Bab 4: Kekuatan yang Baru Ditemukan

Setelah kembali ke rumah mewahnya di dekat pusat kota, Sol berkata dengan suara normal, “Terima kasih, Reen. Selamat malam. Dan sekadar mengingatkan, berkat pengumuman mengejutkan yang dibuat Steve, kau tidak perlu melakukan ini lagi mulai besok.”

Tidak ada seorang pun dalam jangkauan indra manusia normal. Namun, Sol dapat melihat di salah satu jendela layarnya bahwa Reen telah membuntutinya dari kejauhan. Jika ia mau, ia dapat dengan mudah mengetahui lokasi setiap orang yang telah ia daftarkan sebagai pendamping di Player; bahkan, ia dapat melakukannya dengan setiap orang yang pernah ia temui secara langsung sebelumnya. Kemampuan ini telah menyelamatkan Black Tiger beberapa kali, karena kemampuan ini juga berlaku untuk monster.

Oleh karena itu, Reen menyadarinya. Setelah semua pertarungan dengan monster yang telah ia lalui, level dasar dan keterampilannya—Sol adalah satu-satunya yang dapat melihat informasi ini secara kuantitatif berkat Player—telah meningkat begitu tinggi sehingga, jika digabungkan dengan semua statistik yang diberikan Sol kepadanya, ia bahkan dapat mendengar bisikan darinya meskipun berdiri cukup jauh.

“Oke. Selamat malam.”

Bahkan Sol pun tak bisa melihatnya dari jarak sejauh ini, tetapi Reen mengangguk sekali, lalu berbalik dan menuju ke rumahnya sendiri, yang letaknya cukup dekat. Ia berpura-pura pergi lebih dulu bersama Julia tetapi sebenarnya tinggal di belakang untuk mengantar Sol pulang secara diam-diam, di mana ia bisa segera bergegas jika ada tanda-tanda masalah.

Kabar tentang bubarnya Black Tiger akan menyebar dengan cepat besok, tetapi selalu ada orang yang waspada. Reen khawatir dengan orang-orang yang ingin menyakiti Sol sekarang karena dia tidak lagi memiliki perlindungan yang didapatnya sebagai anggota kelompok Peringkat B. Dialah wali yang Steve sebutkan, yang membuat Sol terkekeh.

Dalam hal kekuatan bertarung individu, orang biasa bukanlah tandingan Sol. Namun, melawan petualang veteran dan gerombolan petualang pemberontak dari daerah kumuh, diragukan apakah dia bisa memenangkan pertarungan satu lawan satu. Menaikkan level telah memberinya kemampuan fisik yang tampak luar biasa bagi orang normal, tetapi dia akan dihancurkan oleh mereka yang diberkahi dengan bakat yang berguna untuk melawan monster.

Memang benar bahwa Player adalah bakat yang luar biasa, tetapi pemiliknya jauh dari tak terkalahkan. Nilai sebenarnya terletak pada kemampuannya membuat mereka yang diterima Player sebagai pendamping menjadi sangat kuat, yang berarti bakat itu cukup tidak berguna ketika pemiliknya sendirian. Setidaknya, itulah yang terjadi saat ini. Sol sangat berharap untuk melihat peningkatan di bidang ini suatu hari nanti.

Adapun Reen, langkah kakinya pulang terasa berat dan sedih. Sebagian dirinya masih berharap Sol akan mengundangnya minum teh atau memintanya menginap, jadi sangat menyakitkan mendengar Sol mengucapkan “selamat malam” dengan begitu santai. Tentu saja, ada kemungkinan seseorang akan menyerang atau membobol kediamannya di tengah malam. Karena itu, Reen bahkan sempat berfantasi tentang kemungkinan tinggal bersamanya untuk sementara waktu. Namun, meskipun memiliki alasan yang sempurna, Sol secara kiasan menutup pintu baginya. Tak heran jika ia kecewa.

Ya, ini Sol. Bukannya aku tidak tahu akan jadi seperti ini.

Lebih buruk lagi, dia bahkan menyatakan bahwa dia tidak membutuhkan perlindungan mulai besok. Memang, sulit membayangkan ada orang yang cukup bodoh untuk menargetkan harta benda seseorang yang sekarang hanyalah petualang peringkat B dengan mengorbankan permusuhan seluruh Persekutuan Petualang. Jika benar-benar ada seseorang yang begitu gegabah atau seseorang yang memiliki dendam pribadi yang begitu kuat terhadap Sol, mereka tidak akan menahan diri selama ini hanya karena dia adalah anggota Black Tiger. Mengingat semua ini, tidak ada alasan untuk menentang seruan Sol.

Tanpa menunjukkan tanda-tanda bahwa ia mengerti apa yang sebenarnya diinginkan Reen sebagai alasan untuk menemuinya, Sol menunggu hingga titik cahaya yang menunjukkan lokasinya menjauh sebelum membuka kunci ajaib pintu depannya dan melangkah masuk. Tidak seperti teman-temannya, ia tidak mempekerjakan pelayan, sehingga rumahnya yang luas itu sunyi senyap.

“Nah, kalau begitu.”

Sol dengan cepat melewati ruangan-ruangan yang terlalu besar dan tidak berguna itu, langsung menuju pintu rahasia yang mengarah ke ruang bawah tanah yang telah ia bangun dengan biaya mahal. Ia sudah makan di guild hari ini, jadi tidak perlu mampir ke dapurnya. Kamar tidur dan ruang belajar di atas tanah hanya untuk pajangan, dan ia tidak pernah masuk kecuali untuk membersihkannya.

Tempat tinggalnya sebenarnya adalah sebuah ruangan tersembunyi yang dilengkapi sepenuhnya, bahkan dengan jalur pelarian jika terjadi serangan. Keberadaan ruangan ini adalah sesuatu yang dirahasiakannya bahkan dari anggota Black Tiger lainnya. Dia lemah, jadi wajar jika dia mengambil tindakan pencegahan.

Ruangannya tidak terlalu besar, tetapi semua perabotannya berkualitas sangat tinggi. Total biaya semuanya sangat di luar jangkauan bahkan bagi pedagang yang cukup kaya sekalipun.

“Maksudku, kalau aku tidak menggunakannya sekarang, kapan lagi aku akan menggunakannya?” gumam Sol sambil duduk di kursi paling mewah di ruangan itu.

Sekarang setelah perpisahan Black Tiger sudah pasti dan Sol memutuskan untuk tidak membentuk kelompok baru dengan Reen dan Julia, prioritas utamanya adalah mencoba apa yang telah ia sebutkan kepada Steve. Ia sekarang menatap jendela yang dihasilkan oleh Player yang, seperti semua jendela lainnya, hanya dapat dilihat olehnya dan sangat jelas terbaca meskipun ruangan gelap gulita. Jendela khusus ini hanya bertuliskan “Pemanggilan: Hanya Sekali.” Saat ia menginginkannya, panel tersebut akan langsung aktif.

Sol sudah mengetahui fungsi ini sejak saat ia menyadari kemampuan yang diberikan Player kepadanya. Namun, ia belum menggunakannya karena hingga hari ini, ia dengan bodohnya masih berpegang teguh pada mimpinya untuk menaklukkan semua ruang bawah tanah di dunia bersama teman-teman masa kecilnya.

Sebagai seorang Player, Sol sendiri lemah. Ini adalah kenyataan yang telah ditanamkan padanya selama lima tahun terakhir. Tak dapat disangkal bahwa bakatnya luar biasa, tetapi dia membutuhkan orang lain untuk mengeluarkan potensi penuhnya. Hubungan antara Player dan rekan-rekannya seharusnya bersifat simbiosis: Player memberi kekuatan kepada yang lain, dan yang lain harus menggunakan kekuatan itu untuk melindunginya agar mereka tidak kehilangan kekuatan tersebut. Namun, dengan melakukan itu, Player praktis menyerahkan hidupnya ke tangan orang lain. Melalui pengalaman masa lalu, Sol telah memastikan bahwa rekan-rekannya dapat melukainya. Dia akan menjadi orang bodoh jika terbunuh oleh kekuatan yang telah dia berikan, tetapi kemungkinan itu selalu ada, sekecil apa pun. Sol tidak memiliki pengaruh atas seseorang yang tidak peduli kehilangan kekuatannya.

Itulah mengapa dia benar-benar bingung, seperti yang telah dia akui kepada Steve. Dia sadar bahwa dia tidak hanya keras kepala dan tidak fleksibel, tetapi juga sangat buruk dalam berkomunikasi. Mark agak mirip dengannya dalam hal ini, tetapi sampai sekarang, dia dapat mengandalkan Alan, yang merupakan wakil pemimpin yang sangat cakap, dan Reen serta Julia, yang tidak mungkin ditolak oleh siapa pun. Sekarang dia tiba-tiba sendirian, dia tidak tahu harus mulai dari mana. Tidak pernah dalam sejuta tahun pun dia bisa membayangkan dirinya berkeliling berbicara dengan para petualang yang sangat kompeten dan meyakinkan mereka untuk meninggalkan kelompok mereka saat ini dan bergabung dengan kelompoknya.

Pertama-tama, merupakan keajaiban bahwa ia memulai petualangannya dengan kelompok yang sepenuhnya dapat ia percayai. Karena mereka adalah teman-teman masa kecilnya, Sol tidak ragu untuk memberi mereka kekuatan yang dapat mereka gunakan untuk melawannya kapan saja, dan tidak masalah bahwa mereka adalah penduduk desa. Ada langkah-langkah yang dapat ia ambil untuk melindungi dirinya dari orang asing, tetapi bergabung dengan mereka dan mempercayakan hidupnya kepada mereka di dalam ruang bawah tanah dan wilayah terlarang sama sekali tidak mungkin. Sol tidak bisa mempercayai orang lain sejauh itu.

Hal lain yang perlu dipertimbangkan adalah, terlepas dari kesalahpahaman Steve, menurutnya tidak ada banyak perbedaan antara seseorang yang hanya seorang Penduduk Desa dan seseorang yang diberkahi dengan bakat langka. Tentu saja, ini tidak selalu berlaku untuk bakat unik seperti Pendekar Pedang Suci dan Bijak, tetapi pernyataan itu umumnya benar untuk semua petualang Peringkat B yang pernah ditemui Sol secara langsung. Ada beberapa yang bisa menjadi cukup kuat untuk dengan mudah melewati lantai sembilan dari penjara bawah tanah tanpa nama yang berhasil dilewati Black Tiger dengan susah payah, tetapi mencapai lantai terdalam dari empat Penjara Bawah Tanah Besar adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Yang berpotensi menjadi solusi untuk semua masalah itu adalah fungsi “Pemanggilan: Hanya Sekali”. Pertama-tama, itu bukanlah sesuatu yang seharusnya Sol tunggu selama ini untuk digunakan. Semuanya menunjukkan bahwa dia seharusnya menggunakannya saat dia menerima Player. Itu kemungkinan merupakan bagian penting dari bakat yang menutupi kelemahannya sendiri dan memastikan bahwa kelangsungan hidupnya tidak akan bergantung pada keinginan orang-orang yang dia tunjuk sebagai pendamping. Situasi saat ini, yang lahir dari reaksi paniknya karena teman-temannya tidak menerima bakat yang berguna, tidak wajar. Kemungkinan besar fungsi ini akan memanggil makhluk yang sangat kuat yang akan sepenuhnya patuh kepada Player. Setidaknya, Sol sangat berharap demikian. Dia akan sangat bersyukur jika itu adalah sesuatu seperti familiar atau hewan peliharaan.

Sol belum pernah bertemu orang seperti itu, tetapi dia pernah mendengar bahwa ada orang-orang yang memiliki bakat yang memberi mereka kemampuan untuk mengendalikan binatang buas dan monster. Dia bersedia menurunkan standarnya dan hanya meminta agar apa pun yang dia panggil tidak langsung menyerangnya. Dia merasa cemas, tetapi kemudian dia membayangkan dirinya berkeliling mencoba merekrut petualang berpangkat tinggi, dan kemudian komentarnya sebelumnya, “jika aku tidak menggunakannya sekarang, kapan aku akan menggunakannya?” kembali terlintas di benaknya.

Oh, sudahlah.

Begitu Sol mengambil keputusan, cahaya menerangi ruangan yang gelap gulita. Setelah matanya menyesuaikan diri, dia berseru, “Wow…”

Di zaman di mana pengguna sihir sangat langka, kesempatan untuk menyaksikan aktivasi lingkaran sihir yang cukup besar untuk dikategorikan sebagai mantra skala besar hampir tidak pernah terjadi. Jendela itu hancur berkeping-keping dan memudar saat cahaya mulai bergerak seolah memiliki kehidupan sendiri. Dengan Sol di tengahnya, mana yang bercahaya membentuk formasi sihir tiga dimensi berlapis-lapis. Hal berikutnya yang dia tahu, dia berada di suatu tempat yang jelas bukan kamar bawah tanahnya.

Sihir teleportasi sangat terkenal sehingga, meskipun sering disebutkan dalam mitos dan legenda, kebanyakan orang di zaman ini meragukan keberadaannya. Sol ingat para guru di Akademi Kerajaan sering menyebutkannya sebagai contoh utama fantasi dan menertawakannya dengan sinis selama kelas sihir. Namun, apa yang dilihatnya tidak menyisakan ruang baginya untuk meragukan bahwa dia baru saja diteleportasi. Dengan ukuran sekitar sepuluh meter di keempat sisinya, ruangan bawah tanahnya cukup luas, tetapi tidak cukup untuk menampung semua bola bercahaya—jika dilihat lebih dekat, ternyata itu adalah formasi sihir berbentuk bola tiga dimensi—yang berputar di sekelilingnya ke berbagai arah dan dengan kecepatan berbeda. Detail yang paling mencolok adalah sesuatu yang mustahil bukan hanya untuk ruangannya tetapi untuk seluruh kota Garlaige: dia melayang di dalam langit berbintang yang dipenuhi titik-titik cahaya yang tersebar 360 derajat di sekelilingnya. Dan kursinya yang mahal tidak terlihat di mana pun.

Ini adalah luar angkasa, tempat daratan yang tak berubah telah lenyap, dan posisi Sol membuatnya tampak seperti pusat dunia. Meskipun ia mengetahui tentang planet dan bintang secara intelektual, ia jelas belum pernah melihatnya sedetail ini dengan mata telanjang. Namun, kini ia dikelilingi oleh contoh-contoh raksasa yang terhubung oleh garis-garis cahaya yang membentuk susunan pola geometris yang memukau. Salah satunya adalah planet tempat ia tinggal, tetapi ia tidak mungkin mengetahuinya.

Sol terus menatap dengan linglung pada tarian kacau benda-benda langit hingga lima kartu besar yang dihiasi ilustrasi menakjubkan yang tidak akan terlihat aneh jika dipajang di sebuah kuil muncul dan mulai mengelilinginya perlahan. Seni yang tampak hidup itu sepertinya menggambarkan monster-monster yang dijelaskan dalam judul yang tertulis pada bingkai-bingkai megah tersebut.

