Epilog — Kisah Dimulai Kembali

Setahun Kemudian

Saat itu satu tahun setelah invasi Kerajaan Oseo dan para naga.

Di Pulau Gokou, pulau utama dari Delapan Provinsi Besar—di dalam sebuah penginapan di kota terbesarnya—Blois dan Lain sedang berganti pakaian mengenakan kimono. Di ruangan yang harum dengan aroma tikar tatami baru, keduanya memamerkan penampilan mereka.

“A-Apa pendapatmu, Sansui? Sejujurnya, aku bahkan tidak yakin apakah ini cocok untukku…”

“Bagaimana dengan saya?”

Blois dan Lain mengenakan kimono senada berwarna seperti bunga sakura. Ini adalah pertama kalinya mereka mengenakan pakaian secantik itu, lengkap dengan jepit rambut hias, dan keduanya khawatir apakah pakaian itu cocok untuk mereka.

“Tentu saja itu cocok untukmu. Kalian cantik sekali, semua warga kota akan iri.”

Sementara itu, Sansui mengenakan kimono kasualnya yang biasa, tanpa kesan mencolok. Meskipun begitu, di Delapan Provinsi Besar, seorang Immortal adalah orang yang berwibawa, dan karena secara teknis itu adalah pakaian resminya, tidak ada yang bisa mengeluh.

“Ugh!”

Sementara itu, Fanne yang masih muda memprotes sambil menangis dan meronta-ronta. Hanya dia yang berpakaian seperti biasa, dan jelas tidak menyukainya.

“Fanne, jangan terlalu sedih.”

“Benar sekali! Fanne masih kecil, jadi mengenakan pakaian rumit seperti ini akan sulit!”

Dan jujur ​​saja, mengeluarkannya dari situ juga akan merepotkan.

Sambil menenangkan gadis kecil yang kini sudah cukup besar untuk berjalan, Sansui menggenggam tangannya. Lain memegang tangan gadis yang satunya, dan bersama-sama mereka meninggalkan kamar penginapan. Tepat pada saat itu, anggota keluarga Wynne membuka pintu geser kamar sebelah dan ikut keluar.

Mengenakan pakaian tradisional yang asing bagi mereka, Senve, Chette, Kette, Hetter, dan Lyra tampak ceria saat saling menyapa.

“Selamat pagi, Tuan Senve. Ini pertama kalinya Anda menginap di penginapan. Bagaimana pengalamannya?” tanya Sansui.

“Penginapan itu sangat bagus, terima kasih. Saya tidak pernah membayangkan bahwa, sebagai seorang bangsawan, saya akan dapat menikmati suasana yang begitu eksotis.”

“Aku tidak mengatur penginapan itu—Kacho yang mengaturnya. Dan penginapan itu gratis berkat kemurahan hati pihak penginapan. Jika Anda ingin mengucapkan terima kasih, silakan tujukan kepada mereka, bukan kepada saya.”

Meskipun Senve berterima kasih kepadanya atas nama kelompok, Sansui merasa sedikit malu. Dia tidak membayar sepeser pun, namun rasanya seolah-olah dialah yang mentraktir mereka.

“Oh, tidak sama sekali. Staf penginapan memperlakukan kami dengan sangat baik karena mereka tahu kami adalah keluarga istri Lord Sansui.”

Lyra tersenyum lembut, mengisyaratkan “itikad baik” penginapan itu. Tak diragukan lagi, penginapan itu akan segera mengiklankan dirinya sebagai “penginapan tempat Sansui dan keluarga istrinya menginap.” Hal-hal seperti itu juga bukan hal yang aneh di Kerajaan Arcana.

“Meskipun begitu, Tuan Sansui, Anda memang orang yang licik. Jika Anda adalah penerus kerajaan suci ini, seharusnya Anda memberi tahu kami lebih awal.”

“Maaf, tapi saya baru mengetahuinya setelah tiba di sini. Dan meskipun saya akan mewarisinya, itu tidak akan terjadi dalam waktu yang lama…”

“Meskipun begitu! Ketika aku mendengar kau adalah pewaris suatu bangsa, semua perilakuku di masa lalu terlintas di benakku—aku hampir membuat daftar hal-hal yang harus kuminta maafkan.”

“Oh sungguh, Hetter! Cukup sudah!”

Kette menegur Hetter dengan tajam karena cara bicaranya yang kaku.

“Ini seharusnya festival yang menyenangkan! Jangan bicara hal-hal serius seperti itu! Benar kan, Fanne? Kamu juga berpikir begitu, kan?”

“Mm!”

Fanne mungkin tidak mengerti apa yang dikatakan Kette, tetapi dia jelas-jelas mengekspresikan kebosanannya dengan seluruh tubuhnya. Hetter tidak sepenuhnya salah, tetapi itu bukanlah sesuatu yang pantas dibicarakan di pagi hari festival.

“Benar sekali! Tuan Sansui, terima kasih banyak telah mengundang kami kali ini. Mertua saya dan istri Hetter tidak dapat hadir, tetapi mereka juga berterima kasih atas undangan Anda.”

Menanggapi Chette, yang dengan lancar mengarahkan percakapan kembali ke jalurnya, Sansui mengangguk dan mengikutinya. Jika mereka terus berbicara seperti ini, rasanya percakapan akan berlangsung selamanya, jadi mungkin lebih baik untuk mengakhiri semuanya.

“Begitu. Kalau begitu, selamat bersenang-senang agar kalian punya banyak cerita untuk diceritakan kepada semua orang nanti.”

Kedua keluarga, yang tadi mengobrol di lorong penginapan, berjalan bersama menuju pintu masuk. Karena ini adalah penginapan bergaya Jepang tradisional, mereka meninggalkan sepatu mereka di sana, meskipun malam ini mereka mengenakan sandal geta dan kaus kaki tabi agar sesuai dengan pakaian mereka. Namun, Fanne mengenakan sepatu yang biasa dipakainya.

“Mm!”

Melihat kaki saudara perempuan dan ayahnya, Fanne kembali merasa kesal karena dialah satu-satunya yang berpakaian berbeda.

“A-Ayo kita berangkat!”

Setelah berpisah dengan keluarga Wynne, keluarga Shirokuro melangkah keluar ke kota yang ramai—dan, seperti yang diharapkan, kota itu sedang berada di tengah-tengah festival yang meriah.

Di sepanjang jalan, bunga-bunga dari setiap musim bermekaran dengan melimpah berkat Seni Mistik, musik festival bergema di udara, dan kerumunan orang tertawa dan bersenang-senang. Saat mereka berempat berjalan menyusuri jalanan yang ramai, Blois, Lain, dan Fanne khususnya memandang sekeliling dengan penuh kekaguman.

“Oh… Jadi ini negara Sansui. Ada begitu banyak hal yang belum pernah saya lihat sebelumnya.”

“Negara ayahku sangat meriah!”

Ini bahkan bukan kota kelahiranku—dan aku hampir tidak pernah tinggal di sini—tapi suatu hari nanti tempat ini akan menjadi ‘negaraku,’ ya…

Sansui merasa tidak nyaman menyebut Delapan Provinsi Besar sebagai negaranya, tetapi karena itu memang benar, dia tidak bisa menyangkalnya.

“Kau pergi ke Magyan untuk urusan pekerjaan baru-baru ini, kan? Kudengar saat kau di sana, Lady Lain bersenang-senang bermain dengan Lord Tahlan.”

Sambil menggenggam tangan Lain, Blois menatap Sansui dengan hangat.

“Aku juga ingin pergi ke luar negeri bersamamu. Dan bersenang-senang bersama seperti itu…”

“Blois…”

Bagus sekali, Ayah, Mama Blois!

Meskipun keduanya selalu bersama hingga Blois pensiun, belakangan ini Sansui sibuk bepergian ke Magyan, mengunjungi Delapan Provinsi Besar dan daerah terpencil, serta membantu rekonstruksi pascaperang setelah konflik naga—sehingga mereka tidak punya banyak waktu bersama.

Acara besar ini, yang pertama sejak pernikahan mereka, membuat Blois dan Sansui sangat gembira.

“Mm!”

Sementara itu, Fanne sedang dalam suasana hati yang buruk karena tidak mendapatkan perhatian. Dia mengayunkan tangan yang sedang dipegangnya bersama Sansui, bersikeras agar Sansui memperhatikannya.

“Ah, maaf, Fanne—”

Saat Sansui mencoba menenangkan putrinya, mereka bertemu dengan Ran dan keempat temannya. Mereka semua membawa makanan sambil berjalan-jalan, tampaknya menikmati jajanan di warung-warung pinggir jalan.

“Jadi, kaulah Sansui.”

Dari semua orang, aku malah bertemu dengan seseorang yang sangat kubenci.

Sansui tidak menyukai Ran, jadi dalam keadaan normal dia akan memperlakukannya dengan cukup kasar. Tetapi karena keluarganya hadir, dia ingin menghindari kesan buruk. Saat Sansui ragu-ragu, Blois masuk dan berbicara.

“Kukira kau akan bersama Lord Saiga. Kalian tidak bersama?”

Dia mungkin tidak bermaksud demikian, tetapi itu adalah dukungan yang sempurna dari balik layar.

“Kamu juga akan mengatakan itu?”

Dengan ekspresi sangat tidak senang, Ran mulai menjelaskan mengapa dia tidak bersama Saiga.

“Saya baru mengetahuinya belakangan ini, tetapi sepertinya saya diperlakukan seolah-olah saya adalah istri Saiga. Tentu saja, kami sebenarnya tidak menjalin hubungan seperti itu—tetapi semua orang di sekitar kami salah paham.”

“B-Benarkah begitu?”

“Ya—bahkan mereka semua!”

Ran melirik tajam ke arah teman-temannya. Mereka dengan canggung memalingkan muka, terus mengunyah makanan mereka, jelas berusaha menghindari menjawab.

“Ini sangat merepotkan! Itulah mengapa saya melakukan hal saya sendiri!”

Dia tampak benar-benar kesal—rambutnya bahkan mulai berubah warna menjadi keperakan, berkelap-kelip seolah terbakar.

“Tentu saja, bukan berarti aku membenci Saiga atau apa pun! Bahkan jika kami akhirnya menjalin hubungan seperti itu, aku tidak akan keberatan! Tapi saat ini, kami tidak seperti itu—dan tidak ada rencana untuk itu juga! Jadi, mendengar orang-orang terus-menerus mengatakan hal itu sangat menjengkelkan!”

