Isekai Tensei Shitara Aiken ga Saikyou ni Narimashita: Silver Fenrir to Ore ga Isekai Kurashi wo Hajimetara LN - Volume 5 Chapter 6

Bab 5: Berwisata di Ractos

Beberapa hari setelah permintaan maaf Claire, aku sedang menyelesaikan persiapan akhir untuk perjalananku ke kota. Aku akan pergi ke Ractos bersama Leo, seperti yang diminta Eckenhart. Alih-alih memikirkan apa yang akan atau tidak akan kubawa, aku hanya memilih apa yang akan kupakai dan memastikan pedangku terawat dan siap jika aku membutuhkannya. Pada akhirnya, itu hanya membutuhkan beberapa menit.

“Oke, Leo, saatnya kita mulai—”

Terdengar ketukan di pintu, memotong pembicaraanku. Siapa pun itu, mereka tampak sedikit waspada. Leo sudah siaga dan melihat ke arah sumber suara tersebut.

“Siapa itu?” gumamku sebelum meninggikan suara. “Ya?”

“Ini aku, Takumi. Eh…apakah kau punya waktu sebentar?”

“Eckenhart? Tentu, silakan masuk.”

“Kalau begitu, permisi.” Sang duke membuka pintu dan masuk ke dalam. Kami telah bersama hingga akhir latihan malam beberapa saat yang lalu, dan aku tidak bisa membayangkan apa yang perlu dia bicarakan pada jam seperti ini.

“Semoga aku tidak mengganggu,” dia meminta maaf, menyadari aku berada di dekat tempat tidur. “Kamu belum tidur, kan?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak, aku baru saja selesai menyiapkan barang-barangku untuk besok.”

“Wruff!” Leo setuju dengan tegas.

Aku sudah siap tidur, tetapi aku belum cukup lelah sehingga masih bisa meluangkan waktu untuknya. Leo pun tampak santai, berbaring di samping tempat tidurku.

“Ada yang bisa saya bantu?” tanyaku padanya.

“Baiklah, eh… aku tahu akulah yang memintamu mengunjungi Ractos, tapi ada sesuatu yang mendesak.”

Mau naik ke atas? Aku sudah memberitahunya dan semua orang tentang rencanaku, dan sepertinya tidak ada masalah saat itu…

“Ada apa?” ​​tanyaku. Aku berencana berangkat ke kota segera setelah selesai menanam jatah rempah-rempah hari ini. Dengan begitu, aku bisa sampai ke toko Kales dan mengantarkan barang dagangan hari ini secara pribadi sebelum Nick pergi.

“Tidak ada yang salah,” dia meyakinkan saya. “Ini, ehm… lebih merupakan permintaan pribadi.”

Butuh waktu lebih lama baginya untuk menjelaskan semuanya, tetapi intinya, dia ingin aku membawanya ikut dalam perjalananku. Dia tidak memiliki urusan resmi di kota, jadi dia berharap bisa pergi secara diam-diam, tanpa memberi tahu Sebastian atau staf lainnya. Sebagian besar perjalanannya sebelumnya dilakukan dengan rombongan pengawal dan pelayan, karena dia adalah penguasa wilayah tersebut, tetapi dia tampaknya berniat menjadikan kunjungan ini lebih tenang dan pribadi.

Awalnya aku ragu, karena pergi ke kota tanpa perlindungan sepertinya ide buruk bahkan saat menyamar, tetapi dia dengan cepat meyakinkanku sebaliknya. Leo akan bersama kami, dan Eckenhart lebih dari mampu menjaga dirinya sendiri. Aku juga telah menunjukkan bahwa aku tidak sepenuhnya tidak berguna dalam perkelahian, dan dengan demikian kemungkinan salah satu dari kami terluka sangat kecil.

Aku tidak suka gagasan untuk tidak memberi tahu siapa pun, tetapi dia begitu bersikeras sehingga akhirnya aku mengalah. Sepertinya aku masih pria yang lemah pendirian seperti biasanya, meskipun aku membujuknya untuk setidaknya memberi tahu penjaga kota bahwa dia ada di sana. Mereka tentu saja tidak akan menemani kami secara langsung, tetapi setidaknya mereka akan tahu jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan. Aku juga bersikeras agar dia selalu dekat dengan Leo dan aku, dan karena dia lebih mengenal kota daripada aku, dia setuju untuk menunjukkan kami berkeliling. Itu sungguh sangat aku hargai—aku sempat mempertimbangkan untuk meminta Nick menjadi pemandu saat aku tiba, terutama karena aku tidak ingin berkeliaran tanpa tujuan, berharap akan menemukan sesuatu yang menarik.

Eckenhart mengangguk. “Sampai jumpa besok.”

“Sampai jumpa nanti.”

“Ruff!”

Setelah itu, ia pergi dengan langkah riang. Leo tampak sama bahagianya seperti dia. Lagipula, dia lebih suka memberi tumpangan kepada orang lain daripada berlari.

“Jalan-jalan bareng Eckenhart, ya?” gumamku dalam hati. “Kurasa aku bisa melakukannya.”

Leo menatapku dengan bingung. “Woo?”

“Maksudku, dia seorang duke. Tentu saja aku gugup. Kalau begitu, kita benar-benar harus tidur.”

“Woff!” Leo setuju.

Aku menyelinap ke tempat tidur, mengobrol dengan teman anjingku sebentar lagi sebelum akhirnya tertidur.

🐺 🐺 🐺

“CH-CHERIE marah padaku…”

Keesokan paginya, Tilura bergumam sedih. Ia diam sepanjang sarapan, dan setelah selesai, ia mengulurkan tangan untuk mengelus anak fenrir itu. Namun, tangannya pasti terlalu dekat dengan mulut Cherie, karena anak anjing itu menggonggong tajam sebagai respons. Ia pasti mengira Tilura mencoba mencuri makanannya.

Aku sedikit terkekeh. “Itu mungkin karena kamu terus mencoba mengelusnya saat dia makan.”

“Ruff!” Leo mengangguk setuju.

“Maaf, Cherie,” gumamnya dengan sedih.

“Rawf!” balas Cherie, dengan sengaja membalikkan badannya membelakangi gadis itu sebelum melanjutkan makannya.

Mata Tilura mulai berkaca-kaca. “Cherie sekarang membenciku!”

“Jangan terlalu khawatir,” aku meyakinkannya. “Dia hanya butuh waktu. Aku yakin dia akan kembali ceria seperti biasanya dalam waktu singkat.”

Banyak hewan yang mengalami agresi terkait makanan jika mereka tidak dilatih secara khusus untuk mengatasinya, dan tampaknya fenrir tidak berbeda. Aku pernah melakukan kesalahan yang sama dengan Leo muda dan hampir digigit karenanya. Dia sudah sampai pada titik di mana aku setidaknya bisa mengelus kepalanya saat dia makan, dan sekarang karena kami sudah bisa berbicara dengan baik, aku ragu kami akan memiliki masalah dalam hal itu sama sekali. Aku tidak bisa menyalahkan Cherie karena masih berjuang dengan hal itu, mengingat dia adalah hewan liar muda—atau lebih tepatnya, monster.

“Kurasa aku akan meminta maaf nanti,” kata Tilura sambil menghela napas sedih.

Aku mengangguk. “Kedengarannya seperti rencana yang bagus.”

Dia mendongak menatapku. “Jadi, apa yang akan kamu lakukan hari ini? Kupikir kamu bilang akan pergi ke kota…”

Tilura sedang tertidur pulas di bulu Leo ketika aku mengumumkan rencanaku malam sebelumnya, jadi aku terkejut dia masih mengingatnya. Kurasa dia lebih memperhatikan percakapan kita daripada yang kukira.

“Benar,” kataku padanya. “Leo dan aku akan pergi ke Ractos hari ini, meskipun kami tidak akan berangkat sampai setelah aku menyiapkan semua ramuanku untuk hari ini.”

“Oke. Aku harus belajar sampai makan siang, tapi kuharap aku bisa meminta maaf pada Cherie dan bermain dengannya setelah itu. Aku tidak sempat latihan malam kemarin, jadi aku akan melakukannya juga selagi kau pergi!”

“Hahaha, semoga beruntung.”

“Terima kasih!”

Dia bahkan tidak perlu lagi disuruh belajar oleh Claire, dan dia sangat bersemangat untuk berlatih… Aku terkesan. Tapi kuharap dia tidak sepenuhnya meninggalkanku jauh di belakang. Aku tidak punya waktu untuk latihan soreku, jadi aku memutuskan untuk menggantinya nanti. Selain itu, aku memperhatikan bahwa Cherie dengan antusias menoleh ke Tilura begitu dia menyebutkan tentang bermain, jadi kupikir mereka berdua akan berbaikan tanpa masalah.

Setelah sarapan selesai, saya segera menyiapkan ramuan yang dibutuhkan Kales, lalu mampir ke kamar untuk mengambil semua yang saya perlukan untuk perjalanan ke kota.

“Baiklah, Leo. Siap berangkat?”

Pasangan saya menggoyangkan ekornya ke arah saya dengan antusias. “Ruff!”

Aku memeriksa untuk memastikan aku membawa semua barang, lalu menuju pintu masuk vila. Aku mendapati Sebastian menungguku di lobi depan.

“Saya harap Anda sudah siap untuk jalan-jalan?” tanyanya kepada saya sambil membungkuk sopan.

“Ya, kami sebentar lagi akan berangkat.”

“Ruff!” Leo membenarkan, ekornya masih bergoyang tak sabar.

Tenanglah, Nak, kita akan segera berangkat.

“Tuan meminta kehadiran Anda sebelum Anda pergi,” lanjut Sebastian. “Nona Leo, demi menjaga kepanikan di kota seminimal mungkin, saya meminta Anda untuk menenangkan diri sebaik mungkin.”

Leo mengangguk. “Woooooo!”

“Kurasa dia tidak akan menimbulkan masalah dengan anak-anak,” kataku padanya. “Namun, dengan orang dewasa, itu cerita lain.”

“Memang benar. Saya kira sebagian besar hanya akan mengamati dari jauh, tetapi beberapa mungkin akan jauh lebih reaksioner dalam tanggapan mereka. Saya sudah memberi tahu petugas keamanan kota tentang kunjungan Anda, tetapi saya tetap mendesak Anda untuk berhati-hati.”

Aku mengangkat bahu. “Jika sesuatu terjadi, aku janji akan langsung naik ke punggung Leo dan lari.”

“Keputusan yang bijaksana. Meskipun saya berpendapat bahwa siapa pun yang cukup bodoh untuk menyerang Nona Leo pantas dihukum, kita tidak bisa mengambil risiko dia menggunakan kekerasan seperti itu di depan umum.”

“Kami akan berhati-hati.”

Leo mengangguk patuh. “Ruff.”

Leo bisa dengan mudah mengatasi monster apa pun yang pernah kulihat, dan bahkan seorang ahli pedang seperti Eckenhart pun tidak punya peluang. Tidak ada orang sembarangan di jalanan yang bisa mengancamnya—tetapi di sisi lain, jika dia membalas, tidak ada yang tahu seberapa besar kerusakan yang mungkin dia timbulkan pada kota sekitarnya. Sebastian berhak khawatir tentang hal itu. Aku tidak berpikir siapa pun akan mencoba menyakitinya, tetapi melarikan diri jelas merupakan pilihan yang lebih baik. Jika dia bisa berlari lebih cepat dari kuda, dia bisa berlari lebih cepat dari sejumlah orang dengan berjalan kaki.

“Haruskah saya menugaskan seorang pengawal?” tanya Sebastian. “Saya rasa Nona Leo bisa membawa penunggang kuda kedua atau ketiga tanpa kesulitan.”

“Tidak, tidak apa-apa. Kami hanya berkeliling kota, dan saya tidak ingin merepotkan siapa pun.”

“Saya jamin, itu sama sekali tidak akan merepotkan, tetapi saya tetap akan menghormati keputusan Anda.”

Aku ragu sesuatu yang serius akan terjadi di Ractos, dan tidak ada yang bisa diberikan oleh satu atau dua pengawal yang tidak bisa diberikan oleh Leo.

“Kalau begitu, aku akan kembali nanti,” kataku.

