Bagian Satu

Begitu berada di dalam kastil, bukan berarti kami bisa langsung duduk untuk makan malam. Itu terlalu berlebihan untuk diharapkan.

Sebaliknya, kami pertama kali diantar ke kamar masing-masing, yang tampaknya telah disiapkan oleh ibu Kuro sebelumnya.

“Hehe… Ada anak kucing, anjing, kelinci, dan bahkan tupai! Semuanya sangat menggemaskan!”

Kebetulan, Bertia sedang dipandu ke sana oleh para pelayan bayangan dalam wujud hewan.

Sebagai catatan, anjing itu berbeda jenis dengan anjing yang menjadi wujud penjaga gerbang tersebut.

Anjing itu berukuran kecil, berbulu pendek, dan memiliki telinga tegak.

Yang satu ini, sebaliknya, adalah anjing besar berbulu panjang dengan telinga yang sedikit terkulai.

“Tuan Cecil, makhluk-makhluk kecil yang menggemaskan ini membimbing kita! Sungguh luar biasa!”

“Saya rasa penjaga gerbang pasti memberi tahu mereka bahwa menyapa Anda dengan cara yang lucu akan membuat Anda senang.”

Jika tidak, tidak ada alasan mengapa semua pelayan berkumpul dengan penampilan seperti itu.

Lagipula, satu-satunya orang yang tahu tentang percakapan Bertia dengan penjaga gerbang hanyalah kami yang hadir saat itu, ditambah penjaga gerbang itu sendiri.

Zeno dan aku diusir hampir seketika saat kami memasuki kastil, dan Kuro… Mengingat betapa mungkinnya dia akan cemburu dengan semua kejadian ini, aku ragu dia akan secara sukarela menyebarkan ide itu ke sekitarnya.

“Wah! Kalau begitu, aku harus berterima kasih pada penjaga gerbangnya nanti, kan?”

Dengan wajah berseri-seri, Bertia membungkuk dan menangkap tupai terdekat.

Nah, sekarang. Kamu sama sekali bukan tupai. Kamu memang terlihat seperti tupai, tapi ukuranmu sangat tidak masuk akal. Kalau tidak, mengapa tupai bisa sebesar anjing besar?

Dan Bertia, itu bukanlah sesuatu yang bisa diangkat begitu saja oleh seorang wanita biasa, tanpa perlu menahan diri terlebih dahulu.

Aku tahu betul kau kuat, tapi jika kau harus memilih salah satu, kucing atau kelinci pasti pilihan yang lebih anggun.

“Tia, mereka mungkin mengenakan wujud hewan demi dirimu, tetapi mereka tetaplah roh-roh yang dipekerjakan oleh kastil ini. Kita seharusnya tidak terlalu ikut campur dalam pekerjaan mereka,” kataku.

Pelayan berbentuk tupai dalam pelukan Bertia, yang dielus dan digendong, tampak sama sekali tidak merasa tidak senang dengan situasi tersebut.

Meskipun tidak sampai pada tingkat kecemburuan Kuro, mengetahui bahwa ini awalnya adalah roh bayangan humanoid tetap membuatku merasa sedikit gelisah.

Terlebih lagi karena saya bahkan tidak bisa memastikan apakah pelayan itu laki-laki atau perempuan.

Jadi aku tersenyum dan dengan lembut memberi tahu Bertia bahwa dia sebaiknya menurunkan pelayan tupai itu.

Entah mengapa, ketika Bertia dan tupai itu menoleh ke arahku, pelayan itu tampak sedikit terkejut.

“Ah! Anda benar, tentu saja! Maafkan saya karena telah mengganggu tugas Anda!”

Mendengar ucapanku, Bertia buru-buru menurunkan tupai itu kembali ke lantai, meskipun dia tampak agak enggan untuk melepaskannya.

Pelayan tupai itu pun, entah kenapa, tampak agak enggan berpisah, tetapi begitu aku tersenyum lagi, ia langsung berdiri tegak, memberi hormat dengan tegas, dan bergabung kembali dengan para pelayan lainnya.

Itu mungkin caranya untuk memperjelas bahwa ia akan mematuhi saya.

Para pelayan bayangan lainnya, yang sampai saat itu menunggu dalam kelompok kecil yang gelisah dengan harapan Bertia juga akan membelai mereka, semuanya tampak lesu, telinga dan ekor mereka terkulai karena kecewa.

“Tia, ibu Kuro sudah bersusah payah menyiapkan makan malam untuk kita. Kita harus segera bersiap-siap juga, atau kita akan membuat semua orang menunggu.”

Sejujurnya, jelas Zeno dan Daizu—yang keduanya masih membutuhkan perawatan cedera—akan membutuhkan waktu paling lama untuk bersiap, jadi sebenarnya tidak perlu terburu-buru.

Namun jika saya menyajikannya seperti ini, Bertia akan lebih mudah mengalihkan fokusnya dari keinginannya untuk membelai setiap pelayan bayangan.

“Itu tidak akan berhasil! Jika aku membuat Guru menunggu, aku akan menjadi aib sebagai muridnya!”

Sesuai rencana, Bertia mengalihkan pandangannya dari para pelayan yang masih diam-diam ia pandangi dan kembali menatapku, kini tampak bingung.

Aku mengangguk sekali, merasa puas.

Adapun fakta bahwa dia masih memanggil ibu Kuro dengan sebutan “Tuan,” saya sudah menyerah untuk mengomentari hal itu.

“Pertama-tama, mari kita hapus bekas air mata itu dan kembalikan dirimu menjadi Bertia yang ceria dan menyenangkan seperti yang kukenal.”

Sambil berbicara, saya mengambil sapu tangan dari saku dan dengan lembut menyeka sudut matanya.

Tentu saja, saputangan saya menjadi bernoda hitam dan ungu dengan indah.

“Ah! Riasanku!”

Bertia hanya menatapku dengan bingung beberapa saat sebelumnya, tidak mengerti mengapa aku menyeka mata yang air matanya sudah kering. Tetapi begitu dia menyadari warna-warna yang kini menempel di saputanganku, wajahnya langsung memerah.

“B-Betapa memalukannya! A-Aku akan segera berganti pakaian dan memperbaiki riasanku!”

Dengan cepat mengambil barang bawaan yang sudah dibawa ke dalam ruangan, Bertia bergegas ke kamar sebelah.

Kami baru saja tiba dan saya belum sempat memeriksa tata letak ruangan, tetapi ruangan di sebelahnya kemungkinan besar adalah kamar mandi atau kamar tidur.

Jika itu kamar mandi, dia mungkin akan merapikan riasannya sebelum keluar lagi.

Jika itu kamar tidur, maka dia akan segera kembali untuk mencuci muka atau berganti pakaian terlebih dahulu lalu pergi ke kamar mandi.

“Baiklah kalau begitu, kami juga akan berganti pakaian. Kalian semua boleh pergi sekarang,” kataku.

Di Kastil Alphasta, para pelayan tentu akan membantu mengganti pakaian. Tapi ini adalah rumah orang lain. Lebih dari itu, ini adalah alam roh.

Saya ragu apakah roh-roh itu memiliki kebiasaan sama sekali bahwa para pelayan membantu tamu-tamu berpangkat tinggi untuk berpakaian dan membuka pakaian.

Jika diminta, mereka mungkin akan berusaha sebaik mungkin, tetapi mencoba mengganti pakaian sambil menjelaskan prosedurnya kepada seseorang yang tidak terbiasa hanya akan memakan waktu lebih lama daripada melakukannya sendiri.

Bahkan sebelum itu, ada masalah yang lebih sederhana yaitu, dalam wujud hewan mereka saat ini, mereka mungkin tidak akan banyak membantu sejak awal.

Rasanya tidak mungkin meminta makhluk berkaki empat untuk membantu memasang kancing dan tali sepatu.

Namun demikian, jika Bertia bermaksud berganti pakaian dengan salah satu gaun yang dikenakannya di Alphasta, gaun-gaun rumit yang tidak bisa ia kenakan sendiri, maka kami tidak punya pilihan selain bergantung pada mereka, atau saya sendiri yang harus membantunya.

Untungnya, saya sudah mengantisipasi hal seperti ini dan memberi tahu Bertia sebelumnya untuk membawa pakaian yang mudah ia kenakan dan ganti sendiri, jadi seharusnya tidak ada masalah.

