Bab 3

Kami berjalan menjauh dari Fisui di bawah pengawasan ketat Leeno dan banyak penduduk kota lainnya.

“Kurasa kita sudah cukup jauh sekarang?” Aku membuka peta otomatisku tetapi tidak melihat sinyal di dekatnya, jadi aku memanggil Shade dan mengambil gerobak dari Kotak Barangku.

“Kita benar-benar akan membawa itu?” tanya Rurika gugup, mungkin mengingat eksperimen kita dalam perjalanan ke sini. Pengalamannya di gerbong magibeast di Negeri Binatang tampaknya telah membuatnya trauma.

Kemarin, mereka melihatku menyihir gerbong dengan mantra Absorb, tetapi kami belum mengujinya. Namun, aku telah menyihir perisaiku dengan mantra yang sama, dan pertempuran simulasi dengan X telah membuktikan keefektifannya.

Sayangnya, saya tidak bisa menimpa mantra Absorb pada objek yang sama kecuali level saya meningkat, jadi jika saya ingin meningkatkan kemampuan saya melalui mantra, saya perlu mencari benda baru untuk dimantrai.

“Aku akan mencobanya dulu,” aku meyakinkannya. “Kamu bisa melihat dan menilai sendiri, oke?” Saat kami mencobanya dalam perjalanan ke sini, bukan hanya jalannya yang bergelombang; aku juga mendengar suara erangan yang cukup keras dari mobil. Seberapa baik Absorb dapat meredam hal itu?

Aku duduk di kursi kusir dan langsung mendapati diriku diapit oleh Hikari dan Mia.

“Kamu butuh pendapat kedua, kan?” goda Mia.

“Master kepercayaan,” kata Hikari.

Masukan dari orang lain memang penting. Tapi Hikari, meskipun aku senang kau mempercayaiku, kau benar-benar harus belajar untuk lebih berhati-hati…

Aku memberi perintah pada Shade, dan gerobak mulai bergerak. Kami mulai dengan langkah lambat, dan gadis-gadis lain berjalan di belakangnya.

Getarannya…terasa, tapi rasanya seperti melewati jalan yang beraspal buruk. Rasanya seperti lulus ujian bagiku. Getarannya sedikit bertambah saat kami mempercepat laju, tapi Hikari dan Mia bilang mereka tidak keberatan.

Setelah uji coba selesai, saya menghubungi Rurika. Dia menyetujuinya, jadi kami memutuskan untuk menggunakan mobil itu mulai saat itu.

“Kita mau langsung melewati Suu dan menuju Flamen, kan?” Aku memastikan kepada gadis-gadis itu sambil memegang kendali kuda. Terakhir kali kami ke Suu, kami hanya tinggal sehari, tetapi kami sudah berbelanja semua kebutuhan kami. Tentu saja, sebagian besar terdiri dari makanan di kios-kios.

“Sepertinya ada banyak orang di sana, jadi saya tidak yakin apakah kita akan mendapatkan kamar di penginapan,” kata Chris.

Aku mengikuti pandangannya dan melihat barisan panjang orang dan gerobak yang menunggu untuk memasuki kota. Aku memerintahkan Shade, yang saat itu tampak seperti kuda, untuk belok kanan di persimpangan.

Cekungan yang dulunya adalah danau itu kembali terlihat, dan permukaan airnya tampak lebih rendah daripada saat terakhir kali kita melihatnya. Lebih banyak bagian dasar danau yang kini terlihat.

“Ini benar-benar mengkhawatirkan.” Chris tampak sedih melihat kondisi danau tersebut.

Perjalanan dari Suu ke Flamen memakan waktu dua hari—empat hari secara keseluruhan dari Fisui.

Agar tidak terlalu mencolok, kami menyesuaikan kecepatan kami dengan gerbong-gerbong lain, tetapi karena kuda golem kami tidak lelah, kami bisa terus menggunakannya sepanjang malam. Ini berarti kami berhasil sampai ke Flamen lebih cepat dari jadwal.

Namun begitu kami berada dalam jarak tertentu, kami menyimpan gerobak di Kotak Barang saya dan mulai berjalan kaki untuk menempuh sisa perjalanan. Banyak gerobak menyalip kami saat kami berjalan, dan sebagian besar dari mereka mengangkut kayu. Bak gerobak mereka lebih panjang daripada gerobak standar, dan juga lebih berat, sehingga ditarik oleh empat ekor kuda.

“Hmm, sepertinya bagian yang membosankan sudah berakhir,” kata Mia sambil meregangkan badannya.

Jalan dari Suu ke Flamen membelah ladang yang luas dan kosong, dan hanya ada sedikit hal yang bisa dilakukan di dalam gerobak. Kami juga tidak memiliki permainan seperti yang biasa dimainkan di dunia lamaku untuk menghabiskan waktu, dan kami tidak membutuhkannya saat berjalan kaki. Mia pernah mencoba menyulam untuk mengisi waktu, tetapi ia berhenti karena membuatnya mabuk perjalanan.

“Jadi itu Flamen?”

Tembok luar yang terbuat dari kayu telah terlihat. Pertahanan dari kayu mungkin masuk akal di sebuah desa atau kota kecil, tetapi terasa aneh melihatnya di ibu kota.

Saya bertanya apakah sihir api dapat mengalahkannya dengan mudah.

“Mereka menggunakan pohon yang tidak mudah terbakar untuk konstruksi. Pohon-pohon itu juga sangat kokoh,” jawab Chris. Dia mengatakan bahwa dia tidak tahu persis jenis pohon apa itu, tetapi ini adalah sesuatu yang Morrigan ceritakan padanya sejak lama. Morrigan adalah orang yang membesarkan Chris dan gadis-gadis lainnya dan juga mentor Chris.

Mungkin karena temboknya terbuat dari kayu, kota itu sendiri terasa jauh lebih nyaman daripada kota-kota lain yang pernah kami kunjungi.

“Jadi kita akan tinggal beberapa hari di Flamen, lalu melanjutkan perjalanan ke Nahar?” usulku.

Flamen adalah ibu kota Republik Eld, sehingga ukurannya lebih besar daripada kebanyakan kota lain. Lokasinya di tengah kerajaan juga berarti kota ini menarik orang-orang dari seluruh penjuru.

Jika kita pergi ke timur dari sana, kita akan sampai ke kampung halaman lama para gadis, Nahar; jika ke utara, kita akan sampai ke kota Mulgarry; dan jika terus lurus dari sana, kita akan sampai ke Arconitt—kota paling utara Republik, di perbatasan dengan Kekaisaran. Jika kita pergi ke barat, kita akan melewati padang rumput yang lebih datar, di mana terdapat Tharge, sebuah kota di perbatasan dengan Frieren.

Jika Anda pergi ke utara dari Kota Perbatasan Tharge, Anda akan sampai ke sebuah kota yang dikelilingi pegunungan berbatu tempat satu-satunya penjara bawah tanah di negara itu berada. Rupanya, kendali atas penjara bawah tanah ini dibagi antara Eld dan Frieren. Karena merupakan sumber daya yang melimpah dan sangat dekat dengan perbatasan, mereka telah bekerja keras untuk memastikan hal itu tidak menjadi sumber konflik di antara mereka.

Lantai dasar penjara bawah tanah ini sudah ditaklukkan. Seris, pustakawan perpustakaan Magius di Majorica, telah memberi tahu saya bahwa kelompoknya pernah menaklukkan sebuah penjara bawah tanah sebelumnya, dan saya bertanya-tanya apakah itu penjara bawah tanah yang sama.

Nama kota itu adalah Berque, tetapi semua orang menyebutnya Rocky City.

“Aku melihat sesuatu di sana,” kataku pada Chris, sambil menunjuk ke arah barat laut saat kami berbaris. Pasti sangat jauh, tetapi pemandangan medan datar yang tak terhalang membuatku bisa melihatnya samar-samar. Sesuatu yang hitam di pegunungan? Jika kita bisa melihatnya dari sini, pasti ukurannya cukup besar…

“Itulah kota Balt,” kata Chris kepadaku. “Di baliknya ada jurang yang mengarah ke Kekaisaran. Itu adalah rute yang digunakan Kekaisaran untuk menyerang kita, jadi itu adalah salah satu kota baru yang mereka bangun setelah pertempuran berhenti.” Dia menambahkan bahwa pembangunan di sana baru saja dimulai ketika mereka pertama kali berangkat.

“Kota Benteng Balt sangat menakjubkan,” kata seorang pedagang di depan kami, lalu berbalik untuk ikut berkomentar. “Rupanya belum selesai, tetapi mereka bilang begitu selesai, kita tidak perlu takut dengan senjata baru Kekaisaran.”

Dia bercerita bahwa dia sudah beberapa kali ke sana, dan itu adalah benteng dengan gerbang besi besar yang dikelilingi tembok yang tak tertembus. Dia mengulangi kata-kata seperti “menakjubkan” dan “memukau” lebih dari sekali, tampak sangat bersemangat saat memuji Balt setinggi langit.

Saya berasumsi dia pasti melebih-lebihkan, tetapi saya tidak mengatakannya dengan lantang.

Karena penasaran, saya juga bertanya apa senjata baru Kekaisaran itu, dan dia mengatakan bahwa itu adalah sesuatu yang menembakkan bola raksasa dari sebuah tabung besar. Saya membayangkan semacam sinar kematian, tetapi kedengarannya seperti meriam biasa, dan bahkan tidak meledak. Rupanya Kekaisaran telah menggunakan senjata ini untuk pertama kalinya dalam perang terakhir, dan senjata itu telah menghancurkan banyak kota dan desa.