“Saya mengerti.”

Blois mengangguk setuju dengan kemarahan Ran.

“Saya juga bekerja dengan Sansui untuk waktu yang lama, tetapi bukan berarti saya berpikir, ‘Saya sangat senang bisa bekerja dengan Sansui.’ Perasaan seperti itu baru muncul jauh kemudian. Jika orang-orang membuat asumsi sebelum itu, saya akan sama marahnya dengan Anda.”

“Kamu benar-benar mengerti perasaanku!”

Bahkan menurut standar Ran, Blois adalah wanita yang patut dihormati. Dia tampak benar-benar senang perasaannya dipahami.

“Hmph… Baiklah, sudahlah, aku tidak bermaksud mengganggu waktu keluarga kalian. Ayo pergi.”

Sepertinya Ran telah mengatakan semua yang ingin dia katakan. Dia mengakhiri percakapan dan pergi. Dengan caranya sendiri, dia tampak telah menjadi lebih dewasa. Keempat temannya mengikutinya, menjelaskan secara singkat rencana mereka masing-masing sebelum pergi.

“Um, baiklah! Sedangkan kami, kami mungkin akan segera menuju Magyan!”

“Sepertinya para tetua di desa telah termotivasi dan ingin menyebarkan seni bela diri kita ke luar negeri atau semacamnya…”

“Saya rasa mereka sangat menikmati kesempatan untuk berkontribusi dalam perang naga!”

“J-Jadi, permisi!”

Mengikuti Ran yang masih kesal, mereka agak lucu untuk dilihat. Mereka tampak sedikit gelisah, tetapi tidak sedih. Setidaknya, mereka tampaknya tidak menyesal meninggalkan desa mereka atau memilih untuk mengikuti Ran.

“Mm, mah!”

Sementara Sansui dan yang lainnya mengamati tingkah laku mereka, Fanne justru fokus pada makanan yang mereka bawa. Melihat betapa lezatnya makanan itu, dia mulai merengek, menginginkan sebagian untuk dirinya sendiri.

“Baiklah, baiklah… Oke kalau begitu, ayo kita cari makan.”

Mereka menuju ke warung makan terdekat—hanya untuk menemukan sepasang kenalan lain berdiri di sana.

“Oh, Sansui! Terima kasih atas traktirannya!”

“Halo, Blois, Lain, dan si kecil Fanne.”

Itu adalah Shouzo, andalan Caputo, bersama dengan Paulette Caputo. Keduanya berdiri berdampingan, menikmati jajanan kaki lima—Shouzo makan sate daging panggang, dan Paulette mengemil permen. Tampaknya Fanne sangat tertarik pada permen yang dimakan Paulette.

“Mm! Mah!”

“Ya ampun, apakah kamu penasaran tentang ini? Jika kamu mau, aku bisa—”

“Tunggu, Fanne! Itu tidak sopan kepada Lady Paulette!”

Saat Fanne hampir meraih permen milik Paulette, Blois buru-buru menghentikannya.

“Nyonya Paulette adalah kepala keluarga Caputo berikutnya! Anda tidak boleh bersikap tidak sopan! Dan Anda tidak seharusnya menginginkan hal-hal yang menjadi milik orang lain!”

“Kamu tidak perlu terlalu khawatir… Meskipun, kurasa itu akan mengganggu disiplin yang semestinya. Maafkan aku.”

Paulette sebenarnya bersedia berbagi permennya, tetapi dia juga mengerti bahwa menginginkan sesuatu yang dipegang orang lain dapat dianggap tidak pantas, dan mengajarkan pelajaran itu sangat penting.

“Ya, maaf. Ngomong-ngomong, um…apakah itu…makanan?”

“Ya, awalnya aku juga kaget, tapi ternyata itu sejenis makanan manis.”

Kue itu—disebut “nerikiri,” yang lebih mirip ornamen atau aksesori kecil—berbentuk kelinci. Kue itu sangat menggemaskan sehingga Blois dan Lain takjub.

“Saya terkejut melihat kue-kue tradisional Jepang dijual di sebuah kios pinggir jalan.”

“Delapan Provinsi Besar itu bahkan lebih mirip Jepang daripada yang saya duga.”

Sansui dan Shouzo tampaknya tidak terlalu terkejut—tetapi itu mungkin bukan karena mereka orang Jepang, melainkan karena mereka adalah laki-laki.

“Oh, tapi sate yang saya makan ini rupanya disebut yakitori—padahal dagingnya belum pernah saya coba sebelumnya. Saya rasa ini sebenarnya bukan masakan Jepang.”

“Daging yang belum pernah kamu coba sebelumnya? Jadi, ini bukan ayam?”

Karena penasaran, Sansui memanggil penjual di kios yang menjual sate yang dipegang Shouzo.

“Permisi. Kalau tidak keberatan kalau saya bertanya…”

“Hah? Kalau kau cuma sekadar melihat-lihat, silakan pergi— Tuan Sansui?! Maksudku, apakah kau yang bersikap licik atau para dewa yang mempermainkanmu, tuan muda?! Tidak ada yang tidak sopan dalam bertanya—tanyakan apa saja yang kau suka!”

Ini terasa agak canggung…

Di negeri ini, Sansui praktis seperti seorang pangeran. Mengira seseorang hanyalah orang yang lewat dengan sopan, hanya untuk menyadari bahwa itu adalah bangsawan—itu pasti tidak baik untuk jantung.

“Daging jenis apa yang digunakan dalam sate ini?”

“Oh, itu kelinci.”

“Sungguh, kelinci… Kelinci?!”

Karena Shouzo mengatakan itu adalah daging yang belum pernah dia makan sebelumnya, Sansui berasumsi itu mungkin spesies unik yang berasal dari Delapan Provinsi Besar. Tetapi ternyata itu adalah sesuatu yang familiar—dan bukan sesuatu yang biasanya dianggap sebagai makanan.

Yang lebih penting lagi, kelinci bukanlah burung. Menjualnya sebagai daging tusuk sate adalah satu hal, tetapi bersikeras menyebutnya yakitori adalah hal yang berlebihan.

“Um… Tapi kelinci bukan burung, kan?”

“Apa yang kau katakan, tuan muda! Mereka berdua membuat sarang dan melompat-lompat di rerumputan, bukan?”

“Itu…agak menyesatkan, bukan?”

“Jangan membahas hal-hal yang rumit! Ini kan cuma festival!”

Delapan Provinsi Besar itu memang sangat mirip dengan Jepang dalam hal-hal yang aneh. Tepat di sebelah kios yang menjual permen berbentuk kelinci, ada kios lain yang menjual kelinci sebagai “yakitori.” Sansui merasa bingung dengan situasi tersebut.

“Baiklah kalau begitu, sekarang kau juga menjadi kaki tangan, tuan muda! Silakan, mulai!”

“Terima kasih…”

Sansui tidak memiliki pantangan untuk makan kelinci, jadi dia tidak keberatan dan menggigitnya. Rasanya enak—tapi jelas tidak terasa seperti yakitori.

“Oho! Jadi wanita cantik ini adalah istri Anda, tuan muda—dan Anda juga punya dua putri! Kehidupan pribadi calon bijak agung ini sungguh mengesankan, ya!”

Tepat di sebelah Sansui, sebuah kios penjual kue tradisional sedang menerima pesanan. Setelah mengetahui bahwa Blois, Lain, dan Fanne adalah keluarga Sansui, penjual kue itu tampak sangat antusias.

“Baiklah, tunggu sebentar! Aku akan mempertaruhkan harga diriku sebagai seorang pengrajin—aku akan membuatkanmu sesuatu yang benar-benar istimewa!”

“Ah, itu sebenarnya tidak perlu—”

“Yahahooooo!”

Pengrajin permen itu menjadi terlalu bersemangat dan mulai membuat sesuatu yang jauh lebih rumit daripada nerikiri sederhana—patung-patung permen yang halus.

“Selesai! Ikan mas dan kelinci—dan bonus burung pipit untuk si kecil!”

Berbeda dengan tampilan nerikiri yang bergaya, kreasi permen ini sangat realistis: ikan mas, kelinci, dan burung pipit digambarkan dengan presisi sedemikian rupa sehingga tampak seperti karya seni kaca yang indah. Saking indahnya, rasanya hampir sayang untuk dimakan.

“Ayo, jangan malu. Selamat menikmati!”

“Eh, terima kasih. A-Apakah ini benar-benar tidak apa-apa?” ​​tanya Lain kepada Blois dengan suara pelan.

“Kurasa begitu. Tapi rasanya sayang untuk dimakan…”

“Mm!”

Fanne langsung melahap permennya tanpa ragu, tetapi Blois dan Lain bingung. Setelah ragu-ragu sejenak, mereka mulai menjilat permen itu. Rasanya enak sekali, tetapi entah kenapa, rasanya agak salah memakan sesuatu yang dibuat dengan begitu indah.

“Para pembuat kue di Delapan Provinsi Besar benar-benar memiliki keahlian yang luar biasa.”

“Memang benar. Oh, itu mengingatkan saya!”

Sementara Paulette mengagumi keahlian pembuatan karya tersebut, Shouzo tampaknya memiliki hal yang sama sekali berbeda dalam pikirannya.

“Sansui, apakah kamu ada waktu luang malam ini?”

“Hah? Ada apa?”

Sansui terkejut—bertanya tentang rencana bukanlah sesuatu yang biasanya dilakukan Shouzo.

“Begini… Lady Paulette mengatakan bahwa dia memiliki ‘sesuatu yang penting untuk dibicarakan’ dengan saya malam ini.”

Saat Shouzo menyebut namanya, Paulette—yang berdiri di sampingnya—terpaku kaku.

“Maksudku, kalau itu sesuatu yang penting tapi cuma kita berdua, mungkin bakal jadi…kau tahu, agak canggung. Jadi aku harap kau bisa bergabung dengan kami, Sansui.”

Sansui dan yang lainnya melirik Paulette. Wajahnya memerah, jelas sekali malu. Dilihat dari ekspresinya, meskipun itu sesuatu yang penting, tampaknya bukan sesuatu yang resmi.

“Maaf sekali, tapi saya sudah punya rencana dengan keluarga saya…”

“Oh, begitu. Kalau begitu, itu tidak akan berhasil. Maaf!”

“Sama sekali tidak.”

Sansui berhasil lolos dari situasi itu, tetapi dia tak bisa menahan diri untuk melirik Paulette lagi. Wajahnya merah padam karena malu, matanya membelalak menahan air mata, dan tubuhnya sedikit gemetar.

