Isekai Tensei Shitara Aiken ga Saikyou ni Narimashita: Silver Fenrir to Ore ga Isekai Kurashi wo Hajimetara LN - Volume 6 Chapter 1

Bab 1: Mengadopsi Seorang Gadis Ras Hewan

 

“HALO, senang bertemu lagi denganmu! Apakah Marontilana ada di sini?”

Sama seperti kunjungan pertama saya ke panti asuhan, saya memanggil wanita berjubah biarawati yang sedang menyapu di luar gedung. Saya bahkan mengenalinya dari kunjungan sebelumnya—mungkin itu salah satu tugas rutinnya. Saya ragu mereka menggunakannya sebagai hukuman di sini.

“Ya?” Dia mendongak menatap kami, dan matanya langsung terbuka lebar. “T-Tuan Hirooka?! Oh, dan Nona Leo! Senang sekali bertemu kalian berdua lagi. Saya akan segera memanggil kepala sekolah!”

“Ruff!”

“Itu akan sangat bagus, terima kasih.”

Dia menghilang, lalu kembali beberapa saat kemudian bersama Marontilana, kepala pengasuh panti asuhan. Dia adalah seorang wanita tua yang anggun, mungkin berusia sekitar lima puluhan.

“Halo, Marontilana,” sapaku padanya. “Kami berharap bisa meminjam bak mandimu untuk… yah, dia.”

Aku menunjuk Lieza dari tempatnya bertengger di punggung Leo, dan mata Marontilana membelalak.

“Dia? Astaga!”

“Ya, mungkin kamu tidak ingin tahu apa itu di tubuhnya. Lalu, di mana kamar mandinya?”

Sepanjang percakapan kami, Lieza terus terpukau melihat lingkungan baru di sekitar kami. Untungnya, dia tampaknya tidak takut pada para biarawati, mungkin karena dia tahu Marontilana tidak bermaksud jahat.

“Apakah dia seorang beastkin? Dari mana dia—” Dia menghentikan ucapannya, bibirnya mengerucut. “T-Tidak, aku mengerti. Aku akan segera menyiapkan air mandi.”

“Terima kasih, kami sangat menghargai itu.”

Kepala biarawati itu mengangguk sopan sebelum beralih ke biarawati yang lebih muda. “Tangga tampaknya sudah cukup bersih sekarang, jadi tolong rawatlah pemandiannya.”

“Tentu saja!” Dengan itu, dia bergegas masuk ke dalam.

“Bwuff?” Leo menatapku penuh harap.

“Oh, ya. Bagaimana kabar anak-anak yatim piatu? Penuh energi?”

Tentu saja dia senang, mengingat betapa senangnya dia bermain dengan anak-anak saat kunjungan terakhir kami.

“Mereka sekarang bermain di halaman. Obat yang Anda berikan kepada kami benar-benar anugerah.”

“Bagus, aku senang capwort itu berhasil. Apakah kamu keberatan jika Leo bermain dengan mereka sebentar?”

“Tentu saja! Anak-anak akan sangat gembira!”

Syukurlah mereka sudah membaik. Tampaknya dengan menyingkirkan anggur yang terkontaminasi dari pasaran dan menjual tanaman capwort dengan harga murah, wabah ini hampir berakhir.

Wanita yang tadi menyapu kembali ke luar. “Bak mandinya sudah siap, Kepala Sekolah.”

“Terima kasih, saudari.” Marontilana tersenyum sambil memberi isyarat kepada Lieza untuk ikut dengannya. “Silakan ikuti aku, Nak.”

“Hah?” Lieza mundur menjauh dari biarawati itu dengan waspada.

“Mereka semua orang baik di sini,” aku meyakinkannya. “Mereka akan membersihkan lukamu dan memandikanmu.”

“O-Oke… aku boleh pergi.”

Dengan sedikit dorongan lagi dari Marontilana, Lieza mengikuti para biarawati masuk ke dalam gedung.

Wow… aku sangat senang dia sudah mempercayaiku, meskipun hanya sedikit.

Seolah membaca pikiranku, Eckenhart terkekeh. “Kau cukup pandai berurusan dengan anak-anak, Takumi.”

“Aku tidak tahu apakah aku akan bertindak sejauh itu. Aku hanya berusaha untuk tidak menakut-nakuti mereka.”

Aku tidak pernah menganggap diriku pandai berurusan dengan anak-anak—bukan berarti aku mengeluh. Itu lebih baik daripada mereka membenciku.

Begitu kami sampai di halaman, Leo langsung bergabung dalam permainan anak-anak tanpa membuang waktu.

“Warf, arfff!”

“Wah, dia datang!”

“Ahahahahahaha!”

Untuk pertama kalinya sejak kami menginjakkan kaki di daerah kumuh, aku menarik napas dalam-dalam. Aku bahkan tidak menyadari bahwa bahuku tegang sepanjang waktu. Yang harus kami lakukan hanyalah menonton Leo bermain dan bersantai.

Tak lama kemudian, Marontilana keluar untuk bergabung dengan kami.

“Tuan Hirooka, gadis itu… Lieza, kan? Dia sedang dimandikan sekarang. Saya menitipkannya kepada orang yang tepat.”

“Terima kasih sudah membantu kami. Saya tahu tidak sopan kami datang tanpa pemberitahuan dan menggunakan kamar mandi Anda seperti ini.”

“Tidak masalah sama sekali, Tuan Hirooka, apalagi setelah semua yang telah Anda lakukan untuk kami.” Dia tersenyum sambil memperhatikan anak-anak yatim piatu itu tertawa terbahak-bahak saat mengejar Leo. “Anak-anak selalu senang bertemu kalian berdua, jadi silakan saja berkunjung kapan pun.”

Tempat ini pasti seperti surga bagi Leo. Tidak ada seorang pun yang pernah takut padanya di sini.

“Bolehkah saya bertanya,” lanjut Marontilana, “siapa teman Anda?”

Eckenhart berkedip di sampingku. “Hm? Aku?”

Oh tentu.

“Eckenhart? Wajahmu masih tertutup kain,” kataku. Dia memang terlihat mencurigakan dengan penampilan seperti itu.

“Ah, saya lupa.” Dia menyingkirkan kain itu dan berdeham. “Senang bertemu Anda lagi, Kepala Sekolah.”

“Apakah itu…YY-Yang Mulia?”

“Secara langsung.”

Dalam sekejap mata, kepala pelayan itu sudah berada di tanah dan hampir mencium sepatu bot sang duke.

“Saya—saya sangat menyesal, Yang Mulia! Saya tidak mengenali Anda, dan saya tidak akan pernah mengira—!”

Eckenhart mendesaknya untuk berdiri. “Lupakan semua omong kosong itu. Angkat kepalamu sekarang.”

“S-Sesuai keinginanmu.”

“Abaikan saja aku—anggap saja aku tidak ada di sini sama sekali. Perlakukan aku seperti kau memperlakukan pelayan Takumi.”

“J-Jika itu kehendak Yang Mulia.” Dia terus melirik ke sekeliling dengan gugup, takut menatapnya terlalu lama. Aku tidak bisa menyalahkannya. Dia adalah orang kedua paling berkuasa di negara itu. “K-K-Kenapa gadis itu bersamamu… pelayan?”

Saya beri dia nilai A untuk usahanya.

Eckenhart mengerutkan kening dan melirikku, jadi aku menjelaskan menggantikannya.

“Kami bertemu dengannya saat sedang berjalan-jalan di North Quarter.”

“Utara? Apa yang kau lakukan di tempat berbahaya seperti itu?”

Aku tidak heran dia mengenal daerah kumuh di utara kota. Dia mungkin sudah tinggal di sini selama bertahun-tahun, dan tentu saja dia tahu di mana anak-anak yatim piatu kota kemungkinan besar berkumpul—belum lagi dia bisa memperingatkan anak-anak asuhnya tentang bagian kota yang berbahaya itu.

“Itu bukan rencana awal kami,” akuku. “Namun, ada keadaan darurat, dan Leo bersikeras kami pergi. Saat itulah kami bertemu dengan gadis malang itu yang sedang dipukuli.”

Dia tidak perlu tahu sekarang bahwa Lieza mencuri makanan.

Kepala perawat itu mengerutkan kening. “Dipukuli? Hanya karena anak malang itu adalah seorang beastkin?”

“Mungkin ya. Kami turun tangan sesegera mungkin, tetapi kami terlambat untuk mencegahnya menjadi begitu kotor. Sepertinya ini tempat terbaik untuk memandikannya.”

“Itu masuk akal, ya.” Dia mengerutkan bibir. “Tapi, seorang gadis ras binatang…”

Aku berkedip. “Tidak masalah, kan? Maaf, aku tidak tahu banyak tentang semua ini.”

Eckenhart mengangguk dengan serius. “Kurasa aku belum menjelaskan semuanya. Mungkin Anda bisa menjelaskannya, Kepala Sekolah?”