Salah satu ilustrasi bertuliskan “Naga Jahat yang Terikat.” Ilustrasi tersebut menggambarkan seekor naga hitam besar yang kehilangan satu mata dan satu tanduk, dengan kedua sayapnya—mata, tanduk, dan sayap konon merupakan sumber kekuatan naga—terkoyak-koyak. Wujudnya yang besar tergantung di kedalaman jurang, digantung oleh rantai-rantai tak terhitung jumlahnya yang tampak seperti kegelapan yang berwujud.

Salah satu ilustrasi bertuliskan “Ratu Peri yang Ditawan.” Ilustrasi tersebut menggambarkan seorang gadis muda cantik yang mengenakan pakaian suci yang terbuat dari cahaya, tetapi juga ditutup matanya dan mengenakan borgol di tangannya. Banyak sekali untaian yang tampak seperti darah yang membusuk menancap di kulitnya yang seputih salju, namun kecantikan yang dipancarkannya sama sekali tidak berkurang. Telinganya yang panjang dan khas tidak menyisakan keraguan bahwa dia adalah seorang peri, tetapi rambutnya, yang lebih panjang dari tinggi badannya, berwarna hitam seperti darah kering, bukan biru kehijauan seperti yang digambarkan dalam legenda.

Salah satu ilustrasi bertuliskan “Binatang Ilahi yang Tak Bernyawa.” Ilustrasi tersebut menggambarkan seekor binatang raksasa dengan bulu putih tanpa cela yang ditusuk oleh beberapa duri besar berwarna abu-abu gelap yang mencuat dari tanah dan berlumuran darahnya. Tatapan kosong di matanya dan cara beberapa ekornya terkulai lemas membuat komposisi ini tampak seperti penggambaran kematian itu sendiri.

Salah satu ilustrasi bertuliskan “Raja Iblis yang Hampa.” Ilustrasi tersebut menggambarkan makhluk yang pernah berkuasa atas para iblis, ras yang bisa disamakan dengan malaikat jatuh karena penampilannya menyerupai manusia kecuali tanduk di dahi dan sayap di punggung mereka. Raja ini sendirian di ruang putih, berdiri tanpa semangat dengan mata yang kosong tanpa cahaya kehendak, seperti cangkang kosong yang dibiarkan begitu saja untuk selamanya.

Salah satu ilustrasi bertuliskan “Pahlawan Terkutuk.” Ilustrasi tersebut menggambarkan seorang juara manusia yang mengenakan persenjataan surgawi yang mampu membunuh naga dan menahan serangan dari Raja Iblis. Namun, tubuhnya berlumuran darah dari berbagai ras, dan meskipun mungkin dulunya memiliki paras yang cantik, kini ia tampak seperti zombie, tubuhnya membusuk bersama perlengkapannya yang konon ilahi. Ia terperangkap dalam keadaan meratap dan berduka terus-menerus, seolah-olah ia adalah seorang penjahat yang mengerikan.

Meskipun lukisan-lukisan itu cukup indah untuk dilukis oleh seorang dewa, semuanya tampak suram dan menyeramkan, membangkitkan kesuraman dan keputusasaan di mata orang yang melihatnya.

Ini terlihat seperti kartu tarot. Apakah kartu-kartu ini akan terus berputar di sekitarku sampai aku memilih salah satunya? Apakah kartu yang kupilih akan menentukan apa yang akan kupanggil?

Sejujurnya, Sol menganggap kelima pilihan itu menarik sekaligus menjijikkan dengan caranya masing-masing. Banyak waktu berlalu saat ia berjuang untuk membuat pilihan. Namun, ia tahu ia tidak bisa tinggal di sana selamanya. Bisa jadi pilihan itu dibuatkan untuknya jika waktunya habis, meskipun tidak ada indikasi bahwa itu akan terjadi. Lebih buruk lagi, ia mungkin akan diusir dengan tangan kosong jika gagal memutuskan dalam waktu yang diberikan.

Jika memang tidak ada cara untuk menentukan pilihan mana yang tepat, maka…

Sejak kecil, Sol selalu memandang naga sebagai simbol kekuatan. Mereka adalah makhluk magis terkuat, mampu menginjak-injak siapa pun yang mereka inginkan dengan kekuatan mutlak. Mereka tidak hanya memiliki kekuatan fisik yang luar biasa dan cadangan mana tak terbatas yang dibutuhkan untuk menggunakan sihir naga, tetapi juga kebijaksanaan dan kecerdasan yang jauh melampaui batas manusia. Menurut cerita, mereka tidak pernah mati, hanya tumbuh semakin besar dari tahun ke tahun.

Sol menyukai ratu elf, binatang suci, raja iblis, dan juga sang pahlawan, tetapi tak satu pun dari mereka yang bisa menandingi naga, yang gelar menakutkannya dan penggambaran yang cacat sedikit mengganggunya, tetapi hal itu juga berlaku untuk kartu-kartu lainnya, dalam berbagai tingkat.

Oleh karena itu, Sol mengambil keputusan dan memilih “Naga Jahat yang Terikat.” Saat ia melakukannya, salah satu rantai dalam gambar tersebut langsung mulai bersinar dengan cahaya putih yang cemerlang. Kemudian rantai itu menjulur keluar dari kartu, menangkap Sol, dan menariknya masuk.

 

Kegelapan pekat memenuhi ruang baru ini. Seharusnya ini adalah dunia yang gelap gulita tanpa cahaya, tetapi rantai yang menghubungkan naga dan Sol memancarkan cahaya redup. Jangkauan cahaya itu tampak sangat terbatas, tetapi itu relatif.

Sol tersentak pelan saat mendongak. Gambar itu dengan jelas menggambarkan betapa besarnya naga itu, tetapi tidak ada cara untuk menyampaikan betapa menakutkannya berdiri di hadapannya secara langsung. Perbedaan ukuran yang mencengangkan—tubuh Sol lebih kecil dari satu sisik naga—menegaskan dengan detail yang menyakitkan bahwa meskipun mereka berdua adalah makhluk hidup, ada tembok yang tak tertembus di antara mereka.

Meskipun rantai bercahaya itu telah berusaha sekuat tenaga, ia hanya menerangi sebagian wajah naga itu. Jika disimpulkan, seluruh tubuh naga itu, yang diselimuti kegelapan, mungkin sebesar kastil raksasa. Sol sulit percaya bahwa ada seseorang yang cukup kuat untuk tidak hanya merampas satu tanduk, satu mata, dan kedua sayap naga itu, tetapi bahkan menjebaknya di ruang ini. Jika orang seperti itu benar-benar ada, mereka pasti bukan manusia. Rasa dingin menjalari punggungnya dan ia kesulitan berkata-kata, berdiri di hadapan makhluk yang paling mirip dewa yang pernah dilihatnya sepanjang hidupnya.

Wah, aku tidak menyangka ini benar-benar nyata.

Sol mengira ilustrasi pada kartu-kartu itu hanyalah simbolis, jadi dia terkejut ketika berhadapan langsung dengan makhluk sebenarnya yang telah dia pilih. Bagian dirinya yang ingin tahu bertanya-tanya bagaimana jadinya jika dia memilih salah satu kartu lain, tetapi ini bukan waktu untuk berlama-lama dengan pikiran-pikiran yang tidak penting.

“Ohhh…”

Saat Sol melihat sekeliling dengan bingung, tidak tahu apa yang harus dia lakukan, naga itu memperhatikan cahaya rantai dan, yang lebih penting, Sol sendiri, dan naga itu mulai bergerak.

“OOOOHHHHHHHH!”

Raungan yang mengerikan itu bergema langsung di kepala Sol. Pengalaman pertamanya dengan pikiran telepati begitu intens sehingga pikirannya menjadi kosong, seputih cahaya rantai itu, membuatnya tidak mungkin membentuk pikiran yang koheren.

Satu-satunya mata naga yang tersisa—mata kiri—terbuka perlahan. Cahaya menyinari pupil reptil raksasanya, yang menatapnya tajam. Meskipun dia belum pernah mendengar tentang naga sebelumnya, berada dalam situasi saat ini membuat Sol sangat menyadari bahwa dia sedang menghadapi makhluk transenden yang memiliki kekuatan luar biasa. Dia membeku seperti katak di depan ular.

“Apakah kau…orang yang akan menjadi tuanku?”

Suara yang menggelegar di kepala Sol, terdengar seperti dentingan tak serempak dari banyak lonceng raksasa, membuatnya lengah. Apa yang dikatakan suara itu sangat masuk akal mengingat tujuan fungsi “Pemanggilan: Hanya Sekali”, tetapi Sol sedang menghadapi makhluk yang begitu mengagumkan sehingga dia benar-benar lupa mengapa dia berada di sana. Tekanan suara naga di benaknya membuatnya merasa seperti kepalanya akan pecah.

Namun, saat ia meringis, mata raksasa naga itu menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran yang jelas. “Tunggu sebentar… Apakah ini lebih baik?”

Bagian pertama kalimat itu sama seperti sebelumnya, tetapi naga itu tampaknya telah melakukan sesuatu sehingga suaranya tidak lagi terdengar mengintimidasi.

“Itu…berhasil.”

Kali ini, Sol terkejut dengan cara yang sama sekali berbeda, karena suara baru itu sangat bertentangan dengan penampilan naga tersebut. Dia belum benar-benar memahami cara kerja telepati, tetapi suara yang didengarnya langsung di kepalanya sekarang terdengar seperti suara seorang gadis muda.

“Sudah seribu tahun sejak terakhir kali saya berbicara dengan seseorang. Saya mohon maaf atas kurangnya perhatian saya.”

Sol bertanya-tanya apakah ia salah dengar, tetapi suara yang menjawabnya memang menggemaskan. Ia begitu teralihkan oleh faktor kejutan sehingga ia gagal menyadari penyebutan “seribu tahun” secara sepintas.

“Jadi…kau mau jadi, eh, temanku?” tanyanya.

“Aku tidak layak berdiri di sisimu. Jika kau bersedia menjadi tuanku, aku bersumpah akan mendedikasikan setiap tetes kekuatanku untuk melayanimu hingga hari kematianku.”

Dengan serius?

Yang diharapkan Sol lebih seperti “Jika kau menginginkan kekuatanku, berikan semua yang kau miliki!” atau “Apakah kau mencari kekuasaan?” Jadi, baik suara itu sendiri maupun apa yang dikatakannya agak antiklimaks.

Kalau dipikir-pikir, ilustrasi pada kartu itu juga sama sekali tidak konsisten dengan suara naga tersebut. Dan sensasi sesuatu dengan massa luar biasa yang bergerak ke samping dan gemerincing yang kemungkinan besar adalah rantai di luar jangkauan ruang yang diterangi tampaknya menunjukkan bahwa makhluk ini mengayunkan ekornya, yang semakin memperkeruh kesan keseluruhan.

Perkembangan humor yang tiba-tiba ini membuat Sol bingung. Pada saat yang sama, dia menangkap sedikit getaran dalam suara naga yang menggemaskan itu. Hampir terdengar seperti dia mencoba merayunya sambil mati-matian menahan emosinya. Dia mengenali nada suara itu dari gadis-gadis yang dulu berebut Alan di Royal Academy tepat sebelum mereka meledak dalam amarah.

“J-Jika kau menolak menjadi tuanku… setidaknya bisakah kau berbaik hati mengakhiri hidupku di sini dan sekarang?”

Bertentangan dengan keinginan tulusnya, firasat buruk Sol menjadi kenyataan dengan cara yang paling mengerikan. Getaran dalam suara naga itu semakin jelas, dan apa yang dikatakannya mulai berubah menjadi sangat mengkhawatirkan. Bahkan jika Sol ingin membunuhnya, dia sama sekali tidak tahu bagaimana melakukannya, terlepas dari seberapa besar cacat fisiknya telah melemahkannya.

“Kumohon…ampunlah.”

Teror dan kegilaan mulai merayap ke dalam suara itu, yang dengan cepat berubah menjadi sekadar permohonan. Perubahan itu terjadi begitu cepat sehingga pikiran Sol tidak mampu mengimbanginya.

“Aku tak tahan lagi sedetik pun! Karena aku gugur dalam pertempuran, wajar jika aku menerima konsekuensinya. Tapi setidaknya bunuh aku! Sebaliknya, kekuatanku dirampas, aku diikat sehingga aku tak bisa bergerak, dan dikurung di tempat ini di mana aku tak bisa melihat atau merasakan apa pun! Lalu aku ditinggalkan di sini selama seribu tahun, tak bisa tidur, menjadi gila, atau mati! Aku tak tahan lagi dengan siksaan ini sedetik pun! Aku tak sanggup!”

Naga itu kembali menggunakan suaranya yang dulu, suara liar yang terdengar seperti hiruk-pikuk dentingan lonceng.

Seribu tahun?!

Sambil menahan perasaan kepalanya seperti akan terbelah, Sol akhirnya mengerti mengapa naga ini sangat berbeda dari gambaran makhluk transenden yang dia harapkan. Kenyataan bahwa dia benar-benar kalah dari seseorang yang kemudian mengikatnya di sini sudah cukup mengejutkan, tetapi dia menjadi seperti ini bukan karena kekalahan itu, melainkan karena kesendiriannya selama seribu tahun.

Konon, naga memiliki umur puluhan ribu tahun, bahkan beberapa di antaranya hampir abadi. Jika naga ini mampu menghabiskan seribu tahun terakhir sebagai makhluk superior yang angkuh, itu hanyalah hak istimewanya dan dia tidak akan memikirkannya lagi. Sebaliknya, jika dia gagal memenuhi harapan dan seseorang mengalahkannya dalam pertempuran, dia akan mampu menerima kematian dengan lapang dada, sebagaimana layaknya seorang pecundang.

Namun, apa yang dialaminya setelah kalah adalah perbudakan. Jika ratapannya yang sepenuh hati dapat dipercaya, dia telah dibiarkan tergantung pada rantai yang tak terhitung jumlahnya selama seribu tahun, tidak mampu mengangkat jari pun.

Membayangkan hal itu saja membuat Sol bergidik. Dia tahu dia tidak akan pernah sanggup menanggungnya. Bahkan naga ini pun tidak luput dari dampaknya. Namun, terlepas dari kondisi mentalnya, waktunya di neraka dunia ini terus berlanjut tanpa henti dan tanpa akhir yang terlihat. Dia tidak bisa tidur, tidak bisa menjadi gila, bahkan tidak bisa mati. Karena sendirian, satu-satunya yang bisa dia lakukan adalah hidup di dalam pikirannya. Sol tidak bisa membayangkan hukuman yang lebih buruk. Naga-naga itu percaya diri dengan cara hidup mereka, menerima kehidupan abadi dan kepastian mutlak kematian, tetapi hukuman ini mengikis hal itu pada tingkat fundamental. Di hadapan keputusasaan yang sesungguhnya, tidak butuh waktu lama bagi harga diri dan rasa percaya diri untuk runtuh di hadapan janji harapan. Sol tahu ini dengan baik dari pengalaman pribadinya.