Bukannya aku keberatan membantu istriku berpakaian, tetapi kepraktisan lebih penting. Para pelayan bayangan itu tampaknya mengerti kata-kataku. Mereka duduk rapi dan memberi hormat serempak.

Itu bukanlah pose-pose yang seharusnya bisa dilakukan oleh hewan-hewan yang mereka tiru, bukan?

Namun, mungkin itu hanya karena mereka adalah roh—atau lebih tepatnya, karena pada intinya mereka adalah bayangan, yang mampu bergerak dengan kelenturan yang tidak wajar.

“Mari kita selesaikan ini secepatnya.”

Pada suatu saat, para pelayan bayangan pasti telah mengambil barang bawaanku dari Zeno, karena aku menemukan barang-barangku tersusun rapi di dalam kamar juga.

Tidak perlu bagiku untuk bersikap seperti Putra Mahkota Cecil di sini. Bahkan jika aku melakukannya, tidak ada seorang pun di tempat ini yang akan memperlakukanku seperti itu. Jadi aku bisa bersikap jauh lebih santai dari biasanya.

Ketika seseorang hidup sebagai orang berpangkat tinggi, penampilan itu penting. Lagipula, aku adalah seorang bangsawan.

Pakaian yang tepat bergantung pada situasinya, yang seringkali berarti berganti pakaian berulang kali. Tetapi saat berkunjung ke tempat asing tanpa pendamping pribadi, dan hanya dengan barang bawaan terbatas, tidak mungkin untuk terus melakukan itu, dan juga tidak perlu.

Jadi sebenarnya, saya mungkin bisa saja membiarkan semuanya tetap seperti semula.

Namun, kami sudah berjalan ke sana kemari, dan saya mungkin sedikit berkeringat. Dengan Zeno dan yang lainnya membuat keributan di dekat saya, saya cukup yakin saya juga terkena sedikit debu.

Jika kita akan duduk untuk makan malam, setidaknya saya ingin menyelesaikan hal itu terlebih dahulu.

Idealnya, saya akan membersihkan wajah dan tangan, menyegarkan diri, dan mengganti pakaian…

“Ahhh! Apa yang terjadi pada wajahmu?! Kau terlihat seperti hantu!” Jeritan Bertia terdengar dari balik pintu.

Dia mungkin telah melihat bayangannya di cermin dan menyadari betapa buruknya kondisi riasannya yang rusak.

Sesaat kemudian, aku mendengar suara air mengalir saat dia mulai mencuci wajahnya.

Jadi ruangan yang dia masuki dengan cepat itu memang benar-benar kamar mandi dan toilet.

“Apakah tidak apa-apa jika aku meminta air dan handuk untuk mengelap badan?” pikirku dalam hati.

Bertia memang pemalu.

Jika dia sudah mulai berganti pakaian, tidak mungkin dia akan mengizinkan saya masuk ke ruangan.

Awalnya saya bermaksud meminta salah satu pelayan untuk membawakan saya seember air dan handuk, tetapi jika dia hanya sedang mencuci piring, mungkin saya bisa memintanya langsung.

Aku bergerak perlahan ke pintu tempat dia menghilang dan mengetuk.

“Tia?” panggilku pelan, lalu menunggu jawabannya.

Dalam kehidupan sehari-hari kami, selalu ada pelayan di dekat kami, dan hampir semua hal yang berkaitan dengan kebutuhan harian kami ditangani untuk kami.

Artinya, saya belum pernah meminta Bertia untuk melakukan pekerjaan rumah tangga kecil seperti ini sebelumnya.

Melihatnya melakukan sesuatu yang begitu kecil dan biasa saja terasa anehnya menyegarkan, seperti kami sedang bermain peran sebagai pasangan suami istri biasa.

Itu memang pikiran yang konyol. Namun, pikiran itu meninggalkan sensasi hangat yang samar dan menggelitik di suatu tempat di sekitar dadaku.

Sambil memikirkan hal-hal yang sama sekali sepele dan mendapati hal-hal itu jauh lebih menyenangkan daripada yang seharusnya, saya pun selesai bersiap untuk bergabung dalam makan.

Bagian Kedua

“Semuanya,” kata ibu Kuro sambil mengangkat cangkirnya, “mari kita mulai makan. Angkat cangkir kalian. Mari bersulang!”

“Bersulang!”

Menanggapi seruannya, semua orang yang berkumpul di sana mengangkat cangkir mereka secara serentak.

Di dalamnya terdapat nihonshu yang kami bawa.

Kebetulan, wadah yang berisi nihonshu itu tampak sangat mirip dengan cangkir yang pernah digambarkan Bertia sebagai cangkir yang digunakan untuk san-san-kudo, pertukaran sake seremonial yang dia usulkan pada pernikahan temannya, Putri Lysonna.

Dari apa yang kudengar saat kami menunggu makan malam disiapkan, Bertia dan Kuro menghabiskan waktu saat Zeno dan aku pergi tidak hanya memperdalam persahabatan mereka dengan ibu Kuro, tetapi juga membantu mengatur acara makan malam yang akan diadakan setelah kami kembali.

Pada suatu saat selama itu, Bertia atau Kuro pasti menjelaskan jenis cangkir apa yang digunakan untuk nihonshu.

Seandainya mereka manusia, tidak mungkin mereka bisa menghasilkan hal-hal seperti itu pada hari pertama mereka mendengarnya. Tetapi mereka adalah roh.

Tentu saja, mereka pasti telah mempersiapkannya dengan mudah.

“Oh, minuman ini enak sekali,” seru seorang pria tua yang belum pernah saya lihat sebelumnya, sambil menghabiskan minumannya dengan penuh semangat. “Seperti yang diharapkan dari cucu perempuan saya dan kontraktor cucu perempuan saya. Mereka benar-benar tahu cara membuat barang-barang yang enak.” Dia tertawa terbahak-bahak saat berbicara.

Ngomong-ngomong, bukan hanya kita yang berkumpul di sini.

Sebuah meja bundar besar telah disiapkan di tengah ruangan, dan yang duduk di sekelilingnya adalah orang tua Kuro, kami, dan berbagai roh yang telah kami temui selama cobaan tersebut.

Dengan kata lain, orang-orang yang kita temui tadi pagi, kakek-nenek Kuro, semuanya juga hadir untuk makan malam ini.

Di antara mereka ada seorang pria lanjut usia yang tidak saya kenal.

Sebagai gantinya, Great Black Turtle tidak terlihat di mana pun.

Duduk di samping pria tua itu adalah wanita lanjut usia yang sebelumnya makan sushi inari bersamaku di tempat Great Black Turtle. Itu berarti hanya ada satu kesimpulan yang mungkin: pria tua ini pastilah Great Black Turtle yang menyamar sebagai manusia.

“Hm? Oh, manusia yang tadi. Cecil, kan?” kata lelaki tua itu ketika menyadari aku sedang menatapnya. “Ada apa?”

Aku mendapati diriku mengamatinya karena betapa lahapnya dia minum, dan selagi aku melakukannya, aku secara alami mulai menghubungkan berbagai hal.

“Ini bukan sesuatu yang serius,” kataku. “Aku hanya sedikit terkejut karena penampilanmu berbeda sekarang. Kau adalah Kura-kura Hitam Agung, bukan?”

Pria tua itu mengerjap menatapku sejenak seolah bertanya-tanya apa maksudku, lalu sepertinya menyadarinya dan tertawa terbahak-bahak lagi.

“Ah, benar. Aku belum pernah menunjukkan wujud ini padamu, kan? Ya, ya, aku adalah Kura-kura Hitam Agung. Dan aku juga ayah dari Rubah Kegelapan, ibu Kuro, yang berarti aku kakek Kuro. Senang bisa bertemu denganmu secara resmi. Perlakukan aku dengan baik, ya?”

“Tentu. Senang bertemu Anda. Dan ini,” tambahku, sambil menunjuk wanita di sampingku, “adalah istriku, Bertia. Dia juga kontraktor Kuro, jadi aku akan sangat berterima kasih jika Anda juga bisa akur dengannya.”

Bertia, yang sedang asyik mengisi pipinya dengan makanan, terdiam, lalu buru-buru menelan. “S-saya Bertia! Kuro dan saya berteman. Senang bertemu denganmu!”

