Bagian Satu

Kami akhirnya berhasil kembali.

Kami telah menyelesaikan tugas-tugas dan akhirnya kembali ke gerbang kastil Raja Kegelapan.

Pemuda berseragam pelayan itu telah tiba lebih dulu dari kami. Dia sudah melewati gerbang dan sekarang berdiri menunggu di depan pintu utama kastil itu sendiri.

Gerbang itu terbuka lebar. Tidak ada alasan untuk berhenti sampai di situ.

Jadi kami langsung masuk dan mendekati pintu masuk.

“Terima kasih atas kerja keras Anda,” kataku kepada pemuda yang menunggu di dekat pintu. “Dan terima kasih telah menemani kami sejauh ini.”

Lalu aku mengulurkan tangan ke pintu kastil, tetapi pintu itu tidak mau terbuka.

Fakta bahwa kami berhasil melewati gerbang berarti penghalang yang dipasang ibu Kuro, yang selama ini mencegah kami memasuki kastil, telah dicabut atau diubah untuk memungkinkan kami masuk.

Artinya, jika pintu tetap tidak mau terbuka, ini bukanlah sebuah penghalang.

Mereka hanya terkunci.

“Lalu apa sebenarnya arti dari hal ini?”

Aku mengalihkan pandanganku ke pemuda itu.

Dia jelas-jelas tahu apa yang sedang terjadi. Lebih dari itu, dengan kunci yang tergantung di rantai di lehernya, sangat jelas bahwa dialah yang bertanggung jawab.

Aku bukan anjing.

Aku tidak berniat untuk duduk diam dan menunggu ketika seseorang mengiming-imingiku dengan “kau boleh menemui istrimu sekarang” seperti umpan.

Aku membiarkan pikiran itu terlihat jelas dari tatapanku.

Sebagai respons, pemuda itu dengan tenang mengeluarkan belati dari dalam mantelnya dan menyerang kami dengan belati tersebut.

Tanganku seketika bergerak menuju gagang pedang yang telah diresapi kekuatan oleh Raja Roh.

Dia memang dekat, tetapi masih dalam jarak yang memungkinkan saya untuk mendekat dan merespons tepat waktu.

Jika dia berniat untuk bertarung…

Tapi tidak.

Dia sama sekali mengabaikanku dan langsung menghampiri Zeno.

“Oh? Kurasa itu tidak masalah.”

Aku melepaskan gagang pedangku.

“Apa maksudmu, ‘tidak apa-apa’?! Kenapa kau melepaskan tanganmu dari pedang?! Ini bagian di mana kau membantuku! Ini bagian di mana orang bersenjata itu berdiri di antara kita dan melindungiku!”

Sambil meneriakkan keluhannya dengan suara lantang, Zeno menendang tanah dengan kekuatan angin dan melompat mundur, memperlebar jarak antara dirinya dan penyerang dalam satu gerakan mulus.

Pemuda itu segera mengejarnya.

Pada saat yang sama, tali-tali tipis seperti untaian atau kawat yang tegang mencuat dari segala arah, membentang ke arah Zeno seolah-olah untuk mengikatnya.

Pada awalnya, mereka tampak rapuh dan tidak berisi.

Kemudian, sedikit demi sedikit, adonan itu menebal dan mengeras.

“Tunggu! Kenapa kau tiba-tiba menyerangku?! Tidak, sebenarnya tidak tiba-tiba. Kau memang sudah cukup bermusuhan sejak awal, tapi tetap saja!”

Zeno, yang berusaha mati-matian memahami situasi tersebut, meneriakkan pertanyaan-pertanyaannya kepada pemuda itu.

Sialnya, pemuda itu tidak menjawab.

“Aku sudah menyelesaikan tugas-tugasnya, kan?! Tidak ada alasan bagiku untuk diserang sekarang!” Zeno kembali mendesak.

Namun tetap tidak ada jawaban.

Meskipun begitu, terlepas dari intensitas serangan yang diarahkan kepadanya, Zeno entah bagaimana masih menemukan energi untuk terus berteriak sebanyak ini.

Yang sebenarnya hanya membuktikan satu hal.

Dia masih cukup tenang, kan?

Atau mungkin, sudah saatnya dia menerima kenyataan: sejak kami meninggalkan gerbang hingga saat kami kembali, pemuda ini tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Seharusnya Zeno sekarang sudah bisa menyadari hal itu dan berhenti mengharapkan jawaban.

“Yang Mulia, berhentilah menonton dan bantu saya! Dia sebenarnya adalah kepala pelayan ibu Lady Kuro, jadi saya tidak bisa melukainya! Saya harus menahannya tanpa menyakitinya, dan dia ternyata sangat kuat— Ugh!”