“Dengan senang hati, Yang Mulia,” dia mengangguk.

Sepertinya ini waktu yang tepat, karena Leo masih bermain dengan anak-anak dan Lieza masih akan mandi untuk sementara waktu.

Tunggu… apakah ini alasan mengapa Sebastian dan Eckenhart akur? Eckenhart menyuruhnya menjelaskan sesuatu, dan Sebastian senang melakukannya? Pikirku.

Marontilana berdeham. “Sekitar tiga puluh tahun yang lalu, ketika aku masih kecil, terjadi perang besar antara kerajaan kita dan kaum binatang di utara.”

“Sebenarnya sudah lebih dari tiga puluh tahun,” koreksi Eckenhart.

Itu terjadi jauh sebelum Claire—atau saya, dalam hal ini—lahir.

“Meskipun kadipaten ini tidak pernah terancam oleh kobaran api perang,” lanjut Marontilana, “saya mendengar bahwa pertempuran itu berlangsung lama, sengit, dan berdarah.”

“Mereka tetanggamu, kan?” tanyaku. “Apakah selalu ada masalah antara kau dan kaum manusia setengah hewan itu?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Saya khawatir saya tidak begitu tahu banyak tentang urusan internasional kita.”

Kurasa tidak mungkin dia mendapatkan informasi itu selain melalui rumor dan kabar burung.

“Secara umum, hubungan kami dengan mereka baik-baik saja,” jelas Eckenhart. “Namun, sejak insiden tertentu… semuanya berubah.”

Aku bisa mempercayainya. Tanah, kekayaan, rasa aman yang dirasakan, ada banyak sekali alasan untuk berperang. Jika dia tahu lebih banyak, itu mungkin semacam rahasia negara.

Saya tidak cukup tertarik untuk mengambil risiko memaksanya lebih jauh, jadi saya membiarkan Marontilana melanjutkan.

“Banyak nyawa melayang, baik tentara maupun warga sipil. Kemudian, tepat ketika kedua negara telah kehabisan kekuatan, desas-desus yang tidak menyenangkan mulai menyebar ke seluruh kerajaan.”

“Rumor seperti apa?”

“Mereka mengatakan bahwa kaum beastkin sama sekali tidak seperti manusia, bahwa mereka adalah monster yang menyamar. Beberapa juga mengatakan bahwa mereka pada dasarnya jahat, dan bahwa mereka membunuh manusia begitu melihatnya.”

Oh, tidak.

Aku tidak menjawab. Menurut Sebastian, setiap makhluk hidup yang memiliki mana secara teknis adalah monster, termasuk manusia. Mungkin ada lebih banyak nuansa dalam hal ini daripada yang kuketahui, tetapi aku yakin tentang satu hal: menjadi monster tidak membuatmu jahat, sama seperti tidak menjadi manusia.

“Saya tidak bisa mengatakan dari mana rumor itu berasal atau mengapa,” lanjutnya. “Mungkin itu hanya propaganda, yang dirancang untuk menyatukan kita melawan kaum manusia buas.”

Itu masuk akal. Terlepas dari siapa yang memulai rumor tersebut, rumor itu pasti disebarkan secara sengaja oleh seseorang yang ingin pertempuran terus berlanjut. Mungkin itu adalah produk alami dari zaman itu.

“Tidak ada perang dengan kaum manusia buas sejak saat itu, tetapi banyak orang masih mempercayai kebohongan itu,” Marontilana menyimpulkan.

“Bagaimana mungkin ada orang yang mempercayai itu? Lieza tidak bermaksud menyakiti siapa pun.”

Justru, dia terpaksa mencuri karena tidak punya pilihan lain untuk bertahan hidup. Dia sepertinya tidak berbohong kepada kami tentang situasinya, dan terlebih lagi Leo mempercayai Lieza. Leo memiliki insting yang baik tentang orang-orang secara umum.

Marontilana mengangguk setuju. “Sejujurnya, kaum Beastkin hampir tidak berbeda dari manusia. Satu-satunya perbedaan hanyalah pada tingkat fisik semata.”

Eckenhart tersenyum kecut. “‘Perbedaan’ itulah mungkin yang menyebabkan rumor-rumor tersebut menjadi begitu keji.”

Kepala perawat itu menatapnya dengan terkejut. “Benarkah? Saya tidak tahu.”

“Kurasa manusia iri pada mereka. Rata-rata kaum beastkin cenderung lebih kuat—aku pernah mendengar bahwa selama perang, beberapa prajurit mereka yang lebih kuat membutuhkan pasukan yang terdiri dari tiga orang atau lebih untuk dikalahkan.”

“Jadi, itu perbedaan utamanya?” tanyaku. “Mereka hanya lebih kuat dari manusia?”

Sang adipati mengangguk. “Aku pernah mendengar banyak kaum beastkin unggul dalam pertempuran. Jika aku mengenal para prajurit, mereka pasti akan iri dengan bakat kaum beastkin.”

“Ya… aku bisa melihatnya.”

Jika manusia bisa iri pada manusia lain, masuk akal jika mereka juga bisa iri pada makhluk setengah hewan. Selain itu, perang jelas telah menelan korban yang sangat besar, yang berarti banyak manusia kehilangan teman dan keluarga.

“Hubungan antar warga kita jauh lebih baik daripada saat perang,” tambah Eckenhart. “Perbatasan terbuka dan tidak dibatasi. Satu-satunya masalah adalah, rumor telah menghambat warga kita untuk pindah.”

Aku menghela napas. “Kurasa itu masuk akal.”

Saya kira orang-orang yang terluka dalam perang tentu akan menyalahkan kaum beastkin, tetapi itu bukan alasan untuk bersikap rasis.

“Percaya atau tidak, mereka adalah salah satu tetangga kita yang paling ramah.” Eckenhart menghela napas. “Tidak mengherankan, warga mereka hampir tidak pernah menyeberang ke kerajaan kita.”

“Itu masuk akal. Saya juga tidak akan pergi ke negara yang mendiskriminasi saya.”

Marontilana mengangguk. “Itulah sebabnya, Tuan Hirooka, makhluk setengah hewan sangat jarang terlihat di luar negeri, apalagi sejauh ini di selatan.”

“Itu, dan juga banyaknya penganut paham supremasi manusia,” Eckenhart meludah. ​​“Semakin jauh dari tempat kematian dan pertempuran terjadi, semakin mudah orang menerima kebohongan sebagai kebenaran.”

“Tunggu… Jadi para berandal yang mengganggu Lieza itu…”

“Orang-orang bodoh yang membenci ras manusia, yang melihat seorang gadis muda yang tak berdaya dan memutuskan untuk menyiksanya demi kesenangan. Siapa pun yang memiliki pendidikan yang layak akan tahu bahwa kebencian seperti itu tidak ada gunanya, namun Anda tidak akan menyangka hal itu dari cara orang-orang bertindak.”

Sejujurnya, saya rasa sebagian besar penghuni permukiman kumuh tidak akan memiliki akses ke pendidikan semacam itu, apalagi mampu fokus mengatasi prasangka mereka.

Rasanya kejam jika desas-desus dari perang lama itu menjadi penyebab penderitaan Lieza kecil hari ini. Salah satu anak laki-laki menyebutnya monster, dan sekarang aku akhirnya mengerti alasannya.

“Kedengarannya seperti kekacauan, ya,” aku mengakui.

“Anak-anak sangat mudah tertipu,” keluh Marontilana. “Saya memastikan semua anak yatim piatu yang saya asuh diajari bahwa kaum beastkin tidak berbeda dengan kita, tetapi saya khawatir dengan generasi mereka selanjutnya.”

Eckenhart mengelus janggutnya sambil berpikir. “Aku harus membicarakan ini dengan Sebastian nanti. Aku hampir tidak pernah melihat manusia setengah hewan sebelum hari ini, jadi kupikir tidak ada masalah, tapi aku salah. Jika manusia setengah hewan tinggal di sini bahkan sekarang, maka kita bisa berasumsi mereka tinggal di seluruh kadipaten.”

Kami bertiga terdiam dalam suasana yang canggung. Untungnya, suara gonggongan Leo dan lari-larinya bersama anak-anak mencegahku untuk benar-benar sendirian dengan pikiranku.

Saya tidak ingin berlama-lama membahas topik ini lebih dari yang diperlukan… ini adalah hal yang serius.

“Aku yakin kakek Lieza pasti lebih tahu tentang kaum beastkin di sekitar sini,” akhirnya aku berkata.

Eckenhart mengangguk. “Mungkin generasi baru yang begitu diskriminatif. Kebanyakan orang yang hidup sampai menyaksikan perang mungkin tahu bahwa rumor itu salah.”

Aku harus berasumsi bahwa kakek Lieza lebih tua dari Eckenhart. Dia pasti tahu bahwa kaum beastkin adalah sekutu kita sebelum perang, dan dia mungkin pernah bertemu orang tua Lieza atau beastkin lainnya sebagai imigran. Dia pasti tahu bahwa rumor itu omong kosong.