Pedagang itu terus berbicara sampai kami tiba di kota, dan saya tidak bisa menyela sedikit pun. Saat kami berpisah, salah satu pedagang lain berkata, “Maaf dia sangat menyebalkan. Tapi itu bisa dimengerti; Anda akan merasakan hal yang sama jika Anda melihatnya dari dekat.”

Setelah mendapat rekomendasi seperti itu, saya jadi penasaran. Setelah perjalanan kami mencari Eris selesai, kami pasti harus pergi ke sana.

◇◇◇

“Ada apa, Hikari?” Kami sedang mencari penginapan, tetapi aku menyadari bahwa Hikari bertingkah aneh sejak kami memasuki Flamen.

“Sedang diawasi,” jawabnya akhirnya.

Aku hampir saja menunjukkan reaksi yang terlihat, tapi aku nyaris tidak berhasil menahannya. Jika Hikari benar dan seseorang sedang mengawasi kami, gerakan aneh apa pun dariku akan membuat mereka curiga.

“Benarkah?” tanyaku padanya dengan santai.

“Ya. Rasanya tidak enak.”

Aku mempertajam indraku dan mengamati area di sekitar kami, tetapi terlalu banyak orang yang datang dan pergi sehingga aku tidak merasakan ada yang salah. Lagipula, mengingat kami berada di ibu kota Republik, dan Chris adalah seorang VIP, ada kemungkinan besar para pengawas itu tidak memiliki niat jahat.

Keempat gadis lainnya tampaknya juga tidak menyadari apa pun.

“Untuk sementara, kita cari penginapan saja. Kita bisa membicarakannya di dalam,” kata Rurika.

Kami mengikuti sarannya dan melanjutkan pencarian penginapan. Kami memutuskan untuk memastikan kali ini kami mendapatkan penginapan yang memiliki pemandian air panas.

“Dulu kami bisa mengandalkan mantra Pembersihan milik Chris, tapi…” kata Rurika.

“Tidak ada pilihan lain sekarang. Mandi terlalu menyenangkan,” kata Sera.

“Ya, memang begitu. Dan menyenangkan juga berendam saat lelah,” Mia setuju.

Beberapa penginapan bahkan tidak memiliki kamar mandi sama sekali, terutama yang lebih murah. Anda harus meminta air panas untuk membersihkan diri, dan mereka bahkan akan mengenakan biaya untuk itu.

Kami akhirnya mengunjungi beberapa penginapan yang berbeda, tetapi banyak di antaranya sudah penuh atau di luar jangkauan harga kami, jadi kami akhirnya harus meminta rekomendasi dari serikat pedagang.

“Ah, rasanya enak sekali,” seru Mia saat ia dan yang lainnya kembali dari mandi. Aku sudah kembali sedikit lebih awal dan sedang bersantai di kamar.

Penginapan tempat kami akhirnya menginap cukup ekonomis meskipun memiliki fasilitas pemandian yang besar. Ini karena letaknya di pinggiran kota dan eksteriornya tampak lusuh. Resepsionis serikat pedagang bersikeras kepada kami bahwa itu adalah permata tersembunyi, dan memang, kami terkejut dengan perbedaan antara penampilan luar dan dalamnya. Mungkin akan sangat populer jika mereka merapikan eksteriornya, jadi rasanya agak sia-sia.

Sebelum tidur, kami memutuskan untuk membahas apa yang dikatakan Hikari, serta rencana kami untuk hari berikutnya.

Meskipun sudah menempuh sebagian besar perjalanan dengan kereta kuda, kami sangat lelah sehingga memutuskan untuk beristirahat di penginapan pada pagi hari. Selanjutnya, kami akan makan siang di warung pinggir jalan yang telah diberitahu oleh resepsionis serikat pedagang, lalu berkeliling toko untuk mencari perlengkapan petualangan, senjata, dan baju besi. Rasanya ibu kota akan memiliki banyak pilihan, dan akan baik untuk membeli persediaan barang-barang yang mungkin kami butuhkan di Hutan Hitam.

Kami juga mendengar beberapa hal tentang Nahar. Rupanya tempat itu menerima banyak dukungan negara, dan kafilah pedagang membawa material ke sana dalam perjalanan menuju reruntuhan, jadi sampai ke sana seharusnya tidak menjadi masalah.

“Soal para…pengawas kita? Kurasa sebaiknya kita serahkan saja pada Hikari untuk mengawasi mereka,” usul Rurika. “Kita yang lain toh tidak bisa merasakan keberadaan mereka, dan jika kita bersikap waspada, mereka akan menyadari bahwa kita sadar. Membuat mereka berpikir kita sama sekali tidak bisa merasakan keberadaan mereka justru bisa membuat mereka lebih mungkin menunjukkan diri.”

Dia benar soal itu. Itu akan memberi banyak beban pada Hikari, tetapi dia tampak bangga memikul tanggung jawab itu. Meskipun begitu, aku memutuskan untuk tetap waspada sambil menggunakan Deteksi Kehadiran dan Deteksi Mana juga. Aku mungkin tidak bisa memastikan siapa yang mengawasi kami, tetapi mungkin aku bisa melihat aktivitas mencurigakan di dekat sini.

“Ngomong-ngomong, bangunan aneh apa itu?” tanyaku. “Bangunan besar di pusat kota itu.”

Seperti di kebanyakan kota, jalan raya besar yang menjadi jalan utama Flamen dipenuhi dengan rumah-rumah kayu, tetapi rumah-rumah di sana berbeda karena beberapa di antaranya bertingkat dua atau lebih. Sebagian besar rumah di daerah tempat kami tinggal saat ini hanya bertingkat satu karena kami berada di pinggiran kota, tetapi pusat kota merupakan tempat berdirinya bangunan-bangunan penting seperti serikat pekerja dan gereja, termasuk sebuah bangunan yang sangat besar dengan nuansa bersejarah.

“Menurutku itu gedung parlemen. Gedung itu sudah menjadi semacam simbol kota,” jelas Chris. “Eld tidak memiliki raja; kami memilih perwakilan dari setiap kota, dan mereka bertemu di sini untuk memutuskan kebijakan bagi seluruh negara. Gedung parlemen adalah tempat pertemuan itu.”

Dengan kata lain, ini adalah demokrasi, pikirku.

“Nenek dulu sering berkata bahwa berbahaya jika satu orang memegang semua kekuasaan di suatu negara,” tambah Rurika. Memiliki raja yang bijaksana itu satu hal, tetapi raja yang bodoh dapat menyebabkan tragedi yang luar biasa. “Tapi kurasa dia mengatakan hal terburuk adalah menyerahkan tanggung jawab atas segalanya kepada satu orang.” Dia menatap ke kejauhan seolah mengingat kata-kata itu.

Rurika dan Chris menyebutkan bahwa “nenek” mereka, Morrigan, adalah seorang elf. Dia mungkin telah melihat banyak hal dalam hidupnya yang panjang.

“Kurasa kita tidak bisa masuk ke dalam, tapi bagaimana kalau kita lihat-lihat setelah menyelesaikan semua pekerjaan rumah kita besok?” usul Chris. “Kita tidak bisa melihat banyak hal hari ini karena kita menghabiskan banyak waktu mencari tempat menginap.”

Aku terang-terangan antusias dengan ide itu, yang entah kenapa membuatku mendapat tatapan sinis dari yang lain. Apa masalahnya? pikirku dengan cemberut. Aku juga tidak pernah melihat bangunan kayu sebesar ini di duniaku yang dulu…

Karena mungkin kita sedang diawasi, saya juga menyarankan agar kita tidak melakukan kegiatan belanja makanan besar-besaran seperti biasanya.

“Hanya yang terbaik,” kata Hikari sambil mengepalkan tinjunya.

Ciel juga mengangguk tegas.

“Tapi Ciel, kalau terus diawasi, kamu juga tidak bisa makan bersama kami,” tambahku.

Ekspresi Ciel langsung berubah menjadi putus asa, lalu dia menjatuhkan diri secara dramatis ke tempat tidur.

Pagi berikutnya, kami sarapan, lalu bersantai sejenak. Pemandian air panas masih buka, jadi kami juga memanfaatkannya. Karena tidak ada orang lain yang menggunakan fasilitas tersebut pada jam itu, saya melepas masker dan meletakkan handuk basah di mata saya, yang terasa seperti surga.

Kami menginap di penginapan sampai waktu makan siang, lalu meninggalkan penginapan sesuai rencana untuk melihat-lihat kios-kios. Tidak seperti kebanyakan tempat yang pernah kami kunjungi, kios-kios di sini tidak berjualan di pinggir jalan atau di alun-alun; mereka memiliki lokasi khusus kios yang dikenal sebagai jalan kios.

“Banyak sekali. Sulit untuk memilih.” Hikari terheran-heran melihat banyaknya kios di sekitar kami.

Ciel juga dengan cermat memeriksa barang-barang yang mereka pajang.

Rurika, yang tak tahan melihat Ciel merajuk, menatapku tajam dan bersikeras agar aku melakukan sesuatu, jadi aku memberi Ciel sebuah saran—aku akan membeli lima barang apa pun yang paling menarik minatnya.

Aku sudah berhati-hati untuk menekankan bahwa ini adalah pengecualian khusus, dan Chris serta Mia meringis melihatnya. Mereka mungkin menyadari triknya—aku selalu membeli makanan kios untuk Ciel setiap kali dia memintanya.