“Harap jaga diri baik-baik, Tuan Hirooka.”

Sejumlah kecil pelayan yang berkumpul, yang telah menungguku bersama Sebastian, semuanya membungkuk. Jumlah mereka tidak sebanyak saat Claire atau Eckenhart pergi, tetapi tetap terasa terlalu banyak. Tak satu pun dari mereka tampak khawatir, jadi aku berasumsi rencana Eckenhart masih dirahasiakan. Itu sungguh melegakan.

“Semoga perjalananmu aman, Tuan Hirooka!” seru mereka serempak.

Setelah itu, saya membuka pintu dan kami menuju ke halaman.

“Oke, Leo, ayo kita berangkat.”

“Wruff, wuff!” Dia bergegas mendahului saya, duduk dengan sopan menghadap gerbang vila.

“Hahaha, kamu sesemangat itu ya?”

“Awrooff!”

Kebunnya agak kecil baginya untuk berlarian dengan leluasa, dan perjalanan ke Ractos ini sekaligus menjadi jalan-jalan baginya. Aku menaiki punggungnya dan kami pun berangkat, tetapi beberapa menit setelah melewati gerbang depan…

“Leo, berhenti!”

Dia dengan patuh memperlambat laju hingga berhenti. “Ruff!”

Ada sesosok figur di pinggir jalan kereta kuda menuju kota, seseorang yang saya kenali sebagai Eckenhart. Dia berjalan keluar dari tempat teduh untuk menemui kami seolah-olah itu hanya kebetulan.

“Wah, Takumi! Kebetulan sekali bertemu denganmu di sini!”

Aku tersenyum tipis dan menghela napas. “Ayolah, kita sudah membicarakan ini. Kau bahkan datang jauh-jauh ke kamarku hanya untuk ini.”

“Gahaha! Kita harus tetap konsisten, kan? Ingat, aku ‘kebetulan’ bertemu denganmu dan menemanimu ke kota.”

“Kamu melakukannya?”

“Ruff?” Leo tampak sama bingungnya denganku.

Aku tidak mengerti kenapa dia mengatakannya seperti itu, tapi jujur ​​saja, tidak ada gunanya berdebat dengannya.

Eckenhart duduk di belakangku di atas Leo, dan tak lama setelah kami berlayar, aku mendengar suaranya di telingaku. “Aku minta maaf atas semua ini, Takumi.”

“Bukan apa-apa sih sebenarnya. Lagipula aku memang akan pergi ke Ractos. Eh… bukan apa-apa bagiku secara pribadi, tepatnya. Tapi aku senang ada seseorang yang menemaniku dan tahu jalan di sini. Aku sebenarnya tidak ingin berkeliaran di jalanan tanpa tujuan.”

“Kurasa akan ada masalah jika aku ketahuan,” akunya. “Tapi bukan itu yang kumaksud.”

“Bukan begitu?”

“Maaf kau harus berkendara dengan pria besar dan kekar sepertiku,” gumamnya. “Kau lebih suka Claire di belakangmu sekarang, kan? Laila, mungkin?”

“Apa?!” Suaraku tercekat. “A-Apa yang kau bicarakan?!”

“Ayolah, kau pasti lebih suka ada wanita cantik yang memelukmu sekarang, kan? Kecuali, ehm… kau lebih suka laki-laki?”

Uh… jujur ​​saja, tidak terlalu menggairahkan jika seorang pria menempel padaku seperti ini. Tapi aku tidak yakin dia seharusnya menawarkan pelayannya, apalagi putrinya sendiri.

Aku berdeham, memilih kata-kataku dengan hati-hati. “Aku seorang pria, jadi…kurasa aku lebih suka bersama seorang wanita?”

“Lihat? Tidak ada keseruan yang bisa didapatkan dari dua pria yang saling berpegangan! Makanya aku minta maaf.”

“Kamu tidak perlu… maksudku, tidak ada yang perlu disesali.”

Kurasa Claire dan Laila memiliki payudara yang lebih besar daripada dia, setidaknya. Jika mereka menempel padaku seperti yang dia lakukan sekarang… Aku buru-buru menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran kotor itu. Rasanya salah memikirkan mereka dengan begitu mesum di belakang mereka—bukan berarti akan lebih baik jika mereka tepat di depanku.

Eckenhart terkekeh. “Kau hanya membayangkannya, kan?”

“Ini salahmu karena menanamkan semua pikiran aneh ini di kepalaku.”

Siapa pun akan mulai berfantasi jika dia membicarakannya seperti itu.

“Gahaha! Begitulah rasanya menjadi seorang pria!” Ucapnya terhenti, suaranya menjadi bisikan. “Lagipula, kurasa Claire akan senang melakukannya.”

“Tunggu, dia…apa?”

Aku pasti salah dengar.

“Tidak apa-apa, lupakan saja apa yang tadi kukatakan.” Dia terdiam sejenak. “Ngomong-ngomong, aku perhatikan Claire akhir-akhir ini memakai jepit rambut baru. Apakah itu darimu?”

“Um…ya, aku memberikannya padanya. Aku melihatnya di toko umum saat perjalanan pertamaku ke Ractos, dan aku membelinya sebagai hadiah untuknya secara spontan. Aku juga memberi sesuatu kepada Tilura.”

“Tilura? Ah, kalung itu, ya? Dia agak terobsesi dengan serigala, jadi kurasa itu pasti diterima dengan baik.”

“Benar. Dia sepertinya sangat menyukainya.”

Wajar jika Eckenhart menanyakan hal itu. Ayah mana pun setidaknya akan penasaran jika putrinya tiba-tiba memiliki aksesori favorit baru.

Dia terdiam cukup lama. “Jika kau mencoba mendekati kedua putriku, aku tidak akan tinggal diam.”

Aku hampir tersedak air liurku sendiri. “Membuat apa?! T-Tentu saja tidak! Itu hanya hadiah ucapan terima kasih, sungguh! Tidak lebih!”

“Benarkah?”

Apa yang dia katakan?! Aku bahkan belum pernah punya pacar sebelumnya, dan aku tidak akan mampu berkencan dengan dua perempuan sekaligus meskipun aku mau! Bahkan jika aku lebih berpengalaman, aku tidak akan pernah memimpikannya. Lagipula, Tilura terlalu muda, dan Claire cantik, baik hati…dan kami sepertinya cocok malam itu, dan jika kami tidak terganggu—aduh, tidak!

“Apa yang kau katakan? Dan itu tentang putrimu sendiri, pula!” Aku mendengus. “Bukankah seharusnya ayah lebih protektif terhadap putri mereka?”

“Kurasa begitu,” dia mengangkat bahu, “tapi aku sudah siap jika mereka—terutama Claire—memiliki satu atau dua pria untuk sementara waktu. Ingat semua pelamar yang kucari untuk mereka?”

“Kurasa… aku ingat pernah berpikir kau mencoba memaksa mereka melakukannya.”

“Awalnya itu ide Claire,” Eckenhart mengingatkan saya. “Lagipula, saya sudah siap melihat putri-putri saya menikah sejak beberapa waktu lalu.”

Kurasa itu masuk akal… dia sudah menjelaskan betapa dia mencintai mereka berdua. Mungkin itu menjelaskan mengapa dia begitu nyaman membicarakan hal semacam ini.

“Aku akan menerima pria mana pun yang menurut Claire layak mendapatkan cintanya,” tegasnya. “Aku sendiri menyukaimu, jadi aku dengan senang hati akan menyambutmu ke dalam keluarga.”

“Aku senang kau begitu menyukaiku, tapi sekali lagi, itu keputusan Claire.”

“Memang benar. Dia sudah menyatakan keputusannya dengan sangat jelas.”

Aku menghela napas dan menggelengkan kepala.

“Jangan khawatir,” lanjutnya, “Aku tidak memperhitungkan Nona Leo dalam hal ini, dan aku juga tidak berpikir untuk menggunakanmu untuk meningkatkan kekayaan dan warisan Keluarga Liberte!”

“Aku mengerti, kau tidak perlu menjelaskan panjang lebar bahwa kau tidak seperti Anrinnelesse. Lagipula, aku tidak nyaman membicarakan ini sekarang, jadi mari kita cari topik lain.”

Kenapa dia terus berusaha memaksakan Claire padaku? Aku senang dia tidak menentang apa pun yang Claire inginkan, terutama karena itu akan membuat hidupnya jauh lebih mudah, tetapi tetap saja aneh membicarakan hal ini dengannya saat ini.

Eckenhart mendengus di belakangku. “Kurasa Anrinnelesse juga bisa menjadi pilihan, meskipun jika kau tertarik padanya, sebaiknya kau bergerak cepat—”

“Leo! Maju terus dengan kecepatan penuh!”

“Ruffa,” dia tampak menghela nafas. “Kasar, gonggong!”

Aku bahkan tak repot-repot membiarkannya menyelesaikan kalimatnya, karena tahu satu-satunya jalan keluar dari percakapan mengerikan ini adalah bergegas ke Ractos. Leo tampaknya tidak senang dengan permintaanku, tetapi dia tetap menurut.

Leo juga membicarakan tentang bagaimana aku harus segera mencari pasangan , kan? Pertama Sebastian, sekarang dua orang ini…kenapa semua orang di sekitarku begitu tertarik dengan kehidupan asmaraku?

“T-Tunggu, Takumi!” teriak sang duke dari belakangku, sambil mempererat cengkeramannya padaku. “Kita terlalu cepat! Aku akan jatuh!”

Aku memutar bola mataku. “Baiklah… Pelan-pelan sedikit, ya, Leo.”

“Ruff!” Leo dengan patuh memperlambat langkahnya sedikit.

Eckenhart terengah-engah di belakangku. “Bagaimana kau bisa tahan saat dia melaju secepat itu?”

“Kupikir kau sudah terbiasa dengannya,” balasanku.

“Sebenarnya iya, tapi saya belum pernah secepat itu sebelumnya… Dia jauh lebih cepat daripada kuda mana pun yang pernah saya tunggangi.”

“Dia?”

“Wurf?”

Aku belum pernah menunggang kuda sebelumnya, tapi kupikir mereka cukup cepat. Lagipula, aku sudah terbiasa dengan kecepatan Leo karena aku pernah menungganginya ke Lange.

Kami berkendara sebentar lagi dalam keheningan sebelum sampai di luar gerbang Ractos.

“Oke, Leo, kamu bisa berhenti di sini!”

“Wruff!”

Eckenhart menghela napas lega saat turun dari kudanya, kakinya agak gemetar. “Aku tahu dia cepat, tapi aku tidak menyangka secepat ini… Dia bahkan lebih cepat dari sebelumnya, lebih cepat dari kuda perang mana pun yang pernah kutunggangi.”

Meskipun begitu, Leo berlari jauh lebih lancar daripada Phillip dan para penjaga lainnya saat menunggang kuda. Kurasa dia hanya belum terbiasa.

Aku menepuk pinggangnya untuk menenangkannya. “Terima kasih sudah tumpangan, Leo. Kami akan mengandalkanmu untuk perjalanan pulang juga.”

“Wooo, wooo!”

“Saya akan menghargai jika Anda sedikit memperlambat tempo saat waktunya tiba,” tambah Eckenhart.

Leo memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung. “Ruff?”

Sepertinya kita akan berkendara secepat ini juga saat pulang.

“Yang Mulia!”

Sejumlah penjaga berlari ke arah kami, tampaknya setelah menyadari kedatangan kami.

Salah satu dari mereka menoleh ke yang lain. “Panggil kapten!”

“Tidak perlu begitu,” kata Eckenhart kepada mereka. “Saya di sini untuk bersantai, bukan untuk urusan bisnis. Lanjutkan seperti biasa. Namun, selagi saya di sini…” Dia menjelaskan secara singkat apa yang kami lakukan di sana dan memberi tahu mereka bahwa kami akan mengandalkan mereka jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.

Saat kami melewati gerbang, saya membungkuk sebentar kepada mereka. “Terima kasih atas pengertian Anda.”

“Ruff,” Leo mengulangi dengan anggukan.

