih lanjut, Gawain menjelaskan semuanya agar bisa meminta penjelasan lebih detail. Ia bahkan sengaja memanggil Sol dengan namanya. Ia merasa mendengar gadis kecil itu terkekeh, tetapi ia memilih untuk tidak membiarkannya mengganggunya.

“Tadi kau bilang kalau aku menyediakan bahan-bahan berkualitas tinggi, kau akan membuat barang-barang yang bikin mataku terbelalak. Apa kau benar-benar serius?”

“Tentu saja. Seorang pria tidak akan mengingkari janjinya.”

Gawain merasa sedikit terintimidasi oleh nada suara Sol, tetapi tidak ada pengrajin sejati yang akan ragu untuk melakukan percakapan setingkat ini. Memang menakutkan untuk bekerja dengan material basilisk, tetapi Gawain yakin sepenuhnya bahwa apa yang dia buat dengan material itu pasti tidak akan mengecewakan. Hubungan mereka saat ini dibangun atas dasar bahwa dia telah membuktikan kompetensinya berkali-kali. Aneh rasanya Sol meminta konfirmasi.

Sol tersenyum seolah jawaban Gawain adalah persis apa yang ingin didengarnya. “Kalau begitu, Ayah—tidak, Pandai Besi Ajaib Gawain Baccus, klan baruku, Libertadores, ingin menandatangani kontrak eksklusif dengan Ayah dan toko Ayah, Baccus Arms.”

“Eh… bukankah itu sudah menjadi kenyataan saat ini?”

Rupanya, “perubahan besar” tersebut membuat Sol merasa perlu meminta kontrak eksklusif ini. Karena ia telah mendirikan klan baru, jelas bahwa ia tidak berniat pensiun sebagai petualang. Namun, Gawain tidak mengerti mengapa ia ingin merumuskan dan meresmikan apa yang sudah mereka lakukan. Ia tidak pernah menjual peralatan yang dibuat dengan bahan-bahan yang disediakan oleh Sol kepada orang lain, dan ia tidak berniat untuk melakukannya di masa mendatang.

“Saya tidak hanya meminta Anda untuk tidak menjual barang-barang yang dibuat dengan bahan-bahan yang saya sediakan kepada orang lain. Setelah penandatanganan kontrak ini, semua yang Anda buat akan dibeli terlebih dahulu oleh Libertadores.”

Dengan kata lain, Sol ingin Gawain bekerja secara eksklusif untuk Libertadores.

“Saya menghasilkan cukup banyak uang, lho.”

Hal itu membuat Gawain senang karena Sol sangat mempercayai kemampuannya, tetapi tidak ada bisnis yang didirikan hanya berdasarkan rasa pencapaian atau sentimen semata. Baginya, merupakan suatu kebanggaan bahwa dengan menjual peralatan yang dibuat dengan bahan-bahan yang diperoleh dengan cara normal dan jujur ​​kepada para petualang berpangkat tinggi, ia telah membangun Baccus Arms menjadi toko dengan keuntungan yang setara dengan perusahaan dagang besar di ibu kota.

Gawain menghindari kemewahan yang mencolok karena ia lebih suka menghabiskan waktu di bengkelnya untuk mengasah keterampilannya. Satu-satunya hal yang bisa dibeli dengan uang adalah bahan berkualitas tinggi, peralatan yang luar biasa, dan minuman keras yang lezat. Alasan ia masih harus mengurus tokonya sendiri adalah karena ia pernah dirugikan karena mempekerjakan seseorang yang terlalu bersemangat untuk meningkatkan keuntungan. Sekarang, bengkel khusus Baccus Arms dikelola oleh sejumlah besar pekerja magang, dan Gawain sendiri tetap berada di konter hampir sepanjang waktu ketika mereka tidak menangani bahan-bahan khusus.

“Saya memahami kekhawatiran Anda. Untuk meyakinkan Anda bahwa klan saya memiliki kemampuan untuk menjadikan Anda sebagai bagian eksklusif, izinkan saya memberikan satu saran.”

