Isekai Tensei Shitara Aiken ga Saikyou ni Narimashita: Silver Fenrir to Ore ga Isekai Kurashi wo Hajimetara LN - Volume 6 Chapter 2

Bab 2: Memperoleh Gelar Baru yang Mengejutkan

 

Kami menunggangi Leo hingga vila terlihat, tepat sebelum matahari terbenam sepenuhnya. Hanya ada satu pertengkaran lagi di sepanjang jalan, tetapi itu lebih mengejutkan daripada apa pun.

Di gerbang depan kami turun dari kuda, dan salah satu penjaga menuntun kuda Eckenhart ke kandang. Lieza bereaksi terhadap rumah besar itu seolah-olah dia telah dibawa ke dunia yang sama sekali baru—yang memang demikian adanya. Untungnya, dia tampak lebih kagum daripada takut, dan aku bisa merasakan dia sangat ingin menjelajahinya.

“Boleh saya minta sebentar, Eckenhart?” Saya menghentikannya tepat sebelum dia melangkah masuk.

“Hmm? Ada yang salah?”

“Aku tahu kau ingin menutupi wajahmu demi Lieza, tapi kau yakin mau masuk dengan penampilan seperti itu?”

Dahinya berkerut. “Kenapa tidak? Kenapa aku tidak boleh masuk ke dalam?”

“Bukannya kamu tidak boleh, tapi…bagaimana aku harus mengatakannya?”

Eckenhart tidak memberi tahu siapa pun bahwa dia akan ikut denganku ketika kami berangkat ke Ractos, bahkan Sebastian atau Claire pun tidak. Dia hanya meninggalkan sebuah catatan. Aku tidak yakin dia bisa dengan mudah kembali masuk melalui pintu depan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Kurasa para penjaga langsung mengenalinya, meskipun aku tidak tahu apakah itu karena mereka mengenalnya dengan baik atau karena Leo dan aku bersamanya.

“Kau menyelinap keluar, jadi mungkin kau harus bersikap seperti itu?”

“Ah…oh, benar. Aku lupa.” Matanya berubah serius. “Sekarang bagaimana?”

“Aku yakin Sebastian pasti sudah menyadari kau pergi sekarang,” kataku.

“K-Kau pikir begitu?”

“Kurasa tidak ada seorang pun yang bisa menyembunyikan apa pun darinya untuk waktu yang lama. Dia pasti akan memberi tahu Claire juga, jika hal itu muncul. Bersiaplah untuk dimarahi.”

Dia bergidik. “Oof.”

Jika Sebastian adalah satu-satunya, kita mungkin bisa bernegosiasi untuk meraih kebebasan, tetapi begitu Claire mulai marah, semuanya akan berakhir. Dia akan dimarahi habis-habisan.

Tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang untuk menyelamatkannya dari wanita itu. Lagipula, kita berbicara cukup keras sekarang sehingga mereka mungkin bisa mendengar kita melalui pintu. Bahkan jika kita bisa menyelinap masuk, itu hanya akan memperpanjang hal yang tak terhindarkan.

Lieza menarik lengan bajuku. “Apakah dia baik-baik saja?”

Aku tersenyum padanya. “Dia baik-baik saja, jangan khawatir. Dia hanya teringat sesuatu yang sudah lama ia lupakan.”

Dia mengangguk ragu-ragu. “Oke.”

Kurasa tidak baik membiarkan anak-anak melihat orang dewasa dalam keadaan tertekan seperti ini.

“Ruffa,” Leo mendesah, seolah ingin menggarisbawahi maksudku.

Akhirnya, Eckenhart menegakkan tubuhnya dan meregangkan punggungnya. “Tidak ada gunanya berlama-lama sekarang. Bicara tidak akan menyelesaikan apa pun. Sekarang saatnya bertindak! Maju, kawan-kawan!”

“Eh…oke.”

“Wruff!” Leo menggonggong dengan penuh tekad.

Apakah dia bersiap untuk beberapa komentar sinis dari Sebastian, atau untuk dimarahi habis-habisan oleh Claire? Siapa yang tahu? Aku bahkan tidak bisa memastikan ekspresi apa yang dia buat di balik kain itu.

Eckenhart membukakan pintu lebar-lebar, dan kami disambut oleh sekelompok kecil staf. Mereka mungkin berkumpul saat kami sedang mengobrol di beranda depan.

“Selamat datang kembali, Tuan Hirooka dan Nona Leo!” seru mereka serempak.

Aku mengangguk tanda terima kasih kepada mereka. “Terima kasih semuanya.”

“Guk!” Leo setuju.

Lieza adalah satu-satunya yang tidak menjawab, mungkin karena dia tidak mengharapkan sambutan seperti itu.

“Tunggu dulu, Leo.” Aku memberi isyarat kepada Leo untuk berhenti sebelum beralih ke para pelayan. “Permisi, bisakah salah satu dari kalian membawakan saya kain basah?”

Leo menurutinya tetapi menatapku dengan bingung. “Ruff?”

Salah satu pelayan melangkah maju dengan nampan. “Siap melayani Anda, Tuan Hirooka.”

Wow, mereka selalu siap.

“Terima kasih.” Aku menundukkan kepala sebelum menerima kain itu. “Nah, Leo, jangan bilang kau lupa. Aku harus membersihkan kakimu dulu.”

Dia menatapku dengan sedih dan mengeluarkan isak tangis yang pilu. “Bwuff?”

Ia dengan patuh mengangkat cakarnya bergantian saat saya mulai bekerja. Cakarnya dilapisi lumpur dan kerikil dari berbagai tempat yang telah kami kunjungi hari itu, dan saya berhati-hati bahkan untuk membersihkan sela-sela bantalan jari kakinya yang besar.

Lieza benar-benar mengawasi kita dengan saksama…mungkin dia ingin giliran memegang kain lap?

Saat aku sedang membersihkan, kerumunan para pelayan menyingkir dan Claire melangkah maju.

“Selamat datang kembali, kalian berdua.”

Aku berdiri untuk menyambutnya. “Oh, Claire! Kita sudah sampai rumah.”

“Wuff-ruff!” jawab Leo.

Eckenhart tampak menjauh darinya. “Eh… Claire,” akhirnya dia berbisik.

Semua persiapan mental yang dia lakukan sebelum masuk ke dalam tiba-tiba menjadi masuk akal.

Claire memperhatikan Lieza dan menoleh ke arahku. “Siapakah wanita muda ini?”

“Ceritanya agak panjang.”

Kurasa sebagian besar kunjungan santai ke kota tidak berakhir dengan adopsi.

Eckenhart menelan ludah dengan susah payah. “Claire, sayang?”

Claire sepertinya tidak mendengarnya. “Telinga itu, dan ekor itu… Apakah dia seorang manusia setengah hewan?”

“Dia memang begitu. Kamu tahu tentang mereka?”

Dia tersenyum ramah pada Lieza. “Sejak kecil saya diajari bahwa mereka tidak berbeda dengan kita. Saya selalu menganggap mereka sebagai tetangga yang menyenangkan, meskipun saya belum pernah bertemu langsung dengan salah satu dari mereka sebelumnya.”

“H-Halo? Claire?” Suara Eckenhart kini terdengar takut.

Aku belum pernah melihatnya bersikap seperti ini padanya. Apakah dia… marah?

“Maaf karena membawanya pulang tanpa berbicara denganmu dulu. Panti asuhan sudah terlalu penuh untuk menerimanya, dan Leo benar-benar bersikeras,” jelasku.

“Nona Leo itu siapa?”

“Halo?” Eckenhart memanggil dengan suara pelan.

“Wruff-grauwf, bor-woff, borf!”

Claire mengangguk. “Mengerti. Jika Nona Leo menginginkannya, Keluarga Libert tidak akan吝惜 biaya!”

Aku berkedip. “Apakah kamu mengerti apa yang dia katakan?”

“Aku mengerti intinya. Tentu saja, pemahamanku tidak sampai pada tingkat pemahamanmu.” Dia tersenyum agak terlalu lebar.

Apakah itu karena dia adalah majikan Cherie, atau karena menghabiskan begitu banyak waktu dengan Leo?

Aku pernah mendengar bahwa kucing dan anjing bisa belajar memahami satu sama lain jika mereka menghabiskan cukup waktu bersama, dan bahasa tubuh sangat berperan dalam hal itu. Mereka telah menghabiskan cukup waktu bersama sehingga tampaknya hal itu mungkin terjadi.

Saya merasa lega mendengar bahwa Claire sama antusiasnya dengan ide itu seperti Eckenhart. Tilura akan bergaul dengan baik dengan Lieza, dan saya tahu Laila dan staf lainnya akan menyukainya. Itu hanya menyisakan satu rintangan terakhir yang harus diatasi—Sebastian. Dia lebih dari mampu mengambil keputusan sulit sebagai kepala pelayan pribadi Claire.

Namun, aku tidak terlalu khawatir tentang dia.

Lieza menunjuk Claire dengan jari telunjuknya yang pendek. “Siapa dia? Dia cantik.”

Aku terkekeh. “Itu Claire. Dia orang terpenting di sini.”

Mata Lieza berbinar. “Wow!”

Claire menutup mulutnya untuk menahan tawa. Aku tidak tahu apakah dia terpesona oleh telinga dan ekor Lieza yang lembut, atau apakah dia senang dipuji.

“Halo?” bisik Eckenhart dengan suara keras, menyusuri kerumunan pelayan untuk mencari seseorang yang akan menjawab. “Apakah semua orang melupakan aku?”

Secara teknis, dia adalah orang terpenting di sekitar sini, tetapi saya lebih memilih untuk tidak membahasnya saat dia bersikap seperti itu. Dia akan menyadarinya pada akhirnya.

“Kenapa kita masih berdiri di sini?” kata Claire, sambil mengantar kami menyusuri lorong. “Aku akan menyuruh beberapa pelayan menyiapkan ruang tamu. Aku ingin mendengar semua tentang panti asuhan dan Nona Leo, tapi anak itu yang utama.”

Aku mengangguk. “Itu bagus sekali. Lieza mungkin lelah, mengingat hari yang telah dilaluinya.”

“Ruff,” Leo setuju.

Aku khawatir dia tidak akan menanggapi Eckenhart, tetapi yang mengejutkan, dia melangkah di depannya dan melambaikan tangan.

“Halo? Bisakah kau melihatku? Apakah aku tak terlihat?”

Claire menghela napas. “Tidak, aku bisa melihatmu. Sebaiknya kau katakan siapa dirimu dan apa yang kau inginkan sekarang juga, berandal.”

“Berandalan?!” Eckenhart dengan berlebihan menundukkan bahunya. “Betapa kejamnya… Aku tak percaya kau memperlakukan ayahmu sendiri seperti ini!”

Dia memang terlihat seperti sedang berniat merampok seseorang… Saya senang dia menerima hinaan itu dengan lapang dada, setidaknya, meskipun mungkin dia memang pantas mendapatkannya.

Claire menatapnya tajam. “Ayolah, Ayah. Apa lagi sebutan yang tepat untuk pria berantakan yang berkeliaran seperti penjahat?”

“Erm.” Dia berdeham dengan canggung. “Aku punya alasan bagus untuk terlihat seperti ini. Aku akan menjelaskan semuanya di ruang tamu.” Eckenhart berbalik untuk memimpin jalan. Dia tampak lega karena telah menghindari kemarahan Claire, tetapi dia pasti melewatkan permusuhan tajam di matanya. Aku membuka mulutku untuk memperingatkannya, tetapi sudah terlambat.

“Ayah.” Suaranya dingin seperti es. “Setelah aku mendengar semuanya, kita akan bicara.”

Dia melompat, punggungnya tiba-tiba tegak lurus. “Y-Ya, tentu saja.” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia sepertinya kehilangan semua energinya sekaligus.

Dengan kata lain, Claire mengetahui segalanya dan nasibnya sudah ditentukan.

“Ruffa,” Leo menghela napas.

Lieza adalah satu-satunya yang tampak bingung dengan nasib Eckenhart—dan sejujurnya, saya ingin tetap seperti itu. Dia terlalu muda untuk menyadari betapa menakutkannya Claire.

🐺 🐺 🐺

Setelah kami semua merasa nyaman di ruang tamu, kami menjelaskan semua yang kami temukan di Ractos, serta situasi Lieza saat ini. Laila dan Sebastian juga ada di sana.

“Begitu ya… Aku tak pernah menyangka,” kata Claire sambil menatap Lieza dengan iba.

Aku mengangguk getir. “Jika Leo tidak mencium baunya, entah apa yang mungkin terjadi padanya.”

“Aku merinding membayangkannya. Lagipula, apa yang dilakukan seorang manusia setengah hewan di Ractos?”

“Itu salah satu jawaban yang tidak akan mudah kita temukan,” tegas Eckenhart. “Mungkin walinya yang membawanya ke sana, atau mungkin keluarganya bepergian secara diam-diam dan dia tertinggal. Saya akan menyelidikinya sebaik mungkin, tetapi terlalu banyak hal yang tidak kita ketahui tentang dirinya.”

Claire menghela napas. “Kurasa begitu.”

Apakah hanya perasaanku saja, atau Sebastian menatap Eckenhart dengan seringai lebih dari biasanya? Kurasa Claire bukan satu-satunya yang akan mengomelinya nanti.

Kemudian, pintu terbuka dan Helena serta Gelda masuk membawa nampan berisi minuman.

Helena membungkuk. “Maaf mengganggu. Ini dia jus greitalnya, sesuai permintaan.”

Eckenhart mengangguk tanda mengerti saat mereka mulai membagikan minuman. “Terima kasih.”

“Ya, terima kasih banyak,” kata Claire dengan ramah saat Helena meletakkan gelasnya.

Aku telah meminta para pelayan untuk membawakan kami jus greital dalam perjalanan ke ruang tamu. Tilura dan para fenrir sering meminumnya, jadi selalu ada yang siap disajikan. Setelah semua orang minum, Helena meninggalkan ruangan.

Lieza mengendus minumannya. “Apa ini?”

“Ini jus, dan rasanya jauh lebih enak daripada air. Kamu bisa minum segelas itu.”

“Oke.”

“Ayo kita minum juga, ya?” saran Eckenhart sambil mengangkat gelasnya.

“Baiklah,” Claire setuju.

“Ruff!”

Kami semua menyesap minuman kami. Aku memperhatikan bahwa Leo minum minumannya dengan lebih hati-hati daripada biasanya saat minum susu.

Apakah saya harus menganggap itu karena dia lebih menyukai jus, atau karena dia haus setelah berlari tadi?

Lieza mengambil satu suapan dan terkejut, menatap kami dengan penuh antusias. Dia sepertinya tidak ingin menelan. Ekornya bergoyang-goyang dengan panik, dan telinganya berkedut-kedut seperti orang gila. Dari sudut mataku, aku melihat Gelda dan Laila menyembunyikan senyum mereka.

Lucu sekali betapa miripnya tingkah lakunya dengan Leo terkadang. Aku penasaran apakah Lieza akan keberatan jika para pelayan merawat ekornya nanti?

Aku terkekeh. “Kamu baik-baik saja?”

Dia mengangguk, akhirnya menelannya. “Enak sekali!”

“Haha, aku juga berpikir begitu!”

Hidungnya sudah kembali terbenam dalam gelasnya. “Aku suka ini!”

“Senang mendengarnya. Masih banyak lagi, jadi silakan ambil sesuka hati.”

Aku tak bisa menolaknya, apalagi saat dia begitu menggemaskan. Dia sudah lama tidak minum air bersih, jadi aku ingin dia menikmati jus itu sepuasnya sekarang.

Dia tersenyum lebar padaku. “Terima kasih, Papa!”

“ PAPA?! ”

Reaksi itu langsung dan intens ketika Claire, Sebastian, Laila, dan Gelda berteriak bersamaan. Eckenhart hanya memberiku senyum iri.

Claire adalah orang pertama yang tersadar, berdiri dan membanting tangannya ke meja. “Takumi?! Apa maksudnya ‘Papa’? A-Apakah gadis itu benar-benar—”

“Tidak!” Aku menggelengkan kepala dengan keras. Sesuatu dalam nada suaranya membuat bulu kudukku merinding. “Kenapa kau berpikir begitu? Bagaimana mungkin itu terjadi?!”

“Anda yakin dia tidak seperti itu? Benar-benar yakin?”

“Aku janji! Eckenhart ada di sana sepanjang waktu, jadi dia bisa menjamin perkataanku! Aku bersumpah aku belum pernah melihatnya sebelum bertemu dengannya hari ini!”

Aku harus benar-benar jelas untuk menepis semua keraguan. Claire memang menakutkan, tentu saja, tetapi lebih dari itu, aku tidak ingin desas-desus aneh tentang masa laluku yang tidak ada di dunia ini menyebar.

Claire menoleh ke Eckenhart. “Ayah? Aku tidak bermaksud mengatakan aku tidak mempercayai Takumi, tetapi dapatkah Ayah memastikan bahwa gadis ini bukan putri kandungnya?”

Meskipun ia berkeringat karena tatapan tajam wanita itu, Eckenhart mengangguk. “Aku yakin. Dia mengatakan yang sebenarnya.”

Aku belum pernah melihat Claire semarah ini sebelumnya. Apakah Eckenhart selalu merasa seperti ini saat berada di dekatnya?

Tatapannya kembali tertuju padaku. “Lalu kenapa ‘Papa’? Kuharap kau tidak memintanya memanggilmu begitu .”

Aku menggelengkan kepala dengan panik. “T-Tentu saja tidak! Dia baru mulai memanggilku begitu saat perjalanan pulang!” Aku menoleh ke Lieza, berusaha keras untuk menyembunyikan kepanikan dalam suaraku. “Kau yakin tidak bisa memanggilku dengan nama lain? Apa pun?”

“Kenapa, Papa?” ​​Dia tersenyum lebar padaku, seolah hanya mengucapkan kata itu saja sudah membuatnya bahagia.

“Lieza, aku… aku sangat menghargai niat baikmu; itu sangat manis. Hanya saja itu tidak membantuku di sini.”

Saya rasa tidak ada yang bisa saya lakukan untuk membuatnya berhenti memanggil saya seperti itu.

Aku berusaha untuk tidak terlalu berkeringat saat Claire menatapku tajam. Aku mengamati ruangan untuk mencari bantuan, tetapi tidak menemukan apa pun. Eckenhart menatap dinding dengan tatapan kosong dan sama sekali mengabaikanku. Laila dan Gelda, meskipun sudah mengatasi keterkejutan mereka, tampaknya tidak ingin ikut campur antara Claire dan aku. Sebastian menatapku dan tersenyum. Setidaknya dia menikmati situasi ini.

Kata-kata keluar tanpa arah dari mulutku saat aku menjelaskan semua yang terjadi berulang kali, meyakinkannya tentang setiap detail ceritaku. Keringat dingin tak kunjung berhenti sepanjang waktu. Satu-satunya perbedaan nyata adalah, kali ini aku menjelaskan apa yang terjadi setelah air ketuban kami pecah dalam perjalanan pulang.

🐺 🐺 🐺

Kejadian itu terjadi saat kami sedang menggendong Leo pulang dari Ractos.

“Terima kasih sudah menyelamatkan saya, um… Papa!”

“Kamu tidak perlu berterima kasih padaku. Lagipula, kenapa kamu memanggilku begitu?”

“Kakek sangat baik, tetapi dia bilang ayah dan ibu seharusnya melindungi anak-anak mereka. Kakek melindungiku dari orang-orang jahat, dan Kakek sangat baik, jadi Kakek pasti Ayah!”

“Eh… Oke.”

Dalam arti tertentu, dia benar, tetapi aku terlalu muda untuk menjadi ayahnya.

Apalagi karena aku terlihat jauh lebih muda dengan wajahku yang masih seperti bayi… Lagipula, aku masih perawan!

Sembari saya mencoba mengatur pikiran saya dengan benar, Eckenhart menyusul kami, berteriak di tengah deru angin.

“Gahahahahaha! Selamat atas kelahiran anakmu!”

Dia tertawa terbahak-bahak sampai aku tak percaya dia tidak jatuh dari kudanya.

“Ini tidak lucu!” seruku balik. “Aku belum pernah punya anak, dan aku jelas tidak tahu bagaimana menjadi orang tua!”

Aku sudah terbiasa berinteraksi dengan anak-anak, tetapi itu sangat berbeda dengan menjadi orang tua yang baik. Aku bahkan tidak tahu bagaimana harus menanggapi Lieza sekarang.

Lieza menatapku dengan cemas dari tempatnya di depanku. “Aku tidak boleh memanggilmu Papa? Aku…aku minta maaf.”

“Jangan khawatir, kamu tidak melakukan kesalahan apa pun,” aku meyakinkannya. “Aku hanya… bagaimana aku harus mengatakannya?”

Tidak mungkin aku bisa menolak wajah itu, apalagi saat dia terlihat sangat sedih.

“Aku tidak tahu namamu,” kata Lieza padaku. “Aku tahu ada orang lain yang sering menyebut namamu, tapi terlalu sulit untuk mengingatnya.”

“Baiklah. Namaku Takumi, jadi kau bisa memanggilku begitu.”

Dia mengerutkan wajahnya. “Tah-koo-me? Aku lebih suka Papa. Aku tidak pernah punya Papa, tapi memanggilmu begitu terasa menyenangkan.”

“Aku menghargai itu, tapi aku bukan ayahmu.”

“Tapi aku suka memanggilmu Papa.”

“Baiklah kalau begitu, bagaimana kalau…um…”

Aku tidak terlalu mempermasalahkannya, terutama karena aku mengerti dia sedang terbuka padaku. Tapi aku bukan tipe orang yang cocok jadi ayah. Agak aneh sih.

Eckenhart terus tertawa terbahak-bahak di samping kami. “Gahahahaha! Dia berhasil menjebakmu, Papa Takumi! Terima saja!”

Aku menghela napas. “Terima kasih atas dukungannya, Eckenhart.”

Kenapa dia tidak bisa memperlakukannya seperti ayahnya? Eckenhart adalah ayah sejati. Apakah karena dia lebih dulu dekat denganku? Apakah dia begitu takut dengan janggutnya? Bukannya akan lebih baik jika itu dia, bukan aku. Dia mungkin terlalu tua untuk punya anak lagi, dan jika para penjaga salah paham dan mengira dia menculiknya atau semacamnya… ya, itu akan buruk. Setidaknya, aku bisa membayangkan itu terjadi di Jepang. Mungkin lebih baik dia memanggilku begitu? Aku bahkan belum menikah! Bukannya aku tidak senang dia terbuka padaku seperti ini, tapi aku masih belum bisa memahaminya sepenuhnya. Aku langsung panik.

Telinga Lieza terkulai. “Maafkan aku,” gumamnya.

“Nnnghh!”

Itu sudah keterlaluan. Aku sudah ragu-ragu sejak tadi, tapi dia terlihat terlalu sedih dan menyedihkan untuk ditolak.

Tak seorang pun yang masih hidup bisa menolaknya. Mungkin itu berlebihan, tapi bagiku itu mustahil.

“Baiklah, baiklah… Lieza, kau bisa memanggilku Papa,” aku mengalah.

“Hore!” Wajahnya kembali menyeringai, ekornya bergoyang-goyang dengan gembira. “Terima kasih, Papa!”

“GAHAHAHAHAHAHA!”

Saya senang saya setuju—dan Eckenhart, mungkin Anda memang pantas dimarahi.

Aku menghela napas. “Kurasa sekarang aku seorang ayah… seorang ayah tunggal yang belum menikah.”

“Ruffa,” Leo bergumam sambil menghela napas.

Setelah itu, kami memulai perjalanan pulang, tawa riang menggema di perbukitan di sekitar kami.

🐺 🐺 🐺

“…J-jadi begini, Lieza bersikeras. Itu sama sekali bukan keinginan ideal saya.”

Saya masih kesal pada Eckenhart bahkan sampai sekarang, tetapi yang lebih penting, itu seharusnya menjelaskan peran saya dalam situasi ini.

Claire mengangguk. “Masuk akal. Aku percaya padamu, Takumi. Itu bukan idemu.”