Para penjaga hanya menyaksikan saat kami pergi, tak satu pun dari mereka bergerak untuk memperingatkan yang lain atau menghentikan kami. Aku menduga Leo adalah alasan utamanya, terutama karena aku mengenali beberapa dari mereka, meskipun aku tidak tahu apakah itu karena kepercayaan atau ketakutan.

Namun, begitu kami memasuki pusat kota, Leo berhenti. “Ruff?” Dia mengendus udara dengan bingung. “Bruff?”

“Apa kabar, Leo?”

“Ada apa, Nona Leo?”

“Bow-worf, wruff, ruff.”

“Dia bilang ada sesuatu di udara yang tidak dia kenali. Ini bukan penyakit yang sama lagi, kan, Nak?”

“Ruff! Bwuff-uff.”

“Oke… Setidaknya, katanya itu bukan sesuatu yang berbahaya.”

Eckenhart mengelus janggutnya. “Hrm…”

“Worf…” Dia mengangkat moncongnya lagi, lubang hidungnya mengembang karena penasaran, tetapi menggelengkan kepalanya dengan frustrasi. “Bruff.”

“Hah… dia bilang baunya sudah hilang, entah apa itu tadi,” jelasku.

“Benarkah begitu?”

“Woo, roo, growuff.”

Rupanya dia hanya mencium bau itu sesaat. Dengan banyaknya orang yang lalu lalang di kota, belum lagi semua makanan yang dijual di jalan utama, sungguh suatu keajaiban dia bisa mencium bau misterius itu sama sekali. Bahkan indra penciumannya pun hanya mampu mendeteksi bau sampai batas tertentu.

“Aku akui aku penasaran apa yang menarik perhatiannya,” kata Eckenhart, “tapi tidak banyak yang bisa kita lakukan sekarang. Ke mana sebaiknya kita pergi dulu, Takumi?”

Kurasa itu bukan prioritas jika tidak menimbulkan ancaman bagi siapa pun…

“Aku ingin pergi ke toko Kales dulu,” kataku padanya. “Aku perlu mengantarkan beberapa rempah-rempah ke sana.”

“Tentu saja. Itu akan menjadi pemberhentian pertama kita.”

Aku harus mengantarkannya sebelum Nick berangkat ke rumah besar itu, dan tidak masuk akal untuk membawa ramuan itu lebih lama dari yang seharusnya.

Begitu kami sampai di depan toko, Nick keluar dan melihat kami.

“Oh, hai bos! Tunggu, apakah itu sang duke bersama Anda?!”

“Halo, Nick.”

Eckenhart menyipitkan mata ke arahnya. “Hm? Kurasa aku mengenalmu.”

“Kau dan Yang Mulia?” Nick gemetar, membeku di tempatnya berdiri. “A-Apa yang kalian berdua lakukan di sini?”

Rupanya, dia dan sang duke saling mengenali dari terakhir kali kami berada di Ractos. Aku lega dia berusaha keras untuk tidak bersikap kasar. Lagipula, dia sudah bertemu Claire beberapa kali, dan hampir setiap kali bertemu, dia selalu mengatakan sesuatu yang janggal.

“Aku ingin berjalan-jalan keliling kota,” jawabku. “Eckenhart memutuskan untuk ikut.”

“Gahaha! Tak perlu bertingkah begitu gugup!” sang duke terkekeh. “Lalu, apa yang membawamu keluar dari toko?”

“Tidak banyak. Saya hanya hendak pergi mengambil rempah-rempah.”

“Bagus sekali.” Aku mengulurkan kantong berisi rempah-rempah yang kubawa. “Ini porsi untuk hari ini.”

Dia tersenyum lebar padaku sambil mengambilnya. “Misi berhasil!”

Aku senang kita bertemu dengannya seperti ini… Aku akan sangat kecewa jika kita tiba setelah dia pergi.

Eckenhart mengamati sekelilingnya. “Apakah Kales ada di sekitar sini?”

“Ya— Eh, maksudku, ya! Tunggu sebentar!” Dia bergegas masuk kembali ke dalam toko dan keluar beberapa saat kemudian bersama Kales, yang tampak sama bingungnya.

“Ah, Y-Yang Mulia!” Pedagang itu membungkuk dalam-dalam. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya karena telah membuat Anda menunggu di tempat yang sederhana ini!”

“Aku tidak keberatan,” Eckenhart meyakinkannya.

“Meskipun demikian, aku bersumpah akan memberi Nick teguran keras karena memperlakukanmu seperti petani biasa.”

Apakah ini benar-benar masalah besar? Eckenhart berdiri di luar sejenak. Dia sepertinya tidak peduli, tapi mungkin seharusnya aku mengatakan sesuatu… Bukannya aku bisa menyalahkannya—aku tidak bisa membayangkan Nick punya banyak pengalaman dengan kaum bangsawan.

“Nah,” Kales menggosok-gosok tangannya, “bolehkah saya bertanya apa yang membawa Yang Mulia ke tempat saya yang sederhana ini? Di dalam, tentu saja, saya tidak akan pernah terpikir untuk membahas hal-hal seperti itu di depan umum.”

“Tidak ada yang penting,” jawab Eckenhart. “Aku datang untuk mengajak Takumi berkeliling kota, tidak lebih. Kami akan segera pergi, jadi tidak perlu mengundang kami masuk.”

“Ah, tentu saja, saya mengerti. Eh—tanpa pengawal?”

Eckenhart mengangkat bahu. “Sejujurnya, Sebastian bahkan tidak tahu aku di sini. Omong-omong, jangan beri tahu siapa pun di vila bahwa aku di sini. Nona Leo sudah lebih dari cukup sebagai perlindungan.”

“Ya, tentu saja. Apa pun yang diinginkan Yang Mulia.”

“Sangat bagus.”

Apakah hanya aku yang berpikir Sebastian akan langsung mengetahuinya, tidak peduli seberapa rahasia kita?

“Ah, satu hal lagi.” Kales menoleh kepadaku. “Jika boleh, Tuan Hirooka, saya ingin menyampaikan sebuah permintaan mengenai Nona Leo.”

“Ya? Bagaimana dengan dia?”

Leo memiringkan kepalanya dengan penasaran. “Ruff?”

“Kurasa kau tidak ingat bagaimana dia bermain dengan anak-anak di depan toko, kan?”

Aku mengangguk. “Aku ingat. Itu hari pertama kita menjual capwort, kan?”

“Ya, ya, hari itu. Sejak saat itu, banyak anak datang dan bertanya apakah Miss Leo mau datang lagi untuk bermain bersama mereka.”

“Oh, aku mengerti.” Aku menoleh ke teman anjingku. “Bagaimana menurutmu, Leo?”

Dia mulai mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira. “Woooooo!”

Itu jelas jawabannya ya.

“Kami akan datang lagi lain waktu untuk bermain kalau kamu bisa membawa anak-anak kembali ke sini,” kataku pada Kales. “Dia sangat menyukai anak-anak.”

“Terima kasih yang sebesar-besarnya, Tuan Hirooka! Saya akan memastikan untuk memberi tahu mereka tentang keputusan Anda yang sangat murah hati. Mohon beri tahu saya kapan Anda berencana tiba, dan saya akan memastikan untuk mempersiapkannya.”

“Kedengarannya bagus bagiku.”

“Wruff!”

Tidak ada yang bisa menjamin anak-anak akan menemukan kami sendiri. Memberi tahu Kales sebelumnya akan memberinya waktu untuk menyebarkan informasi. Demikian pula, Leo akan lebih senang jika ada lebih banyak anak untuk diajak bermain. Dia sedikit bingung terakhir kali ketika mereka mengerumuninya, tetapi dia jauh lebih senang setelah kami mengajari mereka cara bermain dengannya dengan benar. Tentu saja, aku tidak melihat itu, karena saat itu aku sedang bertengkar dengan Nick.

“Kalau begitu, mari kita pergi?” tanya Eckenhart kepadaku.

“Pimpinlah jalan.”

Mata Kales berbinar. “Ah, tunggu sebentar! Jika Anda akan berjalan-jalan di kota, saya sarankan Anda membawa ini.” Dia merogoh sakunya dan memberikan Eckenhart sesuatu yang tampak seperti seikat sapu tangan. “Saya rasa Anda akan dikenali jika berjalan-jalan di kota dengan penampilan Anda seperti ini. Menutupi wajah Anda akan memastikan Anda tidak menarik perhatian yang tidak diinginkan.”

“Ah, ide yang bagus. Terima kasih.”

Eckenhart mengikat saputangan di wajahnya, menutupi bagian bawah wajahnya. Aku bisa memahami kekhawatirannya, dan aku setuju bahwa penyamaran semacam itu adalah ide yang bagus, tetapi hasilnya agak menakutkan. Dia selalu menjadi pria yang besar dan tampak kasar, dan dia tidak pernah terbiasa mengenakan pakaian bagus. Dengan setengah wajahnya tertutup dan hanya kilatan tajam di matanya yang terlihat, dia lebih mirip perampok jalanan daripada warga kota.

Para penjaga tidak akan mempersulitnya sekarang, kan? Mudah-mudahan mereka akan mengenalinya karena dia sudah berbicara dengan mereka…semoga saja.

“Kalau begitu, ayo pergi, Takumi.” Dengan itu, sang duke dengan gembira melangkah pergi menyusuri jalan.

Aku menghela napas gugup. “Oke, um… Terima kasih atas bantuanmu, Kales. Sampai jumpa lagi nanti.”

“Ruff,” Leo setuju.

“Tolong jaga diri baik-baik,” kata Kales kepadaku sambil membungkuk sopan.

Aku membalas ucapan perpisahannya dengan anggukan sebelum Leo dan aku mengikuti Eckenhart.

🐺 🐺 🐺

Setelah berpisah dengan Kales, kami bertiga berjalan santai menyusuri jalan yang lebar. Sekitar setengah dari orang-orang yang kami lewati menatap Leo dengan heran dan bergegas menyingkir, tetapi sisanya surprisingly tenang. Beberapa masih memandanginya, tetapi lebih karena rasa ingin tahu daripada takut. Dugaan saya adalah mereka pernah bertemu dengannya di salah satu perjalanan kami sebelumnya ke Ractos. Saya senang melihat orang-orang sudah mulai terbiasa dengannya.

Di tengah perjalanan, saya melihat sebuah warung di pinggir jalan yang sepertinya menjual daging panggang, dan saya penasaran, meskipun tidak sebesar rasa penasaran Leo. Mereka memasang panggangan arang dan mengaku menggunakan saus rahasia untuk potongan daging mirip sapi mereka. Ternyata, rasanya seenak penampilannya.

Eckenhart meniup sepotong daging untuk mendinginkannya sebelum menyelipkannya di bawah bandana dan menelannya dengan cepat. “Mgh, enak sekali! Makanan jalanan tidak buruk!”

“Enak banget,” aku setuju. Aku mendinginkan sedikit daging sebelum memberikannya kepada Leo. “Ini dia, Nak.”

“Growrf!”

Saya berhati-hati memastikan semua daging yang Leo dapatkan sudah dingin dan tusuk sate kayunya sudah dilepas, tetapi mungkin saya tidak perlu khawatir. Dia cukup besar dan lincah sehingga dia bisa menanganinya sendiri jika perlu.

“Meskipun memiliki tim koki pribadi itu menyenangkan, ada sesuatu yang istimewa tentang ini,” ujar sang duke setelah kami selesai makan dan saat kami berjalan melewati lebih banyak penjual makanan jalanan.

“Sepertinya kamu pernah mengalaminya sebelumnya.”

“Aku pernah, meskipun sudah lama sekali. Saat itu aku seumuran dengan Claire…tidak, lebih muda darinya.”

“Itu sudah cukup lama sekali.”

Dugaan terbaikku adalah dia pernah menyelinap keluar dan pergi ke kota saat masih kecil. Para pengawalnya tidak akan pernah begitu lengah jika dia seorang duke. Mungkin dia bahkan tidak diawasi dengan ketat pada usia itu, dan mudah untuk menyelinap pergi dari mansion.

“Ngomong-ngomong, Takumi, bagaimana pendapatmu tentang Anrinnelesse?”

Aku menghela napas, frustrasi karena dia kembali membahas topik itu alih-alih bercerita lebih banyak tentang masa mudanya. “Apa kau akan mulai membicarakan kehidupan cintaku lagi?”