Di tengah keluhannya, pemuda itu mengeluarkan lebih banyak pisau lempar dari mantelnya dan melemparkannya. Zeno berhasil menghindari sebagian besar pisau itu, tetapi tidak semuanya. Satu bilah pisau mengenai pipinya, meninggalkan garis merah tipis di sana.

Oh? Jadi roh juga berdarah merah.

Namun, aku pernah melihat Zeno berdarah sekali sebelumnya, saat dia melukai dirinya sendiri karena kecerobohannya.

“T-Tunggu! Kau serius, kan?! Kau benar-benar mencoba membunuhku, kan?! Dengan Kura-kura Hitam Agung dan roh mawar ungu, setidaknya aku bisa merasakan mereka menahan diri, tapi aku sama sekali tidak merasakan itu darinya!”

Wajahnya pucat pasi, Zeno dengan panik menggunakan sihir angin untuk menghindari setiap serangan.

Namun setiap kali dia lolos dari satu bahaya, bahaya lain datang menghampirinya. Tumbuhan-tumbuhan tumbuh dari tempat dia mendarat, mencoba menjebaknya.

Aku pernah melihat tanaman itu di suatu tempat sebelumnya… Ah. Tentu saja.

Pohon yang pernah saya lihat sebelumnya tidak bergerak seperti itu, dan bentuknya jauh lebih mirip pohon biasa.

Jadi, dia adalah roh itu.

Yang berarti…

Aduh Buyung.

Saat aku sedang asyik memikirkan hal itu, kaki Zeno tersangkut di tanaman dan dia terjatuh.

Pemuda itu menyerangnya dari atas, kedua tangannya mencengkeram gagang belati.

“Zeno, jika kau terus seperti itu, bahumu akan berlubang.”

“Tolong jangan mengatakan hal-hal mengerikan seperti itu dengan tenang! Ugh!”

Menanggapi peringatanku dengan cepat, Zeno berguling ke samping.

Pada saat yang sama, dia menebas tanaman di sekitar kakinya dengan kekuatan air dan melarikan diri lagi.

Lawannya menyerang tanpa menahan diri sama sekali.

Sementara itu, Zeno harus menundukkannya tanpa melukainya.

Masalahnya adalah pemuda itu begitu kuat sehingga Zeno tidak bisa begitu saja mengalahkannya.

Ini mulai menjadi agak berbahaya.

Tak lama kemudian, kelelahan yang menumpuk dalam pertarungan ketiga Zeno hari itu mulai terlihat. Gerakannya melambat sedikit demi sedikit, dan dia mulai menerima lebih banyak serangan.

Kura-kura Hitam Agung dan roh mawar ungu memang telah menyerangnya, tetapi keduanya masih menahan diri sehingga tidak benar-benar melukainya.

Pemuda ini berbeda.

Jadi, alih-alih hanya terlihat compang-camping, Zeno mulai berdarah.

“Langit mulai terlihat aneh.”

Aku masih ragu apakah harus ikut campur ketika langit di atas mulai bergejolak menunjukkan ketidaksenangan. Tak lama kemudian, gemuruh rendah seperti guntur di kejauhan bergema di udara.

“Ah… aku mengerti.”

Ini adalah Wilayah Kegelapan.

Dan langit di sini pun jatuh ke dalam kekuasaan Raja Kegelapan.

Yang berarti bahwa langit yang muram dan bergejolak ini bisa jadi mencerminkan kehendaknya.

“Ck!”

Masih terengah-engah, masih menghindar, masih nyaris lolos dari serangan, Zeno bergeser untuk menghindari belati yang tampaknya diarahkan ke pahanya, namun pemuda itu tiba-tiba mengubah arah serangannya dan menendang bagian belakang lutut Zeno saat ia kehilangan keseimbangan.

Ekspresi kesakitan yang terpancar di wajah Zeno mungkin bukan disebabkan oleh tendangan itu sendiri, melainkan oleh cara tendangan itu memaksanya jatuh.

Dia jatuh ke tanah dengan keras.

Lalu pemuda itu menendangnya dari belakang.

Zeno dibanting hingga telungkup, dan sebelum dia sempat bangkit, pemuda itu menancapkan kakinya di antara tulang belikatnya untuk menahannya. Seolah itu belum cukup, tanaman-tanaman segera melilit tubuhnya, mengikatnya di tempat.

Lalu, masih dalam posisi telentang, pemuda itu mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.

“Ini buruk.”

Tidak ada alasan untuk membiarkannya begitu saja.

