Bab 1

“H-Hikari. K-Kembali lagi untuk menemui kami. Aku akan jauh lebih kuat saat kau kembali!” teriak Sark dengan suara lantang saat kami meninggalkan pelabuhan Altair.

Ia tampak semakin putus asa seiring mendekatnya hari keberangkatan kami, tetapi pada akhirnya ia seolah mengesampingkan semuanya agar bisa mengucapkan selamat tinggal kepada Hikari. Fakta bahwa Sahanna telah mendorongnya melakukan itu mungkin juga berperan.

Namun, mungkin karena dia sendiri yang mengucapkan kata-kata itu, Sark tampak seperti beban berat telah terangkat dari pundaknya. Euini pun tampak senang melihatnya. Sahanna hanya menghela napas.

Aku memakai maskerku kembali begitu kami turun dari kapal. Rasanya sudah cukup lama aku tidak memakainya.

Setelah tiba di Marte, hal pertama yang kami lakukan adalah berkeliling kios dan membeli makanan. Orang-orang di sana sepertinya mengingat kami, dan mereka terkejut melihat kami. Kami telah pergi begitu lama, mereka sepertinya mengira kami telah meninggalkan Dragonlands sepenuhnya.

Selanjutnya, kami mampir ke perkumpulan petualang, dengan harapan dapat mengetahui kondisi terkini penampakan monster di wilayah tersebut.

“Kakak Rurika, apa yang mereka katakan?” tanya Hikari.

“Sepertinya ada lebih banyak penampakan babi hutan besar akhir-akhir ini. Selain itu, kami juga menerima pesan dari Syphon.”

Syphon adalah pemimpin kelompok bernama Ratapan Goblin. Kami pertama kali bertemu mereka di perkumpulan petualang di Kerajaan Elesia, lalu kami bertemu mereka lagi di Majorica di Negara Sihir Eva, tempat kami bekerja sama untuk menaklukkan ruang bawah tanah.

Kami kemudian mengetahui bahwa mungkin ada elf di Kerajaan itu, jadi Lament menawarkan diri untuk menyelidiki keadaan di sana sementara kami pergi ke Negeri Naga.

“Apa kata Syphon?” tanyaku. Aku cukup yakin para gadis itu telah menggunakan layanan pesan serikat petualang untuk memberi tahu mereka bahwa kami belum menemukan saudara perempuan Chris di Dragonlands dan bahwa kami akan menuju ke Republik Eld selanjutnya. Kupikir mereka juga telah menerima laporan tentang penyelidikan Lament di Kerajaan sebelumnya, jadi mungkin ada perkembangan baru di sana?

“Karena kami sudah menyebutkan bahwa kami akan pergi ke Republik, mereka ingin tahu apakah kami bisa melakukan sesuatu untuk mereka.” Rurika menjelaskan bahwa mereka ingin kami mampir ke sebuah kota bernama Fisui dan menjenguk adik laki-laki istri Syphon, Juno. Fisui adalah kota asal mereka, dan Juno telah meninggalkan rumah tanpa persetujuan orang tuanya, jadi dia masih mengkhawatirkan adiknya.

Karena tujuan akhir kami adalah Hutan Hitam, kami telah merencanakan rute kami melalui Eld sebelumnya.

Lukos, kota tempat Rurika dan teman-temannya dilahirkan, telah rusak parah akibat perang dengan Kekaisaran sehingga tidak lagi layak huni. Karena kota dan desa lain berada dalam situasi yang sama, orang-orang yang pernah tinggal di sana berkumpul untuk membangun kota baru bernama Nahar.

Selain mampir ke “kampung halaman kedua” mereka, kami berencana untuk mengambil rute terpendek melalui Eld. Fisui akan menjadi jalan memutar yang cukup jauh, tetapi tim Syphon telah banyak membantu kami berkali-kali. Saya ingin mengabulkan keinginan mereka jika memungkinkan, tetapi saya tidak yakin seberapa layak hal itu.

“Saya pernah mendengar bahwa Fisui terkenal dengan buah yang sangat lezat yang dinamai sesuai namanya,” tambah Chris.

Kata-kata ini memicu reaksi yang berbeda pada satu orang dan satu hewan yang hadir—Hikari dan Ciel menatapku dengan mata berbinar. Sungguh, mata mereka mengatakan lebih banyak daripada yang bisa diucapkan mulut mereka.

“Kurasa aku setuju. Bagaimana dengan kalian?” Aku tersenyum malu-malu sambil meminta pendapat, dan tidak ada yang keberatan. “Hikari dan Ciel, terima kasih.” Aku berterima kasih kepada mereka karena telah membantuku mengatasi keraguanku.

Harus kuakui, membayangkan buah yang sangat lezat juga membuatku penasaran. Bukan hanya lezat, tapi sangat lezat…

Aku juga penasaran seperti apa kota asal mereka. Lagipula, kudengar mereka menyembah elf.

“Kalau begitu, aku akan memberi tahu mereka,” Rurika menyimpulkan.

“Oh, tapi apakah aman bagi kami untuk mampir?” tanyaku. “Untuk bertemu, eh, adik laki-laki Juno? Atau sebaiknya kita hanya melihat dari jauh dan melihat bagaimana keadaannya?”

“Aku juga akan menanyakan itu,” kata Rurika. “Jika mereka hanya ingin kita memastikan dia baik-baik saja, itu tugas yang berbeda daripada memeriksanya dengan benar.” Kemudian dia kembali ke resepsionis.

Kami memutuskan untuk tidak bermalam di Marte, dan kami meninggalkan kota segera setelah itu.

Banyak sekali gerobak yang datang dan pergi dari kota. Sekarang setelah masalah para bandit—pasukan Tohma—teratasi, perdagangan kembali normal. Peningkatan aktivitas ini juga tampaknya terkait dengan peningkatan pasokan buah pohon bulan.

Setelah meninggalkan kota, kami berjalan kaki terlebih dahulu ke jalan yang tidak berpenghuni, di mana aku memanggil Shade dan kami berpindah ke gerobak. Tentu saja, aku mengubah penampilan Shade dengan Transformasi lagi agar dia terlihat seperti kuda.

Dari Marte, kami bisa naik kereta kuda sampai ke pintu masuk jalan pegunungan yang menuju Kota Pegunungan Lacteus, tetapi dari sana kami harus berjalan kaki. Jalan pegunungan itu sendiri hanya cukup lebar untuk dua orang berjalan berdampingan, tetapi kondisinya terawat baik dan mudah dilalui.

Saat kami mendaki, kami bertemu dengan sekelompok orang yang berjalan ke arah berlawanan: pedagang dari Eld beserta pengawal mereka. Itu bukan sesuatu yang harus saya pelajari melalui Penilaian; mereka secara terbuka memberi tahu saya siapa mereka. Mereka tampaknya telah mendengar desas-desus tentang buah pohon bulan, dan mereka ingin tahu apakah memang ada lebih banyak buah itu yang beredar sekarang.

“Sepertinya memang ada lebih banyak dari sebelumnya,” itulah satu-satunya hal yang bisa kukatakan kepada mereka, tetapi itu tetap membangkitkan kil闪an penuh harap di mata para pedagang.

Kurasa tidak salah jika aku bersikap begitu samar, karena aku sebenarnya tidak yakin apakah mereka akan bisa membelinya ketika sampai di sana. Euini telah memberi kami sebagian besar buah hasil panen, jadi aku tidak membeli apa pun dari serikat pedagang dan tidak tahu apakah mereka menjualnya di sana atau berapa harganya.

Dua hari setelah kami memasuki pegunungan, kami tiba di Lacteus.