“Apa? Tidak, tentu saja tidak!” Dia berhenti di sebuah kios yang tampaknya menarik perhatiannya. “Tiga porsi, tolong.”

“Segera hadir!”

Saat menerima makanan dari penjual dan memberikan beberapa koin kepada pria itu sebagai gantinya, dia menoleh kembali kepada saya. “Ini terlihat lezat… Saya hanya ingin tahu pendapat Anda tentang bagaimana dia berpikir dan bertindak.”

Aku mengambil dua porsi darinya. “Ayam, ya? Eh, benar, Anrinnelesse. Apakah pendapat pribadiku tidak apa-apa?”

“Tentu saja.” Dia memasukkan sepotong daging panas ke mulutnya, matanya membelalak. “Mmm, enak sekali!”

Penjual itu mengangguk dan tersenyum lebar. “Senang Anda menyukainya!”

Anrinnelesse, ya… Aku tidak bisa bilang aku mengenalnya dengan baik, tapi aku belajar beberapa hal penting dari percakapan kami di kamarnya.

“Kurasa dia terlalu terbiasa dengan jabatannya dan cenderung terlalu banyak berpikir sendiri.” Aku menggigitnya. “Mm, kau benar. Ini enak .” Aku meniup ayam Leo sampai dingin sebelum menyodorkannya padanya. “Ini dia.”

“Wruff!”

Ayam panggang itu hanya diberi bumbu garam sederhana, tetapi rasanya tetap luar biasa enak. Aku bisa tahu dari cara Leo mengibas-ngibaskan ekornya sambil menunggu bahwa dia setuju.

“Sendirian, ya?” Eckenhart merenung. “Meskipun begitu, aku tidak akan menyebut itu sebagai sesuatu yang dilakukan semua bangsawan.”

“Maaf, aku tidak bermaksud seperti itu. Yang kumaksud hanyalah dia benar-benar menganggap dirinya lebih unggul daripada hampir semua orang. Kurasa itulah sebabnya dia begitu nyaman melamarku secara tiba-tiba.”

“Ah, masuk akal. Beberapa keluarga bangsawan masih menikahkan putri mereka untuk tujuan politik, atau agar seorang pria dapat mewarisi gelar—bukan berarti perempuan tidak bisa, hanya saja itu tergantung pada keyakinan kepala keluarga saat ini. Itu berarti bahwa jika pihak lain memiliki sesuatu yang dapat menguntungkan keluarga mereka, beberapa bangsawan akan dengan senang hati menikah untuk mendapatkan akses ke hal itu—terlepas dari siapa pihak lain itu.”

“Saya tidak bisa membayangkan hal itu akan umum jika perempuan dapat mewarisi gelar, tetapi saya bisa memahami pendekatan itu, menurut saya.” Hal yang sama terjadi di Jepang sepanjang sejarahnya, meskipun telah menjadi kurang umum di zaman modern. “Saya mendapat kesan bahwa dia sangat mempercayai hal semacam itu dan sangat terbiasa hidup sendiri sehingga dia terbiasa mengambil kesimpulan terburu-buru. Seolah-olah dia bahkan tidak peduli dengan apa yang dipikirkan orang lain, atau bahwa orang lain memiliki kedalaman.”

Eckenhart mengelus janggutnya sambil berpikir. “Aku bisa melihatnya, ya. Ayahnya, Rupricht, pasti yang harus disalahkan atas hal itu.”

“Ayahnya?”

Dia mengangguk. “Beberapa dekade yang lalu, mantan Count Bastler mengalami kegagalan besar dalam usaha bisnisnya. Itu hal yang cukup umum, tentu saja, dan dia menghasilkan cukup uang dari pajak untuk bertahan hidup jika dia tidak boros. Hanya sedikit bangsawan yang terlahir dengan bakat bisnis, Anda tahu. Dibutuhkan keahlian untuk mengetahui apa yang harus dijual dan bagaimana caranya. Dia, seperti banyak orang sebelumnya, memutuskan untuk menaikkan harga barang dagangannya terlalu tinggi.”

“Oh… Pantas saja bisnisnya gagal.”

Sulit untuk dijelaskan secara singkat, tetapi harga barang selalu bergantung pada penawaran dan permintaan. Permintaan sangat penting agar suatu barang dapat terjual, dan jika Anda ingin meningkatkannya, cara termudah adalah dengan mengurangi penawaran. Jika Anda mengabaikan keseimbangan itu, terutama dengan mematok harga terlalu tinggi untuk barang yang permintaannya rendah, Anda tidak akan banyak menjual. Mencoba memaksakannya akan menyebabkan penjualan yang agresif. Satu-satunya cara untuk mendapatkan keuntungan yang layak adalah dengan menetapkan harga yang tepat, meskipun itu berarti mendapatkan keuntungan yang lebih sedikit per penjualan. Tidak ada yang sekejam pasar bebas.

Eckenhart melanjutkan, “Dia panik setelah kegagalan pertamanya dan terjun ke usaha baru, yang hanya melahirkan kegagalan-kegagalan selanjutnya.”

“Sebuah lingkaran setan, ya?”

“Tepat sekali. Tak lama kemudian, Keluarga Bastler telah menguras kas mereka hingga pajak yang mereka terima tidak cukup untuk menutupi kerugian mereka. Mendapatkan keuntungan dengan cara apa pun menjadi tujuan utama mereka, dan tindakan mereka menentang kehendak rakyat. Sang bangsawan tidak memikirkan rakyat jelata saat ia menimbulkan penderitaan dan melanggar setiap hukum yang diinginkannya.”

“Jadi, dia menjadi penjahat untuk melunasi utangnya?”

“Gahaha! Kau tidak salah! Rupricht mewarisi utang ayahnya, dan dia hampir mengabaikan putrinya sendiri demi praktik bisnis kotor yang bertujuan untuk mendapatkan kembali kekayaan keluarganya. Si bodoh itu bahkan tidak menyadari bahwa dia terjebak dalam siklus menyedihkan yang sama seperti ayahnya.”

“Oke…jadi begitulah cara Anrinnelesse terbiasa menghabiskan sebagian besar waktunya sendirian.”

“Sepertinya begitu. Memang, ini semua hanya desas-desus dari tanah bangsawan lain. Keluarga Liberte pernah menjadi teman dekat dan sekutu Keluarga Bastler, tetapi kami hanya berbicara setahun sekali, itupun kalau sempat, selama dekade terakhir ini. Claire mungkin satu-satunya teman sejati Anrinnelesse selama waktu itu.”

“Apakah sang bangsawan tidak bertemu dengan bangsawan lain?” tanyaku.

“Aku yakin Rupricht melakukannya, hanya saja dia tidak mengajak Anrinnelesse bersamanya. Terlalu fokus pada bisnis dan meningkatkan reputasinya, tidak diragukan lagi. Mungkin dia akan lebih beruntung jika lebih sering menggunakan Anrinnelesse dalam rencananya.”

Implikasinya tampaknya adalah dia mungkin bisa menikahkan putrinya dan menghasilkan uang dengan cara itu. Jika putrinya memiliki anak, keluarga sang ayah mungkin berkewajiban untuk mendukung anak tersebut secara finansial.

“Pikiran itu memang terlintas di benak Rupricht,” tambah Eckenhart sambil menghela napas. “Dia sempat menyebutkan secara sepintas bagaimana Anrinnelesse akan mengembalikan kekayaannya yang seharusnya menjadi haknya. Hanya orang itu sendiri yang bisa memberi tahu Anda mengapa dia tidak pernah melakukannya.”

“Apakah itu sebabnya dia memintaku untuk menikahinya begitu dia melihat Leo?” tanyaku.

“Memang benar. Meskipun Keluarga Liberte sangat istimewa, seluruh negeri memuja fenrir perak sebagai dewa. Kehadiran Nona Leo saja sudah cukup untuk memastikan kembalinya Keluarga Bastler ke puncak kekayaan.”

“Oh… aku tidak terpikirkan itu.”

“Wruff?” Leo menatap kami dengan rasa ingin tahu saat namanya disebut, dan aku menggaruk bagian belakang telinganya dengan lembut.

Kurasa itu menjelaskan lamarannya yang tiba-tiba di dalam kereta… Aku bisa sedikit lebih bersimpati padanya jika semua itu demi keluarganya. Tapi tetap saja, aku tidak akan menggunakan Leo untuk menjadi bangsawan.

“Itulah mengapa dia hampir tidak pernah meninggalkan kenyamanan rumah besarnya,” tambah Eckenhart. “Dia selalu dimaksudkan untuk menjadi pion, alat untuk keuntungan politik—meskipun ada alasan lain mengapa dia tidak pernah mencoba pergi atas kemauannya sendiri. Seperti yang Anda katakan, dia terlalu terbiasa berpikir sendirian.”

“Kurasa dalam kasus itu dia hanya akan memiliki para pelayannya… Ini hanya dugaan, tetapi tampaknya sebagian besar bangsawan tidak mempertimbangkan pikiran atau kebutuhan para pelayannya. Dia pasti menganggap mereka hanya sebagai alat, atau mungkin perpanjangan dari dirinya sendiri, dan berhenti memikirkan orang lain sama sekali.”

Sangat mudah untuk berasumsi bahwa semua bangsawan adalah orang-orang baik seperti Claire, Tilura, dan Eckenhart, tetapi itu tidak realistis. Sebagian besar dari mereka mungkin berasumsi bahwa mereka diberkati dengan pangkat dan kekuasaan mereka karena keunggulan alami. Saya sangat familiar dengan pola pikir itu bahkan di Jepang, terutama di kalangan manajer dan eksekutif di tempat kerja saya dulu.

“Saya tidak akan pernah bersimpati kepada Rupricht atau memaafkannya atas kejahatannya terhadap rakyatnya,” kata Eckenhart kepada saya. “Dia memiliki banyak pilihan, dan dia membuat pilihannya. Saya yakin dia akan menyadari kejahatan tindakannya jika dia pernah berhenti sejenak untuk mempertimbangkannya.”

“Ya… aku juga ingin berpikir begitu.”

Count Bastler telah membuat warganya sendiri menderita jauh sebelum dia pindah ke tanah Eckenhart. Saya tidak tahu berapa lama dia telah melakukannya, tetapi pasti ada banyak kesempatan baginya untuk menyadari bahwa jalan yang dia tempuh hanya akan berujung pada kehancurannya sendiri.

Sang adipati menghela napas. “Namun, Anrinnelesse yang malang berbeda. Dia memiliki tekad untuk melawan kesalahan ayahnya, meskipun dia sendiri melakukan kesalahan karena tidak memikirkan orang lain.”

Aku mengangguk. “Kurasa sebagian besar hal itu memang dipengaruhi oleh cara dia dibesarkan.”

“Aku juga percaya begitu. Rupricht seharusnya mengajarinya cara yang benar jauh lebih awal. Sekarang, aku mendapat izin dari keluarga kerajaan untuk mengajarinya sendiri.”

“Tunggu…apa?”

“Apakah ada sesuatu yang salah?”

Apakah dia baru saja mengisyaratkan bahwa dia telah meminta izin kepada keluarga kerajaan?

“Anda sudah bilang sebelumnya bahwa mereka menunjuk Anda sebagai instrukturnya,” saya mengingatkannya.

“Ya, begitulah…itu bukan seluruh kebenaran. Saya diberitahu bahwa jika dia gagal menjadi seorang bangsawan wanita yang sah, dia dan seluruh wilayah kekuasaannya akan menjadi masa lalu. Dia akan dicabut gelarnya, maksudnya—tidak akan ada bahaya yang menimpanya secara pribadi setelah bantuannya dalam menjatuhkan ayahnya.”

Dia hanya mendapat kesempatan lain karena Eckenhart turun tangan, lalu…

Dia terus bergumam pelan tentang betapa merepotkannya menunjuk dan menunggu keluarga bangsawan baru untuk mengambil alih wilayah mantan bangsawan itu, tetapi saya memilih untuk percaya bahwa kebaikan adalah motivasi utamanya.