Aku menghela napas lega. “Aku sangat senang mendengarnya.”

Aku tidak tahu mengapa dia mengira itu ideku. Kuharap aku tidak memberikan kesan seperti itu kepada semua orang. Ini juga pelajaran berharga—aku tidak boleh, sekali pun, membuatnya marah.

Claire mulai bergumam sendiri. “Tunggu… jika Takumi adalah ayahnya, maka mungkin…”

Eckenhart mengangkat alisnya. “Sekarang bukan waktunya untuk terpaku pada hal itu, Claire.”

Dia buru-buru memperbaiki postur tubuhnya. “Y-Ya, tentu saja. Maafkan saya.”

Sebenarnya, ke mana arah pemikirannya itu?

“Seperti yang kukatakan di lobi,” Claire menyatakan, “kami dengan senang hati akan melakukan apa pun yang Nona Leo inginkan, bahkan jika itu berarti mengadopsi seorang anak. Keluarga Libert tidak berniat menghindari hutang kami kepada fenrir perak. Lagipula,” tambahnya dengan lebih malu-malu, “aku sudah menganggap kalian berdua sebagai keluarga.”

Eckenhart, Sebastian, dan bahkan para pelayan mengangguk penuh pengertian sebagai pengakuan atas kata-katanya.

“Brengsek, sial.” Leo menundukkan kepalanya dengan rasa terima kasih.

Lieza menyaksikan jalannya acara dengan kebingungan. Aku ragu dia bisa mengikuti apa yang sedang kami bicarakan, apalagi karena dia tidak tahu tentang tradisi Keluarga Libert. Akan ada banyak waktu untuk mengajarinya semuanya nanti.

“Secara pribadi, saya akan mengadopsi anak demi Takumi semata, bukan hanya demi Nona Leo,” gumam Eckenhart.

Claire menatapnya dengan terkejut. “Ayah?!”

Ia buru-buru berdeham. “Ehem! Aku tidak mengatakan apa-apa, lupakan saja. Yang lebih penting, ini berarti Lieza akan diperlakukan sebagai tamu kehormatan.” Sang duke sedikit membungkuk untuk berbicara kepada Lieza. “Jika kau membutuhkan sesuatu, apa pun itu, beri tahu aku.”

Aku tidak menangkap persis apa yang dikatakan Eckenhart, tetapi dilihat dari reaksi Claire, aku bisa tahu itu adalah sebuah kesalahan.

Aku harap dia berhenti memprovokasinya seperti itu.

Lieza tampak bingung, tetapi dia mengangguk.

“Um. O-Oke, Pak.”

Telinganya bergerak-gerak ke sana kemari, dan ekornya berkedut lucu. Aku melihat Claire dan para pelayan memperhatikannya. Aku tahu mereka ingin menyentuh ekornya.

Aku harap ini berarti semua orang akan memanjakannya. Satu-satunya orang yang belum menerimanya adalah Tilura, yang belum bertemu dengannya.

“Bolehkah saya bertanya?” Saya mendongak menatap Claire. “Maaf jika saya bersikap tidak sopan, tetapi mengapa Anda membuat pengumuman itu? Eckenhart adalah adipati, kan?”

“Aku suka betapa terus terangnya kau, Takumi. Itu menyegarkan.” Sang duke terkekeh padaku. “Sederhananya: Claire memiliki kendali penuh atas vila dan apa pun yang terjadi di dalamnya.”

“Saya menganggap serius tanggung jawab saya sebagai kepala vila,” tambah Claire dengan bangga. “Kehadiran Ayah di sini tidak mengubah apa pun.”

Sebastian terbatuk pelan. “Meskipun para pelayan dan staf terikat pada vila ini, kami juga bersumpah untuk melayani Nyonya secara khusus. Mengenai vila dan operasionalnya, keputusan ada di tangannya.”

“Itu masuk akal,” jawabku.

“Bukan berarti ada yang salah jika saya membuat pernyataan seperti itu.” Sang duke menggerakkan bahunya. “Tetapi jika saya mengajukan permintaan kepada para pelayan yang menentang perintah Claire, mereka akan menghormatinya terlebih dahulu.”

Tunggu, begitu cara kerjanya?

Aku selalu berasumsi bahwa Eckenhart yang bertanggung jawab selama kunjungannya. Itu masih benar dalam arti tertentu, tetapi aku tidak menyadari kekuatan yang dimiliki Claire. Aku setengah bercanda ketika mengatakan kepada Lieza bahwa Claire yang bertanggung jawab di sini, tetapi kurasa itu memang kebenarannya selama ini.

Kami minum jus kami dengan relatif tenang untuk sementara waktu sampai saya ingat bahwa masih ada beberapa orang yang hilang.

“Ngomong-ngomong, apa yang sedang dilakukan Tilura dan Anrinnelesse sekarang?”

Adik Claire, Tilura, sangat menyayangi Leo, dan aku terkejut dia belum datang menemuinya. Anrinnelesse adalah putri dari mantan Count Bastler dari wilayah tetangga. Dia tinggal bersama kami sementara ayahnya menjalani hukuman atas kejahatannya, meskipun dia hampir tidak pernah meninggalkan kamarnya. Aku hampir tidak memperhatikan kepang rambutnya yang seperti bor.

“Tilura dan Cherie ada di taman belakang.” Claire menyesap jusnya lagi. “Kurasa dia akan berlatih sampai makan malam.”

Saya senang dia bekerja keras.

Dia tidak pernah absen satu hari pun dari latihan berpedangnya, meskipun itu tidak mengejutkan mengingat betapa dia sangat menyukai olahraga. Satu-satunya kekhawatiran saya adalah saya tidak akan mampu mengimbanginya—rasanya tidak tepat jika saya terlalu stagnan sementara dia terus berkembang.

“Di sisi lain, Anrinn—eh, Anze masih belum keluar dari kamarnya.” Claire menghela napas. “Begitu dia tahu kau tidak ada di sini, dia mengurung diri lagi.”

“Wow. Benarkah?”

“Berada di sekitar begitu banyak pelayan asing sepertinya mengganggunya.” Dia menggelengkan kepalanya dengan kesal. “Aku di sini, begitu pula Cherie kesayanganku, yang sangat dia sayangi. Dia pasti tidak menginginkan bantuanku.”

Kedua pewaris itu menghabiskan sebagian besar waktu bersama mereka dalam suasana yang hampir selalu bertengkar. Mungkin karena usia mereka yang hampir sama, mereka saling memandang sebagai saingan. Keduanya tampak bertekad untuk menghindari “kekalahan” daripada mencoba menang, tetapi aku masih tidak bisa memikirkan satu hal pun yang bisa mereka perebutkan. Namun, antara Anrinnelesse yang mencoba menikahiku segera setelah kami bertemu dan Claire yang memberiku tempat tinggal, aku lebih condong ke Claire.

Eckenhart melirikku dengan senyum tipis. “Kau sangat baik hati seperti itu, meskipun aku yakin Claire berharap kau tidak seperti itu.”

“Ramah?” gumamku dengan hampa.

“Apa kau tidak mendengarnya? Anrinnelesse pergi begitu dia menyadari kau ada di sana. Sekarang kau kembali, dia pasti akan keluar lagi.” Dia menatap mataku. “Aku akan terus terang, mereka menyukaimu—Claire, Lieza, Anrinnelesse, semuanya. Kau memiliki sesuatu yang menarik mereka ke arahmu dan membuat mereka ingin tetap tinggal.”

Aku tertawa hampa. “Kau yakin? Aku sebenarnya bukan siapa-siapa.”

Memang benar, aku berhasil membujuk Anrinnelesse untuk keluar sebelumnya, tetapi akulah yang membuatnya mundur sejak awal dengan menolak menikahinya. Aku tidak bisa membayangkan ada sesuatu yang membuatnya tertarik padaku secara khusus.

“Secara umum, Ayah benar.” Claire mengalihkan perhatiannya sepenuhnya kepadaku, merenungkan kata-kata yang terlintas di benaknya. “Aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya, tetapi rasanya cara dia memandangmu berbeda dari cara dia memandangku dan yang lain, meskipun rasanya berbeda lagi dari caraku memandangmu.”

“Benarkah? Apa bedanya dengan caramu memandangku, Claire?”

Dia buru-buru memalingkan muka, pipinya memerah. “J-Jangan khawatir soal itu.”

Claire menatapku persis sama seperti Anrinnelesse. Aku tidak melihat apa yang dia lakukan secara berbeda.

Eckenhart melanjutkan dari tempat Claire berhenti. “Yang penting adalah, Anrinnelesse tampaknya lebih mendengarkanmu daripada siapa pun. Namun, aku telah mengawasinya, dan aku akui perasaannya sedikit mirip dengan perasaan Tilura terhadapmu.”

Itu tampaknya semakin tidak mungkin. Kurasa mereka berdua cukup naif, tapi sepertinya itu satu-satunya kesamaan mereka.

“Aku tidak mengerti,” akhirnya aku mengakui. “Mereka sama sekali tidak mirip.”

Eckenhart mengacungkan jari tengahnya ke arahku dengan nada menegur. “Mereka mungkin tidak terlihat atau bertingkah sama, tetapi cara mereka memandangmu sama. Bisa dibilang kau seperti kakak laki-laki bagi mereka, seseorang yang mereka hormati dan merasa aman untuk diajak bicara. Tidak heran mereka begitu menyukaimu. Itu juga berlaku untuk Lieza.”

“Tepat sekali.” Claire tampak telah kembali tenang. “Kau pendengar yang hebat, dan kau tidak pernah berbicara tanpa berpikir. Mudah untuk berbicara denganmu, dan mudah untuk mendekatimu dengan apa pun.” Tatapannya mengembara, dan dia sedikit menyusut di kursinya. “Cara kau mendengarkan itu menenangkan… bahkan menghibur.”

O-Oh. Aku tidak yakin harus menjawab bagaimana… Kuharap aku tidak tersipu.

Tilura terkadang terasa seperti adik perempuan bagiku, jadi itu masuk akal. Aku pernah mendengar bahwa Anrinnelesse tidak pernah memiliki saudara kandung, tetapi usia kami cukup mirip sehingga aku kesulitan melihatnya sebagai saudara kandung bahkan secara teoritis. Namun, aku bisa mengerti jika dia menghormatiku sampai batas tertentu.

“Claire tidak akan memberitahumu, tetapi perasaan Anrinnelesse terhadapmu berbeda dari perasaan Tilura,” kata Eckenhart kepadaku dengan bisikan pelan. “Memang, perasaannya tidak sekuat perasaan Claire, tetapi aku yakin kau telah memperhatikan beberapa hal tentang dirinya.”

Aku membuka mulut untuk protes, tetapi terhenti oleh moncong Leo yang besar yang menempel di wajahku. Dia tadi berbaring di tanah, mengibas-ngibaskan ekornya perlahan.

“Ruff, wuff!” Dia dengan lantang menyetujui yang lain.

Lieza mengangguk beberapa kali. “Papa selalu menatapku saat berbicara, dan dia membuatku merasa aman.”

“Aku sebenarnya tidak pernah menganggap diriku seperti itu,” gumamku.

Lieza takut pada segalanya, bahkan Leo, ketika kami pertama kali bertemu dengannya, jadi saya hanya melakukan apa yang saya bisa untuk membantunya menenangkan diri.

Kurasa keberhasilanku ini memang menunjukkan sesuatu. Mereka selalu bilang, kamu paling mengenal dirimu sendiri, tapi rasanya aku sama sekali tidak tahu apa-apa tentang diriku. Aku hanya terbiasa berurusan dengan anak-anak berkat Leo.

“Itu hanya karena aku sudah terbiasa berbicara dengan Leo,” akhirnya aku berkata. “ Kalau kau benar, tentu saja.”

Sejak pertama kali mengadopsinya, saya selalu mengamati tindakannya dan mendengarkannya dengan saksama, berharap dapat memahami apa yang ingin dia sampaikan. Saya terbiasa membaca bahasa tubuhnya, dan saya mulai menerapkan pengamatan yang sama tajamnya pada orang lain.

Sejujurnya, aku harus berterima kasih pada Leo.

“Dialah satu-satunya alasan aku bisa membaca pikiran orang,” kataku sambil mengusap lembut telinganya dengan penuh penghargaan. “Setidaknya, aku suka berpikir begitu. Terima kasih lagi untuk semuanya, Leo.”

Dia menatapku dengan bingung. Lieza menirunya. “Bwurruff?”

Claire terkikik saat aku mengelus bulu Leo. “Aku senang melihat Lieza langsung akrab denganmu dan Nona Leo. Bagaimanapun, sekarang setelah kau kembali, Anze pasti akan segera terbiasa. Hanya saja jangan terlalu kaget jika dia membuat keributan karena Lieza.”

Aku terkekeh. “Dia langsung tergila-gila pada Cherie saat pertama kali bertemu. Aku yakin dia akan melakukan hal yang sama pada Lieza kecil yang imut itu.”

Ketika Anrinnelesse pertama kali datang ke rumah besar itu, dia langsung terobsesi begitu melihat anak anjing fenrir milik Claire. Cherie jelas mengharapkan reaksi seperti itu, tetapi saya rasa hasilnya akan sama, mengingat betapa emosionalnya telinga dan ekor rubah Lieza.

“Aku…imut?”

Lieza memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung, telinganya berkedut. Tidak seorang pun yang menyukai anak-anak atau hal-hal lucu pada umumnya bisa menolaknya. Dari sudut mataku, aku bisa melihat Claire dan para pelayan memalingkan muka.

Dia bahkan tidak menyadarinya? Aku yakin dia akan menjadi pusat perhatian di sini dalam waktu singkat.

Setelah menepuk kepala Lieza dengan ramah, aku kembali menoleh ke Claire. “Jadi, kita akan memperkenalkannya kepada Anrinnelesse dan Tilura saat makan malam nanti?” tanyaku.

Claire mengangguk. “Aku yakin Tilura akan sangat senang memiliki teman.”

“Ya, saya harap mereka bisa akur.”

Tilura adalah sosok yang suka berpetualang dan ramah, jadi seharusnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dia tidak mengalami masalah dalam bergaul dengan cucu walikota Lange ketika kami berkunjung.

Saya harap mereka sering bermain bersama.

Setelah itu, kami berbincang ringan, yang hanya sesekali ter interrupted oleh Lieza yang malu-malu meminta jus lagi. Akhirnya, pintu ruang tamu terbuka dan seorang pelayan masuk.

“Makan malam sudah siap. Silakan ikuti saya ke ruang makan.”

Benarkah kita sudah mengobrol di sini selama itu?

“Terima kasih.” Claire mengangguk sopan. “Apakah masih ada cukup makanan untuk menambahkan piring lain ke meja?”

“Ya, Nyonya. Helena memastikan untuk menyiapkan porsi tambahan.”

“Ah, tentu saja. Dia pasti menyadarinya saat membawakan jus.”

Aku menundukkan kepala sedikit ke arah Claire. “Terima kasih.” Aku berbalik untuk melihat kepala pelayan. “Tolong sampaikan terima kasihku kepada Helena juga.”

Dia membungkuk. “Baiklah.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku,” Claire bersikeras. “Lieza adalah tamu. Wajar jika kita memperlakukannya seperti itu.”

Aku berterima kasih padanya lagi sebelum menoleh ke Lieza dan menyenggolnya pelan. “Dia meminta mereka membuat makanan untukmu. Apakah kamu ingin berterima kasih padanya?”

Lieza melangkah gugup beberapa langkah ke arah Claire, lalu mencoba meniru gerakan membungkukku dan hampir terjatuh. Ekornya bergoyang-goyang gelisah sepanjang waktu, dan dia mendongak dengan campuran rasa terima kasih dan kebingungan.

“U-Um… Terima kasih… Nona?”

Claire tersipu malu. “T-Tidak, bukan apa-apa. Aku ingin kau menikmati tinggal di sini.”

Lieza tersenyum lega.

Claire mengangguk, meskipun aku memperhatikan dia memegang tangannya di pangkuannya begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih. Laila dan Gelda berusaha keras untuk tidak melihat sosok yang sangat menggemaskan di depan mereka. Aku bisa tahu mereka lebih ingin mengelus bulu Lieza daripada apa pun. Eckenhart tampak tidak terkesan dengan reaksi mereka, tetapi dia dan Sebastian tetap memperhatikan mereka dengan tenang.

Kurasa ini berarti Lieza secara resmi menjadi bagian dari keluarga.

🐺 🐺 🐺

Saat kami memasuki ruang makan, kami melihat Tilura datang dari luar dengan Cherie di gendongannya. Dia langsung berseri-seri ketika melihat kami dan berlari menghampiri kami dengan penuh kegembiraan.

“Apakah kamu Lieza?!” serunya.

“Ya, benar,” jawab Claire menggantikan gadis itu. “Dia adalah seorang beastkin. Perlakukan dia seperti orang lain.”

“Oke!” Tilura menoleh ke Lieza dengan gembira. “Hai! Aku Tilura!”

Lieza menatapnya. “Kakak…Tilura?”

Dia tersentak. “Aku belum pernah menjadi kakak perempuan sebelumnya!”

Tidak mengherankan, dia yang termuda.

Claire tersenyum kecil melihat pemandangan itu. “Bermainlah dengan baik, ya?”

“Oke! Kita akan menjadi sahabat terbaik, Lieza!”

“Mhm…senang bertemu denganmu, Kakak Tilura.”

“Senang bertemu denganmu juga!” Tilura tersenyum lebar.

Saya senang mereka langsung akur sejak awal.

“Arff!”

“Cherie?”

Fenrir kecil itu dengan antusias melompat dari tangan Tilura, mendekati Lieza dengan ekor yang bergoyang-goyang gembira. Sepertinya dia ingin memperkenalkan diri selanjutnya.

“Lieza, ini Cherie,” aku memperkenalkannya dengan lembut. “Dia anak fenrir, dan familiar Claire. Apakah kamu tahu apa itu familiar?”

“Tidak.” Dia menggelengkan kepalanya. “Dia tidak menakutkan. Saat kau menyelamatkanku, itu yang menakutkan.”

Leo terkejut, tampak benar-benar tersinggung. “Bwowuff?!”

Kurasa tepat setelah Leo menyelamatkannya, dia malah menatap Leo tepat di moncongnya… tak heran dia ketakutan.

“Jangan khawatir, Nak. Dia sudah tidak takut padamu lagi.” Aku mengelus Leo dengan penuh kasih sayang dan menenangkannya. Sementara itu, Lieza duduk di lantai bersama Cherie untuk menyapanya.

Dia benar-benar tidak takut padanya… Aku senang.

“Arf, aaaruff!” Cherie mengibaskan ekornya dengan antusias.

Lieza mengendusnya dengan rasa ingin tahu. “Ehehe, senang bertemu denganmu juga!”

Cherie dengan gembira mengendus punggungnya. “Wuff, awf!”

Mereka tampaknya mencapai semacam kesepahaman satu sama lain, dan keduanya mengangguk.

“Kurasa ini berarti mereka akan akur,” kataku sambil tersenyum.

“Sepertinya memang begitu,” Sebastian setuju. “Mereka pasti berkomunikasi satu sama lain dengan cara tertentu.”

Saya diberi tahu bahwa kaum beastkin memiliki hubungan khusus dengan monster-monster mirip binatang, dan ini tampaknya menjadi bukti dari hal itu. Namun, saya sama sekali tidak mengerti bagaimana saling mengendus dapat menyampaikan pesan apa pun.

Sekarang dia hanya perlu bertemu dengan Anrinnelesse.

Eckenhart dan Sebastian sedikit menyimpang dari rencana, berhenti untuk bercukur sebelum makan malam. Ketakutan Lieza terhadap janggutnya pasti masih mengganggunya. Claire awalnya panik, yakin ada konspirasi besar yang sedang terjadi, yang tentu saja dibantah oleh Eckenhart.

Wow… Dia benar-benar tidak pernah bercukur kecuali terpaksa, ya? Bukannya aku tidak suka penampilannya tanpa janggut, dengan garis rahang yang tegas itu. Dia seperti anggur yang matang sempurna, seperti kata pepatah. Aku berharap bisa terlihat lebih dewasa seperti dia… Aku bahkan tidak punya pilihan untuk memelihara janggut, dan aku tidak akan pernah berhenti iri padanya karena itu.

Lieza menarik lengan bajuku. “Papa?”

“Hm? Ada apa, Lieza?”

Dia menunjuk. “Siapa itu?”

“Hah?”

“Hmm?”

Dia tentu saja menunjuk ke arah Eckenhart.

Padahal aku pikir masalah jenggotnya sudah terselesaikan juga. Benarkah dia terlihat sangat berbeda darinya? Setelah sekian lama mereka bersama?

“Eh, Lieza? Dia sudah di sini sejak dia membantuku menyelamatkanmu di Ractos,” kataku.

Dia menatapnya, lalu menggelengkan kepalanya. “Dia tidak memakai kain aneh itu di wajahnya, dan janggutnya yang menakutkan sudah hilang.” Dia mengendus udara dan alisnya berkerut. “Hah? Mengapa mereka berbau sama?”

Kurasa hanya itu yang dia kenali darinya. Penyamarannya agak berlebihan baginya, dalam arti yang buruk.

Sungguh aneh melihatnya mengenali pria itu melalui baunya. Meskipun hidungnya tampak seperti hidung manusia biasa, tampaknya indra penciumannya jauh lebih tajam.

Eckenhart mengerutkan kening. “Hmm. Kurasa janggutku begitu mengerikan sehingga dia tidak pernah melihat wajahku dengan saksama.”

Claire tak mampu menahan tawanya. “Apakah itu sebabnya kau akhirnya bercukur? Kukira kau sudah gila.”

Tilura terkikik. “Aku sudah lama tidak melihat Ayah seperti ini!”

Semua orang yang tidak menertawakannya secara terang-terangan berusaha dan gagal menyembunyikannya.

Sang adipati berjongkok di samping Lieza. “Aku selalu berada di sisimu, Lieza. Selalu. Bahkan ketika kau tidak tahu aku ada di sana.”

Aku menatapnya dengan tajam dan menggelengkan kepala. “Eckenhart. Pilihan kata-kata.”

Apakah dia harus mengatakannya seolah-olah dia orang yang menyeramkan?

“Dia orang yang sama yang bersama kami saat kami menyelamatkanmu,” jelasku padanya. “Kau ingat kan bagaimana dia ikut bersama kami dari kota? Dia hanya terlihat seperti ini sekarang karena dia melepas kain itu dan bercukur.”

“‘Seperti ini ’?” sang duke mendengus. “Ketahuilah bahwa wanita masih menganggapku sangat menarik.”

Ya, itu agak berlebihan. Dia tampan dari setiap sudut pandang. Dia tidak memiliki aura perampok jalanan tanpa janggutnya, dan tatapan tajam di matanya membuatnya terlihat jauh lebih mulia dan berkelas. Setidaknya, begitulah pandanganku padanya sekarang.

Claire menyipitkan matanya ke arahnya. “Sebaiknya kau jangan mencoba mencari Ibu baru.”

Wajahnya pucat dan dia mengangguk. “Aku tidak akan pernah memimpikannya.”

Saya terkejut melihat betapa teguhnya pendiriannya mengenai topik tersebut.

Apakah dia pernah melakukan hal serupa di masa lalu?

Lieza mencondongkan tubuh untuk melihat Eckenhart lebih dekat. “Kurasa aku mengenalnya?” Dia mengendus lagi. “Mmm, baunya sama. Oke.”

Eckenhart tersenyum lega. “Tepat sekali! Dan kau tidak takut padaku?”

“Ya!”

Saya agak khawatir dengan sopan santunnya.

“Kamu tidak seharusnya mengendus orang seperti itu tanpa izin dulu,” tegurku pelan. “Beberapa orang mungkin menganggapnya tidak sopan.”

“Benar-benar?”

“Ya. Terkadang orang merasa tidak enak badan jika mereka merasa bau badannya tidak sedap.”

Bukan berarti Eckenhart akan keberatan.

“Oke! Aku akan mengingatnya.”

