Bagian Satu

Setelah diperlihatkan sebuah adegan yang begitu membingungkan sehingga kami berdua tidak tahu harus menanggapinya seperti apa, kami sengaja memilih untuk tidak membahasnya sama sekali. Kami berpamitan dengan Kura-kura Hitam Besar dan wanita tua itu, lalu berangkat menuju tugas berikutnya.

“Jadi polanya sama lagi, ya?” kata Zeno sambil tertawa kecil yang dipaksakan, memperhatikan punggung pemuda itu yang berjalan di depannya dalam diam.

“Mau bagaimana lagi,” jawabku. “Lagipula, kita belum melakukan apa pun yang bisa memperbaiki pendapatnya tentang kita.”

“Itu… memang benar.”

Sejauh ini, yang dilakukan pemuda itu hanyalah membimbing kami dan mengamati.

Dia tidak berbicara, dan dia jelas tidak membantu dalam tugas tersebut.

Mungkin menendang Zeno ke lembah bisa disebut bantuan, dalam arti yang agak longgar.

Meskipun dari sudut pandang Zeno, itu mungkin terasa lebih seperti serangan.

“Tugas selanjutnya adalah tentang ‘kain katun yang sangat dihargai oleh roh mawar ungu yang tinggal di hutan,’ bukan begitu?”

“Ya. Memang seperti itulah yang tertulis.”

Zeno mengeluarkan lembaran berisi tugas yang telah ditulis, memeriksanya sekali lagi, dan mengangguk.

Setelah mendaki keluar dari lembah, kami kembali ke hutan di Wilayah Kegelapan.

Pepohonan mengelilingi kami dari segala sisi, tetapi sejauh ini, belum ada tanda-tanda mawar ungu atau kapas.

“Jadi, ternyata letaknya cukup jauh di dalam hutan.”

“Sepertinya memang begitu,” kataku. “Jika kita semua adalah roh, kita mungkin akan bergerak jauh lebih cepat tanpa aku yang memperlambat segalanya. Begini, ada ide. Apakah kau ingin aku kembali ke gerbang kastil sekarang dan menunggu di sana?”

Bagaimanapun, Bertia masih terlintas di pikiranku. Kembali lebih dulu dan membujuk agar bisa masuk bukanlah ide yang buruk.

Berdasarkan apa yang baru saja saya lihat, membujuk ibu Kuro tampaknya tidak terlalu sulit.

“T-Tidak, sama sekali tidak,” kata Zeno langsung. “Tolong jangan lakukan itu. Ditinggal sendirian dengannya dalam suasana seperti ini akan menjadi siksaan.”

“Semuanya akan baik-baik saja,” kataku. “Kau lebih tebal kulitnya daripada yang terlihat, Zeno.”

“Memang benar bahwa berada di dekat Anda memaksa seseorang untuk menjadi tebal kulit, Yang Mulia, tetapi itu tidak berarti saya ingin menderita stres yang tidak perlu lagi. Kita sudah sampai sejauh ini, jadi kita akan menyelesaikannya bersama. Ya. Itulah yang akan kita lakukan.”

Zeno mencengkeram lenganku dengan kuat dan menatapku dengan tajam.

Lengan itu khusus untuk Bertia, lho. Tapi, kurasa menunggu juga tidak apa-apa.

Jika instingku benar, segalanya akan menjadi cukup menghibur mulai dari sini juga.

Terutama untuk Zeno, tentu saja.

“Ah,” kataku ringan, “sepertinya kita sudah sampai saat kau sedang berbicara.”

Pemuda berseragam pelayan, yang tadinya berjalan sedikit di depan kami, telah berhenti dan sekarang menoleh ke arah kami.

Dilihat dari ekspresinya, dia mungkin mencoba menyampaikan, “Cepat kemari.”

“Jadi, inilah tempatnya… Benar-benar ada mawar ungu di sini,” gumam Zeno.

Itu adalah lahan terbuka kecil di tengah hutan.

Karena ini adalah Wilayah Kegelapan, bahkan ruang terbuka tanpa pepohonan tinggi di atasnya pun tidak bermandikan sinar matahari.

Satu-satunya yang menerangi lahan terbuka dan hamparan mawar ungu yang tumbuh di sana adalah cahaya bintang-bintang.

Meskipun pepohonan tumbuh lebat di sekitarnya, sepetak tanah itu sepenuhnya tertutupi oleh mawar, menciptakan pemandangan yang begitu aneh sehingga hampir terasa tidak wajar.

Zeno menelan ludah dengan susah payah.

Mengingat dia baru saja dijadikan sasaran latihan oleh Great Black Turtle, sedikit kehati-hatian bisa dimaklumi.

“Yang Mulia,” katanya, sambil bergerak perlahan di belakangku, “silakan duluan.”

“Tidak,” jawabku langsung. “Ini tugasmu, ingat?”

Sambil tetap tersenyum, aku mendorongnya perlahan kembali ke depanku.

Pemuda berseragam pelayan itu telah mengamati percakapan kami, dan saat itu, dia mengangguk sekali dengan penuh kepuasan ke arah saya.

Itu membuktikannya. Itu memang respons yang tepat.

“Seperti yang sudah kuduga,” gumam Zeno sambil menghela napas panjang. “Aku tahu ini akan terjadi.”

Dengan bahu terkulai, dia berjalan maju dengan segenap antusiasme seorang pria yang menuju eksekusinya sendiri, menuju tempat di mana mawar ungu tumbuh paling lebat.

Sebagai catatan, saya mengambil kembali kotak jubako dari Zeno tepat sebelum dia mulai mendekat.

Jika hal seperti terakhir kali terjadi lagi—yang, jujur ​​saja, tampaknya sangat mungkin terjadi—saya perlu melindungi sushi inari yang telah dibuat dengan susah payah oleh istri saya dan yang lainnya.

Hm? Bukankah aku juga akan melindungi Zeno?