“ AH, aaAh, AaAAaaH! Kau menghilang! Kau meninggalkanku! Kumohon bunuh aku. Kumohon bunuh aku! Setelah diberi harapan sebesar itu selama seribu tahun, aku tak sanggup menderita seribu tahun lagi! Kumohon! Kumohon! ”

Sebelum Sol sempat berkata apa pun, cahaya rantai yang menghubungkannya dengan naga itu semakin melemah. Melihat ini, naga itu membuang semua rasa malu dan harga dirinya dan melolong menginginkan kematian. Sol tidak tahu bagaimana harus merespons melalui telepati, jadi dia berteriak, “TENANG!” Karena niatnya adalah untuk menjadi penguasa naga ini, dia menggunakan nada memerintah yang biasanya tidak pernah dia gunakan.

Memang benar, bulu kuduknya merinding. Dia bisa berempati dengan penderitaan naga itu dengan membayangkan dirinya berada di posisinya. Jika makhluk-makhluk di kartu lain juga berada dalam keadaan serupa, dia bisa saja merasa geram dan marah terhadap makhluk seperti dewa yang telah menempatkan mereka di sana tanpa berpikir panjang.

Namun, emosi terkuat yang bergejolak dalam dirinya saat ini—dan dia mengakui bahwa dia adalah seorang iblis yang tidak berperasaan—sangat mendekati kegembiraan.

Sungguh rezeki nomplok.

Ini adalah situasi di mana dia bisa membuat makhluk transenden sepenuhnya patuh—bahkan sepenuhnya bergantung padanya. Ini praktis merupakan kesempatan emas bagi seseorang yang mengejar mimpi yang tidak mungkin dicapai melalui cara konvensional. Jika ini diatur oleh seorang dewa, kemarahan yang seharusnya dirasakan Sol terhadap mereka dengan mudah terkubur oleh besarnya anugerah yang diterimanya.

Dengan seringai jahat yang bahkan tidak ia sadari, Sol berteriak, “Namaku Sol Rock. Mimpiku adalah menaklukkan setiap ruang bawah tanah di dunia ini. Wahai naga hitam yang terikat di neraka abadi ini, maukah kau bersumpah untuk mematuhi semua perintahku dan menjadi pelayan setiaku?”

Naga hitam yang telah tergantung di neraka itu sangat putus asa untuk meraih secercah harapan. Tanpa ragu, ia berteriak balik, “Jika kau mau menjadi tuanku, aku akan menaati semua perintahmu, apa pun itu. Bahkan jika aku harus kehilangan nyawaku, aku tidak akan pernah melanggar sumpah ini.”

Api keinginan untuk mewujudkan hasrat mereka sendiri berkobar hebat di mata Sol dan mata tunggal naga itu. Mereka tidak berusaha menyembunyikannya. Keduanya melihat ini sebagai kesempatan yang mutlak harus mereka raih. Bisa dikatakan ini adalah skenario menang-menang atau permainan yang menguntungkan semua pihak. Tetapi jika dunia yang ditempati Sol dan naga hitam itu sebenarnya didasarkan pada permainan yang merugikan semua pihak, siapa di antara mereka yang akan kalah? Belum ada cara untuk mengetahuinya saat ini.

“Aku bersumpah demi namaku untuk menjadi hamba setiamu. Aku adalah Lunvemt Nachtfelia Sang Naga Agung! Nama asliku adalah Luna. Aku memohon kepadamu untuk memanggil nama asliku agar jiwaku terikat dengan jiwamu dan menjadi tuanku!”

Apakah ini Lunvemt Nachtfelia, Naga Jahat?!

Agar Sol dapat mengesahkan perjanjian tersebut, naga itu telah memberitahunya baik nama yang ia gunakan maupun nama aslinya. Kebetulan, namanya sama dengan nama naga jahat dari mitos yang telah membuat Sol menganggap naga sebagai simbol kekuatan tertinggi. Rupanya, “Naga Jahat” adalah gelar yang diberikan generasi selanjutnya kepadanya dan ia sendiri lebih menyukai “Semua Naga.”

“Baiklah! Luna, jadilah hamba yang patuh padaku!” teriak Sol, gemetar kegirangan. “Jadilah milikku, Lunvemt Nachtfelia Sang Naga Segalanya!”

Cahaya dari rantai yang menghubungkan Sol dan Luna menyala cukup terang untuk menampakkan seluruh wujud Naga Jahat yang terikat dan menyedihkan itu untuk sesaat, lalu padam.

Suara gadis kecil tadi berkata, “Terima kasih,” bukan secara telepati kali ini, melainkan terdengar. Pada saat yang sama Sol menyadari perubahan itu, dia merasakan kehadiran hangat di dadanya dan menyadari bahwa dia berada di kursinya kembali di ruangan bawah tanahnya.

Seolah-olah semua yang terjadi setelah dia menggunakan “Pemanggilan: Hanya Sekali” hanyalah mimpi. Satu-satunya perbedaan adalah sekarang ada seorang gadis muda dengan kulit sawo matang dan satu tanduk, satu mata, dan ekor yang bergoyang-goyang dengan kuat, menyembunyikan wajahnya di dadanya.

Eh, apakah ini Lunvemt Nachtfelia si Naga Jahat dalam wujud Servant?

Demikianlah berakhir pengalaman Sol menggunakan “Pemanggilan: Hanya Sekali Saja.” Sebagai seseorang yang tidak memiliki preferensi berlebihan terhadap gadis-gadis muda, dia jujur ​​merasa sedikit tertipu.

◆◇◆◇◆

Kisah tentang Lunvemt Nachtfelia, Naga Jahat, sangat populer di kalangan anak-anak yang bermimpi menerima bakat yang berguna untuk melawan monster pada hari pertama tahun mereka berusia dua belas tahun, sehingga banyak pendeta dapat menghafalnya. Secara khusus, kisah itu disebut “Kuzuifabra,” juga dikenal sebagai “Epos Pahlawan.”

Lunvemt adalah bos terakhir yang harus dikalahkan oleh protagonis, satu-satunya orang dalam sejarah yang dipilih Tuhan untuk menjadi Pahlawan, di bagian akhir. Konon, ia sebesar kastil yang melayang di langit. Ia menguasai sihir naga, yang cukup kuat untuk mengubah cuaca, dan memiliki serangan napas yang dapat memusnahkan pasukan yang berjumlah puluhan ribu. Sisiknya kebal terhadap pedang, panah, dan bahkan sihir, dan cakar serta taringnya mencabik-cabik manusia, binatang buas, dan monster tanpa pandang bulu, karena semua makhluk hidup lainnya hanyalah mangsa.

Tidak ada seorang pun yang mampu menghalangi Naga Jahat, karena ia praktis merupakan perwujudan akhir dunia. Ia memperlihatkan taringnya kepada Tuhan, menghancurkan lima kota sihir terbesar di Era Gran Magicka dan menghancurkan Menara, sebuah monumen yang konon telah mencapai surga.

Justru karena kemenangannya mengalahkan Lunvemt-lah sang Pahlawan dipuja dan kisahnya diwariskan dari generasi ke generasi. Dalam arti tertentu, keberadaan penjahat besar yang mengancam dunia diperlukan untuk kelahiran seorang penyelamat.

Namun, entah mengapa, Sol merasa jauh lebih tertarik pada monster yang dikucilkan oleh manusia dan Tuhan daripada Sang Pahlawan. Tidak ada seorang pun yang bisa mengalahkan Tuhan, karena kesempurnaan adalah bagian dari definisi seorang dewa. Tidak mungkin seekor naga, yang seharusnya memiliki kecerdasan jauh melampaui batas manusia, tidak memahami hal itu. Namun Naga Jahat itu tetap menantang Tuhan—sendirian pula.

Di puncak era kehebatan sihir, manusia memamerkan bakat pemberian Tuhan mereka dan bersikap arogan, mengklaim diciptakan menurut gambar-Nya. Lunvemt menolak untuk menerima hal ini. Meskipun tahu bahwa ia tidak memiliki peluang untuk menang sejak awal, naga jahat itu tetap berjuang sampai akhirnya dikalahkan oleh Sang Pahlawan. Kebodohan dan kekeraskepalaan inilah yang menarik perhatian Sol. Dia bersimpati pada naga itu karena ia juga didorong oleh tujuan yang terlalu besar untuk dirinya sendiri.

Kuzuifabra adalah kisah tentang Tuhan dan seorang Pahlawan yang dipilih-Nya untuk menyelamatkan dunia manusia. Di masa kini, para demihuman, therianthropes, demonfolk, dan dragoneel telah dimusnahkan, sangat dilemahkan, atau diperbudak oleh manusia. Sungguh ironis bahwa sekarang monster-monster tak berakal yang menduduki sebagian besar dunia yang pernah didominasi manusia dengan dalih lebih cerdas daripada semua ras lainnya.

Dengan musuh bebuyutan Tuhan yang begitu terkenal sebagai pelayan setia, Sol dapat merebut kembali kendali dunia dari para monster dengan membersihkan semua ruang bawah tanah. Pikiran itu membuatnya semakin bersemangat, tetapi perjalanannya tidak dimulai dengan baik.

“Um, saya merasa ditipu.”

“Mohon maaf, Tuanku. Wujudku saat ini hanyalah sebagian kecil, dengan 0,1% dari kekuatan tubuhku yang sebenarnya, Augoeides.”

“Ya, kurang lebih seperti itulah yang saya pikirkan.”

Gadis muda yang duduk di pangkuan Sol dan menyembunyikan wajahnya di dadanya, menurut penjelasannya sendiri, adalah pecahan dari Lunvemt Nachtfelia, Sang Naga Agung. Sol tidak sepenuhnya mengerti apa artinya memiliki tubuh yang terbagi, tetapi indranya sendiri menegaskan bahwa dia adalah inkarnasi dengan bentuk fisik yang nyata. Dia terasa seperti makhluk hidup, bukan tubuh astral atau penampakan. Namun, sekali pandang saja sudah cukup meyakinkannya bahwa dia bukanlah manusia biasa.

Tubuhnya yang ramping, menurut standar manusia, tampak berusia sekitar dua belas tahun. Ia memiliki kulit yang kecoklatan dan berkilau, rambut pirang keemasan yang berkilauan di bawah cahaya, dan satu mata yang bersinar, sementara mata lainnya tertutup poni. Fitur wajahnya begitu sempurna sehingga alih-alih kelucuan yang biasanya ditemukan pada gadis seusianya, justru kecantikan kewanitaannya yang meninggalkan kesan lebih kuat pada orang yang melihatnya. Banyak yang akan percaya jika diberi tahu bahwa ia adalah bangsawan dari negara selatan. Itu pun jika bukan karena tanduk raksasa di sisi kanan kepalanya, yang sangat kontras dengan penampilannya yang menakjubkan, dan ekor yang menonjol di punggungnya yang hampir sama panjangnya dengan tinggi badannya. Sekilas saja sudah jelas bahwa ia bukanlah sekadar anak praremaja.

Faktanya, penampilan Luna tidak sesuai dengan penampilan setengah manusia lainnya yang ada, yang memang masuk akal, karena karakteristik ini unik bagi naga yang mengambil wujud manusia dan dia sekarang adalah satu-satunya yang masih hidup. Meskipun demikian, dia sangat berbeda dari apa yang biasanya dibayangkan orang ketika memikirkan Lunvemt Nachtfelia, Naga Jahat yang telah membawa malapetaka ke dunia dan mengepalkan tinju ke langit. Terlebih lagi karena sekarang dia menatap ke atas dengan ekspresi meminta maaf sementara ekornya berayun dengan kuat karena kegembiraan kontak fisik pertamanya dengan orang lain dalam seribu tahun.

Seperti yang dia akui sendiri, dia tidak terlihat begitu kuat. Meskipun dia memeluk Sol dengan sekuat tenaga, yang dirasakan Sol adalah kerapuhan dan ketidakstabilan seorang gadis muda yang sebenarnya.

“Tapi jangan khawatir, aku bisa menjadi lebih kuat.”

“Kurasa akan gila jika tiba-tiba memiliki Naga Jahat yang legendaris dalam kekuatan penuh di bawah kendaliku.”

“Untuk seseorang yang telah menyelamatkan saya dari neraka itu, Anda sungguh penakut, Tuan.”

Cara Luna menatap Sol—agak takut dan cemas, tetapi bercampur dengan sedikit kekesalan—sejujurnya cukup menggemaskan. Itu tidak membuatnya bersemangat dengan cara yang aneh karena dia bukan seorang pedofil, tetapi dia bisa melihat betapa mematikan tatapan Luna bagi mereka yang merupakan seorang pedofil.

Bagaimanapun, yang didapatkan Sol bukanlah seorang pelayan mahakuasa yang bisa langsung membawanya ke kedalaman penjara bawah tanah terhebat di dunia, melainkan makhluk menggemaskan yang menyadari kelemahannya sendiri dan memicu naluri pelindungnya. Ia hampir tidak bisa disalahkan karena merasa sedikit tertipu saat membandingkan momen ini dengan beberapa menit yang lalu ketika ia dan Luna membentuk ikatan tuan-pelayan mereka.

Menurut Luna, tubuh aslinya, atau yang ia sebut Augoeides, masih berada di ruang yang tak tentu itu, tergantung pada rantai yang tak terhitung jumlahnya. Wujudnya saat ini adalah yang terbaik yang bisa ia lakukan dengan hanya satu rantai yang hilang. Lebih jauh lagi, dengan satu mata, satu tanduk, dan kedua sayap yang hilang, ia tidak akan mampu memulihkan kekuatannya sepenuhnya bahkan jika ia berada dalam wujud Augoeides. Meskipun demikian, melemahnya tubuh saja bukanlah penjelasan yang cukup untuk semuanya.

“Tapi, apakah kau harus terlihat dan terdengar seperti itu? Atau itu sudah ditakdirkan oleh Tuhan?” Sol tidak meragukan bahwa, seperti yang dikatakan Luna, dia bisa menjadi lebih kuat, mungkin jauh melampaui manusia. Atau setidaknya, seharusnya begitu. Atau mungkin saja. Yang bisa dia lakukan hanyalah berharap. Bagaimanapun, akan jauh lebih mudah baginya untuk memenuhi perannya sebagai pelayan setia Player dalam wujud manusia daripada naga raksasa. Meskipun begitu, dia kesulitan memahami maksud dewa yang telah menetapkan penampilan fisik dan suara ini untuk makhluk yang seharusnya memiliki kekuatan luar biasa.

Luna tersipu malu dan berkata dengan suara lirih, “Oh, tidak, akulah yang, um, memilih penampilan ini.”

“Apa? Kenapa?”

“Sepemahaman saya, manusia menyukai hal itu. Apakah saya salah?”

Sol menutupi wajahnya dengan tangan. “Aku benar-benar ingin tahu apa yang membuatmu berpikir seperti itu.” Dia tidak tahu ekspresi apa yang harus dia tunjukkan setelah mengetahui fakta yang hampir menggelikan namun menyedihkan bahwa Naga Jahat yang namanya membungkam bayi dan membuat anak-anak menangis telah menghabiskan seribu tahun terakhir untuk merancang bentuk dan suara yang paling disukai orang.

Saya paham bahwa ini bukan lelucon.