Dari sudut mataku, aku bisa melihat Claire bergerak gelisah di kursinya.

Apakah dia khawatir dengan bau badannya sekarang? Ya sudahlah, perempuan memang begitu. Aku ingin bilang padanya bahwa menurutku baunya harum, tapi itu mungkin akan lebih tidak sopan daripada tidak mengatakan apa-apa.

“Ruff?”

“Arf?”

Leo dan Cherie sama-sama memandang Claire dengan rasa ingin tahu. Mereka sepertinya tidak mengerti apa yang sedang dilakukannya.

Itulah perbedaan antara perempuan manusia dan perempuan anjing… atau lebih tepatnya, manusia dan anjing secara umum. Aku berharap Lieza lebih mirip Claire daripada Leo.

Saat itulah pintu ruang makan terbuka.

“Maaf mengganggu, tapi saya dengar Takumi sudah kembali?”

Itu adalah Anrinnelesse, yang keluar dari kamarnya seperti yang telah diprediksi Claire.

Tunggu…jika dia keluar hanya karena aku kembali, bukankah seharusnya dia datang untuk makan malam? Aku berharap ada cara untuk mengetahuinya tanpa bertanya langsung padanya.

Dia mulai berjalan ke arahku, tetapi berhenti dan tampak tegang begitu melihat Leo. Karena tidak ingin membuatnya kewalahan, aku hanya melambaikan tangan sedikit alih-alih menyapa.

Anrinnelesse terus berhenti setiap kali Leo menatapnya, tetapi akhirnya dia sampai di tempat duduknya tanpa cedera. Eckenhart duduk di ujung meja, sementara aku duduk di sebelah kirinya, diikuti oleh Lieza dan kemudian Leo. Di seberangku ada Claire, dan di sebelah kanannya ada Tilura, Cherie, dan Anrinnelesse. Beginilah biasanya kami duduk saat makan, kecuali tentu saja Lieza.

Barulah saat itulah Anrinnelesse memperhatikan Lieza untuk pertama kalinya—meskipun aku tidak menyalahkannya karena sebelumnya tidak menyadari keberadaan gadis itu. Lieza jauh lebih pendek dari meja, dan kini lebih terlihat karena ia duduk di atas kursi.

“Astaga, apakah itu seorang anak kecil? Terlebih lagi… dia seorang manusia setengah hewan?” ujarnya.

“Ya,” jawab Claire terus terang. “Takumi dan Nona Leo menyelamatkannya dari pelecehan, jadi dia akan tinggal bersama kami.”

“Begitu.” Anrinnelesse mengamati gadis itu dengan saksama. Aku tidak melihatnya berkedip sekali pun. “Seorang manusia setengah hewan…”

Lieza bergeser mendekatiku dengan canggung, berpegangan pada lenganku. “Papa?”

“Ada apa?” ​​tanyaku pelan.

“Wanita itu menakutkan.” Dia menunjuk ke arah Anrinnelesse.

“Aku ini apa?! ” balas Anrinnelesse dengan tidak percaya.

Aku mengusap rambut Lieza dengan lembut untuk menenangkannya. “Jangan khawatir, kamu akan baik-baik saja. Dia tidak seseram itu .”

Saat aku menyentuh kepalanya, aku menyadari dia gemetar. Mengapa dia begitu takut? Anrinnelesse tidak melakukan apa pun padanya.

Claire menyipitkan matanya ke arah pewaris itu. “Anze…kau tidak melakukan apa pun yang menyakiti gadis malang itu, kan?”

“Beraninya kau menyarankan hal mengerikan seperti itu? Mengapa aku harus diperlakukan dengan begitu hina padahal aku hanya melihat gadis itu?!”

“Tidak apa-apa,” kataku pada Lieza lagi. “Bisakah kau jelaskan kenapa dia begitu menakutkan?”

Terlepas dari perseteruan yang terus berlanjut antara Claire dan Anrinnelesse, saya ingin segera mengungkap kebenaran di balik semua ini. Akan salah jika saya memarahinya tanpa mengetahui alasan reaksinya, dan saya bisa merasakan Leo juga mulai khawatir.

Lieza menelan ludah dengan susah payah. “Bulu wanita itu terlihat sangat bergelombang dan runcing… Apakah dia akan menusukku?”

“Bulu? Maksudmu rambutnya?” tebakku.

Anrinnelesse langsung bersemangat dan tersenyum lebar kepada kami, sambil memainkan salah satu kepang rambutnya yang keriting. “Mengagumi rambut keritingku, ya? Bukankah indah sekali?”

Aku akui, alat pengeriting rambut itu terkadang agak membingungkan. Aku terus khawatir dia akan menusuk seseorang dengan benda-benda itu, meskipun aku tahu benda-benda itu terlalu lunak untuk itu.

Keheningan sesaat menyelimuti ruangan.

“Gahahahahaha!” Eckenhart tertawa terbahak-bahak sambil menepuk lututnya dengan keras. “Ditusuk rambut?! Kau lucu sekali, Lieza!”

Claire mencoba menutup mulutnya. “Y-Ya, memang agak…ahahahahaha!”

Mata Tilura membelalak. “Anrinnelesse bisa menusuk orang dengan rambutnya? Keren sekali!”

“Bwuff,” Leo terkekeh setuju.

Bahkan aku pun harus menahan tawa. Tak satu pun dari para pelayan yang berani menatapnya; mereka berusaha keras untuk tidak tertawa.

“A-Apa yang kau katakan?” Anrinnelesse gemetar karena marah. “Berani-beraninya kau menyarankan aku akan menggunakan rambutku untuk tujuan brutal seperti itu! Claire, Yang Mulia, berani-beraninya kau memikirkan gagasan yang menggelikan seperti itu?!”

Sang duke tertawa kecil. “Kenapa tidak? Tidak bisa menerima lelucon?”

“Tepat sekali, Anze.” Claire berusaha menahan tawa. “Ini salahmu sendiri kalau rambutmu jadi…kerucut.”

Anrinnelesse memerah padam karena marah, kali ini ia mengarahkan amarahnya pada Lieza. “Hei kau, gadis manusia binatang! Berani-beraninya kau membuat tuduhan seperti itu?!”

Lieza terdiam kaku, telinga dan ekornya terkulai sedih. “A-aku… minta maaf?” gumamnya bingung.

Kasihan gadis itu. Kurasa dia bahkan tidak tahu mengapa Anrinnelesse marah padanya, apalagi semua orang malah tertawa.

Anrinnelesse membeku, matanya terbuka lebar seolah-olah dia disambar petir. Ini adalah kali ketiga aku melihat reaksi seperti itu hari ini—dua yang pertama tentu saja dari Eckenhart.

“Apa yang kau pikirkan, Anze, berteriak pada seorang anak?” Claire menatapnya tajam, tetapi dengan cepat menyadari ada sesuatu yang salah. “Anze?”

Dia menunjuk Lieza dengan panik. “K-Kau!”

Lieza berkedip. “Aku?”

“Telinga-telinga itu! Ekor itu! Apa itu?”

“Dia adalah seorang beastkin,” ulangku. “Bukankah mereka semua terlihat seperti ini?”

“Ya… Ya, kurasa begitu. Makhluk setengah manusia setengah binatang.”

Apakah dia baik-baik saja? Kurasa itu tidak sulit dipahami.

Anrinnelesse menatapku. “Apakah kau keberatan jika kaum manusia buas—”

“Namanya Lieza,” aku mengingatkannya.

Anrinnelesse menunduk malu-malu menatapnya. “Lieza? Bolehkah aku menyentuh telingamu, atau mungkin ekormu?”

“Mmm…tidak!” Dengan itu, Lieza mundur ke belakangku untuk bersembunyi.

Hal itu tampaknya lebih mengejutkan Anrinnelesse daripada sebelumnya—sama seperti reaksi Eckenhart di panti asuhan.

Pertama Leo, lalu Eckenhart, sekarang Anrinnelesse… Sumpah, Lieza mengejutkan semua orang.

Anrinnelesse berdiri, menjulang di atas meja. Matanya merah, dan mulutnya hampir berbusa. Dia tampak seperti akan melompat melintasi meja ke arah kami.

Aku tidak heran. Lieza memang punya efek seperti itu pada orang-orang ketika dia takut pada mereka.

“Tenanglah, Anze!” Claire menegurnya. “Dia masih kecil. Tentu saja dia takut kalau kau bersikap seperti itu.”

Tilura mengangguk dengan antusias, matanya membelalak. “Kau benar-benar menakutkan sekarang.”

Anrinnelesse akhirnya menarik napas dalam-dalam. “Ehem. Tentu saja kau benar. Aku mohon maaf sebesar-besarnya karena telah kehilangan kendali emosi.” Tatapannya masih tertuju pada Lieza, dan sudut-sudut mulutnya terus berkedut. Ia siap menyerang kapan saja.

“Tidak apa-apa, Lieza,” aku meyakinkannya. “Aku janji dia tidak akan menyakitinya. Mau duduk lagi?”

“…Oke.”

“Dia gadis yang baik. Jika terjadi sesuatu, Leo akan melindungimu.”

“Wruff!” Leo mengangguk serius.

Dia mengangguk lagi sambil duduk kembali. “Oke.”

Untunglah Leo ada di pihakku. Jika Anrinnelesse memutuskan untuk menyerangnya, kurasa aku tidak akan bisa mencegahnya tepat waktu. Semua latihan pedang di dunia pun tidak akan bisa mempersiapkanku untuk menghadapi banteng yang menyerang itu . Apakah semua bangsawan seganas ini jika mereka mau?

Para pelayan dengan tenang mengantarkan makanan kami. Aku melihat salah satu pelayan menahan tawa melihat Anrinnelesse saat melayaninya, tetapi aku memutuskan untuk tidak membahasnya.

Eckenhart masih terkekeh pelan. “Aku sudah lama tidak tertawa seperti itu!”

Claire memutar matanya. “Tolong, Ayah.”

“Eh. Ehem!” Dia berdeham untuk berbicara kepada semua orang di meja. “Cukup sudah keributannya. Mari kita makan!”

Saya menyatukan kedua tangan saya sebagai tanda terima kasih. “Terima kasih atas makanannya.”

“Ayo makan.”

“Aku lapar sekali!”

“Baunya memang sangat enak.”

“Awf!”

“Wruff!”

Lieza dengan gemetar menirukan gerakanku. “Um. Terima kasih atas makanannya?”

Saat makan malam, kami menceritakan kepada Anrinnelesse tentang peristiwa yang membawa Lieza ke rumah besar itu. Setelah selesai bercerita, dia mengangguk sedih.

“Kurasa itu masuk akal, dalam beberapa hal. Aku sudah banyak mendengar tentang diskriminasi yang dihadapi kaum beastkin. Meskipun wilayah Bastler sendiri tidak mengalami perang, beberapa rakyat jelata menolak untuk melepaskan kepercayaan tersebut.”

“Yang kau maksud dengan ‘beberapa’ adalah segelintir radikal yang tahu tentang perang dan orang-orang bodoh yang mempercayai desas-desus itu,” ejek Eckenhart. “Seseorang di daerah kumuh Ractos mendengar fitnah itu, melebih-lebihkannya, dan membiarkannya menyebar. Jika tidak ada yang tahu kebenaran, kebohongan yang penuh kebencian itu akan menjadi satu-satunya yang mereka ketahui.”

“Aku tidak akan heran jika desas-desus itu menyebar ke luar daerah kumuh. Siapa tahu berapa banyak warga kota lain yang mempercayainya?” Claire mengerutkan bibir. “Mungkin sudah saatnya reformasi pendidikan, Ayah.”

Dia meringis. “Itu tidak akan menyelesaikan semuanya. Tidak semua orang akan punya waktu atau energi untuk mendidik diri mereka sendiri dengan benar. Terus terang, saya tidak yakin apa yang harus kita lakukan.”

Ruang makan mulai terasa seperti ruang konferensi ketika ketiga bangsawan itu mulai mendiskusikan politik. Aku memutuskan untuk fokus pada makananku dan mendengarkan mereka berbicara. Eckenhart dan Claire sama-sama berada di posisi kekuasaan yang aktif.

Bahkan Anrinnelesse pun ikut mengikuti, padahal ini topik yang cukup berat.

Aku tahu dia pintar—lagipula, dia telah bekerja sama dengan Eckenhart untuk mengungkap dan menggulingkan ayahnya—tetapi dia begitu sering menjadi sasaran kritik Claire sehingga terkadang aku kesulitan untuk menganggapnya serius. Itu salahku.

Di sampingku, Lieza dengan hati-hati memasukkan sesendok makanan ke mulutnya. Matanya langsung berbinar. “Ini enak sekali, Papa!”

“Benar kan?” Aku tersenyum ramah padanya. “Ingat Helena, wanita yang membawakanmu jus? Dia yang memasak itu.”

“Bwu-ruff!” Leo mengulanginya dengan bangga.

Lieza menyantap makanannya dengan lahap. Leo dan aku memperhatikannya menikmati makanannya, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan sesuatu yang ingin kukatakan. Aku tidak menyalahkannya karena mengembangkan kebiasaan buruk di lingkungannya, tetapi aku tidak ingin dia mempermalukan dirinya sendiri nanti.

“Hei, Lieza? Coba pegang garpu seperti ini.” Aku mendemonstrasikan cara memegang garpu dengan benar, dan dia dengan canggung mencoba meniruku.

“Mmm…ini sulit.”

Lieza memegang peralatan makannya seperti memegang senjata. Sepertinya dia tidak akan bisa menghabiskan makanannya tanpa kesulitan dengan cara itu.

Aku tidak tahu apakah itu karena dia dibesarkan di daerah kumuh atau karena kaum beastkin tidak menggunakan peralatan makan, tetapi mengajarkan hal ini akan sulit dalam keadaan apa pun.

Aku melirik gugup ke arah pelayan di belakang Lieza, yang akan membersihkan kekacauan setelah kami selesai makan. Rasa bersalahku langsung lenyap ketika melihat pelayan itu tersenyum ramah.

Apakah dia sangat menyayangi anak-anak? Tidak, tunggu, dia sedang memperhatikan Lieza mengibas-ngibaskan ekornya. Aku tidak menyalahkannya—lihat saja telinganya yang bergoyang dan berkedut. Itu menggemaskan.

Di seberang ruangan, aku bisa melihat Gelda menyipitkan matanya ke arah pelayan Lieza. Rasa iri terasa begitu kuat di udara.

Aku yakin Lieza akan dimanja habis-habisan.

Anrinnelesse mengangkat alisnya ke arahku. “Apa dia baru saja memanggilmu ‘Papa’?”

“Hm? Apakah ada yang salah dengan itu?”

Tatapan matanya sama seperti tatapan Claire sebelumnya.

Dia tidak akan menuduhku apa pun sekarang, kan?

“Aku mengerti,” gumam Anrinnelesse. “Jika Takumi adalah Papanya, maka jika aku menjadi Mamanya…”

Claire langsung berdiri ketakutan. “Anze?!”

“Hrm.” Eckenhart mengusap dagunya tanpa berkata-kata.

Lieza mendongak menatap kedua wanita itu, tanpa menyadari apa yang baru saja dikatakan.

“Ya…mungkin tidak.” Aku tersenyum canggung. “Lagipula, Lieza masih takut padamu.”

Aku tak peduli seberapa lucunya rambutnya, aku tetap menolaknya.

“Justru sebaliknya!” Ia membusungkan dada dengan angkuh. “Kau mungkin telah menolakku, tapi kau masih benar-benar jomblo, kan? Aku hanya perlu memperkenalkan diri kepada semua orang sebagai ibu gadis itu, dan pasti suatu hari nanti itu akan menjadi kenyataan.”

Aku mengangguk perlahan. “Oh. Kau belum menyerah padaku. Itu bagus sekali.” Kata-kata itu terucap dengan nada datar.

Aku sudah bilang padanya terus terang bahwa aku tidak akan menikahinya… Kau pasti berpikir itu sudah cukup. Kurasa rencananya untuk secara tidak sadar menempatkan dirinya sebagai milik Lieza juga tidak akan berhasil.

“Mengapa aku harus menyerah? Kaulah yang kubutuhkan, Takumi. Sebuah fenrir perak akan mengembalikan kejayaan Keluarga Bastler dalam semalam!”

“Bwuff?” Leo menatapnya dengan bingung.

Anrinnelesse ragu-ragu, tetapi tetap teguh pendiriannya. “Aku menolak untuk menyerah!”

Claire menghela napas. “Sungguh, Anze, bagaimana kau belum menyerah juga?”

“Jadi, Lieza? Bagaimana menurutmu?” tanya Eckenhart padanya, sambil menyeringai licik. Ia tampak sangat gembira sekarang karena Lieza tidak takut padanya. Aku bahkan melihat Lieza tersenyum ke arahnya tadi.

Memang, saya bisa mengerti jika seorang anak takut dengan janggut yang berantakan. Namun, rasa takut terhadap gaya rambut keriting masih menjadi misteri bagi saya.

Senyum Eckenhart semakin lebar. “Apakah kau ingin memanggil wanita itu mama? Itu yang dia inginkan.”

Lieza menggelengkan kepalanya. “T-Tidak. Aku sudah punya Mama.”

“Oh? Benarkah?”

Jujur saja, saya penasaran. Orang seperti apa yang menurutnya memenuhi kriteria?

Anrinnelesse menundukkan bahunya. “Tidak! Bukan rencanaku…apakah semua ini sia-sia?”

Dia pasti sangat percaya pada ide itu, jika dia begitu terikat padanya dalam waktu singkat. Terus terang, saya tidak tahu bagaimana dia mengharapkan itu berhasil. Itu terlalu banyak kekurangan.

“’Rencana’mu itu tidak pernah ada gunanya.” Claire menatapnya dingin sebelum beralih ke Lieza. Dia tampak gugup, entah kenapa. “J-Jadi? Siapa ibumu? Bukan aku, kan?”

Aku tidak tahu Claire begitu peduli dengan bagaimana Lieza memandangnya. Mungkin dia menginginkan adik perempuan lagi? Lieza dan Tilura seumuran kok.

Tilura mengerutkan kening. “Kau memanggilku Kakak, jadi mungkin bukan aku.”

Ada juga sedikit masalah terkait usia di sana.

“Jangan khawatir soal semua itu.” Eckenhart memberinya senyum hangat dan penuh semangat. Sangat jelas terlihat bahwa dia sangat menikmati momen itu. “Jujur saja dan katakan apa yang kamu pikirkan.”

Alih-alih ada yang mencaci maki sang duke, kami semua duduk dan menunggu jawaban Lieza dengan napas tertahan.

Lieza berpikir sejenak. Kemudian, dia melompat dari kursinya dan berlari ke Leo, memeluk raksasa berbulu besar itu dengan lengan kecilnya.

“ Ini Mama!” serunya.

Leo terkejut bukan main. “Worf?!”

Jadi Leo adalah ibunya… Aku tahu mereka sudah sangat dekat sejak Leo pertama kali menakut-nakuti Lieza, tapi aku tidak menyangka akan sedekat ini.

“Ha! Itu dia jawabannya, para wanita!” seru Eckenhart sambil tertawa terbahak-bahak.

“Aku tak percaya aku dikalahkan oleh Nona Leo,” Claire mengerang. “Kurasa aku senang setidaknya itu dia.”

Tilura mengangguk dengan antusias. “Masuk akal. Nona Leo sangat baik!”

Alasan Lieza masuk akal—Leo berjenis kelamin yang tepat, dan dia tidak hanya kuat dan dapat diandalkan, tetapi juga sangat baik hati. Mungkin karena sifat-sifat hewani yang dimilikinya, penampilan Leo yang seperti serigala tampaknya juga tidak mengganggunya. Leo juga telah membuktikan dirinya penyayang dan pandai berurusan dengan anak-anak, terutama karena dia memperlakukan Cherie seperti saudara perempuan.

Bukankah secara teknis Leo lebih muda darinya?

Aku mengadopsi Leo dari jalanan saat dia masih anak anjing, bahkan sebelum giginya tumbuh sempurna. Itu sudah lima atau enam tahun yang lalu. Lieza pasti sudah berumur setidaknya tujuh tahun.

Kurasa dia jauh lebih tua dalam hitungan umur anjing, tapi aku bahkan tidak tahu berapa umur rata-rata silver fenrir. Leo sudah dewasa, jadi itu berarti mereka mencapai usia dewasa maksimal dalam lima tahun.

“Kau benar-benar mencintai Leo, ya?” kataku pada Lieza.

Dia mengangguk. “Ya! Dia sangat ramah dan baik padaku!”

Lieza terlihat sangat kecil dibandingkan Leo, dan aku tahu sendiri betapa nyamannya berada di dalam kelembutan bulunya.

“Kalau begitu, sudah diputuskan. Leo adalah ibumu,” kataku.

“Ruff?” Leo mengangkat alisnya yang berbulu. Namun, ketika dia menatap gadis berekor rubah itu, keraguan di matanya digantikan oleh sesuatu yang jauh lebih lembut. “Woo,” akhirnya dia berkata padaku.

Eckenhart menyeringai, menahan tawa kecil. “Jadi, Takumi adalah ayahnya, dan Nona Leo adalah ibunya. Kesimpulan yang bagus.”

Claire memutar bola matanya ke arahnya. “Tolong, Ayah. Tenangkan dirimu.”

“Sungguh menarik.” Anrinnelesse mengusap dagunya, tenggelam dalam pikiran. “Sepertinya aku harus menemukan cara lain untuk masuk ke dalam hubungan mereka.”

Setelah akhirnya selesai makan, Cherie melompat dari kursinya dan berlari ke sisi Leo.

“Arf?” Anak fenrir itu menatap Lieza dengan saksama sebelum dengan gembira menjilati pipinya. “Awruff!”

Lieza terkejut, tetapi dengan cepat tertawa terbahak-bahak. “Ahahahaha!”

Cherie dan Lieza terus bermain di bawah pengawasan para pelayan sementara kami melanjutkan makan.

🐺 🐺 🐺

“Mohon maaf atas gangguannya. Tuan Hirooka, anggur obatnya sudah siap.”

Saat kami menghabiskan suapan terakhir, Helena keluar dari dapur.

Benar… aku memang berencana untuk mencicipinya, kan?

Anggur obat hanyalah salah satu dari sekian banyak hal yang dimungkinkan oleh Bakatku, Budidaya Herbal. Dengan bantuan semacam muridku, Milicia, kami telah menyiapkan sejumlah herbal bergizi khusus yang kubuat untuk membumbui anggur greital. Hasilnya adalah anggur obat kami, Artemisia Rose. Sang duke awalnya membeli tong-tong anggur yang terkontaminasi penyakit untuk membatasi kerusakan akibat rencana Count Bastler, dan anggur itu hanya bisa diminum sekarang berkat capwort yang kutambahkan. Aku terkejut ketika mereka mengatakan aku harus memberi nama anggur itu, jadi aku senang mereka menyukai nama yang kubuat. Satu-satunya masalah adalah anggur yang dicampur herbal itu terlalu enak. Aku bergidik membayangkan Claire mabuk.

“Terima kasih sudah memberitahuku.” Aku menoleh ke arah adipati. “Bagaimana, Eckenhart?”

“Kurasa begitu,” jawabnya sambil mengangguk. “Kita semua akan mencobanya di sini dan sekarang—pastikan kau siapkan gelas kecil untuk Claire.”

Dia mengerutkan kening. “Aku tahu, Ayah. Aku berjanji, aku tidak akan mabuk seperti itu.”

Anrinnelesse menatap tajam ke arah Claire dari seberang meja. “Aku tidak pernah, sekali pun , ingin mengulangi malam itu.”

Anehnya, ini satu-satunya hal di mana Anrinnelesse memiliki keunggulan moral… Tak heran, memang. Kudengar mereka terus minum-minum bahkan setelah aku melarikan diri.

Helena membungkuk. “Kalau begitu, saya akan menyiapkan gelasnya.”

Eckenhart mengangguk. “Bagus sekali.”

Dengan bantuan Laila dan Sebastian, Helena dengan cepat mengisi gelas-gelas dan membagikannya kepada semua orang dewasa—para pelayan juga masing-masing mendapat satu gelas.