Namun, Ciel tampaknya tidak menyadarinya, dan janji saya telah memperbaiki suasana hatinya.

“Memang ada begitu banyak jenis orang.”

Ada banyak orang di sana, mungkin sebagian karena waktu itu. Beberapa orang bahkan membawa keluarga mereka. Ada yang makan di tempat, sementara yang lain membawa makanan yang dibungkus untuk dibawa pergi.

“Tuan, saya mau ini.” Hikari menunjuk ke sebuah tusuk sate daging.

Sate adalah makanan pokok di warung-warung di setiap kota yang kami kunjungi. Sate juga merupakan cara yang baik untuk mengukur kualitas masakan suatu kota secara keseluruhan. Mungkin itulah mengapa Hikari memilihnya—atau mungkin dia memang menyukai daging.

Saya membeli dua tusuk sate daging yang kami bagi untuk enam orang. Potongan dagingnya berukuran normal, tetapi satu tusuk sate tetap terasa terlalu banyak untuk satu orang.

Setelah dari stan sate, kami masih mengunjungi sebagian besar stan lainnya dan mencoba beberapa makanan, tetapi tentu saja, ada beberapa yang harus kami lewati sama sekali. Beberapa terlalu menyengat bagi kami, dan yang lainnya menyajikan alkohol.

Bahkan ada beberapa orang yang minum-minum di siang hari… Saya perhatikan. Kurasa para pecandu alkohol tidak mengikuti jadwal.

Kami juga melihat beberapa kios unik yang menawarkan makanan penutup seperti kue-kue. Tidak ada yang semewah kue bolu, tetapi mereka memiliki beberapa camilan kecil mirip dengan bell castella. Saya mengira makanan manis adalah sesuatu yang hanya dinikmati kalangan atas, tetapi di sini harganya cukup terjangkau. Kami tidak bisa membuatnya sendiri, jadi kami membelinya dalam jumlah banyak.

Baiklah, Ciel. Kau mau yang ini dan…yang itu? tanyaku secara telepati.

Ciel mengangguk.

Membeli makanan yang diminta Ciel adalah agenda terakhir, jadi kami menjauh dari jalanan tempat berjualan untuk melihat-lihat barang-barang petualang sejenak, lalu akhirnya menuju gedung parlemen.

Gedung parlemen itu tingginya hampir dua puluh meter, tetapi kudengar gedung itu hanya memiliki empat lantai. Lahan tempat gedung itu berdiri dikelilingi pagar kayu, dengan penjaga yang mengawasi di pintu masuk. Sayangnya, Chris benar bahwa kita tidak bisa begitu saja masuk.

Saya menggunakan Deteksi Kehadiran untuk memastikan bahwa ada sinyal di dalamnya, dan jumlah besar yang saya lihat di dalam menunjukkan bahwa tempat itu tidak hanya menampung wakil rakyat terpilih, tetapi juga pegawai negeri sipil.

Kami menatap bangunan itu sejenak tetapi pergi setelah para penjaga mulai menatap kami dengan tatapan tajam.

“Hei, kita masih punya waktu sebelum makan malam. Mau mampir ke perkumpulan petualang?” tanya Rurika.

Lagipula, tempat itu dekat, jadi kami menerima sarannya. Rurika, Chris, dan Sera ingin bertanya apakah ada hal-hal yang perlu diperhatikan di perjalanan dari Flamen ke Nahar, jadi Hikaru, Mia, dan aku menelusuri papan misi seperti biasa.

Tidak ada misi air di sini, ya? Pikirku.

Sebaliknya, tanda yang paling mencolok adalah ajakan kepada para petualang untuk bergabung dalam Perburuan Raja Iblis. Menerima misi tersebut memberikan biaya persiapan dan transportasi yang sudah dibayar di muka, serta hadiah yang dapat disesuaikan berdasarkan peringkat dan waktu yang dihabiskan. Peserta diperbolehkan memilih Elesia atau Vossheil sebagai titik pertemuan mereka. Vossheil lebih dekat dari keduanya, jadi saya biasanya berasumsi sebagian besar orang akan pergi ke sana, tetapi mereka mungkin memberi orang pilihan karena sejarah mereka dengan perang tersebut.

“Guru, menulis,” kata Hikari.

Memang, ada catatan tambahan yang tertulis di bagian bawah lembar misi, yang saya baca. “Republik Eld telah menetapkan kebijakan untuk tidak mengirim tentara dalam Perburuan Raja Iblis.” Alasan yang diberikan adalah mereka tidak ingin mengurangi kekuatan pertahanan mereka sendiri karena tindakan agresi Kekaisaran sebelumnya. Ditambahkan pula bahwa petualang individu dapat memilih untuk ikut serta.

Apakah para petinggi Eld lebih takut pada tetangga mereka daripada pada Raja Iblis? Aku bertanya-tanya. Sepertinya itu pertanda luka yang masih tertinggal akibat invasi Kekaisaran. Mengingat bagaimana penduduk setempat dalam rombongan kami membicarakannya, itu tampaknya merupakan dugaan yang cukup pasti.

“Tapi tidak banyak orang di sini, kan?” kata Mia. “Seharusnya banyak orang yang kembali dari perjalanan mereka, karena sekarang sudah menjelang malam.”

Dia benar. Aku cenderung berpikir bahwa perkumpulan petualang ramai di pagi hari dan menjelang matahari terbenam, namun saat ini hanya ada sedikit petualang yang hadir di perkumpulan tersebut.

Mungkin pendatang baru juga jarang. Aku merasa banyak tatapan tertuju pada kami saat kami masuk, seolah-olah mereka sedang menilai kami.

“Petualang peringkat C…” kata resepsionis ketika para gadis menunjukkan kartu guild mereka. Dia berbicara dengan berbisik, tetapi guild itu begitu hening sehingga kami masih bisa mendengarnya.

Salah satu petualang, seorang pria bertubuh besar yang telah mengamati kami dengan tenang, memanfaatkan momen itu untuk berdiri. “Permisi. Kalian terlihat muda, tapi apakah kalian benar-benar Peringkat C? Keberatan kalau kita berkelahi?” tanyanya.

Aku sempat berpikir sejenak bahwa dia mungkin mencoba mencairkan suasana dengan sekelompok gadis cantik, tetapi para petualang lainnya hanya memperhatikan dengan saksama. Gadis-gadis itu tampaknya tidak tahu harus menanggapi seperti apa, tetapi resepsionis itu membungkuk kepada mereka dan meminta mereka untuk menerima tawaran tersebut. Dia juga menjelaskan mengapa petualang itu mendekati mereka.

Tampaknya Republik saat ini sedang menghadapi kekurangan petualang yang parah—khususnya yang bagus. Pria yang mendekati mereka membutuhkan lebih banyak orang agar dia bisa mengambil misi tertentu, itulah sebabnya dia ingin menguji kemampuan mereka ketika dia mendengar bahwa mereka berada di Peringkat C.

“M-Maaf. Kami akan menuju Nahar dalam beberapa hari lagi, jadi…” jawab Chris.

Sang petualang terpuruk saat menyadari bahwa mereka tidak akan tinggal di Flamen untuk waktu yang lama.

“Lalu bagaimana kalau kita melakukan beberapa duel pura-pura?” tawarnya selanjutnya. “Berlatih tanding dengan orang baru selalu merupakan pengalaman yang baik.”

Chris tampak ragu, tetapi Rurika menerimanya. Dia selalu terbuka terhadap gagasan untuk bekerja keras agar menjadi lebih kuat.

“Kalau begitu, apakah kita akan pergi ke arena?” tanya pria itu.

“Tentu saja. Ah, tapi yang akan bertarung adalah…” Rurika menyebutkan nama kami berempat, tidak menyebutkan Chris dan Mia.

Tunggu, aku juga ikut bertarung? pikirku terkejut. Para petualang juga tampak ragu untuk mengajakku dan Hikari.

“Mereka akan berada di Peringkat C jika mereka adalah petualang,” bantah Rurika, dan mereka dengan cepat mengubah pendirian mereka.

Aku merasa seperti dihadapkan pada standar yang agak aneh, tetapi ini akan menjadi latihan yang bagus untuk melawan lawan non-monster, jadi aku memutuskan untuk mencobanya.

“Terima kasih untuk semuanya!”

Para petualang, yang dipimpin oleh pemimpin mereka Gibson, berterima kasih kepada kami satu per satu setelah semuanya berakhir.

Gibson adalah petualang yang awalnya berbicara dengan Rurika, dan salah satu dari sedikit petualang Peringkat C yang hadir. “Kami masih ingin sekali mendapatkan bantuanmu,” katanya, “tetapi jika kau punya rencana lain, kami mengerti.”

Gibson menjelaskan bahwa ada sebuah misi yang sangat ingin dia ikuti, tetapi misi itu menyarankan untuk memiliki beberapa kelompok dengan Peringkat C. Hampir semua orang yang tersisa di guild memiliki Peringkat D atau lebih rendah, jadi dia berharap tim kami dapat bergabung dengan mereka jika kami membuktikan diri mampu.

Kisah yang diceritakannya membuat kami ragu, tetapi ketika kami menjelaskan bahwa tujuan kami adalah Nahar, Gibson mengatakan akan lebih baik jika kami memprioritaskan itu.

Pertimbangan semacam itulah yang mungkin membuatnya menjadi pemimpin para petualang yang ada di sana saat itu.