Sebagai calon putri mahkota, itu sama sekali tidak dapat diterima. Tetapi dalam keadaan seperti itu, saya memutuskan untuk mengabaikannya.

“Oh, jadi kau Bertia?” tanya wanita tua di sampingnya. “Karena Kura-kura Hitam Agung jelas tidak akan memperkenalkan saya, saya akan melakukannya sendiri. Saya Burung Sutra Gelap, nenek Kuro. Senang bertemu denganmu.”

“Tunggu dulu, jangan membuatku terdengar buruk,” protes Kura-kura Hitam Besar dengan tergesa-gesa. “Aku baru saja akan memperkenalkanmu—”

“Tidak, kau tidak bermaksud begitu,” Dark Silk Bird langsung menyela. “Kita sudah bersama selama lebih dari seribu tahun. Aku tahu persis kapan kau berencana melakukan sesuatu dan kapan tidak.”

Dan saat itu, Kura-kura Hitam Besar terdiam.

Fakta bahwa dia sama sekali tidak memiliki bantahan menunjukkan dengan jelas bahwa dia benar-benar lupa memperkenalkannya.

Saat Bertia dan saya mengamati pasangan lansia itu berdebat dan tertawa pelan bersama, orang-orang lain di sekitar meja tampaknya memperhatikan percakapan kami, dan tak lama kemudian, seluruh acara secara alami beralih ke sesi perkenalan diri.

Saat itulah nama-nama orang yang sampai sekarang belum pernah kita dengar dengan jelas—lebih tepatnya, nama panggilan mereka—terungkap untuk pertama kalinya.

Orang tua Daizu, kakek-nenek Kuro dari pihak ayah, ternyata adalah Murasakibana, roh mawar ungu, dan Momen, roh kapas ..

Kebetulan, Murasakibana, Momen, dan Daizu adalah roh tumbuhan yang termasuk dalam atribut bumi. Masing-masing dari mereka memiliki tumbuhan tertentu yang mereka kuasai, tetapi tampaknya itu bukanlah batasan yang ketat melainkan lebih kepada apa yang mereka sukai atau memiliki kedekatan yang kuat dengannya. Mereka juga dapat, sampai batas tertentu, menggunakan kekuatan tumbuhan lain.

Karena atribut mereka adalah bumi, mereka semua dapat menggunakan elemen bumi itu sendiri, tetapi hal itu pun sangat bervariasi tergantung pada kemampuan masing-masing roh.

Kura-kura Hitam Agung, Burung Sutra Gelap, dan ibu Kuro adalah roh-roh yang memiliki aspek gelap. Kura-kura Hitam Agung menguasai “kegelapan jurang”, Burung Sutra Gelap menguasai “kegelapan yang menutupi langit”, dan ibu Kuro menguasai “kegelapan malam”.

Sejujurnya, tidak seperti roh tumbuhan, saya tidak begitu memahami perbedaan antara berbagai bentuk kegelapan yang mereka kuasai.

Setelah perkenalan selesai, makan malam akhirnya berlanjut. Dengan semua orang minum, suasana berangsur-angsur menjadi lebih santai.

Kura-kura Hitam Besar, yang tampaknya sangat menyukai nihonshu, terus menghabiskan minumannya sambil tertawa terbahak-bahak. Di sampingnya, Burung Sutra Hitam akan menahannya setiap kali dia terlihat akan terbawa suasana, meskipun dia sendiri terus menikmati makanannya dengan riang gembira.

Sementara itu, terlepas dari penampilannya, Murasakibana sangat buruk dalam hal minum alkohol, dan lebih buruk lagi, ia adalah tipe pemabuk yang cengeng. Ia terus meratap, “Cucu perempuanku tersayang…” sambil meraih minumannya, hanya untuk kemudian Daizu, yang duduk di sebelahnya, dengan lancar mengganti isi cangkirnya dengan air setiap kali ia lengah.

Murasakibana sendiri tampaknya tidak pernah menyadarinya.

Momen duduk di sana sambil tersenyum saat menyantap sushi inari dan hidangan lainnya, sesekali berhenti untuk menghibur Murasakibana yang sedang terisak.

Sushi inari yang dia makan adalah sushi dari batch yang sama yang kami bawa dan berikan kepada ibu Kuro, sushi yang kemudian dia putuskan untuk disajikan bersama hidangan lainnya, sambil berkata, “Karena kita toh punya.”

Meskipun jumlahnya berbeda dari orang ke orang, masing-masing kakek-nenek telah menerima sebagian dari persediaan tambahan, jadi secara teori, semua orang di meja makan telah mencicipi hal yang sama sebelumnya.

Namun, di antara semua hidangan yang disajikan, sushi inari adalah yang paling populer.

Mungkin memang itu penyebabnya.

Semacam efek di mana makanan yang dibuat oleh anak perempuan atau cucu perempuan seseorang terasa lebih enak daripada makanan lainnya.

Menurut saya, sushi inari buatan Bertia sangat lezat, jadi bahkan tanpa efek sentimental semacam itu, sushi tersebut mungkin tetap akan populer.

Saat aku menikmati hidangan di tengah suasana hangat dan santai yang menyelimuti seluruh acara, Bertia tiba-tiba mencondongkan tubuh ke arahku dan berbicara dengan suara rendah.

“Tuan Cecil.”

“Ya, Tia?”

Saat aku menoleh padanya, dia sedikit mendekat, seolah ingin berbagi rahasia.

“Kuro dan yang lainnya terlihat sangat bahagia, bukan? Dan mungkin karena pernikahannya sudah beres dan dia bisa memperkenalkan pasangannya kepada orang tuanya, Kuro tampak lebih dewasa dari biasanya,” lapor Bertia dengan bisikan gembira, matanya berbinar.

“Ya, dia memang begitu.”

Mengikuti pandangannya, aku melihat Kuro dalam wujud dewasanya, dengan Zeno mengambil sushi inari untuknya, ekornya bergoyang-goyang tanda kepuasan yang jelas.

Nah, Bertia. Ketika kamu bilang dia tampak lebih dewasa, maksudmu secara batiniah, kan? Maksudmu dalam hal tingkah lakunya, bukan penampilannya? Karena jika yang kamu maksud penampilan, maka dia benar-benar lebih dewasa secara harfiah. Bagaimanapun, itulah wujud dewasanya.

Tidak ada unsur simbolis sama sekali di dalamnya. Pernikahan atau bertemu orang tua sama sekali tidak ada hubungannya. Dia hanya dalam wujud dewasa.

Meskipun mungkin itu juga merupakan bagian dari penyebabnya.

Ini bisa jadi hadiah Kuro untuk Zeno, bagaimanapun juga.

Zeno sendiri tampak sangat senang karena Kuro untuk sekali ini tetap dalam wujud dewasanya, di depan orang lain pula, dan terang-terangan bersandar padanya. Bahkan, ia tampak sangat senang hingga hampir menangis.

Aku juga mendengar dia bergumam pelan, “Setidaknya ini akan sedikit membantu menghilangkan kecurigaan tentang lolicon.”

Zeno telah banyak menderita karena hal itu.

“Tuan Cecil, saya rasa saya akan berkeliling dan berbicara dengan semua orang sebentar sambil menuangkan minuman!”

Setelah itu, Bertia bangkit dari tempat duduknya dan menerima sebotol nihonshu dari salah satu pelayan bayangan.

Jadi, ada roh-roh di sini yang juga berwujud manusia.

Wadah yang diambilnya dari pelayan itu menyerupai teko tanpa tutup, bentuknya sedikit berubah. Tampaknya wadah itu memang dirancang khusus untuk menuangkan nihonshu ke dalam cangkir.

Nihonshu yang kami bawa dalam botol besar telah dituangkan ke dalam wadah saji yang lebih kecil dan diletakkan di berbagai tempat di sekitar meja. Dengan membaginya seperti itu, minuman tersebut dapat disajikan secara merata kepada lebih banyak orang.

Namun entah kenapa, aku tak bisa menghilangkan perasaan bahwa ibu Kuro telah menyiapkan semua itu secara khusus sebagai tindakan balasan terhadap Kura-kura Hitam Agung dan kecintaannya pada minuman keras.