Shouzo hanya mengatakan ‘sesuatu yang penting,’ tetapi karena aku bereaksi seperti ini, mereka jadi tahu apa yang akan kukatakan… Apa yang harus kulakukan? Dia mendesah dalam hati.

Ini sangat canggung…

Shouzo mungkin tidak bermaksud jahat, tetapi begitu dia mengungkitnya, suasana seperti ini tak terhindarkan. Pada titik ini, satu-satunya solusi adalah mengubah tempatnya.

“Shouzo! Ayo kita ke sana—ke sana! Aku ingin mencobanya!”

“Hah? Belalang manisan dalam kecap? Itu kan serangga, lho?”

“Tidak apa-apa! Kumohon? Ayolah!”

“Baiklah, kalau begitu. Tapi mengapa barang-barang itu dijual di kios?”

Sambil menunjuk ke sebuah kios secara acak, Paulette mendesak Shouzo untuk ikut. Meskipun bingung dengan makanan tersebut, Shouzo menuruti arahannya.

“B-Mari kita lanjutkan…”

Seandainya mereka bertemu lagi satu hari kemudian, mungkin situasinya tidak akan secanggung ini. Namun, Sansui tidak tahu bagaimana harus menghadapi mereka lagi keesokan harinya. Dengan wajah sedikit gelisah, dia dan yang lainnya pindah ke area lain. Tapi kemudian—

“Oh? Bukankah itu Sansui dan yang lainnya? Ayo, Nyonya—Anda harus menyambut mereka dengan sopan, dengan keanggunan yang pantas bagi kepala keluarga.”

“Hah? Menjadi kepala departemen sepertinya pekerjaan yang berat.”

“Aku harap kau menunjukkan sedikit lebih banyak kesadaran sebagai penerus tuan yang lama.”

Mereka bertemu dengan tiga orang: Acryl Disaea, Byoubu Kakejiku, dan Shun Ukiyo. Byoubu seperti biasa mengenakan setelan jas, sementara Acryl mengenakan pakaian bergaya kimono yang ringan, dan Shun juga mengenakan pakaian tradisional.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Sansui! Izinkan saya memperkenalkan kepala keluarga Disaea yang baru diangkat, Lady Acryl Disaea!”

“Halo.”

“Berikan salam yang sopan.”

Tampaknya kepala sebelumnya—tuan tua itu—telah pensiun, dan Acryl secara resmi mengambil alih. Dia tampak terlalu muda untuk peran itu, tetapi mengingat usia kepala sebelumnya, itu mungkin tak terhindarkan.

“Terima kasih atas dukungan Anda yang berkelanjutan. Saya Sansui Shirokuro, kepala instruktur tempur keluarga Sepaeda. Dan, um… Bagaimana pemulihan Anda, Tuan Shun?”

“Seperti yang Anda lihat, saya sudah banyak mengalami peningkatan.”

Shun Ukiyo memiliki konstitusi unik yang membuatnya kebal terhadap semua bentuk teknik Seni Langka. Karena itu, dia tidak terpengaruh oleh Pandora dan tidak akan terluka oleh sihir—tetapi itu juga berarti dia tidak dapat disembuhkan oleh sihir atau Seni Mistik. Akibatnya, dia harus bergantung pada perawatan medis biasa, yang membuat pemulihannya lebih lambat daripada yang lain. Meskipun demikian, setelah setahun, dia telah mendapatkan kembali kemampuan untuk berjalan dengan cukup baik.

Namun, bekas luka bakar yang menyakitkan masih tetap ada di wajahnya.

“Ngomong-ngomong, ada apa dengan semua paket ini?”

“Ini adalah lukisan-lukisan dari Delapan Provinsi Besar. Lama dan baru—saya telah membeli sebanyak yang saya bisa.”

“Budaya baru itu luar biasa! Cara ekspresi mereka sangat berbeda. Sungguh menakjubkan!”

Tampaknya Shun akhirnya bertindak sebagai porter, membawa sejumlah besar lukisan yang telah dibeli Acryl, dengan kedua tangannya penuh barang.

“Dan juga, aku akan melihat-lihat toko perlengkapan seni! Meskipun, maksudku, aku ragu stan festival punya barang seperti itu, jadi kita harus meninggalkan area festival.”

Shun tampak tidak senang dan menghentikan Acryl.

“Seharusnya kamu sedang mengerjakan pekerjaanmu.”

“Astaga!”

Berpartisipasi dalam festival ini juga merupakan bagian dari tugas kepala keluarga Disaea. Tidak ada masalah dalam menikmati festival sesuka mereka, tetapi meninggalkan tempat acara selama periode festival, seperti yang diharapkan, menjadi masalah.

“Maaf, tapi apakah orang ini benar-benar mampu menjadi kepala keluarga yang baru?”

“Ya. Mereka mungkin tidak terlihat seperti itu, tetapi mereka sangat mampu.”

Blois mengajukan pertanyaan yang agak kurang sopan kepada Byoubu, dan Byoubu memberikan jawaban yang sama blak-blakannya. Dalam satu sisi, fakta bahwa hal ini ditoleransi dapat dilihat sebagai bukti sifat Acryl yang mudah bergaul.

“Baiklah kalau begitu! Ayo, Shun, kita pergi ke toko brosur di sana! Ada brosur-brosur bergaya tradisional baru yang menunggu kita!”

“Setidaknya, kita tidak menunggu mereka…”

“Hei, bukankah kamu sedang menikmati peranmu sebagai kuli angkut barang saat ini? Kalau begitu, kamu seharusnya senang karena beban kerjamu meningkat.”

Dengan Shun, yang tampak seperti akan pingsan, dan Byoubu, yang berpura-pura kesal, di belakangnya, Acryl yang ceria berjalan pergi. Sansui Shirokuro dan orang-orang di sekitarnya memiliki sedikit sekali kontak dengan keluarga Disaea, tetapi meskipun ini hampir pertama kalinya mereka bertemu dengan ketiganya, kepribadian dan hubungan mereka mudah dipahami. Ketiganya cukup berbeda.

“Yah, bagaimanapun cara Anda mengatakannya, mereka memang terlihat bersenang-senang.”

“Ya, mereka bersenang-senang. Setidaknya Lady Acryl.”

Setelah menyelesaikan patung-patung permen mereka, kelompok itu mulai memikirkan apa yang akan mereka makan selanjutnya. Bisa juga dikatakan mereka mencoba melupakan apa yang baru saja mereka lihat. Saat berjalan, mereka—seperti yang diduga—bertemu lagi dengan seseorang yang mereka kenal.

“Ah, Sansui! Sudah lama kita tidak bertemu!”

Orang yang menyambut mereka dengan penuh semangat adalah seorang pria yang, dari penampilannya, sama sekali tidak terlihat bersemangat. Saiga Mizu, penerus kepala keluarga Batterabbe. Dalam pertempuran baru-baru ini, ia terluka lebih parah daripada Shun, dan bahkan sekarang ia menderita dampak jangka panjang—tanpa bantuan harta mulia dan sejenisnya, ia bahkan tidak bisa berjalan sendiri untuk waktu yang lama.

Bahkan sekarang, ia dibantu oleh tiga wanita, dan tidak ada jejak kekuatan yang tersisa dari apa yang pernah ia gunakan untuk melawan Sansui secara setara. Namun, ia tetap tersenyum cerah.

“Wah! Tempat ini luar biasa! Rasanya seperti kembali ke Jepang! Kamu bisa membuat ulang makanannya di Danua, tentu saja, tapi suasananya—kamu tidak bisa menirunya!”

“Begitu ya… Saya senang Anda menikmatinya. Um… Bagaimana kondisi Anda?”

Melihat sosok Saiga yang kurus kering tersenyum begitu riang, Sansui tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Senyumnya begitu terbuka dan tanpa beban sehingga hampir membuat orang khawatir dia telah menyerah dan bertindak gegabah.

“Dia sudah jauh lebih baik! Itu sebabnya kita semua pergi berbelanja hari ini!”

Zugerlah yang menjawab dengan gembira. Karena biasanya ia agak pemalu, fakta bahwa ia berbicara menunjukkan bahwa kondisinya yang biasa memang jauh lebih buruk dari ini. Sekali lagi, hal itu menegaskan betapa sengitnya pertempuran setahun yang lalu—dan betapa banyak kesulitan yang pasti telah ia alami di garis depan.

“Um, soal itu… Dalam pertempuran terakhir, aku benar-benar minta maaf karena terlambat. Pada akhirnya, guruku bahkan tidak mati, dan aku hanya… Apa yang kulakukan saat itu? Aku sangat menyedihkan.”

“Hei, sudah kubilang berulang kali, kamu tidak perlu meminta maaf lagi!”

Semua orang di sekitarnya, termasuk Sansui, sangat memahami betapa besar keinginan Saiga untuk mendapatkan kekuatan. Melalui pertumbuhan yang luar biasa, ia hampir menyamai Sansui, tetapi jalan menuju ke sana bukanlah jalan yang mudah. ​​Dan bahkan setelah kehilangan kekuatan yang diperolehnya melalui semua kesulitan itu, ia tidak merasa menyesal.

“Alasan aku menjadi kuat adalah untuk momen itu. Kekuatanku ada untuk digunakan di sana, dan kenyataan bahwa aku masih hidup sekarang sudah lebih dari yang bisa kuharapkan.”

Dia tidak sedang berbicara tentang takdir atau kehendak ilahi, meskipun dia tahu bahwa dewa-dewa benar-benar ada. Dia hanya mengungkapkan, dengan cara yang paling jelas, bahwa dia telah menerima kenyataan itu.

“Mulai sekarang, yang bisa saya lakukan hanyalah bekerja keras sebagai kepala Batterabbe berikutnya. Saya tidak butuh kekuatan lagi. Lagipula, semua orang akan mendukung saya.”

Berdiri di samping Saiga, tiga wanita muda dengan bangga membusungkan dada mereka sambil menyatakan dukungan mereka.

“Tepat sekali! Saiga adalah pahlawan yang berjuang untuk melindungi Batterabbe! Sekalipun dia terluka dan lemah, tidak seorang pun akan menghinanya—dan aku tidak akan membiarkannya! Mulai sekarang, dia akan fokus pada urusan pemerintahan, dan aku akan mendukungnya dalam hal itu!”

