Bab 3 — Kekurangan

 

Bagian 9 — Sepuluh Kepalan Tangan

Di wilayah yang diperintah langsung oleh keluarga kerajaan, tentara Oseo dan monster dari Dunia Lama telah maju bahkan sampai ke ibu kota kerajaan. Banyak tentara Arcana yang ditempatkan di ibu kota berjuang mati-matian sebagai balasan, tetapi mereka tidak dapat mempersiapkan diri dengan sempurna untuk serangan mendadak seperti itu. Beberapa tentara Oseo bahkan tidak repot-repot melawan sama sekali dan malah mengamuk sesuka hati. Sasaran mereka adalah warga sipil biasa yang tidak memiliki kekuatan untuk melawan.

Orang-orang, yang dilanda kebingungan akibat pecahnya perang besar secara tiba-tiba, bergandengan tangan dan mengungsi ke gedung-gedung besar untuk mencari perlindungan. Tentu saja, tempat-tempat perlindungan ini sangat beragam ukurannya dan masing-masing merespons dengan caranya sendiri, tetapi yang terbesar di antaranya—akademi—telah membuka gerbangnya lebar-lebar dan menerima warga sipil yang mengungsi.

“Bergerak! Cepat!”

“Monster-monster dari Dunia Lama sedang masuk ke dalam!”

“T-Tunggu! Jangan ditutup dulu! Kakiku— Kakiku…!”

“Kami sedang membukakan pintu untukmu, jadi cepatlah! Jika kamu ingin beristirahat, beristirahatlah setelah berada di dalam!”

“Itu pengungsi terakhir! Begitu mereka masuk, segera tutup pintu masuknya!”

Akademi itu biasanya menampung banyak siswa dan guru, tetapi sekarang menampung jauh lebih banyak orang daripada biasanya. Tidak hanya ruang kelas, tetapi bahkan gudang dan lorong-lorong pun penuh sesak dengan orang. Meja dan rak ditumpuk seperti gunung untuk menghalangi jendela dan pintu. Suasananya sangat tegang—orang tidak bisa tidak merasakan suasana perang yang mencekam.

Di tengah semua itu, kepala sekolah dan beberapa guru terkemuka terlibat dalam diskusi yang sia-sia.

“Kita telah mengamankan tempat ini untuk sementara waktu, tetapi lawan kita adalah pasukan, dan bahkan termasuk monster dari Dunia Lama. Kurasa kita tidak akan mampu bertahan dalam pengepungan.”

“Ini adalah ibu kota kerajaan—dan akademi ini merupakan fasilitas utama. Bala bantuan pasti akan datang. Namun… sejujurnya saya tidak yakin mereka akan tiba tepat waktu.”

“Haruskah kita mengumpulkan mereka yang mampu bertarung dan bersiap untuk melawan?”

“Itu akan sia-sia.” Kepala sekolah menegur para guru yang menyarankan perlawanan. “Sekecil apa pun kemungkinannya, kita sebaiknya tetap bertahan.”

Tidak ada yang bisa membantah kata-katanya. Para pengungsi sudah kehilangan semangat. Para guru pun demikian. Mencoba berjuang dalam kondisi seperti ini tidak akan membawa kebaikan apa pun. Itu hanya akan memperpendek waktu yang sudah singkat yang mungkin mereka miliki untuk bertahan.

“Yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu bala bantuan.”

Jangan berbuat apa-apa, tetap diam, dan bersabarlah. Bertahanlah bahkan sedetik lebih lama, dan berdoalah agar bantuan datang pada saat itu. Sungguh ironis untuk sebuah tempat pembelajaran, tetapi itulah tindakan terbaik yang bisa dilakukan.

Meskipun begitu… Tampaknya aku pun memiliki nilai-nilai yang baik seperti itu, pikir kepala sekolah.

Dalam arti tertentu, invasi monster Dunia Lama seharusnya menjadi kesempatan yang didambakan untuk dipelajari. Dia telah mendengar dari Delapan Harta Suci bahwa makhluk-makhluk seperti itu benar-benar ada, tetapi meskipun demikian, menyaksikannya dengan mata kepala sendiri adalah pemandangan yang langka. Namun, terlepas dari itu, kepala sekolah merasakan ketakutan yang sama sekali biasa. Bagian pikirannya yang tenang bahkan mencemooh emosinya yang masuk akal.

Pada akhirnya, aku hanyalah seorang wanita tua dengan rasa ingin tahu yang berlebihan. Aku tidak bisa tetap menyendiri seperti para Dewa Abadi.

Dengan segala kebijaksanaannya, dia bisa membayangkan masa depan yang dekat dengan jelas. Dia adalah penyihir yang hebat, tetapi jika berhadapan dengan tentara musuh, dia mungkin akan membeku ketakutan, lidahnya akan berhenti berfungsi, dan dia akan terbunuh begitu saja. Hal yang sama akan terjadi pada yang lain. Jika keadaan terus seperti ini, hasil itu sangat mungkin terjadi. Bahkan, satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah dengan berharap akan keajaiban.

Bahkan saat mereka menunggu, suara gemuruh bergema dari luar. Monster-monster dari Dunia Lama dan tentara Oseo berusaha menerobos masuk ke akademi. Akankah butuh beberapa menit lagi? Mungkin sepuluh menit. Bahkan dengan perkiraan yang murah hati, satu jam pun mustahil. Dan mengenai kedatangan bala bantuan… itu pun tampaknya tidak mungkin.

Tepat ketika semua orang diliputi keputusasaan dan beberapa bahkan mulai mempertimbangkan untuk bunuh diri, suara pintu yang didobrak tiba-tiba berhenti, dan sebagai gantinya, suara pertempuran mulai terdengar. Artinya jelas: Bala bantuan telah tiba.

“Hei! Jangan menempelkan wajahmu ke jendela!”

“Aku tidak akan memindahkan barikade! Aku hanya melihat ke luar melalui celah-celahnya!”

“Apakah tentara Arcana datang untuk menyelamatkan kita?”

“T-Tidak… Itu orang lain! Mereka… Mereka adalah para ahli bela diri dari Desa Tempera! Mereka mengenakan seragam bela diri yang pernah kulihat sebelumnya! Dan bukan hanya satu atau dua—ada puluhan—tidak, mungkin bahkan seratus!”

Berkat suara seseorang yang tampaknya berada di posisi di mana mereka dapat melihat ke luar, harapan dan kebingungan membanjiri akademi pada saat yang bersamaan.

“Para ahli bela diri dari Tempera Village datang untuk membantu kami?!”

Seandainya hanya seratus pasukan tambahan biasa, kegembiraannya tidak akan sebesar ini, tetapi para ahli bela diri dari Desa Tempera adalah tokoh-tokoh istimewa bahkan di dalam akademi ini.

“Jika mereka datang…kita mungkin bisa bertahan hidup.”

Keturunan klan yang pernah mengepung Suiboku dan Eckesachs kini bertarung melawan para pelayan naga. Kepala sekolah bertukar anggukan dengan orang-orang di sekitarnya, ekspresinya kembali dipenuhi harapan.

Beberapa waktu lalu, ketika invasi naga baru saja dimulai dan bayangan mulai menyelimuti langit di atas Desa Tempera, ada beberapa orang yang bergegas keluar desa, berniat menuju Arcana sebagai bala bantuan.

Pertama-tama ada para praktisi keturunan ilahi yang datang dari negeri asing: Deyiaoe Utto, Magyan Toris, dan Baigao Shiyoki. Kemudian datanglah para buangan yang pernah meninggalkan desa bersama Ran tetapi sekarang sedang berlatih kembali: Yabia dari Gaya Empat Wadah, Suji dari Gaya Racun Meledak, Kazuno dari Gaya Tinju Mabuk, dan Konoko dari Gaya Bayangan Kabut.

Ketujuh gadis itu, dengan ekspresi penuh tekad, hendak meninggalkan desa hanya dengan pakaian yang melekat di tubuh mereka. Mereka tidak bertukar kata-kata untuk menegaskan tekad mereka, hanya menatap lurus ke depan.

“Para tamu—dan keempat orang buangan itu. Saya mengerti bahwa ini mendesak, tetapi meninggalkan desa tanpa mengucapkan selamat tinggal… Apakah itu benar-benar pantas?”

Orang yang memanggil dari belakang mereka adalah seorang ahli bela diri yang berpakaian seperti peramal—kepala Aliran Testudo . Kemunculan lelaki tua bijaksana yang memiliki kekuatan meramal masa depan itu membuat para gadis secara refleks menoleh. Namun, ekspresi di wajah guru Aliran Testudo itu dipenuhi dengan rasa rendah diri yang tak terbantahkan.

“Orang luar dan orang buangan. Jika kalian pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, desa ini tidak akan pernah membuka pintunya lagi. Apakah kalian siap menghadapi itu?”

Matanya tertuju tajam pada gadis-gadis itu. Meskipun mereka kekurangan kekuatan dan kemampuan bertarung yang memadai, mereka dengan berani menuju kematian yang pasti—dan itu membuatnya merasa kalah.

“Izinkan saya bertanya kepada Anda. Apakah Anda tidak takut mati sia-sia? Setelah menjalani latihan keras untuk menjadi lebih kuat dan membangun kekuatan Anda sepanjang hidup—apakah Anda tidak takut bahwa semuanya akan berakhir tanpa makna?”

Sebelum mendengar jawaban mereka, kepala Aliran Testudo mengungkapkan perasaannya sendiri.

“Aku takut. Aku benci memikirkannya. Setelah mengalaminya sekali, aku tidak ingin merasakan hal itu lagi.”

Itu adalah pengakuan kelemahan yang jujur—sesuatu yang tidak pantas bagi lelaki tua yang memimpin desa. Ketujuh gadis itu tidak menertawakannya, karena mereka memiliki perasaan yang sama.

“Ya. Melihat kekuatan yang telah Anda bangun runtuh tanpa arti. Bukan hanya kalah, tetapi menderita kekalahan yang membuat Anda menyadari sejak awal bahwa Anda tidak pernah memiliki peluang untuk menang karena kesenjangan kekuatan sangat besar. Kami tahu perasaan itu. Itu benar-benar tidak menyenangkan.”

“Tapi kita juga tahu sesuatu yang bahkan lebih menakutkan.”

“Sesuatu yang bahkan lebih menakutkan?”

“Ya—tidak melakukan apa pun dan tetap seperti apa adanya. Memang benar bahwa menyadari kekuatan yang telah Anda bangun sepanjang hidup Anda tidak berguna membuat Anda mempertanyakan makna hidup Anda. Tetapi memiliki kekuatan yang telah Anda bangun sepanjang hidup Anda dan tidak menggunakannya demi orang-orang yang penting bagi Anda—itu bahkan lebih menakutkan. Pada akhirnya, Anda akan kehilangan bahkan kepercayaan diri yang ingin Anda lindungi.”

“Itulah pemikiran seseorang yang tidak memiliki apa pun untuk dilindungi. Namun… Anda benar.”

Ketika Ran—sang jenius dan eksentrik—meninggalkan desa, hal itu menjadi pemicu masuknya informasi dari luar ke Desa Tempera, yang telah lama tertutup. Banyak ahli bela diri tergoda untuk pergi ke dunia luar dan membuat nama untuk diri mereka sendiri. Pada saat yang sama, mereka takut harga diri mereka terluka karena dibandingkan dengan Ran. Setelah mempertimbangkan kedua perasaan itu, mereka memilih untuk tetap bersembunyi dari dunia luar. Tetapi itu tidak berarti harga diri mereka sepenuhnya terlindungi.

“Kita sudah terlalu lama terpaku pada kenyataan bahwa kita kalah dari Ran. Sungguh menyedihkan.”