Sol bukanlah orang yang terlalu religius dan karena itu tidak terlalu memikirkan hal ini sebelumnya, tetapi dunia ini jelas memiliki dewa, atau setidaknya makhluk dengan kekuatan absolut yang membuatnya layak disebut dewa. Manusia yang menerima bakat dan Naga Jahat yang dikurung selama seribu tahun jelas bukan fenomena alam. Segala sesuatu tentang Player, termasuk fungsi pemanggilan yang baru saja dialami Sol, menunjukkan adanya niat jahat.

Kini jelas bahwa makhluk yang memiliki kekuatan seperti dewa sedang berinteraksi dengan dunia ini, dan dengan lebih banyak niat jahat daripada tidak. Cara mereka memilih untuk menghukum Luna karena berani menantang mereka—dengan menghancurkan hati dan harga dirinya—mungkin adalah apa yang mereka lakukan kepada setiap orang yang mencoba menentang mereka. Yang lebih buruk lagi adalah, di antara lima kartu yang diberikan kepada Sol, salah satunya menggambarkan Sang Pahlawan, yang konon dicintai oleh dewa ini. Ini menyiratkan bahwa jika seseorang gagal memenuhi harapan Tuhan, mereka bahkan tidak akan diberi belas kasihan kematian. Sol memastikan bahwa dia tidak akan pernah melupakan hal ini.

Menurut pemahaman Sol, mimpinya untuk menaklukkan ruang bawah tanah dunia tidak bertentangan dengan kehendak makhluk yang mengawasi dunia ini. Setidaknya, dia berharap begitu. Namun, dia tidak punya cara untuk memastikan bahwa dia tidak melanggar batasan terlarang di sepanjang jalan. Dunia ini tampaknya memiliki tabu yang diberlakukan dengan ketat, tetapi tidak jelas di mana batasannya.

Dalam skenario terburuk, dia bisa membangkitkan murka Tuhan hanya karena iseng. Ini adalah sesuatu yang perlu dia waspadai, di samping kekhawatiran biasanya tentang menyembunyikan kemampuannya. Harapannya adalah dia akhirnya bisa mempelajari semua yang perlu dia ketahui dari Luna, tetapi dia ragu untuk bertanya sekarang, karena Luna jelas tidak dalam kondisi untuk membahas hal-hal yang kemungkinan besar terkait dengan detail yang telah meninggalkan trauma yang tak terhapuskan di benaknya.

Namun, saya juga tidak akan bisa menyelesaikan apa pun jika terlalu tidak sabar atau terlalu berhati-hati.

Rasanya tidak mungkin Tuhan akan muncul hanya karena Sol bergabung dengan Luna dan menaklukkan ruang bawah tanah tak bernama di dekatnya.

“Pertama-tama, bisakah kau melepaskanku?”

Langkah pertama mereka adalah tidur atau, jika Luna lapar, memberinya makan untuk pertama kalinya dalam seribu tahun. Untuk melakukan salah satu dari itu, dia harus berhenti memeluknya.

“Bisakah aku…tetap seperti ini…sedikit lebih lama?” tanyanya dengan suara lirih, sambil mendongak dengan mata berkaca-kaca. Yang paling diinginkannya saat ini adalah kepastian sentuhan fisik untuk membuktikan bahwa dia memang ada.

Sol menghela napas dan sedikit mengangkat bahu untuk menunjukkan persetujuannya. Luna memberinya senyum terbaiknya, lalu menyandarkan kepalanya ke dada Sol sekuat mungkin.

Serius, apa yang sedang aku lakukan?

Sol baru saja berpikir tentang bagaimana dia akan sepenuhnya setuju dengan celaan di mata Reen jika dia ada di sana ketika tiba-tiba, suara sumbang pecahan kaca dan kayu terdengar dari atas. Guncangan itu terlalu besar bagi Luna, yang telah berada di tempat tanpa suara selama seribu tahun. Dia melompat ke pangkuan Sol, mengeluarkan jeritan yang sangat menyedihkan bagi musuh terkuat Tuhan. Begitu hebatnya keterkejutannya sehingga jiwanya seolah keluar dari mulutnya dan air mata mulai menggenang di sudut matanya.

“AHHH— Mfgh! ”

“Ssst!” Karena sudah menduga hal ini akan terjadi, Sol dengan cepat menutup mulutnya dengan tangan dan mengangkat jari telunjuknya ke bibir untuk meminta ketenangan. Dengan suara tenang, dia berkata, “Kita bisa bicara dengan volume normal. Kau dengar aku?”

Meskipun matanya masih berkaca-kaca, Luna mengangguk beberapa kali. Dia sedikit terkejut, tetapi emosi itu cepat memudar. Sebaliknya, meskipun dia tidak mengerti, darah mengalir ke pipinya sebagai respons terhadap sensasi aneh karena area di sekitar wajah dan bibirnya disentuh untuk pertama kalinya sejak dia mengambil wujud manusia. Setelah Sol memastikan bahwa dia telah menerima pesannya, dia menarik tangannya dan Luna menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Dia berusaha memahami mengapa dia merasa begitu gugup meskipun nyawanya tidak dalam bahaya. Dan ketika dia tanpa sadar menjilat bagian bibirnya tempat tangan Sol menyentuh, napasnya, yang sedikit tenang, mulai kembali terengah-engah. Ekornya bergerak aneh dan tersentak-sentak yang tidak masuk akal baginya, dan entah mengapa, itu membuatnya sangat malu.

Ini adalah pertama kalinya Luna diperlakukan seperti makhluk yang lemah dan rapuh. Hingga kini masih menjadi misteri baginya mengapa hal itu membuatnya berperilaku seperti itu. Namun demikian, ia entah bagaimana berhasil mempertahankan ketenangan.

Dia tetap mendongakkan wajahnya dan bertanya dengan malu-malu, “Apa yang sedang terjadi?”

Memang benar ada banyak hal yang membuatnya bingung, tetapi dia baru saja mengingat alasan dia diselamatkan: dia berada di sini sebagai pelayan setia, untuk melindungi tuannya dari setiap musuhnya. Ini adalah tugas yang sangat mendasar bagi posisinya sehingga lebih penting daripada mengikuti perintahnya atau membantunya mencapai mimpinya. Seorang pelayan yang gagal menjalankan tugasnya akan dipecat begitu saja. Dan itu adalah sesuatu yang ingin Luna hindari dengan segala cara. Ini bukan saatnya untuk berpegangan pada Sol dan menghirup aromanya atau menjilati tempat yang disentuhnya dan merasa bergairah.

Mengabaikan kekhawatiran Luna, Sol dengan tenang menganalisis situasi. “Mereka mungkin pencuri. Kabar memang cepat menyebar. Tapi jangan khawatir, mereka mungkin akan pergi setelah mengambil apa yang menurut mereka berharga.”

Meskipun sebagian dirinya sudah menduga ini, semuanya tidak berjalan seperti yang dia bayangkan. Siapa pun dari para petualang yang hadir saat pengumuman Steve bisa saja bersekongkol melawannya dengan mendekati sekelompok petualang pemberontak dari daerah kumuh dan hanya memberi tahu mereka tentang bubarnya Black Tiger dan bukan tentang peringatan tersebut. Setidaknya beberapa preman yang tidak begitu pintar akan termakan umpan dan menargetkan rumah Sol malam ini. Namun, dia mengharapkan mereka melakukannya secara diam-diam.

Sol memang lemah, tapi itu menurut standar petualang. Para preman dari daerah kumuh tidak akan punya kesempatan melawannya dalam pertarungan, bahkan jika sekelompok besar orang dikumpulkan. Kekuatan fisiknya benar-benar berada di level yang berbeda. Tidak akan ada bedanya apakah mereka mengenakan baju besi atau membawa senjata. Kesenjangan antara petualang dan warga biasa terlalu lebar untuk dijembatani oleh hal-hal seperti itu.

Mengingat hal ini, fakta bahwa para penyusup membuat keributan hanya bisa berarti satu hal: bahwa mereka menganggap diri mereka setara dengannya. Dengan kata lain, mereka adalah petualang pemberontak. Dan dengan mereka bekerja sama—ada delapan titik merah di jendelanya—dia tidak memiliki peluang untuk menang. Mereka juga tahu ini, itulah sebabnya mereka memilih untuk menerobos masuk daripada menyelinap.

Tentu saja, mereka tidak akan pernah bisa menembus penghalang sihir yang melindungi ruangan tersembunyi ini. Tetapi jika Sol cukup bodoh untuk tidur di kamarnya, dia bisa saja kehilangan nyawanya, atau setidaknya terluka parah. Itu sebagian besar akan bergantung pada apa yang diinginkan oleh orang yang menghasut para preman ini.

Jika dalangnya adalah Mark dan Alan, Sol akan merasa sangat sakit hati. Dia benar-benar ingin mempercayai ekspresi wajah mereka ketika mereka mengatakan, sambil memecatnya, bahwa mereka tidak ingin dia mati.

Dia menyilangkan jarinya, berharap bahwa yang mempermasalahkan permintaan Fiona kepada Sol untuk menjadi “pasangan berikutnya”-nya adalah seorang petualang.

“Apakah mereka musuhmu?”

“Kurasa begitu, ya.”

“Bukankah kita akan membunuh mereka?”

“Hanya kita berdua? Bagaimana mungkin?”

Saat Luna menerima konfirmasi bahwa para penyusup itu tidak diinginkan, seluruh suasana hatinya berubah. Meskipun secara fisik penampilannya sama, ia berubah dari gadis rapuh yang membangkitkan naluri kebapakan Sol menjadi seorang pejuang tangguh yang kehadirannya membuat bulu kuduknya merinding. Meskipun begitu, ia tidak mengerti bagaimana dirinya, petualang terlemah yang pernah ada, dan Luna, gadis kecil yang lemah lembut, memiliki harapan untuk memenangkan pertarungan melawan delapan mantan petualang. Para penyerang ini mungkin tidak mencapai peringkat tinggi di dalam guild, tetapi mereka pasti telah banyak mengalami pertempuran.

Dengan ekspresi serius, Luna bergumam, “Aku tidak merasakan kehadiran siapa pun yang memiliki kekuatan seorang Pahlawan, tapi… sepertinya mereka sedang menekan aura mereka.”

Melalui indranya sendiri, dia memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang terjadi di permukaan daripada yang bisa Sol dapatkan dari Player. Dia tidak tahu seberapa kuat Sang Pahlawan, tetapi Kuzuifabra menggambarkannya membelah awan, membelah laut, membelah gunung—pada dasarnya membelah segalanya, termasuk Binatang Suci dan Naga Jahat, tentu saja. Bagaimanapun, tidak mungkin petualang pemberontak biasa memiliki kekuatan super manusia seperti itu.

Apakah orang-orang dengan level seperti itu merupakan hal yang umum pada zaman Luna?

Sekalipun mereka ada di zaman sekarang, tidak ada alasan bagi mereka untuk datang setelah Sol.

“Tidak, tidak, mereka hanya petualang pemberontak. Lebih baik berhati-hati, saya rasa peringkat mereka paling banter adalah Peringkat D. Hm, tapi peringkat itu tidak berarti apa-apa bagimu. Bagaimanapun, jumlah mereka banyak, tapi saya cukup yakin mereka tidak akan menemukan ruangan ini. Bahkan jika mereka menemukannya, tidak mungkin mereka bisa masuk. Jadi jangan khawatir.”

Sambil mendongak ke arah yang sama dengan Sol, Luna berkata dengan tenang, “Aku bisa menghadapi manusia biasa.”

Tidak ada jejak yang tersisa dari gadis kecil yang berpegangan padanya seperti binatang yang terluka atau yang melompat dan menjerit karena suara keras. Luna telah menilai musuh-musuh di atas dengan akurat dan menyimpulkan bahwa mereka tidak berarti sebagai ancaman. Jelas bahwa dia tidak berbicara dengan gertakan kosong. Bagi seekor naga, petualang biasa memang tidak berbeda dari manusia normal. Dia merasa khawatir semata-mata karena dia tidak terbiasa dengan suara keras itu, bukan karena siapa yang menyebabkannya.

Meskipun mengetahui semua itu, Sol tetap bertanya sekali lagi, hanya untuk memastikan. “Benarkah?”

Luna membusungkan dadanya. “Tubuh ini mungkin hanya pecahan, tetapi akulah Sang Naga Sejati!” Ia terdengar bangga, tetapi lebih karena ia dapat membuktikan dirinya berguna bagi orang yang telah menyelamatkannya dan bukan karena identitasnya sebagai Sang Naga Sejati.

Satu-satunya hal yang menakutkan Luna adalah dikirim kembali ke penjara deprivasi sensorik. Namun, tidak diragukan lagi bahwa itulah nasibnya jika dia kehilangan tuannya, karena tuannya telah membawanya keluar untuk melayaninya. Oleh karena itu, apa pun yang mengancam Sol langsung menjadi target untuk dieliminasi. Karena alasan yang sama, dia takut Sol akan muak dengannya dan mengakhiri hubungan mereka. Jika itu terjadi, dia berencana untuk memohon kepada Sol untuk mengakhiri semuanya dengan memerintahkannya untuk bunuh diri. Tentu saja, akan lebih baik jika kedua situasi itu tidak terjadi, jadi dia sangat ingin melayani Sol sebaik mungkin.

Melihat betapa percaya dirinya Luna, Sol memeriksa statistik Luna untuk berjaga-jaga, dan langsung berkata, “Oh, itu tidak adil.”

Dia tidak mampu melakukan ini saat menghadapi Augoeides milik Luna. Hal itu tidak mengganggunya karena dia pernah mengalaminya sebelumnya saat menghadapi monster dengan level dasar yang jauh lebih tinggi darinya, jadi dia hanya menerimanya sebagai salah satu keterbatasan Pemain. Namun, sekarang mereka berdua adalah tuan dan pelayan, dia memiliki akses ke profil komprehensif dari fragmen Lunvemt Nachtfelia Sang Naga Agung ini, termasuk informasi yang sebenarnya tidak perlu dia ketahui.

Angka-angka di setiap statistik dan jumlah keterampilan dalam repertoarnya membuat perbandingannya dengan manusia biasa menjadi lelucon. Meskipun telah menggunakan Player selama lima tahun, bahkan Sol pun merasa kewalahan dengan betapa besarnya keuntungan yang dimilikinya dalam setiap pertarungan. Angka-angkanya jauh lebih besar daripada apa pun yang pernah dilihatnya.

Lagipula, itu memang masuk akal. Awalnya saya kecewa mendengar bahwa dia hanya memiliki 0,1% kekuatan Augoeides atau apalah itu, tetapi sama sekali tidak ada yang bisa dilakukan oleh seribu tentara atau petualang melawan naga raksasa yang dirantai itu. Saya bisa menambahkan satu atau dua angka lagi ke angka itu dan mereka tetap akan dihancurkan. Dan jika memang begitu…

“Apa yang tidak adil?”

“Maaf, tidak ada apa-apa. Jadi, um, bisakah Anda menangani situasi ini untuk saya?”

“Dengan senang hati!”