“Bukan berarti kekuatan militer tidak lagi diperlukan, tetapi Ran dan saya berniat untuk turun tangan dan mengisi kekosongan tersebut. Kami tidak akan membiarkan pensiunnya Saiga menjadi masalah!”

“Mungkin aku tidak terlalu berguna, tapi aku bermaksud membantu Tuan Saiga menggantikan mereka berdua sementara mereka sibuk!”

Ketiga wanita itu, yang mendukung apa yang bisa dianggap sebagai keputusan pengecut untuk kembali ke dunia politik, dengan bangga berbicara tentang peran yang akan mereka mainkan. Tampaknya tidak ada satu pun hal yang perlu dikhawatirkan dalam pengelolaan wilayah Batterabbe.

“Baiklah kalau begitu, kita akan terus menikmati suasana romantis! Permisi dulu!”

Saat Saiga berjalan dengan langkah yang tidak stabil, ketiga wanita itu bergantian membantunya berjalan bersama, dan bahkan membawakan makanan untuknya. Melihatnya sekarang, tidak ada yang akan mengira dia tidak bahagia.

“Meskipun mereka bilang jangan khawatir, aku tetap tidak bisa menerimanya begitu saja.”

Terlepas dari semua itu, Sansui tetap merasa bersalah. Seandainya dia kembali sedikit lebih cepat, Saiga mungkin tidak akan sampai sebegitu lemahnya. Bahkan jika Saiga masih bahagia meskipun kesehatannya terganggu, jelas akan lebih baik jika kesehatannya tidak terganggu sama sekali.

“Sansui, kita sepakat untuk tidak mengatakan itu. Aku juga menyesal pensiun dari tugas aktif, tapi mengatakannya tidak akan membuat ayah atau kakakku senang. Sama halnya dengan gadis-gadis itu.”

“Kau benar… Akan sangat memalukan jika aku bertindak seperti wali mereka yang terlalu protektif.”

Dengan ucapan Blois, Sansui kembali tenang. Saat ia melirik ke bawah, ia melihat Fanne tampak bosan dan Lain tampak tidak puas. Mengingat bahwa ia sekarang bukan lagi seorang prajurit tetapi seorang ayah, ia melanjutkan berjalan.

“Mm… Mmm!”

“Sepertinya Fanne lelah.”

Meskipun mereka bertiga sudah mulai berjalan lagi, Fanne tampak kelelahan dan tidak mau beranjak dari tempatnya. Menggendongnya memang mudah, tetapi mungkin itu pun tidak akan membuatnya senang. Saat Sansui mencari tempat untuk beristirahat, ia mendengar suara banyak lonceng berdentang.

“Hmm… Sepertinya ada tempat istirahat di sana. Mari kita beristirahat di sana.”

Itu adalah area duduk sederhana yang dihiasi dengan banyak lonceng angin. Ada bangku panjang yang bahkan bisa digunakan untuk berbaring, dan payung besar bergaya Jepang yang cukup besar untuk menjadi payung pantai telah dipasang di atasnya. Banyak orang menikmati percakapan di sana. Keluarga Shirokuro juga duduk di salah satu bangku untuk beristirahat, tetapi mereka tidak menyadari orang yang duduk di bangku di seberang mereka sampai orang itu memanggil.

“Oh, ini Sansui dan keluarganya. Senang bertemu kalian di tempat seperti ini.”

“Presiden Ukyou?! Dan Putri Setenve juga!”

Pemain andalan keluarga kerajaan, Ukyou Fuushi, duduk di kursi, sementara istrinya, Setenve Arcana, berbaring telentang di bangku. Keduanya mengenakan pakaian Jepang, tetapi tak satu pun dari mereka tampak menikmati momen tersebut. Dengan ekspresi lelah, Ukyou mengipasi Setenve—yang tampak seperti pingsan—dengan kipas yang tampaknya baru saja dibelinya.

“Apakah Putri Setenve merasa tidak enak badan? Jika ya, aku bisa memanggil seseorang…”

“Bukannya seperti itu. Dia hanya kurang tidur. Aku juga, tentu saja.”

Lingkaran hitam terlihat di bawah mata Ukyou saat dia tersenyum kecut. Dia juga tampak sangat kelelahan.

“Kami menyelesaikan pekerjaan sebanyak yang kami bisa agar bisa menghadiri festival ini. Kami berdua sama sekali belum tidur… Heh… Ha ha ha ha!”

Dia sudah memasuki kondisi mengigau karena begadang semalaman…

Seperti yang bisa diduga dari penguasa aktif berpangkat tertinggi, dia tampaknya sangat sibuk. Lebih dari sekadar tempat istirahat, yang benar-benar mereka butuhkan adalah tempat di mana mereka bisa tidur dengan nyaman.

“Saya mengerti… Terima kasih telah hadir meskipun Anda sangat sibuk. Apakah Anda ingin kami membiarkan Anda beristirahat?”

“Jangan terlalu khawatir. Kita akan duduk sebentar lagi, lalu menikmati festivalnya lagi. Kami berdua sangat menantikan festival ini.”

“B-Benarkah?!”

“Yah, tanpa alasan seperti ini, kami adalah tipe orang yang akan terus bekerja tanpa pernah istirahat.”

Ah, jadi itu alasannya…

Keduanya mungkin memahami bahwa membebani diri sendiri dengan terlalu banyak pekerjaan itu berbahaya, tetapi karena sifat mereka yang serius, mereka mungkin terus menumpuk pekerjaan selama masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.

“Jadi, ya begitulah… Hanya duduk di sini seperti ini, menikmati suara lonceng angin yang menyenangkan, dan bersantai sejenak… Kurasa itu bukan hal yang buruk…”

Dengan senyum kecil yang masam, Ukyou menatap penuh kasih sayang istrinya yang sedang tidur, yang pasti merasakan hal yang sama seperti dirinya.

Hei, Sansui, bukankah sepertinya Lord Ukyou juga akan tertidur?

Ya… Jika kita membiarkannya sendiri, dia mungkin akan tertidur.

Kepala Ukyou perlahan mulai terkulai saat ia semakin terlelap. Berada di sini bersama mereka lebih lama terasa canggung. Sejujurnya, melihat penguasa tertinggi negara tetangga tertidur tepat di depan mereka agak terlalu menekan.

“H-Hei, Fanne! Kamu sudah cukup istirahat, kan? Ayo kita berangkat?”

“Mm-hmm!”

Lain dengan bijaksana mendorong Fanne. Untungnya, setelah duduk sebentar, Fanne tampak kembali bersemangat sepenuhnya.

“Anakku sepertinya mulai gelisah, jadi kita harus segera pergi.”

“Oh, begitu. Jaga baik-baik… keluargamu…”

Di tempat istirahat yang elegan dengan lonceng angin, payung kertas, dan bangku panjang itu, Ukyou pun mulai tertidur sambil tetap duduk. Dengan caranya sendiri, itu bisa dilihat sebagai momen liburan yang indah bagi pasangan yang berbahagia.

Karena tidak ingin mengganggu mereka, kelompok itu segera meninggalkan area peristirahatan.

“Kita sudah melihat kios-kios makanan, tetapi festival biasanya juga memiliki pertunjukan jalanan dan atraksi sampingan. Saya rasa hal itu juga berlaku di sini, jadi mengapa kita tidak mencari sesuatu seperti itu?”

“Tidak baik jika terus menerus makan… Baiklah, mari kita lakukan itu.”

Sambil melirik ke sana kemari, keluarga itu berjalan menembus keramaian festival, melewati deretan kios-kios yang unik. Tak lama kemudian, mereka menemukan sebuah tenda pertunjukan sampingan yang dikelilingi oleh banyak orang. Karena penasaran apa yang dipamerkan, mereka mendapati bahwa, dalam arti tertentu, itu persis seperti yang mungkin diharapkan.

“Ayo maju, ayo maju! Lihatlah—monster-monster dari Dunia Lama! Makhluk-makhluk yang menyerang Arcana setahun yang lalu tampak persis seperti binatang buas yang menakutkan ini!”

“Astaga! Menakutkan sekali! Selamatkan aku!”

“Ha ha ha, jangan khawatir—aku di sini bersamamu. Lagipula, itu hanya patung. Mereka tidak akan bergerak.”

“Mereka masih menakutkan!”

Berjajar rapi terdapat patung-patung yang dibuat menyerupai monster-monster dari Dunia Lama yang baru-baru ini menyerang Arcana. Masing-masing dibuat dengan sangat indah, menunjukkan keahlian para pembuatnya. Mengingat betapa baru insiden itu terjadi, wajar jika hal itu menjadi topik yang menarik, meskipun juga tampak agak kurang pantas. Karena Delapan Provinsi Besar sendiri tidak mengalami kerusakan apa pun, mungkin orang-orang di sini kurang sensitif terhadap hal itu.

Karena Blois dan Lain belum pernah melihat monster-monster itu sendiri, mereka gemetar di hadapan patung-patung menjulang tinggi itu, yang tampak lebih besar daripada manusia mana pun yang berdiri di dekatnya. Fanne pun ketakutan dan berpegangan erat pada Sansui.

“Mmm! Mmm!”

“Ada apa, Fanne? Apa kau takut? Jika iya, bagaimana kalau kita pergi ke tempat lain?”

“Dan sekarang! Inilah atraksi utama hari ini—pertunjukan megah! Meninggalkan festival tanpa menyaksikan ini akan menjadi kerugian terbesar! Ayo, nikmati pemandangan ini dan ceritakan kepada keturunan Anda untuk generasi mendatang!”

Tepat ketika mereka hendak pergi, pemilik wahana permainan itu secara dramatis menyingkap apa yang selama ini disembunyikan—sebuah tengkorak raksasa. Tengkorak itu memancarkan aura yang luar biasa sehingga membuat semua pameran lainnya tampak seperti mainan.

“Ini! Ini adalah tengkorak naga! Asli, otentik, dan benar-benar orisinal!”

“Ah.”

Sansui mengeluarkan suara tanpa sengaja, seolah-olah pemandangan tulang belulang itu membangkitkan sesuatu dalam dirinya.

“Percaya atau tidak, tengkorak ini adalah benda yang sama yang dipahat oleh tuan muda di sana menggunakan pedang terkenal tak tertandingi, Lengan Kanan Kembar! Dengan satu tebasan dahsyat—wham!—konon katanya dia memisahkan tulang, sisik, dan daging saat naga itu masih hidup! Naga memang menakutkan, tapi bukankah tuan muda kita bahkan lebih menakutkan?”