Bahkan, jika sake itu masih berada di dalam botol, saya bisa dengan mudah membayangkan dia berteriak, “Ada sebanyak ini?!” dan menuangkan sake untuk dirinya sendiri bukan dalam cangkir sake yang elegan, melainkan dalam gelas penuh—Tidak, dalam mug, yang penuh hingga meluap.

“Silakan,” kataku. “Aku akan tetap di sini dan menikmati makanannya sedikit lebih lama.”

“Kalau begitu, saya pergi dulu!”

Bertia langsung berdiri dengan penuh semangat seperti biasanya, berseru, “Tuan! Ayah Kuro!” dan langsung menyerbu ke arah orang tua Kuro.

Seolah meniru ibunya, Kuro menerima sebuah wadah sake dari salah satu pelayan dan pergi menemui orang tuanya juga.

Itu membuat Zeno dan aku tertinggal di meja, menyaksikan pemandangan itu dengan tenang dan puas.

“Kau sudah bekerja keras hari ini, Zeno. Apakah kau sekarang sedikit lebih mengerti kesulitan yang kualami, selalu harus mengimbangi kerabatku?”

“Yang Mulia sama sekali tidak mengalami kesulitan. Yang menderita adalah Marquis Noches, bukan?”

Zeno mengatakannya dengan nada yang begitu biasa sehingga Anda tidak akan pernah menduga bahwa belum lama sebelumnya ia tampak setengah mati.

Luka-lukanya tampaknya telah diobati—atau lebih tepatnya, disembuhkan sepenuhnya—menggunakan kekuatan penyembuhan cahaya di antara atribut yang dapat ia gunakan.

Saya merasa dia sebaiknya segera menguasai keterampilan untuk tetap diam dan bersikap hormat.

“Aku juga menderita, kau tahu. Bahkan kali ini, sebagai imbalan atas kerja sama Marquis Noches, aku akhirnya setuju bahwa keluarga Noches akan diundang untuk menginap di kastil dalam waktu dekat.”

“Tapi itu bukan demi Marquis Noches. Itu karena Anda ingin memastikan Lady Bertia punya waktu bersama keluarganya dan karena Anda ingin melihatnya bahagia, bukan?”

“Tentu saja,” aku setuju dengan mudah. ​​Lagipula, itu memang benar.

Mendengar itu, dia sedikit tersentak, dengan ekspresi yang jelas-jelas mengatakan, “Astaga.”

Sejujurnya, apa sebenarnya yang dia anggap aneh?

Bukankah wajar jika seorang suami mengharapkan kebahagiaan istrinya?

“Apa kau bahkan tidak mencoba mempercantiknya sedikit?” tanya Zeno. “Atau melembutkannya?”

“Saya melakukannya jika situasinya mengharuskan,” jawab saya. “Tapi saat ini, tidak perlu.”

Saat aku mengatakannya secara langsung, kepala Zeno tertunduk kalah.

“Benar,” gumamnya. “Anda memang tipe orang seperti itu, Yang Mulia.”

Sungguh tidak sopan.

Saya hanya memilih kata-kata saya sesuai dengan situasi.

“Kau sendiri juga begitu,” lanjutku. “Mungkin awalnya kau ragu, tapi pada akhirnya, kau memilih datang ke sini karena kau juga ingin melihat Kuro bahagia, kan?”

Tepatnya, itu bukan sekadar keraguan, melainkan penolakan terang-terangan. Tetapi karena kami berada di tempat di mana Kuro atau salah satu kerabatnya mungkin mendengar kapan saja, saya dengan sopan memilih untuk tidak mengungkapkannya seperti itu.

“Aku sama sekali tidak ragu untuk datang ke rumah Kuro!” Zeno langsung membantah. “Aku hanya tidak suka gagasan untuk melaporkan sesuatu di rumah keluargaku, itu saja!”

Dia langsung membantahnya.

Mungkin karena ia menjawab terlalu cepat, suaranya terdengar agak terlalu keras. Hal itu menarik perhatian orang-orang di sekitar meja, meskipun ia sendiri tampaknya sama sekali tidak menyadarinya.

Meja bundar ini memang praktis dalam satu hal: tidak ada perbedaan yang jelas antara kursi kehormatan dan kursi biasa. Namun, karena bentuknya yang melengkung, ketika Anda menoleh ke orang di sebelah Anda, hanya sedikit orang lain yang tetap berada dalam pandangan Anda.

Anda tentu bisa memperluas perhatian Anda jika Anda berusaha, tetapi jika Anda terlalu asyik berbicara dengan orang di samping Anda, mudah untuk melewatkan reaksi orang lain.

“Begini… aku tidak suka kalau kakak-kakakku mengolok-olokku,” tambah Zeno, tampak tidak nyaman. “Atau lebih tepatnya… itu memalukan.”

Ekspresi agak canggung muncul di wajahnya.

Di sekitar kami, yang lain mulai memperhatikan dengan saksama apa yang dia katakan.

“Aku pasti akan mengunjungi rumah keluarga Kuro pada akhirnya,” akunya akhirnya. “Terlihat jelas bahwa Kuro sangat menyayangi orang tuanya, dan mereka sangat berarti baginya.”

“Jadi begitu.”

Zeno, kau sadar kan Kuro berdiri tepat di belakangmu, gemetar karena malu?

Orang tuanya mengawasinya dengan saksama, keduanya tampak sangat gembira.

“Kuro pernah bercerita padaku,” kata Zeno, “bahwa pertama kali Lady Bertia memberinya sushi inari, dia merasa rasanya enak, tetapi pada saat yang sama, terasa nostalgia. Katanya itu membuatnya merindukan ayahnya. Itu adalah jenis makanan yang membuatnya merasa hangat dan nyaman, jadi dia akhirnya menyukainya.”

“Itu pasti karena aburaage di sushi inari buatan Tia, kan?” kataku. “Itu terbuat dari kedelai.”

Ketika saya melirik ke arah Bertia, yang menghadap kami, dia mengangguk berulang kali dengan senyum berseri-seri.

Mata Daizu membelalak. Dia menatap Kuro, yang gemetar karena emosi, lalu dengan tenang merogoh jubahnya, mengeluarkan sebuah kantung kecil yang hampir pasti berisi kedelai, dan menyerahkannya kepada Bertia.

Biasanya, itu adalah sesuatu yang akan kamu berikan langsung kepada Kuro, bukan?

Ah, tentu saja. Kuro hanya membantu memasak dalam hal-hal kecil. Jika dia menginginkan lebih banyak sushi inari, maka memberikan bahan-bahannya kepada Bertia—orang yang sebenarnya bertanggung jawab untuk membuatnya—adalah pilihan yang lebih praktis.

“Dan setiap malam, setelah mandi, dia datang kepadaku sambil membawa sikat,” lanjut Zeno. “Dia bilang dia ingin bulunya seindah bulu ibunya, jadi dia memintaku menyikat bulunya.”

“Jadi dia tidak melakukan bagian itu sendiri?”

“Sepertinya itu kebiasaan orang tuanya setelah mandi. Rupanya, Lady Bertia dulu yang melakukannya untuknya. Tapi sejak Kuro mulai datang ke kastil bersama Lady Bertia, dia memutuskan ingin kami sedekat orang tuanya, jadi menyikat rambut setelah mandi menjadi tanggung jawabku.”

Dan begitu saja, api itu telah menyebar ke orang tua Kuro juga.

Pada bagian tentang “menginginkan bulu seindah bulu ibunya,” ibu Kuro tampak gembira, ekornya bergoyang-goyang dengan riang.

Namun, begitu Zeno membongkar rutinitas berdua dirinya dan Daizu setelah mandi, wajahnya langsung memerah, ia mengumpulkan ekornya ke dalam pelukannya, dan menyembunyikan wajahnya di antara ekor-ekor itu.

Daizu, di sisi lain…

Mengapa dia tampak bangga?

Lagipula, ke mana perginya sikap tegas dan sulit yang ia tunjukkan selama persidangan?

Sementara itu, para kakek dan nenek semuanya menunjukkan ekspresi yang rumit—sayang dan geli, ya, tetapi juga sedikit rasa malu karena melihat keadaan orang lain.

“Aku mengerti,” kataku akhirnya. “Jadi bagi Kuro, orang tuanya adalah sosok ideal sekaligus sumber kebanggaannya. Itulah mengapa dia ingin memperkenalkanmu kepada mereka sebagai orang yang akan menjadi pasangannya dan mengapa dia ingin mereka mengenalmu juga. Begitu?”