Tentu saja tidak.

Dia akan baik-baik saja. Zeno adalah tipe orang yang tegap.

Tepat ketika Zeno mencapai bagian depan semak mawar, pemuda berpakaian pelayan itu kembali ke tempat saya berdiri.

Jadi kamu lari kembali ke sini untuk menghindari terjebak dalam masalah ini juga, kan?

Mata kami bertemu saat dia mencoba mundur ke posisi yang lebih jauh di belakang saya.

Dia memberiku seringai licik.

Ya.

Itu hampir memastikan kecurigaan saya.

“Um, permisi! Apakah roh mawar ungu ada di sini?”

Seruan Zeno bergema di tengah hutan yang sunyi.

Sesaat kemudian, rumpun mawar tepat di depannya mulai bergerak seperti makhluk hidup, sulur dan rantingnya dengan lembut terpisah ke kedua sisi.

Dari celah yang terbuka di antara mereka, seorang pria paruh baya dengan rambut biru keunguan dan mata ungu berjalan maju.

“Ada apa?” ​​katanya, menatap Zeno dengan curiga, kerutan tipis muncul di antara alisnya. “Kau butuh sesuatu dariku?”

Di belakangnya, tepat di luar koridor mawar yang terkurung di kedua sisinya, saya bisa melihat sekilas sesuatu yang tampak seperti tanaman kapas yang tumbuh lebih jauh ke dalam.

Jadi, rupanya, itulah target kita—kapas yang dijaga ketat oleh roh mawar ungu.

Tersembunyi di balik dinding penuh duri yang terbuat dari semak mawar ungu, tumbuh di sana seolah-olah di bawah perlindungan mereka, terdapat persis apa yang telah dijelaskan dalam tugas tersebut.

Jika dia menjaganya dengan sangat ketat, maka seseorang harus sangat berhati-hati dalam mendekati negosiasi tersebut.

Jika tidak, hal ini bisa dengan cepat menjadi masalah.

Senyum tipis tersungging di bibirku saat aku menyaksikan percakapan antara Zeno dan pria itu.

“Yang benar adalah…”

Zeno memberikan penjelasan dan permohonan yang sama seperti yang telah ia sampaikan kepada kura-kura raksasa itu.

Ah… bodoh.

Jika seseorang menjaga sesuatu dengan sangat berharga, dan Anda langsung datang dan meminta secara terus terang untuk memilikinya…

“Kau sedang mengejekku?!” roh mawar ungu itu meledak. “Kau benar-benar berpikir aku akan menyerahkan kapas berhargaku semudah itu? Sialan kau! Menerobos masuk ke sini seperti pencuri tak tahu malu yang mencoba mengambil sesuatu yang lucu dan berharga bagiku!”

Dan di situlah letaknya.

Roh mawar ungu itu kini marah.

“Ummm… Maaf, maaf… Tapi bukan berarti aku meminta dengan sembarangan!” seru Zeno.

Meskipun dia meminta maaf, jelas dia tidak berniat menyerah. Jika dia ingin kembali kepada Kuro, dia harus terus maju.

Sayangnya, upayanya untuk menjelaskan justru memperburuk keadaan.

Tidak, lebih dari itu. Seolah-olah dia mengambil satu tong penuh dan menuangkannya ke atas api.

Wajah roh mawar ungu itu memerah padam. Seketika itu juga, anggota tubuhnya berubah menjadi sulur mawar berduri dan menyerang Zeno.

Pada saat yang sama, rumpun mawar ungu yang bermekaran di sekeliling lahan terbuka mulai menggeliat dan mengejarnya.

“Jadi, ronde kedua pengejarannya?” gumamku.

Sebenarnya, apa yang terjadi dengan kura-kura raksasa itu bukanlah pengejaran melainkan lebih seperti pertempuran pura-pura. Tetapi diserang, melarikan diri dengan pakaian compang-camping, membela diri secukupnya agar tidak melukai pihak lain secara serius… Polanya hampir sama.

“Baiklah,” kataku pelan. “Apa yang akan kulakukan kali ini?”

Wanita tua itu muncul di tengah-tengah persidangan terakhir, jadi saat itu aku tidak kekurangan teman.

Kali ini ceritanya berbeda.

Meskipun gaya serangannya berbeda, alur keseluruhannya tetap sama—Zeno babak belur habis-habisan. Dengan kecepatan seperti ini, kemungkinan besar saya akan cepat bosan menontonnya.

Jadi, sementara pikiran-pikiran itu melintas di benakku, aku menghabiskan waktu untuk mengamati gaya bertarung roh mawar ungu itu.

Kura-kura raksasa itu, karena tubuhnya yang besar, hampir tidak bergerak sama sekali, tetapi roh mawar ungu itu justru sebaliknya. Sulur-sulurnya menjulur ke segala arah, menyerang dari atas, bawah, dan sekeliling, dengan cukup variasi untuk membuat semuanya tetap cukup menghibur.

Tiba-tiba, aku memperhatikan sesuatu.

Wahai roh mawar ungu. Kau begitu asyik menyerang Zeno sehingga semak mawar yang melindungi kapas berhargamu telah lenyap sama sekali. Apakah kau yakin itu bijaksana?

Aku melirik ke arahnya.

Dia benar-benar asyik mengejar Zeno dan telah menjauh cukup jauh. Dia sama sekali tidak memperhatikan kami yang lain.

“Aku tidak berniat mencuri apa pun, tapi mungkin aku akan pergi melihat-lihat,” gumamku.

Setelah tembok pertahanan berupa mawar ungu lenyap, hamparan kapas itu tersisa sendirian di tengah lahan terbuka.

Aku menuju ke sana tanpa terburu-buru sedikit pun.

Saat aku mendekati hamparan kapas yang lebat, aku menyadari ada seseorang di sana.

Seorang gadis kecil.

Rambutnya berwarna putih bersih dan indah, persis sama dengan warna kapas yang tumbuh di sekitarnya.