Hal pertama yang mengejutkan saya adalah aura mengancam yang menyelimuti kota itu. Kota itu terletak di sebuah lembah yang dikelilingi oleh pegunungan menjulang tinggi, yang dihubungkan oleh tembok pertahanan kokoh dengan menara pengawas yang berjarak teratur.

Kami diberi tahu bahwa kota itu dulunya adalah sebuah benteng. Asal-usulnya dapat ditelusuri kembali ke masa lalu: Sebelum berdirinya Republik Eld, konflik antar ras sering terjadi di daerah itu, dan faksi-faksi yang berusaha memperluas kekuasaan mereka terkadang mencoba menyerang Dragonlands. Lacteus dibangun sebagai benteng pertahanan untuk melawan hal itu.

Bahaya itu sudah berlalu bertahun-tahun yang lalu, namun mereka tetap mempertahankannya sebagai benteng karena sulit untuk melakukan penyesuaian besar pada medan tersebut.

“Setelah melihat ini, saya semakin menghargai betapa damainya Lactear,” kata Mia.

Dia benar. Lactear sama sekali bukan benteng, hanya dikelilingi pagar kayu. Tentu saja, itu mungkin sebagian karena lingkungan yang keras dari sisi Evan membuatnya sangat sulit diakses—secara efektif dipertahankan oleh alam itu sendiri.

Sifat muton yang mengantuk juga menambah kesan tersebut. Pemandangan mereka yang berjalan santai di jalanan kota menciptakan suasana ketenangan pedesaan yang sesungguhnya.

Lacteus tampaknya memiliki lebih banyak manusia setengah hewan dibandingkan tempat lain yang pernah kami kunjungi, dan banyak pemuda mulai melakukan tindakan aneh di depan Sera. Ketika kami bertanya kepada pemilik penginapan kami tentang apa yang mereka lakukan, dia menjelaskan bahwa itu adalah ritual pacaran khusus manusia setengah hewan.

“Mengapa mereka mencoba mendekatinya?”

“Yah, tidak banyak wanita muda di sekitar sini… dan dia memang terlihat kuat dan sehat.”

Sera memang sangat kuat—mungkin yang terkuat di antara semua anak muda di desa itu. Apakah kekuatan adalah salah satu hal yang menarik bagi kaum manusia binatang? Aku bertanya-tanya.

“Sera, kamu sangat populer,” kata Rurika dengan nada menggoda.

Sera hanya mengerang sebagai jawaban. “Aku memang tidak biasa. Aku tidak secantik Chris atau Mia.”

Secara pribadi, saya pikir Sera sangat menarik, tapi saya tidak akan mengatakan itu. Saya tidak ingin memulai pertengkaran. Rurika mungkin akan mulai menggoda saya juga.

Mendengar ucapan Sera, Chris menunduk melihat dadanya. Ya, aku akan pura-pura tidak melihat itu juga, pikirku.

 

Saat malam tiba, sebagian besar penduduk datang untuk makan di ruang makan penginapan, dan kami berkesempatan untuk mempelajari lebih lanjut tentang daerah tersebut.

Industri utama Lacteus adalah pertanian. Sebagian besar tanaman mereka cukup umum, tetapi ada beberapa yang hanya dapat tumbuh di iklim dataran tinggi. Namun, karena banyak lereng curam, mereka tidak melakukan peternakan seperti yang dilakukan Lactear.

Kurangnya peternakan berarti bahwa untuk mendapatkan daging, mereka harus pergi ke pegunungan untuk berburu monster atau hewan liar, atau membelinya dari tempat lain. Sayangnya, pedagang dari Republik saat ini sangat jarang. Hal ini terutama disebabkan oleh betapa sulitnya membeli buah pohon bulan akhir-akhir ini. Sebagian besar pedagang tidak akan datang sejauh ini hanya untuk sayuran langka Lacteus, dan meskipun mereka telah mulai membuat anggur khas lokal dari sayuran tersebut, rasanya belum siap untuk dipasarkan.

“Saya dengar ada juga kota bernama Fisui di Republik Irlandia tempat Anda bisa mendapatkan buah dan sayuran berkualitas baik. Sebagian besar pedagang lebih suka berdagang hanya dengan produk-produk tersebut,” jelas seorang warga setempat.

Tentu saja, mereka bersikeras bahwa mereka tidak membutuhkan daging, tetapi seorang anak muda dengan tegas mengatakan bahwa terkadang seseorang ingin makan banyak daging, dan banyak suara lain ikut setuju. Hikari dan Ciel termasuk di antara mereka… Sungguh karnivora! Tentu saja, aku mengerti perasaan mereka.

“Mungkin kamu tidak perlu khawatir tentang apa pun, tetapi tetaplah waspada.”

Para pemilik penginapan mengantar kami saat kami meninggalkan Lacteus dua hari kemudian.

Penduduk kota memberi kami beberapa sayuran lokal langka mereka dan beberapa prototipe minuman beralkohol yang sedang mereka kembangkan untuk diseduh dari sayuran tersebut. Mereka juga memberi tahu kami cara terbaik untuk menyiapkannya, jadi saya memutuskan untuk memasaknya lain kali. Saya mungkin bisa membuat hidangan itu lebih enak lagi jika saya menggunakan kemampuan Memasak saya.

Aku benar-benar senang mendapat kesempatan untuk mengisi kembali persediaan makananku. Makanan lezat memperkaya jiwa… Aku merasa seperti pernah mendengar orang bijak mengatakan itu.

Jalan pegunungan dari Lacteus ke Republik merupakan lereng landai yang santai yang dapat kami ikuti hampir lurus ke bawah sepanjang jalan. Perubahan ketinggian dari titik tertinggi ke titik terendah sangat berbeda dengan perubahan ketinggian dari Eva ke Lufre. Pegunungan di sini juga lebih hangat, bahkan di puncaknya, dan kurangnya salju tentu membuat perjalanan jauh lebih mudah.

Aku bisa melihat cukup banyak sinyal monster di sekitar titik tengah lereng gunung, dan aku melihat banyak orang yang tampak seperti petualang di dekatnya. Namun, tidak ada sinyal yang dekat dengan jalan gunung menuju Lacteus, jadi mungkin mereka secara berkala memburu monster-monster itu untuk memastikan aman untuk bepergian. Aku ingat bahwa beberapa orang yang kami temui di Lacteus bahkan menyebutkan bahwa mereka terkadang turun ke sini untuk berburu monster.

Kami tiba di Kota Perbatasan Belka empat hari setelah meninggalkan Lacteus. Tempat itu jauh lebih ramai daripada Kota Perbatasan Riell di sisi Evan, yang tampaknya terkait dengan distribusi monster yang tidak merata di seluruh Republik Eld.

Saat kami mengantre untuk memasuki Belka, kami mendapat informasi dari seorang petualang yang menunggu di dekat kami bahwa Republik ini memiliki beberapa lokasi di mana aktivitas monster sangat padat dan lokasi lain di mana aktivitas monster sangat jarang. “Mereka mendapatkan banyak monster di pegunungan di sini,” jelasnya. “Ini adalah sumber penghasilan yang andal bagi petualang seperti kita, dan monster yang cenderung datang di dekat jalan raya biasanya lemah, jadi ini juga bagus untuk melatih pendatang baru.” Tempat-tempat dengan lebih sedikit monster, katanya, memiliki pasukan pertahanan diri yang bertindak menggantikan para petualang.

Saya terkejut betapa lamanya waktu yang kami butuhkan untuk memasuki Belka. Rurika dan Chris tidak mengalami masalah, tetapi kami yang lain adalah warga negara asing sehingga harus menjalani pemeriksaan yang ketat. Kami telah mengunjungi banyak negara sejauh ini, dan ini adalah pemeriksaan paling ketat yang pernah kami lalui.