Kepercayaan diri di wajah Sol membuat Gawain merasa tidak nyaman—tidak, kegembiraan yang tak terlukiskan, persis seperti dua tahun lalu ketika Sol muncul tiba-tiba dan bertanya, “Jika aku memberimu material dari monster tingkat tinggi, bisakah kau membuatkanku peralatan yang belum pernah ada di dunia sebelumnya?” Apa yang dirasakan Gawain sekarang bahkan lebih intens daripada saat itu. Ekspresi yang secara tidak sadar dibuat Sol tampak begitu licik namun begitu polos seperti anak kecil sehingga Gawain yakin seperti inilah rupa iblis ketika menggoda manusia. Namun, sebagai seorang pria yang dirasuki hasrat yang tak terpadamkan untuk menciptakan, dia tidak punya cara untuk menolak meskipun tahu betapa berbahayanya ajakan itu.

“Silakan urutkan para bos wilayah monster di sekitar Garlaige berdasarkan seberapa banyak Anda ingin menggunakan material mereka. Ini termasuk wilayah terlarang. Saya akan mengirimkan, hmm, hingga lima kepada Anda dalam satu bulan.”

“Apa…kau…katakan?”

Komentar santai yang dilontarkan Sol membuat Gawain begitu terkejut hingga ia lupa cara bernapas. “Wilayah terlarang” adalah area yang dinyatakan oleh Persekutuan Petualang dan negara-negara sebagai wilayah yang benar-benar terlarang untuk dimasuki. Ini adalah aturan yang tidak boleh dilanggar dengan alasan apa pun, karena para penguasa wilayah ini memiliki kekuatan yang luar biasa. Untungnya mereka tidak pernah meninggalkan wilayah kekuasaan mereka, tetapi masing-masing dari mereka mampu memusnahkan sebuah negara. Jika seseorang dari, katakanlah, Negara A memasuki wilayah terlarang untuk menghasut penguasa agar memusnahkan Negara B—mengetahui sepenuhnya bahwa mereka kemungkinan besar akan mati dalam upaya ini—semua negara di sekitarnya akan bersatu untuk memusnahkan Negara A. Begitulah ketatnya aturan tersebut ditegakkan oleh semua negara, karena tidak ada jaminan bahwa penguasa wilayah terlarang akan berhenti setelah hanya menghancurkan negara yang kebetulan mengklaim tanah tersebut.

Saat ini, aturan ini tidak hanya diberlakukan secara internasional oleh berbagai negara. Gereja Suci, yang mengawasi agama-agama di dunia, juga menjadikan memasuki wilayah tersebut sebagai hal yang tabu. Sejujurnya, itu mungkin jauh lebih efektif sebagai pencegah. Lagipula, bahkan seorang ateis pun tidak ingin sengaja melakukan sesuatu yang akan membuat mereka dicap sebagai bidat atau musuh Tuhan oleh agama yang pengikutnya tersebar hampir di mana-mana.

Pada kenyataannya, orang-orang yang mampu melawan monster biasa yang hidup di wilayah terlarang cukup lama untuk mencapai bos hampir tidak ada. Bahkan jika seseorang berhasil melakukannya berkat keberuntungan semata, mereka akan dibunuh oleh bos hanya dengan menjentikkan jari ke arah mereka, sehingga peluang pertemuan seperti itu berakhir tanpa hasil hampir seratus persen. Inilah sebabnya mengapa, melalui kelompok pengintai yang diorganisir beberapa kali sepanjang sejarah, umat manusia mampu mengumpulkan informasi dasar tentang monster dan bos di wilayah terlarang ini.

Sekitar dua ratus tahun sebelumnya, terjadi sebuah insiden di sisi barat benua di mana seorang penguasa feodal mencoba menghasut seorang pemimpin wilayah terlarang untuk menghancurkan negara tetangga, tetapi pemimpin tersebut malah memusnahkan tujuh negara di sekitarnya, termasuk negara sang penguasa sendiri. Setelah itu, semua negara menstandarkan hukuman untuk memasuki wilayah terlarang tanpa izin sebagai hukuman mati. Tidak ada pengecualian, bahkan jika pelakunya adalah warga negara lain. Hingga hari ini, wilayah di barat tetap terbengkalai. Wilayah itu ditetapkan sebagai wilayah terlarang terbesar di benua tersebut, didominasi oleh lendir raksasa yang disebut Pemakan Negara.