Dengan suara gemerisik, banyak pria mulai berjalan keluar dari desa, dan berdiri di belakang kepala Aliran Testudo. Mereka adalah para ahli bela diri yang belum pernah meninggalkan desa, namun terus berlatih di dalamnya. Kini mereka berdiri dalam formasi dengan ekspresi keras dan teguh. Mereka bukan lagi anjing yang kalah. Mereka telah menerima kekalahan dari Ran yang jenius dan telah bertekad untuk menghadapi pertempuran berikutnya.

“Tidak ada sesuatu pun yang dapat dilindungi hanya dengan menguncinya. Beberapa hal hanya dapat dilindungi jika dimenangkan. Demi diri kita sendiri, kita harus menemukan keberanian.”

Pemimpin Aliran Testudo mengepalkan tinjunya dengan kasar dan memukul kepala keempat orang buangan itu satu per satu.

“Dan selain itu—bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Bahwa orang-orang sepertimu yang menyandang nama keluarga bela diri adalah suatu kesombongan. Kitalah, para seniman bela diri sejati, yang harus menunjukkan keberanian Desa Tempera.”

Mereka adalah para elit dari sepuluh klan—para pejuang yang pantas disebut sebagai seniman bela diri sejati. Tidak seperti Yabia dan yang lainnya, masing-masing dari mereka adalah ahli dalam bidangnya sendiri. Keturunan para tentara bayaran yang pernah mengepung Suiboku telah bangkit kembali untuk pertempuran yang menentukan ini.

“Para pria—maju!”

Para ahli bela diri Desa Tempera adalah sekelompok orang terlatih tanpa senjata, mengenakan pakaian dari lingkungan budaya yang jelas berbeda, terdiri dari orang-orang dari ras yang jarang terlihat di sekitar Kerajaan Arcana dan Oseo. Melihat kemunculan musuh-musuh yang aneh tersebut, para prajurit Oseo terdiam takjub sejenak.

“Apa ini? Kartu as tersembunyi lainnya dari Kerajaan Arcana?”

“Mereka tidak terlihat seperti amatir… Tidak, tunggu, ada yang aneh. Tak satu pun dari mereka memiliki kekuatan sihir!”

“Yang berarti… Mungkinkah mereka semua adalah pengguna Rare Arts?!”

Semakin saksama mereka mengamati, semakin mustahil musuh-musuh ini menurut akal sehat penduduk di sekitar Arcana. Sementara para prajurit Oseo kebingungan, monster-monster dari Dunia Lama malah tertawa terbahak-bahak.

“Hah! Ha ha ha ha! Apa ini, perkumpulan para peniru? Tak disangka mereka berhasil menemukan begitu banyak peniru!”

“Keanehan semacam itu mungkin bisa melawan manusia biasa jika kebaruan adalah daya tariknya, tetapi menantang para penguasa aslinya sendiri—itulah yang disebut ketidaktahuan sejati akan kedudukan seseorang!”

Menyebut diri mereka sebagai yang asli dan menganggap para ahli bela diri sebagai tiruan belaka, para monster mulai menjelaskan apa yang mereka anggap begitu lucu.

“Setiap makhluk cerdas memiliki kekuatan dan teknik yang dikuasainya. Dalam kasus kalian manusia, itu adalah kekuatan magis dan sihir. Ras lain terkadang memiliki kekuatan magis dan dapat menggunakan sihir juga, tetapi tidak seperti manusia, mereka tidak dapat menggunakan sihir dari setiap atribut. Terus terang saja—mereka adalah versi inferior dari kemampuan manusia.”

“Sebaliknya, bahkan jika manusia dilahirkan dengan kekuatan selain kekuatan magis, mereka tidak akan pernah mencapai potensi sebenarnya dari teknik-teknik tersebut. Mereka hanya menjadi versi yang lebih rendah dari ras yang secara alami unggul dalam kemampuan tersebut.”

“Dan seperti yang bisa kita lihat dari perawakan kalian… Apakah kalian benar-benar berencana untuk melawan makhluk yang merupakan versi superior dari diri kalian?”

Para monster dari Dunia Lama memandang para ahli bela diri—yang memiliki kekuatan yang sama dengan mereka—dan mengejek mereka. Bagaimanapun dilihatnya, seharusnya para monsterlah yang menang. Namun para ahli bela diri itu sendiri menghadapi mereka dengan semangat bertarung yang membara.

“Sungguh menggelikan,” jawab mereka. “Siapa yang cukup bodoh untuk melarikan diri setelah sampai sejauh ini? Kita tidak bisa menambah rasa malu lagi pada diri kita sendiri. Lagipula… jangan berpikir kalian bisa mengalahkan kami hanya karena perbedaan spesies!”

“Hanya perbedaan spesies? Kalian jelas tidak tahu seberapa besar perbedaan itu! Prajurit Oseo, jangan ikut campur, oke? Kami akan menangani ini sendiri!”

Sadar sepenuhnya akan kerugian yang mereka hadapi, para ahli bela diri maju menyerang. Para monster merasa geli dan memerintahkan para prajurit Oseo—yang merupakan sekutu mereka—untuk tidak ikut campur saat mereka melangkah maju untuk menghadapi mereka. Itu adalah situasi yang agak aneh, tetapi seolah-olah telah direncanakan sebelumnya, duel satu lawan satu mulai terjadi di medan perang.

Seniman bela diri pertama, yang menghadapi kucing berkaki dua, adalah praktisi Gaya Bayangan Kabut. Berdiri berhadapan, keduanya telah menyadari bahwa kekuatan yang mengalir di dalam diri mereka adalah jenis yang sama. Dan justru karena itulah, kucing berkaki dua itu menjilat bibirnya.

“Ras kita unggul dalam ilusi yang mendekati kenyataan itu sendiri. Aku akan menunjukkan kepadamu hakikat ilusi yang sebenarnya—sesuatu yang mustahil bagi ras lain!”

Seolah ingin membuktikan ucapannya, kucing itu memproyeksikan hutan lebat di sekeliling mereka. Ilusi yang diciptakan manusia jarang melampaui sekadar gambar dan selalu terasa tidak alami. Tetapi ilusi yang diproyeksikan oleh kucing berkaki dua itu benar-benar tidak dapat dibedakan dari kenyataan. Bahkan praktisi Gaya Bayangan Kabut pun terdiam sejenak, menggelengkan kepala sambil mengamatinya.

“Sungguh ilusi yang memukau. Saya terkesan.”

“Tepat sekali. Dan selagi kau masih terpikat, aku akan mengirimmu ke alam baka!”

Dibandingkan dengan monster yang menyerupai badak dan sapi, kucing berkaki dua ini termasuk dalam kelas yang lebih ringan. Namun, hal itu juga membuatnya jauh lebih lincah, dan kecepatannya jauh melampaui mereka.

“Uk-yaahh!”

Dengan jeritan, kucing itu melompat keluar dari ilusi dan menyerang. Praktisi Gaya Bayangan Kabut secara naluriah menghindar, tetapi bekas cakaran tertinggal di sekujur tubuhnya. Kulit dan pakaiannya telah terkoyak oleh cakar tajam kucing itu.

“Kalau begitu, apa yang akan kamu lakukan? Apakah kamu akan mencoba menciptakan ilusi juga? Sesuatu yang begitu kasar sehingga jelas palsu… Jika kamu bisa tanpa malu-malu menampilkan trik murahan seperti itu di sini!”

“Guh!”

Tersembunyi di dalam ilusi, kucing itu melancarkan serangan mendadak demi serangan mendadak. Praktisi Gaya Bayangan Kabut nyaris lolos dari serangan-serangan itu setiap kali, tetapi tidak punya kesempatan untuk melakukan serangan balik.

“Heh heh… Sungguh menyedihkan. Kau akan mati di sini tanpa bisa melakukan apa pun—bahkan tidak bisa menciptakan ilusi apa pun—kehabisan darah perlahan. Kau sudah bersusah payah datang sejauh ini. Sayang sekali.”

Meskipun kata-kata kucing itu menyiratkan bahwa ia akan menyiksa lawannya perlahan-lahan, sebenarnya ia tidak berniat untuk memperpanjang prosesnya.

Biasanya aku akan menikmati ini sedikit lebih lama, tapi ini perang. Aku tidak akan membuang waktu lagi—aku akan menyelesaikannya dengan serangan berikutnya!

Kucing itu bergerak diam-diam menembus ilusi yang telah diciptakannya. Mengamati praktisi Gaya Bayangan Kabut—yang kini dikelilingi ilusi dan tampaknya kehilangan jejaknya—kucing itu dengan tenang berputar ke belakang mereka.

Itu adalah pilihan yang sepenuhnya rasional: pembunuhan yang bersih dan efisien dari belakang. Tetapi kucing itu ceroboh dengan pijakannya. Tepat saat ia bergerak di belakang lawannya, sesuatu terpicu di bawah telapak kakinya.

“Ah— Gyaaaaaaah!”

Itu adalah jebakan berburu—jebakan pijakan kaki kecil dari baja. Dengan rahangnya yang dilengkapi pegas dan menutup rapat, jebakan itu mencengkeram kaki kucing. Seseorang telah memasangnya tepat di tempat kucing itu melangkah.

“Oh? Ilusi itu lenyap.”

Tidak diragukan lagi siapa yang memasangnya. Jika diperhatikan lebih dekat, praktisi Gaya Bayangan Kabut memegang seutas tali di tangannya, yang terhubung ke perangkap yang telah menjerat kucing itu.

“K-Kau… Kau! Kapan kau melakukan itu?!”

Kucing itu menatapnya dengan marah, tetapi ketika manusia itu menarik tali yang terhubung ke perangkap, rasa sakit dan tekanan pada kakinya menyebabkan kucing itu kehilangan keseimbangan dan jatuh.

“Aku melemparkannya saat kau dengan senang hati melancarkan seranganmu padaku. Setelah itu, yang kulakukan hanyalah membelakangi jebakan dan mengarahkan gerakanmu ke arahnya.”

“Kau…! Apa kau senang menang dengan jebakan padahal ilusi dan seni bela diri tidak ada hubungannya dengan itu?!”

“Astaga, aneh sekali ucapan itu. Ini bukan pertandingan sparing, melainkan perang. Lagipula, siapa bilang kita bertarung tanpa senjata?”

Nada bicaranya sopan namun kurang ajar, dan kucing itu terdiam karena malu. Ia telah salah paham. Lawannya tidak pernah menyatakan bahwa ini adalah kontes teknik atau pertarungan kemampuan murni. Bahkan berpikir seperti itu pun merupakan bagian dari “ilusi” lawannya.

“Gaya Bayangan Kabut mencakup tidak hanya ilusi tetapi juga seni bela diri dan senjata tersembunyi. Menahan seranganmu, memasang jebakan tanpa kau sadari, dan mengarahkan gerakanmu ke arahnya—semua itu adalah keahlianku, keahlian seni bela diriku.”

Penganut Gaya Kabut Bayangan itu mengeluarkan satu tangan dari lengan bajunya, menggenggam kepalan tangan besi—senjata tersembunyi yang terpasang di atas buku-buku jarinya.

“Jadi, dengan ilusi yang konon tampak seperti nyata itu, bisakah Anda membalikkan keadaan dari sini?”

Pada saat itu, kucing berkaki dua itu menatap kakinya yang terjebak. Gigi-gigi baja itu telah menggigit cukup dalam hingga mencapai tulang, sehingga mustahil untuk dilepaskan dengan mudah. ​​Bahkan jika kucing itu bisa bebas, kemungkinan besar ia tidak akan bisa berjalan. Terlebih lagi, jebakan itu diikatkan pada tali yang ujung lainnya dipegang erat oleh praktisi Gaya Bayangan Kabut. Tidak ada kesempatan untuk melarikan diri atau bersembunyi.