Aku yakin Lieza senang bersamanya—setidaknya, sebahagia yang bisa dirasakan seorang gadis dalam situasinya. Aku benci betapa rumitnya semua ini.

“Jadi?” Eckenhart menoleh ke arahku. “Kita sudah membawa Lieza ke sini. Apa selanjutnya?”

“Sejujurnya, aku belum berpikir sejauh itu. Aku hanya ingin mencegahnya dipukuli.”

“Baiklah. Itu pemandangan yang mengerikan.”

Marontilana menatapnya dengan cemas. “Seburuk apa?”

“Mungkin sudah saatnya kita menceritakan kisah lengkapnya padanya?” Aku menatap sang duke, dan dia mengangguk.

“Tentu saja.”

Aku menjelaskan secara rinci bagaimana para remaja itu telah menyiksa Lieza, kali ini tanpa menyembunyikan apa pun. Setelah aku selesai, Marontilana tampak hancur.

“Ya ampun… Aku tidak menyalahkanmu karena ikut campur. Dia juga sangat kecil.”

Eckenhart mengangguk dengan serius. “Prasangka saja sudah cukup bagi sebagian orang untuk menjadi kasar, sesederhana itu.”

“Kurasa begitu,” aku setuju. “Saat berurusan dengan ‘monster,’ sangat mudah untuk terbawa suasana.”

Aku pernah mendengar tentang mentalitas massa sebelumnya. Bahkan orang normal pun bisa terdorong untuk melakukan hal-hal jahat yang tidak akan pernah mereka lakukan sendiri. Para pengikut akan takut menentang kehendak kelompok dan menjadi sasaran, sampai-sampai mereka berhenti berpikir sendiri. Mungkin itu penyederhanaan yang berlebihan, tetapi aku telah melihatnya terjadi berkali-kali sebelumnya.

Eckenhart menoleh kembali ke kepala sekolah. “Anda bilang anak-anak Anda diajar dengan benar?”

“Tentu saja, tak satu pun dari mereka akan mempercayai omong kosong itu. Saya juga perlu menyebutkan bahwa sebagian besar anak asuh kami berasal dari keadaan yang kurang beruntung.”

“Hmm. Jadi maksudmu kita sebaiknya menitipkannya padamu?”

Aku ragu Lieza akan diintimidasi di sini, mengingat anak-anak yatim piatu selalu diawasi. Marontilana tampaknya juga percaya dia akan diterima dengan baik. Setidaknya, kita tidak bisa mengembalikannya ke daerah kumuh untuk menderita.

Seperti kata pepatah, rasa sakit menumbuhkan empati…bukan berarti Anda tidak bisa memiliki empati tanpa merasakan sakit sendiri.

“Aku tidak tahu apakah aku berhak mengatakan ini, tapi… Marontilana, bisakah kau menjaga Lieza?” Aku membungkuk dalam-dalam padanya.

“T-Tuan Hirooka, tidak perlu seperti itu! Anda telah membantu kami lebih dari yang bisa saya minta, jadi saya akan melakukan apa pun yang saya mampu untuk membalas budi.”

“Bagus! Jadi itu artinya—”

“Sayangnya, yah… saya khawatir kami tidak bisa menerimanya.”

Aku menengadah dari busurku tepat pada waktunya untuk melihatnya menggelengkan kepalanya.

Eckenhart mengangkat alisnya. “Kenapa tidak?”

Dia menundukkan kepalanya kepadanya. “Saya sangat menyesal, tetapi kami sama sekali tidak memiliki tempat tidur kosong. Kami hampir tidak memiliki cukup ruang untuk merawat anak-anak yang kami miliki.”

Baiklah… Saat saya mengantarkan tanaman capwort ke sini sebelumnya, semua tempat penuh sesak, dan beberapa anak bahkan tidur berdua. Saya rasa semua kamar mereka pasti seperti itu. Saya bahkan tidak melihat ruang untuk menambah tempat tidur.

Rasanya tidak adil juga jika Lieza disuruh tidur di lantai. Itu hampir tidak lebih baik daripada tidur di jalanan.

“Bagaimana dengan posisi kosong yang ditinggalkan Milicia?” desakku.

“Dia sudah tidur terpisah dari yang lain untuk beberapa waktu sebelum dia pergi. Siapa pun yang cukup umur untuk meninggalkan panti asuhan dengan kemauan sendiri—dan tentu saja para staf—memiliki ruang sendiri, meskipun belakangan ini ruang itu pun diberikan kepada anak-anak. Banyak dari kami memanfaatkan ruang lantai apa pun yang bisa kami temukan.”

Eckenhart meringis. “Seburuk itu ya? Aku harus mengirim seseorang untuk memberikan bantuan nanti…” Dia mengerutkan bibir, tenggelam dalam pikirannya.

Ini adalah kadipatennya, jadi dia juga harus mengelola panti asuhan, tetapi bahkan dia pun tidak bisa membangun sayap baru dalam semalam. Saya berharap bisa memikirkan cara untuk membantu, dan saya yakin Eckenhart akan terbuka terhadap saran jika saya punya ide.

“Lalu bagaimana dengan Lieza?” desakku. “Dia sedang mandi sekarang, tapi kita tidak bisa mengirimnya kembali ke daerah kumuh.”

Marontilana mengangguk. “Aku tidak bisa membayangkan hasilnya akan berbeda dari sebelumnya jika kau melakukannya. Malah mungkin akan lebih buruk.”

Eckenhart menggaruk janggutnya, matanya menyipit. “Hrmmm.”

“Ngomong-ngomong… Leo bilang ada sesuatu yang berbeda tentang Lieza, entah gadis itu sendiri atau aroma tubuhnya,” sebutku.

Mata sang adipati berbinar. “Dia mampu mengenali gadis itu dari jarak beberapa jalan, jadi pasti ada sesuatu yang istimewa pada dirinya.”

Aku menangkupkan kedua tanganku di sekitar mulutku. “Leo! Bolehkah aku meminjammu?”

Sekalipun dia tidak punya sesuatu yang penting untuk dibagikan, ini akan menjadi istirahat yang menyenangkan.

Telinga Leo berkedut dan dia menoleh ke arahku, meskipun ada sekitar selusin anak yang menempel padanya dan memperlambat langkahnya.

“Wruff?”

Ehm. Bukankah itu berat?

“Kau bilang Lieza baunya aneh, kan? Anehnya bagaimana?”

“Wurf? Grrrowf, ruff, rooff!”

Eckenhart menatapku penuh harap. “Nah? Apa yang dia katakan?”

“Dia bilang dari kejauhan, Lieza berbau seperti salah satu kerabatnya. Tapi, untuk memperjelas, dia bukan kerabatnya.”

“Hmm…mungkin karena dia seorang beastkin?”

Leo mengangguk. “Bworf! Ruff, gawroo!”

Aku sampai terkejut. “Tunggu, benarkah?!”

Menurut Leo, kaum beastkin memiliki hubungan khusus dengan monster mirip hewan seperti dirinya. Dia tahu Lieza sedang dalam kesulitan, dan sangat penting agar dia aman. Aku menyampaikan informasi itu kepada yang lain.

“‘Kritis,’ katanya?” gumam Eckenhart. “Kudengar kaum beastkin sering terlihat bersama teman-teman yang mengerikan, jadi mungkin ada hubungannya.”

“Jadi, fenrir perak bisa dikategorikan sebagai makhluk mirip hewan?” tanyaku padanya.

“Terlepas apakah dia termasuk atau tidak, aku belum pernah mendengar tentang beastkin dan silver fenrir bersama-sama… meskipun fenrir biasa mungkin saja.”

Sepertinya kaum beastkin lebih mudah menjalin ikatan dengan monster semacam itu daripada manusia. Kami juga memiliki seorang fenrir yang menjalin ikatan dengan manusia di kampung halaman kami. Mungkin itu sebabnya Leo tertarik padanya.

“Mengapa Nona Leo menganggap dirinya begitu penting?” Eckenhart merenung. “Itulah alasan lain mengapa kita tidak bisa membiarkannya begitu saja.”

Leo menatapnya dengan bingung. “Ruffa?”

“Kami sedang mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan dengan Lieza,” jelasku padanya. “Namun, panti asuhan ini kehabisan tempat, jadi dia tidak bisa tinggal di sini.”

“Waaruff?!” Mata Leo membelalak. “Bark, wark! Browff!!”

“Tunggu, apa? Kita tidak bisa melakukan itu!”

Eckenhart melirikku. “Apa yang dia katakan?”

Aku menggelengkan kepala. “Dia bicara omong kosong, mengatakan dia ingin mengadopsi Lieza. Itu berarti membawanya kembali ke vila, dan kita tidak bisa melakukan itu.”

Saya tidak ingin menimbulkan masalah lain bagi staf, terutama karena seorang gadis seusianya membutuhkan banyak pekerjaan.