Jika ini berlanjut lebih jauh, Zeno bisa terluka parah. Dengan nasib buruk yang cukup parah, dia bahkan mungkin akan kembali dari wujud roh menjadi sekadar gumpalan kekuatan.

Tanganku kembali meraih pedangku, dan aku hendak berlari… ketika itu terjadi.

Menabrak!

Dengan suara pecahan kaca yang spektakuler, sebuah benda hitam melayang keluar dari balkon lantai dua kastil. Bentuk hitam itu melesat tepat ke arah pemuda yang berdiri di atas Zeno, menghantamnya dengan keras dan membuatnya terpental.

Lalu mendarat dan naik dengan anggun tanpa usaha.

“Kuro… Kau dalam wujud dewasa hari ini.”

Di sana ia berdiri, gadis kecil yang familiar dalam wujud wanita dewasa yang asing.

Dalam wujud dewasanya, wajah Kuro menyala-nyala karena marah. Setelah melemparkan pemuda itu ke salah satu pohon yang tumbuh di taman, dia langsung bergegas ke tempat pemuda itu jatuh.

Kemudian, seolah-olah untuk memastikan maksudnya benar-benar dipahami, dia mulai menendangnya berulang kali.

“Yang Mulia, ini bukan waktunya untuk mengagumi hal itu. Bantulah saya.”

Saat aku sibuk mengagumi efisiensi serangannya yang tajam, jauh lebih hebat daripada saat ia masih kecil, sebuah suara terdengar dari dekat kakiku.

Itu Zeno, masih terhimpit di tanah oleh tanaman-tanaman.

“Kurasa mau bagaimana lagi,” kataku.

Perkelahian dengan pemuda itu, kemungkinan besar, sudah berakhir sekarang, dan jika memang sudah berakhir, saatnya untuk menangani akibatnya.

Aku menghampiri Zeno, yang masih terperangkap di tanah, dan menghunus pedang di sisiku untuk memotong tanaman yang mengikatnya dan membebaskannya.

Sepanjang waktu itu, Kuro terus menendang pemuda tersebut.

Ketika akhirnya ia tampak puas, ia mengubah taktik. Kini ia berdiri di atas pemuda itu, yang telah jatuh terpuruk dalam kesedihan dan keputusasaan, lalu mulai mendesis padanya.

Kedengarannya lucu bagiku, tapi kupikir dia sebenarnya sedang memarahinya, bukan sekadar mendesis.

“Jadi,” kataku, “kurasa masalahnya sudah selesai.”

Di sampingku, Zeno menegakkan tubuhnya sekarang setelah dia bebas, membersihkan kotoran dari pakaiannya.

Saat aku menghela napas lega—

Bang! Bang, bang, bang! Gedebuk. Gedebuk. Gedebuk.

Dari balik pintu kastil yang berat terdengar suara keributan besar yang tak salah lagi, diikuti oleh langkah kaki yang cepat.

Terpikat oleh suara itu, aku menoleh ke arah pintu masuk.

Gemuruh, gemuruh! Klak!

“Tuan Cecil! Kurooo!”

Bertia menerobos keluar dari kastil seperti anak panah yang dilepaskan dari busur, air mata sudah berkilauan di matanya.

Begitu melihatku, dia langsung berlari ke arahku tanpa mengurangi kecepatan sedikit pun dan memelukku erat-erat.

“Tuan Cecil, apakah Anda baik-baik saja?! Saya sangat khawatir!”

Dia memelukku dengan erat, seolah perlu memastikan bahwa aku benar-benar ada di sana. Kemudian dia tiba-tiba menarik diri dan memeriksaku dari kepala sampai kaki untuk memastikan aku tidak terluka. Begitu dia melihat bahwa aku tidak terluka, dia langsung memelukku lagi dan menangis tersedu-sedu.

Karena langit mulai tampak suram sekitar waktu Zeno dan pemuda itu mulai berkelahi, ibu Kuro dan yang lainnya pasti telah mengamati situasi di luar dengan cara tertentu.

Begitu Zeno benar-benar berada dalam bahaya, Kuro pasti sudah kehabisan kesabaran, melompat dari lantai dua, dan mengusir pemuda itu.

Fakta bahwa sesuatu yang cukup serius hingga membuat Kuro melompat dari balkon lantai dua pasti telah mengguncang Bertia sedemikian rupa sehingga dia tidak lagi dapat menahan kecemasannya, dan dia berlari keluar untuk melihat apakah kami aman.

Itu sangat menyentuh.

Memang benar.

Namun sebelum itu, ada satu hal yang tidak bisa saya abaikan.