Aku mengamati anggur di gelasku. Warnanya jauh lebih gelap dari yang kuharapkan—Artemisia Rose berwarna merah muda terang dan jernih, sedangkan anggur ini berwarna merah tua dan keruh. Setelah diperiksa lebih dekat, tampaknya sedikit lebih kental juga.

Aku tidak menyangka menambahkan beberapa rempah akan membuat tampilannya begitu berbeda.

“Tidak sebanyak pada anggur sebelumnya.” Eckenhart mengamati gelasnya. “Kekeruhannya berasal dari rempah-rempah, ya?”

Helena mengangguk. “Sangat jeli, Yang Mulia. Anggur menjadi keruh ketika kami menambahkan rempah-rempah Tuan Hirooka. Saya kira perubahan warna itu disebabkan oleh hal yang sama.”

“Hmm. Bagaimana rasanya?”

“Karena Bapak Hirooka tidak ada di tempat hampir sepanjang hari, saya mencicipi anggur tersebut bersama staf saya sebagai penggantinya. Meskipun memang tidak biasa, anggur ini mudah ditelan tanpa masalah.”

Dia harus mengujinya tanpa aku? Itu mungkin tugasku… Aku harus meminta maaf padanya nanti. Tapi, kurasa dia tidak membutuhkanku karena dia sudah punya Artemisia Rose sebagai referensi. Aku penasaran apa maksudnya dengan ‘tidak biasa’? Kuharap itu memiliki efek kesehatan yang kuharapkan…

Tilura, Lieza, Leo, dan Cherie sudah asyik dengan minuman jus greital mereka, jadi mereka tidak terlalu memperhatikan kami. Mata Lieza berbinar begitu dia mengenali jus itu.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita coba?” tanya Eckenhart.

“Kurasa begitu,” jawabku.

Claire mengangguk. “Ayo.”

“Ya, mari kita lakukan,” timpal Anrinnelesse.

Setelah itu, kami masing-masing mengangkat gelas ke bibir. Namun, sebelum saya meminumnya, saya menghirup aromanya. Aromanya hampir tidak tercium—bahkan Artemisia Rose pun terasa lebih harum daripada ini. Rempah-rempah itu pasti telah menutupi aroma manis buah greital sepenuhnya. Setidaknya aromanya tidak buruk, jadi saya langsung menghabiskan gelas saya.

Eckenhart mengerutkan bibir saat meletakkan cangkirnya. “Hmm. Menarik.”

“Aku mengerti maksud Helena,” gumam Claire. “Rasanya memang agak tidak biasa.”

Wajah Anrinnelesse mengerut. “Harus kuakui, aku bukan penggemarnya. Anggur lain yang kau buat—Artemisia Rose, atau apa pun namanya, rasanya jauh lebih enak.”

“Awalnya memang tidak apa-apa,” saya menjelaskan. “Masalahnya terletak pada rasa setelahnya.”

Rasa pahit Artemisia Rose yang sedikit terasa beberapa kali lebih kuat dalam gelas ini, dan pemanis yang tidak larut meninggalkan rasa sirup yang terlalu manis di mulut saya.

Benarkah rempah-rempah itu menambah rasa pahit sebanyak itu? Ini bukan rasa yang perlu dibiasakan, ini benar-benar tidak enak.

Eckenhart mengangguk setuju dengan penilaian saya. “Saya tidak akan menyebutnya tidak layak minum, tetapi tidak sebagus anggur yang lain. Bagaimana menurut Anda, Sebastian?”

Sang kepala pelayan berpikir sejenak. “Saya yakin rasa pahitnya akan menjadi masalah bagi sebagian orang. Artemisia Rose memang minuman yang lebih nikmat.”

“Ya, tapi ini kan anggur obat . Apakah anggur ini benar-benar ampuh?”

Helena mengangguk. “Saya yakin Anda akan melihatnya sendiri sebentar lagi.”

Kami menunggu dengan tenang selama hampir satu menit. Eckenhart lah yang akhirnya memecah keheningan.

“Hmm?”

Claire menatapnya. “Apakah semuanya baik-baik saja?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Aku merasa sedikit lebih panas dari sebelumnya. Tapi aku yakin aku tidak mabuk.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, mungkin aku juga merasakan hal yang sama.”

Anrinnelesse mulai mengipasi dirinya. “Wajahku tidak merah, kan?”

Perubahannya sangat kecil, sampai-sampai saya mungkin tidak akan menyadarinya sendiri jika saya tidak mencarinya. Demikian pula, saya ragu itu karena alkohol; saya minum anggur yang jauh lebih banyak di Lange dan sama sekali tidak mabuk.

Kurasa itu pasti salah satu ramuan yang kumasukkan.

“Jadi, obat inilah yang menyebabkan ini?” tanya Eckenhart kepada Helena.

“Tepat sekali, Yang Mulia. Obat-obatan yang ditambahkan tampaknya dapat memperkuat mana internal seseorang dan meningkatkan kesehatan secara umum.”

“Menarik,” Sebastian merenung. “Kau merasakan hal yang sama saat mencobanya tadi?”

Dia mengangguk lagi. “Tepat sekali.”

Saya ingat pernah mendengar bahwa cara terbaik untuk meningkatkan kesehatan seseorang dengan cepat adalah dengan memberi energi pada mana internal mereka dan meningkatkan sirkulasi, dan saya menyiapkan ramuan herbal dengan efek tersebut.

Kurasa perasaan hangat ini adalah obat yang sedang bekerja.

“Jadi, percobaannya berhasil?” tanyaku pada Helena. “Kita telah membuktikan bahwa mencampur rempah-rempah ke dalam anggur tidak mengurangi khasiatnya.”

“Ya. Saya rasa efeknya justru semakin kuat dalam bentuk ini, meskipun saya tidak tahu apakah itu karena anggurnya sendiri atau karena pengolahan rempah-rempahnya.”

Senyawa obat dalam tanaman mungkin dapat diserap dengan lebih mudah melalui cara ini.

Sebastian mengamati sisa cairan di gelasnya dengan saksama. “Aku jarang menemukan hal yang memiliki pengaruh langsung terhadap mana, dan anggur jelas merupakan yang pertama. Mungkin kita perlu menelitinya lebih lanjut untuk menentukan sejauh mana pengaruhnya.”

“Saya rasa kita sudah bisa tahu sekarang apakah itu berbahaya,” ujar Eckenhart. “Sedikit mana aktif tidak pernah membahayakan siapa pun.”

“Mungkin, tetapi terlalu banyak mana aktif bisa sangat berbahaya,” balas Sebastian dengan tenang. “Kita harus berhati-hati.”

“Hmm. Mungkin, mungkin.” Eckenhart menoleh ke arahku. “Bagaimana menurutmu, Takumi?”

“Aku?” Aku berkedip. “Aku hampir tidak tahu apa-apa tentang mana. Mereka bilang sesuatu yang baik pun bisa berlebihan, tapi aku tidak yakin apakah itu berlaku di sini.”

Kata pepatah, tetes terakhir membuat cangkir meluap. Namun, saya tidak yakin apakah ungkapan “sedikit itu lebih baik” berlaku di sini.

“Kata-kata bijak yang pernah saya dengar.” Eckenhart mengangguk penuh pertimbangan, merenungkan kata-kata saya dengan cermat. “Haruskah kita memasang peringatan pada label yang memberitahu orang-orang untuk tidak minum terlalu banyak?”

“Ide yang bagus,” Sebastian setuju. “Saya rasa satu cangkir per hari sudah cukup untuk kebanyakan orang.”

Saya ingat pernah melihat label seperti itu pada minuman kesehatan di Jepang, terutama karena minum terlalu banyak justru bisa berbahaya. Ide Sebastian tidak ada salahnya dicoba.

Eckenhart menyeringai. “Dengan cara ini, kita juga tidak perlu khawatir lagi dengan tingkah laku Claire yang mabuk.”

“Ayah! Aku sudah bersumpah tidak akan mengulangi kesalahan itu lagi!” Dia mendengus kesal. “Aku akan berhati-hati.”

Membatasi konsumsi alkohol Claire adalah hal yang baik, jujur ​​saja, tidak peduli bagaimana caranya. Mungkin terdengar kejam, tapi itulah kenyataannya.

“Haha, aku hanya bercanda!” Sang duke berdeham. “Ngomong-ngomong, aku ingin mempertahankan perbandingan bahan yang sama untuk percobaan pembuatan anggur selanjutnya. Bagaimana menurutmu, Takumi?”

Aku mengangguk. “Milicia dan aku akan terus membuat tanaman penutup kepala untuk Artemisia Rose juga.”

Akan ada banyak pekerjaan yang harus kita lakukan, mengingat banyaknya rempah-rempah yang dibutuhkan untuk semua anggur yang kita buat. Mungkin akan memakan waktu cukup lama, tetapi saya yakin saya bisa meyakinkan Milicia untuk membantu.

Setelah sesi mencicipi anggur berakhir, gelas kami diganti dengan cangkir teh dan kami pun menikmati teh sore.

“Itu adalah santapan yang produktif,” ujar Eckenhart sambil bersandar di kursinya.

Lieza, Tilura, dan Cherie semuanya tampak santai di atas hamparan bulu Leo yang bergelombang. Aku tak bisa membayangkan gadis-gadis itu lebih bahagia dari sekarang, perut mereka kenyang dengan makan malam dan jus. Claire dan Anrinnelesse mengobrol bersama, meskipun suara mereka terlalu pelan untuk kudengar. Sesuatu mengatakan kepadaku bahwa akan bodoh jika aku ikut campur, jadi aku mencoba mengabaikan mereka.

Pandanganku tertuju ke jendela. “Sepertinya sebaiknya kita melakukan latihan malam sekarang, sebelum terlalu gelap.”

“Ide bagus,” Eckenhart setuju sambil berdiri. “Sebaiknya kita mulai—”

“Ayah.”

“Yang Mulia.”

Sebastian dan Claire menatapnya dengan tatapan dingin, dan sang duke membeku. Mereka berada di sisi kiri dan kanannya sebelum aku menyadari apa yang terjadi, dan masing-masing dari mereka mencengkeram salah satu lengannya.

“Masih ada satu hal kecil yang perlu diurus,” ucap Claire dengan nada datar.

“Mohon jangan melawan, Yang Mulia. Saya hanya ingin bertanya apa yang Anda pikirkan ketika memulai petualangan rahasia Anda.”

“T-Tunggu, jangan!” Eckenhart menatapku meminta bantuan, matanya dipenuhi ketakutan saat dia merintih. “Takumiiiiiiiii…”

Aku memejamkan mata dengan penuh hormat. “Beristirahatlah dengan tenang, Eckenhart. Kau akan dirindukan.”

Aku memanjatkan doa singkat untuknya saat dia diseret pergi. Lieza dan para fenrir menyaksikan kepergiannya, meskipun sepertinya hanya Leo yang mengerti apa yang baru saja terjadi.

Astaga, Claire dan Sebastian benar-benar menakutkan saat bekerja bersama.

Leo menggelengkan kepalanya dengan kecewa. “Ruffa, ruff.”

“Wawf?” Cherie mendongak menatapku dan mengibaskan ekornya.

Saat itulah aku akhirnya menyadari Anrinnelesse sedang menatap meja di depannya dan bergumam sendiri.

“Eh, Anrinnelesse? Apa kau baik-baik saja?”

Dia kembali menatapku. “Kamu mau ke taman belakang, kan?”

“Ya, benar. Saya tetap harus berlatih dengan atau tanpa Eckenhart.”

“Kalau begitu, saya akan kembali ke kamar saya. Saya punya banyak hal untuk dipikirkan.” Dia berdiri untuk pergi, tetapi berhenti sekali lagi untuk menatap saya dengan tajam. “Agar jelas, saya sama sekali tidak berniat meninggalkan rumah besar ini.”

“Eh…oke.”

Kau pasti berpikir dia setidaknya mau keluar ke taman… Apakah dia benar-benar sangat membenci alam terbuka? Aku tidak pernah menyangka itu ketika kita pertama kali bertemu di Ractos. Aku benar-benar terkesan Eckenhart berhasil membawanya ke sini. Aku hanya berharap dia sudah berhenti dengan rencana gilanya untuk menikahiku.

Aku hanya bisa menyaksikan tanpa berkata-kata saat Anrinnelesse meninggalkan ruang makan. Lieza bahkan menolak untuk menatapnya saat dia pergi. Dia tampak agak lesu saat sampai di pintu.

“Oke, saatnya berlatih.” Aku menoleh ke Tilura. “Kau siap?”

“Ya!”

Lieza menatapku dengan bingung. “Ayah, mau pergi ke mana?”

“Jangan khawatir, aku tidak akan meninggalkanmu.” Aku tersenyum hangat padanya. “Bisakah kau memanggilnya, Leo?”

“Woooo!”

“Mama— Wah!” Ucapan Lieza terputus saat Leo meraih dan mengangkatnya dengan menarik kerah bajunya.

“Arf!” Cherie menggonggong dengan penuh semangat sambil memanjat sisi tubuh Leo dan bertengger di kepala Leo.

Leo memperlakukan Cherie dengan cara yang sama seperti saat pertama kali mereka bertemu…mereka sudah benar-benar akrab satu sama lain.

Setelah itu, kami berlima menuju ke taman belakang bersama-sama.

🐺 🐺 🐺

“Apakah Ayah selalu melakukan ini?”

“Ya, benar. Saya tidak ingin melewatkan satu hari pun latihan.”

Aku menyiapkan pedangku untuk berlatih sementara Lieza memperhatikan dari punggung Leo. Aku harus mendorong Lieza untuk bergerak ke sana, bukannya hanya bergelantungan di mulut Leo.

“Kalian sebaiknya mundur sekarang,” aku memperingatkan mereka. “Leo, pastikan dia tetap di belakang.”

Lieza mengangguk. “Baiklah.”

“Guk,” Leo mengangguk setuju.

Aku tidak terlalu khawatir dengan keselamatan Lieza, terutama karena aku belum pernah mendekati kecepatan Leo sebelumnya, tetapi aku tidak ingin mengambil risiko.

Aku dan Tilura berlatih gerakan mengayun bersama, membayangkan serangan kami seolah-olah kami sedang melawan lawan yang tak terlihat. Aku fokus pada apa yang kuingat dari pertarunganku dengan para orc di Lange saat kami berlatih. Saat istirahat, aku kebetulan melihat ke arah Lieza dan mendapati dia memperhatikanku dengan campuran kekaguman dan penghargaan.

Astaga, memalukan sekali…aku bahkan tidak pandai dalam hal itu.

“Fiuh… kurasa cukup untuk hari ini,” kataku.

Tilura mengangguk terengah-engah. “Hahh, hahh…ya.”

Saat kami menyarungkan pedang, Leo berjalan dengan langkah berat ke arah kami sambil Lieza masih berpegangan di punggungnya.

Apakah dia tidak bosan menonton kita begitu lama?

“Papa, itu keren banget!” teriaknya. “Papa bisa ngebut banget!”

Aku terkekeh. “Mungkin…kau tahu siapa yang lebih cepat? Eckenhart, pria yang lebih tua yang bersama kita.”

Rasa bangga membuncah di dadaku, tetapi aku segera tersadar saat memikirkan sang duke. Pelatihannya telah membawaku sejauh ini, dan dia akan kecewa jika aku terlalu terbawa suasana. Aku masih harus menempuh jalan panjang sebelum mencapai levelnya.

Tilura mengerutkan kening. “Apakah aku akan pernah sekuat Ayah?”

Aku memberinya senyum simpati. “Kurasa, yang bisa kita lakukan hanyalah terus berlatih.”

Tilura tampak bersemangat untuk menyenangkan Eckenhart, tetapi saya merasa dia bisa menyamai kemampuannya. Dia jauh lebih cepat menguasai pelajaran daripada saya, mungkin karena dia mulai belajar sejak usia sangat muda.

Dengan kekuatan Tilura dan intensitas Claire, kurasa aku tak punya peluang melawan kedua saudari itu.

“Tuan Hirooka, Nyonya Tilura, silakan ambil ini.”

Pada suatu saat Laila menghampiri kami dan menunggu dengan sabar sambil memegang sepasang handuk.

“Oh, terima kasih, Laila.”

“Terima kasih banyak, Laila!”

Kami menerima handuk-handuk itu, dan aku mendengarkan Tilura berceloteh dengan Lieza saat kami kembali ke dalam. Dari suaranya, sepertinya mereka sudah merencanakan untuk bermain bersama Cherie.

Wah, anak-anak cepat sekali menjalin ikatan. Mungkin orang dewasa terlalu banyak memikirkan persahabatan.

Tilura segera menemukan Cherie, dan mereka berdua kembali ke kamar Tilura untuk tidur bersama. Lieza sangat gembira sepanjang waktu dia mengikutiku kembali, dan baru setelah Leo dan aku berada di kamar kami, aku berhenti berpikir.

“Tunggu… Lieza butuh kamar, kan?” gumamku.

Lieza mendongak menatapku. “Sebuah kamar?”

Leo mengerutkan keningnya yang berbulu. “Wruff?”

Apakah mereka akan mulai menyiapkan kamar untuknya sekarang? Sudah larut, jadi dia mungkin harus tinggal bersama Leo dan aku.

Laila dengan sopan melangkah maju dan memberi hormat. “Kamar Nyonya Lieza masih sedang disiapkan untuknya.”

“Oh, baiklah. Kurasa kau akan tidur di sini malam ini, Lieza.”

“Bersamamu, Papa?” ​​Dia tersenyum lebar, ekornya bergoyang-goyang. “Oke!”

Laila terkikik. “Kalau begitu, selamat malam.”

“B-Baik, saya juga. Terima kasih atas bantuan Anda hari ini.”

Dia berbalik dan pergi menyusuri koridor, kembali ke arah yang kami lalui sebelumnya.

Kalau dipikir-pikir, aku bahkan tidak menyadari Laila bersama kita sampai dia berbicara. Apakah semua pelayan sehebat ini dalam hal tidak menarik perhatian? Mungkin aku harus meniru dia dan lebih waspada juga, apalagi kali ini Sebastian pun tampak marah pada Eckenhart. Pantas saja semua orang di sekitarku selalu menyebutku tidak peka.

Saat itulah aku menatap Leo dan teringat ada satu hal terakhir yang harus kulakukan sebelum tidur.

“Oh, ya, Leo perlu mandi sebelum tidur… Laila sudah pergi, tapi kuharap ada seseorang di sekitar sini untuk membantuku.”

Bulu di sekitar mulut Leo masih berubah warna karena makanan jalanan yang kami makan di Ractos. Dia sangat besar sehingga saya tidak mungkin bisa menanganinya sendiri, terutama saat mengeringkannya.

“B-Bwurff?” Leo, yang tadinya berbaring santai di lantai, langsung berdiri dengan gugup, tetapi ia tampak lebih pasrah daripada takut.

Kurasa aku sudah lebih mahir memandikannya… atau mungkin dia ingin memberi contoh yang baik untuk Lieza. Lagipula, dia melakukan hal yang sama untuk Cherie ketika Cherie masih baru.

“Kita mau pergi ke mana?” tanya Lieza ketika aku berdiri dari tempat tidur dan menuju pintu.

“Aku ingin memandikan Leo,” jelasku. “Tapi aku tidak bisa melakukannya sendiri, jadi aku akan mencari seseorang untuk membantu.”

Lieza tanpa berkata-kata berlari menghampiriku dan mencengkeram ujung bajuku. “Aku juga ikut.”

Sejujurnya, itu masuk akal. Saya bisa mengerti jika Anda tidak ingin sendirian di tempat baru yang asing.

“Kalau begitu, kita akan pergi bersama.”

Wajahnya berseri-seri lega, dan dia dengan antusias meraih tanganku. “Oke!”

Dia memang anak yang ekspresif. Itu lebih baik daripada tidak menunjukkan apa pun, jadi saya anggap itu sebagai pertanda baik.

Setelah itu, kami bertiga menuju kamar mandi bersama.

🐺 🐺 🐺

“ Baiklah, Leo. Kamu bisa membilas badan dari sini.”

“Ruff!”

Setelah memandikan Leo, aku meninggalkannya dengan seember air dingin untuk menyelesaikan prosesnya. Rupanya air itu lebih enak baginya, tetapi yang kupikirkan hanyalah betapa dinginnya air itu. Bahkan, dia tampak menikmati mencelupkan kepalanya ke dalam ember. Karena aku sudah membersihkan semua kotoran yang lebih membandel dari bulunya, itu seharusnya cukup untuk membersihkan sisanya.

Aku menjauh dari Leo untuk fokus membersihkan diri tanpa terkena cipratan airnya. Setelah cepat membersihkan diri dengan sabun dan air panas, aku masuk ke dalam bak mandi dan merasakan kekhawatirananku lenyap.

“Ah…”

Aku bertemu Gelda dalam perjalanan ke pemandian, dan dia setuju untuk mengeringkan dan menyikat bulu Leo. Saat itu dia sedang keluar dari kamar Anrinnelesse, dan meskipun aku merasa bersalah karena membebaninya dengan begitu banyak pekerjaan, aku memintanya untuk menjaga Lieza sementara aku dan Leo mandi. Gelda dengan senang hati menerima tawaran itu, dan aku memperhatikan dia mengamati telinga dan ekor Lieza yang berbulu lebat dengan penuh minat.

Aku yakin dia sedang menyisir ekor Lieza sekarang.

Tepat saat itu, pintu terbuka lebar, dan sesosok kecil menerobos masuk ke dalam ruangan.

“Aku juga ingin mandi, Papa!”

“Muntah?”

“Lieza?!”

Benar saja, sekarang dia berpegangan erat pada kakiku.

Bulu binatang buasnya memang sangat lembut…

“Maafkan saya, Tuan Hirooka!” teriak Gelda ke dalam ruangan. Ia berdiri sedemikian rupa sehingga tidak bisa melihat ke dalam bak mandi. “Nona Lieza pasti telah lolos dari pengawasan saya!”

Saya rasa dia tidak perlu merasa malu dengan apa yang diputuskan seorang anak untuk lakukan.

Aku menggaruk bagian belakang kepalaku dengan santai. “Dengar, Lieza… Aku ini orang yang tidak punya pengalaman nyata dalam merawat kebersihan anak, artinya kau tidak boleh berada di sini saat aku di sini.”

Dia mengedipkan mata menatapku dengan mata polos. “Aku… tidak boleh berada di sini?”

“Astaga…”

Saya memang pandai bergaul dengan anak-anak, tetapi saya tidak punya pengalaman menolak permintaan mereka atau menangani kebersihan mereka. Anjing boleh! Anak-anak tidak!

Tidak akan terlalu buruk jika aku memandikan anak tambahan bersama Leo dan dia mendapatkan keinginannya, kan?

Aku menoleh ke arah pintu. “Gelda? Tidak akan aneh kan kalau Lieza mandi bersama Leo dan aku?”

Dia sedikit terkejut, matanya masih tertuju ke arah lain, menghindari tatapanku. “Um… kurasa itu bisa diterima, Tuan Hirooka!” Setelah itu, dia buru-buru menutup pintu dan bergegas pergi.

“…Jadi itu akan aneh, ya?” gumamku bingung setelah mendengarnya.

Lieza mendongak menatapku dengan mata penuh kegelisahan. “P-Papa?”

Saat itu, aku menyadari bahwa tidak ada alasan yang masuk akal yang bisa kubuat dalam keadaan bingungku saat itu. Aku berharap para pelayan bisa memandikannya dan mengurangi beban kerjaku, tetapi aku benar-benar terpojok karena para pelayan meninggalkan Lieza kepadaku.

Atas desakan Lieza, aku pun dengan lembut mengusap punggungnya dengan sabun.

“Banyak sekali bekas lukanya,” gumamku dalam hati sambil bekerja.

Sebagian besar lukanya berupa goresan dan lecet, yang kemungkinan besar tidak akan meninggalkan bekas, tetapi karena luka-luka itu saling tumpang tindih, tidak ada satu pun yang dapat sembuh dengan sempurna. Sebagian besar bekas luka berada di tubuhnya, di mana bekas luka itu akan tertutup oleh pakaiannya, tetapi itu pun tidak memberikan banyak kenyamanan.