Tunggu…apakah aku melihat Eckenhart mengangguk?

“Kenapa tidak? Saya tidak keberatan.”

“Hah?”

Saya rasa saya juga salah dengar.

“A-Apa yang kau katakan?” tanyaku.

“Saya bilang, kita akan membawanya pulang bersama kita.”

“Kamu yakin? Benarkah?”

Dia tidak bisa begitu saja memutuskan itu, kan? Aku tahu staf akan memperlakukannya dengan baik, tetapi tiga tamu tetap terasa terlalu banyak, terutama jika salah satunya adalah Leo.

Eckenhart mencondongkan tubuh untuk berbisik di telingaku, wajahnya yang tampan dan gagah semakin mendekat. “Semua kekuasaan dan sumber dayaku adalah milik Nona Leo untuk digunakan sesuka hatinya. Jika dia ingin mengadopsi Lieza, ya sudah. ​​Gadis itu tidak punya tempat lain untuk pergi.”

“Yah…kurasa tidak.”

“Bahkan jika kita meninggalkannya di jalanan,” lanjutnya, “Nona Leo mungkin akan menemukannya dan menyelamatkannya lagi. Aku tidak ingin dia terlalu sering berlarian di tengah kota.”

“Mungkin kamu benar.”

Jika Lieza sepenting yang dikatakan Leo, dia tidak akan meninggalkan Ractos tanpanya. Mungkin Lieza tidak akan sering diganggu jika tersebar kabar bahwa Leo melindunginya, tetapi seluruh kota hanya akan melihat serigala raksasa berlarian di jalanan dan meneror anak-anak.

“Lagipula, Keluarga Libert bersumpah untuk menghormati dan memuja fenrir perak,” tambahnya sebelum beralih berbicara kepada teman berbulu saya. “Apa pun keinginanmu, Nona Leo, aku akan melayanimu sepenuh hati!”

Leo mengangguk datar. “Ruff.”

Kurasa itu sudah cukup jelas. Kuharap Claire tidak akan memarahinya karena memutuskan tanpa persetujuannya, tapi dialah sang duke.

Pintu panti asuhan terbuka, dan seorang wanita yang familiar muncul. Di sisinya ada Lieza—atau setidaknya, aku berasumsi begitu.

“Kepala Sekolah, anak itu sudah dimandikan.”

Leo mengibaskan ekornya ke arahnya. “Woooo!”

“Wow, Lieza, kamu terlihat berbeda. Jauh lebih bersih.”

“Um…t-terima kasih.”

Tidak ada jejak ingus atau kotoran yang terlihat, dan dia mengenakan pakaian yang dipinjamnya dari panti asuhan. Tak heran, itu berarti ekornya mencuat di atas ikat pinggangnya. Dia tampak lebih bahagia dari sebelumnya, dan dia berjalan dengan lebih percaya diri.

Aku benci mengakui ini, tapi Leo benar. Akan lebih baik jika dia pulang bersama kami.

Namun, hal yang paling mencolok darinya adalah bulunya. Telinganya berujung hitam, berwarna pirang, dan dengan antusias bergerak-gerak untuk menangkap suara-suara di halaman. Ekornya bahkan lebih menonjol, karena hampir setebal tubuhnya dan tampak seperti bulu yang lebat. Ujungnya berkedut dengan penuh semangat begitu dia melihat Leo dan aku.

Eckenhart menatapnya dari atas ke bawah, lalu mengangguk. “Ya, dia terlihat jauh lebih baik sekarang. Bersih sekali.”

Lieza tersentak, dengan canggung mundur untuk bersembunyi di belakangku dan meraih ujung celanaku.

“Lieza? Ada apa?” ​​tanyaku.

Dia melirik ke arah sang duke dari balik tubuhku. “P-Pria tua itu menakutkan.”

“Ruff?” Leo menganggukkan moncong besarnya untuk meyakinkan. “Wruff, bow-wurf.”

Namun, bukan Lieza yang membuatku khawatir. Eckenhart tampak seperti baru saja tersambar petir.

“A-Apa…yang dia katakan?” akhirnya dia berbisik.

Aku tidak tahu apakah rasa takutnya pada pria itu atau karena dipanggil tua yang lebih mempengaruhinya.

Salah satu anak yatim piatu mendekati kami, menarik-narik lengan baju Lieza. Usianya sebaya atau lebih muda dari Lieza.

“Hei, mau main?” tanyanya.

Lieza merasa tidak nyaman. “A-Apakah kau… benar-benar menginginkannya?”

Dia mengangguk sambil tersenyum lebar. “Ya!”

Mungkin dia berpikir Lieza akan tetap tinggal di sini.

Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari bahwa Lieza menatapku dengan ragu-ragu, menunggu reaksiku.

“Silakan,” kataku padanya. “Selamat bersenang-senang!”

“Oke.”

Gadis yatim piatu itu menggandeng tangan Lieza dan menuntunnya menyeberangi halaman menuju tempat Leo dan anak-anak lainnya berada.

Leo memiringkan kepalanya ke arahku. “Wruff?”

“Kita mungkin akan mengobrol cukup lama, jadi kamu bisa bermain sambil menunggu.”

“Wruf, wa-wrooof!”

“W-Wah!!”

Leo dengan antusias mencengkeram kerah Lieza dari belakang, mengangkat makhluk setengah manusia setengah hewan yang terkejut itu dan membawanya pergi seperti induk kucing dengan anaknya. Aku tahu Leo adalah seekor anjing dan Lieza adalah seekor rubah, tapi kurasa analogi ini masih cocok.

Setelah itu, aku menoleh kembali ke Eckenhart, yang sedang berjongkok dengan murung di dekat dinding panti asuhan. Marontilana dan staf lainnya berdiri bergerombol agak jauh, mengawasinya dengan gelisah. Mereka tampak bimbang antara mencoba membantunya dan membiarkannya merenung dengan penuh hormat.

Aku berdeham. “Um…Eckenhart?”

“Takumiii.” Dia tidak menatapku, matanya tertuju pada anak-anak yang sedang bermain. “Lieza baik-baik saja di dekatku sampai sekarang, kan? Apa yang salah kulakukan?”

“Tadi kau menyembunyikan wajahmu, kan? Bahkan Marontilana pun tidak mengenalimu, jadi dia mungkin mengira kau orang lain.”

“Hrm.” Kerutannya semakin dalam. “Tentu saja, aku bisa mengerti mengapa dia takut padaku, meskipun untungnya Tilura tidak takut.”

Kurasa kau tidak bisa membandingkan mereka semudah itu. Lagipula, Tilura adalah putrimu.

“Aku hanya—” Suaranya bergetar, dan dia menundukkan pandangannya, bahunya gemetar lemah.

“Oh, ayolah, cerialah!” Aku berjongkok di sampingnya dan dengan canggung menepuk bahunya. “Kau telah membantu menyelamatkan hidupnya. Aku yakin dia akan segera pulih.”

Sang duke terisak. “Mudah bagimu untuk mengatakan itu. Dia sudah menyukaimu. Aku hanya tidak mengerti mengapa anak-anak begitu takut padaku.”

“Awalnya kau terlihat agak menakutkan,” aku mengakui. “Aku tidak heran jika beberapa orang butuh waktu. Maksudku, awalnya aku juga takut padamu, tapi saat kau menepuk punggungku seperti itu, aku menyadari kau tidak seburuk itu.”

Dia adalah tipe pria yang tampak kasar tetapi memiliki hati yang mulia.

Aku harap aku tidak terlalu akrab dengannya… meskipun kurasa jika memang begitu, dia pasti sudah memberitahuku sejak lama.

“Kau takut?!” Eckenhart menatapku dengan kaget. “Gah! Aku bahkan menumbuhkan jenggot agar anak-anak lebih menyukaiku! Kenapa ini terjadi padaku?!”

“Uhh…”

Karena tidak tahu harus berkata apa selanjutnya, aku melirik Marontilana untuk meminta bantuan, hanya untuk melihat bahwa dia sama bingungnya denganku. Tak diragukan lagi, dia juga bertanya-tanya tentang proses berpikirnya.

Banyak anak kecil yang takut pada janggut. Kalau janggutnya dipotong dengan bentuk yang lucu atau semacamnya, itu akan berbeda, tapi kelihatannya dia belum pernah menyentuh pisau cukur seumur hidupnya. Ditambah lagi badannya yang lebar, tidak ada anak yang mau mendekatinya dengan sukarela.

Aku dan Marontilana saling bertatap muka, kami berdua diam-diam memohon satu sama lain untuk memberitahunya.

Kenapa kamu tidak melakukannya? Aku memberinya senyum palsu. Dia bosmu, dan kamu mungkin lebih mengenal anak-anak daripada aku.

Oh, tidak, saya tidak mungkin membebani Yang Mulia dengan pendapat saya yang sederhana ini. Ia membalas senyum palsu itu dan mengangguk tipis. Saya rasa seorang pria dengan status Anda tidak akan mempermasalahkan hal seperti itu.