“Sansui, mengapa kau membunuhnya dengan cara yang begitu mengerikan?”

“Papa, apakah Papa membuat kepala pajangan yang lain?”

“Maaf…”

Menghadapi prestasi ini—entah itu dianggap sebagai kejayaan dalam pertempuran atau aib—Sansui mendapati dirinya menjadi sasaran tatapan dingin dari istri dan putrinya. Para penonton lainnya juga menatapnya dengan ketakutan, membuat suasana semakin mencekam.

“Ha ha ha!” terdengar tawa menggelegar tiba-tiba. “Ditakuti oleh semua orang adalah suatu kehormatan bagi yang kuat, bukan? Jika kau adalah keluarga seorang pejuang, maka kau pasti mengerti hal itu.”

Sosok yang muncul, menertawakan suasana mencekam, adalah mantan raja Kerajaan Magya: Magyan Khan.

“Blois, Lain. Aku mengerti perasaan kalian, tetapi Lord Khan benar. Anggap saja ini sebagai bagian dari pekerjaan Sansui.”

Mantan raja itu ditemani oleh Lord Sepaeda, mantan kepala keluarga Sepaeda. Kedua pria itu mengenakan pakaian bergaya Jepang yang santai, namun mereka tetap memancarkan martabat yang tak terbantahkan. Mereka bukan hanya mantan bangsawan dan mantan raja, tetapi dua orang yang sangat terhubung dengan mereka secara pribadi. Sansui, Blois, dan Lain bergegas menundukkan kepala, tetapi kedua tetua itu menghentikan mereka.

“Bukan itu, bukan itu. Kita di sini hanya untuk menikmati festival. Jangan merusaknya dengan formalitas.”

“Memang benar. Saya tidak akan mengatakan kita harus sampai mengabaikan etiket sepenuhnya, tetapi jangan sampai merusak suasana dengan bertindak berlebihan.”

Sansui melirik ke sekeliling, memandang kerumunan orang yang tak terhitung jumlahnya dari Delapan Provinsi Besar yang masih menikmati festival. Jika dia terlalu berisik, kerumunan di sekitarnya akan terkejut, dan suasana meriah akan rusak.

“Begitu ya… Senang mendengar kalian bersenang-senang.”

Sansui menyampaikan salamnya dengan sangat hati-hati, berusaha mencapai keseimbangan sempurna antara rasa hormat dan tidak mengganggu suasana. Sejujurnya, mungkin akan lebih mudah jika mereka membiarkannya bersikap normal saja.

Sementara itu, kedua pria yang lebih tua itu menatap pajangan monster dan naga yang telah dikalahkan Sansui dan yang lainnya. Bahkan orang-orang ini, yang berdiri di dekat puncak kekuasaan nasional, memasang ekspresi melankolis—seolah-olah menatap mimpi yang selamanya berada di luar jangkauan mereka.

“Saya tidak pernah menyangka mengalami budaya asing bisa begitu mengasyikkan. Tapi kalau boleh sedikit serakah… saya ingin sekali ikut serta dalam pertempuran melawan naga itu sebagai seorang prajurit. Seandainya saya datang ke negara ini setahun lebih awal, saya juga akan mengayunkan cakar saya, menghabisi monster-monster dalam jumlah banyak, dan mengukir nama saya dalam legenda,” kata Magyan Khan.

“Kau tetap bersemangat bahkan di usia tua. Sedangkan aku, meskipun aku berada di sana secara langsung, yang bisa kulakukan hanyalah mengantar putraku ke medan perang. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku hanya akan menjadi beban jika aku memasuki medan perang.”

“Ha ha ha ha! Kata-kataku hanyalah gertakan, tak lebih. Memang benar—aku telah melemah karena usia. Bahkan jika aku pergi ke garis depan, aku ragu aku bisa mencapai banyak hal. Tapi meskipun begitu, aku tahu aku akan tetap berjuang.”

Pada saat itu, Magyan Khan menoleh ke Sansui dengan tatapan meminta maaf.

“Kudengar akar dari semua kebencian ini ada hubungannya dengan Tahlan, bukan? Padahal aku di sana, tidak tahu apa-apa, dengan tenang menikmati masa pensiun… Aku merasa bersalah.”

Pada upacara pernikahan gabungan baru-baru ini, Tahlan dihujani hinaan dari seorang pangeran Kerajaan Oseo. Kepala Sepaeda saat ini membalas dengan kekerasan terhadap pangeran tersebut, yang mendorong Sansui untuk melancarkan invasi dahsyat ke Kerajaan Oseo.

Mungkin sudah sewajarnya bagi sebuah negara yang telah menerima seorang mempelai pria ke dalam keluarganya untuk bertindak seperti itu—tetapi sebagai akibatnya, Kerajaan Arcana menderita kerusakan yang sangat besar. Sebagai negara yang mengirim mempelai pria, Magyan merasa tidak adil karena mereka juga tidak menanggung konsekuensinya.

“Tidak perlu bagimu untuk merasa bersalah. Anak-anakmu, Lord Tahlan dan Lady Sunae, berdiri di garis depan atas kemauan mereka sendiri dan bertempur dengan gagah berani melawan tentara Oseo dan monster. Kehormatan Magyan telah dijunjung tinggi.”

Sansui menolak penyesalan Khan dari lubuk hatinya. Tahlan dan Sunae telah melindungi kehormatan tanah air mereka dengan bertarung secara pribadi. Tidak seorang pun dapat menuduh Kerajaan Magya lalai memperhatikan—apalagi ikut serta—ketika sekutunya sedang melawan seekor naga.

“Oh, ya, aku sudah dengar. Jujur saja, mereka tumbuh menjadi anak-anak yang lebih baik dari yang pernah kubayangkan.”

“Ya, saya merasakan hal yang sama,” Lord Sepaeda setuju. “Saya bahkan mulai iri kepada mereka. Membayangkan suatu hari nanti saya akan merasa iri kepada putra dan menantu saya… Itu membuat saya menyadari usia saya, tetapi saya tidak bisa mengatakan itu terasa tidak menyenangkan.”

Dalam pertempuran melawan naga-naga yang muncul setelah sepuluh ribu tahun, putra dan putri mereka telah ikut serta dan meraih kehormatan yang gemilang. Mantan penguasa dan mantan raja itu tersenyum—kesepian, namun bangga.

“Baiklah, saya sudah berbicara cukup lama. Saya permisi dulu.”

“Kalau begitu, aku akan menemanimu. Selamat tinggal, Sansui.”

Dengan berusaha keras untuk tersenyum tanpa menunjukkan sedikit pun kesedihan, kedua pria itu berpisah dari Sansui dan yang lainnya. Dengan isyarat itu, Sansui dan yang lainnya memutuskan untuk melanjutkan perjalanan ke bagian lain dari festival tersebut.

“Hei, Papa! Sepertinya ada sesuatu yang sangat menarik terjadi di sana!”

“Kau benar. Ayo kita lihat.”

Kali ini Lain yang menunjukkan ke mana ia ingin pergi. Kerumunan besar menuju ke arah itu, tertarik oleh keramaian yang meriah. Keluarga Shirokuro mengikuti arus dan segera tiba di sebuah lapangan terbuka yang luas, yang menonjol di tengah festival karena tidak adanya bangunan besar. Di sana, tampaknya sebuah turnamen ilmu pedang telah diadakan sebagai bagian dari perayaan, dan pengumuman hasilnya sudah tiba.

“Pemenang turnamen ilmu pedang adalah Pangeran Magyan Tahlan dari Kerajaan Magyan—dan murid dari Tuan Sansui Shirokuro!”

“Terima kasih atas dukungan kalian semua!”

“Tolong, ceritakan bagaimana perasaan Anda tentang kemenangan ini!”

“Semua lawan saya kuat. Ada kalanya saya kalah dalam keterampilan, dan ada kalanya saya kalah secara fisik, tetapi entah bagaimana saya berhasil mengimbanginya dengan cara lain dan menang. Dalam pertandingan terakhir, lawan saya melampaui saya dalam segala hal. Satu-satunya alasan saya menang adalah keberuntungan—hanya pukulan yang beruntung, tidak lebih. Saya tidak akan menyebut hasil itu kebetulan, tetapi saya tidak bisa dengan bangga mengklaim sebagai yang terkuat!”

Pemenangnya adalah Tahlan.

Meskipun ia juga mengenakan pakaian festival, yang jauh lebih menarik perhatian adalah kondisi tubuhnya yang babak belur. Bahkan kelompok Sansui, yang baru saja tiba, dapat langsung mengetahui bahwa ia telah selamat dari serangkaian pertandingan brutal yang sangat berat.

“Tapi saya senang telah berpartisipasi! Terima kasih semuanya atas pengalaman yang sangat berharga ini!”

“Kyaaaaaaah! Dia keren sekali!”

Bahkan dalam keadaan babak belur, Tahlan tetap tersenyum cerah. Melihat ekspresi mempesona itu, para wanita dari Delapan Provinsi Besar mengeluarkan seruan kekaguman yang melengking. Ketika seorang pria kuat, tampan, dan baik hati, batas-batas negara jelas tidak berarti apa-apa.

“Sampai-sampai Lord Tahlan didesak sejauh itu… Tampaknya klaimnya bahwa ia tidak menang semata-mata karena kemampuan bukanlah sekadar kerendahan hati.”

“Memang benar. Para peserta lainnya pasti sangat terampil. Pengalaman menghadapi mereka pasti akan membantu Lord Tahlan mencapai prestasi yang lebih tinggi lagi.”

Blois dan Sansui memfokuskan perhatian mereka pada para pesaing lain yang berdiri di belakang Tahlan. Mereka juga babak belur dan memar, namun sikap mereka saja sudah memancarkan aura para master yang tak salah lagi. Hanya membayangkan level turnamen tersebut—sebuah kontes yang belum pernah mereka saksikan secara langsung—sudah cukup membuat mereka menelan ludah.

Sementara itu, seorang wanita bersama anak-anak yang datang dan berdiri di samping kelompok Sansui tampak jelas tidak senang.

“Saya rasa festival bukanlah tempat untuk mencapai prestasi yang lebih tinggi,” kata Douve.

“N-Nyonya?! T-Tidak, Nyonya—maksud saya, Nyonya! Anda datang?!”

“Oh? Apakah akan merepotkan jika saya memilikinya?”

“T-Tidak sama sekali! Silakan, bersenang-senanglah!”