“Oh? Apakah kau roh kapas ini?”

Begitu dia menyadari kehadiranku, dia langsung tersenyum lebar dan polos.

“Apa yang kau lakukan di sini? Ah, aku mengerti. Roh mawar ungu, yang bersamamu, lari untuk bermain kejar-kejaran dengan Zeno, dan kau tetap tinggal untuk menonton.”

Di tepi ladang kapas itu berdiri sebuah batu dengan ukuran yang nyaman untuk duduk.

Bertengger di atasnya, dia mengayunkan kakinya maju mundur dan menunjuk ke arah roh mawar ungu yang terus mengejar Zeno dengan penuh semangat.

Yang sebenarnya ingin dilindungi oleh roh mawar ungu bukanlah kapas itu sendiri, melainkan gadis ini, roh kapas.

“Roh kontrakku pergi untuk ikut serta dalam perburuan, meninggalkanku tanpa ada yang bisa dilakukan. Apakah kau keberatan jika aku menemanimu?” Aku tersenyum selembut mungkin, berhati-hati agar tidak membuatnya terkejut.

Senyumnya semakin lebar sebagai respons, dan dia mengangguk beberapa kali dengan gembira.

“Ini, mau coba? Namanya sushi inari. Istriku membuatnya bersama dengan pasangan roh yang sedang dikejar di sana.”

Gadis itu sedikit bergeser ke samping, memberi ruang untukku di atas batu itu.

Aku duduk di sampingnya dan, seperti yang kulakukan pada wanita tua sebelumnya, menawarinya sushi inari.

Awalnya dia tampak bingung, tetapi ketika saya menggigitnya sendiri untuk menunjukkan bahwa itu makanan, dia langsung mengerti. Wajahnya berseri-seri, dan dia dengan senang hati mengambil satu untuk dirinya sendiri dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Untunglah aku menahan diri untuk tidak makan terlalu banyak saat berbagi dengan wanita tua itu.

Aku tidak mungkin menawarkan makanan kepada seorang gadis kecil lalu duduk di sana tanpa makan sedikit pun. Setidaknya, aku harus mencicipi satu potong sebagai bentuk kesopanan, agar dia tidak merasa canggung.

“Sepertinya kamu menyukainya. Aku senang.”

Saat gadis itu menggigit sushi inari, matanya berbinar. Lalu dia mengacungkan jempol dengan mantap ke arahku.

Setelah itu, dia melahap yang ada di tangannya dengan kecepatan yang mencengangkan, lalu menatapku seolah ingin memeriksa reaksiku.

Jadi, saya kembali menyodorkan jubako dan menawarkannya satu lagi.

Awalnya, dia sedikit memiringkan kepalanya, keraguan terlihat jelas di wajahnya, tetapi ketika saya mengangguk, wajahnya langsung berseri-seri, dan sejak saat itu, dia hanya makan tanpa melakukan apa pun.

“Enak ya? Hati-hati jangan makan terlalu banyak sampai sakit.”

Saat sushi inari yang terbungkus rapat di dalam kotak itu sudah habis setengahnya, aku tak bisa menahan diri untuk memberikan peringatan itu sambil tersenyum kecut.

Sekalipun aku tidak bermaksud jahat, jika gadis itu makan terlalu banyak dan akhirnya sakit perut, roh mawar ungu yang tampak terlalu protektif itu hampir pasti akan berkomentar. Itu terdengar merepotkan.

Tak lama kemudian, hanya sekitar sepersepuluh dari sushi inari yang tersisa.

Terlebih lagi, meskipun gadis itu masih tampak bersemangat untuk terus makan, dia mulai melirik berulang kali ke arah roh mawar ungu itu.

Kemungkinan besar, meskipun makanannya hampir habis, dia ingin dia juga mencicipinya karena rasanya sangat enak.

Kemudian dia menyadari bahwa masih ada satu tingkat jubako yang belum dibuka.

Kali ini, dia menatapku dengan tajam.

Nah, sekarang apa yang harus dilakukan?

Makanan itu memang dimaksudkan sebagai makanan cadangan sejak awal, jadi memberikannya kepada orang lain sebenarnya tidak akan menjadi masalah.

“Kamu mau yang ini juga?”

Saya sedikit mengangkat lapisan yang belum dibuka untuk menunjukkannya padanya.

Gadis itu ragu sejenak, lalu mengangguk kecil. Kemudian dia menatapku lagi.

Tentu saja, aku bisa saja mengabaikan tatapan itu jika aku benar-benar mau.

Namun, tekanan dari tatapan mata penuh harapan itu cukup kuat.

Kurasa tidak apa-apa.

Lagipula, kami memang berencana untuk kembali setelah ini.

“Baiklah. Kamu bisa mengambilnya. Silakan.”

Begitu mendengar kata-kata itu, gadis itu langsung berdiri dan melompat kegirangan.

Meskipun dia tampak seperti gadis kecil, dia pasti telah hidup puluhan kali lebih lama daripada aku. Namun, menyaksikan semangat ini mengingatkan aku pada anak-anak dari panti asuhan yang sangat disayangi Bertia.

Awalnya, mereka takut padaku. Tetapi setelah beberapa kali bertemu denganku bersama Bertia, mereka secara bertahap mulai bersikap ramah, sedikit demi sedikit.

Aku masih belum bisa menatap mereka dengan tatapan murni dan polos yang sama seperti Bertia, tetapi meskipun begitu, aku merasa seolah sesuatu dalam diriku mulai melunak dibandingkan sebelumnya.

“Aku senang kamu sangat menikmatinya, dan aku yakin istriku juga akan senang. Tapi jangan makan terlalu banyak sekaligus, ya? Jika kamu ingin berbagi dengannya, setelah kamu menghabiskan sushi inari di tingkat yang sedang kamu makan sekarang, tunggu sampai kalian berdua sebelum membuka yang berikutnya. Aku sudah meminta roh waktu untuk memasang mantra penghenti waktu padanya, untuk berjaga-jaga.”