Aku hanya menggelengkan kepala dan menunjuk sang duke yang sedang murung dengan daguku. Jangan konyol, Eckenhart benci terlalu terpaku pada formalitas. Dia akan senang mendengar pendapat ahlimu.

Bukankah akan lebih mudah jika kamu mengatakannya padanya secara langsung? Pasti kamu lebih mengerti soal bulu wajah daripada aku.

Dia ingin tahu bagaimana caranya agar lebih mudah didekati oleh anak-anak, bukan pendapat tentang jenggotnya. Bukankah kamu orang yang tepat untuk pekerjaan ini? Tidak ada alasan untuk malu sekarang.

Saya harus bersikeras, Tuan Hirooka.

Tidak, tidak, tidak, Marontilana, saya bersikeras.

Kepala sekolah dan aku tidak berkedip sekali pun saat perang gesekan diam-diam kami berkecamuk. Setiap gerakannya adalah penolakan yang keras kepala. Terlepas dari kehangatan senyumnya, ada intensitas setajam elang di matanya yang belum pernah kulihat pada seseorang sebelumnya.

Akhirnya, Eckenhart memecah kebuntuan dengan desahan panjang. Dia menatapku. “Bagaimana menurutmu, Takumi? Pasti kau tahu, karena Tilura dan Lieza menyukaimu. Bagaimana kau membuat mereka menyukaimu?”

“Eh.”

Sial, sekarang aku harus melakukannya!

Aku melirik Marontilana, dan benar saja, dia sekarang menyeringai padaku. Dia tahu aku terpojok.

Skakmat, aku kalah. Aku hanya berharap Eckenhart tidak akan marah dengan apa yang kukatakan.

“Tidak ada cara untuk menjamin seorang anak akan menyukaimu,” jelasku hati-hati. “Namun, ada satu hal yang bisa kau lakukan yang akan membantu. Janggutmu—”

“Ini luar biasa, saya akui.”

“Y-Ya, aku juga menyukainya. Masalahnya, ketika anak-anak melihatnya, mereka mungkin… yah, itu agak menakutkan bagi mereka. Mungkin itu sebabnya orang-orang begitu takut padamu.”

Eckenhart terdiam selama beberapa detik. Aku menahan napas, berharap aku tidak terlalu kasar. Kemudian, dia ambruk ke depan dengan tangan dan lututnya, meratap. “Tidak! TIDAKKKKKKK!! Ternyata selama ini janggutku? Tidak, itu tidak mungkin! Katakanlah itu tidak mungkin!! B-Bagaimana mungkin?!”

Setidaknya kondisinya tidak mungkin lebih buruk dari ini.

“Eh…kenapa kamu memanjangkannya seperti itu?” tanyaku.

“Dulu saya bercukur setiap hari,” isaknya. “Namun, tak lama setelah Tilura lahir, dia menangis tersedu-sedu saat melihat saya. Saya tahu saya menakutkan, tetapi tetap saja itu mengejutkan. Suatu ketika saya harus pergi berlibur, dan saya tidak punya waktu untuk bercukur di perjalanan, jadi saya kembali dengan penampilan seperti ini.”

“Lalu Tilura melihat janggutmu?”

Dia mengangguk lesu. “Dia selalu menangis setiap kali melihatku, tetapi ketika Tilura kecil melihat janggutku, dia tersenyum seperti matahari dan mengulurkan tangan kepadaku untuk pertama kalinya. Dia sudah sangat kuat bahkan sejak saat itu, dan saat dia menarik janggutku, itu sangat menyakitkan, tetapi aku tetap berpenampilan gagah dan tidak bercukur sejak saat itu… kecuali untuk acara-acara formal, tentu saja.”

“Wow…aku tidak tahu sama sekali.”

Pertama, dia salah menafsirkan keinginan Claire untuk bertemu calon jodoh saat masih kecil, dan sekarang kesalahpahaman soal janggut dengan Tilura… Dia benar-benar buruk dalam memahami apa yang diinginkan atau dibutuhkan anak-anaknya, tetapi setidaknya niatnya baik.

Tilura mungkin mengira janggutnya adalah mainan. Kejadian menangis itu mungkin terjadi karena waktu yang tidak tepat, atau dia selalu dikelilingi oleh saudara perempuannya dan para pengasuh perempuan sehingga pria mana pun akan tampak seperti monster. Tidak ada cara untuk memeriksa teori-teori saya karena Tilura masih terlalu muda untuk mengingat apa pun, tetapi kedengarannya terlalu masuk akal untuk diabaikan.

Mungkin Sebastian akan memberitahuku? Tidak, aku yakin dia hanya akan tersenyum dan tidak mengatakan apa-apa. Dia tipe orang yang akan menyimpan rahasia jika menurutnya itu akan lebih lucu. Aku tidak akan terkejut jika dia memberi petunjuk kepada Eckenhart ke arah ini, meskipun saat ini aku hanya menebak-nebak saja.

“Aku tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti,” kataku pada Eckenhart, “tapi aku cukup yakin janggutmu umumnya lebih menakutkan daripada menenangkan.”

“Anak-anak yatim piatu itu tidak pernah takut padaku sebelumnya,” protesnya.

Aku melirik Marontilana. Matanya terpejam, dan mungkin dia berpura-pura berada di tempat lain.

Jadi, aku masih sendirian. Bagus sekali. Bagaimana aku bisa meyakinkannya?

Aku mulai memilih kata-kataku dengan lebih hati-hati. “Ini hanya teori, tapi mungkin anak-anak yatim piatu itu tidak takut padamu karena mereka mempercayai Marontilana dan staf lainnya. Lieza belum memiliki kepercayaan itu, jadi mungkin itu yang menjelaskannya. Pikirkan tentang para pria yang kita lihat di daerah kumuh. Apakah ada di antara mereka yang bercukur rapi atau berpakaian bagus?”

Dia mengerutkan kening. “Hmm. Mungkin kau benar.”

Semua pria seusia Eckenhart yang kami lihat memiliki janggut yang sama tidak terawatnya, dan jika ada di antara mereka yang pernah menyiksa atau mengganggunya, dia akan memiliki alasan lain untuk tidak mempercayainya.

Setelah saya selesai menyampaikan pendapat saya, Marontilana menatap saya dan tersenyum, kali ini senyum yang tulus. Rasa lega terlihat jelas di wajahnya.

“Tidak, sekarang aku yakin, kau pasti benar.” Eckenhart berdiri. “Saat kita kembali ke vila, aku akan bercukur!”

Aku tertawa kecil saat ketegangan di pundakku mereda. “Ya, itu mungkin ide yang bagus.”

Dia sekarang terlihat seperti bandit gunung, tapi aku yakin dia akan terlihat sangat tampan tanpa janggut. Menakutkan, tapi tampan.

“Tilura sudah besar sekarang,” gumamnya pada diri sendiri. “Dia tidak akan menangis saat melihatku… Aku yakin dia tidak akan menangis.”

“Mungkin dia bahkan akan bangga memiliki ayah yang begitu tampan,” saranku.

“Benarkah?!” Dia terkekeh, wajahnya tersenyum lebar. “Kuharap dia juga berpikir begitu.”

Jika ada yang bisa gagal menjadi ayah yang tampan, itu adalah dia.

Eckenhart akhirnya berdiri, menatap ke arah tempat Lieza dan Leo bermain. “Jadi, kembali ke pokok permasalahan. Sebaiknya kita membawa Lieza ke rumah barunya sekarang.”

Aku sebenarnya enggan mengakhiri percakapan di situ, tapi dia benar. Mudah-mudahan, dia dan Tilura akan menjadi teman baik. Dia juga akan memiliki Leo dan aku, jadi meskipun dikelilingi banyak orang dewasa, dia seharusnya tidak akan merasa kesepian.

Marontilana membungkuk dalam-dalam kepada sang adipati. “Sekali lagi, saya sangat menyesal karena tidak dapat membantu Anda lebih banyak.”

Dia membalas senyumannya sebelum mengikat kain di wajahnya. “Tidak perlu minta maaf. Kamu tidak perlu meminta maaf untuk hal-hal di luar kendalimu. Aku akan memastikan kamu segera mendapatkan lebih banyak sumber daya.”

“Terima kasih atas kemurahan hati Anda, Yang Mulia.”

Saya berharap panti asuhan tersebut mendapatkan semua dana yang mereka butuhkan, bahkan lebih.

Aku menangkupkan kedua tanganku di sekitar mulutku. “Leo! Lieza! Kami bersiap-siap untuk pergi!”

“Ruff? Woo-woo?”

Leo berhenti, menatapku, lalu mengangkat Lieza dengan mulutnya dan mulai berlari ke arahku.

“Bow-WURF!”

“Weh?! Wahahahaha!”

Lieza tampaknya tidak keberatan, ia terkikik saat bergelantungan di mulut serigala besar yang lembut itu.