Oke, jadi Luna praktis tak terkalahkan melawan manusia… APA-APAAN INI—

Setelah menyadari bahwa ia memang telah memperoleh kekuatan absolut yang selama ini ia harapkan, ia dengan santai meminta apa yang menurutnya hanyalah sebuah demonstrasi. Sesaat kemudian, ia dan Luna bertukar tempat. Ia berhasil menahan diri untuk tidak berteriak keras, tetapi ia pasti mengeluarkan suara yang sangat aneh di dalam kepalanya saat ia secara refleks berpegangan erat pada tubuh mungil Sang Naga Agung dengan seluruh kekuatannya.

“Dari mana kau muncul?! Tidak, yang lebih penting, kau Sol Rock, kan?”

Sol hampir tidak bisa disalahkan, mengingat ia adalah pria modern. Meskipun sekarang ia mengerti betapa besarnya perbedaan kekuatan antara Luna dan para pencuri, ia mengira bahwa ia dan Luna akan menghilangkan penghalang sihir, keluar dari ruangan tersembunyi, dan kemudian membunuh semua penyusup dalam sekejap mata. Sebaliknya, ia mendapati dirinya tiba-tiba berhadapan langsung dengan pemimpin mereka, yang sama terkejutnya dengan dirinya, menunjukkan bahwa dialah dan naga itu yang tiba-tiba muncul.

Sebagian dirinya mengerti apa yang telah terjadi, tetapi untuk berjaga-jaga, dia bertanya, “Luna, apa itu tadi?!”

“Teleportasi jarak pendek. Mengapa?”

Sol tertawa kesal. “Jangan bilang itu bukan masalah besar!”

Akan jauh lebih mudah diterima jika ada ritual rumit dan mewah yang melibatkan Tuhan atau semacamnya. Teleportasi dianggap sebagai prestasi luar biasa sehingga banyak ahli sihir modern bahkan menganggapnya hanya fiksi belaka. Namun, Luna melakukannya dengan santai seperti bernapas. Tawa tampaknya menjadi satu-satunya reaksi yang tepat.

Raut wajah Luna dipenuhi penyesalan. “Aku bisa menempuh jarak yang jauh lebih besar dengan tubuh asliku, tapi…”

Sol menggelengkan kepalanya, merasa menyesal telah membingungkannya dengan reaksinya, tetapi jarak bukanlah masalahnya. Bahkan, ia sedikit takut mengetahui bahwa wanita itu mampu melakukan teleportasi jarak jauh dalam wujud aslinya. Implikasinya akan bervariasi tergantung pada apa yang dianggapnya sebagai “jarak dekat” dan “jarak yang jauh lebih jauh,” tetapi fakta bahwa ia mampu berteleportasi akan mengubah konsep dasar perang. Sol tak kuasa melupakan situasinya saat ini dan larut dalam pikirannya.

Dan, tanpa mengurangi keterkejutan saya karena bisa berteleportasi, tapi apakah saya sedang melayang di udara sekarang?

Akhirnya, ia beralih dari menempelkan seluruh tubuhnya ke tubuh Luna menjadi memeganginya dengan tangan kirinya. Berkat jubah yang dikenakannya—sejujurnya ia tidak membutuhkannya, karena ia bukan penyihir, tetapi ia menyukainya dan memesannya secara khusus—dan kegelapan ruangan, para pencuri untungnya tidak menyadari betapa menyedihkannya perilakunya di awal. Namun, sekarang setelah ia sedikit tenang, ia menyadari bahwa, karena posisinya di atas air mancur, ia benar-benar melihat ke bawah ke arah para penyusup, bahkan yang terlihat jauh lebih besar darinya.

Jika aku yang tiba-tiba bertemu seseorang yang melayang begitu saja, aku akan langsung lari, tapi…

“Jangan abaikan aku, sialan! Kau boleh mencoba mengintimidasi kami sesukamu, Tuan Peringkat B, tapi semua orang tahu kau hanya beban bagi partaimu!”

Setelah pulih dari keterkejutan mereka, para perampok memutuskan untuk mengepung Sol dan Luna. Mereka masih tidak tahu bagaimana dia muncul atau bagaimana dia melayang, tetapi cukup mengetahui bahwa ini adalah rumah Sol Rock. Mereka tidak perlu takut di sini. Lagipula, semua orang yang mengenalnya berpendapat bahwa dia hanyalah beban bagi Black Tiger.

Berdasarkan asumsi itu, para perampok menafsirkan kemunculan dan melayangnya yang tiba-tiba sebagai upaya intimidasi semata. Atau mungkin fenomena itu begitu membingungkan sehingga para perampok tidak dapat memprosesnya dengan cara lain. Tentu saja mungkin, melalui tipu daya dan persiapan, untuk mereproduksi efek mantra Teleportasi dan Melayang. Namun, dia pasti orang yang sangat eksentrik untuk memilih situasi ini untuk melakukan pertunjukan sulap.

Lagipula, para preman ini mungkin jauh dari orang-orang yang paling cerdas. Sol jujur ​​saja cukup terkesan bahwa mereka, hanya berdasarkan informasi dari pihak kedua, telah membuat keputusan sadar untuk membobol rumahnya padahal dia tahu bahwa dia berhak membunuh mereka jika tertangkap basah. Tapi sekali lagi, mungkin karena mereka tidak mampu berpikir jernih sehingga mereka akhirnya bergabung dengan geng-geng di daerah kumuh meskipun telah berhasil menjadi petualang.

Ini waktu yang tepat. Mari kita beri mereka hukuman yang setimpal.

Tanpa sepengetahuan Sol, saat ini ia sedang tersenyum dingin. Steve benar bahwa ia biasanya cukup kejam terhadap orang-orang yang dianggapnya sebagai musuh. Ia sendiri belum pernah menyentuh siapa pun, tetapi cukup banyak orang yang mencoba mengganggu Black Tiger selama masa kejayaannya yang luar biasa. Jadi, yang dilakukan Sol adalah mengatur segalanya dan menyerahkan kepada anak buah Steve untuk melakukan langkah terakhir.

Seandainya Reen ada di sana, dia mungkin hanya akan mengusir para pencuri itu. Reen lebih dari cukup kuat untuk membunuh mereka, jangan salah, tetapi dia tidak tega melakukan pembunuhan. Namun, begitu para pencuri melihat Iron Wall, mereka pasti akan berhamburan seperti laba-laba kecil.

Namun, saat ini Luna lah yang bersama Sol, dan Sol menganggap ini kesempatan sempurna untuk melihat seberapa jauh Luna bersedia bertindak sebagai anggota tim dan seorang Servant yang bertugas melindunginya. Lebih spesifiknya, apakah Luna bersedia membunuh manusia atas perintahnya?

Tanpa ragu, Luna bertanya, “Apakah kamu ingin aku langsung membahasnya?”

Rupanya, membunuh adalah solusi andalannya, dan bahkan tidak ada sedikit pun keraguan dalam benaknya bahwa dia mampu melakukannya. Yang dia khawatirkan adalah hal itu akan mengotori rumah tuannya. Dia berwujud manusia tetapi pada akhirnya berhati naga. Dia tidak melihat alasan untuk ragu-ragu sebelum membunuh musuh, baik itu binatang buas, monster, atau bahkan manusia.

“Saya, eh, lebih suka jika kita selesaikan ini di luar. Selain itu, bisakah Anda membiarkan mereka yang tidak bermusuhan tetap hidup?”

Mengurus mayat di dalam rumah akan merepotkan. Jika meminta pertarungan dipindahkan ke luar tembok kota saja sudah terlalu berlebihan, setidaknya Sol ingin pertarungan itu dipindahkan ke kebunnya.

“Sesuai perintahmu.”

Saat Sol mendengar Luna mengangguk setuju atas perintahnya, ia merasakan sensasi aneh yang sama seperti beberapa saat sebelumnya. Bagi Luna, menggunakan teleportasi jarak pendek sama artinya dengan berjalan dengan kakinya sendiri. Terlebih lagi, ia bisa membawa serta sekutu dan musuh. Ini adalah bentuk sihir ofensif yang sangat ampuh.

Ya, itu masuk akal, mengingat seberapa banyak anggota parlemen yang dia miliki.

Sementara manusia hanya bisa menggunakan mana internal—mana yang tercipta di dalam tubuh mereka—untuk merapal mantra, monster memiliki “organa,” organ yang memberi mereka kemampuan untuk menyerap mana eksternal yang memenuhi dunia. Kemampuan Luna untuk berteleportasi dengan begitu mudah dibandingkan dengan betapa mustahilnya hal itu bagi manusia dengan sangat jelas menunjukkan betapa besar perbedaan yang ditimbulkannya.

◇◆◇◆◇

Satu-satunya reaksi yang bisa dilakukan Sol hanyalah menghela napas dan sedikit menggelengkan kepalanya. Dia telah menjalani teleportasinya dengan cukup tenang, karena dia tahu apa yang akan terjadi kali ini. Sekarang, dia berada di atas air mancur di tengah kebunnya, karena Luna telah mempertahankan penggunaan Float selama proses teleportasi. Para pencuri telah ditangani dengan cara yang persis seperti yang dibayangkan Sol—diteleportasikan tinggi ke udara dan dibiarkan jatuh.

Sol hampir tidak familiar dengan efek jatuh dari ketinggian, tetapi lima puluh meter hampir pasti berarti kematian bagi manusia. Namun, lima genangan air yang saat ini ia lihat sambil mendesah itu adalah akibat jatuh dari ketinggian lebih dari seratus meter. Tak perlu dikatakan, itu sangat mengerikan.

Jadi, inilah yang dia anggap sebagai “jarak dekat.” Dan dia sama sekali tidak terlihat lelah.

Jika tidak ada batasan jumlah orang yang bisa Luna teleportasikan sekaligus, dia lebih dari mampu menghadapi seluruh pasukan tentara dengan satu mantra itu. Jika mantra itu bisa diterapkan pada semua orang dalam radius, katakanlah, seratus meter, maka siapa pun yang melangkah masuk, tanpa memandang pangkat dan status, akan segera mengalami pengalaman jatuh bebas dari ketinggian seratus meter. Satu-satunya penangkal yang tersedia adalah mantra yang memungkinkan seseorang untuk terbang atau sesuatu yang memberikan perlawanan terhadap teleportasi paksa. Sol tertawa hampa membayangkan prajurit, perwira, kavaleri, dan jenderal jatuh dari langit dan hancur hingga mati seperti fenomena cuaca yang sangat aneh.

Suara yang dikeluarkan kelima pria itu saat jatuh ke tanah sangat menjijikkan sehingga ia khawatir suara itu akan menghantui mimpinya. Butuh beberapa saat setelah ia dan Luna tiba di luar hingga suara para pria yang jatuh itu terdengar—teriakan mereka sudah tidak dapat dipahami lagi saat itu—dan sesaat kemudian, mereka tergeletak di tanah dalam pemandangan yang sama mengerikannya dengan teriakan mereka.

Ternyata, Luna bahkan lebih kejam daripada Sol. Mengingat betapa lamanya ia sendiri disiksa, mungkin ia bahkan berpikir bahwa ia bersikap murah hati dengan membiarkan para perampok itu lolos dengan beberapa detik teror dan sesaat rasa sakit yang luar biasa. Seseorang yang memulai perkelahian dengan lawan yang cukup tangguh untuk memegang kekuasaan atas hidup dan mati mereka tidak berhak mengeluh tentang bagaimana pertukaran itu berakhir. Luna sendiri telah mempelajari pelajaran ini dengan cara yang sulit.

“Apa yang akan kamu lakukan dengan itu ?”

“Baiklah, saya punya pertanyaan untuk mereka, dan kebetulan saya membutuhkan subjek untuk sebuah eksperimen.”

Dari delapan pencuri itu, Luna telah membunuh lima. Itu berarti lima di antaranya bermusuhan dengan Sol dan berencana membunuhnya. Fakta bahwa mereka mengira memiliki kekuatan untuk melakukannya—terlepas dari reputasi, Sol masih secara resmi seorang petualang Peringkat B—berarti mereka tidak diragukan lagi adalah petualang pemberontak. Dalam hal kekuatan, mereka mungkin adalah yang terkuat di daerah kumuh.

Luna merujuk pada tiga orang yang tersisa. Meskipun datang untuk membunuh Sol, mereka tidak bersikap bermusuhan bahkan saat berhadapan langsung dengannya. Itu berarti mereka mungkin tidak diberkahi dengan bakat yang memberi mereka kekuatan untuk menang. Dan benar saja, saat Sol memandang mereka dari atas seperti Raja Iblis—secara fisik dia tidak punya pilihan, mengingat posisi mereka masing-masing—mereka membalas tatapannya dengan mata terbelalak dan gemetar hebat hingga hampir tampak seperti pertunjukan amatir.

Oke, jadi mereka adalah tim pembersih.

Jika kelima tumpukan daging itu benar-benar berhasil membunuh Sol seperti yang direncanakan, ketiga orang ini akan diperintahkan untuk menangani akibatnya. Mereka tampak jauh lebih muda daripada rekan-rekan mereka; bahkan, mereka mungkin lebih muda dari Sol sendiri. Kemungkinan besar, mereka telah mencapai usia dewasa, gagal mendapatkan bakat yang bagus, meninggalkan desa mereka tanpa persiapan dan tanpa dukungan dengan harapan untuk sukses besar di kota besar seperti Garlaige, dan, tanpa mengejutkan siapa pun, akhirnya harus berjuang mencari nafkah di daerah kumuh.

Salah satunya laki-laki, dan dua lainnya perempuan. Jika Sol tidak diberkati dengan Player, dia dan teman-temannya mungkin akan mengalami nasib yang sama. Itu bukanlah satu-satunya alasan, tetapi Sol berpikir mereka tampak sempurna sebagai subjek untuk sesuatu yang ingin dia coba.

“Siapa yang memberitahumu tentang bubarnya Black Tiger?”

Tentu saja, jika mereka begitu terpengaruh oleh waktu mereka bersama orang-orang rendahan sehingga mereka bertindak agresif dalam situasi ini, atau jika mereka begitu membeku karena takut sehingga mereka tidak dapat berbicara, maka Sol akan mencari kandidat lain. Jadi dia mengajukan pertanyaan yang sangat mendasar sebagai ujian.

Tak satu pun dari mereka menjawab. Tak satu pun dari mereka mampu menjawab. Sol mengarahkan pandangannya ke bocah bertubuh tegap itu, yang membuka dan menutup mulutnya tanpa mengeluarkan sepatah kata pun.

“Jika kalian tidak bisa menjawabku, maka aku akan membunuh kalian semua juga.”

Bukannya aku menyalahkan mereka. Mereka mungkin belum pernah melawan monster seumur hidup mereka, dan mereka baru saja menyaksikan lima orang yang mereka anggap tak terkalahkan berubah menjadi bubur—dan mereka bahkan tidak mengerti bagaimana itu bisa terjadi.

Setiap petualang sejati pasti telah melihat lebih banyak mayat daripada yang bisa mereka hitung. Sol terkejut dengan metode yang digunakan Luna, tetapi dia tidak terlalu terpengaruh oleh bubur manusia itu sendiri. Dia sudah terbiasa dengan hal yang jauh lebih buruk.