Gadis itu mendengarkan dengan sangat serius, mengangguk berulang kali dengan kesungguhan yang menggemaskan sebelum tiba-tiba sepertinya teringat sesuatu. Dia berbalik dan menyelinap ke dalam hamparan kapas tebal di belakangnya.

Oh, begitu. Jadi ladang kapas ini juga terbuka untuknya, karena dia adalah roh dari kapas itu sendiri.

Beberapa saat kemudian, dia kembali membawa selembar kain putih bersih yang dilipat rapi.

“Hm? Apa ini? Apa kau memberikannya padaku?”

Sambil tetap tersenyum tanpa berkata-kata, dia mengulurkan kain itu ke arahku.

Bukankah ini, menurut ukuran yang masuk akal, adalah kain yang membuat Zeno dikejar-kejar ke mana-mana oleh roh mawar ungu?

Aku melirik ke arah Zeno.

Mereka masih terus melakukannya.

Sekadar informasi, Zeno tampak lusuh seperti biasanya kali ini juga, karena tanaman merambat berduri itu terus menyerangnya dari segala arah.

Tapi apa yang harus saya lakukan?

Roh kapas itu menawarkan kain itu kepadaku dengan sukarela.

Kemungkinan besar, dia bermaksud mengucapkan terima kasih atas sushi inari tersebut, sehingga menolaknya terasa agak tidak sopan.

Namun, justru inilah yang selama ini Zeno coba peroleh dengan sangat putus asa, dan mengapa ia, bahkan sekarang, babak belur hingga hampir mati sambil tetap dengan keras kepala memohon kepada roh mawar ungu.

Apakah benar jika saya, yang tidak melalui semua kesulitan itu, begitu saja menerimanya?

Yah, kurasa tidak apa-apa.

Bukan berarti aku yang memintanya.

Roh kapas itu sendiri yang memilih untuk memberikannya kepadaku.

Menolaknya karena pertimbangan yang keliru terhadap Zeno akan menjadi hal yang aneh dengan caranya sendiri.

“Kainnya indah sekali. Terima kasih.”

Aku berterima kasih kepada roh kecil yang senang itu sambil tersenyum.

Setelah itu, begitu ia menghabiskan setiap potongan sushi inari terakhir dari jubako yang terbuka, roh kapas itu kembali ke ladang. Kali ini, ia kembali membawa teh.

Maka, sambil minum teh itu, kami berdua duduk di sana dengan santai dan tenang, menunggu pengejaran Zeno yang tak berujung akhirnya berakhir.

Ah. Teh hijau ini sepertinya akan disukai Tia.

Bagian Kedua

Beberapa saat setelah saya selesai minum teh, Zeno yang sedang melarikan diri tiba-tiba melirik ke arah kami.

Karena mata kami bertemu, aku melambaikan tangan sedikit sebagai tanda dukungan.

Entah mengapa, dia tiba-tiba terdiam dan menatapku dengan ekspresi tidak percaya sama sekali.

Sampai saat itu, dia telah mati-matian berlari menyelamatkan nyawanya, jadi begitu dia berhenti bergerak dan mulai menatap ke tempat lain, roh mawar ungu itu langsung merasakan ada sesuatu yang salah dan menghentikan serangannya juga.

Lalu dia mengikuti arah pandangan Zeno… dan membeku dengan cara yang sama persis seperti orang yang terkejut.

Aku tidak melambaikan tangan kepadanya, karena kami tidak saling kenal. Tetapi roh kapas yang duduk di sampingku dengan gembira melambaikan kedua tangannya dengan penuh antusias.

Keheningan yang aneh menyelimuti Zeno dan roh mawar ungu.

Namun, dari pihak kami, tidak ada kecanggungan seperti itu. Roh kapas tetap bersemangat dan terus melambaikan tangan dengan riang kepada roh mawar ungu.

Setelah beberapa saat, Zeno dan roh mawar ungu itu tampak kembali sadar pada saat yang bersamaan. Dengan ekspresi yang sulit digambarkan, mereka berjalan bersama ke arah kami seperti sahabat.

“Mengapa kamu sudah memiliki kain katun itu?” tanya Zeno.

“Hm? Karena saat kalian berdua sibuk saling kejar-kejaran, aku berteman dengannya. Aku memberinya sushi inari, dan dia memberikannya kepadaku sebagai ucapan terima kasih. Kenapa lagi?” jawabku dengan jujur.

Pipi Zeno berkedut, dan dia menunjukkan ekspresi wajah yang jelas menolak hasil tersebut.

“Dan mengapa kau memberikan sesuatu yang begitu berharga kepada pria ini?” tanya roh mawar ungu, sambil menoleh dengan kesal ke arah roh kapas.

Tanpa menunjukkan sedikit pun rasa takut, dia mempertahankan senyum cerahnya dan mengulurkan jubako yang telah kuberikan padanya ke arahnya.

“Dia memberimu sesuatu yang lezat, lalu kamu membalasnya dengan hadiah? Apakah kamu disuap dengan makanan?”

Dia tampak sangat tidak senang, tetapi mungkin karena dia tidak tega bersikap kasar kepada roh kapas ketika roh itu melaporkan dengan begitu gembira, roh mawar ungu hanya terkulai lemas dalam kekalahan yang melelahkan.

Dia telah berjuang mati-matian untuk melindungi apa yang dia sayangi, hanya agar orang yang dilindungi itu menyerahkannya dengan sendirinya.

Siapa pun akan merasa kecewa.

Mungkin saya perlu menawarkan sedikit bantuan di sini.

“Dia memberikannya hanya karena dia mau,” kataku sambil tersenyum ramah. “Sepertinya dia ingin kau juga mencicipinya, karena menurutnya rasanya enak.”