Saat aku melirik Kuro, aku mendapati wajahnya memerah padam dari ujung kepala hingga ujung kaki, ekornya tegak lurus, wajahnya berpaling tajam karena malu dan menyangkal.

Namun, fakta bahwa dia tidak menggelengkan kepalanya membuat reaksi itu sama saja dengan pengakuan.

Tentu saja, orang tuanya cukup mengenal putri mereka untuk memahami persis apa arti keheningan itu.

“Saya percaya begitu,” kata Zeno. “Jika wanita yang ingin Anda habiskan hidup bersama berpikir seperti itu tentang Anda, maka meskipun itu membuat Anda sedikit gugup atau malu, sangat sedikit pria yang benar-benar membencinya.”

“Ya… kurasa itu benar.”

Entah bagaimana, percakapan ini berubah menjadi percakapan yang sangat menyentuh.

Namun, jika memungkinkan, bisakah Anda menyampaikan semua itu langsung kepada Kuro, bukan kepada saya?

Kenyataan bahwa satu-satunya orang yang tidak menyadari situasi saat ini adalah orang yang sedang berbicara membuat saya tidak mungkin mendengarkan dengan tenang seperti orang lain.

“Jadi begitu—”

“Berhenti.”

“Hah?”

Dilihat dari raut wajahnya, Zeno sepertinya akan melanjutkan pembicaraannya, jadi aku memotongnya.

Bahkan bagi saya, situasi ini mulai sulit untuk ditanggung.

Karena aku berusaha keras untuk tidak tertawa.

Kakek dan nenek Kuro, memanfaatkan sepenuhnya fakta bahwa Zeno tidak dapat melihat wajah mereka dari tempat duduknya, sudah tersenyum dan menyeringai sepuasnya.

Kecuali Murasakibana. Dia menangis karena terharu. Meskipun itu mungkin juga karena pengaruh alkohol.

“Zeno, katakan sesuatu padaku. Kau sebenarnya cukup mabuk, kan? Kau terkena Sindrom Tia.”

“Apa?” tanya Zeno, bingung.

“Sindrom Tia itu maksudnya apa?!” teriak Bertia.

Pertanyaan Zeno yang terkejut bertepatan sempurna dengan interupsi Bertia yang penuh kemarahan.

Anda mungkin bertanya, apa itu Sindrom Tia? Jelas, itu adalah penyakit aneh yang hanya diderita oleh Bertia sendiri, penyakit yang menyebabkan tingkat ketidakpedulian dan keterbukaan diri yang luar biasa.

Jika ada, itu mungkin terkait dengan penyakit yang tak dapat disembuhkan—maksudnya kebodohan—yang pernah disebutkan oleh Marquis Noches, ayah Bertia, ketika kami masih kecil.

Terkadang hal itu juga menyebabkan kerusakan serius, biasanya dalam bentuk pengungkapan paksa perasaan yang seharusnya disembunyikan.

Saya selalu mengira hanya Bertia sendiri yang bisa tertular, tetapi rupanya, dalam kasus yang sangat jarang terjadi, alkohol dapat membuat penyakit itu menular.

Saya sendiri juga harus berhati-hati.

Tidak, saya segera menyadari bahwa saya aman, karena saya memang bukan tipe orang yang mudah mabuk.

“Tunggu, Lady Bertia, kenapa Anda mendengarkan apa yang sedang kami bicarakan… Hah? Ah? Kenapa semua orang melihat ke sini? T-Tunggu, Sindrom Tia… Apakah itu artinya Sindrom Lady Bertia?!”

Mendengar suara Bertia, Zeno menoleh. Awalnya, ia tampak bingung, tetapi seiring berjalannya waktu dan situasi mulai dipahami, wajahnya memucat.

Bagus.

Tampaknya, dampak Sindrom Tia akhirnya benar-benar sampai padanya.

Kuro, gemetaran hingga wajahnya memerah karena campuran rasa malu dan amarah karena telah terbongkar, mengeluarkan suara kecil mengancam yang terdengar seperti, “Kau siap menerima konsekuensinya, kan?”

Suara ancaman Kuro memang memiliki jangkauan yang mengejutkan. Beberapa jam sebelumnya, dia entah bagaimana berhasil memarahi seseorang hanya dengan menggunakan suara-suara itu.

“T-Tunggu! Maafkan aku, oke?! Aku tidak tahu semua orang bisa mendengar aku berbicara dengan Yang Mulia!”

“Ahhhhhhhhh!”

Zeno, yang tiba-tiba tersadar dari lamunannya, mulai meminta maaf dengan panik, tetapi Kuro sudah berjalan ke arahnya dengan langkah cepat dan penuh amarah.

Zeno langsung berdiri tepat pada waktunya untuk menyambutnya.

Kuro langsung menghampirinya, membenamkan wajahnya yang merah padam di dadanya, dan mulai memukulnya berulang kali.

“Aduh! Sakit, Kuro, sakit! Aku tahu, aku tahu, aku minta maaf karena membuatmu malu, jadi maafkan aku! Tapi aku tidak berbohong, kan?”

“Ahhhhh!”

Zeno mulai lagi. Hanya karena sesuatu itu benar, bukan berarti kamu bisa mengatakannya sesuka hatimu. Kata-kata seperti itu hanya akan memperkeruh keadaan.

“Hahaha!” Ibu Kuro tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. “Kalian berdua benar-benar sangat dekat.”

Tawa itu memicu tawa seluruh ruangan. Satu per satu, semua orang kecuali Kuro dan Zeno mulai tertawa terbahak-bahak juga.

Untuk sesaat, keduanya hanya menatap kosong ke arah orang-orang di sekitar mereka. Kemudian akhirnya mereka menyadari bahwa apa yang mereka lakukan tampak persis seperti pertengkaran sepasang kekasih, dan keduanya langsung memerah dan menundukkan kepala.

Meskipun begitu, Kuro tampaknya masih menyimpan sedikit rasa kesal. Bahkan sambil menunduk, dia terus memukul kaki Zeno dengan ekornya berulang kali.

Akhirnya, setelah gelombang tawa mereda, orang tua Kuro perlahan berjalan mendekat dan berhenti di depan mereka berdua.

Ekspresi mereka jelas menunjukkan ekspresi orang tua—lembut, hangat, dan penuh kasih sayang.

“Maafkan aku, Kuro,” kata ibu Kuro akhirnya dengan suara lembut. “Tapi aku sungguh berterima kasih padamu karena telah memberi tahu kami bagaimana perasaan Kuro terhadap kami.”

Saat dia berbicara, Daizu meraih tangannya dan mendekat, seolah diam-diam menunjukkan bahwa dia merasakan hal yang sama.

“Kuro mewarisi sifat pendiam Daizu, kau tahu. Dibandingkan dengannya, Kuro jauh lebih ekspresif, dan dia membiarkan kita mendengar tangisan kecilnya yang menggemaskan sepanjang waktu. Dalam hal itu, dia jauh lebih mudah. ​​Daizu adalah tipe orang yang hanya berbicara sekali setiap beberapa ratus tahun jika kita beruntung.”

Pada titik itu, saya merasa hal itu tidak lagi bisa disebut “tenang.”

Menurut standar manusia, seseorang mungkin akan hidup dan mati tanpa pernah mendengar dia mengucapkan sepatah kata pun.

Tentu saja saya punya pertanyaan, tetapi saya cukup memahami suasana hati sehingga tidak mengungkapkannya.

“Sebelum mendengar semua ini, aku sama sekali tidak tahu Kuro berpikir tentang kita seperti itu.”

Mendengar kata-kata itu, Kuro memukul ibunya dengan ekornya sebagai tanda ketidaksenangan.

Dalam benak Kuro, dia mungkin berasumsi bahwa sudah jelas, bahkan tanpa mengatakannya, bahwa dia sangat menghormati dan menyayangi orang tuanya.

Ibu Kuro tertawa kecil melihat reaksi Kuro dan dengan lembut mengelus kepala putrinya.