“Jadi, Anda percaya bahwa dia adalah korban keadaan?” tanyaku. “Anda pikir dia bisa menjadi penguasa yang baik jika dia belajar untuk bergantung dan memikirkan orang lain?”

“Tepat sekali,” Eckenhart mengangguk. “Aku perlu memikirkan alasan agar dia meninggalkan rumah besar itu dan lebih banyak berbicara dengan orang biasa, seperti yang kulakukan.”

Kurasa kau bukan panutan yang baik, mengingat kau menyelinap keluar tanpa memberitahu siapa pun untuk berada di sini… Ini sudah cukup berbahaya bagimu, apalagi bagi seseorang yang tidak memiliki pelatihan tempur seperti dia.

Namun, karena saya adalah kaki tangan dalam kejahatannya, saya memilih untuk diam.

“Apa yang terjadi selanjutnya tentu saja terserah padanya,” lanjutnya. “Ah, dan jangan sebutkan ini kepada Claire atau Sebastian. Aku lebih suka tidak perlu membahas itu.”

Aku terkekeh. “Claire pasti akan marah padamu lagi, kan?”

“Memang benar.”

Leo menggelengkan kepalanya. “Worfff…”

Menurutku, Claire dan Anrinnelesse adalah teman baik meskipun sering berselisih. Claire akan sangat marah jika mengetahui Eckenhart mengundangnya untuk tinggal bersama mereka, terutama mengingat semua masalah yang telah terjadi.

Claire terkadang terlalu sering membentak Anrinnelesse… Aku jadi penasaran apakah ada sesuatu yang mereka perdebatkan yang mungkin terlewatkan olehku. Tingkah laku mereka memang agak lucu kadang-kadang, tapi aku berharap mereka lebih menghargai kebersamaan satu sama lain. Lagipula, sepertinya mereka berdua tidak punya teman perempuan seusia mereka.

“Cukup basa-basinya,” kata Eckenhart akhirnya. “Sekarang waktunya kita fokus mengisi perut. Lihat, mereka sedang memanggang daging lagi di sana!”

Aku tersenyum kecil. “Ya…ya, memang benar.”

Leo mulai mengibas-ngibaskan ekornya dengan antusias. “Roooo!”

Kami meninggalkan topik yang jauh lebih serius tentang Anrinnelesse saat kami menuju ke kios berikutnya. Tidak ada gunanya berbicara sekarang untuk menyelesaikan masalahnya, meskipun ada baiknya mempertimbangkan bagaimana saya harus berinteraksi dengannya ke depannya. Untuk saat ini, saya ingin fokus melihat dan mencicipi semua yang ditawarkan Ractos. Leo memiliki pemikiran yang sama saat dia dengan penuh antusias menatap penjual daging berikutnya di jalan.

Sejalan dengan pemikiran itu, dia dan Eckenhart sama-sama mengejar daging dengan intensitas yang sama persis… Kurasa tidak banyak kios sayuran di sekitar sini, tapi ini pasti bukan kebetulan.

“Mm, enak sekali!” seru Eckenhart. “Aku lupa betapa banyaknya makanan di sini, dan betapa enaknya semua rasanya! Ayo, Takumi, cicipi!” Tangannya segera penuh dengan berbagai macam daging panggang dari beberapa kios berbeda, dan dia memakannya dengan lahap karena Claire tidak ada di sekitar untuk memarahinya.

“Ya, aku tahu,” kataku padanya sebelum menggigitnya. “Kau benar, ini enak. Ini bagianmu, Leo.”

“Wruff! Ruff, borf, worfa!!”

Saya tidak sepenuhnya kesal dengan pilihan mereka karena semuanya terasa enak, tetapi saya mulai sedikit bosan dengan serbuan protein yang tiada henti. Leo dan Eckenhart tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengurangi porsi makan mereka.

“Bisakah kita memesan sesuatu yang lebih menyegarkan sebagai pembersih lidah?” akhirnya saya bertanya. “Ada banyak makanan di sini yang bukan daging.”

“Hmm… kurasa itu wajar. Aku sendiri siap hanya makan daging sepanjang perjalanan ini.”

“Wooo, haa, wooo!” Leo terengah-engah setuju.

Kami meninggalkan kios-kios tempat kami membeli daging untuk mencari sesuatu yang lain. Aku tidak heran mereka berdua puas dengan makanan kami sejauh ini, tetapi mulutku sudah dilapisi minyak beraroma arang.

“Tunggu…apa itu di sana?” tanyaku.

Sebuah kios dengan tampilan yang sedikit berbeda menarik perhatian saya. Mereka menjadikan daging sebagai hidangan utama, baik dari segi tampilan maupun aroma, tetapi panggangan mereka juga menyajikan berbagai macam bahan lainnya.

Eckenhart menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Yang itu memang terlihat berbeda. Mau lihat?”

“Silakan.”

Saat kami mendekati kios tersebut, aroma yang familiar langsung tercium di hidungku.

“Hai!” sapa pria di belakang penggorengan itu kepada kami.

Eckenhart mengerutkan kening melihat logam panas itu. “Apakah itu pasta? Warnanya hitam semua, tapi harus kuakui baunya enak…”

“Yakisoba?” gumamku tak percaya. “Kenapa di sini, di antara semua tempat?”

Aku mengenali aroma itu dari festival dan tempat makan pinggir pantai. Itu makanan Jepang. Kenapa—atau lebih tepatnya, bagaimana bisa ada makanan Jepang di dunia ini? Kurasa mereka pasti punya bahan-bahannya di sini…

“Permisi,” kata Eckenhart kepada koki itu. “Apa yang sedang Anda panggang di sana?”

“Ini? Saya menyebutnya yackysoba . Ini mi dan saus spesial, dimasak panas mengepul dengan sayuran segar! Tidak banyak daging di dalamnya, jadi saya tidak bisa merekomendasikannya jika itu yang Anda cari, tetapi saya jamin rasanya enak!”

Alis Eckenhart berkerut. “Yackysoba? Aku belum pernah mendengarnya.”

Tentu saja dia belum pernah, tapi tidak ada orang Jepang yang tidak familiar dengan hal itu!

“Wuff-ruff?” Leo mengibaskan ekornya ke arahku, melirik penuh harap ke arah panggangan sambil meneteskan air liur. Dia sepertinya juga mengingatnya.

“Kami pesan tiga,” kataku pada juru masak.

“Terima kasih banyak! Segera!”

Eckenhart menatapku dengan ragu. “Kau mau makan itu ? Kau yakin? Kelihatannya tidak menggugah selera.”

Pasta itu hampir hitam pekat karena saus, memang, dan saya tidak bisa menjelaskan alasannya secara langsung. Mungkin saus yang mereka gunakan di dunia ini jauh lebih gelap daripada yang biasanya digunakan di Jepang, atau mungkin dia menggunakan saus ekstra. Apa pun alasannya, saya tahu saya harus mencobanya.

“Tentu saja. Rasanya enak,” aku meyakinkannya.

“Benarkah? Apakah Anda pernah mengalaminya sebelumnya?”

“Ya, memang. Saya sering memakannya di tempat asal saya.”

“Benarkah? Menarik.”

“Ruff-ruff!” Leo setuju denganku dengan antusias.

Begitu saya menyebutkan bahwa itu dari dunia lama saya, dia tampak jauh lebih tertarik pada mi tersebut. Leo juga tampak sangat antusias meskipun belum pernah mencicipinya sebelumnya, padahal saya sudah sering memakannya di dekatnya.

Tolong berhenti menggonggong. Kalian akan membuat pria malang di belakang wajan penggorengan itu kena serangan jantung.

“Terima kasih sudah menunggu!” seru koki itu sambil menyerahkan tiga mangkuk kertas kecil kepada saya.

Aku menyerahkan uang kepada pria itu sambil mengambil makanan dan memberikannya kepadanya. “Terima kasih banyak. Eckenhart, Leo, ini bagian kalian. Ini panas, jadi makanlah perlahan.”

Sang adipati menerima tawaran itu dengan sedikit kehati-hatian. “Kurasa aku bisa mencobanya.”

“Wroff!”

Aku merasa sedikit bersalah meletakkan makanan Leo di lantai, tapi aku tidak bisa menahannya dan memakan porsiku sendiri pada saat yang bersamaan. Aku mengambil garpu di dalam mangkuk dan menyendok sedikit yackysoba. Aku lebih suka memakannya dengan sumpit, tapi aku tidak akan pilih-pilih sekarang. Lagipula, aku ragu Eckenhart bisa menggunakannya.

“Coba lihat…” Aku menyeruput mi dengan keras menggunakan garpu, mataku membelalak saat melakukannya. “Mmm, ini luar biasa!”

Eckenhart mengerutkan kening. “Aku bukan Claire, tapi makan dengan berisik itu tidak sopan.”

“Ahaha…ya, kurasa begitu.”

Aku tahu bahwa menyeruput mi seperti itu hanya dianggap sopan jika mi tersebut berada dalam kuah—dan itu hanya dianggap sopan di Jepang—tapi aku tidak bisa menahan diri. Itu pasta, bukan mi soba gandum yang biasa kumakan, dan sausnya memiliki rasa yang sedikit asing, tapi aku senang bisa menemukan sesuatu yang bisa kusebut makanan Jepang.

“Kurasa aku tak bisa mengguruimu karena makan dengan lahap. Claire tidak ada di sini, jadi aku akan ikut makan!” Sang duke dengan antusias meniruku melahap mi-nya sendiri, dan aku melihat matanya membulat seperti piring.

“Bukankah ini bagus?” tanyaku padanya.

“Enak sekali!”

“Worf, ruff!” Leo setuju, langsung melahap semangkuk miliknya begitu cukup dingin untuknya.

Jujur saja, saya tidak pernah menyangka akan melihat serigala makan mi, meskipun itu bukanlah hal teraneh yang pernah dilakukannya.

Aku merasa sedikit sedih karena tidak ada hiasan rumput laut kering. Aku cukup yakin itu termasuk tanaman dalam hal Budidaya Herbal, tetapi aku ragu aku bisa menanamnya sendiri. Lagipula, rumput laut tidak tumbuh seperti tanaman darat.

Meskipun demikian, saat kami bertiga pindah ke tempat yang lebih sepi untuk menghabiskan makanan kami, dalam hati saya bertekad untuk kembali lagi dan menikmati yackysoba mereka.

“Ah, yackysoba itu enak sekali!” seru Eckenhart. “Apakah warnanya hitam karena kaya rasa? Terlepas dari itu, sayuran dan dagingnya memberikan keseimbangan yang luar biasa.”

“Anda juga bisa dengan mudah mengubah proporsinya,” kataku padanya. “Misalnya, mudah untuk mengurangi jumlah sayuran atau menambah jumlah daging.”

“Hmm… Seharusnya aku meminta Helena untuk mencobanya. Tapi kita harus lebih memperhatikan sopan santun kita di sekitar Claire.”

“Ya, membuat banyak suara sepertinya tidak sopan di sini,” kataku. “Dan tunggu dulu, Leo, wajahmu berantakan.”

“Mruff!”

Eckenhart duduk dan mengobrol sebentar setelah yakisoba selesai dimasak sementara aku membersihkan wajah Leo dengan sapu tangan. Aku senang Eckenhart menyukai makanannya. Aku tidak begitu berhasil membersihkan Leo bahkan setelah merendam sapu tangan dalam air. Dia harus mandi dengan benar ketika kami sampai di rumah.

“Kurasa bahkan Helena pun tidak akan bisa membuat ulang sausnya,” kataku.

“Benarkah? Kenapa tidak?”

“Saus adalah jantung dari hidangan ini, dan sauslah yang memberikan cita rasa pada semuanya. Tidak mudah untuk menirunya.”

“Menurutmu, bisakah kita meminta resepnya?”

Aku menggelengkan kepala. “Kurasa dia tidak akan menceritakan rahasianya semudah itu.”

“Kurasa tidak… Aku bisa memaksanya untuk memberitahuku, tapi aku lebih memilih untuk tidak menyalahgunakan kekuasaanku seperti itu,” katanya.

“Bagus.” Seperti yang Claire katakan, Keluarga Liberte tidak suka menyalahgunakan kekuasaannya.