“Tia, aku senang kau mengkhawatirkanku, tapi… maukah kau memberitahuku mengapa kau berpakaian seperti itu?” tanyaku.

Aku sama sekali tidak bisa melupakannya.

Bertia mengenakan gaun hitam pekat, sangat mirip dengan gaun yang dikenakan ibu Kuro sebelumnya.

Dia kemungkinan besar meminjamnya dari wanita itu.

Dibandingkan dengan gaya Bertia biasanya, ini jauh lebih berani dan jauh lebih dewasa. Dan kemudian ada riasan wajahnya.

Lipstiknya berwarna merah tua yang mencolok dan menarik perhatian.

Di sekeliling matanya terdapat gradasi bayangan yang berubah dari hitam menjadi ungu.

Bahkan bulu matanya terlihat jauh lebih panjang dari biasanya.

Penampilannya itu sama sekali berbeda dari biasanya.

Jika saya harus menggambarkannya, itu persis seperti tipe “tokoh antagonis yang menggoda” yang dipuja Bertia dalam imajinasinya.

Meskipun, harus diakui, karena banyak menangis, area di sekitar matanya menjadi agak berantakan.

“B-Baiklah…” Bertia terisak. “Karena kita memiliki seorang master yang begitu hebat dan elegan di sini, seseorang yang begitu keren dan luar biasa, seperti bos terakhir, kupikir sementara kau dan yang lain bekerja keras, kita juga harus bekerja keras dan mencoba menyempurnakan bunga kejahatan…”

“Begitu… Benar. Lalu?”

Pada titik ini, saya sudah berhenti berpura-pura benar-benar mengerti apa yang dia bicarakan, tetapi untuk sementara, saya memutuskan untuk membiarkannya melanjutkan saja.

“Setelah mendiskusikan rencana tersebut dengan Master dan Kuro, kami menyusun skenario dan mulai mempersiapkan semuanya agar kami bisa mengejutkan Anda begitu Anda kembali, Lord Cecil.”

“Jadi begitu?”

Itu menjelaskan bagian yang tidak dapat dipahami.

Yang masih belum saya mengerti adalah mengapa “menyempurnakan bunga kejahatan” membutuhkan kejutan sejak awal.

Secara umum, saya cukup yakin bahwa menjadi penjahat bukanlah profesi yang berpusat pada mengejutkan orang.

Jika saya mulai menunjukkan semua kesalahan dalam logika itu, saya tidak akan pernah selesai.

“Jadi, Kuro dan aku berperan sebagai tahanan yang ditahan oleh Master,” lanjutnya. “Karena awalnya kami berada di pihak yang baik, kami pikir kami akan menjadi semacam penjahat wanita yang ditangkap oleh bos terakhir, dicuci otak, dan dijadikan musuh.”

“Itu… tentu saja latar penjahat wanita yang sangat rumit yang Anda pilih.”

Bertia, kau bilang ingin memberi kami kejutan saat kami kembali, tapi saat ini, tujuan itu sudah tercapai.

Saya sama sekali tidak menyangka akan menemukan sesuatu yang serumit dan sesulit dipahami ini.

Jadi aku merasa wajar untuk bertanya-tanya, Tia, sebenarnya apa yang telah kau lakukan?

Campuran rasa jengkel dan geli yang tak berdaya melanda diriku, dan bersamaan dengan itu datang pula perasaan lega yang aneh.

Beberapa saat yang lalu, situasinya cukup berbahaya, tetapi entah bagaimana, semua ketegangan itu tiba-tiba menghilang.

“Ngomong-ngomong, rencananya adalah pada akhirnya, Lord Cecil dan yang lainnya akan mengalahkan Master, bos terakhir, dan Kuro dan aku akan kembali sadar dan kembali normal.”

“Tia, jika alur ceritanya seperti itu, bukankah itu berarti kita harus mengalahkan ibu Kuro? Apa kau yakin itu tidak apa-apa?”

Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya.

Begitu pertanyaan itu sampai padanya, Bertia langsung membeku. Kemudian seluruh warna memucat dari wajahnya.

“I-Itu tidak akan berhasil! Itu sama sekali tidak akan berhasil! Ahh, kalau begitu seluruh pengaturan ini tidak bisa digunakan!” Dia memegang kepalanya dengan putus asa, tampaknya benar-benar terkejut dengan kenyataan itu.

Melihat reaksinya yang persis sama seperti biasanya, aku tak bisa menahan tawa kecil.

“Tuan Cecil! Saya waras! Saya sama sekali tidak berubah menjadi musuh! Jadi jika Anda menyerang Tuan, saya akan sangat membencinya!”