Setidaknya mereka berdua bersenang-senang?

Leo dengan lembut meletakkan Lieza di sampingku, lalu menjulurkan moncongnya ke arahku untuk dielus.

“Whruff.”

Aku tersenyum, sambil mengusap dagu dan pipinya dengan seluruh tubuhku. “Terima kasih, Leo! Anak yang baik! Apakah kamu bersenang-senang dengan anak-anak?”

Dia mengangguk, mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira. “Guk!”

Setelah selesai memberi hadiah kepada Leo, aku berjongkok untuk berbicara kepada Lieza. “Apakah kamu ingin mengucapkan selamat tinggal kepada semua teman baru yang kamu kenal? Jangan khawatir, kamu akan segera bertemu mereka lagi.”

“O-Oke.” Ia mengangguk dengan enggan, lalu berbalik dan melambaikan tangan kepada anak-anak yatim piatu. “Selamat tinggal semuanya. Itu menyenangkan.”

“Sampai jumpa!” teriak anak-anak itu balik.

“Aku janji, kami akan membawamu ke sini untuk bermain lagi segera,” aku meyakinkannya. “Coba tebak? Leo dan aku akan membawamu ke rumah barumu. Ini sama sekali berbeda dengan tempat tinggalmu sebelumnya. Tempat ini damai, dan semua orang akan baik padamu. Kedengarannya bagus untukmu?”

Dia adalah pribadi yang mandiri, meskipun usianya baru tujuh tahun. Kami berdua akan merasa sengsara jika saya mencoba memaksanya datang ke vila, dan dia lebih dari mampu untuk memutuskan sendiri.

Lieza mengerutkan kening menatapku dengan gelisah. “Benarkah? Aku…tidak perlu kembali ke tempat itu?”

Daerah kumuh itu mungkin tempat dia tinggal bersama kakek tercintanya, tetapi tempat itu bukan lagi tempat yang aman baginya.

“Benar sekali. Mereka tidak akan pernah mengganggumu lagi, aku janji. Apa aku sudah memberitahumu bahwa di rumah barumu ada gadis lain seusiamu? Aku yakin dia akan menyukaimu.”

“Aku…um…” Telinganya terkulai, air mata menggenang di matanya. Dia mencengkeram kemejaku erat-erat. “O-Oke,” bisiknya dengan suara serak.

Dia pasti berpikir bahwa begitu waktunya di sini berakhir, dia akan dikembalikan ke neraka itu. Pasti baru sekarang dia menyadari bahwa dia telah bebas. Meskipun begitu, dia tidak meneteskan setetes air mata pun, dan dia benar-benar diam. Hanya genggaman erat dan gemetar dari tangan mungilnya yang memberitahuku betapa leganya dia sebenarnya.

Aku memeluknya dengan lembut, mengusap rambutnya perlahan. “Tidak apa-apa. Kamu aman sekarang.”

Aku memeluknya selama sekitar satu menit sebelum Eckenhart berdeham. “Kita harus segera pergi, Takumi.”

“Oke.” Aku berdiri dan mengulurkan tangan agar Lieza bisa meraihnya. “Kau mau ikut denganku?”

Dia terisak, tetapi dia tersenyum sambil menggenggam tanganku. “Ya!”

Sudah resmi, aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun menyakitinya lagi.

Marontilana dan beberapa stafnya mengantar kami di gerbang depan.

“Terima kasih telah mengundang kami,” kata Eckenhart kepadanya.

“Dengan senang hati, Yang Mulia. Anda dan Tuan Hirooka dipersilakan kembali ke sini kapan saja.”

“Terima kasih banyak. Aku yakin kami akan segera kembali.” Aku membungkuk padanya, lalu melirik Lieza. “Lieza? Apakah kau ingin mengucapkan terima kasih?”

“Y-Ya.” Dia dengan canggung meniru gerakan membungkukku. “Terima kasih banyak.”

Marontilana menunduk dan tersenyum padanya. “Sama-sama. Datanglah kembali kapan pun kamu mau, ya?”

Wajah gadis itu berseri-seri. “Oke!”

Dia masih sering tersandung, mungkin memang sudah waktunya. Aku sangat kagum dengan sopan santunnya yang begitu baik. Kakeknya benar-benar mendidiknya dengan baik.

Dalam perjalanan kembali ke gerbang timur Ractos, aku menyadari bahwa Leo memperhatikan Lieza dan aku dengan rasa ingin tahu.

“Ruff?” Leo akhirnya berkata. “Bow-wruff?”

“Ide bagus, Leo.” Aku menatap Lieza. “Mau naik di punggungnya?”

Lieza berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku baik-baik saja. Aku ingin terus berjalan. Aku suka berpegangan tangan.”

“Haha, baiklah. Kamu bisa naik Leo nanti kalau kamu lelah.”

“Oke,” dia mengangguk.

“Whuff,” Leo menghela napas kecewa.

Oh, kamu bisa menunggu. Kami semua akan menaikimu begitu kami keluar dari kota.

“Dia sepertinya sangat menyayangimu,” ujar Eckenhart. Agak sulit untuk memastikan karena terhalang kain, tetapi rasanya dia memperhatikan kami dengan kehangatan seorang ayah.

Saat kami mendekati jalan utama kota, sekelompok penjaga memanggil kami dari pinggir jalan.

“Permisi, bisakah saya meminta waktu Anda sebentar?”

“Ya?”

“Hmm?”

“Ruff?”

Lieza tidak berkata apa-apa, hanya menatap kami dengan bingung.

Apa yang mereka inginkan dari kita? Seharusnya mereka sudah tahu tentang Leo sekarang.

“Kami menerima laporan tentang monster di kota,” jelas kapten regu itu. Dia menatap Leo dengan ragu.

“Monster?” ulangku.

Leo menyipitkan mata ke arah pria itu. “Ruff?”

Coba tebak, seseorang ketakutan dan memanggil penjaga lagi untuk Leo?

Akhirnya, mata sang kapten berbinar. “Seekor serigala besar berbulu perak… Anda pasti Nona Leo, fenrir perak.” Dia menoleh ke arahku. “Jadi, Anda Tuan Hirooka?”

“Ya, itu saya.”

Aku tahu Claire telah menulis surat kepada para penjaga tentang kami.

Ia langsung berdiri tegak dan membungkuk dalam-dalam. “Maafkan saya, Tuan Hirooka! Kami pergi segera setelah menerima laporan. Saya tidak pernah menyangka itu bisa jadi Anda.”

“I-Ini bukan salahmu,” aku meyakinkannya dengan canggung. “Pasti ada seseorang yang ketakutan, itu saja.”

Selama kita tidak dalam masalah.

“Sejujurnya, aku senang itu kamu. Kamu disukai di sini.” Dia menunjuk ke arah Eckenhart dan Lieza. “Siapa teman-temanmu di sana?”

Lieza segera mundur saat pasukan mengalihkan perhatian mereka kepadanya, bersembunyi di belakangku agar dia bisa terus memegang tanganku.

“Laporan-laporan tersebut mengklaim ada seorang individu mencurigakan dengan sosok mengerikan, terlihat meninggalkan daerah kumuh bersama seorang gadis kecil.”

“Oh, aku mengerti. Kau pikir dia diculik.”

Mungkin itu salah satu pengganggu Lieza? Mereka semua berteriak-teriak tentang monster sambil berlari menjauh.

Eckenhart mendengus. “Pertama Lieza bersembunyi, dan sekarang aku diperlakukan seperti penjahat?”

“Boleh kami tahu nama Anda, Tuan?” tanya penjaga itu. Nada suaranya jauh kurang ramah daripada sebelumnya.

Aku agak kasihan padanya. Lieza lari ketika wajahnya tidak tertutup, dan para penjaga akan mencurigainya jika wajahnya tertutup… Meskipun pada dasarnya dia memakai topeng ski di tengah musim panas, jadi itu masuk akal.

Eckenhart menghela napas sambil berjalan menuju para penjaga. “Kurasa aku harus memberitahumu, bukan?”

Sang kapten tertawa hambar. “Ya, kau akan melakukannya.”

Saya yakin semua ini akan terselesaikan begitu mereka melihat wajah sang duke, seperti yang terjadi sebelumnya.

Lieza mendongak menatapku. “Dia mau pergi ke mana?”

“Dia akan berbicara dengan orang-orang itu,” jelasku dengan suara pelan.

Kurasa dia baik-baik saja dengannya selama dia tidak bisa melihat janggutnya. Sejujurnya, itu wajar, mengingat dia mengenakan bandana saat membantunya menyelamatkan diri. Mereka pasti orang yang berbeda sama sekali baginya.

“Coba lihat,” kata Eckenhart sambil melepaskan ikatan dan menurunkan saputangan itu. Dari sudut ini, Lieza tidak bisa melihat apa pun. “Cukup bagus untukmu?”