Wilayah normal dianggap berada di batas atas kemampuan manusia, sehingga Persekutuan Petualang menghormati para petualang yang berhasil membuka segel wilayah tersebut dengan menaikkan pangkat mereka ke Peringkat A. Namun, wilayah terlarang dianggap benar-benar di luar jangkauan, dan oleh karena itu tidak seorang pun boleh menyentuhnya bahkan dengan tongkat sepanjang sepuluh mil.

Karena Gawain masih terlalu terkejut untuk berkata-kata, Sol melanjutkan dengan nada datar. “Aku sudah mendapatkan izin dari Persekutuan Petualang. Sedangkan untuk Emelia, kurasa aku bisa mengatur sesuatu. Dan sekadar informasi, aku tidak berencana menimbun semua senjata yang kau buat. Aku hanya memastikan klan-ku memiliki hak penuh untuk menjualnya. Kau akan mendapatkan kompensasi yang lebih dari cukup.”

Jelas sekali, Sol telah meletakkan dasar untuk rencananya dan sama sekali tidak berniat untuk melanjutkan semuanya secara diam-diam.

Ya, dia jelas tidak peduli lagi untuk menjaga profil rendah.

Jika Sol telah memperoleh kekuatan untuk menepati janjinya, maka tidak heran dia begitu acuh tak acuh tentang bagaimana material basilisk digunakan. Para bos wilayah terlarang di sekitar Garlaige mungkin sama kuatnya dengan Pemakan Negara, dan ada sembilan dari mereka. Jika salah satu dari mereka mengamuk seperti dua ratus tahun yang lalu, ada kemungkinan delapan lainnya juga akan terpicu dalam reaksi berantai. Jika mereka akhirnya saling bertarung, maka bagus. Tetapi jika mereka akhirnya menyebar ke seluruh benua, dalam skenario terburuk, setiap negara di benua ini bisa musnah.

Daerah sekitar Garlaige disebut Gio Nest, yang berarti “sarang monster.” Ini adalah salah satu alasan mengapa perang tidak pernah pecah antara Emelia dan Istekario, dua negara terkuat di benua itu, meskipun mereka berbatasan satu sama lain. Dan sekarang, Sol mengklaim bahwa dia akan membuka segel lebih dari setengah wilayah terlarang Gio Nest dalam sebulan.

Sebelum menjadi seorang petualang, Sol adalah warga Kerajaan Emelia. Jika ia mengamankan hutan, dataran, dan pegunungan di sekitar Garlaige—wilayah yang jauh melampaui wilayah yang telah dibuka oleh Black Tiger beberapa hari yang lalu—Emelia akan memperoleh kekuatan nasional yang cukup untuk mendominasi seluruh benua. Selama para penguasa tidak sepenuhnya bodoh, Emelia kemungkinan besar akan menghormati keinginan Sol. Keuntungan langsung memang merupakan manfaat yang pasti, tetapi lebih dari segalanya, mereka akan sangat ingin melakukan segala yang mereka bisa untuk mendapatkan pengaruh atas seseorang yang memiliki kekuatan sebesar itu.

“Kalau kau tidak bercanda, aku hanya butuh cukup uang untuk membeli minuman keras yang enak dan hidangan lezat untuk menemani minuman keras itu. Tapi kau yakin bisa mengalahkan bos Taboo Novem? Maksudku, yang kesembilan. Benar-benar yakin?”

Gawain tidak lagi berniat bernegosiasi dengan Sol. Jiwanya sebagai seorang pengrajin berteriak kepadanya untuk berhenti memperdebatkan hal-hal sepele seperti uang atau keuntungan. Segala sesuatu yang lain menjadi tidak berarti dibandingkan dengan kemungkinan bekerja dengan material yang belum pernah disentuh siapa pun selama seribu tahun.

Meskipun Gawain menyadari kurangnya pendidikan yang dimilikinya, ia juga memahami bahwa meskipun kontrak eksklusif Sol dimaksudkan untuk menghasilkan uang bagi Libertadores, itu juga dimaksudkan sebagai cara untuk melindungi Gawain sendiri. Tak lama lagi, individu-individu yang memiliki hubungan dekat dengan Sol akan terlibat dalam skema dan konspirasi berskala internasional. Karena tidak ada cara untuk mencegah hal ini terjadi, Sol mengambil tindakan pencegahan dengan terlebih dahulu mendirikan klannya sendiri dan membawa semua orang yang ia sayangi ke dalamnya. Dengan begitu, pihak ketiga tidak dapat dengan mudah menjangkau mereka. Sol mulai serius.