“Sial!”

Menyadari kekalahannya, kucing itu mengeluarkan teriakan frustrasi.

Di antara sepuluh aliran bela diri Desa Tempera, garis keturunan Aliran Angin Badai memiliki fisik yang paling mengesankan. Tubuh bagian atas mereka hampir sepenuhnya telanjang, dan di tubuh bagian bawah mereka hanya mengenakan kain penutup pinggang tebal ala sumo. Berbeda sekali dengan Aliran Bayangan Kabut, mereka tidak membawa apa pun ke medan perang—bahkan di medan perang sekalipun—menunjukkan keberanian layaknya orang-orang kasar sejati.

Dalam pertarungan tangan kosong murni, mereka menganggap diri mereka yang terkuat. Namun, bahkan praktisi Gaya Angin Badai ini, yang memiliki kebanggaan itu, tidak dapat menahan diri untuk tidak menegang saat melihat lawan di hadapannya.

“Wah, musuh yang cukup besar telah muncul. Setidaknya untuk ukuran manusia.”

“Ha ha…” manusia itu tertawa. “Ini pertama kalinya aku bertemu musuh non-manusia, jadi aku bahkan tidak bisa memastikan apakah kau musuh yang besar.”

Di hadapannya berdiri seekor babi hutan berkaki dua yang memiliki kekuatan serupa. Tubuhnya yang sangat besar memaksa bahkan pengguna Gaya Angin Badai yang besar itu untuk mendongak. Jika hanya tinggi saja, itu akan menjadi hal lain—tetapi tubuhnya sangat tebal, dan perbedaan beratnya sangat besar. Babi hutan itu mungkin memiliki berat dua, tiga, atau bahkan lima kali lipat lebih berat darinya.

“Kau tidak mau menggunakan senjata? Jika kau menyerbu tanpa senjata, kau tidak akan punya kesempatan.”

“Baiklah. Sepertinya aku harus mencobanya dulu!”

Praktisi Gaya Angin Badai itu menurunkan tubuhnya ke posisi kuda-kuda yang dalam, uap menyembur keluar dari tubuhnya. Asap yang membawa tekanan jauh lebih besar daripada sekadar uap menyembur keluar dengan kuat.

“Gaya Angin Badai—Meriam Kembar yang Menggelegar!”

Dengan mengulurkan kedua tangannya ke depan, dia melompat dengan seluruh berat badannya untuk menyerang. Itu bukanlah serangan yang dimaksudkan untuk meninju atau menampar lawan, melainkan gerakan untuk mendorong mereka jatuh dengan kekuatan yang luar biasa. Jika orang biasa menerima pukulan itu, mereka akan terlempar jauh ke belakang dan tidak akan pernah bangkit lagi.

Babi hutan berkaki dua itu menangkis serangan dengan perisai yang dipegangnya di satu tangan. Perisai kayu itu hancur berkeping-keping, namun babi hutan itu sendiri hanya terhuyung selangkah dan tetap berdiri di tempatnya.

“Oh, mengesankan, mengesankan. Jika kau berhadapan dengan manusia lain, kau pasti bisa membunuh mereka dengan mudah.”

Seperti orang dewasa yang memuji anak kecil, babi hutan itu memuji praktisi Gaya Angin Badai. Ia memang menganggap serangan itu mengesankan—tetapi ia tidak takut akan hal itu.

“Tapi itu hanya permainan tangan kosong kecil untuk melawan jenismu sendiri. Itu tidak akan berhasil pada kami. Atau apa—kau tadi menahan diri?”

Pengguna jurus Angin Badai itu menggertakkan giginya.

“Ah… Dilihat dari ekspresimu, itu adalah kekuatan penuhmu.”

Babi hutan itu benar—serangannya tepat sasaran. Praktisi Gaya Angin Badai itu menyerang dengan seluruh kekuatannya, namun serangannya sama sekali tidak mengenai sasaran. Jika dia menyerang puluhan kali, mungkin dia akhirnya bisa menjatuhkan makhluk itu. Tetapi lawannya sepertinya tidak akan memberinya kesempatan seperti itu.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan? Memanggil rekan-rekanmu untuk meminta bantuan? Mengambil salah satu senjata yang tergeletak di sekitar sini? Atau… mungkin menunggu aku lengah dan menyerang secara tiba-tiba?”

Meskipun bertubuh besar, babi hutan itu memberikan provokasi yang licik dan tidak menyenangkan. Jelas sekali ia sedang mempermainkan pria yang jelas-jelas merupakan “manusia buas”.

“Nah? Bagaimana? Aku bahkan akan menunggu keputusanmu. Lagipula, aku cukup kuat untuk menghadapi apa pun.”

“Tidak ada yang perlu dipikirkan. Aku akan menghadapimu secara langsung.”

Pemimpin Aliran Angin Badai itu menancapkan kakinya dengan mantap dan mengambil posisi bertarung sekali lagi. Itu adalah postur yang dimaksudkan untuk menghadapi musuh secara langsung, tanpa memberi ruang untuk menghindar ke samping.

“Sayangnya, Gaya Angin Badai adalah satu-satunya yang saya kuasai. Saya bahkan belum pernah berlatih teknik lain. Hanya ini yang bisa saya lakukan.”

“Sungguh mengagumkan. Lalu aku akan menghabisimu!”

Uap mengepul dari tubuh babi hutan itu, tubuhnya yang sudah perkasa semakin kuat dan tangguh. Itu saja sudah menakutkan—tetapi babi hutan ini juga bisa berlari. Peningkatan fisik yang dihasilkan oleh Darah Perkasa memiliki batasan yang jauh lebih keras bagi manusia daripada kekuatan Kehadiran Kerajaan atau Darah Tercemar. Bagi manusia, peningkatan itu hanya berlangsung selama satu gerakan. Misalnya, hanya mengambil satu langkah ke depan akan mengakhiri penguatan tersebut, dan mereka harus mempersiapkannya lagi.

Sebaliknya, babi hutan di hadapannya mampu mempertahankan peningkatan tersebut sepanjang aksinya. Selama ia berlari, kekuatan dan daya tahannya terus meningkat. Tidak ada perbandingan mana yang lebih mudah digunakan atau lebih unggul. Ini bukan hanya perbedaan dalam daya hancur—perbedaan dalam kemudahan penggunaan sangat mencolok.

“Ooooooh!”

Saat babi hutan yang menyerang itu melesat ke arahnya, praktisi Gaya Angin Badai itu mengerutkan bibirnya membentuk seringai yang dipaksakan. Jika mereka bertabrakan langsung, dia yakin akan kalah telak dan hancur. Kepastian itulah yang membuat senyumnya kaku. Tapi dia tidak tersenyum karena menyerah. Yang membuatnya geli adalah lawannya menyerang langsung ke arahnya.

“Kamu sebenarnya tidak terlalu pintar.”

Praktisi Gaya Angin Badai itu mengeluarkan uap dari tubuhnya, sangat meningkatkan gerakan selanjutnya. Dia sudah memutuskan bagaimana menggunakan satu-satunya kesempatan itu.

“Hmph!”

Karena lawannya jauh lebih besar darinya, pinggang babi hutan itu secara alami berada dalam jangkauan tangan praktisi tersebut saat ia berdiri rendah dengan kuda-kuda lebar. Tanpa usaha, ia meraih apa yang pada dasarnya adalah “sabuk” dari kain penutup pinggang makhluk itu. Meraih pinggang lawan yang berlari ke arahnya dengan kecepatan tinggi sudah cukup mengesankan—tetapi di saat berikutnya, momentum itu seharusnya membuatnya terlempar.

Dan memang benar, dia terlempar ke belakang.

“Hah?”

Praktisi Gaya Angin Badai melompat mundur bersama babi hutan sambil tetap mencengkeram sabuknya. Dengan melakukan itu, ia mengalihkan serangan lurus ke atas dengan sudut tertentu. Gaya Angin Badai menggunakan gerakan yang sangat mirip dengan sumo, tetapi bukan sumo itu sendiri. Karena itu, mereka bahkan berlatih untuk melompat lurus ke belakang dari posisi seperti sumo.

“Ah!”

Ini tidak sepenuhnya sama dengan lemparan berguling dalam judo, melainkan seperti kecelakaan kendaraan, seolah-olah dia terlempar ke belakang bersama lawannya. Tentu saja, keduanya menuju ke tanah dengan kepala terlebih dahulu. Namun, karena babi hutan itu jauh lebih besar daripada praktisi Gaya Angin Badai, kepala babi hutanlah yang membentur tanah terlebih dahulu. Seluruh kekuatan dan berat badan kedua petarung menimpa kepala babi hutan tersebut.

Monster dari Dunia Lama—yang konon jauh lebih kuat daripada manusia mana pun—lehernya terkubur di dalam tanah dan tidak lagi bergerak.

“Aduh… Sakit sekali.”

Dari bawah tubuh babi hutan yang tak bergerak, praktisi Gaya Angin Badai merangkak keluar. Ia mengalami beberapa goresan di punggungnya, tetapi tidak ada yang bisa disebut cedera serius.

“Secepat apa pun kamu, begitu kamu mulai berlari, kamu tidak bisa mempercepat atau memperlambat. Tentu saja, kamu juga tidak bisa berbelok ke kiri atau ke kanan. Itu pada dasarnya sama dengan menyuruhku untuk menyesuaikan ritmemu. Oh, ya… aku lupa menyebutkan nama tekniknya.”

Saat babi hutan itu perlahan mewarnai tanah dengan darah hingga merah, praktisi Gaya Angin Badai memberitahukan nama jurus tersebut sebagai hadiah perpisahan untuk yang telah mati.

“Gaya Angin Badai—Menjatuhkan Kerikil. Teknik bagi yang lemah untuk menjatuhkan yang kuat.”

Fakta bahwa gerakan itu memiliki nama berarti itu bukanlah teknik yang diciptakan begitu saja. Gerakan itu sudah ada sebelumnya, digunakan oleh orang lain, dan telah dipraktikkan. Itu adalah gerakan yang sulit, tetapi peluang keberhasilannya cukup tinggi.

“Bahkan orang lemah pun bisa melempar dan membunuh orang kuat hanya dalam satu gerakan. Seni bela diri cukup menarik, bukan?”

Praktisi Gaya Angin Badai itu tertawa, senyumnya tak lagi dipaksakan.

Sementara itu, praktisi Gaya Empat Pembuluh menghadapi seekor badak. Badak itu memegang perisai di satu tangan dan tombak di tangan lainnya. Peralatan itu sendiri cukup biasa, tetapi keduanya telah mengeras di bawah aliran Darah Orb.

“Jadi pengerasan itu tidak hanya meliputi anggota tubuhmu, tetapi juga tombak dan perisaimu.”

“Benar sekali. Cemburu?”

“Sejujurnya, ya.”

“Heh heh! Kamu orang jujur, ya? Baiklah kalau begitu… Aku datang!”

Seolah hanya bercanda, badak itu dengan ringan menusukkan tombaknya. Tusukan itu tidak memiliki banyak kekuatan atau bobot tubuh, namun berkat pengerasan yang telah dilakukan, tombak itu memiliki kekuatan yang cukup untuk menembus bahkan dinding besi. Praktisi Gaya Empat Pembuluh menangkapnya dengan telapak tangannya sendiri, yang juga telah dikeraskan dengan cara yang sama.

Suara melengking metalik yang aneh terdengar, seperti bukan berasal dari dunia ini. Telapak tangan sang praktisi tetap tidak terluka sama sekali. Sebaliknya, ujung tombak badak itu retak.

“Oh, mengesankan. Kamu pasti berlatih dengan sangat serius.”

Dari segi kekerasan murni, Gaya Empat Pembuluh Darah memiliki keunggulan. Badak itu memahami bahwa perbedaan ini bukan berasal dari spesies, melainkan dari pelatihan. Namun, ia tidak menganggapnya sebagai masalah.