“Apakah ada yang sakit?” tanyaku padanya, khawatir dengan sabun yang mengenai kulitnya yang masih luka. “Tidak perih atau apa pun?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku baik-baik saja!”

Leo menghela napas panjang dari tempatnya berbaring tidak jauh dari situ. Dia masih basah kuyup, sampai-sampai dia tampak satu atau dua ukuran lebih kecil dari biasanya. Aku tahu dia akan tetap di sini untuk mengawasi kita sepanjang waktu.

Bukankah dia kedinginan duduk di udara terbuka seperti itu? Atau apakah silver fenrir tidak bisa masuk angin?

Setelah Lieza selesai membersihkan diri, kami pindah ke bak cuci yang besar.

“Aku belum pernah merasakan air sepanas ini sebelumnya!” dia terkekeh, mengambil sedikit air dengan tangannya dan mendekatkannya ke bibirnya.

“Itu air bekas mandi,” aku buru-buru mengoreksinya. “Kamu tidak boleh meminumnya.”

Kurasa dia masih awam soal mandi jika dia bahkan belum pernah minum air bersih sebelumnya.

Aku mencoba rileks mengingat ukuran bak mandinya, tapi suara bersin keras dari Leo membuatku terkejut.

“Sungguh, Leo,” aku menghela napas. “Tentu saja kamu kedinginan di luar sana. Kenapa kamu tidak berendam saja?”

“Bwuruff.” Dia mundur dengan jijik.

Dia pasti sangat membenci air panas. Ada banyak ruang untuknya dan segalanya, belum lagi kita sudah diberi izin untuk melakukan apa pun yang kita inginkan di sini.

“Baiklah, kamu bisa pergi dan minta Gelda untuk mengeringkanmu,” aku mengalah. “Jangan sampai sakit, ya?”

“Ruffa,” Leo akhirnya mengakui, sambil mengendap-endap menuju pintu.

Seharusnya dia keluar lebih cepat jika dia kedinginan sekali… dia mungkin hanya ingin mengawasi anaknya.

Lieza menghela napas panjang. “Papa, aku kepanasan.”

Anak-anak sepertinya tidak memiliki toleransi panas yang tinggi… Bak mandinya pun tidak terlalu panas.

“Baiklah, kurasa kita bisa…” Aku hendak berdiri tetapi berhenti dan membiarkan diriku kembali duduk. “Sebenarnya, beri aku sedikit lebih lama. Kita akan keluar hitungan ke lima puluh, oke?”

“Oke! Satu, dua…”

Sayang sekali jika kesempatan ini—dan semua air ini—dibiarkan sia-sia.

Kemampuan Lieza menghitung menjadi jauh kurang percaya diri setelah angka sepuluh, tetapi saya membantunya dan mengajarkan apa yang perlu dia ketahui. Butuh waktu sedikit lebih lama daripada hitungan lima puluh karena jeda yang harus kami lakukan, tetapi ketika dia selesai, kami keluar dari bak mandi bersama-sama.

“Gelda?” Aku berjalan ke pintu kamar mandi dan memanggilnya dari balik pintu. “Bisakah kau menjaga Lieza, ya?”

Semoga dia sudah selesai dengan Leo sekarang sehingga dia bisa mengambil alih.

“Dengan senang hati, Tuan Hirooka!” suara Gelda terdengar dari balik pepohonan.

“Wooooo!” Leo memanggilnya.

Kurasa dia belum selesai dengan Leo.

“Sekarang bagaimana?” Lieza bertanya padaku dengan rasa ingin tahu.

“Aku akan tetap di sini untuk sementara waktu, tapi kamu sebaiknya keluar dan mengeringkan badan. Leo akan ada di sana jika kamu butuh sesuatu, oke?”

“Oke, aku akan pergi menemui Mama!”

Saat dia melangkah ke ruang ganti, aku diam-diam kembali ke bak mandi untuk menikmati kehangatan dan menahan dingin sedikit lebih lama. Saat aku siap pergi, Lieza sudah berpakaian lengkap. Dia mengenakan piyama bergaris, yang menurut Gelda dulunya milik Tilura. Ekornya mencuat di antara atasan dan bawahannya—rupanya, gaun tidur yang dibawa para pelayan sebelumnya bermasalah.

“Ekornya terus mendorong gaun itu ke atas?” tebakku.

“Y-Ya, Tuan Hirooka. Kami pikir sesuatu dengan ikat pinggang rendah akan lebih tepat.”

“Masuk akal.”

Mengingat letak ekornya, saya tidak heran jika itu menjadi masalah.

Saat aku melihat-lihat semua pakaian yang dibawa para pelayan untuknya, aku memperhatikan sebuah tren yang mengejutkan. Semua pakaian itu sangat feminin—sangat berbeda dari gadis atletis yang kukenal.

Apakah selera busananya berubah tiba-tiba beberapa tahun yang lalu? Atau mungkin, siapa pun yang memilih pakaian ini untuk Tilura membiarkan preferensi pribadi mereka yang menentukan.

Meskipun demikian, saya berterima kasih kepada Gelda dan para pelayan lainnya atas bantuan mereka sebelum kembali ke kamar kami. Lieza sendiri tampak sedikit gelisah, atau mungkin malu, tetapi kami tidak mengalami masalah apa pun dalam perjalanan pulang.

“Aku merasa sangat panas!” Lieza terkikik sambil menerobos masuk ke ruangan.

Aku terkekeh. “Mandi bisa membuatmu seperti itu.”

“Bwuff,” Leo mengangguk setuju sambil menggigil.

Pantas saja dia kedinginan. Dia menunggu lama sekali untuk mengeringkan badannya… tapi jika dia bahagia dan tidak sakit, aku tidak akan mengeluh.

Tak lama kemudian, lari Lieza melambat menjadi langkah berat. Aku menepuk tempat tidur di sampingku dan dia langsung duduk, menguap sambil melakukannya.

“Sepertinya ada yang lelah,” ujarku.

Dia menjalani hari yang sibuk, dari daerah kumuh sampai ke sini, dan wajah-wajah baru mengelilinginya sepanjang waktu. Aku tidak heran kelelahan mulai terasa setelah mandi—anak-anak cenderung cepat tertidur.

“A-aku masih bangun,” protesnya sambil menggosok matanya. “Aku masih bisa bermain lebih lama…”

“Kamu bersenang-senang sekali hari ini, ya?”

“Mmm…ya…” Lieza memejamkan mata, kepalanya mengangguk-angguk saat ia berusaha tetap tegak.

Saya senang itu menjadi kesimpulan yang dia dapatkan hari ini, terlepas dari semua hal yang menakutkan dan perubahan besar.

“Masih banyak keseruan untuk besok juga,” janjiku. “Kenapa kamu tidak berbaring sekarang, sebelum rasa hangat setelah mandi itu hilang?”

“Oke…”

“Ruff.”

Aku membantunya naik ke tempat tidur, menyelimuti wajahnya yang bulat. Lieza belum sepenuhnya berbaring sebelum ia mulai mendengkur pelan.

Aku terkekeh. “Sudah tidur. Dia tampak nyaman sekali.”

“Wurf,” Leo setuju, sebelum meringkuk dan menempelkan tubuhnya ke sisi tempat tidur.

“Ada yang tidur sangat dekat dengan tempat tidur malam ini.”

Biasanya, dia memberi saya cukup ruang sehingga saya bisa berdiri di pagi hari, tetapi sekarang saya tidak bisa keluar dari tempat tidur. Saya terjebak di antara Lieza dan dinding terjauh dari pintu kamar tidur.

Leo membuka sebelah matanya dan mendengus. “Bwumpff.”

“Oke… kurasa akan sangat buruk jika Lieza jatuh dari tempat tidur. Terima kasih, Nak.”

Apakah kamu seekor anjing atau bantal raksasa dengan kaki?

“Wurf, bworuff,” jawabnya singkat sebelum kembali meringkuk menjadi bola.

“Selamat malam, Leo,” kataku. “Selamat malam, Lieza.”

“Ruff.”

“Mnyah…zzzz…”

Setelah itu, aku memejamkan mata. Aku mengingat kembali semua yang telah kulakukan hari itu, dan dengan dengkuran lembut Lieza di salah satu telingaku, aku pun tertidur.

🐺 🐺 🐺

“NNGH…”

Aku terbangun karena sinar matahari pagi yang menerobos masuk melalui jendela kamar tidurku. Aku duduk, meregangkan lengan dan punggungku sambil mendengus.

“Wah, aku tidur nyenyak sekali.”

Tilura mungkin akan segera datang untuk mengucapkan selamat pagi kepada Leo. Aku tidak menyadari ada yang salah sampai aku beranjak dari tempat tidurku.

“Hah? Lieza?”

Dia berada di sampingku saat aku tertidur, tetapi sekarang Lieza tidak terlihat di mana pun. Hanya seprai yang berantakan yang memberitahuku bahwa dia pernah ada di sana.

“Apakah dia di kamar mandi? Tidak, dia mungkin tidak akan keluar ke lorong sendirian…”

Tentu saja, saya menunjukkan toilet padanya sebelum kami tidur. Dia sudah cukup besar untuk mengurus hal itu sendiri.

Ke mana dia pergi?

Lieza bahkan tidak mau sendirian cukup lama agar aku bisa memandikan Leo, jadi sulit membayangkan ke mana dia ingin pergi tanpa kami.

Setidaknya, dia mungkin aman di vila itu.

“Leo, bangun! Aku tidak bisa menemukan Li—” Aku mengintip dari tepi tempat tidur ke arah Leo dan menghentikan ucapanku saat melihat apa yang kulihat. Tergulung di antara bulu-bulu lebat di sisi tubuh Leo terdapat segumpal bulu cokelat. “Tunggu… aku kenal bulu itu.”

“Kasar.”

“Kau sudah bangun, Leo?”

Dia juga membalas pesanku dengan pelan, yang menguatkan kecurigaanku. Aku menghela napas lega.

“Itu dia! Kapan dia sampai di sana?”

Lieza tampak jauh lebih nyaman di atas Leo daripada di tempat tidurku. Dia tersenyum puas dalam tidurnya. Aku tidak tahu kapan dia bangun, tetapi Leo mengawasinya sepanjang waktu.

“Mmm…” gumamnya dalam tidurnya.

Aku tersenyum. “Dia tampak sangat nyaman.”

Apakah seperti inilah rasanya menjadi orang tua? Siapa pun ‘kakek’ Lieza, dia pasti merasakan perhatian yang sama saat merawatnya.

Terdengar ketukan di pintu kamar tidur, dan sebelum aku sempat menjawab, pintu terbuka dan Tilura melompat masuk. Dia tampak ceria seperti biasanya.

“Selamat pagi, Nona Leo dan Takumi!”

“Ssst! Jangan terlalu keras, Tilura.” Aku menekan jari ke bibir dan memberi isyarat agar dia mendekat.

Leo mengangguk dengan kesal. “Aduh.”

Tilura memperlambat langkahnya, bingung dengan tingkah laku kami, tetapi matanya berbinar begitu melihat Lieza.

“Dia lucu sekali saat tidur!” bisik Tilura sambil terkikik menutupi wajahnya dengan tangan.

“Ya, memang benar.”

Leo mengangkat moncongnya dengan bangga. “Wruff.”

“Mmmmgh…” Lieza bergerak samar-samar, seolah-olah dia bisa merasakan tatapan mata tertuju padanya. Kelopak matanya mulai berkedip dan telinganya berkedut.

“Oh, dia sudah bangun!” Tilura menunjuk dengan antusias.

“Sepertinya begitu… Kuharap kita tidak membangunkannya.”

Jelas sekali bahwa kami memang melakukannya, tentu saja, tetapi saya tidak tega membiarkan momen manis itu berlalu begitu saja. Inilah yang akan dilakukan oleh setiap orang tua yang baik…mungkin.

“Hm…?” Lieza menggosok matanya dan menguap. “Nenek… ya?”

Aku tersenyum hangat padanya. “‘Selamat pagi, Lieza.”

“Selamat pagi, Lieza!” Tilura mengulangi dengan antusiasme dua kali lipat.

“Woo-wowff,” jawab Leo.

Lieza duduk sambil mengerjap-ngerjap menatapku dengan bingung selama beberapa detik. Aku hampir bisa melihat roda gigi di kepalanya yang masih setengah sadar karena mengantuk berputar. Ketika dia mengenaliku, wajahnya berseri-seri.

“Oh! Papa!”

“Wah!” Dia menerjangku dengan kecepatan dan amarah seperti rudal, tapi aku menangkapnya dan menurunkannya ke tanah. “Ahaha… Selamat pagi, Lieza.”

“Selamat pagi! Wah, Tilura juga ada di sini?”

“Tentu saja!” Tilura menyombongkan diri. “Selamat pagi!”

“Ruff, wrowff!”

“Aku tidak sedang bermimpi tentang kejadian kemarin!” Lieza terkekeh. “Aku punya Papa dan Mama sungguhan! Bahkan Tilura dan semua orang lainnya juga nyata!”

Aku terkekeh. “Ini nyata sekali. Kamu tidak sendirian lagi.”

Senyum Lieza semakin lebar. “Ya!”

Awalnya dia hampir memanggilku Kakek… Apakah itu berarti dia sedang memimpikannya? Setidaknya kita bisa menjadi keluarga barunya sekarang.

Aku menegakkan punggungku. “Oke, kalau begitu, waktunya untuk menyegarkan diri. Um, Tilura?”

“Ya?”

“Bisakah kamu membawa Lieza ke para pelayan di aula dan bertanya apakah mereka bisa membantunya mandi pagi?”

Tatapan mata Tilura menajam penuh keyakinan. “Oke! Aku bisa melakukannya! Ayo, Lieza!”

Dia mengulurkan tangannya agar Lieza meraihnya, tetapi gadis rubah itu membeku di tempat. Mata Lieza beralih dari tangan Tilura ke Leo dan aku, lalu kembali lagi.

“U-Um…”

“Semuanya akan baik-baik saja,” aku meyakinkannya. “Aku tidak akan pergi ke mana pun. Kalau-kalau terjadi sesuatu, Leo, bisakah kau ikut bersama mereka?”

Leo berdiri dan meregangkan tubuh, lidahnya yang besar menjulur keluar saat dia menguap. “Bruff, bworf-bworf,” akhirnya dia menjawab dengan anggukan.

Tilura memberiku senyum yang berani. “Jangan khawatir, Takumi, kami akan segera kembali!”

“Terima kasih. Aku mengandalkanmu.”

“Serahkan saja padaku!”

“Woo, wowf,” Leo berkelakar sebelum menguap lagi.

Lieza melambaikan tangan kepadaku. “Sampai jumpa lagi, Papa!”

Aku terkekeh dan melambaikan tangan. “Selamat bersenang-senang!”

Akhirnya, Tilura meninggalkan ruangan sambil menggenggam tangan mungil Lieza, dan aku mendapati diriku sendirian di kamar tidur.

“Hah… Aku, seorang ayah,” gumamku pada diri sendiri sambil berpakaian.

Belum pernah ada yang memanggilku Papa sebelumnya—aku belum pernah punya anak sama sekali. Rasanya menyenangkan sekali ada anak yang begitu menyukaiku. Setiap kali dia memanggilku Papa, perasaan itu semakin kuat. Mungkin dia juga mulai membuatku bahagia?

Setelah mengenakan pakaian lengkap, saya memeriksa wajah saya di cermin dan meringis.

“Mungkin aku harus membereskan ini dulu…”

Sayang sekali jika Lieza ketakutan melihat janggutku , pikirku sambil mencukur janggutku hingga bersih.

Setelah menyelesaikan semua persiapan pagi saya, saya menunggu para gadis kembali sebelum kami berempat menuju ruang makan bersama. Claire dan Anrinnelesse sudah duduk, dan Sebastian berdiri di posnya di belakang mereka.

“Selamat pagi, Claire, Anrinnelesse, Sebastion,” sapaku.

“Selamat pagi juga,” balas Claire dengan ramah.

“Selamat siang, Takumi!” jawab Anrinnelesse dengan ramah.

“Selamat pagi, Tuan Hirooka. Semoga Anda tidur nyenyak.”

Leo melangkah maju. “Busur-celaka-wurf!”

Claire terkikik. “Selamat pagi juga, Nona Leo.”

Anrinnelesse menghindari tatapan Leo. Awalnya aku mengira itu karena takut, tapi aku mendapati dia beberapa kali melirik Lieza.

“S-Selamat pagi,” Lieza tergagap dari tempat persembunyiannya di belakang kakiku.

Sepertinya aku satu-satunya orang yang bisa membuatnya merasa nyaman sejauh ini… kecuali Tilura, tentu saja, tapi usia mereka jauh lebih dekat.

“Dia sepertinya masih agak malu di dekat kita,” ujar Claire. “Aku senang setidaknya dia mempercayaimu dan Nona Leo.”

Aku mengangguk. “Ya, satu-satunya orang lain yang dekat dengannya adalah Eckenhart.”

Setelah dia bercukur, maksudku.

Kami selesai sarapan dan mulai minum teh setelah makan. Eckenhart masih belum muncul, mungkin karena ketiduran lagi. Lieza tampak menikmati makanannya, meskipun ada sedikit insiden ketika Leo mencoba menyuapinya sosis. Sepertinya hanya aku yang menganggap perilaku Leo aneh.

Jujur saja, aku terkejut Leo mau melepaskan makanan favoritnya semudah itu. Dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu sebelumnya. Lieza cukup kurus, jadi mungkin Leo hanya mencoba membantunya menutupi kekurangannya. Mereka seperti ibu dan anak sungguhan—meskipun ‘anak perempuan’ di sini mungkin adalah yang lebih tua.

“Selamat pagi!” Pintu ruang makan terbuka lebar dan Eckenhart melangkah masuk. “Pagi yang indah, bukan?”

Seseorang pasti sangat bersemangat, meskipun tidur lebih lama daripada yang lain di sini. Mungkin Claire dan Sebastian tidak terlalu memarahinya semalam.

“Sarapan sudah selesai,” kata Claire sambil mengerutkan kening. “Sungguh, apa susahnya kamu bangun di waktu yang wajar?”

“Eh…maaf. Saya minta maaf soal itu.”

Tidak apa-apa, suasananya masih canggung. Mungkin dia belum menghukumnya cukup lama atau bagaimana.

Saat Eckenhart duduk, Sebastian meletakkan secangkir teh di atas meja.

“Teh, Yang Mulia.”

“Bagus sekali.” Dia menyesap sekali sebelum menoleh ke arahku. “Nah, Takumi, aku sudah memberi tahu Claire dan Sebastian tentang rencana yang kita bahas kemarin. Kapan kau bisa mulai?”

“Rencana? Oh, ya, itu. Karena ada banyak hal yang perlu saya coba, saya harus mulai sesegera mungkin.”

Eckenhart pasti merujuk pada pembuatan kebun herbal yang layak di vila, salah satu dari sekian banyak hal yang telah kami diskusikan. Baik Lieza maupun Anrinnelesse tidak tahu tentang kekuatan Budidaya Herbal saya, jadi kami harus menghindari pembicaraan yang terlalu langsung tentang hal itu.

Aku hampir lupa kalau itu rahasia… Aku senang Eckenhart mengingatnya.

Eckenhart mengangguk. “Mulai sekarang seharusnya tidak apa-apa. Benar, Sebastian?”

“Memang benar. Semua persiapan yang diperlukan telah dilakukan.”

Lieza menatapku dengan bingung. “Apa yang terjadi, Papa?”

“Ini adalah rencana untuk melakukan sesuatu yang telah saya dan Eckenhart diskusikan,” kataku padanya. “Namun, saya perlu menelitinya lebih lanjut dulu.”

“Ohh, oke.”

Aku senang dia tidak mendesak masalah ini. Aku tidak bisa membiarkan Anrinnelesse tahu terlalu banyak.

Untungnya, mantan calon bangsawan itu tampak sama bingungnya dengan Lieza. Claire tampaknya mengikuti percakapan tersebut.

Semakin lama Anrinnelesse tinggal di sini, semakin besar kemungkinan dia akan mengetahuinya. Mungkin lebih baik membicarakannya langsung dengannya sebelum itu terjadi. Aku yakin dia akan mencoba menikahiku lagi saat itu terjadi. Berapa kali aku harus menolaknya sebelum dia akhirnya menyerah? Dia pasti akan menyerah pada akhirnya… kan?

🐺 🐺 🐺

“Oh, hai, Milicia!”

Setelah minum teh, aku kebetulan melihat Milicia di lorong. Leo dan Lieza berada di sampingku, dan Anrinnelesse mengikuti kami dari jarak dekat—tampaknya merasa jijik pada Leo tetapi tertarik pada Lieza. Tilura dan Cherie sedang belajar, dan Claire ada urusan lain yang harus diurusnya.

Milicia sedikit lebih tua dari Tilura, sehingga secara hukum ia sudah dewasa menurut adat istiadat dunia ini. Ia juga mantan penghuni panti asuhan, yang kuharap akan membantu mereka menjalin ikatan.

Milicia tersenyum ramah kepada kami. “Selamat pagi, Tuan. Um, siapa gadis yang bersama Anda itu? Apakah dia yang Laila sebutkan?”

“Ya, ini Lieza.” Aku menyenggol gadis setengah hewan itu ke depan. “Ayo, Lieza, sapa aku.”

Dia membungkuk dengan canggung. “Um… S-Senang bertemu denganmu. Namaku Lieza.”

Bagus, dia bisa memperkenalkan diri dengan baik. Aku heran aku bisa beradaptasi dengan pola pikir orang tua secepat ini…

Milicia dengan sopan membungkuk sebagai balasan. “Halo, nama saya Milicia. Saya murid Guru. Senang bertemu dengan Anda.”

Aku tersenyum canggung. “Um… Milicia? Mungkin kau bisa menjelaskan lebih detail?”

Dia mengedipkan mata padaku. “Lebih detail…?”

“Seperti bidang magang yang sedang kamu tekuni, misalnya?” Aku menghela napas. “Biar kujelaskan.”

Aku menceritakan asal usul Milicia kepada Lieza. Saat aku menyebutkan panti asuhan, dia tampak sedikit menurunkan kewaspadaannya.

“Jadi, Tuan?” Lieza mendesakku. “Apa yang Anda butuhkan?”

Baiklah, langsung saja ke intinya… Saya perlu meminta bantuannya.

“Kamu ingat ramuan yang kamu bantu buat beberapa hari yang lalu, kan? Akan ada beberapa percobaan lagi, jadi ternyata kita akan membutuhkan lebih banyak lagi. Menurutmu, kamu bisa membuatnya?”

“Aku ingat itu. Tentu saja aku akan membantu! Serahkan semuanya padaku!”

“Kalau kamu yakin bisa mengatasinya, tentu saja. Aku tidak berencana membiarkanmu melakukannya sendirian.”

“Prosesnya sederhana, jadi aku pasti baik-baik saja,” dia meyakinkanku. “Aku janji aku tidak akan membiarkan otot-otot yang pegal atau kram menggangguku!”

“Uh…bagus. Tolong jangan sampai melukai diri sendiri.”

“Aku tidak mau!”

Proses penggabungan bahan kimia itu cukup sederhana, tetapi sangat membosankan, dan kelelahan fisik bisa menghampiri siapa pun dalam situasi apa pun. Aku memastikan Milicia tidak memaksakan diri terlalu keras sebelum melanjutkan.

Aku berhenti di pintu yang menuju ke luar. Eckenhart dan Sebastian seharusnya sudah menungguku di sana. Jika aku bisa membuat kebun herbal yang lebih permanen, itu akan memungkinkan kita untuk memasok obat-obatan untuk uji pembuatan anggur dan toko Ractos dengan pasokan yang lebih konsisten.

Masalahnya, Anrinnelesse masih mengikutiku. Apa yang bisa kukatakan agar dia pergi? Mungkin aku sebaiknya tetap jujur—bahwa aku sedang membuat kebun dan metode penanamanku dirahasiakan. Dia tahu aku sedang belajar menjadi apoteker, jadi itu seharusnya berhasil.