“Maafkan aku, Kuro. Aku selalu takut. Kau mungkin sudah menyadarinya sekarang, tapi pada dasarnya, aku adalah seorang penyendiri. Kali ini, aku berusaha karena pasanganmu, kontraktormu, dan suami kontraktormu akan datang—orang-orang yang hampir bisa kuanggap keluarga. Tapi sebenarnya, aku selalu kurang pandai bergaul dengan orang lain.”

Apa yang mulai dia jelaskan setelah itu… agak sulit untuk ditanggapi.

Rupanya, alasan penyamaran ibu Kuro berbentuk seperti itu, pada dasarnya wujud manusia dengan telinga dan ekor rubah, adalah karena dia memang tidak pandai mengambil wujud manusia.

Seperti Kuro, jika dia memilih wujud rubah, dia bisa menyamar dengan sempurna.

Meskipun dalam kasusnya, itu tetap berarti delapan ekor.

Namun ketika dia mencoba menjadi manusia, kekuatannya begitu dahsyat sehingga dia tidak bisa mengendalikannya dengan baik, dan telinga serta ekornya akan selalu tetap ada.

“Ketika saya masih kecil, hal itu tidak terlalu mengganggu saya. Tetapi ketika saya mencapai usia di mana saya mulai berinteraksi dengan roh-roh tingkat tinggi lainnya dari generasi saya, saya menyadari bahwa ini… aneh,” jelasnya.

Sementara roh-roh tingkat tinggi lainnya dapat mengambil wujud manusia yang sempurna, hanya dia seorang yang hanya mampu melakukan sesuatu yang tidak lengkap.

Tidak seorang pun pernah mengatakan sesuatu yang kejam secara terang-terangan kepadanya. Namun, setiap kali dia pergi ke tempat di mana banyak roh berkumpul, mereka semua akan menatapnya atau menutup mulut mereka dan membuang muka.

Pada saat terburuknya, bahkan pernah ada seseorang yang meminta untuk menyentuh ekornya, dan ketika dia mengizinkannya, orang itu tersenyum dengan cara yang membuat bulu kuduknya merinding.

Setelah merasa cukup dengan semua itu, ibu Kuro menjadi takut berinteraksi dengan roh-roh tingkat tinggi lainnya. Namun, karena masih menginginkan teman, ia melakukan upaya terakhir dan pergi ke dunia manusia dengan penyamaran yang belum sempurna itu.

Hasilnya sangat buruk.

Penampakan dirinya—sebagian manusia, sebagian binatang—telah menimbulkan kegemparan. Dikejar dan dikepung, dia melarikan diri kembali ke Alam Kegelapan sambil menangis, gemetar ketakutan.

Setelah itu, dia tetap terkurung di Alam Kegelapan sejak saat itu.

Ada beberapa bagian dari cerita itu yang menarik perhatian saya.

Itulah perasaan yang tak bisa kuhilangkan sepenuhnya.

“Daizu selalu berada di sisiku bahkan sebelum aku menjadi seorang pertapa, sejak kami masih kecil,” kata ibu Kuro sambil bersandar padanya saat berbicara. “Dia satu-satunya yang tidak pernah mengubah ekspresinya saat melihatku seperti ini dan satu-satunya yang tetap menyayangiku. Sedikit demi sedikit, aku pun mulai menyayanginya. Dan sekarang, kami telah menghabiskan berabad-abad bersama sebagai pasangan.”

Sambil mengatakan itu, dia mendekat ke Daizu.

Daizu, di sisi lain, merangkul pasangannya dari belakang dengan kepuasan yang tak terbantahkan. Itu memang terdengar seperti kisah yang indah.

Meskipun dalam kasus Daizu, “ekspresi wajah tidak pernah berubah” terasa kurang seperti tindakan ketenangan yang mulia dan lebih seperti fungsi sederhana dari fakta bahwa wajahnya hampir tidak pernah berubah ekspresi sama sekali.

Namun, jika hasil akhirnya adalah mereka telah mencapai titik ini dan benar-benar saling mencintai, maka kurasa itulah yang terpenting.

“Lalu,” kata ibu Kuro dengan lembut, masih dalam pelukan Daizu, “kau lahir, putri kami tersayang, Kuro.” Ia tersenyum lembut saat berbicara.

Kuro mendengarkan dalam diam, benar-benar tenang.

“Saat kau lahir, aku ingin memberimu setiap kebahagiaan yang mampu kuberikan. Tapi sayangnya… ibumu, sayangnya, adalah seorang pertapa. Bahkan jika aku ingin bergabung dengan lingkaran ibu-ibu roh tingkat tinggi lainnya, aku terlalu takut. Dan karena itu, aku bahkan tidak bisa memberimu teman-teman sebaya. Tentu saja, aku sudah berusaha. Aku sungguh berusaha. Tetapi ketika membesarkan bayi, jauh lebih mudah melakukannya dalam wujud manusia. Ibu-ibu lain semuanya menggunakan wujud seperti itu. Namun, aku harus keluar dengan tiruan yang menyedihkan ini. Setiap kali aku membayangkan bahwa bukan hanya aku, tetapi kau juga, mungkin akan menderita karenanya… kakiku sama sekali tidak mau bergerak. Aku benar-benar menyesal.”

Ibu Kuro menundukkan kepalanya ke arah putrinya dengan ekspresi yang sangat sedih.

Kuro segera menggelengkan kepalanya dengan keras dan mengulurkan tangan dengan panik, menekan bahu ibunya agar ibunya mengangkat wajahnya lagi.

“D-Lalu…” ibunya melanjutkan, suaranya bergetar, “sebelum aku menyadarinya, ketika Kuro sendiri mulai mengambil wujud manusia, dia hanya mampu menyamar secara tidak sempurna, sama sepertiku. Itu pasti karena aku. Aku telah menjadi ibu yang tidak berguna. Satu-satunya yang bisa kulakukan sekarang adalah mencoba, dengan cara ini, untuk membantu memperkuat ikatan antara keluarga kita, antara orang-orang terdekat kita…”

Ia hanya mampu berbicara sampai di situ sebelum akhirnya bahunya mulai bergetar dan ia menangis tersedu-sedu. Air mata deras mengalir dari matanya saat ia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

Daizu memeluknya erat dengan tenang untuk menenangkannya, menatap wajahnya dengan cemas seolah mencoba menghiburnya hanya dengan tetap berada di dekatnya. Dan di sana ada Kuro, menggelengkan kepalanya berulang kali dengan panik menyangkal, tidak tahu harus berbuat apa untuk menghiburnya. Di sampingnya, Zeno juga panik, jelas bingung harus berbuat apa.

Kakek dan nenek itu menyaksikan percakapan antara anak dan cucu mereka dengan ekspresi sedih, seolah-olah hanya dengan melihatnya saja sudah menyakitkan bagi mereka.

Sekarang aku mengerti…

Awalnya, saya mengira agak berlebihan mengirim calon menantu untuk menyapa tidak hanya satu pihak keluarga, tetapi juga kakek-nenek dari pihak ayah dan ibu. Tetapi sekarang tampak jelas bahwa ini pun merupakan tindakan kasih sayang seorang ibu.

Ibu Kuro tidak mampu memberikan putrinya jaringan pertemanan dan koneksi sebaya yang luas seperti yang mungkin bisa ia dapatkan di antara para roh berpangkat tinggi.

Jadi, jika dia tidak bisa memberikan itu, setidaknya dia ingin Kuro memiliki ikatan yang kuat dengan keluarga, dengan kerabat, dengan bangsanya sendiri.

Keinginan itulah yang mendorongnya untuk memaksa Zeno melewati serangkaian salam formal yang begitu agresif.

Sekarang setelah saya memahami alasannya, saya bisa menerimanya. Tetapi apa yang harus dilakukan terhadap suasana yang menjadi sangat lembap dan berat?

Saya baru saja mulai mencari cara untuk membobolnya ketika…

“Guru! Itu sama sekali tidak benar!”

Penyelamat keluarga kami langsung mengangkat tangan seolah-olah menyatakan keberatan di pengadilan.

Di tengah ruangan yang tiba-tiba menjadi suram itu, hanya satu orang yang tetap bersemangat dan penuh energi.

Bertia melangkah lurus ke arah kami.

Malah, dia tampak sedikit marah.

“A-Apa maksudmu?” tanya ibu Kuro, suaranya tercekat karena air mata.

“Semuanya! Benar-benar semua hal tentang itu sepenuhnya salah!”