“Kalau begitu, kurasa aku juga harus berjuang dengan serius.”

Badak itu menurunkan posisi tubuhnya dan mulai perlahan mendekat. Ketenangan gerakannya membuat praktisi Gaya Empat Pembuluh Darah itu melebarkan matanya. Dia mengira makhluk itu akan menyerang dengan jauh lebih gegabah.

Yang ini lebih tenang dari yang kukira.

“Ini dia!”

Sambil mendekat secara bertahap, badak itu berulang kali menusukkan tombaknya dengan satu tangan.

“Mm!”

Itu adalah serangkaian serangan tanpa henti yang mencampur pukulan cepat dan lambat. Jika satu tusukan saja lolos, itu akan menusuknya. Praktisi Gaya Empat Pembuluh itu mati-matian menangkis serangan-serangan tersebut. Sama sekali tidak ada ruang untuk serangan balik. Dan selama dia tidak memiliki kesempatan untuk melakukan serangan balik, kemenangan badak itu tetap terjamin.

“Kau cukup terampil. Menangkap serangan tombak dengan tangan kosong—bahkan dengan kemampuan pengerasan tubuh, itu sangat mengesankan. Kau pasti banyak berlatih hanya untuk menggunakan kekuatan setengah matang itu.”

Untuk menguasai kemampuan terbatas yang hanya bisa mengeraskan anggota tubuh, para praktisi Gaya Empat Pembuluh Darah harus berlatih tanpa henti. Badak itu mengejek usaha sungguh-sungguh tersebut.

“Jadi, kau berlatih keras dan mengira itu berarti kau punya peluang di sini? Sayang sekali,” lanjutnya. “Kami juga berusaha. Sebenarnya, bukankah semua orang juga begitu?”

“Tidak diragukan lagi!”

Gerakan badak tersebut jelas menunjukkan hasil dari pelatihan yang tepat. Ia tidak hanya menyerang dengan kekuatan penuh. Ia juga mencampurkan serangan ringan dan tipuan, mengalihkan sasarannya antara badan, anggota tubuh, dan kepala sehingga serangannya tidak pernah bisa diprediksi.

“Membual tentang usaha hanyalah bentuk mengasihani diri sendiri! Itu menyedihkan—jadi matilah seperti itu!”

“Untuk seseorang dengan ukuran tubuh sepertimu, kau mengucapkan beberapa hal yang cerdas… tapi kau salah. Aku tidak pernah membual tentang usahaku sejak awal! Kaulah yang memutuskan itu sendiri!”

Tombak yang keras dan anggota tubuh yang sama kerasnya berbenturan berulang kali, menghasilkan jeritan logam yang tidak wajar dan tampak janggal di dunia ini. Meskipun pertempuran tampak tidak berubah, praktisi Gaya Empat Pembuluh itu menyeringai. Badak itu menjadi curiga dan menghentikan serangannya.

“Apa yang lucu?”

“Wajar kan kalau tersenyum saat menang melawan lawan yang tangguh?”

Praktisi Gaya Empat Pembuluh menunjuk tombak badak itu. Badak itu meliriknya—dan menyadari bahwa senjata yang sudah lusuh itu telah aus hingga hampir patah.

“Apa…?!”

“Gaya Empat Pembuluh—Penjaga Penggilingan. Dengan terus menerima serangan dengan anggota tubuh yang dikeraskan khusus untuk menahan gesekan, maka dimungkinkan untuk menghancurkan senjata atau anggota tubuh lawan. Teknik bertahan yang menyerang.”

“Lalu kenapa?! Selama bentuknya masih utuh, tidak apa-apa!”

“Mungkin. Jika pengerasanmu meluas ke apa pun yang kau pegang, kau mungkin bisa mengubah bahkan benang atau rambut menjadi senjata. Tapi tentu saja itu tidak akan berlaku lagi begitu benda itu digiling dan dipatahkan, bukan begitu?”

Beberapa pertukaran serangan lagi terjadi, namun pola yang sama terulang. Tombak yang semakin menipis itu akhirnya benar-benar aus. Ternganga melihat sisa tombaknya yang memendek, badak itu terdiam.

“Kau hampir tidak bisa menggunakannya sebagai tombak lagi. Atau mungkin kau akan melemparkannya? Sekalipun kau menangani Darah Orb lebih baik daripada manusia, aku ragu kau bisa mempertahankan pengerasannya setelah benda itu lepas dari tanganmu.”

Praktisi Gaya Empat Pembuluh Darah itu mengejeknya tanpa henti.

“Aku tidak akan bilang kau lemah. Penggunaan perisai dan tombakmu, gerakan kakimu, posisimu—semuanya tidak menyimpang dari dasar-dasarnya. Kau pasti telah berlatih dasar-dasarnya dengan serius dan bekerja keras dalam pertandinganmu. Tapi hanya itu saja hasilnya.”

Sekarang dia malah mulai memperpendek jarak.

“Kau mungkin memang berlatih—tapi hanya sampai tingkat pemula. Kau tidak pernah berlatih cukup untuk menyandang sabuk hitam. Dan kau bilang ‘semua orang berusaha’? Itu sama sekali tidak masuk akal!”

Badak itu bersembunyi di balik perisainya dan melihat sekeliling dengan panik, mencari sesuatu yang bisa menggantikan tombaknya yang patah. Dia putus asa—tetapi itu hanya menyisakan celah baginya.

“Jangan pernah mengalihkan pandangan dari lawanmu di tengah pertarungan!”

Monster-monster di Dunia Lama—terutama spesies yang lebih berat—memiliki kekuatan fisik yang luar biasa. Dalam pertarungan langsung, dapat dikatakan manusia tidak memiliki peluang. Namun, bobot yang besar juga berarti kelincahan yang buruk. Badak, terutama tanpa kemampuan untuk meningkatkan kekuatan tubuhnya, tidak dapat bereaksi terhadap serangan mendadak dari jarak dekat.

“Hah!”

Praktisi itu menusukkan jari-jari kakinya ke perisai badak, menggunakannya sebagai pijakan untuk melompat ke atas. Kemudian, dari atas kepala badak, ia melancarkan serangan tebasan dalam satu gerakan.

“Gaya Empat Bejana—Belahan Bambu Tebing yang Menanjak!”

Badak raksasa itu roboh menjadi dua bagian, seperti batang bambu yang terbelah rapi.

Di antara monster-monster Dunia Lama, ada spesies yang, seperti kucing, dianggap “kecil.” Spesies itu adalah serigala berkaki dua. Makhluk yang jelas-jelas suka berperang itu memandang ahli bela diri yang tampak lemah yang berdiri di hadapannya dengan ekspresi bosan.

“Ayolah. Dengan begitu banyak peniru yang berkumpul di sini, jangan bilang tidak ada satu pun peniru kita yang bisa kita hadapi?”

“Bukannya tidak ada. Tapi mereka tidak datang ke sini,” jawab ahli bela diri itu.

“Oh? Ekspresi wajahmu itu menunjukkan bahwa mereka pasti telah memperlakukanmu dengan kasar. Aku mengerti—jika itu pertarungan tangan kosong, para peniru kita jelas akan menjadi yang terkuat.”

Sambil memegang pedang dengan satu tangan, serigala itu mendekati ahli bela diri yang tampak lemah.

“Lalu kenapa, kalau kalian kalah dari mereka, itu tak bisa dihindari? Hah! Mana mungkin kami repot-repot menganggap kalian seserius itu.”

Seolah tak perlu berusaha sama sekali, serigala itu mengayunkan pedang besinya dengan santai. Sang ahli bela diri dengan mudah menghindarinya, tetapi serigala itu terus menebas berulang kali.

“Aku akan menghabisimu dengan cara biasa. Kau hanya orang lemah, jadi itu seharusnya sudah lebih dari cukup, kan?”

“Hmm. Tentu saja, jika kau melawan orang lemah, itu akan benar. Jika aku kalah seperti ini, itu memang akan memalukan. Hanya jika aku benar-benar kalah, tentu saja.”

Tanpa kehilangan ketenangannya, ahli bela diri itu sepenuhnya fokus pada penghindaran. Meskipun manusia itu tetap bertahan, serigala itu mulai merasa jengkel. Ia telah menahan diri, mengharapkan kemenangan mudah, namun ia malah kesulitan lebih dari yang diperkirakan. Dengan kecepatan seperti ini, yang akan terlihat menyedihkan adalah dirinya sendiri.

“Tch…”

“Mmph?!”

Serigala itu tiba-tiba melompat mundur dan menarik napas dalam-dalam. Melihat itu, ahli bela diri itu sepertinya menyadari sesuatu dan dengan cepat menutup matanya sambil menutup telinganya.

“Owooooooo!”

Itu adalah lolongan.

Bukan teknik khusus—hanya teriakan keras disertai semburan air liur. Itu bukanlah trik binatang yang elegan, tetapi cukup efektif.

“Hah… Bagi manusia yang lemah, itu sudah cukup!”

Karena matanya tertutup, air liur tidak masuk ke dalamnya; namun, wajahnya kini basah kuyup, sehingga ia tidak bisa segera membuka matanya. Memanfaatkan momen itu, serigala mendekat tanpa suara dan menebas dari samping. Terdengar samar suara bilah pedang yang membelah udara—tetapi hanya itu. Tidak mungkin ada yang bisa menghindarinya tepat waktu.

“Hmph…”

“Eh?!”

Namun, ahli bela diri itu menghindarinya dengan mudah. ​​Bingung, serigala itu menyerang lagi—tetapi serangan itu pun berhasil dihindari.

“K-Kenapa?! Kenapa kau bisa menghindar?!”

“Yah, siapa yang tahu?”

Begitu serigala itu berhenti menyerang, sang ahli bela diri dengan santai menyeka wajahnya dengan lengan bajunya.

“Ah… Baunya menyengat.”

“Grr…!”

Tidak ada alasan mengapa air liur itu berbau harum, jadi komentar ahli bela diri itu kemungkinan besar tidak mengandung makna yang lebih dalam. Tetapi serigala itu menganggap ketenangan itu tidak dapat ditoleransi.

“Baiklah. Oke. Aku tidak tahu apa kemampuanmu, tapi sekarang aku mengerti—kamu kuat.”

Meskipun jelas kesal, serigala itu memaksakan diri untuk bersikap sopan. Ia mencoba menjaga penampilan, namun kebenciannya terlihat jelas.

“Aku akan melawanmu dengan serius sekarang,” katanya. “Jangan marah sekarang karena kau yang meminta.”

“Ayolah. Sekalipun hanya untuk menjaga penampilan, berbohong itu tidak baik. Yang sebenarnya kau maksud adalah: ‘Kau membuatku marah. Aku akan membunuhmu.’ Benar kan?”

“Owoooooooo!”

Darah Tercemar yang sama yang bersemayam di dalam Ran mulai bekerja di dalam serigala itu. Regenerasi diri, pembelajaran cepat, dan peningkatan fisik—bagi manusia, ketiga efek itu terwujud bersamaan. Tetapi bagi serigala, pengguna asli Darah Tercemar, efek lain juga muncul: pembesaran tubuh yang sangat besar.

Itu adalah transformasi menjadi monster yang kemungkinan besar mampu mengalahkan bahkan Binatang Suci seperti Raja Magyan dalam pertarungan langsung sampai mati.

“GRAAAAAAAHHH!”

Diliputi amarah akibat efek mengamuk, serigala itu benar-benar lupa bahasa dan menerkam—

“Guh?!”

—tetapi serangan itu, yang memiliki kecepatan dan kekuatan yang menakutkan, hanya menembus udara kosong. Meskipun melompat langsung ke arah lawannya, serangan serigala itu meleset.