Saat itu, roh mawar ungu melirikku, lalu berpaling dengan kasar, “Begitu,” pipinya sedikit memerah.

Meskipun wajahnya berpaling, dia tetap dengan lembut menepuk kepala boneka kapas itu.

Dia benar-benar senang.

“Kalau begitu,” tanyaku dengan lembut, “apakah Anda lebih suka jika saya mengembalikan kain itu?”

Saya sebenarnya sudah bisa menebak jawabannya sebelum pertanyaan itu muncul, tetapi saya tetap bertanya, hanya untuk memastikan.

Zeno mengeluarkan seruan kaget. “Kau mengembalikannya setelah akhirnya mendapatkannya?!” Tetapi meskipun gadis yang memiliki kain itu sendiri mengatakan tidak apa-apa, jika orang yang menjaganya keberatan, mengembalikannya terlebih dahulu adalah tindakan yang tepat.

Biarkan rasa dendam tetap ada, dan itu hanya akan membusuk di kemudian hari.

Jauh lebih baik mengembalikannya sekali, daripada memberikannya lagi dengan cara yang benar-benar dapat diterima oleh roh mawar ungu.

Lagipula, tugas ini memang ditujukan untuk Zeno sejak awal.

Roh mawar ungu mengerutkan kening mendengar kata-kataku dan memikirkannya sejenak, tetapi kemudian roh kapas menarik erat pakaiannya dan memiringkan kepalanya dengan tidak setuju. Melihat itu, dia mengacak-acak rambutnya dengan pasrah.

“Sialan. Jika pemilik kain itu bilang dia mau memberikannya, baiklah. Kamu bisa mengambilnya.”

Semua akan baik-baik saja pada akhirnya.

Jika posisi kita terbalik, kemungkinan besar saya akan melakukan hal yang sama.

Jika Bertia menatapku dengan mata sedih itu, maka tidak ada lagi yang bisa kulakukan selain menyerah.

Tugas ini akhirnya membuatku membantu Zeno lebih dari yang direncanakan, tapi itu memang sulit dihindari.

Sejujurnya, dia telah melakukan bagiannya.

Seandainya dia tidak menyibukkan roh mawar ungu, mungkin aku tidak akan pernah berbicara dengan roh kapas sama sekali. Kita bahkan mungkin tidak menyadari keberadaannya.

Setidaknya dalam hal itu, Zeno pantas mendapat pujian.

“Terima kasih telah mengakui hal itu.”

“Hm? Oh.” Roh mawar ungu itu tampak bingung sejenak mendengar rasa terima kasihku. Kemudian, seolah-olah dia mengerti maksudku, dia mengangguk kecil. “Jadi kau akhirnya menyadarinya.”

Nah, dengan informasi sebanyak ini yang telah dikumpulkan, jawabannya ya.

Meskipun beberapa bagian penting masih hilang, itu sudah cukup untuk melihat garis besarnya.

Dengan pikiran itu, aku melirik ke arah Zeno.

Dia memiringkan kepalanya dengan tatapan bingung.

Jadi begitu.

Jadi Zeno masih belum menyadarinya.

Kalau begitu, saya akan tetap diam sampai dia mengetahuinya sendiri atau sampai seseorang menjelaskannya kepadanya.

Dengan begitu, saya hampir pasti akan melihat reaksi yang jauh lebih menghibur.

“Ayo kalau begitu. Kita sudah menyelesaikan semua tugas, jadi mari kita kembali ke kastil Raja Kegelapan. Aku sendiri ingin bertemu Tia lagi.” Di tempat Kura-Kura Hitam Agung, kami sempat melihat—secara tidak sengaja—apa yang terjadi di kastil.

Hal itu justru membuat saya semakin khawatir.

Dengan kecepatan seperti ini, Bertia mungkin akan melakukan satu atau dua insiden lagi sebelum kami kembali.

Jika saya tetap di sini, saya tidak bisa menghentikan mereka maupun mengamati mereka.

Jika aku tidak bisa menghentikannya, setidaknya aku harus menyaksikan istriku bertingkah konyol yang menggemaskan.

Pada saat itu, sebuah ide terlintas di benak saya.

Ini mungkin akan berhasil dengan baik… tetapi mana yang lebih baik untuk ditanya?

Perlahan, aku mengalihkan pandanganku pertama-tama ke roh mawar ungu, lalu ke roh kapas.

Yang pertama kali menarik perhatianku adalah roh kapas.

Menyadari aku memperhatikannya, dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Meminta bantuan roh kapas mungkin adalah langkah yang tepat. Itu tampak seperti pilihan teraman.

Sekalipun ternyata itu hanya bisa dilakukan oleh roh mawar ungu, selama roh kapas setuju, dia mungkin bisa membujuknya atas nama saya.

“Sebelum kita kembali, aku ingin melihat keadaan istriku dan yang lainnya. Tadi, roh jahat di lembah menunjukkan kepada kita sebuah gambar yang dikirim dari kastil Raja Kegelapan. Apakah mungkin untuk melihat apa yang terjadi di sana dari sisi ini juga?”

Peri kapas itu menatapku dengan tatapan kosong sejenak, tetapi kemudian dia sepertinya mengerti apa yang kuinginkan. Sambil melipat tangannya, dia mengambil pose berpikir.

Sesaat kemudian, dia menepukkan satu telapak tangannya ke kepalan tangan lainnya dan mengacungkan jempol dengan tegas ke arahku.

Itu berarti aku bisa menyerahkannya padanya.

“Hm? Ada apa?”

Roh kapas berlari kecil menghampiri roh mawar ungu dan mulai menjelaskan sesuatu kepadanya dengan gerakan yang bersemangat.

Aku sama sekali tidak mengerti apa yang ingin dia sampaikan, tetapi dia jelas mengerti. Setelah percakapan singkat—kira-kira seperti, “Apakah itu akan berhasil?”—dia mengangguk.

“Jadi… tidak terlalu besar, ya?”