Meskipun ia lahir di Eld, Sera juga tidak dapat membuktikan identitasnya karena ia diculik selama perang, sehingga ia diperlakukan seperti kita semua. Fakta bahwa registrasi petualangnya berada di Frieren juga berperan dalam hal ini.

Keadaan mungkin akan lebih buruk bagi kami jika Rurika dan Chris tidak ada di sana. Tapi rasanya sikap penjaga gerbang itu tiba-tiba melunak terhadap kami di tengah jalan. Hanya imajinasiku saja? Pikirku.

“Pindah dari kota ke kota seperti ini mungkin agak merepotkan. Menurutmu, apakah kita tidak punya kebebasan untuk menjelajahi kota-kota juga?”

“Kurasa tidak. Pemeriksaan setelah ini mungkin juga tidak akan seketat ini. Itu hanya karena ini adalah perbatasan dengan Dragonlands,” kata Rurika.

“Bukankah seseorang bisa saja melewati Belka dan langsung pergi ke kota lain untuk menghindarinya?” tanyaku. Sepertinya seseorang bisa keluar dari jalan pegunungan dan melewati Belka untuk memasuki Republik dari tempat lain, seperti yang kulakukan saat melewati hutan dari Elesia ke Frieren.

“Tidak,” Chris meyakinkan saya. “Informasi yang Anda daftarkan saat Anda check-in di sini dibagikan dengan setiap kota lain di Republik ini. Nenek bilang mereka menggunakan teknologi yang mereka temukan di beberapa reruntuhan.”

Mendengar itu sungguh melegakan.

“Oh, tapi petugas keamanan pasti akan segera datang jika kalian berkelahi, jadi hati-hati,” Rurika memperingatkan kami.

◇◇◇

“Tujuan kita selanjutnya adalah Suu, kan?” tanyaku pada Chris.

“Ya. Ini kota besar di dekat danau dan titik penting untuk perdagangan… Oh, sangat mirip dengan Fesis di Elesia.”

Deskripsinya memang mengingatkan saya pada Fesis, kota tempat saya pertama kali berpisah dengan Rurika dan Chris dan tempat saya membuat perjanjian dengan Ciel.

“Sora, ada apa?” ​​Chris tampak khawatir melihatku terdiam saat mengenang Fesis.

“Tunggu, kita sedang membicarakan apa?” ​​Mia juga tampak sangat penasaran.

“Oh, hanya mengenang masa lalu,” kataku.

Mia langsung mulai menghujani saya dengan pertanyaan, tetapi akan sulit membicarakan hal-hal ini di depan umum, jadi kami memesan kamar di penginapan terlebih dahulu.

Aku sudah menjelaskan padanya bagaimana aku dipanggil dari dunia lain, tetapi aku belum banyak bercerita tentang apa yang telah kulakukan di Elesia.

“Oh, benar, kami mendengar beberapa desas-desus tentangmu,” timpal Rurika. “Saat kami kembali ke ibu kota dari Kota Gerbang Selatan, semua orang membicarakan tentang orang aneh yang menerima pekerjaan pengantaran.”

“Benar sekali. Mereka akan bertaruh berapa banyak misi pengiriman yang bisa kamu selesaikan dalam satu hari dan seberapa berat tas yang bisa kamu bawa.”

Aku belum pernah mendengar tentang ini. Tapi mengapa Mia dan Sera terlihat begitu terkejut? Misi pengiriman aman dan menguntungkan, dan cocok dengan kemampuan Berjalanku juga.

“Perburuan goblin pertama yang kami ikuti itu menakutkan. Chris benar-benar panik ketika kamu terluka.”

“Tidak,” Chris tergagap.

“Tapi sekarang kalau kupikir-pikir, saat penduduk desa memberi kita pesta setelah perburuan goblin… aku ingat makanan itu tiba-tiba menghilang. Itu pasti karena Ciel, kan?” Rurika menyadari.

Ciel hanya mengangguk dengan angkuh.

Tapi Ciel, kau agak panik karena kehebohan yang mereka buat tentang itu, ingat? Pikirku dalam hati.

Saya juga memberi mereka informasi dasar tentang misi pengawalan dengan pertemuan harimau serigala. Alasan utama saya bertele-tele adalah untuk menghindari kekhawatiran tentang seberapa parah saya terluka.

“Ngomong-ngomong, Sora, apakah kamu sudah menerima uang hadiahmu dari tambang itu?” tanya Chris.

“Uang hadiah?”

“Jadi, sepertinya kamu tidak melakukannya… Mereka membayar kami cukup banyak,” kata Rurika kepadaku.

Kata-kata mereka membangkitkan semuanya kembali. Kota pertambangan, Alessa! Mereka bilang akan memberi kita imbalan jika menemukan bijih di sana. Tapi tak lama setelah itu, aku memalsukan kematianku dan menghancurkan kartu guildku… Jadi, jumlahnya banyak? Aku menyadari. Aku mungkin akan menyesal jika bertanya berapa jumlahnya, jadi aku tidak akan bertanya.

Setelah itu, Rurika dan Chris bercerita tentang masa lalu untuk sementara waktu, sementara Mia dan yang lainnya mendengarkan. Rupanya Hikari belum mulai mengawasi saya selama kami berada di Fesis, jadi dia juga mendengarkan dengan saksama.

Ciel, melihat kesempatan untuk menarik perhatian, memutar telinganya untuk menegaskan bahwa dia sudah tahu semua hal ini. Itu cukup masuk akal; dalam arti tertentu, Ciel adalah orang yang paling lama bersamaku. Aku juga bertemu dengannya lebih dulu, meskipun aku berinteraksi dengannya lebih sedikit daripada dengan Rurika dan Chris.

Ngomong-ngomong, saya tadi menyebutkan bahwa nama-nama pertama yang saya usulkan untuknya adalah Shiro dan Haku. Saya langsung diberitahu bahwa saya tidak punya selera.

Setelah mengobrol sebentar, kami menuju ke perkumpulan petualang untuk memeriksa pesan dari Syphon. Perkumpulan itu besar dan ramai bahkan sekitar tengah hari; rupanya orang-orang memulai hari lebih awal dengan minum-minum di ruang makan di sana.

Banyak sekali misi yang ditempel di dinding adalah untuk berburu monster. Beruang besar… monster mirip beruang. Aku belum pernah melawan mereka sebelumnya, pikirku. Petunjuk misi merekomendasikan Peringkat C atau lebih tinggi, jadi kurasa mereka cukup tangguh?

“Sora, ini ada misi yang tidak biasa,” kata Mia sambil menunjuk salah satunya.

Dibutuhkan: Penyihir yang mampu menggunakan mantra air

Tampaknya itu adalah pekerjaan memurnikan air. Imbalannya adalah tiga keping perak per hari, tetapi bisa lebih tinggi tergantung pada jumlah air yang Anda murnikan. Imbalannya juga bisa lebih rendah jika jumlah yang diinginkan tidak tercapai. Misi ini dapat diambil di Suu atau ibu kota Flamen, dan kliennya adalah perusahaan dagang, jadi mereka juga akan membayar biaya perjalanan.

Tampaknya ada tiga salinan dari misi yang sama, semuanya diposting oleh perusahaan perdagangan yang berbeda dan masing-masing menawarkan persyaratan yang sedikit berbeda.

“Oh, halo. Aku belum pernah melihat…wajahmu…di sini sebelumnya. Apa yang sedang kau lihat?” Seorang petualang menghampiri kami saat kami sedang memeriksa papan. Dia menatapku agak aneh.

Apakah begitu aneh melihat seseorang memakai topeng di sini? pikirku. Aku menjawabnya, “Kami sudah pernah mengunjungi cukup banyak perkumpulan petualang, dan kami pikir ini adalah misi yang cukup unik.”