Kemungkinan bahwa Sol hanya diliputi delusi kebesaran karena syok akibat bubarnya Black Tiger memang terlintas di benak Gawain. Namun, ketika dia melihat betapa tenangnya Reen dan Julia sepanjang percakapan ini, dia menepisnya.

“Ah, aku tahu kau akan memilih Kuzuryuu,” kata Sol. “Baiklah. Itu nomor satu kalau begitu. Aku akan segera membawanya masuk, jadi sementara itu, silakan tentukan nomor dua hingga lima.” Sikapnya hanya menunjukkan kegembiraan karena bos pertama yang dipilih Gawain adalah yang dia harapkan, dan tidak lebih dari itu.

Baginya, pergi membunuh Kuzuryuu memiliki nuansa yang sama seperti kelompok setingkat Black Tiger yang pergi membunuh monster peringkat C dan membawa kembali materialnya atas permintaan seorang pengrajin pemula. Dia tidak hanya berpura-pura berani. Ini benar-benar hanya tugas kecil baginya.

“Tuanku, apakah masih ada monster-monster yang begitu mengesankan di luar ruang bawah tanah dan di permukaan planet ini?” tanya therianthrope misterius itu, gerak-geriknya menunjukkan bahwa dia menganggap sikap Sol sebagai hal yang wajar. Setelah mengetahui dari sikap Gawain bahwa monster yang diberi nama Kuzuryuu ini cukup ditakuti oleh manusia, dia mengungkapkan ketertarikannya yang besar tentang seberapa kuat monster itu sebenarnya.

Memang, semua orang dari Garlaige dan sekitarnya sangat familiar dengan nama Kuzuryuu dan bahkan akan meringis saat mendengarnya. Alasannya adalah mereka semua dibesarkan dengan diberi tahu oleh orang tua mereka, “Jika kamu nakal, Kuzuryuu akan datang di malam hari dan mencabik-cabikmu dengan sembilan kepalanya!”

Luna menatap Sol dengan mata indahnya berbinar, seolah-olah ia menantikan untuk melihatnya beraksi dengan gagah berani. Kepolosan yang tampak itu membuat Gawain yang tua dan pemarah pun tersenyum. Sebenarnya, ia sangat gembira membayangkan betapa kuatnya monster yang akan ia bunuh untuk Sol, tetapi hal ini begitu di luar dugaan sehingga ia tidak akan menyadarinya sama sekali meskipun ia mengetahuinya.

“Pada dasarnya, itu adalah hydra yang hidup sangat lama. Ia juga disebut Naga Berkepala Sembilan. Pasukan dan petualang di zaman ini tidak bisa berbuat apa-apa melawannya. Itu adalah monster terkuat di luar sana, tetapi karena suatu alasan ia tidak meninggalkan wilayahnya, dan itulah mengapa dunia belum berakhir. Namun, jika monster-monster yang tinggal di labirin berhamburan keluar, dunia juga akan berakhir pada hari yang sama, jadi kurasa kemampuan untuk memusnahkan dunia bukanlah indikator yang berguna.”

Ketertarikannya memudar, Luna bergumam, “Oh, itu hanya hydra. Beraninya seekor ular biasa diberi nama ‘ Naga Berkepala Sembilan ‘.”

Dia tampak sangat kecewa karena monster bos dengan nama yang begitu mengesankan hanyalah seekor hydra. Kemudian, dia tampak sangat marah karena apa yang dia anggap sebagai ular biasa berani mengklaim sebagai anggota rasnya sendiri. Di dunia ini, ada naga, lalu ada drake, yang secara teknis masih naga tetapi satu tingkat di bawahnya. Menurut Luna, yang berdiri di atas mereka semua sebagai Naga Tertinggi, sungguh menggelikan jika seekor ular biasa diberi penghormatan yang sama bahkan dengan salah satu saudara-saudaranya yang lebih rendah, apalagi kerabatnya.

“Eh, Sol, apa yang gadis ini katakan?” Gawain tidak bisa memahami kata-kata Luna. Tidak, dia bisa melihat bibirnya bergerak dan telinganya bisa mendengar suara yang keluar dari mulutnya, tetapi otaknya tidak tahu bagaimana memproses perlakuan Luna terhadap Kuzuryuu seolah-olah itu adalah sesuatu yang bisa dihancurkan begitu saja diinjak.