“Hmph… Menurutmu kau membidik ke mana?”

Sang pendekar bela diri tidak bergerak selangkah pun. Dari sudut pandangnya, sepertinya serigala itu menargetkan titik yang salah. Tentu saja, serigala itu memang mengincarnya. Ia tidak sengaja meleset.

“Gwo—?!”

Kebingungan melanda serigala itu. Biasanya, ia seharusnya tenang dan menganalisis situasi—tetapi karena diliputi amarah yang tak terkendali, ia hanya terus menerjang ke depan. Sang ahli bela diri tetap diam, mengejek serigala yang meronta-ronta mencoba menyerang.

“Wah, wah… Pewaris garis keturunan asli tampaknya tidak bisa mengatasi efek samping dari Darah Tercemar, ya?”

“GAAAAAH!”

Menyadari dirinya sedang diejek, serigala itu menjadi semakin marah dan mencoba melangkah maju lagi. Namun entah bagaimana, ia tersandung saat mencoba berlari. Ia jatuh ke tanah seolah-olah tergelincir di atas es, pergelangan kakinya terkilir dan meringis kesakitan. Kemampuan regenerasi dengan cepat menyembuhkan keseleo tersebut, memungkinkannya untuk berdiri, tetapi tubuhnya mulai sedikit menyusut.

“Heh… Ran juga membutuhkan banyak energi vital untuk beregenerasi. Sepertinya kau juga sama.”

“Guh…!”

“Dan dilihat dari total energi vitalmu, monster tidak memiliki lebih banyak daripada manusia. Itu pasti salah satu alasan mengapa kau menahan diri.”

Batasan suatu teknik sudah ditetapkan, terlepas dari spesiesnya. Seberapa pun besar energi vital yang dimiliki seseorang, perbedaan tersebut tidak dapat diatasi. Dengan kata lain, jumlah energi vital pada monster Dunia Lama tidak secara inheren lebih besar daripada pada manusia. Dan ketika menggunakan Darah Tercemar yang membutuhkan banyak energi, fakta itu menjadi semakin jelas.

“Bayangkan saja, menyembuhkan keseleo saja menghabiskan begitu banyak energi… Heh heh. Versi tingkat lebih tinggi yang ternyata hanyalah salinan Ran yang lebih lemah—sungguh menggelikan.”

Bahkan saat ahli bela diri itu berbicara, tubuh serigala terus menyusut. Jika ia menghabiskan seluruh Darah Tercemarnya, ia tidak hanya akan kembali ke bentuk normalnya—ia akan terlalu lelah untuk bergerak, membuatnya rentan terhadap jurus pamungkas ahli bela diri itu.

“Owooooooo!”

Bertekad untuk tidak menyerah, serigala itu terus menyerang—tetapi semua serangannya meleset.

“Hmm… Sekarang giliran saya menyerang. Saya ingin tahu apakah monster dari Dunia Lama bisa bertahan menghadapi ini?”

Pada akhirnya, tanpa melancarkan satu serangan pun hingga saat itu, sang ahli bela diri telah mengklaim kemenangan. Dia mendekati serigala yang kelelahan, yang sudah menyusut ke ukuran aslinya, bersiap untuk menghabisinya.

“Kau… Kekuatan macam apa yang kau miliki?! Apa yang telah kau lakukan padaku?!”

Sebagian besar manusia di dunia ini tidak memahami jenis atau efek dari berbagai Seni Langka; namun, monster dari Dunia Lama sangat familiar dengan hampir semuanya. Keakraban itu hanya memperdalam kebingungan serigala—situasi ini tidak dapat dijelaskan oleh teori sihir apa pun yang dikenal.

“Kalau dipikir-pikir lagi, aku belum pernah memperkenalkan diri. Gaya berpakaianku disebut Gaya Marionet.”

Serigala itu tidak dapat memahaminya, tetapi ahli bela diri yang mengaku berlatih Gaya Marionet terhubung dengan serigala itu melalui benang-benang tak terlihat. Dan tentu saja, praktisi Gaya Marionet itulah yang memproyeksikan benang-benang tak terlihat tersebut.

“Efeknya, sebagai Seni Langka, bersifat mendukung: menghubungkan benang-benang tak terlihat ke lawan, memasok kekuatan dari luar. Sebagai hasil sampingan, saya dapat memantau kondisi mereka yang terhubung dan bahkan berbagi bidang pandang mereka.”

Dia mengungkapkan bahwa kemampuan ini berasal dari garis keturunan yang sama dengan para Perawan Suci dari Alam Tersembunyi Cel.

“Hah?! Sama seperti burung-burung kecil itu?!”

Bahkan setelah menyadari kekuatan lawannya, serigala itu tetap tertegun.

“Jadi itu sebabnya seranganku dihindari… Kau memata-matai melalui mataku sendiri. Tapi itu tidak menjelaskan mengapa seranganku meleset sama sekali?!”

“Dengan memberikan tenaga dari luar, saya bisa menggunakan momentum seseorang seperti dorongan, membuat mereka tersandung. Jika mereka terampil dalam peningkatan fisik, efeknya akan lebih kuat. Saya tidak hanya bisa membuat mereka jatuh, tetapi saya juga bisa menyabotase tujuan mereka atau bahkan membuat mereka melukai diri sendiri.”

Sekalipun serigala mencoba melompat ke arah targetnya, jika terlalu banyak tenaga dikerahkan ke kakinya, ia akan melompati lawannya. Jika ia mencoba menyerang sambil mendekat, terlalu banyak ketegangan di lengannya akan membuat setiap serangannya meleset sepenuhnya. Logikanya sederhana—tetapi ketelitian yang dibutuhkan sangatlah rumit.

“K-Kenapa… Kenapa kau di sini bertarung?! Kekuatan itu tidak cocok untuk bertarung sendirian!”

Bagi monster-monster Dunia Lama, sebuah koalisi dari berbagai spesies, sungguh tak terbayangkan bahwa seseorang dengan kekuatan yang tidak cocok untuk pertempuran langsung akan dengan sukarela melangkah ke garis depan. Bahkan manusia pun akan berpikir demikian. Di Alam Tersembunyi Cel, Para Perawan Suci mengabdikan diri mereka untuk bantuan medis dan pasokan energi, tanpa pernah mempertimbangkan untuk bertarung secara langsung.

“Aku sering ditanya itu. Tapi kau, yang bertarung hanya karena kau terlahir dengan kemampuan itu, tidak akan mengerti.”

Dengan itu, praktisi Gaya Marionette melancarkan serangan pertama dan terakhirnya, membunuh serigala itu seketika.

“Keinginan untuk bertarung, untuk menjadi lebih kuat… Itulah mengapa seseorang berlatih.”

Ini bisa disebut sebagai pukulan telak sekali pukul.

Di dekat situ, seorang praktisi bela diri lainnya berhadapan dengan seekor banteng raksasa. Praktisi ini berpakaian aneh; bukannya mengenakan seragam bela diri, pakaiannya lebih mirip pakaian kru panggung—serba hitam, bahkan wajahnya pun tertutup kain tipis. Di medan perang, penampilan seperti itu sangat tidak biasa sehingga banteng itu menatapnya.

“Hm… Agar lebih jelas, Anda bermaksud berduel satu lawan satu dengan saya?”

“Tentu saja. Saya tidak berniat meminta bantuan. Demi harga diri sekolah saya, saya akan mengalahkanmu secara langsung.”

“Ha! Dengan penampilanmu yang mencurigakan, kau ternyata tipe orang yang sangat percaya diri, ya?”

Banteng itu menggaruk pangkal tanduknya, menolak pernyataan tersebut.

“Sejujurnya, aku tidak terlalu bersemangat untuk menghabisi mereka yang telah melarikan diri ke dunia ini,” katanya. “Kami datang untuk berperang, tetapi membunuh orang-orang yang tidak berdaya bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan.”

“Aku setuju. Aku meninggalkan desaku karena suatu alasan, dan memburu orang-orang lemah tidak memberikan kepuasan. Bahkan ketika lawannya kuat, mengeroyok mereka itu membosankan. Bertarung satu lawan satu jauh lebih baik.”

“Heh… Sayang sekali. Aku tidak bisa melakukan sesi satu lawan satu di sini.”

Dari tubuh banteng berkaki dua itu, muncul beberapa banteng identik yang sama persis dalam perawakan dan perisai. Seniman bela diri berpakaian hitam itu terkejut oleh tekanan yang sangat besar.

“Menciptakan klon nyata… Kehadiran Bayangan! Aku sudah mendengar desas-desusnya, tapi ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung.”

“Ah, kamu tahu itu?”

“Tidak seperti ilusi kucing, ini adalah tubuh sungguhan.”

“Mereka bisa memblokir dan menyerang, seperti manusia—tetapi dengan satu perbedaan utama.”

“Setiap klon memiliki kecerdasan dan dapat bertarung secara mandiri.”

“Saya pernah mendengar bahwa manusia harus mengendalikan setiap klon secara individual.”

“Lalu tibalah saatnya untuk pengeroyokan, pemukulan sungguh-sungguh dari berbagai arah.”

Para klon berbicara satu per satu, tetapi meskipun wajahnya tertutup kain hitam saat menjawab, suara ahli bela diri itu mampu menyampaikan emosinya.

“Hah… Membosankan. Terlalu mudah. ​​Aku akan menyelesaikannya dengan cepat dan beralih ke musuh lain.”

Mendengar suara yang begitu acuh tak acuh, baik klon maupun banteng asli meraung marah dan menerjang—tetapi ahli bela diri berpakaian hitam itu mendahului mereka.

“Gaya Khayalan, Cahaya Kunang-kunang.”

“U-Uh?!”

Dari telapak tangan sang ahli bela diri, sejumlah besar bubuk bercahaya berhamburan. Ini adalah efek dari Darah Bercahaya, kekuatan unik yang dikembangkan di Desa Tempera.

“Muh… Kekuatan yang sama dengan serangga?! Sial, trik yang licik!”

“Hmph. Jadi asal usul Darah Pencerah adalah serangga. Agak mengecewakan, harus kuakui.”

Seandainya para banteng itu mengamati dengan saksama, mereka akan menyadari bahwa menyembunyikan wajah di balik kain tipis dilakukan dengan suatu alasan, dan mungkin menyimpulkan kemampuan lawan mereka. Frustrasi karena kebodohan mereka sendiri dan tipu daya musuh, para banteng itu menggenggam senjata mereka dan menenangkan napas mereka.

“Jika itu adalah peniru serangga, ia hanya bisa menghasilkan cahaya. Dan ia bahkan tidak membawa senjata.”

“Jika ia menyerang, balaslah saat itu juga. Ia manusia yang lemah; bahkan serangan mendadak pun tidak akan berarti banyak.”

“Kita bahkan tidak akan bisa mengidentifikasi jasad yang sebenarnya, dan bahkan jika kita bisa, bisakah kita membunuhnya dalam sekali serang?”

“Menyembunyikan wajah mereka di balik kain… Cahaya yang mereka pancarkan mungkin membutakan mereka sama seperti membutakan kita.”

Penalaran para banteng itu benar. Efek dari Darah Bercahaya hanyalah menyebarkan bubuk yang berpijar. Tidak ada panas atau kekuatan di balik serangan itu—tidak ada apa pun selain membutakan penglihatan untuk sementara waktu.

Terlebih lagi, hal itu juga memengaruhi penggunanya. Bahkan dengan kain yang sebagian menghalangi cahaya, mereka akan tetap dibutakan jika menggunakannya dengan kekuatan penuh. Pada kekuatan saat ini, praktisi Illuminating Blood hampir tidak bisa melihat di depan mereka.

“Bodoh. Kau sudah terjebak.”