Seolah-olah memastikan dengan roh kapas, roh mawar ungu menjentikkan jarinya dengan ringan, dan sulur-sulur mawar di dekatnya merambat keluar, menjalin diri menjadi bingkai persegi panjang yang lebar.

Roh kapas itu mengangguk beberapa kali dengan antusias, tampak senang, lalu melesat ke hamparan kapas yang lebat dan kembali dengan sepotong kain putih bersih lainnya.

“Lalu apa yang akan kau lakukan dengan itu?” tanya roh mawar ungu itu, tampak sedikit bingung.

Roh kapas itu menyerahkan kain tersebut, lalu memulai lagi serangkaian gerakan energik.

“Jadi begitu.”

Mengikuti petunjuknya, roh mawar ungu membentangkan kain dan dengan hati-hati memasangnya ke dalam bingkai persegi panjang yang terbuat dari sulur mawar.

Cara dia mengatur sudut, bentuk, dan posisi setiap sulur agar kain tidak rusak, menunjukkan dengan jelas betapa berharganya roh kapas itu baginya.

“Baiklah. Itu sudah cukup.”

Bingkai persegi panjang lebar yang dihiasi sulur-sulur ungu yang dibalut kain katun putih.

Roh kapas itu memandang hasil akhirnya dengan penuh kepuasan, lalu menoleh ke arahku dengan senyum cerah dan menunjuk ke arahnya.

“Ah… Jadi, Anda akan memproyeksikan gambar ke situ, ya?”

Dilihat dari bentuk hasil karya mereka dan langkah-langkah yang mereka ambil, kesimpulannya tampak jelas. Ketika saya menyampaikannya, roh kapas itu bertepuk tangan dengan gembira.

Sejujurnya, begitu mereka sudah sejauh ini membuatnya begitu jelas, akan lebih sulit untuk salah paham.

Aku tak bisa menahan senyum kecil melihat itu, tetapi karena aku sangat ingin segera melihat apa yang sedang dilakukan istriku dan yang lainnya, aku tidak mengatakan apa-apa lagi dan hanya menunggu gambar itu muncul.

Selama beberapa saat, roh kapas itu memejamkan matanya dan menyatukan kedua telapak tangannya di depan wajahnya seolah sedang berdoa.

Lalu, tiba-tiba, dia membuka matanya lebar-lebar dan menampar kedua tangannya ke kain putih yang terbentang itu.

Tidak ada apa pun yang muncul di kain putih itu.

Tidak, tunggu. Apakah itu hanya bayangan samar?

Awalnya, itu hanya selembar kain putih kosong. Namun sekarang, sesuatu yang samar mulai bergerak di atasnya, sedikit demi sedikit.

Dan pada saat yang sama, dari suatu tempat yang jauh, suara-suara samar mulai terdengar oleh kami.

“Mungkinkah ini… sebuah kesuksesan?”

Saya tidak sepenuhnya yakin bagaimana harus bereaksi terhadap sesuatu yang begitu sulit dipahami, jadi saya hanya menonton.

Saat saya melakukannya, gambar berangsur-angsur menjadi lebih tajam, dan suara pun menjadi lebih jernih.

“… Terima kasih! Baik-baik saja…?”

Suara pertama yang saya kenali adalah suara istri saya.

Seketika, ekspresiku melunak.

Setelah beberapa saat kemudian, gambar tersebut akhirnya menjadi fokus sepenuhnya.

“Tunggu! Kuro, tolong lepaskan ini untukku! Ah, bukan sisi itu! Yang ini, yang ini!”

Di sana, entah karena alasan apa pun yang di luar logika, ada Bertia, terbungkus dari kepala hingga kaki dalam sesuatu yang tampak seperti benang hitam, begitu kusut sehingga dia hampir tidak bisa bergerak. Di sampingnya ada Kuro, berusaha membebaskannya, tetapi malah ikut terjerat sampai yang bisa dia lakukan hanyalah memiringkan kepalanya dengan bingung.

Seperti yang kuduga, dia berhasil terlibat dalam sesuatu lagi.

Senyum tak berdaya muncul di bibirku.

“Um… Yang Mulia?” kata Zeno, menatapku dengan kebingungan. “Sebenarnya apa ini…?”

Dia menatapku seolah mengharapkan penjelasan.

Saya ingin menegaskan bahwa saya pun tidak punya penjelasan.

“Kenapa ini terjadi?!” Bertia meratap, hampir menangis karena perjuangannya malah semakin mempererat lilitan benang di tubuhnya. “Bukankah menurunkan sang pahlawan wanita dengan tali setelah jatuh ke tangan penjahat adalah skenario standar?! Ini bukan digantung; ini hanya digulung menjadi bola raksasa!”

Kuro, Bertia tampaknya benar-benar dalam masalah kali ini, jadi mungkin sebaiknya kau jangan bermain-main dengan benang saat mencoba membebaskannya?

“Ohhh,” kata ibu Kuro, terdengar sangat terkesan. “Jadi ini ‘skenario standar’ yang kau bicarakan. Sepertinya akan menyakitkan jika menggantungmu terlalu tinggi hanya dengan tali, jadi aku mencoba pengaturan yang lebih rendah dan membuat talinya lebih tebal dan lebih lembut agar tidak menyakitimu. Bagaimana menurutmu?”

Jadi begitu.

Jadi, yang Bertia maksudkan adalah sesuatu seperti boneka marionet, dengan dirinya digantung dengan tali. Tetapi karena ibu Kuro berpikir menggantungnya hanya dari atas akan menyakitkan, dia memilih posisi yang lebih rendah. Bahkan sangat rendah sehingga Bertia bisa duduk dengan nyaman tanpa masalah sama sekali.

Pada titik ini, harus diakui bahwa dia telah sepenuhnya meninggalkan bagian “ditangguhkan”.