Dia tidak khawatir ketiganya akan tetap diam sebagai gertakan, tetapi jika mereka benar-benar tidak memiliki keberanian untuk melakukan sesuatu ketika nyawa mereka dipertaruhkan, maka dia tidak bisa benar-benar menggunakan mereka sebagai subjek percobaan. Mereka tidak cocok jika mereka hanya akan membeku ketika menghadapi monster yang lebih kuat dari mereka sendiri, di mana komunikasi bahkan bukan pilihan. Itulah mengapa Sol mengancam akan membunuh mereka sebagai ujian terakhir, meskipun dia sebenarnya tidak berencana untuk melakukannya.

Sayangnya, anak laki-laki itu hanya menggelengkan kepalanya, diliputi kepanikan. Namun, tepat ketika Sol hendak menyerah pada kelompok itu, salah satu gadis maju dan, meskipun dengan suara gemetar, berhasil memberikan jawaban.

“K-Kami benar-benar tidak tahu. Bos kami mungkin tahu, tapi kau baru saja, um, membunuhnya.”

Sol mengalihkan pandangannya dari bocah itu ke gadis itu. Ah, perempuan memang lebih kuat dalam situasi seperti ini.

Kemampuan untuk bertindak bahkan di hadapan kematian yang tak terhindarkan adalah bakat yang langka. Ada sejumlah petualang yang tewas di ruang bawah tanah ketika mereka bernasib sial bertemu monster-monster kuat dan membeku karena takut dan putus asa. Tentu, bertemu monster tangguh hanyalah nasib buruk. Namun, benar-benar membeku menunjukkan kurangnya tekad. Dalam hal itu, gadis ini baru saja memenuhi syarat pertama yang dicari Sol dalam seorang subjek.

Adapun jawaban gadis itu, itu masuk akal. Kemungkinan besar, mereka diperlakukan tidak lebih dari prajurit rendahan, dan tidak ada yang pernah memberi tahu informasi penting kepada prajurit rendahan. Tidak ada yang mereka ketahui cukup penting untuk disembunyikan dengan ancaman kematian dalam situasi seperti ini.

“Oke, pertanyaan selanjutnya. Kalian siapa?”

Meskipun suara gadis itu masih sedikit gemetar, dia langsung menjawab. “Kami adalah salah satu geng dari daerah kumuh. Bos kami adalah Gafus Nodak, yang sekarang sudah meninggal di sana. Kami dikenal sebagai Geng Gafus.”

Ada tekad di wajahnya, menunjukkan bahwa dia telah membuat pilihan sadar untuk menjadi subjek eksperimen, betapapun menakutkannya hal itu, daripada mati sia-sia saat ini.

“Siapa namamu?”

“Eliza, Pak. Saya Eliza Chantal.”

Kini jelas bahwa gadis ini pintar. Dilihat dari kelegaan yang terpancar di wajahnya, dia telah menyadari bahwa Sol tidak akan membunuhnya jika dia sampai repot-repot menanyakan namanya.

Dua orang lainnya tampaknya menyadari perubahan aura Eliza dan menyimpulkan bahwa mereka juga tidak akan dibunuh jika mereka menyebutkan nama mereka sendiri, jadi mereka melakukannya dengan tergesa-gesa, meskipun tidak diminta.

“Saya Johan Nobbak! Pak!”

“Saya Louise Ratul, Pak!”

Dengan ragu-ragu, Eliza menarik tudung kepalanya yang dalam, seolah menyadari bahwa tidak ada gunanya menyembunyikan wajahnya lebih lama lagi atau bahwa jika tidak melakukannya mungkin akan membuat orang yang memegang kendali atas hidupnya tidak senang. Johan dan Louise segera mengikuti.

“Eliza, Johan, dan Louise. Mengerti. Mulai saat ini, kalian semua bekerja untukku. Oke?”

Ketiganya tidak punya pilihan selain langsung mengangguk. Mereka masih ketakutan dengan eksperimen yang disebutkan Sol, tetapi kenyataan bahwa dia telah menjadikan mereka antek-anteknya berarti apa pun yang direncanakannya tidak akan langsung membunuh mereka. Pertama-tama, bahkan jika Sol berbelas kasih dan membiarkan mereka pergi begitu saja, mereka tidak punya tempat untuk kembali sekarang karena Geng Gafus telah kehilangan kekuatan tempur utamanya. Satu-satunya jalan keluar mereka adalah bergabung dengan geng lain, di mana mereka pasti akan mendapatkan perlakuan yang lebih buruk, seperti yang dialami semua rekrutan geng baru.

Sebaliknya, diterima oleh Sol berarti mereka sekarang memiliki perlindungan dari seseorang yang cukup kuat untuk membunuh Gafus dan anak buahnya tanpa ragu-ragu. Tergantung bagaimana situasi ini berkembang, ini bisa menjadi hal terbaik yang pernah terjadi pada mereka. Saat ini, kemungkinan hal-hal berakhir dengan keberuntungan atau kemalangan tampaknya hampir sama, dengan timbangan sedikit condong ke arah keberuntungan. Eliza mengerti bahwa yang akan menentukan bukanlah Sol, tetapi jawabannya sendiri.

Eksperimen itu juga membuatku khawatir, tapi…jika aku gadis biasa, peluangku mungkin akan lebih tinggi. Namun, sekarang setelah aku menunjukkan wajahku, mungkin aku tidak punya banyak harapan.

Meskipun Eliza tenang, pikirannya mulai condong ke arah yang agak pesimistis dan merendahkan diri sendiri. Ada bagian terdalam dalam dirinya yang benar-benar berpikir bahwa mendapatkan kematian seketika di sini dan sekarang akan lebih baik daripada melanjutkan hidup yang bahkan menurutnya menyedihkan.

“Sebagai permulaan, aku akan memberi kalian semua kekuatan untuk melawan monster. Jangan khawatir soal mendaftar sebagai petualang; aku punya kenalan yang akan mengurusnya. Kalian bertiga harus membentuk kelompok beranggotakan tiga orang dan melatih diri dengan menyelesaikan misi dan tugas. Pada akhirnya, aku ingin kalian mengambil alih setiap organisasi di daerah kumuh ini. Setidaknya, jadilah cukup kuat untuk memiliki pengaruh atas mereka, dan aku ingin itu dilakukan secepatnya. Apakah masih ada petualang pemberontak yang tersisa di Geng Gafus?”

Tepat ketika Eliza terlena dan lengah karena tahu bahwa dia tidak akan mati hari ini, dia malah menerima perintah yang tidak bisa diproses oleh pikirannya. Tentu saja dia mengerti arti kata-kata itu, tetapi semuanya tidak masuk akal sebagai perintah yang harus dia laksanakan.

Untungnya, karena Sol mengajukan pertanyaan itu kepadanya, dia secara refleks berhasil menjawab, “Tidak, Pak, tidak ada. Kelima orang ini adalah satu-satunya petualang kami.”

Sol mengangguk. “Bagus. Kalau begitu kita tidak akan mengalami masalah.”

Cara dia melanjutkan percakapan seolah-olah tidak ada yang aneh membuat Eliza takut dengan cara yang berbeda dari sebelumnya. Apa maksudnya ketika dia mengatakan akan memberi mereka kekuatan? Dia punya kenalan di Persekutuan Petualang? Dia ingin mereka bertiga—anak-anak muda—mengambil alih daerah kumuh itu?

Apakah dia… Tuhan?

Sejujurnya, apa yang dikatakan Sol dengan wajah datar bahkan lebih konyol daripada ocehan orang mabuk. Jika Eliza belum tahu betapa kuatnya dia, dia mungkin akan marah padanya karena mengejeknya karena tidak memiliki bakat yang bagus. Begitu beratnya fakta itu membebani hatinya, karena dia menyalahkannya atas bagaimana hidupnya berjalan. Dia sangat pahit sehingga hampir ingin membela dunia tempat dia tinggal, dunia di mana yang kuat merebut dari yang lemah.

Sambil memandang ke kejauhan, Sol berkata, “Mari kita pilih Johan sebagai tank dan Louise sebagai penyerang sihir. Eliza bisa menjadi penyembuh. Oke, selesai. Eliza, kau pemimpin kelompok ini. Aku serahkan semuanya padamu.”

Eliza, yang selama ini mengerahkan seluruh energinya untuk tidak menunjukkan sedikit pun kemarahannya di wajahnya, tiba-tiba dikejutkan. Dia akhirnya mengerti apa yang dikatakan Sol sebelumnya. Kata-kata yang menurutnya hanyalah omong kosong telah menjadi kenyataan. Melalui Player, dia tidak hanya memberinya keterampilan yang memungkinkannya untuk memenuhi perannya masing-masing dalam kelompoknya, tetapi juga HP, MP, dan statistik maksimal yang bisa dia berikan. Sama seperti Mark, Alan, Reen, dan Julia, dia langsung menyadarinya.

Hal yang sama terjadi pada Johan dan Louise. Ketiganya memahami dengan hati mereka, bukan dengan pikiran mereka, bahwa beginilah rasanya jika mereka menerima bakat yang berguna untuk melawan monster saat dewasa. Orang dewasa telah berulang kali memberi tahu mereka bahwa individu seperti itu selalu langsung memahami kekuatan yang telah diberikan kepada mereka, dan itulah yang mereka alami.

Hampir setahun setelah mencapai usia dewasa, kelompok Eliza akhirnya diberkati dengan sebuah mukjizat. Hal itu membuat mereka mempertanyakan identitas pria yang telah melakukannya dengan begitu mudah. ​​Sudah menjadi rahasia umum bahwa pria yang tampak lemah di hadapan mereka itu adalah beban bagi kelompoknya yang sangat cakap. Namun, dalam sekejap mata, dia telah membunuh lima orang yang begitu kuat sehingga Eliza tidak berani bermimpi untuk menentang mereka. Tidak hanya itu, dia telah melakukan sesuatu kepada Eliza dan teman-temannya yang hanya bisa dilakukan oleh Tuhan, dan tanpa ragu sedikit pun. Sungguh, tidak ada seorang pun selain Tuhan yang dapat menganugerahkan bakat kepada manusia. Sekarang setelah dipikir-pikir, Eliza ingat bahwa ada mitos tentang Tuhan yang muncul di antara mereka dalam wujud manusia biasa.

“Ini sebenarnya tidak perlu dikatakan, tetapi jangan beri tahu siapa pun apa yang baru saja terjadi.”

Ketika Sol tersenyum, di mata mereka ia tampak seperti jelmaan Tuhan. Sebagian alasannya adalah karena, alih-alih mengancam akan membunuh mereka jika mereka membocorkan rahasia, ia hanya menegur mereka dengan nada yang ramah. Bagi anak-anak yang masih mudah terpengaruh di usia dua belas dan tiga belas tahun, diberi kekuatan luar biasa melalui keajaiban praktis dan diajak bicara dengan lembut hampir sama efektifnya dengan pencucian otak. Ketiganya mengangguk dengan lebih tulus daripada yang pernah mereka tunjukkan dalam hidup mereka. Jika membocorkan rahasia berarti kehilangan kekuatan yang baru mereka dapatkan, mereka akan memilih mati daripada berbicara.

“Tentu saja, jika kamu memenuhi harapanku, aku akan memberimu hadiah. Oh, aku sudah memikirkan contoh yang bagus. Luna?”

“Ya?”

“Sembuhkan luka Eliza untukku.”

Rupanya, dewa baru Eliza juga memiliki sisi pragmatis. Sambil membahas topik utama tentang imbalan, ia menyinggung alasan yang membuat Eliza ragu untuk melepas tudungnya bahkan ketika nyawanya dalam bahaya.

Awalnya, Eliza memiliki paras yang cukup menarik untuk menjalani kehidupan yang bahagia meskipun tidak memiliki bakat yang menonjol. Ia juga memiliki pikiran yang tajam, seperti yang dibuktikan oleh caranya menangani situasi ini. Gabungan keduanya berarti ia bisa saja sukses sebagai selir bangsawan.

Luka yang Sol sebutkan adalah alasan utama mengapa ia menjalani kehidupan yang begitu menyedihkan. Setengah wajahnya tertutup luka bakar mengerikan yang terlihat lebih menjijikkan dari seharusnya karena letaknya yang buruk di wajah yang seharusnya cantik. Luka bakar ini telah menjadi bagian yang tak terhapuskan dari dirinya sejak ia masih kecil. Terlepas dari sikap tegar yang ia tunjukkan, ia selalu merasa malu karenanya. Pikiran “Seandainya bukan karena luka bakar ini!” selalu menghantui pikirannya, tak peduli berapa kali ia mencoba mengusirnya.

Sihir ada di dunia ini, yang berarti semua luka bisa disembuhkan. Kemungkinannya sangat kecil, tetapi memang ada. Namun, seperti di semua dunia, hanya kelas elit yang sangat terbatas yang dapat menikmati hak istimewa tersebut. Itu bukanlah sesuatu yang bisa diakses oleh seorang gadis yang lahir di desa pertanian terpencil dan sekarang tinggal di daerah kumuh. Oleh karena itu, baginya, sihir seolah-olah tidak pernah ada.

Itulah sebabnya dia berdoa setiap hari hingga dewasa memohon bakat yang akan memberinya kemampuan penyembuhan. Ketika itu tidak terjadi, dia hampir menyerah pada sisa hidupnya. Tetapi sekarang, seseorang yang dapat melakukan apa yang dapat dilakukan Tuhan menawarkan untuk menyembuhkannya.

Luna, therianthrope cantik yang berdiri patuh di belakang Sol, menggelengkan kepalanya meminta maaf. Karena dirinya sendiri pernah mengalami cacat fisik, ia sebenarnya ingin membantu orang lain mendapatkan kembali penampilan aslinya. Sayangnya, kekuatan sihir naga terletak pada penghancuran. Meskipun bergelar Naga Tertinggi, ia tidak dapat menggunakan kemampuan yang tidak dimilikinya. “Saya sangat menyesal, Tuanku. Saya tidak memiliki mantra yang dapat menyembuhkan orang lain—”

Sol menyela. “Sekarang kau tahu.”

Jelas sekali, “Tuhan” baru saja melakukan hal yang sama untuk pengikutnya seperti yang dilakukannya untuk kelompok Eliza. Sejumlah besar MP dibutuhkan untuk menyembuhkan luka lama, dan Eliza tidak mampu menerima cukup MP untuk mengobati dirinya sendiri. Itulah mungkin mengapa Sol memberi perintah kepada Luna, yang sudah memiliki cadangan MP yang sangat besar.

“Maaf?” Luna berkedip, lalu menghela napas, terdengar sangat terkesan. “Oh. Anda benar-benar luar biasa, Tuan.”