Setelah berbincang dengan Gibson, kami kembali ke penginapan untuk berdiskusi. Kami sedang mempertimbangkan untuk berangkat ke Nahar sehari lebih awal ketika seorang pemilik penginapan yang tampak kebingungan datang untuk memberi tahu kami bahwa kami kedatangan tamu. Bingung, kami naik ke lantai pertama dan menemukan dua orang yang tampak seperti tentara bersenjata kerajaan berdiri di sana.

Ketika mereka melihat kami—lebih penting lagi, Rurika dan Chris—mereka membungkuk. “Perwakilan—eh, Nyonya yang mengirimkan ini untuk kalian,” kata salah seorang dari mereka sambil mengulurkan surat.

Chris mengambilnya, tetapi para tentara itu tidak bergerak. Menyadari bahwa mereka mungkin sedang menunggu jawaban, dia membaca surat itu.

“Saya mengerti. Kami akan ke sana besok,” katanya setelah selesai berbicara, tanpa berkonsultasi dengan kami yang lain.

Chris menjelaskan situasinya setelah kami kembali ke kamar.

“Maaf saya tidak memberi tahu Anda terlebih dahulu,” katanya memulai, lalu menjelaskan bahwa itu adalah permintaan agar kami datang ke gedung parlemen keesokan harinya, karena mereka memiliki informasi penting tentang Morrigan.

“Tentang Nenek? Ada apa ya?” Rurika merenung, melipat tangannya dengan penuh pertimbangan saat nama Morrigan disebut.

Akhirnya kami memutuskan untuk tinggal di Flamen setidaknya satu hari lagi, seperti yang direncanakan semula, dan kami mengunjungi gedung parlemen seperti yang dijanjikan. Chris menyebutkan namanya di pintu masuk dan menjelaskan alasan kami datang. Para penjaga pasti sudah diberitahu bahwa kami akan datang, karena kami langsung diantar masuk.

Saat itulah saya menyadari mengapa bangunan itu begitu tinggi dibandingkan dengan jumlah lantainya—lantai pertama memiliki tata letak khusus dengan aula besar yang tingginya sepuluh meter. Lantai itu juga memiliki pintu yang sangat besar, tingginya sekitar tujuh meter dan lebarnya lima meter.

“Itu cukup besar untuk menampung monster-monster tipe kolosus dari ruang bawah tanah Majorica,” pikirku.

“Lewat sini,” kata penjaga itu kepada kami, dan kami pun diantar ke sebuah ruangan di lantai empat.

Di sana, seorang wanita yang tampaknya berusia awal dua puluhan sedang menunggu kami. Saya terkejut, karena saya mengira para wakil rakyat yang terpilih akan lebih tua.

“Terima kasih sudah datang. Nama saya Frau. Kalian pasti Chris dan Rurika. Dan kalian…” Wanita yang menyebut dirinya Frau itu menatap kami satu per satu sambil menyebutkan nama kami. Suaranya lembut dan menyenangkan.

Entah kenapa dia mengingatkan saya pada Seris. Mungkin karena kacamatanya? Saya bertanya-tanya. Tapi tidak seperti Seris, dia memiliki rambut perak pendek, dan matanya juga berwarna perak. Meskipun begitu, dia memancarkan aura yang serupa.

“Ada apa?” ​​tanyanya padaku. Yang bisa kulakukan hanyalah menggelengkan kepala sebagai jawaban.

“Um, suratmu mengatakan bahwa kamu memiliki informasi penting tentang Nenek…” Chris memulai.

“Maafkan saya. Itu hanya alasan untuk membawa Anda ke sini,” kata Frau.

Chris tampak terkejut, dan Rurika menatap Frau dengan tajam. “Kau menggunakan nama nenek kami?!”

“Maaf, tapi saya sangat perlu bertemu dengan Anda,” jawab Frau.

“Apakah ini ada hubungannya dengan kontingen rahasia yang ditugaskan untuk menjaga Rurika dan Chris?” tanyaku. Syphon mengatakan dia dikirim oleh petinggi di Republik Eld untuk melindungi mereka, tetapi aku tidak yakin seberapa banyak Frau tahu tentang itu. Lebih baik tidak menggunakan kata “elf” sampai dia mengetahuinya.

“Bagian itu bisa kita bahas nanti.” Frau memberiku senyum penuh arti, lalu kembali serius dan menatap Chris dan Rurika. “Pertama, aku ingin berterima kasih secara pribadi atas apa yang kalian lakukan di Fisui. Tempat itu juga penting bagiku. Selanjutnya, saat ini kami sedang menangani beberapa penampakan mutasi monster di sekitar Republik. Serikat telah mengeluarkan pemberitahuan, tetapi aku mendengar sesuatu yang serupa terjadi di dekat perbatasan Eva. Karena penampilan kalian di Fisui, aku ingin mendapatkan cerita lengkap dari kalian secara pribadi.”

Frau kemudian menjelaskan bahwa monster yang dianggap sebagai mutasi telah terlihat di tempat lain di alam tersebut. Mutasi muncul di banyak tempat sekaligus… pikirku. Mungkinkah ada batu magis kutukan budak lainnya di luar sana? Sepertinya terlalu banyak untuk sekadar kebetulan. Tapi aku pernah mendengar tentang monster yang menjadi lebih aktif karena Raja Iblis, jadi mungkin itu berperan?

Saat aku sedang memikirkan hal itu, Chris sepertinya sedang menjelaskan detail perburuan kami, karena dia sudah selesai ketika aku tersadar dari lamunanku.

“Jadi, kau tidak tahu penyebabnya? Tapi di lokasi itu… dalam tahanan kita… penyebabnya berbeda?” Frau bergumam pada dirinya sendiri setelah mendengarnya. Kami mengamati dengan tenang sampai dia tersadar dari lamunannya, dan dia tersipu ketika menyadari dia telah terdiam. “Maafkan saya. Saya ingin tahu apa rencana Anda untuk waktu dekat?” katanya cepat untuk menutupi rasa malunya. “Saya dengar Anda akan pergi ke Nahar, tentu saja.”

“Itulah rencananya.”

“Lalu setelah itu?” tanyanya lagi.

Mungkin dia memang tahu bahwa Chris adalah seorang elf? Chris juga sepertinya menyadari hal ini dan tidak mengatakan apa pun lagi.

Frau sepertinya menyadari apa yang ada di pikiran kami dan berkata, “Ngomong-ngomong, aku tahu Chris adalah seorang elf. Yang lebih penting, akulah yang memerintahkan penugasan pengawal rahasianya.”

Frau kemudian menjelaskan bahwa dia mendengar cerita itu langsung dari mulut Morrigan sendiri.

“Anda tahu, saya salah satu murid Lady Morrigan. Ketika dia pergi mencari anak didiknya yang hilang dalam perang, dia menyuruh saya untuk menjaga Chris dan Rurika jika terjadi sesuatu padanya.”

“Um, tepatnya kapan kamu menjadi murid Nenek?” tanya Chris.

Dari penampilannya saja, dia sepertinya tidak lebih dari sepuluh tahun lebih tua dari Chris. Lalu, kapan dia punya waktu untuk menjadi murid Morrigan? Chris dan Rurika mengatakan mereka pernah tinggal bersama Morrigan saat masih kecil, dan mereka bersamanya sepanjang waktu antara akhir perang dan saat dia pergi mencari orang-orang yang hilang. Mungkin Frau lebih tua dari penampilannya?

Rurika dan Chris juga tampak bingung, seolah-olah mereka memikirkan hal yang sama.

Frau tertawa. “Itu pertanyaan yang masuk akal. Izinkan saya menjelaskan: Terlepas dari penampilan saya, saya bukanlah manusia.”

Setelah mendengar itu, saya langsung menggunakan Appraisal.

[ Nama: Frau / Pekerjaan: Perwakilan / Level: 44 / Ras: Setengah Elf / Status: —]

“Aku penasaran dengan pekerjaannya sebagai ‘Perwakilan’,” pikirku sambil mengamati. Tapi… Setengah elf, ya? Jika ada elf, kurasa masuk akal juga jika ada setengah elf…

Saat itu, Frau menatap mataku. Sebuah senyum muncul di bibirnya, seolah dia tahu aku telah mengetahui tipu dayanya.

“Aku adalah setengah elf, jadi aku lebih tua dari penampilanku,” dia memulai. “Dan aku tidak menanyakan rencanamu agar aku bisa mencoba menghentikanmu; aku tahu itu tidak mungkin.”

Berdasarkan laporan yang didapatnya tentang ruang bawah tanah Majorica, dia pasti tahu bahwa begitu mereka mengambil keputusan, baik Chris maupun Rurika tidak akan bisa dibujuk lagi.

“Jadi, izinkan saya bertanya ini saja,” katanya akhirnya, menatap Chris dengan tajam. “Apakah Anda membutuhkan bantuan kami?”

Chris menggelengkan kepalanya perlahan. “Kami baik-baik saja. Dan kami mendengar apa yang terjadi di perkumpulan petualang. Alih-alih membantu kami, kami ingin kalian membantu mengatasi hal-hal mengerikan yang terjadi di sini.”

“Begitu,” kata Frau setelah beberapa saat, lalu tertawa. “Kau persis seperti yang dikatakan Lady Morrigan. Kudengar kau juga banyak menyusahkan orang-orang yang menjelajahi ruang bawah tanah bersamamu.”

Aku penasaran apa sebenarnya yang telah diberitahukan padanya, tetapi aku memutuskan lebih baik tidak bertanya.