“Dalam situasi ini, menurutmu aku bisa bersenang-senang? Tahukah kamu kapan turnamen ini dimulai dan berapa lama aku terpaksa menunggu sampai berakhir? Dan bisakah kamu bayangkan betapa tidak menyenangkannya ini bagiku dan anak-anak? Kalian semua, yang telah menikmati festival bersama sebagai sebuah keluarga?”

Dia sedang dalam suasana hati yang sangat buruk! Tentu saja!

Siapa pun akan merasa kesal dalam keadaan seperti itu; kenyataan bahwa dia telah bertahan selama ini saja sudah patut dikagumi. Mengingat itu adalah dirinya sendiri, membayangkan betapa besar kesabaran yang dia tunjukkan sungguh menakutkan.

Seberapa banyak pesona yang perlu Tahlan tunjukkan untuk melancarkan keadaan di sini? Sambil semua orang menyaksikan dengan cemas, Tahlan mendekati Lady Douve.

“Douve, seperti yang kau lihat, kondisiku sangat buruk. Aku mungkin menang, tapi aku jadi teringat betapa kurang berpengalamannya aku.”

“Bukankah seharusnya ada hal yang lebih penting yang harus kau sampaikan kepadaku dan anak-anak terlebih dahulu?”

“Ah, ya, Anda benar. Maaf telah membuat Anda menunggu. Mohon maafkan saya.”

“Oh? Dan kau pikir aku akan memaafkanmu begitu saja?”

“Ya. Kau tak pernah meninggalkanku, tak peduli betapa cerobohnya aku—kau selalu memaafkanku. Itulah mengapa aku mampu mendorong diriku sejauh ini.”

“Jujur saja, kamu terlalu memanjakan diri sendiri.”

Dengan mendengus, Douve membalikkan badan dan mulai berjalan pergi. Tahlan mengikutinya dengan ekspresi gelisah. Dari luar, tampak seperti seorang pacar yang mencoba menenangkan pacarnya yang sedang merajuk—tetapi sebenarnya, sang pacarlah yang jelas-jelas bersalah sehingga orang hanya bisa bersimpati padanya.

Meskipun begitu, tampaknya hal itu tidak mungkin berkembang menjadi pertengkaran sungguhan.

“Nyonya Douve sangat berpikiran terbuka… Jika itu saya, saya akan marah dan bahkan tidak akan melakukan kontak mata dengannya untuk sementara waktu.”

“Begitulah kejadiannya ketika ayah kehilangan lengannya saat melawan orang-orang dari klan Rapid Iron Fist, ingat?”

“Baiklah, um… Maaf soal itu.”

Karena perilaku Tahlan terasa sangat familiar, Blois dan Lain ikut merasakan kemarahan Douve. Sementara itu, Sansui meminta maaf karena rasa malu dan simpati.

“Meskipun demikian…”

Ketika mereka mendongak ke langit, matahari sudah condong jauh ke arah cakrawala. Memikirkan kembali betapa lamanya Douve harus menunggu, Sansui dan yang lainnya hanya bisa bertukar senyum kecut.

Bahkan di negeri Delapan Provinsi Besar, puncak dari setiap festival adalah kembang api. Roket-roket yang meledak dengan cemerlang itu terlihat dari mana saja di delapan pulau, tetapi tetap saja, memiliki tempat menonton yang dipesan lebih disukai.

Duduk di suatu tempat dengan pemandangan yang tak terhalang, dikelilingi banyak orang, dan menatap langit di samping seseorang yang terkasih—sudah sewajarnya untuk ingin mengubah momen singkat itu menjadi kenangan abadi.

“Wah… Sudah banyak sekali orang yang duduk di sini. Aku penasaran apakah masih ada kursi kosong.”

“Kita mungkin datang terlambat. Bagaimana kalau kita berdiri dan menonton saja? Aku akan menggendong Fanne.”

Saat festival hampir berakhir, area menonton hampir penuh.

“Apa yang kau lakukan, Sansui? Kemarilah.”

Saat mereka melihat sekeliling dengan gelisah, Suiboku—yang sudah mendapatkan tempat duduk—memberi isyarat agar mereka mendekat. Dengan rasa terima kasih, keluarga itu bergabung dengannya, mengambil tempat duduk mereka dengan sedikit ragu. Tepat saat itu, matahari terbenam di bawah cakrawala dan kegelapan menyelimuti sekitarnya. Di tengah tempat acara yang diterangi lentera festival, suara genderang terdengar, mengumumkan dimulainya pertunjukan kembang api.

“Apakah semuanya sudah siap? Akhirnya, saatnya meluncurkan kembang api rancangan saya sendiri!”

“Ha ha ha! Semuanya, nikmati sepuasnya!”

Mungkin berkat harta karun mulia, suara Tengu Agung dan Elixir bergema di seluruh area festival. Tampaknya kembang api kali ini telah disiapkan oleh Tengu Agung sendiri.

“Jadi Elixir ada di tangan Tengu Agung.”

“Bukan hanya Elixir. Sejak awal festival, kedelapan Harta Suci telah berkumpul di sekelilingnya. Mungkin mereka mengenang peristiwa sepuluh ribu tahun yang lalu.”

Setelah selamat dari kekalahan ribuan tahun yang lalu dan terus hidup, apa yang mereka pikirkan sekarang—dan apa yang mereka bicarakan—di zaman di mana mereka akhirnya menang atas para naga?

Saat pikiran itu masih terngiang, terdengar suara siulan dan kembang api pertama melesat ke langit dan mekar. Awalnya terkejut oleh suara dan cahaya yang tiba-tiba itu, Fanne perlahan terbiasa, hingga akhirnya begitu asyik sehingga ia lupa untuk berkedip.

Gerak-gerik kecil dan kekanak-kanakan dari putrinya yang masih kecil itu sangat menggemaskan bagi Sansui. Blois dan Lain, yang berdiri di sampingnya, juga tersenyum sambil memperhatikan Fanne.

“Guru Suiboku, terima kasih banyak.”

“Jangan terlalu formal hanya demi memesankan tempat untuk menonton kembang api.”

“Ini lebih dari sekadar itu.”

Bertahun-tahun tanpa akhir yang telah Sansui curahkan untuk berlatih mungkin semuanya mengarah ke hari ini. Begitulah berharganya momen ini—menyaksikan kembang api bersama keluarganya.

“Seandainya aku tidak menjadi muridmu dan mempelajari kekuatanmu, aku tidak akan pernah bisa mencapai momen ini. Terima kasih, sungguh.”

“Tidak, justru akulah yang seharusnya berterima kasih padamu. Dan kau tahu, sama seperti kau senang melihat Fanne, aku merasa sangat bahagia melihat kalian berempat bahagia. Jika kalian mengabaikan keluarga, bahkan kembang api terbaik pun akan sia-sia bagi kalian.”

“Baik, Pak.”

Setelah menerima pengajaran dari Suiboku, Sansui kembali menoleh untuk melihat keluarganya.

“Blois, Lain, Fanne—jika festival ini diadakan lagi tahun depan, maukah kalian ikut denganku?”

“Tentu saja. Saya sangat senang kita bisa menikmati ini,” kata Blois.

“Kalau begitu, ayo kita bermain bersama lagi, Fanne!”

“Mm-hmm!”

Keluarga itu, menghabiskan waktu yang telah mereka perjuangkan dengan susah payah untuk diraih bersama, tanpa diragukan lagi merasa bahagia.

Dari kejauhan di bawah, kepala sekolah Royal Arcana Academy juga menatap festival kembang api yang diadakan di Delapan Provinsi Besar di atas wilayah kerajaan. Bersama banyak siswa dan staf, ia sangat terharu oleh pertunjukan yang memukau itu.

Bukan hanya karena kembang apinya sendiri indah—ia tersentuh bahwa sebuah bangsa yang pernah terluka oleh perang dengan naga telah pulih cukup untuk menikmati festival seperti ini. Dengan bahaya yang begitu dekat, ada orang-orang yang menghabiskan malam tanpa tidur, dihantui oleh mimpi buruk. Dan sekarang, seolah-olah ketakutan itu dihilangkan oleh kembang api, banyak yang bahkan meneteskan air mata lega.

Tersenyum melihat hati mereka disembuhkan, kepala sekolah sekali lagi menatap pulau-pulau terapung di langit.

“Aku jadi bertanya-tanya sudah berapa kali aku berpikir ‘Aku tidak akan pernah menemukan hal baru lagi’…”

Sejak hari Sansui datang ke akademi bersama Douve, kepala sekolah telah memperoleh buku teks baru tentang sihir langka, menyaksikan kedelapan Harta Suci dikumpulkan, mengenal makhluk berumur panjang seperti Dewa dan Tengu, dan bahkan melihat naga dan monster dari Dunia Lama dengan mata kepala sendiri.

“Saya pikir tidak akan ada lagi hal yang bisa memberi saya kegembiraan sebesar ini di sisa hidup saya, tetapi tampaknya saya salah.”

Dalam waktu singkat yang tersisa, dia telah menghadapi begitu banyak hal yang tidak diketahui secara beruntun. Jika demikian, mungkin masih ada hal-hal baru lainnya yang menunggunya.

“Heh heh… Hidup mungkin masih cukup panjang.”

Melihat para pemuda—yang akan membawa masa depan Kerajaan Arcana—menghabiskan momen-momen yang pastinya penuh sukacita di Delapan Provinsi Besar, dia tersenyum dengan penuh kasih sayang saat membayangkan hari-hari mereka yang penuh suka dan duka serta generasi berikutnya yang akan menyusul.

Seribu Tahun Kemudian

Delapan Provinsi Besar—delapan pulau legendaris yang mengapung di langit—kini melayang tinggi di atas samudra luas, jauh dari pandangan orang-orang yang tinggal di daratan di bawahnya. Paling-paling, para pelaut yang berlayar ke laut lepas mungkin dapat melihat sekilas pulau-pulau itu, meskipun hanya sedikit yang akan mempercayai klaim tersebut jika mereka melihatnya.

Meskipun Delapan Provinsi Besar benar-benar merupakan negeri yang legendaris, kehidupan orang-orang yang tinggal di sana bukanlah sesuatu yang dapat disebut “surgawi.” Bahkan, sebagian besar hidup tidak berbeda dari rakyat jelata “yang cukup berada” pada umumnya. Jika ada satu perbedaan yang mencolok, itu hanyalah bahwa mereka hidup damai, tanpa takut akan perang.