Yang sebenarnya dia lakukan hanyalah melilitkan benang di tubuh Bertia, dan karena dia berpikir benang tipis seperti tali boneka mungkin terlalu kasar, dia menggantinya dengan benang yang lembut.

Kemudian, setelah menyiapkan sejumlah besar benang itu, dia mencoba melilitkannya di tubuh Bertia tetapi gagal melakukannya dengan benar, sehingga Bertia terjerat dan tidak bisa bergerak.

Pada titik ini, alih-alih seorang pahlawan wanita yang tertawan, dia malah terlihat seperti anak kucing yang terjebak dalam gulungan benang dan terjerat begitu parah sehingga tidak bisa lagi melarikan diri.

Sebenarnya apa yang harus saya lakukan di sini?

Mungkin memang itulah maksudnya? Mungkin akulah yang seharusnya menyelamatkan anak kucing yang terjerat dalam gulungan benang.

“Sepertinya ini akan menjadi misi penyelamatan yang cukup menyenangkan,” gumamku.

“Tidak, kurasa saat kita kembali nanti, ibu Lady Kuro mungkin sudah membebaskannya,” kata Zeno. “Sepertinya dia sudah mulai membantu melepaskannya dari ikatan.”

“Sayang sekali.”

Berdiri berdampingan dengan Zeno, aku menyaksikan pemandangan yang terbentang di atas kain itu dengan senyum yang sedikit masam.

Rupanya, tidak seperti siaran sebelumnya, siaran kali ini hanya satu arah. Mereka tidak tahu bahwa kami sedang menonton dari sisi ini.

“Kau dan pasanganmu memang pasangan yang menyenangkan,” ujar roh mawar ungu itu.

Roh kapas menunjuk ke gambar yang diproyeksikan dan tertawa riang, sementara roh mawar ungu memandang kami dengan sedikit simpati.

“Setidaknya, lega mengetahui keadaan di sana damai,” kataku. “Meskipun aku berniat untuk mendengar semua ceritanya begitu kita kembali…”

Semuanya berjalan sesuai dugaanku—Bertia berhasil melakukan sesuatu—tetapi untungnya, kali ini, hasilnya tampaknya tidak terlalu serius.

Sebagai bonus tambahan, menyaksikan istri saya dalam salah satu keadaannya yang paling konyol sedikit menenangkan saya.

“Bagaimanapun, sepertinya sebaiknya kita kembali secepat mungkin. Semakin lama kita pergi, semakin besar kemungkinan dia akan terus membuat ulah… dan aku tidak ingin melewatkan momen-momen yang sangat menghibur.”

Atau lebih tepatnya, jujur ​​saja, saya hanya ingin bertemu Bertia lagi.

Alam roh ini adalah tempat yang belum pernah saya kunjungi sebelumnya.

Bukan karena saya merasa tidak nyaman berpisah dari istri saya di negeri yang asing.

Meskipun saya tentu saja merasa tidak nyaman dengan apa yang mungkin dia lakukan di tempat yang tidak bisa saya lihat.

Meskipun begitu, ketika menikmati dunia yang penuh dengan hal-hal aneh dan menakjubkan ini, kehadiran Bertia entah bagaimana menjadi sangat penting bagiku.

Betapa pun unik atau menariknya pemandangan di hadapan saya, tanpanya, semuanya terasa sedikit kurang lengkap.

Di sisi lain, jika dia ada di sana, bahkan tempat-tempat yang familiar dan hari-hari yang tak berubah pun menjadi cerah dan menarik, berubah menjadi sesuatu yang hidup.

Diri saya yang dulu tidak akan pernah terpengaruh oleh kehadiran orang lain seperti ini.

Apa yang perlu dilakukan selalu jelas. Saya hanya melaksanakannya, dengan tenang dan sistematis, sebagai pekerjaan.

Apa pun yang ingin saya lakukan, saya lakukan sesuai dengan dorongan hati saya. Jika ada orang lain yang menghalangi, saya tidak menyesuaikan diri dengan mereka. Saya mengatur agar mereka menyesuaikan diri dengan saya. Dan ketika saya bosan dengan sesuatu, saya berhenti.

Itu saja.

Saya tidak pernah sekalipun memperhatikan ekspresi seseorang untuk menilai tindakan saya sendiri, atau mengubah perasaan atau respons saya berdasarkan keberadaan orang tertentu.

Namun sekarang?

Sekarang, bahkan di tempat yang sama, melakukan hal yang sama, jika hanya Bertia yang tidak ada, suasana hatiku, tujuan hidupku, semuanya berubah.

Pada titik ini, mungkin bahkan tepat untuk menyebutnya sebagai semacam ketergantungan.

Mungkin itulah sebabnya aku merasakannya begitu dalam sekarang, pada saat aku dipisahkan secara paksa darinya selama waktu yang seharusnya kami habiskan bersama.

“Ah… aku kesepian,” gumamku. Lalu aku menggelengkan kepala. “Bukan… bukan itu masalahnya. Kemungkinan besar, aku hanya kesal karena kita dipisahkan tanpa kehendak kita.”

Lagipula, perjalanan ke alam roh ini dimaksudkan, pertama dan terutama, untuk Zeno dan Kuro.

Kami hanyalah figuran.

Tentu saja, saya mengerti bahwa membantu mengatasi keadaan mereka adalah hal yang wajar. Saya sebenarnya tidak berniat marah atas hal seperti ini, atau melampiaskan ketidakpuasan apa pun.

Pikiran rasional saya memahami dengan sempurna bahwa itu hanya masalah berpisah selama beberapa jam.

Namun, kenyataan bahwa sesuatu yang gelisah dan sulit dicerna masih bersemayam di dadaku mungkin merupakan bukti bahwa aku pun hanyalah manusia biasa.

“Terima kasih telah mengabulkan permintaan saya.”

“Tidak, tidak. Kita sudah menikmati hiburan yang kita saksikan, jadi tidak perlu khawatir,” jawab roh mawar ungu sambil mengelus kepala roh kapas dengan linglung.