“Begitu. Jadi Nenek memintamu untuk mengawasi kami… Apakah itu berarti kau juga mengirim orang-orang yang mengawasi kami sekarang? Orang-orang yang diperhatikan Hikari?” tanya Rurika.

Frau tampak terkejut. “Apa yang kau bicarakan?”

Rurika menceritakan bagaimana Hikari merasakan seseorang mengawasi mereka saat tiba di Flamen, dan bagaimana dia merasakan hal yang sama kemarin juga. Dia mencoba mencari tahu dari arah mana suara itu berasal tetapi tidak dapat mempersempitnya.

Ini bukan indikasi kurangnya keterampilan Hikari, melainkan kehati-hatiannya karena tidak ingin pengawas menyadari bahwa kami tahu mereka ada di sana. Aku juga menggunakan Deteksi Kehadiran dan tidak melihat sinyal bergerak yang mencurigakan—setidaknya, tidak ada yang tampak seperti sedang mengikuti kami.

“Aneh sekali. Saya tidak memberikan perintah seperti itu selama Anda berada di perbatasan Republik—hanya meminta para penjaga di setiap kota untuk melaporkan kedatangan dan keberangkatan Anda. Itulah mengapa saya tahu Anda telah tiba di Flamen, sehingga saya bisa bertemu dengan Anda dan membahas apa yang terjadi di Fisui.”

Jadi, ada orang lain yang mengawasi kita? Setelah kupikirkan dengan tenang, Hikari mengatakan itu terasa “tidak enak,” yang seharusnya tidak terjadi jika itu adalah pasukan sekutu yang melindungi seorang VIP.

Semua orang terdiam, dan suasana mencekam menyelimuti ruangan. Aku tidak ingat kita membuat siapa pun marah… tapi mungkin saja? Aku memikirkannya, tapi tidak ada yang terlintas di benakku.

Chris tiba-tiba memecah keheningan. “Ah, benar. Sora, kenapa tidak bertanya tentang kristal itu? Jika Frau adalah murid Nenek, dia mungkin tahu sesuatu!”

Dia benar bahwa akan bermanfaat jika Frau mengetahui lebih banyak tentang batu magis kutukan budak. Analisis ternyata tidak membantu sama sekali.

Frau menoleh ke arahku saat namanya disebut. Aku menjelaskan bagaimana kami menemukan kristal di tempat mutasi itu mundur ketika kami melawannya di Fisui. Chris juga menjelaskan secara detail apa yang terjadi di dalam gua.

“Di mana kristalnya sekarang?” tanya Frau.

“Aku menyimpannya di dalam tas penyimpanan. Tapi ini sangat berbahaya; apakah tidak apa-apa jika aku membawanya keluar?” Tidak ada hal buruk yang terjadi saat terakhir kali aku memeriksanya, tetapi aku ingin memperingatkannya terlebih dahulu.

“Ah, hmm…” pikir Frau. “Tunggu sebentar.” Dia berdiri, mengambil tongkat yang bersandar di dinding, lalu kembali. Dia membisikkan sesuatu seperti mantra, dan seluruh ruangan dipenuhi mana, yang akhirnya menyebar hingga menutupi dinding. “Ini semacam penghalang sederhana,” jelasnya sambil mendesah dan sedikit berkeringat di dahinya. “Jika terjadi sesuatu, kerusakannya akan terbatas pada ruangan ini.”

Setelah memasang pengaman, saya mengambil kristal itu dari tas penyimpanan saya dan meletakkannya di atas meja.

Alis Frau berkedut begitu melihatnya. “Benda itu jelas memancarkan aura yang tidak menyenangkan… tapi aku juga tidak tahu apa itu,” katanya dengan menyesal. “Dari apa yang kau ceritakan, sepertinya itu adalah benda sihir yang dirancang untuk menciptakan mutasi. Rasanya mustahil benda itu sudah berada di gua itu begitu lama.”

“Benarkah?” tanyaku.

“Ya. Jika memang begitu, kita pasti sudah menangani masalah ini jauh lebih lama. Ini mungkin ada hubungannya dengan orang-orang yang mengawasi kalian.” Teori Frau adalah bahwa siapa pun yang menaruh benda ajaib itu di gua sedang mengawasi orang-orang yang telah menghentikan rencana mereka. Mungkin, tambahnya, mereka bahkan mencoba untuk mendapatkan kembali kristal itu.

“Itu akan menjelaskan semuanya,” aku mengakui dalam hati dengan getir.

“Saya khawatir tentang ini. Apakah Anda keberatan membantu saya?” usul Frau.

“Dalam hal apa?” ​​tanyaku.

“Aku ingin menangkap orang-orang yang mengawasimu,” katanya. “Kami akan menyiapkan pasukan elit untuk membantumu sebagai tindakan pencegahan. Bagaimanapun, identitas Chris bisa terancam.”

Dia benar bahwa selalu ada kemungkinan identitas Chris sebagai elf terbongkar. Akan lebih sulit juga menggunakan kereta golem kita jika ada orang yang mengawasi kita.

Rencana Frau adalah menggunakan misi berburu untuk memancing mereka ke daerah terpencil. Bahkan saat itu pun, mereka mungkin tidak akan mengejar kita, tetapi jika kita melihat siapa pun yang bertindak mencurigakan, pasukan pembunuh bayaran Frau yang telah disiapkan sebelumnya dapat menangkap mereka di tempat.

“Aku ingin kau pergi ke Balt,” katanya. “Mereka bilang ada mutasi yang muncul di daerah itu, dan meskipun ada tentara di sana, mereka kebanyakan berpengalaman dalam melawan manusia lain daripada monster. Sebuah unit dikirim untuk memburunya, tetapi mereka tidak dapat menemukannya; jumlah mereka yang besar mungkin telah membuatnya bersembunyi. Pertahanan kota telah mencegah kerusakan serius, tetapi orang-orang sering melewati jalan itu, dan Berque berada di sisi barat hutan, jadi kami ingin menanganinya dengan cepat jika memungkinkan.”

Saya cukup yakin itulah misi yang diminati Gibson, tetapi ketika saya bertanya mengapa pasukan elit Frau tidak dapat mengalahkan mutasi itu sendiri, dia menjelaskan bahwa mereka berspesialisasi dalam melawan manusia lain dan mengumpulkan informasi, dan mereka tidak terbiasa bertempur dengan monster.

“Ada juga beberapa pengrajin kurcaci yang saat ini tinggal di Balt,” katanya. “Mereka mungkin tahu sesuatu tentang kristal itu.” Dia menambahkan bahwa tidak ada yang lebih tahu tentang bijih daripada para kurcaci.

Secara teknis, ini adalah batu magis, tentu saja… pikirku skeptis. B-Yah, aku belum pernah bertemu kurcaci di dunia ini, jadi mungkin layak dikunjungi? Lagipula aku penasaran dengan kota Balt… Tentu saja, pergi ke sana akan menunda perjalanan kita ke Nahar lebih jauh lagi…

“Baiklah, kita akan melakukannya,” Rurika setuju. “Lebih baik mencegah masalah sejak dini, dan jika ada yang mengawasi kita, aku juga tidak ingin mereka mengikuti kita ke Nahar. Lagipula, dari raut wajah Sora sudah jelas dia ingin pergi ke sana.”

Entah kenapa, Chris tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Padahal aku yakin bukan itu masalahnya. Lagipula, aku sedang memakai masker saat itu.

“Kau sangat mudah ditebak, Sora,” bisik Mia dengan acuh tak acuh, dan entah kenapa aku tidak bisa mengabaikan komentar itu begitu saja.

Frau hanya memperhatikan kami dengan bingung.

Akhirnya seseorang dari staf Frau akan menghubunginya untuk sebuah pertemuan, tetapi kami menggunakan waktu sebelum itu untuk membahas rencana permainan kami.

“Senang bisa bekerja sama denganmu, Rurika!”

Dua hari kemudian, kami bertemu dengan Gibson dan para petualang lainnya di gerbang barat dan menuju Balt.

Kelompok yang memulai pencarian untuk memburu mutasi di hutan sebelah barat kota terdiri dari empat kelompok: kelompok petualang Peringkat C Gibson, dua kelompok Peringkat D, dan kami—total dua puluh lima orang. Serikat petualang telah menyiapkan dua gerbong untuk kami, jadi kami terbagi menjadi dua kelompok dan naik ke gerbong.

Mutasi yang kami buru diduga merupakan mutasi ular darah. Kabarnya ukurannya tiga kali lebih besar dari ular darah biasa, dan para saksi yang melihatnya nyaris lolos dari maut. Tidak ada tanda-tanda bahwa ular itu telah meninggalkan hutan sebelumnya, tetapi tampaknya hal itu menyebabkan monster-monster yang biasanya tinggal jauh di dalam hutan menjadi lebih sering keluar, mungkin karena takut.

Alasan resmi kami datang adalah untuk menumpas mutasi tersebut, tetapi Frau juga meminta kami untuk mencari sumbernya. Selain itu, untuk memastikan apakah ada yang benar-benar mengawasi kami.

“Aku benar-benar tidak menyangka kalian akan menerima tantangan ini,” kata Gibson kepada kami malam itu saat kami sedang makan.

Rurika memberikan alasan yang telah ia dan Frau pikirkan. “Aku mengetahui bahwa seorang kurcaci yang kukenal saat ini tinggal di Balt. Kami memutuskan untuk memintanya memeriksa peralatan kami selama kami di sana.”