“Tidak apa-apa. Raja Kegelapan adalah ibu Kuro. Aku tidak pernah berniat melakukan hal seperti itu.”

Bertia buru-buru berusaha meyakinkan saya, tetapi sejak awal saya tidak pernah bermaksud melakukan hal seperti itu.

Lebih tepatnya, rencana kecil mereka sudah runtuh—tidak, rencana itu telah hancur total—bahkan sebelum dimulai, mengingat mereka telah mengakui semuanya sebelumnya.

Sekalipun tidak ada masalah yang muncul dan skenario tersebut berjalan persis seperti yang direncanakan, terdapat terlalu banyak celah dalam pengaturan tersebut sehingga mustahil untuk berhasil.

Yang terpenting, tidak seorang pun yang terlibat mampu berakting cukup baik untuk menipu siapa pun.

Namun justru inilah yang membuatnya menjadi Bertia.

Ada sesuatu yang anehnya menenangkan tentang hal itu.

Aku benar-benar telah terinfeksi sepenuhnya olehnya.

Saat pikiran itu terlintas di benakku, ibu Kuro akhirnya melangkah keluar melalui pintu kastil, yang selama ini dibiarkan terbuka lebar.

“Apa maksud semua ini?” tanyanya.

Saat ia melihat kondisi taman itu, amarahnya langsung me爆发.

Kedelapan ekornya mengembang karena amarah, yang merupakan pemandangan yang cukup menakjubkan.

Dengan tetap menunjukkan sikap marah, dia melangkah lurus menuju pemuda yang baru saja menerima teguran dari Kuro.

Kuro, yang selama ini terus memarahinya, segera minggir dan mengambil tempat tepat di belakang ibunya.

“Katakan padaku, apa arti dari Daizu 2 ini??” Ibu Kuro mengulangi pertanyaan itu, dengan suara meninggi.

Mendengar itu, pemuda itu tersentak dengan keras.

“Daizu? Ah!” seru Bertia, matanya tiba-tiba berbinar penuh penemuan. “Setelah kulihat lebih dekat, tanaman yang tumbuh di mana-mana itu adalah batang kedelai! Dan polong-polong kecil yang tumbuh di sana-sini itu adalah edamame! Luar biasa! Jadi, pria itu ternyata adalah roh kedelai!”

Lalu dia pergi, bereaksi dengan gembira terhadap sesuatu yang sama sekali berbeda.

Ternyata itu adalah tanaman kedelai.

Namun, Bertia, sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk bersemangat, jadi mari kita tenang dulu untuk saat ini, ya?

Saat dia mulai berjalan menuju tanaman kedelai dengan mata berbinar, aku merangkul pinggangnya dan menghentikannya di tempat.

Bertia mengerjap menatapku, jelas tidak mengerti mengapa dia ditahan, jadi aku menekan jari dengan lembut ke bibirnya dan memberi isyarat agar dia diam. Kemudian aku menunjuk ke arah ibu Kuro dan pemuda itu.

Saat melihat amarah yang terpancar dari ibu Kuro, bahkan Bertia pun menyadari bahwa ini bukanlah waktu yang tepat. Ia buru-buru menutup mulutnya dengan kedua tangan dan mengangguk berulang kali untuk menunjukkan bahwa ia mengerti.

Keheningan terus berlanjut.

Meskipun begitu, Daizu tetap menunduk dan tak berkata-kata.

Akhirnya, ibu Kuro menghela napas panjang, seolah pasrah menerima situasi tersebut, dan berbicara lagi.

“Daizu. Pasanganku. Ayah Kuro.”

Mendengar kata-kata itu, Daizu perlahan mengangkat kepalanya.

Mata Zeno membelalak kaget.

Zeno, jadi kau benar-benar baru menyadarinya di saat-saat terakhir.

Mengingat betapa terang-terangan permusuhannya dan fakta bahwa ibu Kuro menyuruhnya berdiri di sisinya ketika dia datang untuk menerima kami, saya pikir sudah jelas bahwa tidak ada orang lain selain ayah Kuro yang cocok untuk peran tersebut.

“Memang benar,” lanjut ibu Kuro, “aku tahu kau sedih membayangkan Kuro punya pasangan… Kuro menikah. Aku tahu kau membenci menantu yang akan datang dan membawa putri kita pergi. Sejujurnya, aku sendiri merasakan sebagian kesedihan itu, jadi bukan berarti aku tidak bisa bersimpati. Tapi tetap saja, ini adalah pria yang dipilih putri kita yang berharga. Sudah kubilang kau harus menerimanya, kan?”