Petualang itu mengikuti pandanganku dan tertawa ketika melihat pemberitahuan misi tersebut. “Oh, itu. Aku yakin hadiahnya terlihat menggiurkan, tapi aku tidak merekomendasikannya.”

“Benarkah?” Mungkin saya bias, tetapi jumlah yang tercantum jelas tidak tampak berlebihan. Ditambah lagi, itu pekerjaan aman yang bisa dilakukan di kota, dan pastinya tiga medali perak itu akan membuat orang berbondong-bondong datang…

“Sejujurnya, tuntutan mereka sangat tinggi. Bahkan seorang penyihir spesialis pun akan kesulitan menghasilkan apa yang mereka butuhkan tanpa setidaknya mana tingkat menengah. Seorang pendatang baru tidak akan mampu mengatasinya, terutama untuk kedua perusahaan dagang ini… meskipun, tentu saja, masih banyak orang yang mencoba.”

Salah satu nama perusahaan itu tampak familiar… pikirku, tapi aku tidak ingat pernah berurusan dengan perusahaan itu sebelumnya.

“Tuan, perusahaan dengan orang yang kurang ajar itu.” Hikari menarik lengan bajuku, mengingatkanku pada orang-orang yang pernah berkonflik dengan kami di Frieren.

Perusahaan Dagang Aurora… pikirku. Sekarang aku ingat. Para pedagangnya telah meninggalkan kami saat diserang orc di Desa Tenns.

“Baiklah, pikirkan baik-baik sebelum kau mengambilnya, dan bicarakan juga dengan kelompokmu. Jadi, kau seorang penyihir?”

“Tidak, saya seorang pedagang. Saya pikir saya akan melihat-lihat misi di sini sambil menunggu rombongan saya kembali. Saya menghargai informasi yang Anda berikan, tetapi bolehkah saya bertanya mengapa mereka sangat menginginkan air?” Saya tidak bisa menahan rasa penasaran.

“Sudah lama sekali… Ada badai besar yang menyebabkan tanah longsor dan banjir di hulu sungai. Sepertinya sumber airnya tersumbat, jadi sekarang mereka kesulitan. Bahkan sumur-sumur di beberapa kota pun mengering.” Dia berhenti sejenak. “Kupikir semua orang di sini sudah mendengar tentang itu. Apakah kau datang dari Negeri Naga?”

Saya bilang saya sudah tahu, dan dia mengangguk mengerti.

Alasan mereka membutuhkan air, jelasnya, bukan hanya karena kekurangan air di Republik, tetapi juga untuk memasok pasukan yang bersiap memasuki Hutan Hitam. Ketika saya bertanya tentang monster yang pernah saya dengar di Lacteus, dia mengatakan bahwa dia merasa monster-monster itu semakin kuat semakin jauh Anda menuruni gunung.

“Ini mungkin pengaruh Raja Iblis,” tambah pria itu berbisik.

Kami menghabiskan satu hari berkeliling Belka, lalu berangkat ke kota Suu, menggunakan kereta kuda selama dua hari pertama dan berjalan kaki pada hari terakhir. Alasan kami berjalan kaki pada hari terakhir adalah karena saya harus menjaga Shade agar tidak ikut jika kami menggunakan kereta kuda ke kota dan kemudian menghabiskan uang untuk naik kereta.

Saat Gunung Suu mulai terlihat di kejauhan, kami melihat sebuah cekungan besar di tanah di padang rumput sebelah kanan. Ukurannya sedikit lebih besar dari stadion bisbol, penuh dengan tanah yang retak dan terbuka, dengan sedikit air di dasarnya.

“Apakah ini danau yang kau sebutkan, Chris?” Aku berasumsi bahwa cekungan itu biasanya penuh air, dan aku memang melihat sesuatu yang tampak seperti rumput laut kering di tepiannya.

“Kekurangan airnya lebih parah dari yang kudengar. Aku juga khawatir tentang Nahar,” Chris gelisah sambil memandang danau itu. Jelas dia tidak menyangka situasinya seserius ini.

Sungai yang mengalir ke danau tersebut berhulu di sebelah timur, dan mengalir ke selatan Nahar, sehingga mungkin juga akan terpengaruh.

Kami sampai di ujung antrean menuju gerbang selatan dan menunggu.

Sembari menunggu, kami mendengar banyak obrolan dari yang lain tentang badai dan danau yang mengering. Banyak suara yang berbicara dengan nada menyesal tentang hilangnya permukaan danau yang indah seperti cermin. Saat mendengarkan, saya pun jadi ingin melihat danau itu saat masih penuh air.

Suu adalah kota penting untuk perdagangan, dan terdapat banyak penginapan di jalan utama. Semuanya berupa bangunan kayu dua lantai yang tampaknya dibangun dengan desain yang sama, seolah-olah perhatian telah diberikan pada tampilan keseluruhan kota. Perbedaan utama di antara mereka terletak pada papan nama ukiran tangan mereka.

Di pusat kota terdapat berbagai bangunan serikat dan struktur penting lainnya. Semuanya juga terbuat dari kayu—ternyata Republik Eld memiliki banyak kayu, jadi sebagian besar bangunannya terbuat dari kayu. Aku juga melihat gerobak yang membawa kayu saat kami mendekati Suu.

“Ada kota bernama Ruus di arah sana. Di sana ada hutan tempat kamu bisa mendapatkan kayu berkualitas bagus,” kata Chris kepadaku sambil menunjuk.

Saya melihat ke arah jalan yang dimaksud dan melihat banyak gerobak yang mengangkut kayu dari arah itu. Mereka tampaknya menuju lebih jauh ke utara melewati Suu.

Kami mencoba beberapa penginapan sampai akhirnya menemukan satu yang memiliki kamar untuk kami. Alasan kami mengalami begitu banyak kesulitan adalah karena ada begitu banyak pedagang dan petualang yang menempati kamar-kamar tersebut. Para petualang itu sebagian besar adalah mereka yang telah memulai misi untuk memurnikan air.

Ini pasti salah satu alasan mengapa petualang itu mengatakan dia tidak akan merekomendasikan pekerjaan itu, pikirku tiba-tiba mengerti.

◇◇◇

Keesokan harinya, kami meninggalkan kota melalui gerbang barat dan sampai di jalan yang terawat rapi.

Ada dua cara untuk sampai ke Fisui dari sini: kita bisa berjalan kaki, atau kita bisa menumpang kereta pemerintah. Namun, jumlah kereta tidak banyak, dan kereta berikutnya ke Fisui baru akan tersedia beberapa hari lagi ketika salah satu kereta yang sedang digunakan kembali. Kami memutuskan untuk mulai berjalan kaki, lalu menghubungi Shadowagon setelah kami cukup jauh dari kota.

Namun, alasan mereka membutuhkan gerbong pemerintah untuk rute antara Suu dan Fisui menjadi jelas begitu kami tiba di hutan.

“Ya, saya ragu mobil biasa bisa menangani ini.”

“Banyak sekali tanjakan dan turunan yang curam. Banyak sekali gundukan dan lubang juga…”

Jalan melalui hutan itu jelas terlalu kasar untuk dilalui kereta kuda biasa. Mereka memang sudah mengaspalnya, tetapi tetap saja sangat tidak rata, dengan banyak celah di mana roda kereta kuda bisa tersangkut. Bahkan dengan berjalan kaki, Anda bisa dengan mudah terkilir pergelangan kaki jika tidak waspada. Bahkan, saking buruknya, saya sampai bertanya-tanya bagaimana kereta kuda bisa melewatinya.