Mendengar kabar itu, kami mendapat tatapan iri dari rombongan Gibson.

“Aku dengar senjata kurcaci punya statistik yang bagus,” kata salah satu dari mereka.

“Tapi harganya mahal,” tambah yang lain.

“Apakah mereka benar-benar memilih-milih pelanggan mereka?”

“Saya ingin tongkat yang bisa saya gunakan untuk memukul…”

Sembari mereka melanjutkan aktivitas, saya membuka peta otomatis dan menggunakan Deteksi Kehadiran dan Deteksi Mana untuk memeriksa keberadaan di sekitar.

Saat kami pertama kali berangkat, sejumlah gerbong kafilah telah berangkat bersamaan—mungkin orang-orang yang menuju Balt yang mendengar bahwa kami telah melakukan perjalanan berburu. Mereka pasti akan memberi kami ransum saat makan, dengan kesepakatan diam-diam bahwa kami akan melindungi mereka jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.

Beberapa isyarat di dalam karavan tampak familiar, karena mereka sebenarnya adalah anggota pasukan elit yang dikirim Frau untuk mengawasi kami. Kami telah bertemu mereka secara langsung sebelumnya, jadi saya telah menghafal isyarat-isyarat mereka.

Selain para pedagang, ada beberapa sinyal lain di kejauhan. Aku bisa melihatnya saat kami bergerak, dan fakta bahwa mereka selalu berada pada jarak tertentu membuatku bertanya-tanya apakah itu orang-orang yang mengawasi kami.

Setelah makan, kami bergiliran berjaga. Aku berhasil menyelinap pergi dari kelompok saat itu untuk memberi makan Ciel. Maaf, kataku padanya secara telepati. Aku butuh kau bertahan satu hari lagi. Begitu kita sampai di Balt, kau bisa makan sepuasnya.

Ciel mengangguk sebagai jawaban, matanya berbinar. Kemudian dia mulai menatap ke kejauhan, telinganya berkedut, mungkin memikirkan apa yang akan dia makan selanjutnya.

Sambil menunggu pergantian shift, saya memutuskan untuk berjalan-jalan dan melihat-lihat sekitar. Saat itu sudah gelap, tetapi saya memiliki kemampuan Penglihatan Malam untuk menjaga keselamatan saya. Saya selalu menyiapkan Deteksi Kehadiran dan menggunakan kemampuan lain untuk meningkatkan kemahiran dan menghabiskan waktu. Tentu saja, saya berhati-hati agar tidak menghabiskan MP dan SP saya jika terjadi sesuatu.

Keesokan harinya, kami tiba di Baltik sesuai jadwal.

Bangunan itu terlihat dari kejauhan sesaat setelah tengah hari, tetapi tampak lebih menakutkan dari dekat. Dinding hitam mengkilap itu menjulang di atas kami saat kami mendekat, dan saya mengerti mengapa pedagang yang kami temui dalam perjalanan ke Flamen begitu gelisah karenanya.

Gibson tersenyum sambil memperhatikan ekspresi terkejut kami, seolah setuju.

Pagi setelah kedatangan kami, kami menanyakan beberapa pertanyaan kepada perkumpulan petualang tentang medan di sekitarnya, tempat mutasi itu terlihat, dan bagaimana keadaan di hutan itu akhir-akhir ini.

“Mungkin lebih baik jika kedua partai kita menangani mutasi ini sendiri,” kata Gibson kepada Rurika.

“Ya, yang lain bisa memburu monster-monster lainnya,” jawab Rurika. “Kurasa mereka akan menjauh dari kita jika mereka sudah takut dengan mutasi itu, tapi kita jelas tidak ingin menghadapi serangan mendadak di tengah pertarungan.”

Para petualang peringkat D tidak membantah hal itu, sebagian karena mereka telah diingatkan tentang ancaman yang ditimbulkan oleh mutasi tersebut dan juga karena mereka telah melihat apa yang dapat dilakukan para gadis itu selama sesi latihan tanding mereka di guild Flamen. Gibson adalah orang terkuat di sana, dan bahkan dia pun tidak memiliki peluang melawan Rurika dan yang lainnya.

Frau juga memberi tahu kami bahwa mutasi itu tampak sangat licik. Jika kami membawa terlalu banyak orang, mutasi itu mungkin akan melarikan diri.

“Napasnya beracun, ya…” bisik Gibson.

Kata-kata itu membuat ruangan menjadi hening. Selain fakta bahwa mutan itu berukuran sangat besar, kami juga diberitahu bahwa ia menggunakan serangan yang tidak dimiliki ular darah biasa. Napasnya dipastikan beracun, setidaknya, dan tampaknya cukup kuat untuk melelehkan pohon, jadi mungkin juga mengandung komponen asam yang kuat.

Itulah alasan lain mengapa para petualang Peringkat D senang untuk tidak terlibat dengannya.

Kami berpisah sementara dengan para petualang lainnya dan berjalan-jalan di sekitar kota. Kelompok Gibson pergi ke toko senjata dan baju besi untuk memeriksa perlengkapan yang ada di sana. Saat itu ada kurcaci yang tinggal di kota, jadi kami semua berpikir mungkin ada perlengkapan berkualitas lebih tinggi yang tersedia di sini daripada di Flamen.

“Kamu mau pergi ke mana, Sora?” tanya Chris.

“Saya ingin melihat jurang dan gerbang yang selama ini dibicarakan semua orang.”

Saat kami mendekati Balt, hal utama yang menarik perhatian saya adalah dataran tinggi menjulang di belakang kota. Tingginya hampir seratus meter.

Terdapat jurang yang membelah dataran tinggi tersebut, dan pasukan Kekaisaran telah melewatinya untuk menyerang kota itu dalam perang sebelumnya. Karena itu, mereka sekarang telah membangun gerbang besar untuk menutup jurang tersebut.

Sepertinya tingginya… lima puluh, enam puluh meter? Perkiraanku begitu.

Pemandu kami dalam menaiki tangga panjang di luar ruangan untuk mencapai puncak gerbang adalah seorang kurcaci bernama Hawks. Kurcaci di sini persis seperti dalam cerita-cerita dari dunia saya sendiri—bahkan orang dewasa mereka pun pendek dan gemuk.

Hawks bersikap kasar saat pertama kali kami bertemu dengannya, tetapi dia berubah total ketika Rurika dan Chris memperkenalkan diri.

“Jadi kalian adalah Rurika dan Chris. Dan kau pasti Sera. Kalian sudah banyak berubah. Tak percaya aku bertemu kalian lagi,” kata Hawks kepada mereka.

“Kau yakin kau tidak jadi lebih pendek, Hawks?” balas Rurika dengan sinis, tetapi ia juga tampak senang melihatnya.

Rupanya mereka sudah saling mengenal sebelum perang. Hawks pernah tinggal di Nahar untuk sementara waktu tetapi dipanggil untuk membantu pembangunan Balt, karena beberapa kurcaci telah berpartisipasi dalam membangun gerbang kokoh yang dimaksudkan untuk mencegah invasi Kekaisaran lainnya. Alasan dia tidak kembali ke Nahar, katanya, adalah karena gerbang itu belum selesai.

Menurutku , ini terlihat cukup rapi . Tapi mungkin terlihat berbeda di mata seorang pengrajin?

Biasanya, warga sipil seperti kami tidak akan diizinkan untuk menaiki gerbang itu, tetapi Frau telah mengaturnya untuk kami. Chris rupanya mengajukan permintaan itu karena dia pikir aku akan menyukainya, dan aku benar-benar berterima kasih padanya.

Saat kami sampai di puncak gerbang, kami bisa melihat pemandangan jurang. Itu mengingatkan saya pada lantai lima belas Penjara Majorica… tetapi dasar lembah dan penjara itu mungkin tidak bisa dibandingkan dalam hal faktor intimidasi. Saya berharap suatu hari nanti saya bisa berjalan di sana.

“Berapa hari yang dibutuhkan untuk berjalan kaki dari sini ke Kekaisaran?” tanyaku pada Hawks.

“Itu pertanyaan yang aneh, Nak. Dengan asumsi kau tidak bertemu monster apa pun, perjalanan akan memakan waktu dua atau tiga hari berdasarkan panjang jurang itu saja.” Namun kenyataannya, jelasnya, jalan itu tidak rata dan tidak terawat, dan akan memakan waktu jauh lebih lama. Kedengarannya bukan lingkungan yang cocok untuk memimpin kelompok besar melewatinya.

Lalu saya bertanya apa yang ada di puncak dataran tinggi itu.

“Mereka bilang itu neraka,” jawab Hawks. Dia tidak yakin seberapa benarnya, tetapi Kekaisaran telah menggambarkannya seperti itu dalam catatan mereka. Suatu ketika, sekelompok petualang merasa penasaran dan memutuskan untuk memeriksa apa yang ada di sana, tetapi mereka harus lari kembali ke bawah setelah diserang oleh gerombolan wyvern.

“Wyvern memang bukan yang terburuk, tapi itu tetap saja gerombolan naga,” kata Hawks, dan aku bisa merasakan ketakutan dalam suaranya. “Tidak ada orang yang cukup bodoh untuk pergi ke tempat seperti itu.”

“Pak Hawks, bolehkah saya mengajukan satu pertanyaan lagi?” tanya Chris.

“Ada apa? Ada sesuatu yang mengganggumu?” Hawks mengubah nada bicaranya, mungkin menangkap sesuatu dalam ucapan wanita itu.

“Ada sesuatu yang ingin saya minta Anda periksa.”