Gambar itu sudah terpotong, namun sosok kapas itu sepertinya masih menikmati keindahan setelah semuanya berakhir. Dia tersenyum cerah dan mengacungkan jempol kepadaku.

Setelah diantar oleh keduanya, kami mulai kembali menuju kastil Raja Kegelapan.

Nah, lalu apa yang akan dilakukan istri saya saat kami kembali nanti, setelah akhirnya berhasil lolos dari cerita itu?

Apakah dia sudah sampai pada titik di mana dia benar-benar mulai mengkhawatirkan kita sekarang?

Tidak, mungkin tidak. Saat itu belum terlalu larut, dan dia sudah melihat bagaimana keadaan kami di pertengahan acara. Kemungkinan besar dia tidak benar-benar khawatir.

Kalau begitu, hal tak terduga apa lagi yang akan ia pikirkan selanjutnya?

Proses berpikir Bertia tidak mungkin diprediksi.

Justru karena itulah aku merasa sangat ingin bertemu dengannya lagi.

“Tak kusangka akan tiba hari di mana aku sangat ingin kembali kepada seseorang seperti ini…”

“Yang Mulia?”

Tenggelam dalam pikiran, aku tanpa sadar melambat.

Zeno, yang berada selangkah di depanku, pasti mendengar gumaman pelanku, karena dia menoleh dan memiringkan kepalanya.

Dilihat dari ekspresinya, dia telah mendengar suaraku, tetapi bukan kata-katanya.

“Maaf. Bukan apa-apa.”

“Yang Mulia meminta maaf kepada saya ?!”

“Sepertinya Zeno ingin mengakhiri hari dalam keadaan yang lebih compang-camping daripada yang sudah dialaminya.”

Saat aku tersenyum padanya, Zeno langsung gemetar hebat seperti biasanya dan menggelengkan kepalanya sekuat tenaga, rasa takut terpancar jelas di wajahnya.

Sejujurnya, pengawal saya ini, roh ini, terlalu banyak melakukan kesalahan bicara untuk satu orang.

Pada titik ini, saya hanya bisa berasumsi bahwa dia melakukannya dengan sengaja.

“Ah, lihat,” kataku. “Sekarang kau bisa melihat kastilnya. Kita hampir sampai.”

Setelah selesai membagikan hadiah, kami bergerak menuju kastil dengan tubuh yang lebih ringan dan langkah yang sedikit lebih cepat.

Pemuda berseragam pelayan itu masih jauh di depan kami, jadi meskipun kami sedikit mempercepat laju, tidak ada bahaya untuk menyalipnya.

“Akhirnya,” gumam Zeno. “Akhirnya, kita bisa masuk ke kastil. Aku tak pernah menyangka bahwa sekadar memasuki rumah dan berbincang-bincang akan membutuhkan usaha sebanyak ini.”

“Aku juga tidak.”

“Yang Mulia, Anda menyadari bahwa yang sebenarnya Anda lakukan hanyalah duduk-duduk sambil makan sushi inari, mengobrol, dan menyaksikan perjuangan heroik saya seorang diri dari jarak yang aman, bukan?”

“Bagiku, berpisah dari Tia tanpa alasan adalah kesulitan terbesar dari semuanya.”

“Itu bukan… Tidak, sebenarnya, dalam kasusmu, itu mungkin benar,” kata Zeno, mengoreksi dirinya sendiri di tengah jalan lalu tersenyum kecut. “Bagi kebanyakan orang, hal-hal yang kau lakukan akan dianggap sebagai kesulitan yang sangat besar, tetapi bagimu, itu sangat mudah sehingga bahkan tidak memenuhi syarat sebagai ‘masalah.’ Setidaknya, kecuali jika itu ada hubungannya dengan Lady Bertia.”

Setelah kurang lebih setuju dengan saya, dia langsung menambahkan, “Namun, jika semua itu begitu mudah bagimu, kurasa kau bisa membantuku lebih banyak lagi.”

Sedikit bantuan tidak akan menjadi masalah. Tetapi terlalu banyak membantu justru akan berakibat buruk bagi Zeno. Dia sendiri masih belum menyadari hal itu.

“Katakan padaku, Zeno. Apakah kau menikmatinya?”

“Bagaimana mungkin aku bisa menikmatinya?! Kau memperhatikan sepanjang waktu! Kau lihat betapa sulitnya hidupku!”

“Aku juga begitu. Tapi tanpa Bertia, semuanya terasa agak kurang.”

“Bukan itu yang sedang kita bicarakan,” kata Zeno datar. Kemudian, setelah beberapa saat, dia menambahkan dengan sedikit malu, “Meskipun… kurasa aku memang merasa sedikit kesepian tanpa Kuro di sana.”

Melihatnya mengakui hal itu, meskipun dia pemalu, memudahkan untuk melihat betapa baik dan tulusnya ikatan antara dia dan Kuro sebenarnya.

“Kalau begitu, kurasa kita harus lebih bergegas lagi.”

Setelah kastil terlihat, aku mempercepat langkahku lagi.

“Aku lelah sekali,” Zeno mengerang. “Aku hanya ingin istirahat.”

“Anggap saja ini sebagai upaya terakhir.”

“Baiklah. Kastilnya ada di depan!”

Sayangnya, bukan itu yang kumaksud, Zeno.

Yang saya maksud adalah saya merasa masih ada satu upaya lagi yang akan dilakukan.

Maka, kami pun menuju gerbang kastil, tempat di mana petualangan kecil ini dimulai.

Saya sepenuhnya menyadari bahwa pemuda berseragam pelayan, yang masih agak jauh di depan, telah berbalik dan mengamati kami dengan saksama.

Dia berdiri dengan tenang di sisi Raja Kegelapan.

Jadi setelah melihat Zeno menyelesaikan ujian-ujian ini, apa yang dia pikirkan?

Kesimpulan apa yang telah ia capai?