Alur pikiranku terputus ketika Anrinnelesse tiba-tiba menjauh dari kelompok kami.

“Anrinnelesse?” panggilku. “Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Kamu tidak akan pergi ke sana , kan?”

“Ya, benar. Saya ada pekerjaan yang harus diselesaikan di luar.”

Aku membutuhkan akses ke tanah untuk menanam tanaman herbal. Isabel di toko barang sihir mengisyaratkan bahwa aku bisa melakukannya di tempat lain, dan aku pernah berhasil melakukannya sekali sebelumnya, tetapi aku tidak ingin bereksperimen sekarang. Menanam tanaman di luar tanah terasa tidak alami.

“O-Oh, begitu. Kalau dipikir-pikir, Claire meminta bantuan padaku, jadi sebaiknya aku segera menemuinya.”

“Baiklah, kalau begitu.”

Jika dia memang akan langsung pergi, mengapa dia begitu bersikeras mengikutiku keluar dari ruang makan? Kadang-kadang dia benar-benar tidak masuk akal, tapi bantuan tetaplah bantuan. Aku tidak akan menahannya di sini.

Aku melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal saat dia menghilang kembali ke dalam vila.

Kalau dipikir-pikir, dia juga bersikap sama tadi malam saat aku dan Tilura pergi keluar untuk berlatih. Apakah dia sangat membenci taman—atau lebih tepatnya, pergi ke luar ruangan? Aku pasti sudah lelah mondar-mandir di lorong kalau aku jadi dia. Benarkah dia seorang penyendiri sejati jika dia bisa datang ke sini dari wilayah lain bersama Eckenhart tanpa masalah? Aku merasa jika dia saja tidak bisa, tidak ada orang lain yang bisa.

Saat aku menoleh ke pintu belakang untuk kedua kalinya, aku disela oleh Leo.

“Ruff?” Dia mengendus udara, lalu berputar.

“Apa kabar?”

Aku menoleh tepat pada waktunya untuk melihat sesuatu yang berwarna pirang, kenyal, dan berbentuk kerucut menghilang di balik tikungan.

Itu pasti Anrinnelesse. Apakah dia hanya duduk di sana dengan satu helai rambut keriting yang mencuat?

“Um…oke…”

Aku berbalik ke arah pintu, tetapi benar saja, aku bisa merasakan seseorang mengawasiku dari belakang. Kali ini, ketika aku menoleh dengan cepat, aku bisa melihat dengan cukup jelas untuk memastikan bahwa Anrinnelesse sedang mengawasiku.

Salah satu ikal rambutnya mencuat lagi. Aku masih bisa melihatnya sekarang. Itu…lucu, tapi aku tidak yakin apa yang sedang dia lakukan. Apakah dia butuh bantuan untuk urusan Claire atau semacamnya? Mungkin aku harus bertanya langsung padanya…atau aku bisa bersenang-senang sedikit lagi.

Aku pura-pura fokus pada pintu, kali ini menunggu beberapa detik agar dia mendekat. Kali ini, ketika aku berbalik, Anrinnelesse sudah sepenuhnya telanjang.

“Hywah?!” Dia tersandung, tapi tidak jatuh. “A-Apa yang kau lakukan?!”

Itulah yang ingin saya ketahui. Serius, apa yang dia pikirkan?

“Wruff?”

Leo menatapku dengan bingung, tak diragukan lagi bertanya-tanya mengapa aku bertingkah begitu aneh. Anrinnelesse tersentak mundur, kini pucat pasi karena takut.

“W-Wah! M-Maaf!”

Seperti kelinci yang terkejut, dia berlari kencang menyusuri lorong.

Wow, dia bisa berlari sebaik itu dengan sepatu hak tinggi?

“Leo, jangan ikuti dia.” Aku meletakkan tanganku di pinggangnya untuk menenangkannya, berjaga-jaga jika dia tergoda untuk mengejar. Itu akan menjadi kekacauan besar. “Menurutmu apa yang Anrinnelesse lakukan? Mungkin tidak melakukan apa-apa, kan?”

Meskipun begitu, dia tetap tidak boleh berlari di lorong.

“Ruffa,” Leo menghela napas kecewa.

Lieza dengan penasaran melihat ke lorong tempat Anrinnelesse menghilang. “Hah.”

Apa pun itu, setidaknya dia sudah pergi.

Akhirnya, kami melangkah keluar ke halaman. Eckenhart dan Sebastian sedang menungguku di sudut halaman.

“Maaf atas keterlambatannya.”

Eckenhart mengangguk. “Senang bertemu denganmu.”

“Terima kasih telah bergabung dengan kami tepat waktu.” Sebastian membungkuk.

“Menurutmu, kau akan membuat ramuan herbal seperti biasa dulu?” tebak sang duke.

“Ya. Mau ada kebun atau tidak, kita butuh rempah-rempah itu untuk toko Ractos dan pengujian anggur.”

“Mungkin Anda bisa membiarkan beberapa di antaranya tidak dipetik?” saran Sebastian. “Itu akan memungkinkan kita untuk mengamati tanaman dalam jangka waktu yang lebih lama.”

Hah… Aku bahkan belum memikirkan ramuan apa yang akan aku uji, tapi itu masuk akal sekali.

“Apakah Anda berencana menanam tanaman herbal biasa?” tanyaku.

“Memang benar. Saya yakin bahwa tanaman capwort dan reagen Artemisia Rose akan sangat dibutuhkan di masa mendatang. Jika kita dapat membudidayakannya secara berkelanjutan, saya membayangkan beban Anda akan berkurang drastis.”

“Masuk akal…oke, saya ikut. Saya akan pastikan untuk meninggalkan beberapa tangkai dari setiap tanaman setelah selesai.”

“Bagus sekali. Menurutmu, apakah tanah di sini cocok?”

Dia menunjuk ke sepetak tanah kecil yang dibatasi di sudut halaman. Letaknya cukup terselip di samping sehingga tidak akan mengganggu permainan Leo—atau latihan pedangku, dalam hal ini. Sampai sekarang aku menanam rempah-rempah di mana pun ada ruang untuknya karena aku selalu memetik semuanya segera.

“Sepertinya tempat ini mendapat banyak sinar matahari, jadi seharusnya berfungsi dengan baik,” kataku kepada mereka. “Namun, aku juga ingin mencoba area yang tidak terkena sinar matahari langsung.”

“Menarik.” Alis Sebastian berkerut berpikir. “Saya yakin tempat sekunder ini akan sangat cocok untuk tujuan itu.”

Saya tidak tahu banyak tentang tanaman, tetapi saya tahu bahwa spesies yang berbeda lebih menyukai tingkat cahaya yang berbeda, belum lagi suhu dan kelembapan. Dibutuhkan beberapa percobaan dan kesalahan untuk menemukan kondisi pertumbuhan yang sempurna.

Saya mengerti mengapa saran saya mungkin terdengar lucu, karena biasanya Anda berpikir tempat yang terkena sinar matahari adalah yang terbaik untuk tanaman. Oh, saya juga harus ingat untuk memvariasikan tingkat penyiraman.

“Papa, apa yang sedang Papa lakukan?” Lieza bertanya padaku dengan penasaran.

Oke, ini mungkin tidak masuk akal baginya.

Aku menatap Eckenhart dan Sebastian. “Aku ingin menceritakan semuanya pada Lieza… meskipun kurasa itu sudah jelas sekarang.”

Akan sulit untuk merahasiakannya dalam waktu lama, terutama karena dia benci berpisah dari Leo dan aku. Kami hanya berpisah ketika Lieza dan Leo bermain bersama.

Eckenhart mengangguk. “Terserah apa yang menurutmu benar, Takumi.”

“Aku ragu dia akan menyebarkan rahasia itu,” tambah Sebastian. “Terus terang, hanya sedikit orang yang akan mempercayai perkataan seorang gadis ras manusia binatang.”

Aku tahu Sebastian tidak bermaksud buruk, apalagi dia selalu bersikap baik padanya. Sebagai seorang kepala pelayan pribadi, dia mungkin harus mempertimbangkan semua sisi masalah dan memberikan penilaian jujurnya. Dia akan menjadi penasihat yang buruk jika tidak demikian.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan menceritakan tentang Bakatku padanya.”

“Wruff,” Leo setuju.

Aku berjongkok sejajar dengan Lieza. “Hei, eh…aku bisa melakukan sesuatu yang istimewa yang tidak bisa dilakukan orang lain.”

“Um…oke.”

“Begini…”

Setelah dengan tegas mengatakan padanya bahwa itu adalah rahasia penting, aku menceritakan semuanya tentang Bakatku, Budidaya Herbal. Satu-satunya hal yang tidak kuceritakan padanya adalah bahwa aku berasal dari dunia lain—lagipula itu tidak terlalu relevan, dan aku khawatir itu akan membingungkannya.

“Hadiah,” ulangnya perlahan. “Herbal…kultus-eh? Aku tidak mengerti.”

Itu tidak mengherankan. Mungkin aku satu-satunya di kerajaan ini yang memiliki Bakat. Lagipula, jika dia kesulitan dengan kata kultivasi, aku ingin sekali mendengarnya menyebut nama Anrinnelesse.

“Bagaimana kalau aku tunjukkan?” usulku. “Perhatikan baik-baik, ya?”

“Oke! Aku akan melakukannya!”

Aku memimpin jalan menuju ruang taman yang Sebastian tinggalkan untukku.

“Aku sangat gembira!” Lieza terkekeh saat aku duduk nyaman di atas rumput. Di belakang kami, Leo dan yang lainnya berkumpul untuk menonton.

“Jangan terlalu berharap dulu. Ini bukan sesuatu yang istimewa.” Aku terkekeh. “Aku akan mulai dengan capwort, karena aku paling mengenalnya.”

Aku sudah terbiasa membuat ramuan itu sehingga hampir tidak perlu berkonsentrasi. Aku menekan kedua tangan ke tanah dan memperhatikan beberapa tangkai capwort melengkung keluar dari tanah.

“Wow!” Lieza melompat berdiri sambil bertepuk tangan. Matanya membelalak kagum. “Itu keren sekali! Bagaimana kau melakukannya?”

Apakah…apakah ini benar-benar menarik?

Aku menertawakannya. “Itulah budidaya herbal, bakatku.”

“Wow… Aku masih belum mengerti, tapi hore Papa!”

“Ingat, aku tidak suka membicarakan hal ini. Kamu tidak boleh memberi tahu siapa pun, oke?”

“Oke! Aku bisa menyimpan rahasia!”

Leo mengangguk setuju. “Bwurf.”

Semoga dia menepati janjinya, tapi Leo dan aku akan mengawasinya untuk berjaga-jaga. Selama dia tidak memberi tahu Anrinnelesse, kita tidak perlu khawatir.

Setelah itu, Leo dan Lieza mengamatiku dengan tenang sementara aku menanam beberapa tanaman herbal lebih banyak dari biasanya. Aku mengerahkan sedikit lebih banyak energi dari biasanya agar mereka bisa menyaksikan pertunjukan yang lebih menarik, tetapi aku tetap berhati-hati untuk mengatur tempo. Hal terakhir yang kuinginkan adalah membuat Claire khawatir tentangku lagi.

Setelah saya selesai, lahan yang cerah itu memiliki hamparan yang cukup luas dari setiap jenis tumbuhan herbal. Namun, saya perhatikan bahwa Eckenhart dan Sebastian menatap saya dengan cemas.

“Itu banyak sekali tanaman,” komentar Eckenhart. “Kamu tidak pusing, kan?”

Aku menggelengkan kepala. “Aku baik-baik saja, aku janji.”

“Semua orang menghargai kerja kerasmu, tapi ingatlah untuk mengatur tempo.” Sebastian menatapku dengan tajam. “Tolong jangan memaksakan diri lagi.”

“Aku tidak mau.”

Wow, bahkan Leo terlihat khawatir… Kurasa aku tidak melakukan banyak hal , tapi aku akan berhati-hati agar tidak pingsan lagi. Ada juga yang harus dipetik dan dipersiapkan, dan itu juga bergantung pada Bakatku.

“Aku akan memilih apa yang kita butuhkan saja,” gumamku pelan sambil kembali berjongkok untuk memulai.

“Yang Mulia?” Sebastian melirik sang adipati.

Dia menghela napas. “Ya, aku tahu.”

Eckenhart berjongkok di sampingku. Seandainya dia memiliki lengan baju yang bisa digulung, pasti sudah digulung.

“Kau juga ikut membantu?” tanyaku pada Eckenhart dengan terkejut.

“Ini hukumanku,” jawab sang adipati. “Mulai sekarang, aku akan membantumu agar tidak ‘membuang-buang’ waktu para pelayan.”

“Oh…oke.”

“Untungnya, itu juga berarti aku bisa tidur nyenyak semalaman,” tambahnya sambil menyeringai.

Itu masuk akal. Itu juga menjelaskan mengapa Claire masih bersikap agak ketus padanya. Dia mungkin belum melampiaskan semua kekesalannya.

“Aku akan membantu!” seru Lieza dengan antusias. “Boleh aku membantu, Papa?”

Aku terkekeh. “Kamu juga? Kurasa ini pekerjaan yang cukup mudah, jadi baiklah.”

Sejujurnya, semakin banyak orang yang membantu, semakin baik. Tidak ada duri atau hal serupa yang perlu dikhawatirkan.

Kami dibagi menjadi berpasangan untuk bekerja—saya mengajar Lieza sementara Sebastian mengarahkan Eckenhart.

“Biar kutunjukkan cara memetiknya,” kataku pada Lieza. “Untuk yang ini, kamu cukup pegang bagian ini…”

Dia menirukan tindakanku dengan sempurna. “Oke!”

Di samping kami, Sebastian menghela napas. “Tidak, Yang Mulia, bukan di situ. Anda harus memegang lebih ke bawah.”

“Ini terlalu rumit!” keluh Eckenhart. “Kenapa kau tidak melakukannya saja, Sebastian, karena kau tampaknya tahu banyak hal?”

“Tidak, kamu harus melakukan ini sendiri. Jangan khawatir, aku akan memastikan kamu tidak melakukan kesalahan sekecil apa pun. Jika kamu bersikeras aku membantu, aku mungkin harus meminta izin kepada Nyonya.”

Wajah Eckenhart pucat pasi. “T-Tidak perlu Claire ikut campur sekarang. Aku akan mencari solusinya sendiri.”

Lucu sekali betapa jauh lebih baiknya Lieza daripada Eckenhart dalam hal ini. Apakah dia memang tidak pandai merawat tanaman, ataukah usia mudanya memberinya keunggulan?

Setelah Lieza dan saya selesai dengan sedikit bantuan dari Eckenhart, tibalah saatnya saya bersinar lagi.

“Oke, mari kita mulai.”

Eckenhart mengangguk.

“Apa yang sedang terjadi sekarang?” Lieza bertanya padaku, matanya membulat karena kegembiraan.

Sepertinya seseorang sedang menikmati dirinya sendiri.

Aku membawa rempah-rempah itu ke meja yang telah disiapkan untuk kami dan memilahnya berdasarkan jenisnya. Yang tersisa sekarang hanyalah mengubah rempah-rempah itu dengan Bakatku—sesuatu yang tidak bisa dibantu oleh orang lain.

Aku menyeka keringat di dahiku saat menghabiskan sisa tanaman capwort. Hanya perlu sedikit saja untuk mengeringkan tanaman dan mengubahnya menjadi bubuk halus.

“Satu tumpukan sudah selesai. Sekarang lanjut ke tumpukan berikutnya.”

“Itu keren sekali, Papa! Bagaimana Papa melakukannya?”

“Ini hanyalah salah satu kegunaan lain dari budidaya tanaman herbal, itu saja.”

“Wow!”

Ini memang banyak hal yang harus dia cerna, tapi saya senang dia menikmatinya. Itu saja sudah membuat semuanya berharga.

Aku segera beralih ke ramuan lainnya, dan Lieza menyaksikan dengan kagum saat aku bekerja. Kemudian, Eckenhart membungkus obat-obatan yang sudah jadi dengan kain sesuai petunjuk Sebastian.

Kurasa bantuannya juga mencakup hal ini. Orang-orang mungkin akan membayar lebih untuk obat yang dikemas langsung oleh sang duke sendiri…mungkin.

“Ini yang terakhir,” umumku sambil menghabiskan ramuan terakhir.

“Ini yang terakhir!” seru Lieza dengan gembira sambil mengangkat kedua tangannya ke udara.

Sebastian mengangguk setuju. “Bagus sekali, Tuan Hirooka.”

Eckenhart menghela napas panjang saat selesai membungkus obat terakhir. “Pekerjaan ini terlalu rumit untuk seleraku.”

Kalau dipikir-pikir, bungkusan obat itu memang terlihat agak lecet. Padahal tidak terlalu sulit—Milicia atau Laila bisa melakukannya dua kali lebih baik dalam waktu setengahnya. Mungkin dia lebih ceroboh dari yang terlihat dalam hal semacam ini? Kurasa ini salah satu hal yang tidak bisa dibantu oleh keahliannya sebagai ahli pedang. Atau mungkin dia memang tidak peduli dengan detailnya.

Aku mengumpulkan beberapa ikat rempah-rempah, hanya menyisakan yang untuk toko Ractos di atas meja.

“Aku akan memberikan ini kepada Milicia. Sisanya untuk Kales.”

Nick belum dijadwalkan datang dalam waktu dekat, karena tampaknya toko tersebut telah menumpuk persediaan, tetapi saya tahu saya bisa mempercayai Sebastian untuk menjaganya tetap aman sampai saat itu.

“Baiklah,” jawab Sebastian sambil membungkuk. “Aku akan menjaga mereka dengan aman.”

Eckenhart mengangguk bangga. “Kerja bagus, Takumi.”

“Kamu juga.”

Lieza langsung berdiri. “Aku juga ikut!”

Leo berdiri dan meregangkan badan. “Wruff.”

Dengan lambaian terakhir, kami bertiga masuk ke dalam untuk mencari Milicia.

Saya tak sabar untuk melihat apa yang akan terjadi pada tanaman herbal yang masih tumbuh di luar sana.

Kami baru saja melangkah beberapa langkah ke dalam ketika Anrinnelesse melangkah keluar di depan kami.

“Akhirnya! Kau membuatku menunggu, Takumi.”

“Anrinnelesse? Aku…apa?”

Dia tidak berdiri di sini menunggu kita sepanjang waktu, kan?

“Boleh saya tanya Anda mau ke mana?” tanyanya. “Pasti Anda sudah menyelesaikan semua urusan di luar sana, kan?”

“Kurasa begitu. Aku punya banyak herba segar yang baru dipetik untuk diracik di sini,” aku berbohong.

“Penggabungan, katamu? Maksudmu urusan dengan mangkuk dan angin?”

“Ya. Kita perlu membuat batch lain, seperti yang terakhir.”

Anrinnelesse ada di sana untuk menyaksikan ketika Milicia dan saya menyiapkan obat untuk anggur obat. Itu adalah peracikan pertama kami, jadi kami harus berhenti secara teratur untuk memeriksa ulang instruksi dan hal-hal lain. Untungnya, itu juga berarti Anrinnelesse yakin bahwa saya hanyalah seorang apoteker pemula biasa.

“Aku akan menemanimu! Kau pasti tidak keberatan, kan?”

Dia seperti anak anjing yang gelisah… Aku bisa melihat dia mengibas-ngibaskan ekornya sekarang. Kurasa Eckenhart benar. Entah kenapa, dia memang menyukaiku.

“Kurasa itu tidak apa-apa. Leo akan bersama kita, jadi kuharap kau tidak keberatan.”

Lagipula, kami hanya menambah anggota keluarga, dan saya ragu dia akan menimbulkan masalah. Satu-satunya kekhawatiran saya adalah dia akan merasa tidak nyaman di dekat Leo.

Dia menelan ludah dengan susah payah. “Aku akan baik-baik saja.”

“Bruff?” Leo mendengus kesal sebelum mencondongkan tubuh ke depan untuk mengendusinya.

Anrinnelesse menjerit, tetapi dia tetap berdiri tegak. “B-Lihat? Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Aku sudah lebih terbiasa dengannya.”

Benarkah? Dia kabur dari Leo pagi ini… padahal itu terjadi tepat setelah aku mengejutkannya. Aku bisa memahaminya.

“Asalkan kamu yakin akan merasa nyaman,” kataku.

“Tentu saja! K-Kenapa tidak? Lagipula, semua masalah yang mungkin saya hadapi di sini sepenuhnya menjadi tanggung jawab Keluarga Libert.”

“Aku tidak akan membiarkan Sebastian mendengarmu mengatakan itu, tapi…jika kau yakin Leo tidak akan membuatmu takut, kau bisa ikut.”

Dia jelas sedang berakting, tetapi dia bisa membuat keputusan sendiri. Cepat atau lambat dia akan menyadari betapa menggemaskannya Leo.

“Grr…”

Aku menoleh dan melihat Lieza menggeram dari tempatnya di punggung Leo. Matanya tertuju pada rambut ikal Anrinnelesse.

“Benarkah, Lieza?” Aku menghela napas. “Aku berjanji padamu, dia tidak akan bisa menusukmu dengan rambutnya meskipun dia mau. Bahkan jika dia mencoba menusukmu, Leo akan melindungimu.”

“Growff!” Leo setuju dengan bangga.

Wajah Anrinnelesse memerah seperti tomat. “A-Apa yang membuatmu berpikir aku akan mencoba menyerang seorang anak?! ”

Astaga, aku tidak mengerti kenapa mereka tidak bisa berteman saja.

Saat kami mencari Milicia, aku beberapa kali melihat Anrinnelesse diam-diam mengulurkan tangan ke arah Lieza, meskipun dia selalu bersikap malu-malu ketika Lieza menyadarinya.

Anrinnelesse mungkin benar-benar akan menyerang Lieza jika terus begini… meskipun dia mungkin hanya ingin mengelus ekornya. Dia melakukan hal yang sama persis pada Cherie.

Meskipun demikian, saya tetap memperhatikan Anrinnelesse saat kami berjalan.

“Oh. Hai Milicia, Gelda.”

Ketika kami tiba di ruang tamu, tempat pertama yang kami pikirkan untuk diperiksa, kami bertemu Milicia dan Gelda yang membawa satu set mortir. Para pelayan secara teratur melatih anggota staf baru di sana ketika tempat itu tidak digunakan, dan di situlah saya menemukannya terakhir kali saya mencarinya.

“Aku punya ramuan yang kita butuhkan,” kataku kepada mereka. “Jadi, kamu akan membantu hari ini, Gelda?”

Milicia mengangguk. “Akan memakan terlalu banyak waktu jika saya melakukannya sendiri, jadi saya memintanya untuk membantu.”

“Terima kasih sudah menyiapkan rempah-rempahnya,” kata Gelda sambil membungkuk. “Semoga Anda tidak keberatan jika saya membantu kali ini.”

“Senang sekali bisa bertemu denganmu, aku janji.”

Obat itu harus dicampur secara menyeluruh dan dikeringkan menggunakan lesung dan alu, yang sangat melelahkan secara fisik. Cara ini paling efisien dengan aliran udara, tetapi tetap membutuhkan dua tangan hanya untuk mencampurnya. Gelda bertugas mengipasinya.

Saat aku memberikan ramuan-ramuan itu kepada Milicia, Lieza memeriksa lesung di tangan Gelda.

“Apa fungsinya?” tanyanya padaku.

Dia mungkin belum pernah melihatnya sebelumnya. Terus terang, saya senang dia masih penasaran dan menerima semuanya dengan tenang. Saya membawanya ke sini untuk menunjukkan hal-hal ini padanya, meskipun saya tahu dia masih terlalu muda untuk melakukannya sendiri.

“Ini adalah alat untuk mencampur dan menggiling sesuatu,” jelas saya. “Kita akan segera menggunakannya, dan Anda bisa menonton.”

“Oke!”

Leo mulai mengibas-ngibaskan ekornya perlahan karena penasaran. “Bwuruff!”