“Baiklah,” kata Hawks setelah jeda. “Mari kita pergi ke bengkelku.”

Kami menyelesaikan tur wisata kami dan menuju ke bengkel.

Saat para kurcaci berada di sana untuk membantu membangun gerbang dan tembok kota, mereka juga diminta untuk membuat peralatan. Karena itu, kota tersebut menawarkan bengkel khusus kepada setiap kurcaci yang menginginkannya—yang berarti semua kurcaci.

Saat saya masuk, saya merasa tempat itu lebih mirip gudang yang dipenuhi berbagai macam peralatan daripada bengkel pandai besi. Penilaian cepat menunjukkan label “Kualitas: Tinggi” untuk semuanya.

“Itu menjelaskan mengapa semua orang menginginkan senjata kurcaci,” pikirku, kagum.

“Jadi, apa yang ingin Anda saya lihat?” tanya Hawks saat kami mulai duduk.

Atas isyarat Chris, aku mengeluarkan batu magis kutukan budak dari tas penyimpananku. Aku menjelaskan bahwa menyentuhnya akan mengutukmu, bahwa menggunakan sihir suci padanya akan menyebabkan aura jahatnya meluas dan merusak sekitarnya, dan bahwa batu itu tampaknya menghasilkan mutasi.

“Sulit dipercaya, tapi…” kata Hawks sambil meneliti batu magis kutukan budak itu. “Kau juga menunjukkan ini pada Nona Frau?” tanyanya. Ketika kami menjawab ya, dia terdiam cukup lama, lalu berkata, “Begitu… Tapi maaf, aku tidak tahu apa itu. Mungkin wanita tua itu… atau guruku tahu.”

“Gurumu? Maksudmu Kakek Marse?” tanya Chris.

“Nenek Morrigan pasti akan sangat marah jika dia mendengar kau memanggilnya ‘wanita tua itu’…” kata Rurika sambil meringis.

“Wanita tua itu sudah cukup baik untuknya,” Hawks tertawa. “Ngomong-ngomong, kudengar dia menghilang. Kau sudah mendengar kabar darinya?”

“Sayangnya tidak. Frau bilang dia juga belum.”

“Sayang sekali,” jawab Hawks singkat, lalu terdiam. Ia tampak sedikit kecewa.

Setelah itu, Hawks mengungkapkan bahwa ada kurcaci lain di sini yang dikenal Rurika dan Chris, jadi kami mengunjungi mereka dan tinggal sampai malam tiba.

Tiga hari setelah kedatangan kami di Balt, kami akhirnya meninggalkan kota untuk memulai perburuan.

Jalan menuju hutan tidak terawat dengan baik, jadi kami berjalan kaki. Kami memperkirakan perjalanan akan memakan waktu sekitar dua hari.

Saat kami berada di Balt, kami terus mengawasi orang-orang yang memantau kami, tetapi Hikari mengatakan bahwa perasaan buruk itu telah hilang. Sambil menunggu, saya menyalurkan mana ke peta otomatis saya untuk memperluasnya, lalu menggunakan Deteksi Kehadiran, tetapi saya tidak melihat sinyal manusia apa pun yang berada di luar kota.

Mungkin apa yang dia dapatkan di Flamen hanyalah kebetulan? Aku bertanya-tanya, tetapi karena orang bisa menggunakan keterampilan atau benda sihir untuk menghapus keberadaan mereka, aku tidak bisa sepenuhnya lengah.

“Baiklah, kurasa kita akan berpisah untuk sementara waktu. Jika keadaan menjadi berbahaya, jangan ragu untuk mundur,” kata Gibson kepada para petualang Peringkat D, yang mengangguk serius kepadanya. Tim kita akan menuju sisi kanan hutan yang lebih dalam, sementara mereka akan tetap di sisi kiri dan mencari monster.

Hutan itu begitu lebat dengan pepohonan sehingga sulit untuk bergerak maju. Cuacanya juga panas dan lembap, yang berarti pekerjaan itu sangat melelahkan dan membuat berkeringat. Kami berulang kali menyeka keringat di dahi karena mata kami perih dan sulit untuk melihat.

Salah satu ciri khas hutan ini adalah keberadaan lahan terbuka yang dipenuhi tumbuhan herbal secara teratur. Tempat pertama yang kami temui memiliki tumbuhan herbal penyembuhan, tetapi semakin jauh kami masuk, semakin banyak jenis tumbuhan langka, seperti tumbuhan herbal mana, yang kami temukan. Orang-orang yang telah melihat mutasi tersebut mengatakan bahwa mereka memasuki hutan untuk memetik tumbuhan herbal.

“Ternyata ada banyak sekali monster, ya?” kataku.

Kami baru berada di hutan sekitar dua jam, tetapi kami sudah bertemu monster tiga kali. Tentu saja, ini sebagian karena kami sengaja menargetkan mereka dalam perjalanan menuju mutasi, sehingga mereka tidak akan menjadi gangguan di kemudian hari.

“Apakah kamu masih punya tempat untuk lebih banyak orang, Sora?” tanya Gibson padaku suatu saat.

“Tentu saja.”

“Kalian para pedagang keliling memang luar biasa.”

“Aku tak bisa berbisnis dengan cara lain.” Aku memasukkan piala-piala terbaru kami ke dalam tas penyimpananku. Sebenarnya aku memasukkannya ke dalam Kotak Barangku, tapi aku tidak bisa membiarkan mereka tahu tentang mantra dimensiku.

Kami bertemu monster beberapa kali lagi setelah itu. Kebanyakan dari mereka adalah wulf dan lebah pembunuh, tetapi sekelompok sepuluh orc menyerang kami pada suatu waktu. Gibson dan kelompoknya tidak kesulitan mengalahkan mereka.

Akhirnya kami berkemah di hutan malam itu, bergantian berjaga.

Setelah memastikan rombongan Gibson sudah tidur, saya menghubungi Shade dan X.

Shade, pergilah ke tempat mutasi itu berada dan tunggu di sana. X, kau buru monster-monster di sekitarnya. Fokuslah pada monster-monster di sepanjang rute dari sini ke sana. Setelah kau membunuh mereka, sembunyikan mayat mereka di dalam tas penyimpanan ini, oke? Aku memberikan perintahku secara telepati dan mengulurkan tas penyimpanan itu.

X mengambilnya, lalu berlari ke hutan bersama Shade.

Pemeriksaan peta otomatis saya mengkonfirmasi keberadaan satu sinyal ekstra besar—kemungkinan mutasi tersebut. Saya juga melihat sinyal para petualang Peringkat D dan mengkonfirmasi empat belas sinyal, yang sesuai dengan kelompok enam orang dan delapan orang mereka.

Kelompok yang terdiri dari enam orang tampak seimbang, sementara kelompok yang terdiri dari delapan orang tampaknya lebih khusus dalam menyerang. Gibson mengatakan bahwa kelompok enam orang hampir mendapatkan promosi ke Peringkat C. Sementara itu, kelompok delapan orang telah stagnan di Peringkat D untuk waktu yang lama karena catatan misi mereka yang kurang baik.

Di luar hutan juga terdengar sinyal-sinyal yang familiar—pasukan elit Frau. Mereka mengatakan bahwa mereka tidak terbiasa melawan monster, jadi mereka akan menunggu di luar hutan saja.

Tentu saja, jika mereka terlalu jauh, mungkin akan sulit bagi mereka untuk membantu kita jika kita diserang… pikirku. Mungkin mereka punya rencana lain?

Bagaimanapun juga, saya memutuskan untuk menyerahkan masalah penguntit kami kepada mereka. Fokus kami saat ini adalah pada mutasi tersebut.

“A-Apakah itu mutasinya?” Gibson tergagap.

Tiga hari kemudian, kami menemukan ular raksasa itu, tubuhnya tergulung rapat. Mereka mengatakan ukurannya tiga kali lebih besar dari ular darah biasa, tetapi ternyata ukurannya bahkan lebih besar lagi. Keterkejutan Gibson sepenuhnya dapat dimengerti.

Untungnya aku sudah mengetahuinya berkat Shade, dan aku sudah memperingatkan kelompokku sebelumnya.

X adalah alasan mengapa kami tiba di sini tepat waktu. Kemarin, ketika kami bertemu dan memindahkan isi tas penyimpanannya ke Kotak Barangku, aku terkejut melihat betapa banyak monster yang telah dia bunuh. Beberapa di antaranya adalah goblin, dan aku senang kami tidak perlu berurusan dengan mayat-mayat itu.

Area terbuka di sekitar kami dipenuhi pohon-pohon tumbang, akibat mutasi yang bergerak mencari makanan. Aku mendongak ke arah mutasi itu dan melihat kepalanya mendongak ke atas. Apakah ia… sedang memakan pohon? gumamku takjub.

“Ular ini sama sekali tidak tampak seperti ular darah biasa,” ujar Gibson.

Aku juga belum pernah mendengar tentang ular darah yang memakan pohon. Tapi fisiologi monster memang merupakan misteri sejak awal, jadi mungkin saja itu adalah sesuatu yang pernah terjadi dan kita hanya belum pernah melihatnya.

Memang, ketika saya menilainya, tertulis:

[ Nama: — / Pekerjaan: — / Level: 53 / Ras: Ular Hitam / Status: Bermutasi, Terkutuk]

Semua mutasi ini sepertinya memiliki kata “hitam” dalam namanya… Apakah itu hanya kebetulan? Aku bertanya-tanya. Levelnya juga sekitar sepuluh tingkat di bawah beruang hitam. Karena memiliki status “Terkutuk”, aku menduga ia akan memiliki serangan yang akan menyebarkan status itu kepada kita juga.