Jalannya juga sempit—hanya cukup untuk dilewati gerobak. Kupikir mungkin akan lebih mudah untuk meninggalkan jalan setapak dan berjalan di tanah yang tidak beraspal di antara pepohonan.

“Apakah kamu ingin melihat apakah gerobak ini bisa digunakan di sini?” tanyaku. Aku memutuskan untuk mencari tempat terbuka, melebarkan roda gerobakku, dan melihat apakah itu bisa menyelesaikan masalah.

Hasil percobaan saya adalah gerbong itu tidak terjebak, tetapi medannya masih cukup kasar sehingga akhirnya terombang-ambing dari sisi ke sisi saat kami melaju. Gerbong itu juga berderak hebat dan akhirnya mulai mengeluarkan suara-suara yang meresahkan.

Jika terus berjalan seperti ini, akan terlalu membebani penumpang, jadi kami memutuskan untuk berhenti melawan dan berjalan kaki menuju Fisui.

Sehari setelah kami memasuki hutan, kami kebetulan bertemu dengan sekelompok orang di dalam gerobak yang berhenti untuk beristirahat, jadi kami mengobrol dengan mereka.

“Gerbong-gerbong ini dirancang khusus untuk melewati jalan ini. Saya tidak tahu persis bagaimana cara kerjanya, jadi mungkin akan lebih mudah jika saya menunjukkannya kepada Anda?”

Pria itu berhasil menggerakkan gerobak itu lagi, dan kami menyaksikan gerobak itu bergerak maju tanpa kesulitan. Roda-roda yang seharusnya menabrak lubang di tanah justru melewatinya seolah-olah tanahnya rata.

“Hah…” gumamku tanpa sadar.

“Aneh, kan? Aku juga terkejut saat pertama kali melihatnya.” Kusir menghentikan kereta dan kembali kepada kami, tampak sangat puas dengan reaksi kami. Bahkan, hal itu membuatnya sangat senang sehingga ia akhirnya menceritakan lebih banyak lagi kepada kami. “Pohon-pohon di sekitar sini—tanaman pada umumnya, sebenarnya—tumbuh dengan cepat. Bahkan jika Anda menebang pohon dan mencabut tunggulnya, sesuatu yang baru akan tumbuh di sana dengan segera. Jadi, dahulu kala, beberapa tokoh penting menggunakan koneksi mereka dan berhasil membangun jalan ini dengan semacam teknologi yang sudah hilang.”

Aku kembali menatap lempengan batu itu sambil mendengarkan. Ketika aku memperhatikan lebih seksama, aku bisa merasakan ada mana yang mengalir di dalamnya. Hal itu menjadi lebih jelas lagi ketika aku menggunakan Deteksi Mana, yang kemudian kulanjutkan dengan Penilaian.

[Bijih Blum] Sejenis bijih yang terasa seperti batu. Dapat menahan dan menyegel kekuatan. Sangat kokoh.

Teknologi yang hilang… dikembangkan oleh siapa? Aku menyentuh lempengan batu itu—bijih blum—dengan tanganku, dan seperti yang dijelaskan, rasanya seperti batu.

“Tapi tidak praktis jika Anda masih membutuhkan gerbong khusus ini untuk melewatinya, kan? Rupanya mereka telah berusaha keras untuk meratakannya dan mengisi celah-celahnya, tetapi keesokan harinya selalu kembali ke titik awal, jadi akhirnya mereka menyerah.” Kusir itu mengatakan bahwa ia juga berpikir hal yang sama saat pertama kali melewatinya, dan ia telah menanyakan hal itu kepada kusir yang lebih berpengalaman saat itu.

“Baiklah, aku harus pergi,” katanya setelah beberapa saat. “Tidak banyak monster di daerah ini, tapi hati-hati! Aku tidak tahu berapa lama kalian akan tinggal di Fisui, tapi aku sarankan kalian naik kereta kuda untuk perjalanan pulang jika waktunya memungkinkan.” Dia berbalik ke timnya. “Oke semuanya, ayo berangkat!”

Orang-orang yang tampaknya menjadi pengawalnya naik ke gerbong, dan mereka semua berangkat. Ada lima gerbong dalam kafilah itu, dan bagian mana pun yang tidak ditempati orang dipenuhi dengan peti kayu.

Kami tiba di Fisui dua hari kemudian.

“Petualang, warga sipil, seorang pedagang, dan… seorang budak istimewa?” Penjaga gerbang yang memeriksa identitas kami di pintu masuk tampak sedikit ragu, tetapi kemudian dia menggelengkan kepalanya. “Eh, maksud saya, tentu saja kami akan mengizinkan Anda masuk. Tapi bolehkah saya bertanya apa yang membawa Anda ke sini?”

“Seorang teman petualang meminta kami datang ke sini sebagai bentuk bantuan,” jawab Chris, memilih kata-katanya dengan hati-hati. Ia tampak berpikir apakah akan menyebut nama Syphon atau tidak, dan memutuskan untuk menyembunyikannya untuk saat ini.

“Aku mengerti. Tidak banyak yang bisa dilihat, tapi kuharap kalian bersenang-senang. Juga… sebaiknya jangan terlalu jauh masuk ke dalam hutan. Ada beberapa monster jahat yang turun dari gunung akhir-akhir ini. Beberapa petualang mengambil misi perburuan, tetapi mereka dipukul mundur. Tidak ada yang tewas, tetapi luka-lukanya parah. Kami telah membuka kembali misi itu di guild, tetapi tampaknya belum ada yang mengambilnya.”

Rupanya penjaga gerbang itu ragu-ragu karena ketika dia melihat ketiga gadis itu adalah petualang, dia ingin memohon kepada mereka untuk mengambil misi berburu—sampai dia melihat kartu identitas sipil Mia dan kartu identitas pedagangku dan tiba-tiba merasa bimbang. Namun demikian, fakta bahwa dia memperingatkan kami menunjukkan bahwa dia adalah orang yang baik.

Kemudian kami bertanya tentang penginapan terdekat dan diberitahu bahwa itu adalah bangunan dua lantai di dekat situ. Dua bangunan seperti itu berdiri berdampingan; salah satunya adalah penginapan, dan yang lainnya adalah gedung perkumpulan serbaguna. Gedung yang terakhir menampung perkumpulan petualang, pedagang, dan alkemis dalam satu bangunan.

Kami mampir ke penginapan terlebih dahulu dan mendaftar untuk mendapatkan kamar. Masih ada banyak waktu siang hari setelah itu, jadi kami berkeliling kota sebentar. Fisui sebagian besar terdiri dari ladang, dengan jarak yang cukup jauh antara rumah-rumah yang tersebar di antaranya. Kami tidak melihat orang di sekitar, jadi kami berasumsi mereka telah menyelesaikan pekerjaan pertanian mereka untuk hari itu dan pulang.

Seluruh kota dikelilingi oleh hutan, dengan pagar kayu sederhana sebagai satu-satunya pemisah. Akan mudah bagi monster untuk menerobos jika mereka mau.

Penjaga gerbang itu berkata ada monster buas di luar sana, aku ingat sambil menatap pagar. Apakah itu benar-benar cukup?

Kami kembali ke penginapan saat matahari terbenam dan mendapati pemilik penginapan sedang menyiapkan makan malam. Seperti di kota-kota lain, lantai pertama penginapan itu adalah ruang makan, tetapi tidak ada seorang pun yang makan di sana sekarang. Penginapan itu sebagian besar melayani para pedagang yang datang untuk membeli sayuran, dan kami diberitahu bahwa mereka semua telah berangkat sehari sebelumnya—mungkin kafilah yang kami temui di hutan.