“Sepertinya kita tidak bisa meremehkan orang-orang kota ini,” kata Eckenhart dengan muram. “Mari kita cari mangsa kita selanjutnya, ya?”

“Kedengarannya bagus. Kita tidak tahu apa yang akan kita temukan selanjutnya.”

“Ruff!” Leo menggonggong setuju.

Tidak ada yang tahu apakah kami akan menemukan lebih banyak makanan ala Jepang yang tersembunyi di jalanan Ractos. Aku tahu kami sudah kehilangan fokus pada tujuan awal kami di kota ini, tetapi aku tidak mengeluh. Leo dan aku sama-sama menikmati perjalanan ini, dan ini tampaknya merupakan cara yang sah untuk menjelajahi kota. Namun yang lebih penting, aku ragu aku bisa mengarahkan Eckenhart jika aku mau saat ini.

Kami bertiga terus berjalan-jalan di jalanan mencari makanan sampai kami semua kenyang. Saat itu kami memutuskan untuk beristirahat di sebuah kafe yang lebih tenang di jalan samping. Kafe itu memiliki teras terbuka, jadi Leo pun bisa duduk dengan nyaman bersama kami. Pemiliknya ternyata adalah orang tua dari salah satu anak yang bermain dengan Leo di luar toko Kales, dan mereka dengan senang hati melayani kami. Mereka sama sekali tidak menganggap teman berbulu saya itu sebagai ancaman.

Eckenhart meregangkan badan dan menghela napas. “Kita sudah berjalan cukup jauh.”

“Ya, kami punya.”

“Perjalanan ini membuatku menyadari betapa besar dan penuh kehidupan Ractos itu. Aku jarang bisa bersantai seperti ini, jadi ini semua hal baru bagiku.”

Aku mengangguk. “Ada begitu banyak kios yang berbeda, dan aku yakin banyaknya wisatawan yang datang ke sini pasti turut berkontribusi pada hal itu.”

“Gwaf, glawff!”

“Tenanglah, Leo!” tegurku padanya. “Minumanmu tidak akan tumpah ke mana-mana.”

“Glawf, gaww!”

Aku tidak tahu apakah dia tidak mendengarku atau apakah dia mengabaikanku, tetapi dia terus saja minum susu dari tong yang mereka sajikan kepadanya dengan berisik. Sambil menggelengkan kepala, aku menyesap teh yang ditawarkan kepadaku dan merasa rileks.

Eckenhart masih mengenakan bandana, dan yang menakjubkan, hanya dengan menutupi bagian bawah wajahnya saja sudah cukup untuk mencegah siapa pun mengenalinya. Saya berasumsi itu berhasil karena janggutnya yang khas tertutup. Saya juga senang karena belum ada yang mengira dia pencuri.

“Yackysoba jelas merupakan salah satu hidangan unggulan,” ujar Eckenhart, “tetapi kami menikmati lebih dari cukup makanan enak lainnya.”

“Memang benar,” aku setuju.

Aku teringat kembali pada tur kuliner kecil kita sambil menyesap tehku. Di satu tempat, ada yang menjual pangsit goreng, sementara di tempat lain menjual salmon asin panggang. Eckenhart berkomentar betapa ia sangat ingin minum sambil menikmati kulit salmon. Aku bahkan menemukan sup mirip makanan laut dengan pasta mirip udon di dalamnya, dan ayam goreng ala Jepang. Tak satu pun yang seenak yang pernah kumakan di Jepang, tetapi karena kupikir aku tidak akan pernah merasakan cita rasa itu lagi, aku tidak mengeluh.

Yang kubutuhkan sekarang hanyalah tempat yang menjual nasi… Nasi merupakan bagian penting dari makananku sebelumnya, jadi rasanya wajar untuk mencarinya di sini. Aku bermaksud menjadikan itu fokus utamaku pada perjalanan berikutnya ke kota. Lagipula, tidak mungkin aku bisa menanam padi dengan Budidaya Rempah.

“Terima kasih untuk hari ini, Takumi,” kata Eckenhart tiba-tiba. “Aku belum pernah menikmati tur kota seperti ini.”

“Sama-sama. Aku juga sudah puas bersenang-senang, meskipun kita menghabiskan seluruh perjalanan ini untuk makan.”

“Kurasa kita sudah melakukannya, bukan?”

Kami hanya berjalan dan makan sejak meninggalkan toko Kales. Kami beruntung jalan-jalan kami sesuai dengan tujuan kami, karena Leo sudah seharian berada di jalanan yang ramai. Saya ingin menjelajah lebih jauh, meskipun saya merasa puas untuk menundanya ke perjalanan lain.

“Satu hal lagi, Takumi.” Nada serius dalam suaranya membuyarkan lamunanku, dan aku menoleh untuk memberikan perhatian penuh pada sang duke.

“Ya?”

“Saya berencana mengunjungi Lange suatu hari nanti,” katanya kepada saya. “Urusan dengan anggur greital dan Artemisia Rose adalah bagian dari itu, tetapi saya juga ingin memberi apresiasi kepada mereka karena telah selamat dari serangan orc yang mengerikan itu.”

“Kedengarannya bagus. Saya rasa itu ide yang bagus, terutama jika mereka mulai memproduksi anggur lagi.”

“Tepat sekali. Saya merasa perlu membicarakan Artemisia Rose dengan orang yang bertanggung jawab secara pribadi.”

Aku memberinya senyum yang dipaksakan. “Aku setuju, tapi usahakan jangan memberi mereka terlalu banyak pekerjaan.”

“Hm? Kenapa tidak? Sibuk itu hal yang baik, bukan?”

“Yah…” aku mencoba menjelaskan apa yang Hannes katakan padaku sebelum aku meninggalkan kota. Intinya, harus membagi waktu dan energi mereka antara tong dan anggur membuat mereka terlalu sibuk untuk membesarkan anak-anak mereka sendiri dengan baik.

“Kurasa kau benar,” gumam Eckenhart. “Anak-anak adalah harta terbesar negara ini, dan masa depan kita. Tidak ada gunanya jika mereka diabaikan. Baiklah, saya akan memastikan beban kerja mereka dibatasi agar mereka memiliki waktu yang cukup untuk keluarga.”

“Terima kasih atas pengertian Anda.”

Yang paling saya khawatirkan adalah masa muda Lange, tetapi sebagian dari permintaan saya berkaitan dengan masa lalu saya sendiri. Sepenting apa pun menabung untuk masa depan, bekerja terlalu keras hingga tidak mampu melakukan hal lain sangat tidak sehat. Saya tidak ingin ada orang yang pingsan karena kelelahan seperti yang saya alami. Kerja berlebihan telah membuat otak saya mati rasa dan tekad saya hancur, dan para pekerja di Lange tidak pantas mengalami hal itu—tentu saja, bukan berarti saya berpikir Eckenhart atau Hannes akan membiarkannya sampai pada titik itu.

“Bagaimanapun,” lanjut Eckenhart, “saya ingin Anda ikut dengan saya ketika saatnya tiba.”

“Aku? Kenapa?”

Meskipun saya memiliki peran dalam pembuatan Artemisia Rose, saya tidak merasa perlu berada di sana secara pribadi. Saya pikir akan ada seseorang yang mengantarkan tanaman capwort itu kepada Lange untuk menggantikan saya ketika saatnya tiba, seperti bagaimana Nick mengantarkan ramuan saya ke tempat Kales.

“Kurasa aku mengenal penduduk desa itu secara pribadi,” lanjutku. “Mungkin akan lebih mudah mencapai kesepakatan jika kau bersama seseorang yang mereka percayai.”

“Kurasa itu sebagian dari alasannya, ya.”

“Tunggu, Anda punya rencana lain?”

“Saya ingin Anda fokus menanam tanaman herbal Anda di Lange.”

“Herbal saya?”

Dia mengangguk. “Kemampuanmu ada batasnya, ya? Claire bilang kau pernah pingsan di masa lalu.”

“Saya… Hanya sekali, ya. Kami hanya berteori bahwa itu penyebabnya, tetapi tampaknya memang demikian.”

“Itulah mengapa aku ingin kau membuat kebun herbal yang layak di sana. Kau akan lebih jarang menggunakan tenagamu, mereka bisa menyediakan herbal di seluruh wilayahku, dan mereka juga bisa menghasilkan Artemisia Rose.”

“Kurasa itu masuk akal… Kebun herbal yang cukup besar akan membuat pekerjaanku jauh lebih mudah.”

Ada batasan untuk apa yang bisa kukembangkan dan seberapa banyak. Aku hanya bisa menghindari pingsan sejak menyelamatkan Cherie karena aku secara agresif membatasi seberapa banyak aku berkembang. Jika Sebastian benar dan ada batasan seberapa banyak aku bisa menggunakan Bakatku sebelum pingsan, jika ada kemungkinan nyata aku pingsan lagi, aku akan menyebabkan Claire dan yang lainnya banyak masalah.

“Memang benar, kan?” Eckenhart mencondongkan tubuh lebih dekat. “Memang, menanam tanaman secara alami membutuhkan waktu, tetapi itu akan memungkinkan kita untuk memproduksinya secara massal. Satu-satunya pertanyaan adalah, apakah tanaman herbal yang Anda budidayakan berperilaku seperti tanaman normal setelah tumbuh?”

“Itu pertanyaan yang bagus. Apakah Anda tahu ada perkebunan herbal saat ini?”

“Tidak ada. Mungkin mereka melakukannya di suatu tempat, tetapi tidak di kerajaan ini, saya jamin. Satu-satunya herbal yang dijual di pasaran adalah yang ditemukan dan dipetik di alam liar. Itulah mengapa banyak penjual herbal memiliki stok yang tidak dapat diandalkan.”

“Begitu. Kenapa kita tidak mencoba menanamnya di vila dulu sebagai uji coba?” usulku.

“Aku sudah mempertimbangkan itu. Dengan Claire dan para pelayannya di sana, merawatnya akan sangat mudah. ​​Satu-satunya masalah adalah ruang.”

“Baiklah… Leo menggunakan seluruh halaman belakang untuk bermain.”

Sebuah kebun herbal kecil mungkin bisa dibuat, tetapi kami tidak bisa menguji hal semacam itu dalam skala besar seperti yang diinginkan Eckenhart. Meminta Leo untuk mengurangi aktivitasnya juga tidak adil baginya, dan saya ragu ada orang yang mau membatasi fenrir perak seperti itu, mengingat betapa pentingnya mereka bagi Keluarga Liberte.

“Bukan hanya kenyamanan Nona Leo yang menjadi perhatian,” lanjut Eckenhart, “tetapi kami juga tidak dapat memperluas ukuran taman jika terbukti berhasil. Menanamnya di luar halaman vila memiliki masalah tersendiri.”

“Aku mengerti,” aku setuju. “Menempatkannya di dekat vila akan sangat membatasi ruang.”

“Tepat sekali, meskipun semua itu tidak akan mungkin terjadi kecuali kita menguji sendiri proses penanaman herbal tersebut. Alasan lain untuk memilih Lange adalah Anda pasti mengenal orang-orang yang dapat Anda percayai untuk merawat kebun.”

“Orang-orang yang bisa saya percayai?”

Dia mengangguk. “Kebun hobi kecil itu satu hal, tetapi Anda tidak bisa mengurus seluruh perkebunan sendirian. Anda juga tidak bisa mempekerjakan staf di vila. Lange sempurna karena siapa pun yang Anda pekerjakan dapat tinggal di sana.”

“Kurasa kau benar.”

Mempekerjakan orang untuk menanam rempah-rempah, ya? Kurasa aku pernah membicarakan hal semacam itu dengan Laila beberapa waktu lalu… Tentu saja, ada banyak persiapan yang harus dilakukan sebelum itu, jadi aku tidak perlu khawatir tentang hal itu untuk sementara waktu.

“Kita terlalu terburu-buru,” kata Eckenhart sambil menghela napas. “Kita tidak tahu kapan kita bisa memulai, jadi akan lebih bijaksana untuk fokus pada kebun percobaan di vila terlebih dahulu.”

“Kurasa kau benar… Setelah kita kembali, aku akan lihat apakah aku bisa meluangkan waktu untuk menguji apakah tanaman herbal yang kubuat bisa berakar dan tumbuh normal, dan apakah aku bisa menanam lebih banyak lagi dari bijinya.”