“Kudengar kelompokmu pernah melawan mutasi sebelumnya. Adakah hal yang perlu kita waspadai?” tanya Gibson.

Apakah kita memberitahunya hal itu? Setidaknya, aku sendiri tidak ingat melakukannya.

“Pertanyaan bagus,” kata Rurika. “Mutasi yang telah kita lawan menggunakan serangan kutukan. Mia akan melindungi kita dengan mantra suci, tetapi menjauhlah jika kalian merasa terancam. Dan jika kalian bertarung cukup lama dan merasa tidak mampu mengatasinya, kami akan mengurusnya sendiri.”

“Kau yakin? Aku tahu kau kuat, tapi…” Aku menduga Gibson akan membantahnya karena harga dirinya terluka, tetapi dia malah tampak lebih khawatir tentang kami.

“Kurasa kita bisa mengatasinya. Sera juga tidak bisa beraksi maksimal jika ada terlalu banyak orang di sekitarnya.”

Sera tiba-tiba menoleh ke arah Rurika, mungkin merasa dikucilkan.

“Begitu. Saya tidak ingin mengganggu Sera,” Gibson mengakui.

Pertempuran dimulai dengan Chris dan penyihir dari kelompok Gibson melancarkan serangan jarak jauh. Meskipun tidak ada pohon di sekitar ular hitam itu, para penyihir tetap menggunakan sihir angin alih-alih sihir api. Bilah mantra Pemotong Angin mereka mengenai kulit ular hitam itu tetapi tidak meninggalkan bekas. Sebaliknya, serangan itu malah membuatnya marah; ular itu mengeluarkan lolongan mengancam dan menyerang kedua penyihir tersebut.

Aku bergegas mencegatnya, melepaskan Provoke, dan menyiapkan perisaiku. Ular itu memfokuskan pandangannya padaku dan menabrakku dengan seluruh kekuatannya. Terdengar suara retakan yang menggelegar saat ia menabrak perisaiku, tetapi aku tetap di tempat, dan beban yang menimpa tanganku tidak sekeras yang kukira—kemampuan Absorb-ku bekerja dengan baik.

Saat ular itu terhenti, para petarung mengeroyoknya dari kedua sisi.

Ular hitam itu meronta-ronta sambil menarik napas dalam-dalam, mempersiapkan serangan napasnya. Melihat ini, Rurika dan yang lainnya melompat menjauh dariku. Aku kembali menggunakan Provoke untuk menarik perhatiannya, dan ia menyerangku dengan kekuatan ledakan itu—atau setidaknya, ia mencoba.

Namun, alih-alih mengenai saya, serangan beracun itu terperangkap dalam embusan angin kencang dan terbawa ke langit, berkat Tornado yang dilemparkan oleh Chris. Hal itu tidak hanya mencegah serangan napas mengenai saya, tetapi juga merupakan serangan tersendiri. Serangan Wind Cutter sebelumnya tidak melukai ular itu, tetapi Tornado merobek mulutnya yang terbuka hingga ke bagian dalam tubuhnya yang tidak terlindungi.

Serangan itu memicu amukan baru dari ular hitam tersebut. Ia mengguncang tanah di sekitarnya, menyebabkan pohon-pohon yang sebelumnya tumbang terpental dan berjatuhan di udara. Aku mendengar suara tumpul yang mungkin berasal dari seseorang yang terkena serangan, diikuti oleh teriakan kesakitan dan kepanikan.

Kabut hitam juga mulai naik dari tubuh ular hitam itu dan menyebar ke area sekitarnya. Mungkin berkah Mia telah habis, karena ini memicu lebih banyak teriakan dari area sekitarnya. Menyadari bahwa aku harus mencoba menghentikannya, aku menembakkan Provoke, tetapi ular hitam itu sekarang begitu mengamuk sehingga aku tidak dapat menarik perhatiannya.

Aku harus menghentikannya, atau keadaan akan terus memburuk! Aku menghunus pedang mithrilku dan menyalurkan mana ke dalamnya, tetapi karena aku tidak bisa menggunakan Teleport di depan Gibson dan yang lainnya, aku hanya berlari ke arahnya. Sayangnya, amukan ular hitam itu membuatku sulit mengantisipasi gerakannya, yang berarti aku kesulitan untuk mencapai amarah yang tepat. Pada suatu saat, ekornya terbang ke arahku dan aku menebasnya dengan pedangku, tetapi itu tampaknya malah membuatnya semakin marah.

Pergerakannya sama sekali tidak dapat diprediksi, dan kehadiran rombongan Gibson menyulitkan saya untuk menggunakan semua kemampuan saya. Tetapi tepat ketika keadaan hampir memburuk, pergerakan ular hitam itu tiba-tiba berhenti. Tiba-tiba, semuanya menjadi sunyi seolah-olah kekacauan sebelumnya tidak pernah terjadi.

Aku menoleh untuk melihat apa penyebabnya dan melihat Sera berdiri dengan kapak berlumuran darah di pundaknya.

“Sera memang luar biasa,” kata Gibson sambil membungkuk tanda terima kasih kepada rombongan kami. “Mia, Sora, terima kasih juga.”

Dia berterima kasih kepada kami berdua atas penggunaan mantra Penyembuhan dan Pemulihan, dan dia juga tampak terkejut bahwa aku juga bisa menggunakan mantra suci. Biasanya aku akan menyerahkan semuanya kepada Mia, tetapi aku berasumsi dia sudah kelelahan karena menggunakan Berkat dan mantra-mantra lainnya dalam pertempuran.

Setelah Gibson pergi, Hikari menghampiri saya. “Tidak terjadi apa-apa.”

“Kau benar,” aku setuju. Aku diam-diam memintanya untuk mengawasi lingkungan sekitar saat kami melawan ular hitam itu. Aku juga memintanya untuk menjaga para penyihir—jika mantra Provoke-ku gagal menarik perhatian ular itu, dia seharusnya melemparkan pisau lemparnya yang telah disihir ke arah ular itu untuk melindungi mereka.

Pada akhirnya, tidak ada yang salah. Tetapi setelah kami mengalahkan ular hitam itu, saya memeriksa sekeliling kami di peta otomatis dan memperhatikan sesuatu: Jumlah petualang di kelompok Peringkat D telah berkurang.

Aku tidak tahu apa alasannya, tapi kupikir kita harus segera bertemu. Aku sudah memberi tahu Rurika tentang hal itu sebelumnya, tapi belum memberi tahu Gibson dan yang lainnya; lagipula, aku tidak tahu bagaimana menjelaskan kepada mereka mengapa aku tahu.

Setelah beristirahat sejenak, kami menyelidiki area tersebut, lalu mulai bergerak untuk meninggalkan hutan. Alasan kami melihat sekeliling adalah karena setiap kali kami melawan monster “bermutasi dan terkutuk” di masa lalu, selalu ada semacam korupsi di area terdekat. Namun, kali ini ternyata tidak demikian.

Kami berhasil bertemu kembali dengan kelompok Peringkat D tiga hari kemudian, setelah kami keluar dari hutan.

Rombongan Gibson tampak terkejut dan terguncang melihat jumlah mereka berkurang. “Apa yang terjadi? J-Jangan bilang…”

“Kami tidak tahu, Tuan Gibson,” kata salah satu korban selamat, tampak seperti akan menangis. “Kami diserang di tengah malam. Kami berpencar, lalu mencoba bertemu kembali di titik pertemuan yang telah kami sepakati sebelumnya… tetapi kami menunggu seharian penuh, dan mereka tidak pernah muncul.”

Enam orang yang hilang tersebut merupakan bagian dari kelompok Rank D yang beranggotakan delapan orang. Dua orang yang selamat tampak sangat sedih kehilangan rekan-rekan seperjuangan yang telah berbagi suka dan duka bersama mereka.

“Hei, Sora.” Rurika menyenggolku dengan berbisik.

Aku menjawabnya dengan menggelengkan kepala. Sinyal di peta otomatis telah menghilang, yang membuatku ragu apakah mereka masih hidup. “Tapi ada satu hal yang membuatku khawatir,” kataku padanya. Sinyal dari orang-orang yang dikirim Frau untuk menjaga kami juga telah menghilang.

Rurika mengangguk, mengerti maksudku. “Sebaiknya kita tanyakan pada Frau tentang hal itu, dan tetap waspada sementara itu.”

Pikiran pertamaku adalah bahwa para petualang yang hilang itu adalah orang-orang yang telah memantau kami dan bahwa orang-orang yang menyergap mereka adalah pasukan elit Frau. Bahwa alasan mereka hilang adalah karena mereka telah ditangkap atau dibunuh.

Namun, kemungkinan lain adalah bahwa delapan petualang yang tersisa adalah orang-orang yang memantau kita—bahwa mereka telah menyingkirkan enam orang yang menghalangi jalan mereka, lalu juga menyingkirkan tim Frau. Kurasa itu tidak mungkin. Jika itu masalahnya, mereka pasti sudah menyerang kita sebelum pertemuan; hutan hanyalah tempat yang lebih baik untuk melakukan penyergapan.

Namun, mereka selalu bisa mencoba menyerang kita saat tidur nanti, terutama karena kita mengatur jaga per kelompok. Itu menuntut kehati-hatian ke depannya.

Sepertinya kita harus tetap waspada untuk sementara waktu lagi.