Kata-kata itu, dengan nada kecewa dan tenang, sampai ke telinga para banteng, meskipun tidak cukup keras untuk dapat menentukan lokasi pembicara. Para banteng memegang senjata mereka, menunggu. Menunggu cahaya berkedip atau lawan melakukan gerakan.

“Di sana!”

Sebuah serangan berat mengenai bahu salah satu klon. Sebagai balasan, klon tersebut mencoba melakukan serangan balik.

“Rasakan itu?!”

Memang terasa seperti sedang mengiris sesuatu, tetapi serangan balasan yang sangat dahsyat kembali menghantam. Para klon, yang seharusnya tak terkalahkan oleh serangan manusia, lenyap satu per satu di bawah kekuatan yang luar biasa.

“T-Tidak… Bagaimana mungkin peniru serangga memiliki kekuatan menyerang seperti ini?!”

Yang mengerikan, bukan hanya satu klon yang menghilang. Dari sepuluh klon atau lebih, lima di antaranya hilang. Lebih mengkhawatirkan lagi, tubuh aslinya mengalami luka yang dalam.

“Apa… Apa yang terjadi… Tidak, tenang—tetap tenang!”

“Ya. Hanya satu lawan. Aku tidak akan kalah!”

“Tidak mungkin aku kalah dari peniru serangga!”

Kecerdasan klon-klon independen itu setara dengan kecerdasan sang penyihir utama. Karena itu, semua orang bingung dengan situasi yang tidak dapat dijelaskan tersebut. Pada saat itu, banteng utama sedikit bergeser dan menginjak sesuatu. Ia mengambilnya dengan mencubit, dan menemukan sesuatu yang keras dan bulat.

“Bola besi? M-Mungkinkah ini…?!”

Mungkin apa yang dikira banteng dan klonnya sebagai “serangan” sebenarnya adalah bola besi ini. Meskipun bola itu sendiri bisa menjadi senjata, tampaknya bola itu juga dirancang untuk memicu serangan balik.

Klon-klonku…dibuat untuk saling menyerang?!

Setelah menyadari apa yang telah terjadi, banteng itu dapat memprediksi hasil selanjutnya.

“Hei, dengar—”

Saat ia mencoba memberi perintah kepada klon-klonnya, sesosok manusia muncul di ruang yang dipenuhi cahaya. Satu bayangan menghalangi cahaya—kegelapan satu orang.

“Itu ada!”

“T-Tunggu, tunggu!”

Para klon salah mengira bayangan ini sebagai serangan Gaya Delusi dan menyerangnya dengan kekuatan penuh. Sosok itu adalah tubuh asli banteng tersebut. Serangan serentak dari klon-klonnya sendiri, yang masing-masing memiliki kekuatan yang sama dengannya, menimbulkan kerusakan fatal. Para klon menghilang, dan tubuh utama roboh ke tanah.

“Gaya Delusi… Wayang Bayangan.”

Akhirnya, cahaya itu lenyap. Hanya sosok berjubah hitam yang tak terluka dan seekor banteng yang babak belur yang tersisa.

“Mengagumkan, memiliki klon yang berpikir mandiri… tetapi menghadapi Delusion Style, seorang ahli pertarungan melawan banyak lawan, kau kalah tanding.”

Klon-klon itu identik dalam hal perlengkapan, kemampuan fisik, dan bahkan kecerdasan. Serangan mereka merupakan ancaman—tetapi pada akhirnya, hanya jumlahnya yang meningkat. Untuk Gaya Delusi, yang memanipulasi lawan melalui distorsi visual seperti Gaya Bayangan Kabut, klon-klon tersebut tidak menimbulkan bahaya nyata.

“Guh… G-Guhh…”

“Tidak layak disentuh. Saya akan beralih ke yang berikutnya.”

Banteng itu, yang dulunya mampu menghasilkan banyak klon, menanggung berbagai lapisan penderitaan dan perlahan menghembuskan napas terakhirnya.

Pertempuran antara monster Dunia Lama dan para ahli bela diri sangat timpang. Meskipun bentrokan ini seharusnya memiliki pemenang yang jelas—karena terjadi antara makhluk “tingkat atas” dan “tingkat bawah” baik dari segi fisik maupun teknik—para monster secara misterius dimusnahkan. Para prajurit Oseo yang bersekutu tidak dapat memahami perubahan peristiwa ini.

“Mustahil… Bagaimana mungkin ini terjadi?! Bukankah monster dari Dunia Lama seharusnya lebih kuat daripada pengguna Seni Langka manusia?!”

Jika para monster hanya unggul dalam kekuatan fisik atau Seni Langka, hasil ini mungkin bisa dipahami. Tetapi bahkan dengan kedua keunggulan tersebut, setiap pertarungan satu lawan satu selalu berakhir dengan kekalahan. Ini tidak masuk akal.

“Renungkanlah itu sesukamu, tetapi apakah kamu hanya akan berdiam diri? Atau apakah kamu tidak berencana untuk tetap menjadi penonton?”

Praktisi Gaya Racun Meledak menyerang tentara Oseo, yang tidak dapat menerima kenyataan. Dengan menyalurkan darah ke tanah melalui kaki mereka, mereka mengubah medan perang menjadi ladang ranjau.

“Gaya Venom Meledak… Keruntuhan Besar!”

“Gyaaaah!”

Banyak prajurit Oseo yang tertelan oleh ledakan dahsyat itu, dan mereka yang berhenti sejenak untuk melihat ke belakang menyaksikan ledakan tersebut langsung diserang oleh para ahli bela diri lainnya.

“Tinju Mabuk… Cengkeraman Lapis Baja, Dua Tinju!”

Pengguna Gaya Tinju Mabuk itu mencengkeram dua prajurit Oseo, satu di depan dan satu di belakang, secara bersamaan dengan masing-masing tangan. Dalam pertandingan, mereka mungkin akan melepaskan cengkeraman di tengah jalan—tetapi dalam pertempuran hidup dan mati, tidak ada ampunan yang diberikan.

“Teknik ini mencekik dua lawan yang mengenakan baju zirah secara bersamaan… Ini pertama kalinya saya menggunakannya dalam pertempuran. Saya gugup, tapi saya rasa ini bisa dilakukan.”

“Pertama kali?! Apa kau bilang ini pertama kalinya menggunakannya dalam pertempuran sebenarnya?!”

“Ya. Bukan hanya aku—kita semua akan melakukan debut dalam pertempuran.”

Para prajurit Oseo berpengalaman dan tangguh dalam pertempuran. Monster-monster dari Dunia Lama juga telah berlatih dan bertarung dalam pertempuran nyata di Kerajaan Jigsaw. Namun mereka kalah dari musuh yang mengaku baru pertama kali terlibat dalam pertempuran nyata. Hasilnya membingungkan.

“A-Apa… Apa itu?”

“Para ahli bela diri Desa Tempera—Sepuluh Tinju Tempera,” kata master Aliran Testudo, berdiri di belakang tentara Oseo yang mundur.

“Keturunan tentara bayaran tak bersenjata, dan pengguna Seni Langka,” tambahnya.

“Garis keturunan yang sama dengan Caputo, memiliki kecenderungan terhadap Seni Langka…mewarisi teknik dari generasi ke generasi? J-Lalu kenapa?! Monster-monster Dunia Lama juga memilikinya!”

Sekalipun kemampuan untuk menggunakan Seni Langka bisa muncul tiba-tiba dalam garis keturunan, mereka yang mewarisi teknik tersebut dari generasi ke generasi tetap lebih kuat. Itu masuk akal—tetapi bahkan dalam kondisi tersebut, monster Dunia Lama seharusnya lebih unggul. Tidak peduli berapa lama Desa Tempera telah berdiri, sejarahnya tetap lebih pendek daripada sejarah Dunia Lama.

“Mereka mungkin telah mempelajari dasar-dasar sebagai tentara, tetapi tidak lebih dari itu. Dasar-dasar memang penting, tetapi dunia tidak menghargai hal-hal yang hanya sebatas minimum. Kreativitas dan kecerdasan tidak ada di sini.”

Seorang prajurit Oseo yang berdiri dekat dengan master Gaya Testudo merasakan tubuhnya menjadi lebih ringan. Segera setelah itu, terdengar suara dentingan dari tanah.

“Kami seperti katak di dalam sumur, terkurung di pedesaan. Tetapi kami tidak membusuk begitu saja—kami berlatih di antara kami sendiri, bermimpi bahwa suatu hari nanti, ketika kami keluar, kami akan membuat kehebohan besar. Latihan itulah…yang memungkinkan kami untuk melampaui kalian.”

Prajurit itu menunduk melihat dirinya sendiri dan menyadari sebagian dari baju zirahnya telah dilepas. Guru Gaya Testudo telah melakukannya saat mereka sedang berbicara.

“Gaya Testudo… Lepaskan Armor. Aku tahu dari firasat bahwa kau akan terganggu oleh pembicaraan kita, jadi aku segera melepaskannya.”

“I-Ini…!”

“Gaya Testudo… Diamond Drop!”

Posisi prajurit itu goyah, dan dia jatuh terbentur kepala ke bagian baju zirah yang baru saja dilepas. Kematian nyaris terhindar, tetapi dia tidak bisa bergerak. Sang guru menatap prajurit yang sedang berjuang itu.

“Maafkan saya. Tulang-tulang tua ini tidak bisa menghabisi Anda dalam satu pukulan.”

Sebagai bentuk kesopanan seorang prajurit, ia menahan serangan terakhir dan melirik sekeliling. Setiap monster tergeletak kalah di tanah. Beberapa prajurit Oseo yang selamat melarikan diri. Para ahli bela diri Desa Tempera meneriakkan kemenangan dengan penuh semangat.

“Mereka sangat gembira… Maka aku pun akan demikian.”

Sang guru tua mengangkat lengannya yang kurus, memastikan tidak ada yang memperhatikan, dan diam-diam merayakan kemenangan debutnya.

Para prajurit Oseo berlari dengan putus asa. Apa yang seharusnya menjadi pertempuran yang adil, kesempatan untuk membalas penghinaan sebelumnya, kini benar-benar melemahkan semangat mereka. Setiap prajurit pasti telah berbaris dengan bangga, namun kehancuran sepihak menghancurkan moral mereka.

Mereka tidak berusaha membantu rekan-rekan mereka yang jatuh, malah merangkak pergi dengan malu. Senjata dibuang dan baju besi yang berat dilepas saat mereka mencoba melarikan diri bahkan selangkah pun. Mengejar mereka dengan kecepatan tinggi adalah para praktisi Gaya Lingkaran Berputar, seni bela diri yang terkenal di Alam Tersembunyi Cel yang mirip dengan Gaya Besi Cepat.

Perbedaan utamanya adalah, tidak seperti pengguna Seni Langka yang dapat dengan bebas memanipulasi lingkungan mereka, praktisi Gaya Lingkaran Berputar hanya mengandalkan tubuh mereka—dan dukungan dari Tengu Agung terdekat. Gaya Besi Cepat juga menggabungkan teknik tubuh dengan alat-alat strategis kecil seperti Harta Suci dan Ginseng Ilahi, tetapi Gaya Lingkaran Berputar tidak, melainkan berfokus pada pertarungan tangan kosong murni.

“Gaya Lingkaran Berputar… Meluncur.”

Roda gigi kecil terbentuk di kedua kaki, berputar cepat, mendorong penggunanya maju. Praktisi tersebut menyerang tentara Oseo yang melarikan diri dari belakang.

“Gaya Lingkaran Berputar… Tinju Roda, Tebasan Vertikal!”

Roda gigi terbentuk di tangan, berputar saat serangan itu menghantam punggung seorang prajurit. Karena pisau-pisau ini tumpul dan berat, luka yang ditimbulkan dalam dan brutal.