Dari penjelasan ibu Kuro selanjutnya, tampaknya sejak Kuro mengirim pesan bahwa dia akan datang untuk menyampaikan salamnya kepada pasangan pilihannya, Daizu semakin gelisah memikirkan bahwa putrinya akan diculik oleh seorang pria asing.

Ibu Kuro telah mencoba menenangkannya, tetapi upaya itu tidak berjalan dengan baik.

Ayah Kuro menolak mendengarkan pasangannya sejak awal, karena sudah memutuskan sendiri bahwa pria yang dimaksud pasti tidak berharga.

Awalnya, ibu Kuro bersikap simpatik. Mudah saja untuk berpikir bahwa dia hanya berduka karena harus menikahkan putrinya.

Namun, bahkan rasa simpati pun ada batasnya.

Ketika seseorang terus-menerus menunjukkan perilaku kekanak-kanakan yang sama, rasa jengkel tentu saja akan muncul.

Pada akhirnya, ibu Kuro kehilangan kesabaran dan menyusun rencana.

Jika semua bujukan tidak berhasil, maka dia akan mengusirnya dari rumah bersama calon menantunya. Tentu saja, jika dia mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan diizinkan masuk kembali sampai mereka berdua bisa akur, setidaknya dia akan berusaha.

Itu adalah solusi yang agak memaksa.

Sembari melakukan itu, dia memutuskan sekalian saja menyuruh mereka mengunjungi para kerabat juga, dengan dalih “tugas.”

Namun, tujuan sebenarnya selalu untuk membuat ayah Kuro dan Zeno menjalin hubungan atau, setidaknya, membuat ayah Kuro mengakui Zeno sebagai menantunya.

Dia telah membuat semua pengaturan yang diperlukan sebelumnya, tetapi tampaknya, jika pada hari itu sendiri, ayah Kuro menerima Zeno dengan begitu saja, dia bermaksud untuk membatalkan semuanya.

Alih-alih…

“Memang benar bahwa ketika Kuro dibawa ke sini dalam wujud anak-anak sebagai pasangannya, bahkan aku pun sempat merasa tidak nyaman dan mengucapkan beberapa hal yang tidak perlu,” aku ibu Kuro. “Tapi tentu saja itu bukan alasan untuk menjadi begitu bermusuhan.”

Pada hari kedatangan mereka, suasana hati ayah Kuro sama sekali tidak membaik.

Bahkan, situasinya malah memburuk.

Terlebih lagi, dia juga terpengaruh oleh penggunaan kata “lolicon” yang sembarangan oleh ibu Kuro, yang membuat sikapnya semakin buruk.

Pada saat itu, ibu Kuro memutuskan bahwa situasinya sudah tidak ada harapan dan mulai menjalankan rencananya. Dia menyuruh Zeno dan aku keluar bersama ayah Kuro, memberi kami tugas, dan memulai semuanya.

Pada saat yang sama, tampaknya dia telah memberikan surat kedua kepada ayah Kuro, terpisah dari surat yang menjelaskan tugas-tugas tersebut. Itu adalah surat teguran yang mengatakan kepadanya, “Bersikap baiklah kepada Zeno dan berusahalah untuk bergaul dengannya. Jika tidak, kau juga tidak akan diizinkan kembali ke rumah.”

Dengan kata lain, dari dua amplop yang telah diperlihatkan kepada kita di awal, amplop yang ditolak oleh pemuda itu berisi surat dari ibu Kuro kepada ayah Kuro, yang memerintahkannya untuk berdamai dengan Zeno.

Oke.

Ketika dia bereaksi dengan begitu bermakna sambil menolak untuk menyerahkannya, itu bukan karena benda itu menyimpan petunjuk misterius sama sekali.

Itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak mampu ia izinkan untuk kami baca.

Ayah Kuro, tampaknya, adalah seorang aktor yang cukup berbakat.

“Aku sudah mengatur sebelumnya dengan orang tuamu dan juga orang tuaku bahwa jika calon menantu itu mendapat persetujuan mereka, mereka harus memberinya cangkang dan kain sebagai hadiah ucapan selamat,” kata ibu Kuro, menatapnya tajam dan mendesak untuk mendapatkan jawaban. “Jika menantu itu menyelesaikan tugas-tugas tersebut, itu berarti kakek-nenek Kuro juga menyetujuinya. Aku sudah menulisnya di surat itu, bukan? Yang berarti… satu-satunya yang belum menerimanya adalah kamu.”

Melihat percakapan itu, Zeno menelan ludah sekali, lalu melangkah maju mendekati orang tua Kuro.

“Ayah mertua.”