Bertia berjalan dengan langkah tegap hingga berdiri di samping Kuro, lalu duduk tegak di depan ibu Kuro.

Kuro, yang tadinya lesu karena frustrasi karena tak seorang pun mengerti gelengan kepalanya yang putus asa, langsung berseri-seri begitu Bertia muncul.

“Pertama-tama, Kuro benar-benar bisa menyamar sebagai manusia biasa tanpa telinga dan tanpa ekor!” seru Bertia.

“A-Apa yang kau katakan?”

Semua orang selain Zeno dan Bertia menoleh ke arah Kuro dengan terkejut.

Kuro mendesah pelan dengan penuh penekanan, membusungkan dadanya, lalu mengangguk.

Seolah ingin membuktikannya tanpa keraguan sedikit pun, dia membuat telinga dan ekornya menghilang sepenuhnya.

Gerakan itu tampak menggemaskan saat ia masih kecil, tetapi saat ia dewasa, kesannya agak berbeda.

“Kuro tidak memperlihatkan telinga dan ekornya karena dia tidak bisa mengambil wujud manusia yang sempurna,” kata Bertia. “Dia hanya memilih wujud ini karena dia sangat menyayangi ibunya dan ingin menjadi seperti ibunya!”

Begitu Bertia selesai berbicara, Kuro mengeluarkan telinga dan ekornya lagi dan membelainya dengan penuh kasih sayang.

Ibu Kuro menatap dengan tercengang. Air mata menghilang dari matanya saat matanya melebar karena terkejut.

Kalau dipikir-pikir, Kuro memang cukup mahir dalam transformasinya. Dia berganti bentuk dengan lancar tergantung situasinya, dan terkadang bahkan mempertahankan penyamaran yang sama sambil secara selektif menyembunyikan fitur-fitur tertentu dari pandangan manusia.

“Dan kesalahan terbesar dari semuanya,” lanjut Bertia, membusungkan dada seolah-olah teriakan kemenangan “ ta-da! ” seharusnya terdengar di belakangnya, “adalah berpikir bahwa wujudmu itu bukanlah harta karun bagi umat manusia. Tidak, bukan hanya bagi umat manusia, tetapi juga bagi roh-roh!”

Hm?

Aku sama sekali tidak mengerti maksudnya.

Aku tidak sendirian dalam perasaan itu. Semua orang tampak sama bingungnya, mulut mereka ternganga di sekeliling meja.

“Seorang wanita cantik yang dipadukan dengan telinga dan ekor rubah! Itulah perwujudan moe sejati! Jika bentuk seperti itu tidak pantas dipuja, lalu apa lagi yang pantas dipuja?!”

“A-Apa? Moe? Apa maksud ‘moe’ ini?” tanya ibu Kuro, benar-benar bingung.

“Moe adalah cinta yang membawa kebahagiaan bagi umat manusia!” seru Bertia. “Itu terjadi ketika hati seseorang tergerak oleh sesuatu yang menggemaskan atau sangat menawan, tertarik, terpikat, dan terdorong untuk menyayanginya. Itulah esensi sejati dari moe!”

Itu jelas sekali merupakan istilah dari kehidupan masa lalunya.

Adapun apa sebenarnya maksudnya…

Hmmm… Aku setengah mengerti dan setengah tidak mengerti.

Jika saya harus membandingkannya dengan sesuatu, perasaan yang dimiliki para anggota “Perkumpulan Pengagum Bertia” terhadap Bertia mungkin adalah contoh yang paling mendekati.

Namun, penjelasan yang baru saja kita dengar sangat dipengaruhi oleh pandangan dunia Bertia sendiri sehingga sulit untuk mengatakan dengan pasti.

“Aku masih belum benar-benar mengerti,” aku ibu Kuro, sambil sedikit mengerutkan kening karena bingung. “Tapi apa hubungannya denganku? Kukira akulah yang seharusnya menjadi… bos terakhir, bukan?”

“Bos terakhir dan moe benar-benar bisa hidup berdampingan!”

Ibu Kuro tampak lebih bingung dari sebelumnya.

Hal yang sama juga bisa dikatakan untuk semua orang lain di meja itu.

“Bagaimanapun juga,” Bertia melanjutkan, “telinga dan ekormu itu adalah benda-benda indah yang dimaksudkan untuk memikat orang lain!”

“Tidak, tentu tidak,” kata ibu Kuro langsung, menolak klaim tersebut. “Saat aku pergi ke tempat orang lain berkumpul, mereka menatapku dan menertawakanku.” Begitu mendengar dirinya sendiri mengatakan itu, ia seolah melukai dirinya sendiri lagi, dan pandangannya menunduk.

Namun, tingkat perlawanan tersebut sama sekali tidak cukup untuk membuat Bertia bungkam.

“Itulah tepatnya kesalahpahamannya!” seru Bertia. “Tuan, ketika Anda melihat hewan yang lucu, bukankah Anda tersenyum? Ketika Anda melihat Kuro dan berpikir dia menggemaskan, bukankah Anda akhirnya tersenyum tanpa sengaja? Bukankah pipi Anda memerah, dan bukankah Anda menutupi mulut Anda karena merasa bibir Anda akan terlalu lembut karena betapa lucunya dia?!” Bertia berbicara dengan mata berbinar.

Di sampingnya, Kuro memasang ekspresi wajah paling tidak senang yang bisa dibayangkan karena dijadikan contoh.

“Y-Ya, memang itu terjadi,” aku ibu Kuro. “Saat Kuro masih kecil, dia sangat menggemaskan sampai-sampai… Daizu dan aku hampir tidak bisa menatapnya langsung. Aku tidak bisa menghitung berapa kali kami menutup mulut dan harus memalingkan muka.”

“Itu dia!” seru Bertia penuh kemenangan. “Itulah reaksi yang tepat yang orang-orang tunjukkan saat melihatmu, Guru!”

“Itu tidak mungkin terjadi… Namun…” Ibu Kuro ragu-ragu. “Memang benar mungkin ada banyak orang yang bereaksi dengan cara seperti itu.”

Sama seperti sangat sedikit orang yang akan langsung menerima “Jadi kamu cantik” hanya dengan jawaban “Begitu,” ibu Kuro pun tidak terlalu yakin, tidak peduli seberapa bersemangat Bertia berargumentasi.

Malah, dia masih lebih condong ke arah ketidakpercayaan.

Lagipula, meskipun reaksi-reaksi tersebut tampak serupa, orang-orang dapat dengan mudah salah menafsirkan maknanya.

Dalam hal seperti ini, kecuali Anda bertanya langsung kepada orang yang bersangkutan, tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti apa yang sebenarnya mereka rasakan. Artinya, kita membutuhkan seseorang yang benar-benar mengenalnya saat itu untuk melanjutkan percakapan.

Saat memikirkan itu, aku melirik ke arah Dark Silk Bird.

Dia langsung menyadari tatapanku, mengerti apa yang ingin kukatakan, dan menjawab dengan senyum hangat dan anggukan kecil.

“Nah, Rubah Gelap, kau memang tidak pernah mendengarku waktu itu, tapi kau populer sejak kecil, kau tahu?” kata Burung Sutra Gelap sambil tertawa pelan. “Semua orang ingin menyentuh ekormu yang indah dan berkilau itu, dan banyak juga yang ingin berbicara denganmu, anak-anak yang akan mengamatimu diam-diam dari kejauhan, menunggu kesempatan karena kau sangat pemalu. Meskipun, jujur ​​saja, begitu Daizu mulai cemburu dan menghukum siapa pun yang mencoba terlalu dekat dengan bulumu, mereka yang langsung bertanya menghilang dengan cepat.”

Mendengar itu, ibu Kuro mengerjap heran. Sementara itu, Daizu dengan sangat tenang memalingkan muka.

Rupanya, dia menyukai ibu Kuro sejak kecil dan diam-diam menyingkirkan saingannya di balik layar selama ini.

Mungkin itu menjelaskan mengapa cara dia melawan Zeno terasa seperti sedang menjadi target seorang pembunuh bayaran.

Sebaiknya jangan terlalu dipikirkan.

“Benarkah begitu?” gumam ibu Kuro. “Tapi aku tidak pernah punya satu pun teman…”

Dia dengan mudah melewati bagian tentang Daizu dan mengalihkan pikirannya sepenuhnya ke masa lalu.