“Aaahhh!”

Kehilangan darahnya sendiri tidak parah, tetapi tulang dan dagingnya hancur menjadi campuran yang mengerikan. Prajurit Oseo itu tergeletak tak berdaya, menggeliat kesakitan yang tak terbayangkan. Prajurit lain ada di sana, tetapi tidak ada yang mencoba membantu. Malahan, beberapa tampak menikmati penderitaan sekutu mereka—semakin lama rekan-rekan mereka menjadi sasaran, semakin kecil kemungkinan mereka sendiri akan menjadi sasaran.

Kota itu! Jika aku sampai di kota itu, akan ada sekutu! Aku bisa meminta bantuan!

Didorong semata-mata oleh keinginan untuk bertahan hidup, seorang prajurit berlari, hanya untuk disambut oleh bayangan yang bergerak di sekitarnya. Anehnya, bayangan-bayangan itu tampak berenang di dalam tanah, seolah-olah tanah itu adalah air. Awan debu muncul di tempat yang biasanya hanya menimbulkan debu.

“Gaya Gigi Hiu—Tinju Petir Bawah Tanah!”

Praktisi tersebut mengenakan pakaian ketat dan atletis yang menyerupai pakaian renang atau gulat—seorang ahli Gaya Gigi Hiu, yang mampu bergerak menembus tanah lebih cepat daripada di daratan.

“Gaya Gigi Hiu, Tendangan Tol Dunia Bawah!”

Setelah bermanuver untuk mendapatkan jarak yang cukup untuk berakselerasi, dia melompat ke udara, melancarkan tendangan menjatuhkan dengan kecepatan dahsyat langsung ke arah prajurit yang melarikan diri.

“Belum selesai! Gaya Gigi Hiu, Serangan Silang!”

Dia kembali menghantam tanah, mempercepat langkahnya sekali lagi, dan menyerang tentara lain, dengan tangan bersilang saat dia menerjang ke depan.

“Gyaaaah!”

Dengan setiap serangan dari ahli Gaya Gigi Hiu, satu lagi prajurit Oseo dieliminasi tanpa ampun. Mereka yang masih melarikan diri gemetar memikirkan bahwa mereka bisa menjadi korban selanjutnya, namun terus maju dengan segenap kekuatan mereka. Seandainya mereka bisa mencapai kota, akan ada sekutu yang menyelamatkan mereka. Berpegang teguh pada harapan yang rapuh itu, mereka berlari, mulut berbusa.

Namun, bahkan di jalan-jalan dekat akademi, mayat-mayat rekan mereka menghalangi jalan mereka.

Monster-monster lokal telah disingkirkan…

Seandainya kami yang menang sebelumnya, kemenangan tidak akan semudah ini. Latihan di Tempera Village benar-benar membuahkan hasil.

Mereka yang menyerang akademi tampaknya juga telah dikalahkan…

Para putri Pemanggil Roh, yang berubah menjadi Binatang Suci, berdiri dengan penuh kemenangan di atas mayat-mayat monster. Para prajurit Oseo, yang dulunya berbaris harmonis bersama binatang-binatang dari Dunia Lama, tanpa sadar berteriak.

“Ah! M-Monster!”

Secara naluriah, mereka mencoba mundur ke arah yang mereka tinggalkan. Namun tepat di depan mereka berdiri para praktisi Gaya Gigi Hiu dan Gaya Lingkaran Berputar, yang telah berhasil mengejar mereka.

“Gaya Gigi Hiu, Serangan Gerhana Matahari!”

“Gaya Lingkaran Berputar, Meriam Kembar yang Menggelegar, Tebasan Gunting!”

Seorang prajurit wajahnya dihantam lutut dengan kecepatan luar biasa, lehernya langsung patah; prajurit lain sebagian besar kepalanya teriris. Medan perang telah menjadi tempat pembantaian tanpa ampun dan brutal.

Pertempuran yang terjadi di depan akademi berakhir dengan kemenangan bagi desa Tempera. Hiruk-pikuk telah mereda, hanya menyisakan mayat-mayat tentara Oseo dan monster dari Dunia Lama. Hasilnya memang mengerikan, namun kerusakan di antara para ahli bela diri tergolong ringan. Semua orang kelelahan, dan banyak yang terluka, tetapi berkat Berkat Danua, semuanya masih dalam batas yang dapat dikelola.

Para ahli bela diri, terengah-engah, tenggelam dalam pikiran mereka. Di kaki mereka, mereka melihat musuh-musuh yang telah mereka kalahkan, dan di sekeliling mereka, satu-satunya yang masih berdiri adalah rekan-rekan mereka. Para ahli bela diri itu kuat. Bahkan melawan monster-monster Dunia Lama yang bertindak seolah-olah mereka adalah versi yang lebih unggul, mereka telah mengalahkan mereka dengan telak.

Teknik yang diwariskan dari leluhur mereka dan dipelajari dengan tangan mereka sendiri bukanlah pedang bambu yang lapuk, melainkan pedang tajam yang diasah oleh para ahli. Kini, setelah kekuatan mereka terbukti nyata, senyum tersungging di sudut mulut mereka. Namun, kegembiraan mereka belum mencapai tahap akhir—masih ada satu langkah lagi yang harus dilalui.

Orang-orang yang sebelumnya bersembunyi di dalam akademi membuka pintu dan keluar.

“Luar biasa! Jadi, mereka ini adalah para ahli bela diri sejati dari Desa Tempera!”

“Mereka mengalahkan semua monster Dunia Lama dan tentara Oseo!”

“Jadi, mereka ini adalah para prajurit yang bahkan diakui oleh Lord Suiboku? Itu gila!”

Sekelompok besar pengungsi mendekati para ahli bela diri, wajah mereka dipenuhi kekaguman dan rasa syukur.

“Terima kasih banyak! Kami kira kami sudah tamat!”

“Jika kalian semua tidak datang untuk menyelamatkan kami, siapa yang tahu apa yang akan terjadi…”

“Kalian semua sangat kuat… Sungguh kuat!”

Situasi darurat begitu mencekam sehingga orang-orang hanya mampu mengucapkan kata-kata yang paling sederhana, namun demikian, ekspresi dan suara mereka menyampaikan pujian yang tulus. Para ahli bela diri tidak bertarung untuk mendapatkan ucapan terima kasih, namun menerima kekaguman atas kemenangan yang diraih melalui kekuatan mereka sendiri, jujur ​​saja, bukanlah perasaan yang buruk.

Jadi, inilah kemuliaan kemenangan.

Para ahli bela diri dari desa tersembunyi itu sebelumnya hanya pernah berkompetisi satu sama lain dalam pertandingan internal, jadi rasa terima kasih ini adalah yang pertama bagi mereka. Jika mereka lengah, ekspresi mereka mungkin akan melunak, jadi mereka berusaha keras untuk menjaga wajah mereka tetap tenang agar tetap terlihat bermartabat.

Kemudian, ke dalam suasana ini—yang hampir menjadi damai meskipun terjadi perang—muncul empat sosok, terengah-engah karena kelelahan. Mereka adalah Yabia dari Gaya Empat Wadah, Suji dari Gaya Racun Meledak , Kazuno dari Gaya Tinju Mabuk, dan Konoko dari Gaya Bayangan Kabut.

“I-Ini sudah berakhir… Para monster sudah dikalahkan…”

Karena tidak memiliki stamina untuk mengikuti pawai tersebut, keempatnya terdiam ketika melihat bahwa situasi tersebut telah terselesaikan.

“Yabia, Suji, Kazuno, Konoko… Kalian membawa orang-orang dari desa untuk membantu kami, kan?”

Orang yang berbicara kepada mereka adalah kepala sekolah akademi. Dari sudut pandangnya, tampaknya wajar untuk berasumsi bahwa keempat orang ini telah meminta bantuan dari para ahli bela diri Desa Tempera dan membawa mereka ke sini. Itu bukan sepenuhnya kesalahpahaman, tetapi bagi keempat orang yang melewatkan seluruh pertempuran, rasa terima kasih itu hanya menambah lapisan rasa malu mereka.

“T-Tidak… Yah, bisa dibilang begitu, tapi sebenarnya kami tidak melakukan apa pun… Jadi, jika Anda ingin berterima kasih kepada seseorang, berterima kasihlah kepada para master.”

“Benar sekali, kalian para pecundang. Bahkan orang tua ini mampu mengimbangi, tetapi kalian anak muda tidak bisa. Sebelum mengkhawatirkan seni bela diri, perbaiki dulu stamina kalian yang kurang. Belajarlah dari tiga orang yang melakukan Pemanggilan Roh.”

Dengan suara kasar, guru aliran Testudo muncul di belakang keempat orang itu. Kemudian dia menatap kepala sekolah.

“Apakah Anda perwakilan dari tempat ini? Saya perwakilan dari Tempera Village, ahli dalam Gaya Testudo.”

“Ya, saya kepala sekolah di sini. Kami sangat berterima kasih atas bantuan Anda.”

Wajah kepala sekolah tampak muram, jauh lebih muram dari yang mungkin diharapkan dari seseorang yang baru saja nyaris lolos dari kematian. “Boleh saya bertanya… bagaimana situasi keseluruhannya?”

Itu adalah sesuatu yang tidak ingin dia dengar, namun juga sesuatu yang perlu dia ketahui. Karena tetap berada di dalam akademi, dia belum memahami situasi perang yang lebih luas—tetapi bahkan sebelum bertanya, dia sudah memiliki firasat tentang jawabannya.

“Di mana-mana terbakar. Terus terang, situasinya tanpa harapan.”

Guru aliran Testudo itu menjawab dengan lugas. Mungkin karena kata-katanya terdengar begitu jelas, orang-orang yang tadinya bersorak-sorai terdiam. Mereka menerima pernyataannya tanpa perlu meminta konfirmasi.

“Bukannya orang-orang dibantai tanpa perlawanan. Di beberapa tempat mereka melakukan serangan balik dan bahkan berhasil memukul mundur musuh. Tetapi jika dilihat secara keseluruhan, ini adalah kemenangan telak bagi musuh. Bahkan percikan perlawanan itu pun akan segera dipadamkan.”

Memang benar bahwa segelintir elit dan prajurit tangguh—termasuk dari Desa Tempera—memberikan pukulan telak kepada musuh. Tetapi selain kantong-kantong terisolasi itu, setiap tempat lain mengalami kekalahan. Sama seperti para ahli bela diri yang mungkin hanya mampu menghadapi beberapa pertempuran lagi, para prajurit kuat lainnya pun akan segera tidak mampu melanjutkan pertempuran. Dan ketika saat itu tiba, itu akan menandai jatuhnya Kerajaan Arcana.

 

Bagian 10 — Pengurangan Jumlah Karyawan

Di medan perang paling sengit yang dekat dengan Oseo di wilayah selatan Batterabbe, perlawanan sengit masih terus berlanjut. Di antara mereka yang berjuang paling keras adalah Sunae, istri Saiga Mizu. Bersama Ran dan para prajurit Batterabbe, ia bertempur dengan gagah berani. Sebagai Pemanggil Roh, ia tidak mudah dikalahkan bahkan ketika menghadapi monster-monster dari Dunia Lama, dan ia bertempur di garis depan lebih dari siapa pun.

Namun, bahkan itu pun memiliki batasnya.

Di tengah salah satu pertempuran tersebut, tepat saat dia hendak memberikan pukulan terakhir pada lawannya, kekuatan tambahannya memudar dan dia roboh ke tanah. Napasnya tersengal-sengal, wajahnya memerah, dan tubuhnya basah kuyup oleh keringat.

“Sunae?! Apakah kau sudah mencapai batasmu?!”