Sol merangkul bahu Luna dan berbicara dengan nada seolah sedang menjelaskan sesuatu kepada seorang anak kecil. “Dia mengatakan bahwa Kuzuryuu hanyalah hydra yang tumbuh terlalu besar seiring waktu dan bahwa ia bukanlah apa-apa di hadapannya, Lunvemt Nachtfelia sang Naga Jahat.”

Luna mendongak dengan wajah gembira sambil melingkarkan lengannya di lengan Sol. “Tuanku, gelarku adalah Naga Tertinggi.”

“Dan begitulah.” Sol mengangkat bahu. Sejujurnya, dia masih belum mengerti mengapa Luna bersikeras disebut Naga Segalanya. Dia menduga mungkin itu adalah perbedaan antar spesies yang sudah ada sejak dulu.

“Sayang, dia siapa?”

Bagi Gawain, tidak penting apakah Luna adalah Naga Jahat atau Naga Agung, yang ia dengar hanyalah nama Lunvemt Nachtfelia. Ia begitu terkejut sehingga cara bicaranya berubah seperti guru pertamanya.

Keheranannya dapat dimengerti, karena dia tidak diteleportasi, dia tidak menyaksikan lima petualang pemberontak terbunuh dalam sekejap, dan apa yang dilihatnya hanyalah seorang gadis therianthrope kecil yang lucu dengan tanduk dan ekor. Namun, reaksinya yang agak dangkal itu hanya menimbulkan senyum pasrah dari Reen dan Julia, yang entah bagaimana memberikan banyak kredibilitas padanya. Ketiga anak itu tampak terkejut tetapi tidak ragu, menunjukkan bahwa mereka telah mengalami pengalaman yang membuat pengungkapan ini hanya sekadar kejutan.

Namun, Gawain bisa memahami mengapa hal itu masuk akal. Klaim yang sulit dipercaya ini memang akan menjelaskan bagaimana Sol bisa membuka wilayah terlarang, sesuatu yang akan membuat orang normal dicap gila jika bahkan memikirkannya. Masalahnya adalah Gawain sama sekali tidak bisa membayangkan gadis yang saat ini bermain-main dengan Sol dengan wajah cemberut sebagai bos terakhir di Kuzuifabra, sebuah kisah epik yang telah membuat matanya berbinar berkali-kali saat masih kecil.

Melihat tatapan Gawain yang tanpa kata, Sol tertawa dan berkata, “Ya, dia memang yang asli. Dia hanya berwujud manusia sekarang.”

Setelah jeda yang cukup lama, Gawain akhirnya bergumam, “Astaga.” Dia menyadari bahwa jika Sol berbohong, dia pasti akan menggunakan alasan yang lebih masuk akal. Kenyataan bahwa dia tidak membuat alasan itu tampak masuk akal juga menjadi masalah. Dan bukan berarti tidak mempercayai Sol adalah pilihan di sini. Gawain takut meminta bukti, kalau-kalau Naga Jahat itu memutuskan untuk melakukannya dengan cara yang mencolok seperti menghancurkan kota.

Jadi Gawain memutuskan untuk berhenti memikirkan hal ini sama sekali. Gadis yang menjerit kegirangan dan sekarang mencoba memanjat Sol adalah Naga Jahat—bukan, Naga Yang Maha Esa, dan semoga dia hidup lama. Bukan berarti identitasnya menjadi masalah baginya. Pada hari itu menjadi masalah, dia mungkin akan terpaksa mengucapkan selamat tinggal pada dunia ini, jadi itu tetap bukan masalah yang harus dia tangani.

Saat Gawain menerima identitas Luna, dia menegur dirinya sendiri karena bersikap kurang ajar, karena pikiran pertamanya adalah dia sangat menginginkan sepotong tanduk atau kuku Luna. Jika Luna benar-benar memberikannya suatu hari nanti, dia akan mengabdikan seluruh hidupnya untuk Libertadores hanya dengan imbalan makanan dan tempat tinggal. Dia bahkan tidak akan berpikir dua kali untuk memanggil Sol “tuan” jika perlu.

Para perajin berbakat memang benar-benar makhluk yang tak bisa ditebus, namun tetap berharga.