“Itu karena kau ketakutan dan terus lari, kan?” jawab Burung Sutra Gelap. “Memang benar, ada beberapa yang tatapannya terlalu tajam, sampai-sampai aku pun tak bisa mengatakan dengan yakin bahwa setiap dari mereka bermaksud baik. Tapi setidaknya, ada juga anak-anak yang hanya ingin berteman denganmu secara biasa.”

Jadi, Bertia ternyata benar.

Banyak orang menganggap ibu Kuro menarik, namun karena kompleksitasnya terkait penyamaran manusianya yang tidak sempurna, dia menjadi curiga dan defensif, menjauh dan menyakiti dirinya sendiri dalam prosesnya.

Itu adalah kesalahpahaman yang cukup menyedihkan.

“Tapi… tidak. Aku… aku…”

“Mungkin sulit bagimu untuk menerima semua kata-kata Bertia-chan atau kata-kataku sekaligus,” kata Dark Silk Bird lembut. “Tapi itu benar. Kau sudah cukup dewasa untuk setidaknya mendengarkan sekarang, padahal sebelumnya kau bahkan tidak mau mendengar topik itu disebutkan. Jika kau masih ingin berubah, maka sedikit demi sedikit, kau harus mulai membuka dunia tertutupmu itu.”

Dark Silk Bird juga, tanpa diragukan lagi, adalah seorang induk.

Ada kebaikan dalam kata-katanya, ya, tetapi juga ketegasan.

“Tetap saja… aku sudah terlalu lama dikurung di sini,” bisik ibu Kuro. “Pada titik ini, roh mana yang mau berteman denganku sekarang?”

“Ada banyak!”

Ibu Kuro mulai kembali terjerumus ke dalam lingkaran pikiran gelap itu. Dan sekali lagi, istriku yang dapat diandalkanlah yang langsung menyadarkannya.

Dalam situasi seperti ini, Bertia, dalam arti tertentu, tak terkalahkan.

Terutama karena dia maju tanpa sedikit pun mempedulikan suasana ruangan.

“Sebelum kami datang ke sini, Nyonya Storm Bird, yaitu ibu Zeno, mengatakan bahwa dia ingin bertemu Dark Fox lagi setelah sekian lama! Dia juga mengatakan bahwa karena mereka mengadakan pesta pada hari kami mengunjungi rumah keluarga Zeno, dia akan senang jika keluarga Kuro juga bisa datang!”

Ah, ya. Dia memang mengatakan itu, kan?

Tepat pada saat itu, semangat Zeno langsung merosot seketika.

Dia benar-benar membenci gagasan diejek di rumah keluarganya.

“B-Burung Badai?” Ibu Kuro berkedip kaget. “Burung Badai itu? Dia dulu sering terbang berputar-putar di sekitarku dan menggodaku tanpa henti, mengatakan berbagai macam hal seperti betapa lucunya aku. Aku selalu mengira dia tidak menyukaiku. Benarkah dia bilang ingin bertemu denganku?”

Ibu Kuro tampak benar-benar terkejut.

Tapi kata “imut” biasanya adalah pujian, kan?

“Um,” Zeno mulai berbicara, tampak sangat canggung karena topik pembicaraan telah beralih ke ibunya. “Maaf jika Ibu membuatmu kesulitan. Tapi… kurasa itu tidak berarti dia sama sekali tidak menyukaimu. Malah, kurasa dia sangat menyukaimu. Ibu tidak pernah mendekati orang yang tidak disukainya, dan dia tidak akan pernah menyebut sesuatu lucu jika dia tidak benar-benar menganggapnya lucu. Dia sangat energik dan buruk dalam mendengarkan orang lain, jadi dia sering terlihat seperti sedang menggoda hanya untuk bersenang-senang, dan, yah, terkadang memang begitu , tetapi jika menyangkut siapa yang disukainya dan siapa yang tidak, dia sebenarnya sangat mudah ditebak.”

Mungkin karena topiknya menyangkut ibunya sendiri, Zeno tampak sangat tidak nyaman, tetapi dia tetap memaksakan diri untuk memberikan penjelasan itu.

Saya sendiri hanya bertemu dengannya sebentar, tetapi dia memang tampak persis seperti tipe orang yang digambarkan Zeno.

“Benarkah? Begitukah ceritanya?” gumam ibu Kuro. “Burung Badai… merasakan hal yang sama tentangku? Jadi begitulah ceritanya.”

Ketidakpastian belum sepenuhnya hilang dari wajahnya, tetapi mengetahui bahwa seseorang yang pernah mengganggunya—seseorang yang dia duga tidak menyukainya—ternyata hanya berada di dekatnya karena menyukainya, tampaknya sedikit menghilangkan kesuraman yang menyelimutinya.

“Kalau begitu jawabannya sederhana!” seru Bertia sambil bertepuk tangan dengan gembira. “Ini kesempatan sempurna untuk mendapatkan teman, dan Nyonya Storm Bird akan menjadi bagian keluarga juga. Jadi, kamu harus pergi ke pesta dan mempererat persahabatan di sana!”

Ia tampak terlalu puas dengan dirinya sendiri, seolah-olah masalah itu sudah selesai. Namun, ibu Kuro masih jelas-jelas ragu. Kecemasannya belum sepenuhnya hilang.

“T-Tapi… ini semua agak tiba-tiba…” ucapnya terbata-bata. “Aku seorang penyendiri, tak punya seorang pun teman. Aku butuh… mungkin seratus tahun lagi untuk mempersiapkan diri…”

“Apa yang kau katakan?!” Bertia langsung memotong, mengerutkan kening sambil berjalan menghampirinya. “Hal-hal seperti ini bergantung pada momentum! Lagipula, kau sudah punya teman di sini! Kau mungkin tuanku, tapi kau juga salah satu temanku yang berharga!”

Kekuatan kata-katanya membuat ibu Kuro tampak kewalahan, namun begitu mendengar kata “teman,” matanya membelalak.

“Bertia… apakah aku benar-benar temanmu?”

“Tentu saja! Sebelum kita bertemu, kau adalah ibu dari sahabatku yang berharga, Kuro. Tapi sekarang setelah kita bertemu dan menghabiskan waktu bersama, kau adalah tuanku dan sahabatku!”

“Temanmu?”

“Ya! Temanku!”

“Oh… ya. Ya, tentu saja!” seru ibu Kuro, matanya langsung berbinar. “Kalau begitu kita memang berteman!”

Selamat, pikirku.

Teman pertamanya.

“Itulah mengapa kau harus ikut kami ke pesta di rumah keluarga Zeno,” Bertia melanjutkan dengan penuh kemenangan. “Dan kemudian kau juga bisa berteman dengan Nyonya Storm Bird! Kau sudah punya teman sekarang, jadi itu berarti kau akan mendapatkan satu teman lagi. Tidak ada yang menakutkan sama sekali! Sama seperti teman-temanku selalu membantuku, kali ini, akulah yang akan membantumu!” Bertia mengangkat tinjunya tinggi-tinggi ke udara, penuh antusiasme.

“Oh! Kalau begitu aku mengandalkanmu!” Terbawa suasana seperti Bertia, ibu Kuro menjawab dengan ledakan energi yang sama berlebihan.

Di sisi lain, Kuro mengangkat tinjunya meniru Bertia, diam-diam menyatakan komitmennya.

“Apa yang harus kita lakukan?” gumamku. “Ada sebagian diriku yang tidak mampu mengimbangi tingkat antusiasme ini.”

“Aku merasakan hal yang sama persis,” kata Zeno langsung, senyumnya tampak dipaksakan.

“Yah, bagaimanapun juga, kurasa itu berarti semua masalah seputar kunjungan keluarga Kuro telah… terselesaikan?”

“Aku harap begitu. Meskipun aku sudah khawatir dengan apa yang akan terjadi besok.” Ucapan lelahnya itu tenggelam oleh suara Bertia dan yang lainnya yang semakin bersemangat, yang sudah mulai mengadakan pertemuan yang terdengar mencurigakan seperti rapat strategi untuk pesta yang akan datang di rumah keluarga Zeno.

Kakek dan nenek Kuro menyaksikan semuanya dengan ekspresi lembut yang sama seperti saat seseorang mengamati anak-anak bermain di taman.