“T-Belum…”

Semangat bertarungnya tetap ada, tetapi tubuhnya tidak mau bergerak. Itu bukan karena berkurangnya Kehadiran Kerajaannya. Melainkan, penyebabnya adalah konsumsi berlebihan dari persediaan Danua. Terus-menerus mengonsumsi nutrisi yang sangat terkonsentrasi—makanan yang sepenuhnya memulihkan vitalitas seseorang—dan kemudian terus-menerus terlibat dalam pertempuran brutal mau tidak mau mendorong tubuh melampaui batas kemampuannya.

“Maafkan kami… K-Kami tidak bisa… Tubuh kami juga tidak mau bergerak…”

Karena alasan yang sama, para prajurit Batterabbe yang bertempur bersama Sunae juga mulai berguguran satu per satu. Para prajurit Oseo seharusnya juga sudah mencapai batas kemampuan mereka—tetapi sayangnya, meskipun bertempur dalam kondisi yang sama, mereka tampaknya masih memiliki sisa kekuatan.

“Sepertinya kau cukup kelelahan setelah mengalahkan rekan-rekan kami.”

“Kau benar-benar terlalu memaksakan diri melawan puluhan orang setelah kami mengurangi jumlahmu begitu banyak, ya? Pantas saja kau berakhir seperti itu.”

Para prajurit Oseo berbicara dengan angkuh, dan mereka tidak salah. Karena pihak Arcana telah kehilangan sejumlah besar pasukan akibat serangan naga, beberapa prajurit yang tersisa terpaksa menghadapi sejumlah besar musuh. Bahwa mereka mampu melakukannya sungguh luar biasa—tetapi jika seseorang terus memaksakan diri melebihi batas kemampuannya, kelelahan akan datang lebih cepat.

“Heh… Sekarang giliran kita untuk membalas!”

“Khh!”

Dalam sekejap, Ran menerjang Sunae. Hujan sihir dan panah menembus tubuhnya, beberapa bahkan menembus sepenuhnya. Meskipun begitu, Ran tidak berteriak. Dia terus melindungi Sunae.

“Dan kalian semua. Sepertinya kalian bahkan tidak bisa bergerak lagi.”

“Sialan kalian… Penyerbu!”

“Hei, jangan menatap kami seperti itu.” Para prajurit Oseo mencibir. “Kalianlah yang menyerang duluan, ingat?”

“Menggunakan argumen konyol di pesta minum sebagai alasan!”

Setelah negara mereka hancur lebur oleh Sansui dan kehilangan lebih banyak rekan seperjuangan bahkan setelah perang dimulai, para prajurit Oseo yang tersisa tidak menunjukkan belas kasihan. Melangkahi tubuh Ran dan Sunae yang babak belur, mereka perlahan mendekati para prajurit Batterabbe yang roboh.

“Aku masih bisa bertarung.”

Ran, yang seharusnya terluka parah dan hampir tak bernyawa, berdiri kembali saat uap mengepul dari tubuhnya. Luka-lukanya menghilang dalam sekejap, dan udara di sekitarnya bergetar dengan semangat juang.

“A-Apa…? Kamu seharusnya juga sudah mencapai batas kemampuanmu!”

“Sayangnya bagimu, aku selalu memiliki cadangan vitalitas yang besar. Aku juga tidak terlalu bergantung pada kesembuhan Danua. Dan aku juga bisa menyembuhkan diriku sendiri—seperti yang kau lihat.”

Meskipun dia telah belajar bertarung tanpa hanya mengandalkan bakat, Ran tetaplah seorang jenius di antara para jenius.

“T-Tapi kalau cuma kamu saja—”

“Aku sendiri sudah lebih dari cukup untuk orang sepertimu!”

Ran menghabisi sisa-sisa prajurit Oseo dengan sangat mudah. ​​Kekuatan dan kecepatannya tidak berbeda dari saat ia bertarung di awal perang. Namun, setelah perang usai, ekspresi wajahnya jelas menunjukkan bahwa ia telah melemah.

“Sunae, kau jelas tidak baik-baik saja,” katanya kemudian. “Yang lain juga benar-benar kelelahan. Aku akan membawamu ke tempat yang lebih aman—yah, tidak sepenuhnya aman, tapi setidaknya ke tempat di mana ada sekutu.”

“Kau tidak perlu repot-repot dengan hal seperti itu. Tinggalkan kami di sini dan pergilah ke medan perang berikutnya.”

Sunae menepis kekhawatiran Ran sebagai hal yang tidak perlu. Awalnya, sepertinya hanya dialah yang memiliki tekad seperti itu, tetapi prajurit lain pun merasakan hal yang sama.

“Nyonya Sunae benar. Silakan tinggalkan kami dan pergilah ke tempat di mana kekuatanmu dibutuhkan.”

“Dalam krisis nasional ini, tidak seorang pun mampu memanjakan diri dengan mengkhawatirkan prajurit yang gugur.”

“Lagipula, dalam situasi seperti ini, menemukan tempat aman dengan pasukan sekutu yang masih mampu bertempur mungkin mustahil. Mencari mereka hanya akan sia-sia.”

Seandainya pertempuran hanya buruk di satu tempat ini saja, mereka mungkin akan tetap berpegang pada harapan dan memohon bantuan. Tetapi dengan seluruh bangsa terdesak ke ambang kehancuran, setiap prajurit telah mengambil keputusan. Namun Ran bukanlah seorang prajurit.

“Aku menolak. Aku mungkin bawahanmu, Sunae, tapi aku tidak berkewajiban untuk mengikuti perintah seperti itu.”

Dia dengan tegas menolak untuk meninggalkan mereka.

“Lagipula, aku tidak mengenal wilayah ini dengan baik. Bahkan jika aku mencari musuh dalam situasi seperti ini, aku mungkin hanya akan berputar-putar tanpa hasil. Akan lebih baik menunggu musuh menyadari kelemahanmu dan kemudian datang kepada kami.”

“Kau sudah pintar, Ran.”

“Itu semua berkat kalian.”

Ran menjawab dengan sedikit sarkasme, lalu melirik ke langit. Meskipun jumlah mereka telah berkurang drastis, naga-naga masih terbang di atas kepala. Sebaliknya, klon Saiga sudah tidak ada lagi di udara.

Aku tak ingin memikirkannya, tapi… mungkin aku satu-satunya yang masih bisa bertarung.

Melalui latihannya, Ran telah memperoleh ketenangan, dan dalam benaknya ia sudah dapat meramalkan bahwa perang ini akan berakhir dengan kekalahan.

Di tengah distrik khusus Wilayah Disaea berdiri Kasino Umum Pusat, sebuah bangunan megah dan besar yang melambangkan distrik itu sendiri. Di dalamnya, sejumlah besar pelanggan dan karyawan kaya telah berlindung. Meskipun itu adalah aula perjudian tempat segala macam kejahatan seharusnya berkembang, orang-orang di dalamnya sekarang hanya gemetar dan berdoa agar bencana segera berakhir.

“Hei… Menurutmu kita akan baik-baik saja?”

“Aku—aku yakin kita akan berhasil! Disaea pasti punya banyak tentara, jadi meskipun monster-monster yang tak terbayangkan itu muncul…”

Orang-orang, kaya maupun miskin, berbicara dengan cemas sambil mencari sesuatu yang dapat menenangkan mereka. Suara pertempuran bergema di telinga mereka, dan ketika bangunan besar itu berguncang sekali lagi, orang-orang berjongkok lebih rendah, berteriak meminta bantuan. Namun, tak lama kemudian, suara pertempuran berhenti.

Segera setelah itu, pintu masuk utama kasino umum dibuka, dan sekelompok besar orang masuk. Beberapa berlumuran darah dan yang lainnya bersenjata, sehingga teriakan terdengar pada awalnya, tetapi ketika menjadi jelas bahwa mereka tidak menyerang, kepanikan berangsur-angsur mereda.

Setelah diamati lebih dekat, mereka adalah tentara Disaea, ditem ditemani oleh kerumunan warga sipil lain yang melarikan diri. Kasino, yang sebelumnya telah menampung banyak orang, menjadi semakin padat.

“H-Hei! Kalian tentara Disaea, kan?! Apa yang terjadi di luar?!”

Orang-orang dari berbagai kalangan memanggil para pendatang baru, menuntut untuk mengetahui situasi di luar tembok. Sayangnya, wajah-wajah mereka yang baru masuk tampak memerah—dan diselimuti keputusasaan.

“Para tamu kehormatan… Kami sangat menyesal. Pasukan Disaea hampir sepenuhnya dikalahkan. Di luar kasino ini… musuh sekarang menguasai medan perang.”

“Hampir tidak ada lagi prajurit yang masih mampu bertempur. Kami nyaris tidak berhasil melarikan diri ke sini…”

Mendengar situasi yang tanpa harapan itu, orang-orang gemetar ketakutan. Kemudian suara pertempuran bergema lagi, dan kepanikan mulai menyebar. Tetapi sekali lagi, suara-suara itu mereda dan kasino tetap aman.

“Semuanya… Saat ini, tempat ini mungkin merupakan lokasi teraman di Disaea—tidak, mungkin bahkan di seluruh Kerajaan Arcana.”

“Pemain andalan Disaea, Byoubu Kakejiku, sedang menjaga tempat ini. Jika memang dia, dia pasti akan melindungi kasino ini sampai bala bantuan tiba.”

Orang-orang yang ketakutan itu dengan hati-hati melihat ke luar. Bahkan saat mereka sedang memeriksa, tentara Oseo dan monster dari Dunia Lama terus menyerang—tetapi semuanya berhasil dilumpuhkan. Satu-satunya yang diizinkan masuk adalah warga sipil yang melarikan diri ke sana untuk mencari perlindungan.

“Luar biasa… Mungkin dia benar-benar bisa melindungi kita.”

Tepat ketika orang-orang mulai merasakan secercah harapan, seseorang menyiramkan air dingin ke atasnya.

“Hmph… Bala bantuan? Dan menurutmu siapa sebenarnya yang akan datang membantu?”

Itu semacam bentuk pertahanan diri. Mereka takut harapan mereka yang rapuh akan hancur, dan sebagian dari diri mereka hampir ingin seseorang menyangkalnya secara terang-terangan. Namun, tak seorang pun di dalam mampu melakukannya. Malahan, orang yang paling強く berpikir demikian adalah orang yang berjuang di luar—Byoubu Kakejiku sendiri.

Nah… Jika ini adalah akhir dari mengabdi di kota yang penuh dengan keburukan, maka ini justru terasa menyegarkan.

Di sekitar kasino, tumpukan mayat telah menumpuk. Baik monster dari Dunia Lama maupun tentara Oseo tidak mampu mengalahkannya. Dia memiliki vitalitas yang menyaingi Ran, dan dia bahkan bisa beralih antara berbagai jenis vitalitas. Terlepas dari napasnya yang berat, dia masih mampu bertarung.

Namun, itu hanya berlaku selama naga-naga yang terbang di atasnya memilih untuk tidak bertindak. Karena dia tidak punya cara untuk melawan mereka, jika salah satu naga itu memutuskan untuk ikut campur, dia akan tamat.

Jumlah naga belum berkurang banyak. Bahkan Guru Saiga pasti sudah mencapai batas kemampuannya sekarang.

Seperti ombak yang menghantam pantai, tentara Oseo dan monster dari Dunia Lama melanjutkan serangan mereka. Dia mengalahkan mereka dengan mudah—tetapi pertanyaannya tetap: Pihak mana yang benar-benar menghadapi ketidakseimbangan kekuatan yang tak terelakkan?

Melarikan diri sendirian saat ini akan terlihat sangat menyedihkan. Lebih buruk daripada disebut korup atau memiliki selera buruk. Demi tuanku juga, aku akan melawan sampai akhir!

Sama seperti Ran, dia pun sudah menerima bahwa kekalahan tak terhindarkan.