“Silakan. Saya akan segera berbicara dengan Sebastian dan memulai proses hukumnya.”

Aku sedikit menyeringai. “‘Langsung?’ Kurasa maksudmu setelah kau dimarahi karena menyelinap pergi.”

Dia menelan ludah dengan susah payah. “Ini akan menjadi buruk, kan?”

“Tentu saja.”

Mengenal Sebastian, dia pasti sudah tahu Eckenhart pergi sejak lama.

“Saya meninggalkan surat yang menjelaskan di mana saya berada,” protesnya.

“Itu mungkin akan membuat mereka kurang khawatir dan mungkin tidak mengirimkan tim pencarian.”

Dia menghela napas panjang. “Mereka akan marah besar aku pergi tanpa memberi tahu siapa pun, apalagi tanpa pengawal.”

“Tentu saja. Aku yakin Claire juga akan menyampaikan beberapa patah kata untukmu.”

“Eh… aku bisa mengatasinya. Aku hanya perlu menyebutkan dia mabuk dan dia tidak akan berkata apa-apa lagi.”

Aku tidak yakin itu akan semudah itu… Tentu, Claire tidak ingin memikirkan tentang mabuk, tetapi itu hanya akan berhasil jika Sebastian tidak mendukungnya. Sejujurnya, aku mungkin harus bersiap-siap untuk dimarahi. Itu bukan ideku, tetapi Leo dan aku sama-sama menjadi kaki tangan yang rela.

Sebuah pikiran terlintas di benakku. “Ngomong-ngomong, Claire bisa menahan minuman keras dengan baik, ya? Dia sama sekali tidak terlihat seperti sedang mabuk, meskipun dia minum banyak.”

Eckenhart mengangguk bangga. “Dia mirip denganku dalam hal itu. Dia mungkin pemabuk yang sulit, tapi dia akan selalu baik-baik saja di pagi hari…secara fisik, maksudku.”

“Dia tidak mabuk? Tidak muntah di pagi hari atau semacamnya?”

“Aku belum pernah melihatnya melakukan itu, tidak. Dia selalu ingat saat mabuk juga, tapi dia tidur sangat nyenyak setelahnya, dia akan tidur sampai siang paling cepat. Namun, masalah sebenarnya adalah kapan dia bangun.”

“Coba tebak. Dia menyesali semua yang dilakukannya saat mabuk?”

“Tepat sekali. Claire sendiri bersumpah tidak akan minum sebanyak itu lagi, tetapi Artemisia Rose menghancurkan semua keraguannya. Rasanya enak, mudah ditelan—tidak heran dia minum terlalu banyak pertama kali. Bisa juga karena dia belum minum setetes pun alkohol sejak pindah ke vila.”

Jujur saja, saya tidak tahu mana yang lebih buruk—mabuk atau rasa bersalah yang begitu besar. Yang satu berat bagi tubuh, yang lain bagi pikiran. Jika dia tidak minum terlalu banyak, tentu saja, dia bisa menghindari keduanya.

Saya termasuk tipe orang yang mudah mabuk bahkan setelah minum sedikit alkohol, jadi saya bisa bersimpati dengan Anrinnelesse secara pribadi. Saya juga tidak pernah menyadari perubahan perilaku saya saat mabuk, meskipun itu semakin tidak penting sekarang karena saya tampaknya kebal terhadap mabuk dan gejala sisa mabuk. Itu mungkin menjadi kekurangan bagi sebagian orang jika mereka mencari sensasi mabuk, tetapi saya tidak pernah mencarinya.

Alisku berkerut. “Kalau begitu, itu mungkin akan menjadi masalah. Anggur herbalnya akan selesai besok, dan kita akan mencicipinya bersama.” Milicia telah memberitahuku tentang itu sebelum aku pergi, dan aku merasa bimbang antara ingin Claire mencicipinya dan tidak ingin dia menyesali keputusannya.

“Ah, ya, minuman baru itu. Entah seberapa dalam ia menyesali kemabukannya, meskipun kubayangkan kau melihatnya dalam keadaan seperti itu pasti meninggalkan bekas yang cukup besar.”

“Aku?” Aku berkedip bingung. “Bukan kau, atau Anrinnelesse?”

“Aku tidak tahu bagaimana perasaannya tentang penderitaan Anrinnelesse, tapi aku sudah beberapa kali melihatnya dalam keadaan seperti itu. Claire bangga menjadi seorang wanita terhormat, dan kau adalah pria pertama yang bukan darah daging atau pelayan yang melihatnya seperti itu.”

“Begitu ya… Aku tidak akan menyalahkannya jika dia memilih jus grital seperti Tilura.”

Dia mengangguk. “Mungkin itu yang terbaik.”

Seorang wanita sejati, ya… Aku tidak tahu apa artinya itu menurut standar dunia lamaku, apalagi dunia ini, tapi aku bisa mengerti rasa malunya. Aku akui aku sedikit sedih karena itu berarti dia tidak akan bisa mencicipi hasil jerih payahku, tapi hal terakhir yang kuinginkan adalah memaksanya, meskipun dia sempat setuju beberapa hari yang lalu.

“Cukup basa-basinya,” kata Eckenhart sambil meregangkan badan. “Ke mana selanjutnya?”

“Pertanyaan bagus. Kita tidak bisa masuk ke toko mana pun bersama Leo, dan kita tidak punya siapa pun yang menemani kita untuk berjaga di luar dan mengawasinya.” Lagipula, tidak ada toko sebesar rumah besar itu, dan aku tidak ingin mengambil risiko memaksanya masuk ke tempat yang lebih kecil.

“Kalau begitu, kita tidak akan masuk ke dalam gedung mana pun. Mari kita berjalan-jalan di jalanan sebentar lagi,” sarannya.

“Kedengarannya bagus bagiku. Bagaimana denganmu, Leo?”

“Ruff!”

Setelah itu, kami meninggalkan kafe untuk berjalan-jalan di jalanan sebentar lagi.

Ini tampaknya merupakan kesempatan yang baik untuk memahami situasi terkini…

“Berhenti!”

“Hm?”

Begitu kami melangkah ke jalan yang lebih kecil, kami mendengar suara seorang pria yang menggelegar dari suatu tempat di depan. Siapa pun itu, jelas mereka tidak berbicara kepada kami.

Eckenhart menunjuk ke depan kami. “Itu berasal dari sana, Takumi.”

Aku melihat ke depan dan melihat bayangan kecil menyelinap ke celah antara dua bangunan, dan sesaat kemudian, seorang pria besar mengejarnya. Dia pasti pemilik suara itu.

“Sepertinya akan ada masalah,” ujar Eckenhart.

“Memang benar… Tunggu, Leo?” Saat aku dan sang duke saling bertukar pandang, Leo mulai mengendus udara dengan penuh semangat, hidungnya mengarah ke gang di belakang kami berdua.

“Wruff! Wrowff!”

“Hah? Ini bau aneh yang tadi?”

“Bruwuff! Gawff!”

Tidak salah lagi. Apa pun yang dia rasakan saat kami pertama kali memasuki kota, semuanya mengarah ke gang itu. Sepertinya salah satu dari mereka adalah pemilik bau aneh tersebut.

“Ruff? Gruff-wuff.”

“Kau ingin mengikuti mereka?” Aku melirik Eckenhart. “Menurutmu bagaimana?”

“Hmm… Sepertinya ini bukan sesuatu yang serius, jadi saya tidak yakin bijaksana untuk ikut campur. Namun, jika Nona Leo penasaran, ada baiknya kita selidiki.”

“Leo tampaknya sangat tertarik…aku juga, sebenarnya.”

“Kurasa tidak ada salahnya untuk menelusuri sumber baunya.”

Aku mengangguk. “Kedengarannya bagus.”

“Awroof!”

Jika tidak ada keributan besar, itu berarti akan lebih aman bagi kami untuk menyelidiki. Kami membiarkan dia memimpin jalan sampai akhirnya kami bertemu dengan pria yang kami lihat sebelumnya, duduk terengah-engah di tepi jalan.

Setelah menanyakan apa yang terjadi, kami memastikan bahwa dia adalah pemilik toko sayur tersebut. Dengan gemetar dan pandangan gugup ke arah Leo, dia bercerita bahwa dia telah dirampok, dan dia sedang berusaha mengejar pencuri itu.

Tenang saja, sobat. Leo tidak akan menyakitimu.

“Seorang pencuri, ya?” Eckenhart merenung. “Apakah kau sudah melapor ke penjaga?”

Pria itu menggelengkan kepalanya. “Tidak…tidak banyak yang dicuri, dan kurasa pelakunya adalah anak kecil. Mereka berhasil lolos, dan aku cukup puas membiarkan mereka lari.”

“Baiklah.”

Seorang anak mencuri makanan, ya?

Kami memastikan bahwa hanya dua sayuran yang dicuri, dan pria itu sama sekali tidak merasa sedih atas kehilangan tersebut, ia malah membiarkan pelakunya pergi tanpa masalah lebih lanjut. Meskipun demikian, kami terus mengikuti jejak penciuman Leo menyusuri lorong-lorong yang berkelok-kelok. Tampaknya, penjaga toko bukanlah sumber bau tersebut, yang langsung menyingkirkan kemungkinan adanya hubungan dengan makanan. Jika memang demikian, ia pasti akan membawa bau yang sama padanya.

“Ngomong-ngomong, Eckenhart… Ada apa di sisi utara kota?” akhirnya aku bertanya.

Tatapan sang adipati mengeras. “Kurasa ke sanalah tujuan kita, bukan?”

Kami menggunakan gerbang barat dari vila, dan toko Kales terletak sedikit di selatan gerbang itu. Sisi timur kota terdapat toko Yugard, jika ingatan saya benar, serta panti asuhan. Saya juga melewati gerbang timur untuk sampai ke Lange. Gerbang selatan dan timur dihubungkan oleh jalan-jalan terbesar di Ractos, dan bagian selatan tampaknya menjadi tempat badan pemerintahan pusat kota dan fungsi-fungsi sipil lainnya. Setidaknya, pasti ada cukup penjaga di selatan untuk itu. Namun, saya belum pernah sekali pun pergi ke ujung utara, atau bahkan mendengar tentangnya.

Eckenhart menggigit bibirnya. “Aku tidak ingin mengatakannya secara terus terang, tapi… tahukah kau apa itu daerah kumuh, Takumi?”

“Itulah tempat tinggal orang-orang termiskin di sebuah kota, kan? Tempat yang biasanya memiliki tingkat kejahatan tertinggi?”

Kurasa dunia ini juga punya tempat-tempat seperti itu… Itu memang masalah di Bumi, bahkan di Jepang, meskipun aku tidak bisa memastikan seberapa amannya tempat-tempat itu. Mungkin sebagian besar orang Jepang bahkan tidak menyadari keberadaan tempat-tempat seperti itu.

“Kau sebagian besar benar,” jawabnya sambil mengangguk. “Tentu saja, ada cukup banyak penjaga yang berpatroli di sana sehingga situasi kejahatan sebagian besar terkendali. Namun, tempat itu tetap kurang aman dibandingkan bagian kota lainnya.”

“Benar…dan itu yang ada di sisi utara, kan?”

“Tepat sekali. Saya mencoba mengatasi masalah ini di mana pun saya bisa, dan kota di sekitar Rumah Besar Liberte utama tidak memiliki daerah kumuh yang berarti. Namun, tempat ini jauh dari pusat kekuasaan saya, dan terlalu banyak pelancong untuk mengawasi semuanya. Saya masih belum berhasil menangani daerah kumuh ini sepenuhnya.”

“Jadi begitu…”

Jika mempertimbangkan semuanya, itu masuk akal. Jarak jauh menjadi masalah di sini dibandingkan di Jepang, dan dibutuhkan lebih dari beberapa jam untuk menempuh jarak seratus mil. Tidak hanya itu, tetapi banyaknya lalu lintas yang dilalui Ractos hanya akan memperburuk masalah, dan itu terlalu berbahaya untuk ditangani Claire sendirian.

“Berkunjung ke utara seharusnya cukup aman,” lanjutnya. “Namun, sebaiknya kita tetap berhati-hati, meskipun Nona Leo ada di sisi kita.”