Sepertinya dia juga ingin pamer. Sihir anginnya sungguh sangat membantu dalam hal ini.

“Maaf ya kalau membawa serta penonton. Semoga kalian tidak keberatan.”

“Tidak apa-apa! Tapi pada akhirnya saya ingin menjadi cukup mahir untuk melakukan ini sendiri,” kata Milicia.

“Ini pekerjaan yang berat, jadi kamu tidak perlu merasa bersalah karena meminta bantuan.” Aku tersenyum padanya. “Kami semua senang bisa melakukan apa yang kami bisa.”

“Izinkan saya membawakan Anda lesung dan alu untuk Anda gunakan,” saran Gelda sebelum berbalik dan pergi.

“Terima kasih, saya menghargai itu.”

Aku yakin Milicia dan Gelda berencana melakukan ini sendirian.

Kami yang lain menuju ruang tamu untuk bersiap-siap, dan Gelda segera menyusul kami di sana dengan peralatan untukku. Aku duduk di sisi kanan meja persegi, sementara Milicia duduk di sebelah kiri. Lesung dan aluku berada tepat di depanku agar mudah digunakan, dan rempah-rempahku yang sudah dipilah diletakkan di satu sisi. Leo duduk tegak lurus dengan kami, diposisikan sedemikian rupa sehingga sihir anginnya dapat mengenai kami berdua secara merata. Lieza duduk tepat di sampingku sehingga dia bisa mengintip ke dalam lesungku, dan Anrinnelesse mengamati—atau lebih tepatnya, mempelajari diriku dari sudut ruangan yang jauh. Dia hampir tidak berkedip, seolah-olah dia berniat untuk menangkap setiap gerakan kecil yang kulakukan.

Selama dia tidak ikut campur, ini tidak masalah…kurasa.

Milicia dan saya mulai dengan menghancurkan rempah-rempah tersebut bersama-sama hingga membentuk satu massa seperti gel.

“Oke, Leo. Kamu bisa menyalakan angin sekarang.”

“Wuff! Grr…bawoof!”

Lieza menyipitkan matanya dengan gembira. “Wah, Mama membuat angin sepoi-sepoi yang menyenangkan!”

“Benar,” kataku padanya. “Leo menggunakan sihir agar kita bisa mengeringkan apa yang sedang kita campur.”

Aku tidak akan heran kalau dia tidur siang di sini, apalagi mengingat kita baru saja makan. Aku sendiri pasti akan tergoda untuk tidur siang kalau tidak ada pekerjaan yang harus dilakukan.

“Mama bisa menggunakan sihir? Keren banget!”

“Woo, wooooo!” Leo mengangkat moncongnya dengan bangga.

Saya senang dia punya banyak waktu untuk pamer.

Saat kami mulai bekerja, saya menyadari bahwa teknik Milicia sedikit berubah sejak kami mulai.

“Sekarang kamu jauh lebih hebat dariku,” ujarku.

“Saya berlatih beberapa kali kemarin.”

Itu akan menjelaskan semuanya, ya.

Aku perhatikan dia sekarang menggunakan alu dengan lebih baik sehingga tidak perlu menggunakan terlalu banyak tenaga. Apakah dia sudah meninggalkanku? Sebaiknya aku lebih fokus dan berusaha keras. Lagipula, aku seharusnya menjadi gurunya.

Akhirnya, campuran di dalam lesung saya berubah menjadi bubuk halus.

“Babak pertama selesai,” saya nyatakan.

“Ya, tapi masih banyak yang harus kita lakukan,” Milicia mengingatkan saya.

Meskipun begitu, kami beristirahat sejenak sementara Gelda mengosongkan lesung kami. Aku sangat ingin membuat Lieza terkesan sehingga aku membuat terlalu banyak ramuan, dan akan butuh waktu lama untuk menghabiskannya dengan kecepatan seperti ini. Lesung-lesung itu terlalu kecil untuk memproses semuanya sekaligus, yang secara khusus diperingatkan dalam buku teks apotek. Rupanya, itu agar kesalahan pencampuran tidak menghabiskan terlalu banyak bahan, belum lagi itu akan membuat proses pengeringan memakan waktu jauh lebih lama. Aku ragu itu akan menghemat waktu meskipun kami mencobanya.

“Aku ingin melakukannya selanjutnya!” Lieza menarik lengan bajuku dengan antusias.

“Apakah kamu yakin? Ini pekerjaan yang cukup melelahkan.”

“Aku masih ingin mencoba.”

“Baiklah…kurasa ini cukup mudah. ​​Beritahu aku kalau kamu mulai lelah, ya?”

Dia mengangguk. “Oke!”

Sayang sekali jika langsung menghentikannya, terutama karena dia sangat ingin tahu. Saya tidak melihat ada salahnya membiarkannya mencoba berbagai hal jika tidak ada risiko dia terluka.

“Biar kutunjukkan. Kamu masukkan daunnya ke sini, lalu hancurkan dengan ini.” Aku memegang lesung agar dia bisa memegang alu dan menghancurkannya dengan kedua tangan.

“Mmm…seperti ini?”

“Benar sekali, kamu berhasil!”

Ia mengerahkan banyak usaha, dan membutuhkan kedua tangannya, tetapi saya bisa tahu ia mengerahkan cukup banyak tenaga. Di seberang kami, Milicia terus mencampur ramuannya dengan kecepatan terlatih.

“Guh…ini benar-benar sulit,” ujar Lieza.

“Ya, satu batch saja bisa sangat melelahkan. Kalau kau lelah, biarkan aku…hm?” Ucapku terhenti sambil melirik Anrinnelesse. Entah kapan, dia mulai menatap Lieza—atau lebih tepatnya, ekornya yang besar dan berbulu lebat yang bergoyang mengikuti gerakannya.

“Hwa?” Lieza mendongak dari lesung, telinganya berkedut saat ia semakin menyadari bahwa ia sedang diperhatikan.

“Jangan khawatir,” aku menenangkannya. “Teruslah mengaduk.”

Aku mengerti Anrinnelesse menyukai hal-hal yang berbulu, tapi ini sudah keterlaluan.

Aku berdiri dan berjalan menghampiri pewaris itu. “Anrinnelesse, aku tahu kau hanya penasaran, tapi apakah kau perlu menatapnya seperti itu?”

“O-Oh, maafkan aku sebesar-besarnya, Takumi. Aku tahu aku seharusnya tidak begitu, tapi aku tak bisa menahan godaan melihat ekor kecilnya yang menggemaskan itu.”

Kurasa aku bisa memahaminya. Aku juga terkejut melihat telinga Lieza saat pertama kali bertemu.

“Kau tahu, ekor Leo sama lebatnya dengan ekor Lieza. Tidak bisakah kau menjaganya sebentar?”

Anrinnelesse melirik Leo dengan gugup. “T-Tidak, aku tidak bisa. Di mana pun kecuali di sana.”

Apakah dia benar-benar terlalu takut pada Leo sampai-sampai tidak berani menatapnya? Padahal kukira Anrinnelesse sudah semakin dekat dengannya… Kurasa dia masih terlalu takut.

“Coba bayangkan begini,” kataku pada Anrinnelesse. “Apakah kamu akan suka jika Leo duduk dan menatapmu lama sekali?”

“A-aku tahu bagaimana rasanya makan malamnya?”

“Sekali lagi, untuk kesekian kalinya, Leo tidak memakan manusia.”

Tentu, Leo suka daging, tapi itu tidak menjadikannya pemakan laki-laki sama seperti itu tidak menjadikan saya seorang kanibal. Dia hanya akan menatap jika dia sedang mencari teman bermain atau memperhatikan rambut keriting Anrinnelesse yang bergoyang.

“Apa pun yang kau katakan, jika aku mendapati Nona Leo menatapku, aku akan melarikan diri.”

“Tetap saja tidak perlu, tapi setidaknya kau mengerti mengapa Lieza tidak ingin kau menatapnya, kan? Lieza tidak tahu tadi kau yang mengawasinya, tapi menurutmu bagaimana reaksinya jika dia tahu?”

“Dia akan lebih membenciku,” jawab Anrinnelesse.

Kurasa Lieza tidak membenci Anrinnelesse, tapi dia pasti tidak akan menikmati perhatian itu. Aku yakin dia akan mencoba bersembunyi di balik Leo atau aku.

“Baiklah. Aku akan berusaha untuk tidak menatapnya begitu intens. Aku bersumpah bahwa aku tidak akan pernah lagi…” Dia menghela napas dan menatapku memohon. “Haruskah aku berhenti sama sekali? Bagaimana jika aku hanya menatapnya sedikit saja?”

“Eh… selama kamu tidak mengganggunya atau berlebihan, kurasa tidak apa-apa.”

Aku tahu dia harus menemui Lieza sesekali karena mereka tinggal bersama. Lagipula, aku tidak cukup kuat untuk menahan permohonan Anrinnelesse sepenuhnya.

Asalkan dia tidak terlalu bersikap aneh tentang hal itu… dan Lieza sendiri tentu saja tidak keberatan.

Leo melirik Anrinnelesse dan aku, tapi dia jelas tidak keberatan karena dia fokus mengamati Lieza bekerja.

Lieza berdiri untuk melakukan peregangan seluruh tubuh, dan aku terkekeh melihatnya.

“Sepertinya sudah waktunya,” komentarku. “Leo, bisakah kau menyalakan kembali anginnya?”

Saatnya memeriksa kompleks tersebut, jadi setelah melirik sekilas untuk memastikan kemajuan Milicia, Leo mulai menggunakan sihir angin sekali lagi.

“Wah! Ga-woooooooooooooo~!”

Dia hampir bernyanyi saat melakukan proses pencetakan. Tentu saja, tidak ada perubahan langsung, tetapi dia tampak lebih termotivasi sekarang karena Lieza yang memegang alu.

“Apakah kamu mulai lelah?” tanyaku sambil dia bekerja.

“Tidak!” Dia menggelengkan kepalanya. “Aku baik-baik saja!” Lieza berkeringat, tetapi dia tampak menikmati dirinya sendiri.

Kalau dipikir-pikir, kudengar kaum beastkin biasanya lebih kuat daripada manusia biasa… Dia mungkin jauh lebih tangguh daripada penampilannya. Itu akan menjelaskan mengapa dia lebih mudah beradaptasi daripada Milicia atau aku, tapi dia pasti sudah lelah sekarang.

“Tuan?” Suara Milicia membuyarkan lamunanku. “Bisakah Anda memeriksa ini, tolong?”

Benar saja, sekilas melihat ke dalam lesung mereka, terlihat bubuk yang seragam di setiap lesung.

Wow… Lieza benar-benar melakukan semua itu sendiri.

“Ya, sepertinya sudah selesai. Terima kasih atas bantuannya, Lieza. Kamu hebat.”

Lieza langsung berdiri. “Hore! Aku berhasil!”

“Kamu melakukan pekerjaan yang hebat.” Aku terkekeh sambil mengacak-acak rambutnya.

“Aku sudah melakukan pekerjaan yang hebat!” Dia berlari ke arah Leo dan memeluknya erat-erat. “Mama, dengar? Papa bilang aku sudah melakukan pekerjaan yang hebat!”

“Wuff, bwow-wowff!” Leo dengan penuh kasih sayang menggesekkan moncongnya ke puncak kepala gadis itu dan menjilat pipinya sedikit.

Dari mana Lieza mendapatkan semua energi itu?

Milicia tersenyum sedikit sedih. “Guru, kurasa aku kehilangan sebagian kepercayaan diriku, meskipun aku tahu ini adalah proses yang mudah.”

“Ya…sama,” aku mengakui. “Setidaknya Lieza bahagia.”

Kupikir aku sudah memiliki stamina yang cukup baik mengingat semua latihan yang telah kulakukan, dan terlepas dari apakah aku seorang beastkin atau bukan, rasanya mengecewakan ketika Lieza mengungguli performaku.

Gelda tidak mengatakan apa pun saat ia mengosongkan isi lesung, sesekali melirik Lieza dan Leo dan tersenyum sendiri. Ketika tiba waktunya untuk membuat ramuan berikutnya, Anrinnelesse menawarkan diri untuk membantu, tetapi ia menyerah jauh sebelum obatnya selesai. Tentu saja, itu tidak mengejutkan, mengingat berapa banyak waktu yang ia habiskan di kamarnya. Aku bahkan belum pernah melihatnya berolahraga.

Lieza mengambil alih lesung dan alu milik Anrinnelesse, tetapi tidak lama kemudian kami kedatangan tamu.

“Mohon maaf atas gangguannya.”

“Oh, Laila!”

“Mohon maaf telah mengganggu Anda, Tuan Hirooka, tetapi Lady Claire ingin bertemu dengan Anda.”

“Claire?” Aku berkedip kaget. “Oke, aku akan segera ke sana.”

Aneh sekali. Dia selalu datang menemui saya jika ada sesuatu yang ingin dia bicarakan.

Anrinnelesse, yang sampai saat itu sedang beristirahat, berdiri. “Aku akan menemanimu.”

“Tidak apa-apa, kamu lelah. Kamu harus istirahat, tapi kurasa…” Aku menoleh kembali ke Laila. “Bisakah Anrinnelesse ikut denganku?”

“Saya tidak menerima instruksi bahwa Anda harus menemuinya sendirian, jadi saya yakin semuanya akan baik-baik saja.”

Anrinnelesse mungkin akan tetap mengikuti kita, jadi lebih baik kita selesaikan masalah ini sekarang. Mungkin tidak ada yang serius jika dia tidak meminta untuk berbicara denganku sendirian.

Namun, saat aku berjalan menuju pintu, Lieza memanggilku. “Papa? Papa mau pergi ke mana?”

Aku menoleh ke belakang dan melihat alisnya berkerut karena gelisah.

“Aku akan bicara sebentar dengan Claire,” jelasku. “Aku akan segera kembali, dan Leo bersamamu. Menurutmu, bisakah kau menyelesaikan pesanan itu sebelum aku kembali?” Aku tersenyum nakal padanya.

Akan baik baginya untuk lebih banyak berolahraga. Mungkin dia bisa rutin berjalan-jalan seperti Leo?

Wajah Lieza kembali rileks dan tersenyum. “Oke! Aku akan membuatkanmu banyak sekali!”

“Berhenti kalau kamu lelah, oke?” Aku terkekeh dan mengelus kepalanya lagi sebelum beralih ke yang lain. “Tolong awasi dia untukku.”

“Roooo!” janji Leo.

“Aku akan mengawasinya, Tuan!”

“Mau mu.”

Setelah itu, saya meninggalkan ruangan, dan Laila dengan sukarela menawarkan diri untuk memegang mangkuk untuk Lieza selama saya pergi.

Tak heran dia pelayan yang begitu baik. Dia benar-benar penyayang… tunggu, dia juga menatap ekor Lieza.

Merasa puas karena Lieza telah memenangkan hati semua orang di rumah besar itu, aku pergi menemui Claire.

🐺 🐺 🐺

Saat aku dan Anrinnelesse berjalan menyusuri lorong-lorong vila, aku mendapati diriku kembali memikirkan Lieza.

“Lieza punya stamina yang tinggi,” gumamku dalam hati. “Aku yakin dia punya batas, tapi aku tidak melihatnya mencapai batas itu.”

“Aku sudah banyak mendengar tentang beastkin,” kata Anrinnelesse kepadaku. “Konon, seorang gadis seusianya bisa hidup lebih lama daripada rata-rata pria dewasa.”

Aku tidak bermaksud agar dia mendengar itu, tapi aku tidak terlalu keberatan.

Dia berjalan di sisiku sekarang, mungkin karena Leo tidak ada di sekitar untuk menahannya. Dari jarak ini, aku bisa melihat bahwa rambut keritingnya lebih seperti pegas, dan bergoyang-goyang saat dia berjalan. Aku berusaha untuk tidak menatapnya terlalu lama.

“Takumi? Kita sudah sampai.”

“O-Oh. Maaf.”

Benar saja, aku mendongak dan menyadari ada pintu di depan kami. Aku terlalu asyik memperhatikan bentuk rambutnya sehingga bahkan tidak menyadarinya. Setelah meminta maaf sebentar lagi, aku mengetuk pintu.

“Silakan masuk,” kata Claire dari dalam.

“Kau memanggilku?” tanyaku sambil membuka pintu.

Saat melangkah masuk, aku mengenali dinding-dinding kantor para pelayan, meskipun Claire sedang duduk di meja. Di belakangnya, Sebastian berdiri tegak. Sepertinya hanya kami berdua yang ada di sana.

Kurasa dia boleh duduk di meja karena dia atasannya?

“Maaf mengganggu pekerjaan Anda.” Claire melirik teman saya. “Saya tidak memanggilmu, Anrinnelesse, tapi saya senang kau ada di sini.”

“Kamu tidak banyak menyela. Saya selalu senang membantu.”

“Saya hanya penasaran urusan pribadi apa yang mungkin Anda miliki dengan Takumi.”

Aku senang dia tidak keberatan Anrinnelesse berada di sini.

Sebastian memberi isyarat agar kami duduk, dan kami mengambil kursi di depan meja. Saat kami duduk, saya pikir saya melihat Claire sedikit tersentak, tetapi itu sangat singkat sehingga mungkin saya hanya membayangkannya.

“Aku tidak melihat orang lain di sini,” ujarku. “Apakah ini pembicaraan rahasia?”

“Tidak secara khusus,” kata Sebastian kepadaku. “Para pelayan lainnya sedang pergi. Karena aku ada di sini sekarang, salah satu dari mereka pasti sedang mengawasi Yang Mulia.”

“Karena dia menyelinap keluar beberapa hari yang lalu?”

“Tepat sekali. Karena kita tidak bisa membiarkan hal itu terjadi lagi, dia sekarang akan selalu ditemani oleh pelayan lain atau saya.”

Kurasa itu konsekuensi lain dari petualangan kita beberapa hari yang lalu. Dia jelas mampu melarikan diri lagi jika dia mau, dan dia cukup terencana untuk berkoordinasi dengan perjalanan saya dan sejenisnya. Akan sangat bagus jika dia bisa lebih leluasa, tetapi saya mengerti mengapa dia tidak ingin orang paling berkuasa di provinsi itu berkeliaran. Itu terdengar seperti masalah besar bagi rakyatnya…

“Ini bukan tentang peranku dalam pelariannya, kan?” tanyaku.

Tidak berlebihan jika mengatakan aku adalah kaki tangannya, apalagi karena aku sudah tahu rencananya sebelumnya—aku bahkan mendukungnya secara sadar. Jika Claire dan Sebastian akan memberi ceramah kepadaku, itu akan terjadi sekarang, seperti ini.

Kurasa cepat atau lambat aku pasti akan menjadi sasaran kemarahannya… tapi tunggu, lalu kenapa Claire menginginkan Anrinnelesse di sini?

“Tidak, bukan seperti itu,” Claire meyakinkan saya. “Saya yakin itu ide Ayah, dan kau hanya terjebak dalam rencananya.”

Sebastian mengangguk setuju. “Aku ragu kau akan melarikan diri bersama Yang Mulia atas kemauanmu sendiri.”

“Coba tebak—Ayah mengira akan menyenangkan jika ia pergi ke kota bersamamu, kan? Dengan Nona Leo, keselamatannya akan terjamin.”

Aku tertawa gugup. “Ahaha…ya, memang itulah yang terjadi.”

Mereka tahu isi pikirannya seperti mengenal telapak tangan mereka sendiri… atau mungkin Eckenhart memang sangat mudah ditebak. Kurasa keduanya.

Anrinnelesse menghela napas di sampingku. “Mengenal Yang Mulia, dia praktis memaksamu, bukan? Dia melakukan hal yang sama padaku ketika ‘meminta’ku datang ke sini.”

“Benarkah? Aku belum pernah mendengar tentang itu.”

Saya penasaran apa yang menyebabkan Anrinnelesse datang ke vila ini.

Dia mengangguk sambil meringis. “Para pengawal Yang Mulia membantu saya dan beberapa ajudan terdekat saya melarikan diri dari kediaman ayah saya dan membawa saya ke Rumah Besar Libert—rumah utama, tepatnya. Namun, keesokan harinya, beliau menempatkan saya di atas kuda dan bersikeras agar saya menunggang kuda ke sini, meskipun saya sangat lelah dan hanya ingin beristirahat dengan tenang.”

“Sungguh, Ayah…”

“Saya mohon maaf atas perilaku memalukan Yang Mulia.”

“Ahaha…” Aku tertawa hambar.

Eckenhart, itu penculikan—atau hampir seperti itu. Kurasa itu masuk akal. Dia ditugaskan untuk merawat Anrinnelesse, dan dia harus datang ke sini, jadi dia tidak punya pilihan lain… kan?

Namun, karena tidak ingin pertemuan itu terlalu menyimpang, saya memutuskan untuk beralih ke topik berikutnya. Saya merasa mereka akan mengeluh tentang sang duke sepanjang hari jika mereka punya kesempatan.

“Ngomong-ngomong,” saya memotong, “boleh saya tanya kenapa Anda ingin bertemu saya?”

“Oh, ya.” Claire berdeham pelan. “Jangan khawatir, ini bukan sesuatu yang serius. Sebastian?”

“Saya mohon maaf atas ketidakbijaksanaan saya sebelumnya. Kami memanggil Anda ke sini, Tuan Hirooka, untuk membahas permintaan dari beberapa penghuni rumah ini.”

“Sebuah permintaan? Dari siapa tepatnya?”

“Para pelayan, serta sebagian dari penjaga rumah besar itu.”

Aneh… apa yang mereka inginkan dariku? Kuharap aku tidak bersikap kasar kepada mereka, atau menyebabkan mereka terlalu banyak masalah dengan rutinitasku… Bagaimana jika Leo mengotori karpet di suatu tempat? Oh, astaga, jangan sampai!

Claire mengangguk. “Memang, aku harus setuju dengan mereka. Ini tentang Lieza.”

Mengingat saya sudah berada di tengah-tengah krisis emosional, butuh beberapa saat bagi kata-katanya untuk meresap.

Oh. Ini bukan tentang saya.

“Ini tentang Lieza?” ujarku mengulangi.

Apakah karena dia seorang beastkin? Mengapa mereka mempermasalahkannya sekarang, padahal Claire sendiri baru kemarin mengizinkannya tinggal di sini? Tak satu pun dari mereka tampak rasis… tetapi, hal itu juga belum pernah dibahas sebelumnya.

“Aku janji ini bukan hal buruk,” Claire meyakinkanku. “Kami semua sangat senang dia ada di sini.”

“Oh, bagus…lega rasanya.” Aku menghela napas, menyadari untuk pertama kalinya aku meringis.

Saya senang ternyata mereka orang baik.

“Demikian pula, saya menentang segala bentuk diskriminasi yang mungkin dihadapi Lieza yang malang dan manis!” tegas Anrinnelesse, agak terlambat bergabung dalam diskusi.

Aku bisa melihat di matanya rasa keadilan yang sama yang telah menjatuhkan ayahnya atas kejahatannya. Meskipun Lieza terlalu gugup untuk membiarkannya mendekat, dia dengan penuh tekad memperhatikan dan mengagumi gadis itu, seperti halnya sebagian besar staf.

Tunggu sebentar… apakah itu yang dimaksud dalam permintaan ini?

Claire menatap Anrinnelesse dengan tatapan tajam. “Anze. Apa kau serius berpikir aku akan mempekerjakan siapa pun yang akan membenci seorang anak yang tidak bersalah? Tidak, ini tentang…yah…” Dia melirikku. “Terus terang saja, banyak dari kita akan senang memiliki kesempatan untuk menyentuh ekornya, atau bahkan hanya telinganya.”

“Mereka…apa?”

Apakah semua orang benar-benar ingin melakukan itu? Apa aku salah dengar atau bagaimana? Tidak, dia pasti serius; itu satu-satunya hal yang masuk akal. Oh, mengapa aku menganggap pertemuan ini serius? Tidak ada tanda-tanda bahwa ini akan menjadi pembicaraan yang buruk, tetapi tetap saja.