Tanpa adanya peperangan, pajak pun rendah, dan tanpa adanya tentara tetap, populasi pekerja cukup besar dan anak-anak tidak dipaksa bekerja.

Pada hari itu juga, banyak anak yang tekun belajar di sekolah kuil. Di salah satu kelas, seorang anak laki-laki membaca dengan lantang dari sebuah buku. Itu adalah buku teks yang dimaksudkan untuk mengajarkan bahasa dan sejarah.

“Dahulu kala, di suatu tempat, hiduplah sebuah negara bernama ‘Kerajaan Arcana’.”

Anak laki-laki itu membaca kata-kata tersebut sementara seluruh kelas mengikuti, membaca dan mendengarkan bersama.

“Di negeri itu hiduplah Kedelapan Harta Suci, lima prajurit ilahi, dan Lord Sansui di masa mudanya.”

Sang guru juga mendengarkan dengan tenang, mengenang bagaimana ia sendiri pernah membaca buku yang sama saat masih kecil.

“Mereka hidup dengan sangat damai, tetapi suatu hari, segerombolan naga tiba-tiba menyerang. Delapan Harta Suci, para prajurit ilahi, dan Lord Sansui bergabung dan mengalahkan mereka.”

“Sangat bagus!”

Sang guru memuji muridnya saat kisah klasik itu berakhir. Sambil bertepuk tangan untuk menandai peralihan, ia menambahkan penjelasan yang tidak tertulis dalam teks.

“Nah, sekarang semuanya—apakah kalian tahu di mana Lord Sansui, yang muncul dalam cerita itu, berada?”

“Delapan Provinsi Besar!”

Para siswa menjawab dengan antusias secara serempak.

“Ya, benar. Tuan Sansui, yang pernah berlatih di dunia ini di antara kita, sekarang tinggal di Delapan Provinsi Besar. Dan pada hari ini, hari ini di antara semua hari, Tuan Sansui itu—!”

Sang guru, yang bahkan lebih bersemangat daripada anak-anak, mencondongkan tubuh ke depan saat berbicara.

“—akan mewarisinya dari Tuan Kacho!”

Sudah sebelas ribu tahun sejak umat manusia pertama kali menetap di dunia ini. Rentang waktu yang hampir mencengangkan telah berlalu—namun, bahkan selama sejarah yang begitu panjang, ada peristiwa-peristiwa yang hanya terjadi beberapa kali saja.

Pergantian penguasa Alam Abadi, Delapan Provinsi Besar, adalah salah satu contohnya. Karena para pemimpinnya adalah Dewa Abadi, sangat jarang bagi orang biasa untuk menyaksikan transisi seperti itu.

“Tuan Kacho, yang telah memerintah Delapan Provinsi Besar selama lebih dari enam ribu tahun, akan mewariskan teknik-teknik yang menopang negeri itu kepada murid besarnya, Tuan Sansui. Dan dengan itu—”

“Guru! Itu artinya festival, kan? Akan ada festival yang berlangsung berhari-hari, kan?”

Meskipun sang guru sangat gembira mendapat kesempatan menyaksikan peristiwa bersejarah, bagi anak-anak, festival itu jauh lebih berarti.

“Kita sudah memiliki beberapa festival setiap tahunnya. Ini adalah sesuatu yang jauh lebih penting—upacara peringatan yang menandai pengangkatan Lord Sansui Shirokuro sebagai penguasa baru Delapan Provinsi Besar. Apakah Anda mengerti?”

“Tapi tetap saja! Hanya para Dewa dan Tengu yang benar-benar dapat menyaksikan pewarisan Seni Abadi, kan?”

“Ya, memang, tapi… Sejujurnya…”

Mungkin itu tak terhindarkan karena mereka masih anak-anak, tetapi tetap saja terasa sia-sia karena mereka tidak bisa menghargai besarnya peristiwa itu. Sang guru menghela napas panjang.

Pada saat matahari mencapai puncaknya, di salah satu pulau yang membentuk Delapan Provinsi Besar—sebuah pulau yang sangat kecil bernama Ushikou, tempat tidak ada orang biasa yang tinggal—setiap Dewa yang berdiam di Delapan Provinsi Besar dan setiap Tengu yang berlatih di Alam Tersembunyi Cel telah berkumpul.

Meskipun semuanya tampak muda, masing-masing dari mereka adalah praktisi yang telah berlatih setidaknya selama seratus tahun. Tengu Agung, yang tertua di antara mereka, bersikap riang meskipun seseorang akan segera meninggal.

“Wah! Sudah lima ribu tahun sejak Kacho mewarisi Alam Abadi dari pendahulunya. Waktu benar-benar berlalu begitu cepat, ya? Ha ha ha!”

Dia tampak persis sama seperti saat Sansui pertama kali bertemu dengannya seribu tahun yang lalu. Bukan hanya penampilannya—semangat dan vitalitasnya pun tidak pudar sedikit pun.

“Mungkin kau merasa begitu, Tengu Agung, tetapi bagiku, lima ribu tahun terakhir ini terasa sangat panjang. Terutama…”

Sebaliknya, Kacho, meskipun penampilan luarnya hampir tidak berubah, memancarkan aura kelelahan yang mendalam.

“Terutama seribu tahun terakhir ini! Apakah kau mendengarkan, Suiboku?!”

“Mohon maaf, Tuan Kacho!”

“Pelatihan macam apa yang kau berikan pada Sansui sebelum ini?! Aku praktis harus mengajarinya ulang dari awal! Bagaimana mungkin seorang Immortal yang telah berlatih begitu banyak hampir tidak memiliki pengetahuan lebih lanjut daripada orang biasa?!”

“Erk… Saya sangat menyesal…”

Suiboku kini tampak lebih muda daripada seribu tahun yang lalu—bahkan ia tampak sangat mirip dengan Kacho dari segi usia. Pertengkaran mereka berdua hampir terlihat seperti sepasang anak kecil yang sedang bertengkar.

“Meskipun begitu, itu hanya berarti pengajaran Suiboku yang salah. Sansui, kau tidak punya masalah.”

“Saya merasa terhormat atas pujian Anda.”

Tokoh sentral hari itu adalah Sansui Shirokuro. Dahulu dikenal di dunia fana sebagai Instruktur Perang Agung Kerajaan Arcana, ia adalah sosok berumur panjang yang namanya telah terukir dalam sejarah.

Seperti sebelumnya, ia mengenakan pedang kayu di pinggangnya—tetapi sekarang ia juga membawa sepasang pedang di sisi tubuhnya. Meskipun penampilannya sedikit lebih muda, ia masih termasuk dalam kategori “pemuda”.

“Saya merasa sangat terhormat karena begitu banyak dari Anda yang berkumpul di sini hari ini. Meskipun saya masih belum lengkap, mulai saat ini dan seterusnya—”

“Sansui, berhentilah berbicara rendah tentang dirimu sendiri.”

Saat Sansui berpidato di hadapan para tamu yang hadir, Suiboku menegurnya dengan tajam.

“Kau kini telah menjadi seorang Immortal sejati. Mulai sekarang, kau harus tegak berdiri.”

“Mulai sekarang…”

“Memang benar. Anda datang ke sini setelah mengambil keputusan, bukan?”

Itulah ajaran terakhir dan sejati dari sang guru yang telah membesarkannya seperti orang tua. Sesuatu bergejolak di dada Sansui—tetapi tekad yang lebih kuat diam-diam menerimanya. Seribu tahun pelatihan sudah lebih dari cukup untuk mempersiapkan hatinya. Meskipun menyakitkan.

“Tuan Kacho, Guru Suiboku—mulai saat ini, saya akan memerintah Delapan Provinsi Besar. Mohon tenang, dan selesaikan pelatihan kalian.”

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita pergi ke Fukei, Suiboku.”

“Ya, Tuan Kacho.”

Saat Sansui selesai berbicara, tubuh Suiboku dan Kacho mulai memudar. Batasan antara mereka dan alam lenyap, dan mereka menghilang seolah meleleh menjadi air. Mereka yang berkumpul menyaksikan kedua Dewa Abadi agung itu menghilang, tersenyum sedih saat mengantar kepergian mereka.

“Semuanya… Terima kasih atas semua yang telah kalian lakukan untuk kami. Kami bersyukur kalian berkumpul di sini untuk mengantar kami dan menyaksikan kemerdekaan Sansui.”

“Selamat tinggal.”

Para Dewa yang pergi itu tampak sangat tenang. Seolah tidak menyadari kesedihan orang-orang yang mengantar kepergian mereka, mereka pergi tanpa keterikatan yang berkepanjangan. Atau mungkin mereka telah bertahan hingga saat-saat terakhir, hanya agar semuanya runtuh sekaligus.

“Getaran ini… Sama seperti seribu tahun yang lalu.”

Beberapa detik setelah Kacho dan Suiboku menghilang sepenuhnya, seluruh Delapan Provinsi Besar mulai berguncang hebat. Terbebas dari Seni Abadi yang telah membuatnya tetap melayang, tanah itu kini berusaha jatuh karena tarikan gravitasi alami.

Seribu tahun yang lalu—ketika Sansui pertama kali tiba—hal yang sama telah terjadi. Perbedaannya sekarang adalah Sansui sendiri telah menjadi seorang Immortal yang sepenuhnya terwujud.

“Seni Manipulasi Bumi: Aorta Agung!”

Dengan kematian Kacho, mantra yang menopang tanah itu telah lenyap—tetapi energi spiritual masih tersisa. Menggunakan energi residual itu, Sansui melancarkan teknik itu kembali. Guncangan perlahan mereda, dan tanah kembali tenang. Setelah mencapai tingkat tertinggi Seni Abadi—pengendalian atas gravitasi itu sendiri—Sansui berdiri dalam keheningan yang tercengang.

Berbeda dengan seribu tahun yang lalu, Kacho dan Suiboku tidak akan kembali. Mereka pergi, terlalu mudah—sosok seperti kakek dan ayah baginya, kini hilang. Diliputi rasa kehilangan yang telah lama hilang, jantung Sansui seolah berhenti berdetak.

“Aku… aku…”

Ia takkan pernah lagi melihat sang guru yang telah bersamanya selama lima belas ratus tahun. Takkan pernah lagi melihat Kacho, yang telah bersamanya selama seribu tahun. Bahkan setelah kehilangan banyak orang terkasih sekitar sembilan ratus lima puluh tahun yang lalu, hanya mereka berdua yang tetap berada di sisinya—dan sekarang, mereka pun telah tiada.