Begitu dia menggunakan gelar itu, Daizu menatapnya dengan tajam.

Zeno tersentak sesaat, tetapi dia tidak mengalihkan pandangannya.

“Aku mengerti mengapa Ayah mertua memandangku seperti itu dan merasa tidak nyaman,” katanya. “Orang yang akan menghabiskan hidup bersama putri kesayanganmu… Tentu saja, Ayah mertua akan khawatir. Jika suatu hari nanti aku memiliki anak perempuan sendiri, aku yakin aku akan merasakan hal yang sama. Meskipun begitu, aku ingin menghabiskan seluruh hidupku bersama Kuro. Dengan kondisiku sekarang, mungkin aku belum pantas untuknya di mata Ayah mertua. Tapi aku akan terus berusaha. Jika ada kekurangan dalam diriku, aku akan memperbaikinya. Jika pandangan kita berbeda, aku akan berusaha menyelesaikannya sampai kita menemukan jawaban yang dapat kita terima bersama. Jadi, tolong, nilailah aku bukan hanya berdasarkan siapa aku sekarang, tetapi juga berdasarkan apa yang mungkin akan aku capai di masa depan.”

Setelah itu, Zeno menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Untuk beberapa saat, Daizu tidak mengatakan apa pun. Dia hanya menatap Zeno, seolah-olah menimbangnya dalam diam.

Lalu, akhirnya, dia menghela napas.

Dia mengulurkan tangan, menepuk kepala Zeno dengan ringan, lalu berdiri.

Setelah itu, dia merangkul ibu Kuro dan mulai mengantarnya menuju kastil.

“D-Daizu? Apa sebenarnya maksudnya…?”

Ibu Kuro tampak benar-benar bingung, terlalu bingung untuk memahami apa yang baru saja terjadi. Meskipun dia membiarkan dirinya terbawa arus, matanya bergerak cemas antara Zeno dan Daizu.

Akhirnya, ketika mereka sampai di pintu masuk kastil, Daizu menoleh ke belakang dan, dengan sedikit anggukan dagu, memberi isyarat kepada kami semua, termasuk Zeno, untuk masuk ke dalam.

“D-Daizu!”

Ibu Kuro tersenyum lebar, delapan ekornya bergoyang-goyang riang di belakangnya.

Kuro pun tampak senang dengan konsesi ayahnya. Seolah memuji Zeno atas semua usaha keras yang telah ia lakukan, ia menempelkan wajahnya ke tubuh ayahnya dan menggesekkan tubuhnya dengan lembut, ekornya bergoyang-goyang.

“Eh? Eh? Apa maksudnya ini?” tanya Bertia, masih berdiri di sisiku.

Dia tampak tidak sepenuhnya memahami cara Daizu yang agak canggung saat mengalah, tetapi setelah melihat reaksi orang lain dan akhirnya melihat wajahku, dia tampak mengerti. Senyum merekah di wajahnya. “Kalau begitu… semuanya berjalan lancar?”

“Memang benar,” kataku.

“Itu luar biasa! Lagipula, setiap orang ingin diterima oleh keluarga.”

Istri saya tampak berseri-seri karena lega dan gembira, dan ekspresi itu secara alami membuat saya juga tersenyum.

“Apakah kita juga akan masuk ke dalam?”

Saat Kuro dan yang lainnya menuju pintu masuk, aku mengantar Bertia mengikuti mereka menuju kastil.

Saat kami sampai di belakang kelompok kecil Zeno dan Kuro, Kuro menoleh ke belakang dan mengacungkan jempol dengan mantap kepada Bertia.

Bertia tersenyum lebar dan membalasnya dengan cara yang sama.

Itu sudah cukup. Masalah ini, akhirnya, telah mencapai akhir yang bahagia.

“Itu mengingatkan saya. Saya sempat berpikir mungkin memang begitu, tapi orang-orang yang kita temui hari ini benar-benar kakek-nenek Kuro, kan? Jika begitu, maka Kura-kura Hitam Agung pastilah mantan Raja Kegelapan?”

Aku menggumamkannya setengah hati saat pikiran itu kembali terlintas di benakku setelah mendengar apa yang dikatakan ibu Kuro sebelumnya.

Kuro pasti sudah mendengarnya, karena dia mengangguk beberapa kali sebagai konfirmasi. Kura-kura Hitam Agung memang benar-benar Raja Kegelapan sebelumnya.

“Apa?” Zeno terdiam. Kemudian, dengan gerakan kaku dan tersentak-sentak seperti boneka timah yang butuh diminyaki, dia menoleh ke arahku. “Yang Mulia… apa yang baru saja Anda katakan?”