Satu-satunya orang luar yang saat ini menginap di penginapan itu adalah sekelompok petualang. Pemilik penginapan mengatakan bahwa jarang sekali petualang datang ke sini, jadi mungkin mereka adalah para petualang yang terluka yang disebutkan oleh penjaga gerbang. Fakta bahwa mereka makan di kamar mereka mendukung gagasan ini.

Para petualang jarang datang ke Fisui karena memang tidak banyak yang bisa mereka lakukan di sana. Bukan hanya karena kota itu tidak pernah diserang; monster juga tidak muncul di hutan di dekatnya. Anda mungkin bisa menemukan beberapa jika pergi sejauh pegunungan, tetapi bahkan monster yang sesekali tersesat ke hutan cenderung menemukan jalan kembali sendiri.

Namun, beberapa monster baru-baru ini terlihat di hutan, dan mereka telah membuat tanda teritorial di pepohonan, jadi perkumpulan tersebut mengeluarkan misi perburuan.

Kami selesai makan malam dan kembali ke kamar. Melihat ke luar jendela, saya melihat titik-titik cahaya kecil di kegelapan tempat rumah-rumah sesekali terlihat.

“Apakah kalian sudah tahu di mana adik laki-laki Juno tinggal?” tanyaku pada Chris dan Rurika keesokan paginya.

Mereka bilang akan menanyakan hal itu kepada pemilik penginapan, dan tampaknya pemilik penginapan sudah memiliki informasinya.

Adik laki-laki Juno… Semua gadis yang pernah kukenal hanya mengatakan namanya Leeno. Aku juga ingat Syphon pernah berkata bahwa Juno adalah gadis kaya dari keluarga terhormat. Mungkin mereka orang-orang penting di kota itu? pikirku.

“Ya, kami memang melakukannya,” kata Rurika. “Tapi kita mungkin akan menimbulkan masalah bagi mereka jika kita pergi ke sana terlalu cepat, jadi mari kita habiskan waktu dulu.”

Kami memutuskan untuk berjalan-jalan keliling kota sebentar.

“Tempat ini memang damai. Suasananya sedikit mirip dengan kota tempat saya dibesarkan,” kata Mia sambil melihat sekeliling.

Tampaknya pekerjaan pertanian sedang berlangsung, jadi orang-orang yang tidak kami lihat kemarin ada di sana, menyirami tanaman dan memanen sayuran. Pemandangan pekerjaan pertanian itu sangat mengingatkan saya pada ruang bawah tanah Altair. Mungkin terinspirasi oleh hal ini, saya mendapat ide untuk menggunakan keterampilan Penilaian saya di ladang mereka.

[Tanah Fisui] Tanah berkualitas baik yang telah menerima berkah dari roh. Keefektifannya berhenti ketika tanah tersebut dipindahkan dari area tersebut.

Hasilnya mengingatkan saya pada sesuatu yang diceritakan kepada saya di penginapan tadi malam.

Fisui adalah kota pertanian, dan sayuran serta buah-buahan yang dipanen di sana sangat lezat sehingga orang-orang dari desa-desa tetangga mengantre untuk membelinya—sampai-sampai saya pernah mendengarnya di Lacteus. Tetapi yang membedakan sayuran Fisui bukanlah hanya rasanya, tetapi juga kualitasnya; sayuran tersebut tetap segar untuk waktu yang lama, meskipun tentu saja pada akhirnya akan membusuk seperti sayuran lainnya.

Namun, poin terpenting adalah kecepatan pertumbuhannya. Tanaman yang ditanam dan pohon buah-buahan yang dipetik menghasilkan panen baru dengan sangat cepat, menjadikannya salah satu lahan pertanian paling produktif di Republik meskipun ukuran lahannya relatif kecil. Namun, benih dan tunas yang diambil dari Fisui dan ditanam di tempat lain akan tumbuh dengan kecepatan normal, yang berarti lokasi itu sendiri sangat penting.

Namun, bumi yang menerima berkah dari roh… Aku mengaitkan roh dengan elf. Jadi, dari situlah asal mula pemujaan elf oleh Syphon?

“Kakak Rurika. Mau ikut?” tanya Hikari.

“Baiklah,” pikir Rurika. “Kurasa sekarang sudah cukup larut, jadi mungkin sebaiknya kita melakukannya.”

Hikari mengangguk sebagai jawaban.

Rumah yang ditunjukkan Rurika kepada kami adalah bangunan besar berdiri sendiri yang terdiri dari dua lantai, dengan skala yang mirip dengan bangunan perkumpulan setempat. Mengingat sebagian besar tempat tinggal di kota ini adalah rumah peternakan, Syphon pasti mengatakan yang sebenarnya tentang Juno yang berasal dari keluarga kaya.

“Kakak Rurika. Ini besar,” kata Hikari.

“Ya. Masuk akal untuk kepala desa,” kata Rurika padanya.

Hah? Kepala kota? Seperti walikota? Aku menatap Rurika dengan terkejut. Saat mata kami bertemu, dia menyeringai.

“Maaf. Rurika ingin memberi kalian kejutan,” kata Chris. Mia dan Sera mengangguk setuju.

Seperti yang diketahui semua orang kecuali aku dan Hikari dari pemilik penginapan, Leeno sebenarnya adalah walikota kota itu. Aku dan Hikari sedang memberi makan Ciel ketika mereka berbicara dengan pemilik penginapan, itulah sebabnya aku tidak ada di sana untuk mendengarnya sendiri.

“Hmm? Ada yang bisa saya bantu?” Seorang pria lanjut usia keluar untuk menyambut kami ketika kami tiba.

“Senang bertemu denganmu. Aku Rurika, seorang petualang. Syphon meminta kami datang ke sini dan memeriksa keadaan Leeno.”

Mendengar nama Syphon, pria itu langsung memberi hormat. “Apakah Anda punya bukti untuk ini?” tanyanya.

Chris berbicara dengannya sebentar—mungkin merangkum pesan yang telah dikirim Syphon kepadanya—dan dia mengizinkan kami masuk.

Kami dipersilakan masuk ke sebuah ruangan untuk menunggu, dan beberapa saat kemudian kami mendengar langkah kaki berlari ke arah kami. Akhirnya, pintu terbuka dengan keras.

“Kalian kenal adikku dan Kakak Syphon?!” itulah kata-kata pertama yang keluar dari mulut bayi yang baru lahir itu.

“Tuan Leeno, tolong…” Pria yang lebih tua itu mengikuti, memperingatkannya.

Jadi ini saudara laki-laki Juno, Leeno, pikirku. Dia terlihat sangat muda… bahkan sangat muda. Dia bisa seumuranku, atau sedikit lebih tua… Lagipula, di dunia ini kau bisa mendaftar ke guild pada usia dua belas tahun, dan banyak orang mulai bekerja sejak masih anak-anak. Namun, pekerjaan bertekanan tinggi seperti administrator kota terasa seperti cerita yang berbeda. Hah? Dan di mana orang tuanya? Apakah mereka meninggal, meninggalkannya untuk mengambil alih peran mereka di usia muda?

“Permisi; saya harus memperkenalkan diri. Saya Leeno, saudara laki-laki saudara perempuan saya… eh, saudara laki-laki Juno. Saat ini saya adalah walikota Fisui.” Dia berhenti sejenak dan sepertinya menyadari kerutan di dahi saya. “Um, ada apa?” ​​tanyanya.

“Oh, aku hanya berpikir kau terlihat sangat muda,” kataku padanya. Aku mengira adik laki-laki Juno setidaknya berusia dua puluhan, terutama karena gadis-gadis itu mengatakan dia adalah walikota. Aku tidak menanyakan usia Juno secara pasti, tetapi sikap dan penampilannya yang dewasa membuatku berpikir dia sudah dewasa.

“Ah, ayah saya pensiun dini, jadi saya tidak punya pilihan selain mengambil alih tugasnya,” kata Leeno dengan tidak nyaman.