Sekalipun dia sudah siap, bukan berarti itu tidak menyakitkan. Kesedihan itu begitu besar hingga dia merasa ingin menangis, meskipun tidak ada yang terlihat di permukaan. Sebagian besar makhluk berumur panjang di sekitarnya tidak dapat berkata-kata.

“Mereka sudah pergi, ya, Sansui…”

Berdiri di samping Sansui yang berduka, seperti yang diharapkan, adalah Tengu Agung.

“Selalu seperti itu,” katanya. “Mereka yang meninggal tidak pernah memikirkan perasaan orang-orang yang ditinggalkan. Mereka mengatakan hal-hal seperti ‘perpisahan itu sulit,’ atau ‘aku akan mengandalkanmu,’ lalu mereka pergi begitu saja.”

“Tengu Agung…”

“Rasanya kesepian, ya? Aku tahu, ini menyakitkan.”

“Ya…”

Kata-katanya sungguh menghibur. Seorang pria yang telah hidup lebih lama dari siapa pun, mengalami lebih banyak perpisahan daripada siapa pun, dan memikul lebih banyak harapan yang dipercayakan daripada siapa pun. Bahwa pria seperti itu tetap berada di sisinya—terus hidup, mengingat Kacho dan Suiboku—sangatlah meyakinkan.

“Terima kasih, Tengu Agung. Tapi aku… aku harus menjadi lebih kuat. Itulah yang dikatakan guruku. Festival baru saja dimulai. Sebagai penguasa, aku harus melakukan yang terbaik.”

“Memang benar. Tapi berduka di pemakaman bukan berarti kamu lemah. Kamu tidak perlu langsung pulih. Untuk sementara, aku akan mengurus semuanya untukmu. Untuk sekarang, menyendirilah jika kamu ingin menyendiri, atau bersama seseorang jika kamu ingin ditemani.”

“Kalau begitu, izinkan saya berbicara sendiri sebentar.”

Mewarisi Alam Abadi Delapan Provinsi Besar—surga yang bertahan sepanjang waktu—Sansui berjalan dengan goyah ke kedalaman hutan Ushikou.

Tidak seorang pun mengikutinya.

Sansui Shirokuro mengembara di hutan, langkahnya goyah. Sejumlah besar kenangan membanjiri pikirannya. Ia percaya telah menjalani hidup yang baik. Bahwa ia memiliki banyak kenangan indah. Bahwa hari-harinya dipenuhi dengan pertemuan-pertemuan yang bermakna.

Dan justru karena itulah, rasa kehilangan itu sangat luar biasa.

“Dan mereka semua hidup bahagia selamanya, ya…”

Jika dipikir-pikir, mungkin festival setahun setelah perang dengan naga adalah tempat yang tepat untuk mengakhiri kisahnya. Jika berakhir di sana, mungkin kebahagiaan akan tetap sama. Tetapi tidak seperti cerita, hidup tidak berjalan seperti itu. Dan bagi seseorang yang berumur panjang seperti Sansui, hidup sangatlah panjang.

“Lima belas ratus tahun. Bahkan sekarang pun, rasanya sudah lama sekali, tetapi waktu selama itu memang sudah berlalu.”

Dahulu kala, ia pernah bercita-cita menjadi yang terkuat, dan cita-citanya itu terkabul. Banyak yang berjuang untuk meraih mimpi seperti itu dan meninggal tanpa mencapainya. Sansui telah meraihnya—namun tetap saja, ia diliputi kesepian.

“Nyonya… akhirnya aku menjadi yang terkuat.”

Mungkin hal seperti itu tidak berarti apa-apa jika tidak ada orang untuk berbagi kebahagiaan itu. Jika hidup tidak memiliki makna, mungkin tidak perlu terus hidup.

Namun, masih ada satu hal lagi yang harus dilakukan Sansui.

“Seorang murid. Hm…”

Meneruskan teknik dan Seni Abadi yang diwarisi dari Kacho dan Suiboku—itulah tujuan yang tersisa baginya. Tetapi dia tidak menemukan makna di dalamnya. Jika murid yang dia didik merasakan kesepian yang sama seperti yang dia rasakan, lalu apa gunanya?

“Aku memang penasaran…”

Saat ia berjalan tanpa tujuan, ia memikirkan masa depan.

“Hm?”

Tenggelam dalam kesedihan, ia tiba-tiba merasakan kehadiran yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Baru saja mengambil alih kepemimpinan Delapan Provinsi Besar, ia tidak bisa mengabaikan gangguan seperti itu. Ia melompat ke arah tersebut.

“Di-Di mana aku?!”

Di hutan di lereng Ushikou, seorang anak laki-laki berdiri sambil memandang sekeliling dengan bingung. Secara nostalgia, ia mengenakan seragam sekolah Jepang.

Oh, ayolah…

Saat melihatnya, Sansui langsung mengerti segalanya dan menutupi wajahnya dengan tangannya. Mungkin itu berarti surga belum meninggalkannya—tetapi bukan berarti dia harus menyukainya.

“Hei! Berhenti main-main! Ya Tuhan, cepat keluar dari sini! Setidaknya kirim aku ke tempat yang ramai!”

Dan dia punya sikap yang buruk… Apakah aku seperti ini dulu? Kurasa tidak.

Dijatuhkan secara tiba-tiba ke hutan yang sepi tentu akan membuat siapa pun cemas, jadi kata-kata kasar bukanlah hal yang mengejutkan. Namun, jika ini adalah sikapnya yang biasa… Sansui jujur ​​saja tidak ingin terlibat.

Kurasa aku harus menghadapinya.

Betapa pun kasarnya mereka, dia tidak bisa begitu saja meninggalkan seseorang yang membutuhkan pertolongan. Sansui turun di hadapan anak laki-laki itu.

“Jadi, seorang pemuda Jepang yang dikirim ke sini oleh seorang dewa, muncul entah dari mana.”

“A-Apa-apaan ini?!”

Berbicara seolah sedang menjelaskan, Sansui memperjelas bahwa dia memahami situasinya. Berpakaian santai seperti biasa, dia mendongak ke arah anak laki-laki yang lebih tinggi itu dan mengamatinya.

“Ini adalah Delapan Provinsi Besar, Alam Abadi di bawah kekuasaanku. Aku lebih suka kalian tidak membuat terlalu banyak kebisingan.”

“Ada apa dengan anak ini…”

“Memanggilku anak kecil itu tidak sopan. Aku Sansui Shirokuro, seorang Immortal yang telah hidup selama lima belas ratus tahun.”

“Seribu lima ratus?! Hanya karena aku dikirim ke sini bukan berarti kau bisa macam-macam denganku!”

“Jadi kau meragukanku… Bisa dimengerti. Tapi ini memang benar. Lebih penting lagi, kau punya surat dari dewa, kan? Serahkan surat itu.”

Dengan nada bicara yang lebih sesuai dengan usianya, Sansui menuntut surat itu.

“Tunggu, kau seharusnya menjadi tuanku?! Aku lebih suka jika itu seorang wanita!”

Bahkan aku pun tidak sekasar ini…

“Jika memberimu ini membuatmu menjadi guruku, tidak mungkin aku akan memberikannya! Aku ingin wanita yang lebih tua dan seksi untuk melatihku!”

Bukan berarti surat itu secara ajaib menjadikan siapa pun yang menerimanya sebagai tuannya…

Sambil mendesah, Sansui dengan cekatan mengambil surat yang tersembunyi itu.

“Sudah kubilang serahkan.”

“Apa— Hei?!”

Saat membukanya, Sansui teringat masa lalunya sendiri ketika membaca: Jadikan dia kuat—dia bilang dia ingin menjadi yang terkuat di dunia. —Dari Tuhan.

Apakah milikku juga seceroboh ini, lima belas abad yang lalu…?

Kecewa dengan gaya bahasanya yang santai, dia menyimpannya.

“Jadi, ini memang rujukan dari Tuhan.”

“Hei! Jangan langsung memutuskan kau adalah tuanku!”

“Sebagai catatan, surat ini ditujukan kepada saya. Menunjukkannya kepada orang lain tidak ada gunanya.”

Kesal, Sansui menatap tajam bocah yang protes itu.

“Bagaimanapun juga, aku berhak memilih muridku. Aku menolak untuk mewariskan jalan menuju menjadi yang terkuat kepada orang sepertimu.”

“A-Apa?! Kalau begitu kembalikan!”

“Baik sekali.”

Sansui melemparkan surat itu kembali. Bocah itu, yang jelas tidak menduganya, panik.

“T-Tunggu! Jangan tinggalkan aku di sini!”

“Saya sudah mengembalikan surat Anda. Saya tidak tertarik berurusan dengan orang yang begitu tidak sopan.”

“Jangan bilang begitu! Setidaknya ajak aku ke tempat yang ramai!”

“Seperti yang sudah kukatakan, ini wilayahku. Mengirim orang sepertimu ke desa akan merusak reputasiku. Sama sekali tidak.”

“A-Ayolah! T-Guru! Aku akan menjadi muridmu! Kumohon!”

Dia berganti dengan cepat…

Sansui tidak banyak mengingat dirinya yang lebih muda, tetapi pastinya ia tidak seburuk ini. Namun, rasanya salah untuk bersikap kejam kepada seorang pemuda. Ia berbalik.

“Baiklah. Aku tadi agak kekanak-kanakan. Karena ada rekomendasi dari seorang dewa, aku akan menerimamu sebagai murid.”

“Dengan serius?!”

“Namun, sampai saya melihat apakah Anda memiliki tekad untuk menjalani pelatihan saya, instruksi yang sebenarnya akan ditunda.”

“Pelatihan… Astaga, kedengarannya mengerikan…”

Sudah kurang tekad. Meskipun…aku mungkin juga berpikir begitu.

Sansui telah melatih banyak murid sebagai pendekar pedang, tetapi ini adalah murid pertamanya sebagai seorang Immortal. Saat ia merenungkan cara mengajar, anak laki-laki itu bertanya dengan gugup: “Hei… Apakah kau benar-benar kuat? Dewa berkata aku akan menjadi murid dari yang terkuat di dunia.”

Setelah berhasil mengalahkan Suiboku, Sansui kembali tersenyum tipis dan menjawab dengan bangga.

“Tentu saja. Akulah pria terkuat di dunia—Sansui Shirokuro.”

Meskipun dia sama sekali tidak terlihat kuat… Dia juga tidak terlalu menarik.