“Hm? Kubilang orang-orang yang kita temui hari ini adalah kakek dan nenek Kuro. Dengan kata lain, orang tua dari ayah dan ibu Kuro.”

Wajah Zeno memucat.

“Tunggu, kakek-nenek Kuro? Lalu… Lalu aku seharian bertarung dengan mereka, memprovokasi mereka, dan berlari menyelamatkan diri di depan mereka?!”

“Dan belum lama ini, kau juga bertengkar dengan ayah Kuro,” tambahku. “Sebagai catatan, aku menghabiskan waktu makan sushi inari bersama nenek-nenek Kuro. Mereka tampak cukup senang dengan sushi itu.”

“Ah! Jubako tambahannya!” kata Bertia riang, menyadari bahwa Zeno dan aku tidak lagi membawa kotak apa pun. “Aku sangat senang mendengar semua orang menikmatinya!”

“Kenapa hanya aku yang harus melewati bencana besar sementara Yang Mulia selalu mendapatkan jalan damai setiap kali?!” seru Zeno. “Aku? Aku… aku terlibat pertengkaran hebat dengan kakek-kakeknya dan ayah mertuaku! Yah, sebenarnya bukan pertengkaran, melainkan aku dihajar habis-habisan oleh mereka, tapi tetap saja!”

Bahu Zeno terkulai.

Sejujurnya, dia terlalu banyak khawatir.

“Kura-kura Hitam Agung sangat senang mendapat kesempatan untuk berkelahi denganmu, bukan? Dan roh mawar ungu pun akhirnya mengakui keberadaanmu. Lebih penting lagi, sebagai bukti, kamu tidak perlu mencuri atau merebut kedua barang itu dengan paksa. Barang-barang itu diberikan kepadamu dengan sukarela.”

“Memang benar, tapi…”

Aku berbicara seolah ingin menenangkannya, dan meskipun Zeno masih terdengar lesu, dia tampak sedikit pulih.

“Zeno, tidak apa-apa!” Bertia menyela kali ini, ikut menghiburnya. “Meskipun terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, kamu selalu bisa mencoba lagi. Kakek dan nenekmu masih sehat dan baik-baik saja, kan? Itu berarti kamu bisa membangun hubungan baru dengan mereka mulai sekarang!”

Terinspirasi oleh senyum cerahnya, Zeno akhirnya mampu tersenyum tipis.

“Kau benar. Setelah mengatakan semua itu kepada ayah mertua, kurasa aku harus terus berusaha mulai sekarang.”

“Itulah semangatnya!” kata Bertia sambil mengepalkan tinju dengan penuh tekad. “Kalau begitu, aku juga akan mengikuti teladanmu dan memperbaiki kegagalanku sendiri. Aku akan merias wajahku lagi dan sepenuhnya menjalankan peranku sebagai bunga kejahatan!”

Aku diam-diam menutupi kepalan tangan itu dengan tanganku dan menurunkannya.

“Ya… tidak, saya rasa itu tidak perlu dicoba lagi. Bahkan, apa yang Anda coba lakukan sejak awal adalah kesalahannya. Sebut saja ‘mengulang’ itu sebagai tidak membuat rencana sama sekali.”

“Eh? Tapi…”

“Kurasa kita akan menangani cedera Zeno dan Daizu terlebih dahulu, dan setelah itu, kita semua akan makan malam bersama. Sudah ada pertanda baik yang tercium sejak beberapa waktu lalu.”

“Ah! Kau benar, memang ada!” Wajah Bertia langsung berseri-seri. “Dan kita juga harus membiarkan orang tua Kuro mencoba sushi inari dan nihonshu yang kita bawa!”

“Jadi, kau lihat? Tidak ada waktu lagi hari ini untuk urusan bunga jahat apa pun.”

“Saya mengerti… Kalau begitu, meskipun ini menyakitkan, saya rasa saya akan menyerah untuk hari ini.”

Dia tampak sedikit kecewa, tetapi sejujurnya, saya lebih memilih untuk tidak terseret ke dalam permainan peran antagonis sepenuhnya setelah semua ini.

Segalanya akhirnya berjalan dengan baik.

Setidaknya untuk hari ini, saya ingin mengakhiri malam dengan catatan yang menyenangkan itu.

Aku melirik ke arah Zeno, dan dia mengangguk setuju.

Apa pun yang Bertia lakukan, Kuro cenderung menirunya, yang berarti Zeno punya alasan kuat untuk tidak menganggap ini sebagai masalah orang lain.

“Baiklah?”

Dan akhirnya, kami dapat memasuki kastil Raja Kegelapan dengan tenang.