Jadi dia belum mati, simpulku. Kalau sudah mati, Leeno mungkin sudah mengatakannya.

“Aku sebenarnya tidak senang dengan ini,” lanjut Leeno, dan aku tak bisa menahan rasa takjub ketika dia menceritakan bagaimana hal itu terjadi.

Mantan walikota, ayah Leeno, telah pensiun dini dan mempercayakan jabatan walikota kepada putranya meskipun ia masih dalam keadaan sehat walafiat. Alasan yang ia kemukakan hanyalah karena terlalu sulit baginya untuk tinggal di rumah, dan kota, yang mengingatkannya pada Juno. Bukan karena ia membenci Juno—melainkan, pengingat itu membuatnya terlalu sedih. Leeno mengatakan bahwa ia telah beberapa kali melihat kesedihan di wajah ayahnya.

Karena itu, ia menyerahkan gelarnya kepada Leeno (yang telah ia latih untuk menggantikannya sejak masih kecil) ketika Leeno baru berusia lima belas tahun, lalu pindah ke Flamen bersama ibu Leeno. Leeno tampaknya sekarang berusia delapan belas tahun.

“Apakah kamu menyimpan dendam pada Juno karena itu?” tanya Chris ragu-ragu setelah selesai bercerita.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawab Leeno. “Aku selalu tahu suatu hari nanti aku akan menggantikan ayahku, meskipun tentu saja, aku tidak menyangka akan melakukannya di usia semuda ini. Dan aku mengerti mengapa kakakku melakukan apa yang dia lakukan.”

Rupanya ayah Juno sangat menyayanginya, tetapi juga sangat ketat padanya—terutama dalam hal laki-laki. Juno cukup keras kepala saat kecil dan benci belajar, jadi dia sering kabur dari rumah bersama anak-anak seusianya untuk menjelajahi hutan dan melakukan hal-hal nekat lainnya.

“Memang masa itu sangat sulit.” Leeno menatap ke kejauhan, tampak seperti matanya telah padam. Aku jadi bertanya-tanya hal-hal apa saja yang telah dia lakukan, tapi aku terlalu takut untuk bertanya. Mungkin lebih baik untuk tidak ikut campur… tapi sungguh sulit untuk membayangkannya.

Selain itu, apakah semua penyihir keras kepala saat masih kecil? Secara naluriah aku menoleh ke arah Chris. Saat mata kami bertemu, dia memiringkan kepalanya ke arahku dengan rasa ingin tahu.

“Jadi, apakah adikku baik-baik saja?” tanya Leeno kemudian.

Kami kemudian menceritakan kepadanya apa yang kami ketahui tentang petualangan kami bersama di Elesia dan Eva. Jelas kami tidak bisa membicarakan posisi Goblin’s Lament di pemerintahan, tetapi kami menceritakan kepadanya semua tentang bagaimana dia dan kelompoknya telah membantu kami, terutama di Majorica.

“Oh, begitu. Senang mendengar dia bahagia dan bersenang-senang. Dan dia menikahi Kakak Syphon… Dia pasti sangat merepotkan Syphon.”

Aku merasa Syphonlah yang cenderung membuat masalah… pikirku. Tapi sekarang setelah aku tahu seperti apa dia saat masih kecil, mungkin peran mereka telah berbalik. Tetap saja sulit membayangkan Syphon yang selalu diseret ke sana kemari.

“Tuan Leeno…” Pria tua yang selama ini mendengarkan, kini membisikkan sesuatu kepadanya.

Leeno tampak terkejut sejenak, lalu terdiam. Setelah jeda yang cukup lama, dia berkata, “Jadi…kalian semua masuk ke ruang bawah tanah bersama adikku dan kelompoknya?”

“Ya, kami bertempur bersama,” jawabku.

“Bolehkah saya menanyakan peringkat petualang kalian?” tanyanya kepada kami.

“Chris, Sera, dan saya terdaftar sebagai petualang, dan kami berada di Peringkat C,” kata Rurika.

Leeno terkejut mendengar ini. Sebagian karena pangkat mereka, tetapi sebagian lagi karena menyadari bahwa tiga orang non-petualang juga telah masuk ke dalam ruang bawah tanah. “Aku… aku mengerti. Karena kalian cukup kuat untuk masuk ke ruang bawah tanah, aku ingin bertanya…” Dia berhenti. “Tidak, lupakan saja. Terima kasih telah memberitahuku bagaimana keadaan adikku.”

Sejenak aku bisa merasakan bahwa dia sedang bimbang. Tapi perasaan itu langsung lenyap, dan dia tersenyum serta mengucapkan terima kasih.

“Jika ada sesuatu yang ingin kau sampaikan kepada mereka, kami bisa menyampaikan pesannya,” kata Chris kepadanya.

“Bisakah kamu memintanya untuk mampir sesekali? Aku merindukan mereka semua. Dan sampaikan padanya bahwa orang tua kita sekarang tinggal di Flamen.”

“Saya mengerti. Kami akan memberi tahu mereka,” jawab Chris.

Leeno membungkuk padanya sebagai tanda terima kasih.

Kami akhirnya menghabiskan tiga jam di rumah Leeno, bahkan makan siang dengan sayuran yang dipanen pagi itu juga. Semua hidangan menggunakan banyak sayuran tersebut; ada yang mentah, ada yang digoreng, ada yang dikukus, dan ada yang disajikan dalam sup. Bahan-bahannya benar-benar lezat, begitu pula saus yang menyertainya. Hikari juga melahapnya dengan cepat, dan saya sampai bertanya-tanya bagaimana cara membuat sausnya.

Tentu saja, semua itu demi Ciel, yang menyaksikan kami makan dengan rasa cemas yang luar biasa.

Aku akan menirunya nanti. Bertahanlah dulu, kataku padanya secara telepati, dan dia merajuk kembali ke dalam tudungku.

“Hidangan penutup ini adalah spesialisasi kota ini. Kami membiarkan buah Fisui matang hingga mencapai kemanisan maksimal, lalu mencampurnya dengan susu dan madu untuk membuat es krim,” kata Leeno sebelum menyajikan es krim berwarna merah muda pucat kepada kami.

Mungkin tak perlu kusebutkan lagi getaran di tudung jaketku yang mulai muncul saat Leeno menjelaskan. Untungnya, getaran itu mereda ketika aku bertanya apakah kami bisa membawa beberapa botol.

“Sepertinya dia menyembunyikan sesuatu,” kata Sera saat kami berjalan menjauh dari rumah itu.

Dia benar. Meskipun dia tampak cukup ceria saat berbicara, Leeno terkadang menunjukkan tanda-tanda bahwa dia mungkin menyembunyikan sesuatu. Aku punya firasat tentang apa yang mungkin ada di baliknya—

“Hei, bisakah kita mampir ke perkumpulan petualang?” tanya Rurika.

Sepertinya bukan hanya aku yang menyadarinya…

“Pencarian berburu?”

Kami tiba di gedung perkumpulan di sebelah penginapan. Ada tiga meja resepsionis di sana, semuanya siap untuk diajak bicara tentang misi. Namun, saat itu hanya ada satu resepsionis, jadi kami akhirnya berbicara dengan yang satu itu.

Resepsionis itu tampak ragu-ragu pada awalnya, tetapi setelah para gadis menunjukkan kartu keanggotaan perkumpulan mereka, dia memberi tahu kami semuanya.

Tampaknya kota itu saat ini sedang menghadapi masalah monster, dan bukan karena monster-monster kuat terlihat di hutan—masalah sebenarnya adalah mereka terlihat di daerah tempat buah Fisui dipanen. Buah itu sangat penting bagi kota tersebut, bukan hanya sebagai ekspor andalan tetapi juga sebagai persembahan untuk festival dua tahunannya.