Sambil menatap gadis yang sangat cantik itu, kelompok Eliza tak bisa menahan diri untuk tidak setuju sepenuh hati. Pada saat yang sama, kenyataan bahwa mereka akan melayani tuan yang sama membangkitkan emosi baru yang aneh dalam diri mereka. Mendapatkan dukungan dari seseorang dengan kekuasaan absolut bagaikan nektar manis bagi orang lemah. Tak peduli cambuk apa pun yang akan mereka terima setelahnya, gigitan pertama wortel yang memabukkan itu tak akan pernah hilang dari pikiran mereka. Beginilah cara fanatik tercipta.

Cahaya ajaib muncul di sekitar tangan gadis yang melayang di udara. Eliza segera merasakan bagian wajahnya yang mengerikan memanas. Perlahan, sensasi di sisi yang terbakar itu sama dengan sensasi yang selalu dirasakan sisi lainnya. Denyutan hangat di rongga mata yang dulunya menampung mata yang hilang akibat api akhirnya mereda setelah ia menyadari bahwa untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia dapat merasakan ruang tiga dimensi. Tidak perlu cermin. Luka yang Eliza yakini akan ia derita seumur hidupnya telah sembuh dalam beberapa detik. Sekarang, ada bekas luka di hatinya yang lebih tak terhapuskan daripada luka bakar yang pernah ia alami.

 

“Terima kasih banyak!” kata Eliza dari lubuk hatinya, menyadari bahwa kecantikannya telah sepenuhnya dikembalikan kepadanya.

Meskipun usianya masih sangat muda, para pria yang kini hanya tinggal bercak-bercak itu pasti sudah menyentuhnya. Ada kemungkinan besar bahwa Gafus, sang bos, bahkan akan menyatakan dia sebagai pelacur pribadinya. Begitulah cantiknya Eliza sebenarnya.

Mulai saat ini, terserah padanya untuk mengembangkan pesonanya sebagai seorang wanita. Kekurangan gizi telah membuat kulitnya sangat kasar dan tubuhnya kurus secara tidak wajar, tetapi tentu saja tidak akan lama baginya untuk mendapatkan kembali penampilan muda dan sehat yang akan memikat hati banyak pria. Sayangnya bagi mereka, dia baru saja memutuskan untuk hanya mengarahkan perhatiannya kepada satu orang saja.

“Jangan khawatir. Ini hanya uang muka. Yang saya minta hanyalah Anda mengembalikannya dengan pekerjaan yang baik. Sebagai permulaan, bisakah Anda membersihkan mayat-mayat ini untuk saya?”

Dari cara bicara Sol, apa yang terjadi bukanlah masalah besar baginya. Dia telah melihat Julia menyembuhkan luka yang sangat serius berkali-kali menggunakan kekuatan yang telah dia berikan padanya, jadi baginya sudah sewajarnya Eliza disembuhkan, karena Luna memiliki banyak MP. Fakta bahwa perawatan seperti itu biasanya akan menelan biaya yang sangat besar hanya menjadi perhatian bagi Guild Petualang, Gereja, dan para bangsawan. Tidak masuk akal baginya untuk membebankan biaya kepada orang lain hanya untuk melakukan sesuatu yang bisa dia lakukan.

Meskipun Eliza sangat cerdas dan biasanya sangat waspada karena pikirannya yang tajam, ekspresi yang ditunjukkannya pada Sol ketika Sol menolak rasa terima kasihnya yang tulus telah berubah menjadi ekspresi seorang penganut agama. Johan dan Louise hampir sama, karena mereka juga telah menyaksikan keajaiban diberi kekuatan dan wajah Eliza disembuhkan. Bagi mereka, membersihkan sisa-sisa lengket dari mantan tuan mereka bahkan tidak dianggap sebagai pekerjaan berat.

“Datanglah ke Persekutuan Petualang sebelum tengah hari besok. Aku akan menyiapkan semuanya sebelum itu. Aku mungkin juga akan menyita sebagian waktumu setelah ini, jadi luangkan waktu seharian penuh. Nah, ada pertanyaan?”

Tentu saja, mereka memiliki segudang pertanyaan. Namun, ketiga anak itu baru saja mengalami begitu banyak hal yang luar biasa sehingga mereka membutuhkan waktu untuk mencerna semuanya sebelum mengetahui apa yang sebenarnya ingin mereka tanyakan. Selain itu, mereka merasa tidak nyaman membuang waktu untuk bertanya ini dan itu sementara perintah pertama mereka masih belum ditindaklanjuti. Kesimpulan yang diambil Eliza adalah bahwa mereka akan mengikuti perintah mereka dan pergi ke Guild Petualang—sebuah bangunan yang tidak pernah mereka duga akan mereka dekati—besok. Jika mereka masih memiliki pertanyaan setelah apa pun yang seharusnya terjadi di sana, maka mereka dapat menanyakannya.

“Kami akan melakukan seperti yang Anda katakan. Namun, jika setelah ini kami masih memiliki pertanyaan, apa yang harus kami lakukan?”

“Datang saja ke sini. Aku ada di sini hampir setiap malam.”

“Um…apakah Anda yakin?”

Permintaan Eliza untuk konfirmasi membingungkan Sol, karena baginya hal itu tampak sangat logis jika orang-orang yang telah ia terima sebagai bawahannya mengetuk pintunya. Itu berarti dia tidak berniat menyembunyikan hubungan antara dirinya dan kelompok mereka. Petualang berpangkat tinggi memiliki banyak hal yang bisa hilang maupun didapatkan dari menjalin hubungan dengan organisasi dari daerah kumuh, tetapi hal ini sama sekali tidak mengganggu Sol.

Tidak, lebih tepatnya, hal itu tidak lagi mengganggunya. Dia bukan lagi si lemah yang bisa dilenyapkan begitu pemerintah atau Persekutuan Petualang mulai serius. Dia telah memperoleh kekuasaan mutlak di Luna, kekuasaan yang memastikan dia memiliki jalan keluar dari situasi apa pun bahkan jika dia sedikit salah menanganinya. Inilah mengapa dia sekarang mencoba sesuatu yang telah dia pikirkan sejak lama tetapi dia rahasiakan karena takut hal itu akan mengungkap Player dan menghancurkan hidupnya. Kelompok Eliza akan menjadi permulaannya. Dia tidak tertarik pada sesuatu yang dangkal seperti mengendalikan semua daerah kumuh untuk mendapatkan keuntungan. Jika dia menginginkan uang, dia bisa mendapatkan sebanyak yang dia inginkan hanya dengan menyelesaikan misi dan tugas dari persekutuan dengan cara biasa menggunakan kekuatan Luna. Apa yang benar-benar dia inginkan tidak dapat dibeli. Dia menginginkan hak untuk bebas menjelajahi dan menaklukkan Empat Labirin Besar yang berada di bawah kendali empat negara terbesar di dunia, tetapi itu tentu saja tidak untuk dijual.

“Baiklah, Luna. Ayo kita kembali.”

“Dipahami.”

Setelah memastikan bahwa kelompok Eliza tidak memiliki pertanyaan lebih lanjut, Sol kembali ke rumahnya dengan jubah panjangnya berkibar. Sebelum jubah itu sekali lagi terkena gaya gravitasi, dia menghilang dari posisinya di atas air mancur. Cara dia menggunakan Teleportasi, mantra tingkat tinggi yang hanya diceritakan dalam mitos, semakin memperkuat citranya sebagai sosok yang memiliki kekuatan absolut di mata kelompok Eliza.

Nyawa mereka telah diselamatkan. Tidak hanya itu, tetapi mereka juga telah dianugerahi kekuatan yang tidak diberikan oleh “Tuhan”, betapapun kerasnya mereka berdoa. Lebih jauh lagi, mereka dijanjikan akan menjadi petualang. Jika mereka mengkhianati tuan baru mereka, mereka tidak akan pernah mendapatkan kesempatan kedua. Ini adalah sesuatu yang mereka semua pahami secara naluriah. Mereka telah diberkati dengan keberuntungan yang luar biasa malam ini. Satu-satunya cara untuk memastikan keberuntungan itu berlanjut adalah dengan menghasilkan hasil yang diinginkan tuan mereka dalam eksperimennya.

Namun, yang memenuhi hati mereka bukanlah lagi rasa takut, melainkan kegembiraan dan kewajiban yang hampir meluap-luap, yang memang masuk akal mengingat betapa drastisnya perubahan yang terjadi dalam hidup mereka.

Mungkin inilah esensi sejati dari Player. Dunia ini menerima stratifikasi sosial yang kejam sebagai hal yang wajar, karena didasarkan pada kehendak Tuhan, tetapi Sol, seorang manusia biasa, memiliki potensi untuk menggulingkan semuanya. Ini sangat berbeda dari Gereja, yang menawarkan keselamatan jiwa dan mengajarkan bahwa keselamatan itu terletak pada memiliki hati yang bersyukur dan menyembah Tuhan yang tidak pernah menampakkan diri. Sebaliknya, Player menciptakan pengikut yang akan menerima firman Sol sebagai hukum—dengan kata lain, orang-orang yang percaya—dengan memberikan manfaat nyata. Kelompok Eliza adalah yang pertama. Suatu hari, skala gerakan mereka akan jauh melebihi apa yang Sol harapkan dari “eksperimen” kecilnya itu.

Namun, kini yang terlihat hanyalah tiga remaja muda, dengan mata berbinar penuh harapan, memasukkan lima gumpalan lengket ke dalam karung lusuh dan membersihkannya. Pemandangan itu tampak sama sekali tidak pantas sebagai tema seni religius.

◆◇◆◇◆

Setelah kembali ke ruangan tersembunyi, Luna mendongak ke arah Sol, yang masih menggendongnya di lengan kirinya, dan bertanya, “Tuanku, bolehkah saya bertanya apa ini?” Dia meletakkan tangannya di dadanya yang rata, menunjukkan bahwa yang dia maksud adalah sihir penyembuhan yang baru saja diberikan Sol kepadanya.

Sebagai seekor naga, ia memiliki pengalaman yang jauh lebih banyak daripada manusia dalam memperoleh mantra dan keterampilan melalui proses menjadi lebih kuat. Begitu ia memperoleh sesuatu, ia dapat langsung memahami apa itu, apa fungsinya, dan bagaimana cara menggunakannya. Ada kalanya ia benar-benar mencoba mantra dan menyadari bahwa ada sedikit ketidakakuratan dalam pemahamannya, tetapi selain itu, ia menjadikan mantra-mantra tersebut bagian dari dirinya sehingga ia dapat menggunakannya secara alami seperti menggerakkan tangan dan kakinya. Itulah proses yang ia lalui untuk memperoleh kekuatan lebih lanjut, dan prosesnya persis sama, baik itu karena pertumbuhannya sendiri atau sesuatu yang ia rebut dengan memangsa orang lain.

Hari ini adalah pertama kalinya dia dipaksa menerima sesuatu atas kehendak orang lain, terlepas dari kehendaknya sendiri. Meskipun telah melemah, dia tetaplah seekor naga. Kemampuan untuk memberinya mantra dan keterampilan begitu luar biasa sehingga bahkan dia pun terkesan. Jika Sol mengaku sebagai utusan dari Tuhan, tidak seorang pun akan mampu menyangkalnya.

“Itulah bakatku. Namanya Pemain. Aku memiliki kemampuan untuk memberikan keterampilan dan statistik, dengan beberapa batasan, kepada mereka yang kuterima sebagai pendamping. Namun, sepertinya tidak ada batasan untukmu, jadi aku akan memberimu semua keterampilan yang kumiliki, oke? Kurasa kau tidak membutuhkan poin statistik lagi, mengingat seberapa banyak yang sudah kau miliki, tetapi katakan saja jika kau merasa membutuhkan lebih banyak.”

Sol berbicara cukup cepat, tetapi itu karena dia malu karena terkejut berkali-kali di malam yang sama dan berusaha menyembunyikan emosinya. Berteleportasi dari ruangan tersembunyi ke rumah besar dan kemudian dari rumah besar ke taman memang masuk akal. Pertama kali, dia hampir berteriak dalam hati dan berpegangan pada Luna, tetapi dia pikir dia telah berhasil menjaga ekspresi tenang untuk kedua kalinya. Setidaknya, dia berharap begitu. Namun, dia sama sekali tidak menyangka akan berteleportasi kembali ke ruangan tersembunyi setelah semua pencuri berhasil diurus. Ketika dia mengibaskan jubahnya dengan gaya yang dibuat-buat, dia berpikir dia akan kembali ke rumah besar dengan cara yang keren. Sebaliknya, dia tiba-tiba mendapati dirinya kembali ke sini.

Mungkin aku harus menerima saja bahwa teleportasi adalah cara standar untuk pergi ke mana pun saat Luna bersamaku.

Luna tidak peduli bahwa Teleport diklasifikasikan sebagai mantra tingkat tinggi atau dianggap sebagai sesuatu dari mitos dan legenda. Dia hanya melakukan hal-hal dengan cara yang menurutnya paling nyaman. Namun, menggunakannya di depan umum akan menimbulkan keributan besar, jadi Sol mencatat dalam pikirannya untuk memberikan pedoman yang tepat untuknya nanti. Sejalan dengan itu, dia cukup yakin dia tidak bisa merasakan berat badannya saat ini, yang berarti Luna juga mempertahankan Float sebagai kemampuan default. Apa yang dia lakukan mungkin normal bagi naga, tetapi pemandangan dirinya yang terus melayang di belakangnya akan menarik perhatian jauh lebih banyak daripada penyalahgunaan Teleport-nya. Namun, dia sudah cukup mencolok berjalan-jalan dengan seorang gadis therianthrope yang cantik, jadi mungkin poin itu tidak relevan.

Aku mengerti maksudnya. Mengingat ukuran tubuh aslinya—Augoeides-nya, kan?—tidak masuk akal jika dia benar-benar menggerakkan anggota tubuhnya atau mengepakkan sayapnya dengan sibuk setiap kali ingin pergi ke suatu tempat.

“Tak kusangka bakat luar biasa seperti itu benar-benar ada…” gumam Luna, tampak sangat terkesan.

Sol menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut. “Kau bahkan lebih luar biasa daripada aku. Aku sangat terkejut. Aku menarik kembali ucapanku tentang merasa ditipu.”

Sol tidak sekadar basa-basi. Potensi bertarung Lunvemt Nachtfelia sang Naga Agung benar-benar luar biasa. Meskipun dia hanya sebuah fragmen, HP dan MP awalnya sangat tinggi, dan setiap statistiknya lebih besar daripada gabungan lebih dari seribu orang. Siapa pun yang dia pukul dengan seluruh kekuatannya akan hancur berkeping-keping. Jika Black Tiger ingin mengurangi HP-nya yang sangat besar, mereka membutuhkan waktu berhari-hari tanpa henti. Dan itu pun jika Luna menonaktifkan pemulihan alaminya, karena tidak mungkin mereka bisa memberikan kerusakan lebih cepat daripada dia pulih.

Berkaitan dengan MP, jumlah MP Luna sama sekali tidak berkurang setelah menggunakan Teleport tiga kali sambil tetap mengaktifkan Float. Setidaknya, laju produksi mana internal dan penyerapan mana eksternalnya melebihi biaya untuk mempertahankan Float. Mungkin yang membuat naga cukup istimewa untuk layak menyandang gelar sebagai puncak absolut dari semua monster bukanlah jumlah MP mereka yang besar, tetapi tingkat pemulihan mereka yang luar biasa.