“Yang Mulia?! Kami mohon maaf sebesar-besarnya!”

Sang kapten memimpin pasukannya untuk berlutut di tanah memohon pengampunan.

“Saya tidak menyalahkan kalian karena tidak mengenali saya,” Eckenhart meyakinkan mereka. “Saya di sini menyamar, tanpa pengawal.”

“Anda terlalu murah hati, Yang Mulia!” teriak kapten dari darat.

“Ada beberapa hal lain yang ingin saya sampaikan kepada Anda.”

Eckenhart merendahkan suaranya sehingga aku hampir tidak bisa mendengar apa yang dia katakan, tetapi kata-kata “daerah kumuh” dan “panti asuhan” muncul setidaknya sekali. Aku berasumsi dia menjelaskan semua yang telah kami lakukan hari itu, terutama karena banyak orang melihat kami meninggalkan daerah kumuh bersama Lieza, setidaknya karena Leo begitu menarik perhatian.

Saat aku menajamkan telinga untuk mendengarkan, aku mendengar beberapa hal lain yang membuatku terhenti sejenak.

“Apa?” gumamku.

“Apakah kamu…baik-baik saja?” Lieza menatapku dengan cemas.

“T-Tidak, bukan apa-apa. Semuanya baik-baik saja,” kataku sambil tersenyum.

Mereka jelas-jelas membicarakan lagi tentang daerah kumuh. Ada juga sesuatu tentang peningkatan keamanan, dan sesuatu tentang lapangan kerja, tetapi hanya itu yang bisa saya pahami.

Kurasa dia menyampaikan pandangannya tentang masalah permukiman kumuh kepada para penjaga, setelah akhirnya melihatnya sendiri.

Setelah beberapa saat, saya menyadari bahwa Leo sedang memperhatikan Eckenhart dan mengangguk setuju. Saya sendiri tidak bisa mendengar mereka, tetapi Leo seharusnya tidak mengalami masalah dari jarak sejauh ini.

Apakah dia setuju dengan pendapat Eckenhart, atau dia hanya ingin merasa terlibat?

Setelah selesai berbicara, Eckenhart meminta para penjaga untuk menyiapkan kuda dan kemudian membubarkan mereka.

“Maaf sudah menunggu,” ujarnya meminta maaf sambil kembali kepada kami, saputangan sudah diikatkan kembali di wajahnya. “Mari kita kembali ke vila, ya?”

“Baiklah,” jawabku.

“Ruff!” Leo setuju.

Lieza mengangguk. “Oka— um, ya, Tuan.”

Itu adalah upaya yang sungguh-sungguh untuk bersikap sopan, meskipun dia berbicara terbata-bata.

Saya harap dia tidak merasa berhutang budi pada kami… Saya akan membicarakan hal ini dengannya nanti, setelah dia menetap.

Begitu kami sampai di gerbang barat, saya melihat salah satu penjaga yang kami temui sebelumnya. Dia sedang menuntun seekor kuda.

“Kuda Anda sudah siap, Yang Mulia!” serunya.

Eckenhart mengangguk. “Kerja bagus.”

“Kenapa kamu mau kuda?” tanyaku padanya. “Kamu bisa menunggang Leo saat pulang, seperti perjalanan ke sini.”

“Wuff?” Leo mengendus ke arahnya dengan bingung.

“Kau dan Lieza akan menungganginya, kan? Itu berarti kau akan memegangnya erat-erat agar dia tidak jatuh, kan? Kau tidak ingin aku berpegangan padamu saat kau begitu sibuk, jadi ini yang terbaik. Setuju, kan?”

Sejujurnya, itu masuk akal.

Leo mendengus kesal sambil menggelengkan kepalanya, seolah mengatakan bahwa dia bersikap konyol. Lieza menatap kami sepanjang waktu, kepalanya sedikit miring ke satu sisi. Ekornya berada pada sudut yang sama dengan telinganya, yang memang cukup menggemaskan.

Eckenhart melompat menaiki kudanya. “Kalau begitu, ayo kita berangkat.”

“Dengan senang hati.”

“Ruff!”

“Oke.”

Dengan itu, kami mulai berlari. Leo mengikuti di belakang kuda Eckenhart dengan jarak yang cukup jauh, dan rasanya perjalanan jauh lebih lancar dari biasanya. Jauh lebih mudah dari biasanya untuk menjaga keseimbangan dan mengamankan Lieza.

Aku menggaruk telinga Leo. “Terima kasih atas perhatianmu, Leo.”

Leo mengangguk penuh semangat saat dia perlahan berhenti di samping sang duke. “Wooooo!”

“Wah?!” Lieza mencengkeram segenggam bulu saat kami mempercepat laju. Dia terheran-heran melihat pemandangan pedesaan yang melintas cepat di depan kami.

Kami bahkan tidak melaju terlalu cepat, tetapi ini adalah pengalaman baru baginya.

Aku terkekeh. “Menyenangkan, Lieza?”

“Ya! Um, maksud saya ya, Pak. Saya belum pernah secepat ini… Pak!”

“Senang mendengarnya.”

Saya mendapat kesan bahwa sang duke sedang memperhatikan kami dan menyeringai, tetapi sulit untuk memastikannya karena mulutnya tertutup.

Pada saat itu, saya mendengar gerutuan yang cukup keras di depan saya.

“Hm?”

Lieza menundukkan pandangannya. “Oh…um…”

“Apakah kamu lapar?” tanyaku padanya.

“Um…ya,” jawabnya pelan.

Tidak mengherankan. Dia banyak bermain. Dia pasti kelaparan kalau aku bisa mendengarnya sementara Leo berlari. Sudah berjam-jam sejak kita menyelamatkannya, dan siapa yang tahu sudah berapa lama sejak terakhir kali dia makan dengan layak.

Matahari sudah rendah di langit di depan kami, dan meskipun saya sudah makan siang yang mengenyangkan di vila, saya juga mulai merasa lapar.

“Ada makanan di tempat tujuan kita,” kataku pada Lieza. “Kita akan makan segera setelah sampai di sana, jadi bisakah kamu menunggu sedikit lebih lama?”

Aku yakin Helena atau Sebastian setidaknya bisa mengambilkan kita camilan.

Lieza mengangguk antusias. “Hore! Tapi, um, aku juga haus.”

“Hmm…haus, ya?”

Dia bisa menunggu untuk makan, tetapi saya tidak ingin dia mengalami dehidrasi.

“Wheruff!” Leo tiba-tiba melambat, membuat kami berhenti mendadak.

“Apa? E-Eckenhart, hentikan!”

Sang adipati tanpa sengaja telah menciptakan jarak antara kami karena kami berhenti tiba-tiba, tetapi ia segera mengarahkan kudanya kembali.

“Ada yang tidak beres, Takumi?” tanyanya sambil mendekati kami.

“Aku tidak tahu, Leo tiba-tiba berhenti begitu saja. Lieza bilang dia haus, tapi aku tidak—”

“Grrrrrrrrr… GONGGONG!”

“Wah!” Kuda Eckenhart meringkik ketakutan, dan ia berusaha keras untuk mengendalikannya kembali. Gonggongan Leo telah menciptakan bola air, yang telah jatuh dan membasahi tanah di depan kami.

“Tunggu… Kau ingin Lieza meminum itu? ”

Dia mengangguk. “Wuff, bowf!”

“Tapi kamu tidak bisa meminum air hasil sihir. Mungkin ada debu di dalamnya, atau lebih buruk lagi.”

“Growff! Bow-worf, whuff!”

“Tunggu, benarkah? Kamu yakin aman untuk diminum?”

“Aku belum pernah melihatnya menggunakan sihir sebelumnya,” gumam Eckenhart dengan kagum. “Dia yakin itu bisa diminum?”

“Eh, ya, dia yakin. Tapi aku yakin Sebastian pernah bilang air ajaib itu kotor…”

Sebastian telah menjelaskannya kepadaku selama ekspedisi kami ke Hutan Fenrir. Air ajaib diambil dari udara sekitar, yang juga berarti kontaminan apa pun akan ikut tercampur di dalamnya. Dia sangat jelas ketika mengatakan kepadaku bahwa air itu bisa membuatmu sakit atau lebih buruk lagi.

Leo tampaknya cukup yakin tentang hal itu.

Sang adipati mengelus janggutnya di bawah saputangannya. “Mungkin ini mantra khusus, mantra yang hanya bisa diucapkan oleh fenrir perak?”

“Sihir khusus?” tanyaku dengan bingung.

“ Mah-jick ?” Lieza mengulanginya dengan datar, meniru ekspresiku.

Ya, bisa dipastikan. Dia sangat menggemaskan saat bingung.

“Sebastian sudah menjelaskan dasarnya, kan?” Eckenhart memastikan. “Nah, ada mantra untuk membuat air minum. Namun, mantra itu sangat sulit, selain membutuhkan jumlah mana yang sangat besar. Karena betapa tidak praktisnya untuk diucapkan, hampir tidak ada yang menggunakannya.”