“Konon katanya para elf menyukainya!” kata resepsionis itu dengan antusias. Kemudian dia menjelaskan kepada kami mengapa kota Fisui menyembah para elf.

Ternyata ada reruntuhan di hutan dekat Fisui yang berisi mural figur-figur yang sangat mirip dengan elf, dan festival itu diadakan di depan reruntuhan tersebut. Hal itu saja tidak akan mengarah pada pemujaan elf, tetapi daerah tersebut—lebih tepatnya, seluruh Republik Eld—penuh dengan legenda tentang mukjizat yang telah dilakukan oleh elf. Bahkan ada lagu dan puisi anak-anak tentang mukjizat ini yang masih dinyanyikan di Fisui.

Para elf sangat dikenal sebagai ras yang hidup harmonis dengan alam, dan asosiasi itu bahkan lebih kuat di wilayah ini, dengan tanaman-tanaman yang tumbuh sangat cepat.

“Kita berutang budi atas cara hidup kita saat ini kepada berkah yang diberikan para elf kepada kita,” katanya, dan dia terus berbicara dengan penuh semangat sehingga kami semua terdiam.

Terlepas dari pertanyaan tentang elf, tidak diragukan lagi bahwa wilayah itu mendapat berkah dari para roh. Penilaian telah memberi tahu saya hal itu.

“Um, maaf. Saya jadi melenceng dari topik.” Resepsionis itu tiba-tiba tersadar dari antusiasmenya dan kembali menceritakan tentang misi tersebut.

Masalah mendesak saat itu adalah festival yang akan diadakan seminggu lagi. Mereka membutuhkan buah Fisui untuk festival tersebut, tetapi mereka tidak dapat memanennya karena monster berkeliaran. Mereka telah mencoba beberapa kali, tetapi setiap kali mereka mendekati pohon-pohon itu, monster-monster itu akan muncul dan menyerang mereka.

Jika mereka berlari kembali ke arah kota, monster-monster itu akhirnya akan menyerah mengejar, jadi mereka belum menjadi ancaman bagi orang-orang di sana. Mereka juga memperhatikan bahwa beberapa buah di hutan telah dimakan, jadi mereka bertanya-tanya apakah itu hanya monster-monster yang secara berkala datang ke hutan untuk makan.

“Kami telah mengeluarkan misi perburuan di kota-kota lain, tetapi para petualang Peringkat C yang mendaftar akhirnya dikalahkan oleh monster-monster tersebut. Kami mencoba meminta petualang Peringkat B atau lebih tinggi, atau mungkin beberapa kelompok petualang Peringkat C, tetapi kami belum beruntung mendapatkan orang-orang.”

Salah satu masalah yang mereka hadapi, jelasnya, adalah bahwa para petualang Peringkat B dan lebih tinggi sebagian besar telah dikerahkan untuk misi lain. Masalah lainnya adalah, karena kelompok petualang Peringkat C telah dipukul mundur, mereka mungkin tidak hanya berurusan dengan beruang besar; mungkin ada mutasi dan subtipe tingkat lanjut juga.

Fakta bahwa belum ada yang mengambil misi perburuan itu berarti hampir tidak ada harapan. Bahkan dengan kereta yang melaju dengan kecepatan penuh, kota Suu berjarak dua hari perjalanan (mungkin lebih, karena mereka bergantung pada jadwal kereta pemerintah) dan akan membutuhkan setidaknya dua hari lagi untuk mencapai bagian hutan tempat monster-monster itu muncul dan mencari mereka.

“Itu menjelaskan mengapa Leeno begitu ragu-ragu,” gumamku. Dia mungkin khawatir memaksa kami untuk mengambil tanggung jawab terlalu besar. Demi kota ini, kurasa dia seharusnya bertanya dulu, tetapi karena kami berteman dengan Syphon dan Juno, dia mungkin tidak ingin membahayakan kami.

“Sora…” Chris dan yang lainnya menatapku ketika mendengar ini. Aku bisa melihat di mata mereka bahwa mereka ingin menerima misi ini.

Aku juga ingin melindungi kampung halaman Syphon dan Juno, tetapi pertama-tama kami harus mencari tahu jenis monster apa yang kami hadapi. Bigbear direkomendasikan untuk petualang peringkat C atau lebih tinggi, tetapi kami sudah berpengalaman melawan monster yang lebih kuat di ruang bawah tanah, jadi aku tidak khawatir tentang pertempuran itu sendiri. Masalah sebenarnya adalah lokasi tempat mereka terlihat. Selain mengalahkan monster-monster itu, kami harus menghindari kerusakan hutan. Mengingat hal itu, mungkin lebih baik memancing mereka ke pegunungan, tetapi itu terdengar sulit.

Saat aku sedang mempertimbangkannya, resepsionis serikat itu mencondongkan tubuh ke depan dengan berbisik, “Selama kau menjalankan misi, silakan petik apa pun yang bisa kau temukan di hutan. Tentu saja, dalam batas wajar…”

Agak meragukan bahwa dia berwenang untuk menawarkan itu kepada kami, tetapi mungkin itu pertanda keputusasaannya untuk melihat seseorang menerima tantangan tersebut. Hutan itu sendiri merupakan gudang harta karun makanan, dengan buah Fisui hanya salah satu bagiannya. Es krim yang dibuat dengan buah Fisui benar-benar lezat, dan tampaknya bisa digunakan dalam banyak makanan lain.

Ciel, yang melayang di udara, menatapku dengan mata merah yang seolah berkata, “ambil, ambil, ambil .”

“Bolehkah saya bertanya di mana beruang-beruang besar itu terlihat, dan seperti apa medan di sekitarnya?” tanyaku.

Resepsionis itu awalnya tampak lega, lalu sepertinya mempertimbangkan kembali reaksinya dan memasang ekspresi khawatir. Keinginannya untuk melihat masalah ini terselesaikan tepat waktu untuk festival pasti bertabrakan dengan ingatan tentang bagaimana kelompok petualang terakhir terluka dan kesadaran betapa berbahayanya hal ini bagi kita. Dia pasti mengira hanya tiga petualang Peringkat C yang akan menjalankan misi ini.

“Sepertinya kita akan bertarung di hutan, tapi aku lebih suka bertarung di area ini,” kata Rurika sambil menunjuk sebuah titik di peta. “Lokasinya lebih jauh dari pohon Fisui, dan kelihatannya cukup terbuka, jadi Chris bisa menggunakan sihirnya dengan lebih mudah.” Dia kembali menoleh ke resepsionis. “Ada berapa orang di sana?”

“Maaf, tapi kami tidak tahu jumlah pastinya,” jawab resepsionis itu jujur, meskipun tampak bingung dengan kepercayaan diri kami. Dia menjelaskan bahwa berdasarkan bekas cakaran di pohon, jejak kaki, dan kesaksian para petualang, mereka memperkirakan setidaknya ada lima.

“Mari kita berangkat besok untuk menyelidiki.”

Mereka mengatakan bahwa kemungkinan bertemu dengan mereka meningkat semakin dekat kita dengan pohon buah Fisui, jadi kita perlu bersiap menghadapi pertempuran mendadak. Kita juga perlu memikirkan apa yang harus dilakukan jika kita sama sekali tidak bertemu monster-monster itu. Jika itu terjadi, kita harus secara aktif mencari mereka.

“Um, apakah Anda benar-benar akan pergi?” tanya resepsionis itu.

“Jangan khawatir. Jika keadaan terlihat sangat berbahaya, kami akan segera kembali,” kata Rurika padanya.

Resepsionis itu bersikeras agar kami melakukannya.