“Kalian tahu kan bagaimana Lieza—dan juga Nona Leo dan Cherie—menggerakkan ekor dan telinga mereka sesuai dengan pikiran dan perasaan mereka? Banyak yang telah melihatnya, dan tampaknya, dia terlihat sangat lembut dan menggemaskan sehingga beberapa orang kesulitan menahan diri.”

“Oh…oke?”

Memang, aku sudah menyadari hal itu dari beberapa orang. Aku melihat Claire, Laila, dan Gelda menatap ekornya dan tanpa sadar meraihnya, bersama beberapa orang lainnya.

Dia semakin populer di sini… dan tidak apa-apa jika mereka menyukainya karena bulunya yang lembut, selama dia dicintai.

Anrinnelesse menoleh kepadaku dengan penuh semangat. “Aku salah satu yang meminta! Aku langsung menemui Claire, karena tidak mungkin ada manusia yang bisa menahan keinginan untuk membelainya hanya dengan melihat ekor dan telinganya!”

Itu menjelaskan mengapa Claire tidak keberatan Anrinnelesse berada di sini, meskipun dia jelas bereaksi berlebihan. Aku yakin ada seseorang di luar sana yang alergi terhadap bulunya—tidak, kurasa itu lebih tepatnya karena tidak bisa membelainya daripada tidak mau.

Claire menyipitkan matanya ke arah Anrinnelesse. “Satu-satunya hal yang seharusnya kau khawatirkan saat ini adalah membuatnya tidak takut padamu.”

“E-Eh, tentu saja. Aku sudah tahu itu.”

“Mengelus Miss Leo dan Cherie jauh lebih mudah,” lanjut Claire. “Tetapi yang terpenting adalah kita harus mempertimbangkan kesejahteraan Lieza terlebih dahulu. Kita tidak tahu apakah dia akan menerimanya, atau bagaimana cara terbaik untuk melakukannya tanpa berpotensi melampaui batas.”

“Ya, Leo dan Cherie selalu suka dielus, tapi hal yang sama belum tentu berlaku untuk Lieza. Ngomong-ngomong, kalau kamu punya kesempatan, bulunya benar-benar berbeda dari bulu Leo.”

Mengelus anjing memang menyenangkan, tetapi saya tidak tahu apakah mengelus makhluk setengah hewan itu dapat diterima secara sosial. Mengelus hewan berbulu mungkin merupakan salah satu naluri dasar yang dimiliki manusia…kurasa begitu. Saya tidak bisa berbicara mewakili semua orang.

Claire mengangguk setuju. “Telinga dan ekor Lieza tidak membuatnya kurang berharga sebagai manusia dibandingkan kita semua. Karena itu, tidak seorang pun akan menyentuhnya tanpa izinnya. Namun, ada juga Kredo Manusia Hewan yang perlu diperhatikan.”

“Kredo Manusia Buas?” ulangku dengan bingung.

“Apa itu?” desak Anrinnelesse.

Kedengarannya seperti hal yang bisa membuatmu diasingkan jika melanggarnya… Aku tidak bisa memikirkan satu pun kredo yang baik.

Sebastian menatap Claire, sebuah pertanyaan terpendam di bibirnya. “Dia pasti mempelajarinya dari suatu tempat, Nyonya.” Secercah cahaya muncul di matanya, dan dia tampak lebih bersemangat daripada sepanjang hari.

Aku ingin merawat Lieza sebaik mungkin. Jika itu berarti mempelajari tentang Kredo Manusia Hewan ini, aku akan mempelajarinya.

“Kurasa begitu,” Claire akhirnya berkata sambil menghela napas. “Kau bisa menjelaskannya padanya, Sebastian.”

“Terserah kau.” Ekspresinya serius, tetapi aku bisa tahu dari keceriaan di matanya dan cara bibirnya bergetar bahwa dia senang menjelaskannya kepadaku. “Kredo Kaum Hewan diajarkan secara luas di seluruh negeri.”

“Diajarkan kepada siapa?”

“Para bangsawan dan para pembantu mereka, tentu saja.”

Saya rasa itu termasuk Eckenhart, Claire, dan semua staf mereka.

“Ini sama sekali bukan rahasia,” lanjutnya, “tetapi saya rasa sangat sedikit penduduk kota yang mengetahuinya. Kredo itu dianggap sebagai hukum di tanah air kaum beastkin, dan beberapa orang memang telah dihukum karena melanggarnya.”

“Wah… kedengarannya serius.”

“Lebih spesifiknya, Kredo tersebut adalah panduan tentang bagaimana seseorang seharusnya dan tidak seharusnya berperilaku. Sebuah kutipan yang sering dikutip memperingatkan agar tidak mengikuti orang asing yang menawarkan makanan.”

…Jadi, Kredo tersebut mencegah kaum beastkin bertingkah seperti anak domba yang baru lahir? Apakah itu berarti aku akan dikerumuni orang-orang di jalan jika aku menggoyangkan sekantong makanan? Aku yakin maknanya lebih kompleks dari itu, tapi sungguh cara yang unik untuk memulai daftar ini.

“Tidak banyak bagian dalam Kredo tersebut, tetapi saya hanya akan fokus pada bagian yang relevan dengan diskusi ini. Bagian lainnya dapat menunggu di lain waktu. Yakinlah, saya tidak akan pernah meminta Lieza untuk melanggar Kredo, baik dengan atau tanpa sepengetahuannya.”

Aku menghela napas lega. “Oke…syukurlah.”

Senang rasanya mendengar semuanya, tapi aku yakin pasti ada satu cerita khusus tentang telinga atau ekornya.

“Ciri-ciri hewan memiliki makna budaya yang sangat penting di kalangan kaum beastkin,” lanjut Sebastian. “Oleh karena itu, menyentuh telinga atau ekor mereka secara sembarangan dapat menjadi pelanggaran berat terhadap Kredo. Yaitu, ‘engkau hanya boleh meminjamkan telinga dan ekormu kepada orang-orang yang kau sayangi.’”

“Oh, saya mengerti… Anda tidak yakin apakah Kredo tersebut berlaku di sini.”

“Tepat sekali. Interpretasi yang paling intuitif hanya mencakup keluarga dan kerabat dekat, tetapi dia sudah dekat dengan beberapa pelayan. Apakah mereka diperbolehkan untuk membelainya menurut Kredo, atau tidak?”

“Ya…bagaimana kamu mendefinisikan ‘sayang’ di sini? Beberapa orang pasti akan menganggap ‘teman’ sebagai bagian dari mereka.”

Setidaknya ini berarti ada langkah yang jelas jika Anda membenci seseorang yang berhubungan dengan Anda. Masalahnya adalah setiap kasus yang bukan salah satu dari ekstrem tersebut, di mana Anda bisa mengajukan argumen untuk atau menentangnya. Mereka seharusnya menulis ulang Kredo tersebut agar tidak terlalu ambigu, atau tidak akan ada gunanya. Padahal saya membayangkannya sebagai semacam perjanjian darah yang tak tergoyahkan…

“Oleh karena itu, Tuan Hirooka, kami meminta Anda untuk berbicara dengannya dan menanyakan bagaimana Lieza muda sendiri ingin menetapkan batasan-batasan tersebut. Bagaimanapun, Anda berada di posisi yang tepat untuk berkonsultasi dengannya mengenai masalah ini.”

Aku sedikit meringis. “Ya… aku adalah ‘Papa’-nya.”

“Tepat sekali. Kaulah satu-satunya manusia yang tak dapat disangkal sangat disayanginya.”

Itu wajar. Jika ada pelayan yang bertanya langsung padanya dan dia menolak, mereka akan sangat kecewa.

Aku mengangguk. “Kedengarannya seperti rencana yang bagus. Aku akan sangat menghargai jika kau tidak menyentuhnya tanpa persetujuannya, titik. Namun, ada satu hal yang perlu kita ketahui.”

“Silakan, tanyakan apa saja.”

“Lieza sudah tinggal di daerah kumuh sejak ia masih kecil, kan? Bagaimana jika dia sama sekali tidak tahu tentang Kredo Manusia Hewan?”

Claire berhenti sejenak untuk berpikir. “Itu poin yang sangat bagus.”

“Memang benar,” Sebastian setuju. “Aku hampir tidak percaya bahwa manusia setengah hewan dilahirkan dengan Kredo di kepala mereka. Aku sangat ragu naluri memiliki peran apa pun dalam hal ini.”

Aku mengangguk. “Itulah yang kupikirkan. Satu-satunya hal yang kita ketahui dengan pasti tentang pria yang membesarkannya adalah bahwa dia manusia, dan tidak ada jaminan dia akan mengajarkannya kepada gadis itu—atau bahwa dia sendiri mengetahuinya.”

Jika kakeknya adalah seorang beastkin, dia pasti juga akan menjadi sasaran siksaan dari penghuni kumuh lainnya. Dia mengklaim bahwa pelecehan itu baru dimulai setelah kakeknya meninggal, yang merupakan bukti lebih lanjut bahwa kakeknya bukanlah seorang beastkin.

Wah, aku berharap bisa mengobrol dengannya.

“Jadi, apakah kita sudah memutuskan?” tanya Sebastian kepada semua orang di ruangan itu. “Tuan Hirooka akan bertanya kepada Lieza apakah dia mengetahui tentang Kredo tersebut dan memastikan batasan-batasannya?”

“Aku tidak bisa menjamin dia sudah pernah mendengarnya, tapi aku akan bertanya,” janjiku.

“Silakan,” kata Claire padaku. “Hati-hati jangan sampai membangkitkan kenangan buruk yang mungkin dia miliki dalam prosesnya.”

“Saya akan berhati-hati sebisa mungkin.”

Meskipun begitu, bagaimana caranya? Aku tidak bisa hanya bertanya padanya seperti apa kehidupan di daerah kumuh secara umum, itu pasti akan memicu traumanya. Mungkin aku akan bertanya tentang kakeknya dulu? Aku harus menyesuaikan diri. Aku senang dia sekarang berada di tempat yang lebih baik, tetapi mungkin dia takut melihatku pergi karena trauma lama? Kematian bisa sulit bagi siapa pun, tetapi terutama bagi anak seusianya.

“Sekarang kita sudah selesai membahas topik itu, ada satu hal lagi…” Claire melirik Anrinnelesse. “Kalau dipikir-pikir lagi, mari kita bahas lebih lanjut nanti. Tidak perlu terburu-buru.”

Apakah ini ada hubungannya dengan Budidaya Herbal? Jelas ada sesuatu yang tidak ingin dia ketahui oleh Anrinnelesse.

Sembari membicarakan Anrinnelesse, matanya tertuju pada pangkuannya, dan sepertinya dia sama sekali tidak mendengar Claire. Aku bisa mendengar gumamannya—tidak diragukan lagi dia sedang merencanakan sesuatu untuk memenangkan hati Lieza.

“Aku tidak ingin menyakiti sayangku itu,” gumamnya. “Dan Kredo itu…”

Setidaknya dia bersikap perhatian… Mungkin aku bisa lebih mempercayai Anrinnelesse di dekat Lieza.

“Anze?” Claire mengerutkan kening. “Kau bisa mendengarku?”

Anrinnelesse tersentak tegak di kursinya. “T-Tidak ada apa-apa! Aku sama sekali tidak memikirkan bagaimana aku bisa berteman dengan Lieza!”

Wah, dia payah banget berbohong. Kenapa semua putri bangsawan di dunia ini terlalu terus terang? Kuharap mereka tidak pernah harus berurusan dengan spionase serius, demi kebaikan mereka sendiri… Dan kurasa aku tidak bisa menggeneralisasi sebanyak itu hanya dari dua wanita, ya.

“Kurasa kamu tidak perlu memikirkan strategi saat ini,” ujar Claire.

“Kurasa kau benar…tapi seperti yang kukatakan, aku sedang memikirkan sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan.”

Sejujurnya, aku tidak tahu siapa yang dia coba bodohi. Sebastian dan Claire pasti juga mendengar gumamannya.

“Astaga,” Claire menghela napas. “Aku sangat menyesal Anrinnelesse mengganggumu hari ini, Takumi.”

“Aku tidak akan bilang diganggu. Malahan ada beberapa momen lucu—eh, mengharukan—sepanjang perjalanan. Lagipula, ini mungkin membantunya terbiasa dengan Leo.”

“Kau benar-benar baik,” kata Claire padaku, suaranya tercekat sedih. “Tapi aku berharap melihatnya secara langsung tidak begitu menyakitkan.”

“Hm? Apa itu tadi, Claire?”

Sebastian berdeham. “Bolehkah saya menyarankan agar Anda menyimpan pikiran seperti itu untuk kesempatan yang lebih pribadi, Nyonya?”

“Y-Ya…ya, aku tahu itu!”

Apa maksudnya? Aku hampir ingin bertanya padanya, tapi aku tidak bisa bertanya sekarang, apalagi dengan tatapan matanya yang menatapku seperti itu.

“Kita akan membicarakan ini nanti,” Claire meyakinkan saya. “Saya lebih suka Anze tidak hadir dalam diskusi itu.”

“Pembicaraan apa? Ini bukan rahasia yang kalian berdua ketahui, kan?”

“Tidak ada yang perlu disebutkan,” tegas Claire. “Ini berkaitan dengan pekerjaannya sebagai apoteker dan masa depannya di bidang itu.”

Jadi ini tentang Budidaya Tanaman Herbal. Mungkin ada hubungannya dengan kebun herbal yang dia sarankan untuk kita bangun di Lange? Bagaimanapun, Anrinnelesse tidak boleh mendengar diskusi itu. Itu berarti kita harus berbicara dengan Lieza tentang masalah Kredo itu terlebih dahulu.

Saat aku hendak berdiri dan pergi, terdengar ketukan di pintu dan seorang pelayan masuk.

“Mohon maaf atas gangguannya. Nyonya, Tuan Hirooka, makan siang Anda sudah menunggu.”

“Terima kasih.” Claire menoleh kepadaku. “Bagaimana kalau kita akhiri pertemuan ini dan makan?”

“Kedengarannya bagus. Oh, tapi Lieza masih di ruang tamu, jadi aku harus mampir ke sana dulu.”

Aku yakin dia dan Milicia butuh istirahat dan makan enak.

Claire mengangguk. “Baiklah.”

“Pelayan lain sudah memberi tahu mereka yang ada di ruang tamu,” kata pelayan itu kepadaku. “Nona Lieza dan Nona Leo pasti sedang dalam perjalanan.”

Seharusnya aku sudah menduga hal itu dari orang-orang yang bekerja di sini.

“Terima kasih sudah mengurusnya untuk saya.”

“Dengan senang hati.”

Leo bersamanya, jadi aku sama sekali tidak khawatir. Dia pasti akan bersikeras mereka pergi makan siang begitu ada tawaran makanan.

“Bagaimana kalau kita jalan bersama?” tanya Claire padaku.

“Tentu, saya rasa tidak ada salahnya.”

Kami berempat tiba di ruang makan beberapa saat kemudian. Lieza berlari menyambutku begitu aku membuka pintu.

“Ayah!”

“Hei!” seruku saat berhasil menangkapnya. Dia hampir membuatku sesak napas.

Semua kerja keras itu tampaknya masih belum cukup untuk membuatnya lelah. Apakah dia bahkan bisa kehabisan energi? Dia jelas punya energi untuk memukul dengan keras… Kuharap tidak terlalu jelas bahwa pukulan itu sulit diterimanya.

“Apakah kamu bersikap baik selama aku pergi, Lieza?” tanyaku padanya.

“Ya! Mama dan aku membuat banyak sekali obat!”

“Sepertinya kamu melakukan pekerjaan yang hebat!” Aku menatap Laila dan berbisik padanya, “Bagaimana penampilan mereka?”

“Milicia dan Nona Lieza telah menghabiskan semua ramuan yang kau siapkan,” bisiknya. “Produknya sudah dikirim ke Helena.”

“Bagus, terima kasih.”

Saya kagum mereka berhasil menyelesaikan semuanya…ada banyak hal yang harus dilakukan.

Claire menatap Lieza yang memelukku erat dan terkekeh. “Dia manis sekali!”

Aku tersenyum padanya. “Ya, dan aku sangat bahagia.” Aku memeluk Lieza kembali dan menggendongnya.

Lieza sedikit terkejut. “Wah?”

“Sekarang waktunya duduk,” kataku padanya. Aku mempersilakan dia duduk—kursi yang berseberangan dengan Claire. “Makan siang sudah menunggu kita.”

“Oke!”

Eckenhart, Tilura, dan Anrinnelesse sudah duduk, bahkan Leo pun duduk di tempatnya di meja sambil menunggu disuapi. Tak lama setelah kami semua duduk, para pelayan membawakan makanan kami. Semua orang mendapat puding Yorkshire—makanan yang sama seperti yang saya makan di hari pertama saya di rumah besar itu—kecuali Leo, yang mangkuknya penuh dengan sosis. Itu bukan hidangan yang paling umum dibuat Helena, dan saya tahu dia berusaha lebih keras demi Lieza. Saya kira akan ada hidangan penutup juga.

Setelah semua orang siap dan menunggu, Eckenhart mengangguk puas.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita mulai.”

“Ya, ayo,” timpal Claire.

“Tentu saja,” kata Anrinnelesse.

“Hore, makanan!” seru Tilura dengan antusias.

“Wruff!”

“Aduh!”

“Terima kasih atas makanannya,” kataku.

Lieza memperhatikan dan menirukan ucapanku. “T-Terima kasih atas makanannya.”

Aku tahu Lieza sangat ingin makan, tapi aku senang dia meluangkan waktu untuk meniru tata kramaku. Dia terus meniruku saat menusuk potongan kue pertamanya dan memasukkannya ke mulutnya. Matanya langsung terbuka lebar karena terkejut.

Lieza melompat-lompat di kursinya. “Papa! Papa, ini enak sekali!”

“Ya, benar,” aku setuju. “Nanti kamu harus berterima kasih pada Helena karena sudah memasaknya untuk kita.”

“Saya akan!”

Aku memperhatikan semua orang sesekali melirik Lieza dan tersenyum sambil makan, satu-satunya pengecualian adalah Leo, yang hanya memperhatikan makan siangnya saja.

Apakah dia sangat lapar? Tidak, tunggu, dia memang selalu seperti ini.

Setelah kami semua selesai makan, hidangan penutup segera menyusul. Aku memperhatikan saat dia mengambil gigitan pertamanya, dan alisnya berkerut bingung.

“Hah? Aku belum pernah merasakan ini sebelumnya.” Lieza mengecap bibirnya. “Rasanya… ringan, seperti kebahagiaan!”

“Kurasa kata yang kamu cari adalah ‘manis’,” kataku padanya.

Kurasa dia belum pernah mendengar kata itu sebelumnya. Apakah itu berarti dia belum pernah makan sesuatu yang manis? Itu benar-benar menyebalkan.

Eckenhart menyeringai. “Hidangan penutup pertamamu, ya? Tidak mengherankan. Manis itu mahal—bahkan sebuah kemewahan.”

“Sayangnya memang begitu,” keluh Claire. “Gula jauh lebih langka daripada kebanyakan bahan makanan lainnya.”

Sebastian mengangguk. “Bukan berarti rakyat jelata tidak pernah memilikinya. Aku pernah mendengar ada berbagai macam manisan yang dijual di jalanan—bukan di daerah kumuh, tentu saja.”

Eckenhart dan Claire bukan satu-satunya yang mengawasinya. Aku bisa melihat mata Anrinnelesse dengan saksama mengikuti setiap gerakan telinga Lieza.

Apakah itu benar-benar menyenangkan? Kurasa jika dia melakukannya, dia pasti menyukainya, dan aku tidak akan mengambil itu darinya.

Leo dan Cherie, yang sudah menghabiskan porsi mereka, meringkuk bersama Tilura untuk tidur siang. Namun, Leo begitu besar dibandingkan mereka, sehingga aku hampir tidak bisa melihat anak-anak itu menembus bulunya.

Kupikir Lieza adalah orang yang paling bahagia yang pernah ia rasakan saat tidur di pangkuan Leo tadi malam, tapi aku tarik kembali ucapanku. Makanan penutup itu jauh lebih membahagiakan.

Namun, dunia di mana gula langka… kurasa itu berarti tidak ada gula untuk membuat kue di rumah. Kurasa Jepang juga pernah mengalami periode seperti itu dalam sejarahnya. Seandainya aku bisa menanam tebu atau bit, aku bisa membawa gula ke pasar di sini. Sayangnya, Budidaya Herbal tidak berfungsi pada apa pun yang ditanam secara pertanian. Lagipula, aku sudah menemukan herbal untuk pemanis.

Satu-satunya penyesalan saya adalah saya juga tidak bisa memasak nasi, tetapi saya merasa tidak perlu membahas masalah itu dulu. Untuk saat ini, saya cukup puas dengan masakan Helena.

Setelah menyantap hidangan penutup dan menghabiskan teh, Anrinnelesse kembali ke kamarnya. Ia bergumam tentang rencana-rencananya, dengan bahu terkulai dan wajah menunduk.

Aku hampir merasa kasihan padanya, tapi jujur ​​saja aku lebih khawatir tentang rencana selanjutnya.

“Baiklah kalau begitu. Tilura, Takumi, maukah kalian bergabung denganku untuk berlatih?”

Claire menggelengkan kepalanya. “Tolong jangan pergi dulu, Ayah.”

“Hm? Kenapa tidak?”

Alih-alih menjawab, Claire menatapku. “Apakah kau ingin belajar ilmu pedang seperti biasa? Atau mungkin kau lebih suka belajar sihir?”

“Sihir, ya?” Eckenhart mengelus dagunya yang halus. “Ide bagus.”

“Aku akui, aku memang ingin mempelajarinya. Tapi aku tidak ingin berkelahi atau terlibat masalah apa pun dengannya,” tambahku buru-buru.

Aku senang dia juga masih mengingat percakapan terakhir kita tentang sihir.

Itu adalah pertama kalinya aku melihat sihir sungguhan, tetapi saat itu aku sudah mengatakan padanya bahwa aku ingin belajar merapal mantra. Sebastian telah mengajariku mantra cahaya yang sangat dasar, dan sekarang aku penasaran untuk memperluas repertoarku.

“Kalau begitu, aku akan mengajarimu sihir hari ini,” putus Eckenhart. “Lagipula, sudah saatnya Tilura mempelajarinya.”

Sepertinya dia bersedia menghentikan latihan pedang kita untuk hari ini. Lagipula, aku tetap akan melakukan latihan malamku.

“Soal itu…aku ingin tahu apakah aku bisa mengajari Takumi. Kau atau Sebastian boleh mengajari Tilura. Lagipula,” tambah Claire, “Sebastian sudah mengajarinya dasar-dasarnya.”

“Hmm. Kurasa itu adil,” jawab Eckenhart. “Lagipula, Tilura masih perlu banyak belajar, jadi aku bisa membimbingnya.”

Tilura mendongak menatap ayahnya dengan rasa ingin tahu. “Sekarang aku belajar sihir?”

Dia mengangguk. “Permainan pedang tidak akan merugikanmu, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang dapat dilakukan sihir. Hanya sedikit yang cukup terampil untuk menggunakannya dalam pertarungan, dan sebagian besar bergantung pada bakat alami. Setidaknya ini akan menjadi latihan yang bagus.”

“Aww… menurutku pedang lebih keren, tapi baiklah…”

Aku yakin itu karena dia suka berlarian. Kedengarannya memang seperti dia.

Claire berbicara kepada hadirin. “Baiklah, sudah diputuskan. Ayah akan mengajar Tilura dan aku akan mengajar Takumi.”

Eckenhart mengangguk. “Bagus.”

“Aku sangat menantikannya,” kataku padanya.

Kurasa dia ingat janji yang kita buat di hutan dulu—bahwa suatu hari nanti dia akan mengajariku sihir. Kupikir dia sudah lupa ketika Sebastian mengajariku dasar-dasarnya sebelum perjalanan ke Lange. Tapi, aku tidak heran dia masih ingat perjalanan saat kita menemukan Cherie.

Meskipun itu hanya janji kecil yang tidak berarti, saya senang bahwa itu sangat berarti baginya.