Itu juga menjelaskan mengapa Sebastian tidak memberitahuku tentang hal itu sebelumnya, terutama karena aku masih sangat awam dengan sihir. Namun, jujur ​​saja, sepertinya tidak ada gunanya mempelajarinya.

“Itu masuk akal.” Aku menoleh ke Leo. “Jadi, kau yang memilih versi itu?”

“Ruff?” Dia menatapku dengan bingung. “Buh-worf!”

Jadi dia tidak tahu mantra itu, tapi air ini masih bisa diminum… rupanya.

“Oke, aku percaya padamu. Bisakah kau mengulanginya lagi, mungkin beberapa kali lagi?”

“Woooooooo!” Ya, percayalah padaku!

“Hrm.” Sang duke memperhatikan saya dengan kekhawatiran yang terlihat jelas saat saya turun dari kuda.

“Aku akan mencobanya dulu,” kataku.

“Apakah kamu yakin itu ide yang bagus?” tanya Eckenhart.

“Leo tidak pernah berbohong padaku, sekali pun tidak. Bahkan jika dia salah, bukan berarti aku akan langsung pingsan. Aku mungkin hanya akan sakit perut atau semacamnya.” Aku menoleh ke sahabat setiaku dan menangkupkan kedua tanganku. “Oke, Leo, mari kita coba mantra itu lagi.”

Memang benar, dia menghabiskan sebagian besar waktunya bersantai atau bermain, tetapi aku mengenalnya lebih lama daripada siapa pun di dunia ini. Aku tidak akan meragukannya sekarang.

“Ruff!” Dia mengangguk. “Grrrrrrrrowrf!”

Sebuah bola air kedua terbentuk di udara, kali ini perlahan turun untuk mengisi sumur di antara kedua tanganku.

“Oke, mari kita mulai.”

Aku menyesapnya dengan tanganku. Rasanya persis seperti air minum biasa. Seleraku memang tidak terlalu peka, tapi sepertinya tidak apa-apa.

“Nah?” Eckenhart mendesakku.

“Sepertinya baik-baik saja. Tidak ada rasa atau bau sama sekali. Saya cukup yakin ini aman.”

Leo membusungkan dadanya dengan bangga. “Brow-wowf!”

“Hmm… Kurasa tidak ada masalah jika Lieza mengambil sebagian.”

Lieza mengangguk, menatapku dengan iri. “Aku juga mau air.”

“Lakukan seperti yang saya lakukan. Bisakah kamu menangkupkan tanganmu seperti ini?”

Aku menunjukkan padanya bagaimana aku melakukannya, dan begitu dia siap, aku menuntunnya ke depan Leo. Aku memutuskan untuk menangkupkan tanganku agar dia juga bisa minum, mengingat betapa kecilnya tangannya. Eckenhart juga mengambil posisi di sampingku, dan setelah kami semua berkumpul, Leo memberi kami semua air segar lagi.

Apakah Eckenhart haus, atau hanya penasaran dengan air minum Leo?

Lieza langsung melahap bagiannya begitu makanan itu sampai di tangannya. “Ini rasanya enak sekali, um, Bu!”

“Kamu juga bisa ambil punyaku kalau mau,” tawarku padanya.

Eckenhart meneguk minuman dari tangannya sendiri, lalu mengangguk puas. “Hmm…rasanya normal. Aku yakin.”

“Bwrooff!” Leo tampak sangat senang dengan hasil kerja bagusnya sendiri.

“Aku belum pernah minum air seenak ini sebelumnya,” kata Lieza.

“Enak?” Eckenhart mengangkat alisnya. “Menurutku rasanya normal saja.”

“Ya, cukup normal.”

Aku dan sang duke saling bertukar pandang.

Lieza menunduk, kakinya bergerak-gerak dengan canggung. “Um…aku belum pernah minum air jernih sebelumnya. Kami minum air hujan, dan terkadang ada genangan air yang terlihat lumayan.”

Tak seorang pun berkata apa-apa. Leo mengeluarkan suara “wuff” yang sedih dan penuh simpati. Tak ada cara untuk memastikan apakah ini termasuk pelecehan atau hanya gambaran kehidupan di daerah kumuh. Baik Eckenhart maupun aku tidak tahu bagaimana harus menanggapi hal itu.

“Aku seorang adipati,” kata Eckenhart akhirnya. “Seorang adipati kaya, dengan banyak tanah. Aku berusaha berempati dan memperlakukan semua rakyatku dengan adil. Namun, saat ini, aku ingin menyelamatkannya. Aku tidak butuh Nona Leo untuk memberitahuku bahwa ini adalah hal yang benar untuk dilakukan.”

Jika ia ingin mempertahankan rasa hormat publik terhadap dirinya dan pemerintahannya, ia harus bersikap adil kepada semua rakyatnya. Meskipun demikian, ia tidak tega untuk tidak membantu Lieza, terutama ketika masalah itu begitu pribadi.

“Aku bahkan tak bisa membayangkan apa yang telah dia lalui sebelumnya,” aku setuju.

Itu adalah rasa simpati, murni dan sederhana. Kami tidak bisa menampung setiap anak yatim piatu yang menderita, tetapi rasanya salah jika tidak membantu anak yang ada di depan kami. Aku tidak mempertanyakan keputusan Eckenhart sedetik pun.

“Nanti akan ada waktu untuk memikirkannya,” kata sang duke akhirnya.

“Jadi kita menundanya?”

“Bisa dibilang begitu. Pertama, pekerjaan yang ada di hadapan kita. Kita tidak akan pernah menyelesaikan perjalanan jika kita menghabiskan seluruh waktu kita memikirkan tujuan akhir.”

“Ya, kurasa begitu.”

Bahunya terangkat disertai desahan.

Namun, saya tidak dalam posisi untuk mengkhawatirkannya.

Sejak datang ke dunia ini, aku berhasil membangun hidupku sendiri, tetapi aku bahkan belum pernah memikirkan masa depanku. Yang kutahu hanyalah aku ingin menjalani hidup dengan santai bersama Leo. Lalu ada Claire yang harus kupikirkan—bukan berarti aku memikirkan perannya dalam masa depanku sama sekali, tentu saja tidak. Yang pasti kutahu adalah aku akan punya waktu untuk pertanyaan-pertanyaan besar itu nanti.

Sepanjang percakapan, Lieza menatap kami dengan tatapan kosong, tak diragukan lagi ia tidak mampu mengikuti pembicaraan kami. Tilura pun kesulitan memahami apa pun, padahal ia beberapa tahun lebih tua dari Lieza.

Aku juga akan terkejut jika dia punya kesempatan untuk bersekolah. Tunggu, apakah ada orang selain kalangan atas yang mendapat pendidikan di dunia ini?

Sembari memikirkan situasi pendidikan di dunia ini, aku membantu Lieza kembali ke punggung Leo. Aku memperhatikan Eckenhart menaiki kudanya sendiri.

Wow … Seandainya bukan karena saputangan itu, pemandangan dirinya di atas kuda itu akan menjadi lukisan yang indah.

Setelah kami berkuda beberapa saat, Lieza menundukkan pandangannya.

“Saya, um… terima kasih.”

“Hm? Untuk apa?”

“Um…untuk air yang enak itu.”

“Oh, itu? Bukan apa-apa. Lagipula, Leo yang menyiapkan air untuk kita.”

“Baik…eh, terima kasih, Pak.”

Aku senang dia menyukainya. Nanti aku sampaikan terima kasihnya kepada Leo. Oh, mungkin aku harus membelikan Lieza jus greital saat kita kembali nanti? Aku tak sabar ingin tahu apa pendapatnya tentang itu.

Namun, ada satu hal yang perlu diurus terlebih dahulu.

“Anda tidak perlu memanggil saya ‘tuan’,” kataku padanya.

Dia tidak perlu terlalu tegang denganku, dan aku mulai berpikir itulah sebabnya dia terus gagap. Aku lebih suka dia berbicara denganku secara normal.

Lieza mengerjap menatapku. “Tapi Kakek bilang aku harus selalu berbicara seperti itu kepada orang dewasa.”

“Kamu tidak perlu bersikap sopan denganku,” desakku. “Kamu bisa berbicara denganku secara normal, tanpa terlalu khawatir tentang bersikap sopan. Aku yakin itu juga akan lebih mudah bagimu.”

“Ya, um, Pak.”

“‘Pak?'”

“Maksudku, oke.”

“Nah, begitu baru. Anak yang baik.”

Dia bisa meluangkan waktu untuk terbiasa, pikirku sambil tersenyum dan mengacak-acak rambutnya.

“Whu-ruff!” Leo berseru gembira.

Leo benar-benar menyayangi Lieza, ya? Mungkin ini seperti hubungan kakak-adik, seperti antara dia dan Cherie. Aku harus bersikap seperti kakak laki-laki yang baik dan melindungi senyum polosnya juga.