Dalam hal potensi bertarung yang sebenarnya, Luna telah mengalahkan lima petualang yang, meskipun tidak lagi terdaftar secara resmi, telah banyak bertempur melawan monster, dan dia melakukannya tanpa menyentuh mereka sedikit pun. Terlebih lagi, level dasarnya saat ini adalah “1,” yang berarti dia berada pada level terlemahnya. Ke depannya, dia hanya bisa menjadi lebih kuat.

“Begitulah kira-kira yang terjadi pada manusia, tapi aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk monster di labirin yang dalam.”

Meskipun Luna terlihat menggemaskan saat pipinya memerah karena dipuji, apa yang dia katakan cukup kasar. Baginya, bakat apa pun yang dimiliki manusia tidak penting. Seperti yang telah dia tunjukkan dengan sangat jelas beberapa saat yang lalu, mereka hanyalah gerombolan yang bisa dia singkirkan kapan saja dia mau.

Satu-satunya reaksi yang bisa Sol berikan hanyalah tawa hambar, karena dia juga manusia, meskipun dengan bakat luar biasa. Karena sekarang dia memiliki Luna, selama negara-negara besar dan Gereja kekurangan sumber daya yang setara dengannya, dia memiliki kekuatan untuk melakukan apa pun yang dia inginkan di dunia manusia, yang dapat dia gunakan untuk menguasai seluruh planet. Namun, menghadapi monster di ruang bawah tanah adalah masalah yang sama sekali berbeda. Tentu saja, ini bukan tentang lantai sembilan ruang bawah tanah tanpa nama yang nyaris berhasil dilewati Black Tiger; itu sekarang hanyalah jalan-jalan mudah. ​​Labirin-labirin dalam yang disebutkan Luna jauh lebih berbahaya dan menantang. Dan dia tahu betapa kuatnya monster-monster yang tinggal di sana.

“Jadi maksudmu, untuk mewujudkan mimpiku, aku perlu membuatmu lebih kuat lagi?”

Namun, kekhawatiran Luna sebagian besar didasarkan pada kenyataan bahwa dia menggunakan fragmen yang saat ini baru level 1. Jika dia dan Sol secara bertahap membersihkan wilayah dan ruang bawah tanah yang dapat mereka tangani dengan kekuatan mereka saat ini, mereka akan memperoleh kekuatan yang mereka butuhkan seiring berjalannya waktu.

“Saya mohon maaf telah membuat Anda repot-repot.”

“Hei, kau melakukan ini demi mimpiku. Jangan khawatir. Lagipula, akulah yang menjebakmu untuk melayaniku dengan memanfaatkan situasimu.”

“Nah, itu bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan. Terlepas dari karaktermu, aku akan menerjangmu dengan cara yang sama menyedihkannya. Bahkan, aku akan melakukannya kepada siapa pun, asalkan mereka menyelamatkanku dari neraka itu. Aku hanyalah seorang pelayan tanpa integritas atau harga diri. Silakan manfaatkan aku sesukamu.”

“Mungkin…kita berdua sebaiknya menahan diri untuk tidak merendahkan diri sendiri.”

“Baik, Tuanku.”

Sol sangat membutuhkan Luna untuk mewujudkan mimpinya. Sebaliknya, Luna sangat perlu menghindari dikirim kembali ke penjara, dan satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan tetap menjadi pelayan yang patuh yang sama sekali tidak bisa diabaikan oleh Sol. Cukup bahwa kepentingan mereka selaras. Setidaknya untuk saat ini.

Mengingat hal itu, merendahkan diri sendiri tidak memberikan manfaat apa pun, dan mereka akan lebih diuntungkan dengan memelihara hubungan yang ramah dan kooperatif. Ketika Sol melihat bagaimana Luna mengucapkan kalimat terakhir dengan wajah tenang, dia sedikit terkekeh menyadari bahwa tidak ada cara untuk menang melawan naga yang telah hidup selama ribuan tahun.

“Baiklah, mari kita kembali ke topik. Untuk meningkatkan kekuatanmu, selain meningkatkan kekuatan secara bertahap dengan membunuh monster…”

“Memang benar. Organa yang saat ini hilang dariku adalah sebuah tanduk, sebuah mata, dan kedua sayapnya. Mendapatkan salah satu dari mereka akan memberiku peningkatan kekuatan yang dramatis.”

Naga, yang juga dikenal sebagai puncak dari semua monster, memiliki tiga organ khas: mata naga, tanduk naga, dan sayap naga. Sol belum mengetahui kekuatan apa yang diberikan oleh masing-masing organ tersebut. Namun, fakta bahwa seseorang telah bersusah payah merampas organ-organ tersebut dari Luna dan menyegelnya di Empat Labirin Besar meyakinkannya bahwa mengambilnya kembali akan menjadi jalan pintas untuk mengembalikan kemampuan penuh Luna.

Dalam Kuzuifabra, setelah Sang Pahlawan mengalahkan Naga Jahat, ia mengikatnya alih-alih menghabisinya. Ada banyak teori, beberapa orang percaya itu karena Naga Jahat itu abadi, sementara yang lain berteori bahwa membunuh naga terakhir akan memicu kebangkitan kembali seluruh rasnya. Tentu saja, tidak ada cara lagi untuk mengetahui dengan pasti.

Pertama-tama, Kuzuifabra umumnya dianggap sebagai dongeng dan bukan catatan sejarah. Kegunaan paling praktis yang pernah didapat darinya adalah sebagai referensi tentang bagaimana mitos-mitos dunia ini harus ditafsirkan. Namun, sekarang Naga Jahat yang ditampilkan dalam cerita itu berada tepat di hadapan Sol, tersenyum manis padanya, dia mencatat dalam pikirannya untuk menanyakan pendapatnya. Nanti, ketika keadaan tidak begitu sibuk.

“Apakah pengambilan organ Anda juga memengaruhi fragmen Anda?”

“Fragmen saya terhubung dengan Augoeides saya. Mengembalikan bagian itu ke tubuh ini sama artinya dengan mengembalikannya ke diri saya yang sebenarnya.”

Konon, Sang Pahlawan telah mencuri satu mata, satu tanduk, dan kedua sayap dari Naga Jahat agar naga itu tidak pernah bisa melepaskan diri dari belenggunya dengan kekuatannya sendiri, lalu menyegel bagian-bagian tersebut di dalam labirin yang diawasi oleh orang-orang pada masa itu. Labirin-labirin ini sekarang dikenal sebagai Empat Labirin Agung. Hal ini sangat menguntungkan Sol, karena semakin jauh ia mencapai mimpinya untuk menaklukkan ruang bawah tanah dunia, semakin banyak kekuatan yang akan diperoleh Luna. Pada gilirannya, semakin kuat Luna, semakin sulit ruang bawah tanah yang dapat mereka hadapi. Ini adalah lingkaran umpan balik positif.

“Dan tujuan akhir kami adalah membebaskan Augoeides Anda.”

“Apakah kamu yakin ingin melakukan itu?”

“Aku rela melakukan apa pun untuk mewujudkan mimpiku. Tahukah kamu di mana mimpi itu tersembunyi?”

“Saya hanya memiliki gambaran samar tentang arah umumnya.”

Ini bukanlah situasi “jika kau makan racun, sebaiknya kau jilat piringnya saja”, tetapi sebenarnya tidak ada gunanya waspada terhadap Luna setelah sampai sejauh ini. Jika Luna benar-benar ingin tetap terikat, dia bisa menghentikan Sol kapan saja dia mau, dan itu akan membutuhkan usaha yang lebih sedikit daripada menjentikkan jari. Dia sudah mempertimbangkan dan menerima kemungkinan itu ketika dia menjadikannya sebagai pelayannya. Oleh karena itu, tidak ada alasan baginya untuk tidak membebaskan Lunvemt Nachtfelia Sang Naga Agung dan membantunya mendapatkan kembali kekuatan penuhnya.

Selain itu, Sol belum mengetahui apa artinya dan konsekuensi apa yang akan terjadi jika seekor naga menyebutkan nama aslinya dan jika seseorang menyebutkannya pada pertemuan pertama mereka.

“Yah, tidak sabar tidak akan membantu. Mari kita mulai dengan menaklukkan salah satu ruang bawah tanah di dekat sini. Itu sendiri sudah cukup luar biasa, bukan?”

“Baik, Tuanku.”

Meskipun Sol sudah mengetahui lokasi Empat Labirin Besar, menaklukkannya bukanlah hal yang mudah. ​​Sangat sedikit kemajuan yang dibuat selama Era Gran Magicka yang tersisa di zaman sekarang, yang berarti bahwa empat negara besar yang seharusnya mengelola ruang bawah tanah besar ini hanya melakukan sedikit lebih dari sekadar menyegelnya. Jika Sol tiba-tiba datang dan meminta untuk masuk, mereka akan meragukan kewarasannya. Jadi yang perlu dia lakukan adalah pertama-tama menaklukkan ruang bawah tanah tanpa nama dengan kurang dari sepuluh lantai untuk membangun reputasi. Dia sudah lelah mencoba untuk tetap tidak mencolok, seperti yang telah dia lakukan selama ini.

“Karena perencanaan sudah selesai, ayo kita tidur. Atau kamu lapar, Luna?”

Waktu sudah semakin larut. Tidak seperti Luna, yang telah bertahan hidup selama seribu tahun tanpa tidur, Sol masih manusia biasa dan karenanya rentan terhadap efek negatif begadang semalaman. Jadi dia menyarankan untuk tidur, karena dia punya banyak hal yang harus dilakukan besok, tetapi juga mengusulkan untuk makan sesuatu, untuk berjaga-jaga jika Luna merasa lapar.

“Aku bisa makan… Aku bisa tidur…”

Yang mengejutkan Sol, wajah Luna seolah meleleh memikirkan kedua pilihan itu, air liur menetes dari sudut mulutnya. Kesempatan untuk menikmati salah satu dari keduanya setelah ditolak darinya selama seribu tahun terlalu menggairahkan bahkan bagi Sang Naga Agung.

“Ah! Para pelayan manusia harus melayani tuan mereka di malam hari, kan? Aku tahu tentang ini! Ayo, tuan, mari kita lakukan itu dulu!”

Entah mengapa, Luna tiba-tiba membuat pernyataan aneh berdasarkan informasi yang sangat ingin diketahui sumbernya oleh Sol. Dilihat dari tingkah lakunya, jelas sekali dia tidak tahu apa yang sedang dibicarakannya.

“Eh…tidak, terima kasih.”

Bukankah reptil bereproduksi dengan telur?

Namun, sementara Sol teralihkan oleh pikiran-pikiran yang tidak berhubungan, Luna tampaknya tiba-tiba mendapat pemahaman.

“Mengapa? Apakah karena penampilan saya saat ini?”

“Sekadar info, kamu lebih cantik dari gadis mana pun yang pernah kulihat. Tapi kamu masih terlalu muda.”

Memang benar Luna cantik, dan meskipun Sol masih belum sepenuhnya memahami cinta atau percintaan, sebagai seorang anak laki-laki berusia tujuh belas tahun, dia tidak sepenuhnya tidak tertarik pada hal semacam itu. Namun demikian, dia bukanlah seorang pedofil, jadi wajar jika dia tidak merasa ingin melihat seseorang yang berpenampilan seperti anak berusia dua belas tahun.

“Bagaimana sekarang?” Dengan sekali hirupan, Luna berubah penampilan mempesona yang membuatnya tampak sepuluh tahun lebih tua.

Oh, benar, dia mengatakan bahwa penampilannya adalah pilihan yang disengaja untuk menarik perhatian sebagian besar demografi orang.

Sekarang Luna tampak seperti wanita yang beberapa tahun lebih tua darinya, Sol tak bisa menahan diri untuk tidak bereaksi sedikit. Fakta bahwa dia mengenakan pakaian yang sama seperti saat penampilannya lebih muda, tetapi sekarang tubuhnya terlihat berisi dengan lekuk tubuh yang sempurna, membuat penampilannya semakin provokatif. Senyum predator yang muncul di wajahnya ketika dia melihat Sol tersipu membuatnya tampak seperti naga di depan mangsanya. Jika dia lebih berpengalaman, dia mungkin akan mengenali tatapan itu—itu adalah tatapan yang sama yang dibuat oleh wanita cantik yang terbiasa menggunakan tipu daya mereka saat mereka tahu telah mendapatkan target.

Aku jadi penasaran apakah dia sebenarnya tahu apa yang dia lakukan dan dia sengaja mempermainkanku… Kalau dipikir-pikir, dia sudah hidup jauh lebih lama dariku, jadi kemungkinan itu memang benar.

Sebagai upaya terakhir, Sol berkata, “Aku, eh, dengar sih itu sakit.”

“Sakit?” Luna tampak tersentak.

Berdasarkan reaksi ini, Sol menyimpulkan bahwa Luna tahu apa yang terlibat dalam tindakan tersebut, tetapi dia tidak memiliki pengalaman maupun pengetahuan yang cukup. Dia juga sangat sensitif terhadap sentuhan saat itu karena kesendiriannya selama seribu tahun. Pertama-tama, kemungkinan besar dia memiliki sedikit pengalaman dengan rasa sakit, karena dia dilindungi oleh HP yang sangat besar, seperti semua naga. Bahkan, berdasarkan bagaimana dia tiba-tiba mulai gemetar ketakutan, saat dia dihantam oleh Sang Pahlawan seribu tahun yang lalu mungkin adalah pertama kalinya dia merasakan sakit.

Sol terkekeh, kembali tenang. “Aku tidak keberatan menunggu sampai penampilanmu berubah secara alami.”

“Kau yakin?” Luna tampak agak kesal, tetapi dia juga jelas membutuhkan lebih banyak waktu untuk mengatasi rasa takutnya akan rasa sakit. Dia bergumam, “Jika tuanku tidak keberatan…” sambil kembali ke penampilan aslinya, yang tampaknya telah disukainya.

“Kalau begitu, bisakah kita setidaknya tidur bersama?”

“Tentu, tentu.”

Luna melompat ke arah Sol, dan Sol menangkapnya lalu mulai mengelus kepalanya. Luna mendengkur seperti kucing, bukan naga. Sol berjalan ke tempat tidur, sambil memikirkan bagaimana ia harus membuat sarapan besok, makanan yang biasanya ia lewatkan.

Tunggu, bukan, ini akan menjadi makanan pertamanya dalam seribu tahun. Mungkin kita sebaiknya pergi makan di tempat yang buka di pagi hari saja.

Pada akhirnya, Luna meminta Sol untuk menyuapinya dengan tangan, dan Sol menurutinya meskipun merasa sedikit aneh. Mungkin dia adalah fanatik terbesar yang lahir malam itu. Dia tidak hanya memberitahu Sol nama aslinya, yang dengannya Sol dapat mengendalikan segala sesuatu tentang dirinya, dia bahkan telah menunjukkan kekuatannya dan tetap diperlakukan seperti gadis manis. Hal ini membuatnya sangat bahagia.