Jika bahkan Eckenhart ingin menghindari tempat ini, saya jelas tidak ingin berurusan dengannya.

“Leo sedang menuju ke utara,” saya menunjukkan.

Dia mengangguk dengan muram. “Langsung ke jantung permukiman kumuh.”

“Mungkin kita sebaiknya berhenti jika tempat itu sangat berbahaya.”

“Ruff? Gowf, groff!” Leo tampak sangat menolak untuk berbalik, bersikeras bahwa dia akan melindungi kami. Aku menyampaikan kata-katanya kepada Eckenhart.

Ia berhenti sejenak untuk mengelus janggutnya sambil berpikir. “Biasanya aku akan membawa sekelompok pengawal bersamaku, tetapi aku tidak ingin menentang keinginan Nona Leo. Aku penasaran ingin tahu apa yang begitu menarik perhatiannya.”

Kurasa itu adalah akibat lain dari seluruh keluarga bangsawan yang memuja fenrir perak… Kurasa Leo tidak akan terlalu keberatan apa pun hasilnya.

Aku juga penasaran, dan kupikir jika ternyata terlalu berbahaya atau apa pun, kita bisa dengan mudah naik ke punggung Leo dan lari. Aku tidak melihat ada salahnya untuk terus maju.

Aku mengangguk. “Aku juga ingin tahu apa yang Leo temukan. Sebaiknya kau menjauh jika itu sangat berbahaya.”

“Tentu tidak! Aku akan ikut denganmu. Aku bisa menjaga diriku sendiri, dan bahkan daerah kumuh ini lebih baik daripada yang akan kau temukan di tempat lain di kerajaan ini. Kemungkinan besar tidak akan berakhir buruk.”

“Oke, pastikan kamu siap bergerak jika diperlukan.”

“Tentu saja.”

Aku membiarkan tanganku meraih gagang pedangku saat kami mengikuti Leo menyusuri jalan-jalan belakang yang berkelok-kelok. Aku tidak ingin menghunus senjataku di kota lagi, tetapi aku harus bersiap. Leo juga lebih waspada dari biasanya, terus-menerus mengendus udara, matanya menjelajah. Dia tampak bertekad untuk menemukan sumber bau itu.

Apa yang bisa membuatnya begitu marah? Sebaiknya bukan sosis…kalau iya, dia akan dimarahi habis-habisan.

Lubang hidungnya mengembang. “Roooooo!” serunya sebelum dengan percaya diri memimpin rombongan kami आगे. Entah mengapa, ia mengibas-ngibaskan ekornya dengan riang, jadi saya berasumsi bahwa ia bersemangat tentang apa pun yang sedang kami lacak.

Saat kami berjalan ke utara, bangunan-bangunan semakin tua, dan sebagian besar dalam kondisi rusak. Beberapa jelas merupakan toko, meskipun tampak sepi pembeli, dan saya ragu sebagian besar toko itu bahkan buka.

“Jadi, inilah daerah kumuhnya,” gumamku dalam hati.

Eckenhart melirikku dari samping. “Kau menyadarinya, ya?”

“Yah, menurutku itu cukup jelas.”

Tidak ada keraguan lagi. Semakin jauh kami berjalan, semakin banyak orang yang bisa kulihat berkerumun di jalanan atau melalui celah di dinding. Sebagian besar dari mereka mengenakan pakaian compang-camping atau bulu kotor, dan setiap orang dari mereka mengamati kelompok kami dengan cermat. Hampir semua dari mereka tampak terkejut hingga ketakutan, meskipun itu memang sudah bisa diduga mengingat Leo yang memimpin.

“Kurasa kita cukup menonjol dengan pakaian bersih kita,” gumam Eckenhart.

“Kurasa begitu, ya.”

Pakaian sang adipati sangat bersih dan tampak berkualitas baik. Leo bahkan lebih menonjol, kurasa, karena penampilannya yang rapi—dan, kau tahu, karena penampilannya yang seperti anjing pemburu raksasa. Tidak banyak yang bisa kami lakukan untuk menghindari tatapan mereka, jadi kami tetap berhati-hati saat berjalan.

Leo tiba-tiba berhenti di tempatnya, berbalik menghadap kami. “Ruff? Wruf, buh-ruff!”

Para penghuni permukiman kumuh di sekitar kami tersentak, tetapi saya mengabaikan mereka. Mereka mungkin hanya terkejut.

“Ada apa, Nak?” tanyaku padanya. “Apa kabar?”

“Aku lebih suka tidak berlama-lama di sini,” gerutu Eckenhart sambil melihat sekeliling. “Apa yang Nona Leo katakan?”

“Wooo,” katanya pelan sambil menunjuk dengan hidung dan kaki depannya ke dalam lubang di dinding.

Aku melihat ke arah yang dia tunjuk. “Apakah ada sesuatu di sana?”

“Mari kita lihat,” gumam sang duke sambil mengintip melalui celah tersebut.

Begitu aku mendekati dinding, aku bisa mendengar suara-suara samar, setidaknya dua suara.

“Sepertinya ada pertengkaran,” gumam Eckenhart. “Apakah mereka berkelahi?”

“Mungkin, tapi jika seseorang benar-benar dalam bahaya, Leo pasti sudah langsung menolongnya.”

“Wuff-ruff. Gawff!”

“Tunggu, seorang anak kecil? Anda ingin membantunya?”

“Ruff!”

Namun, jika seorang anak sedang dalam kesulitan, mengapa Leo meminta izin saya? Dia menyayangi anak-anak, dan saya tidak bisa membayangkan dia tidak membantu salah satu dari mereka.

Aku menyadari masalahnya beberapa saat kemudian. Celahnya cukup sempit sehingga kami harus berdesakan masuk satu per satu, dan Leo tidak mungkin muat. Kami harus masuk sendirian.

Aku menghela napas. “Kita tidak punya pilihan, kan… Eckenhart?”

Sang duke mengangguk tegas. “Saya tidak ingin mencampuri kehidupan pribadi siapa pun, tetapi jika Nona Leo ingin kami ikut campur, maka kami akan ikut campur.”

“Baiklah. Aku akan jalan duluan, dan kuminta kau mengikutiku dari belakang.” Aku mendongak menatap temanku. “Leo, coba cari jalan lain.”

“Oke. Hati-hati, Takumi.”

“Ruff!”

Setelah dengan cepat membahas rencana aksi kami dan memastikan semua orang tahu apa yang harus dilakukan, aku melangkah ke celah sempit itu. Eckenhart menghunus pedangnya di belakangku, siap menghadapi apa pun yang mungkin datang dari belakang. Sementara itu, Leo telah berlari mengelilingi bangunan.

Nah, apa yang menanti kita di sisi lain? Pikirku sambil mengintip ke dalam celah di depan.

“Tidak berharga, dasar bajingan! Hanya ini yang kau rampas?!”

“Bersikaplah sedikit lebih berguna, ya?! Ingatlah siapa yang harus kamu ucapkan terima kasih karena telah mempertahankanmu!”

“Ayolah! Hentikan sikap diammu dan katakan sesuatu, dasar bocah nakal!”

“…! …! …!” Serangkaian tangisan yang hampir tak terdengar pun menyusul.

Di balik celah itu terdapat lahan terbuka luas sekitar seratus kaki persegi, kemungkinan tempat bangunan pernah berdiri. Suara-suara pertengkaran berasal dari sana—atau lebih tepatnya, terdengar seperti beberapa pria yang memarahi seseorang. Seorang anak duduk berjongkok di tengah ruang itu, dikelilingi oleh empat anak laki-laki yang tampak berusia sekolah menengah pertama atau atas, memukul dan menendang anak yang lebih kecil. Anak di tengah itu tampak menahan perlakuan kasar mereka, berusaha untuk tidak mengeluarkan suara.

“Hey kamu lagi ngapain?!”

“T-Takumi…!”

Karena tak sanggup melihatnya, aku langsung melesat keluar dari celah di antara bangunan tanpa berpikir panjang. Tidak pernah ada alasan yang masuk akal bagi beberapa orang untuk mengeroyok seorang anak kecil. Aku mendengar Eckenhart memanggilku dari belakang, tetapi tidak banyak yang bisa kulakukan setelah aku bertindak berdasarkan insting.

Keempat preman itu membentakku karena aku menyela mereka.

“Hah? Ada apa denganmu, Pak Tua?!”

“Minggir! Kamu tidak diterima di sini!”

“Kita sedang mendisiplinkan monster pemakan manusia ini!”

“Monster pemakan manusia yang mana?” tanyaku.

Aku agak tersinggung karena mereka menyebutku orang tua di usiaku sekarang, tapi itu seharusnya bukan masalah utamaku saat ini. Aku tidak yakin bagaimana menafsirkan sebutan mereka untuk korban mereka sebagai “monster pemakan manusia,” karena yang kulihat hanyalah seorang gadis kecil yang meringkuk di antara mereka. Aku tidak bisa melihat wajahnya karena dia berjongkok membelakangiku, tapi dia tampak lebih kecil dari Tilura.

Aku cukup yakin dia adalah anak yang mencuri dan melarikan diri dengan makanan itu. Aku hanya melihat sosoknya yang melarikan diri sekilas, dan dia mungkin pemilik aroma yang sangat menarik perhatian Leo, tapi aku bisa menyelidiki hal itu nanti.

“Itu bukan alasan bagi kalian untuk mengeroyok seorang anak kecil!” teriakku.

Hanya karena gadis itu mencuri sesuatu, bukan berarti mereka berhak mengepung dan memukulinya. Dan dilihat dari percakapan yang saya dengar, merekalah yang memaksa anak itu untuk mencuri untuk mereka. Bahkan, sayuran yang saya diberitahu telah dicuri berada di tangan pemuda yang tidak secara langsung memukuli gadis itu.

“Pria tua ini ngomong apa sih?”

“Monster ini memakan manusia!” teriak anak laki-laki lainnya. “Itulah mengapa kita harus memberinya pelajaran selagi masih bisa!”

“Jangan tertipu oleh ukurannya! Ia sama saja dengan monster lainnya di luar sana!”

“Itu bukan alasan untuk tindakanmu,” bantahku. “Bukan urusanmu untuk melakukan apa pun. Jika anak ini benar-benar memakan manusia, kau seharusnya menyerahkannya kepada penjaga kota.”

Bagaimanapun aku memandangnya, anak yang meringkuk dengan tangan melindungi kepalanya itu tampak seperti gadis biasa. Sebagai seseorang yang tidak memahami monster di dunia ini, aku tidak tahu apakah ada monster yang mengambil wujud manusia, tetapi bahkan jika ada, apakah benar-benar akan ada monster di tengah kota seperti ini? Lagipula, bahkan jika dia adalah monster, para penjaga pasti akan melakukan sesuatu. Aku yakin para penjaga akan bertindak jika monster telah menyusup ke daerah kumuh kota. Tidaklah tepat jika sekelompok anak-anak berkumpul dan menyelesaikan masalah dengan melakukan sesuatu yang mirip dengan perundungan.

“Ha!” salah satu dari mereka mendengus padaku. “Kau banyak bicara, tapi itu semua hanya alasan agar bisa kau manfaatkan untuk dirimu sendiri, pak tua!”

“Tidak, itu tidak benar,” bantahku. “Dan aku bukan orang tua—”

“Cukup!” yang lain memotong perkataanku. “Pergi dari sini! Kami sudah mengklaim monster ini untuk diri kami sendiri!”

“Kalau kau tidak minggir, kau akan kena masalah besar, pak tua!”

Menurut mereka, untuk apa aku ingin mengklaimnya? Untuk menyuruhnya mencuri makanan untukku, atau apa? Pokoknya, mereka menyela sebelum aku bisa menghentikan mereka memanggilku orang tua, dan sepertinya mereka tidak berniat menghentikan apa yang mereka lakukan. Bahkan jika aku ingin menyelesaikan ini secara damai, sepertinya mereka tidak akan mengizinkanku.

Sambil tetap menatap anak-anak, aku menyebut nama Eckenhart dengan pelan, karena aku tahu dia mengawasi situasi dari belakangku.

“Hmm… Takumi, aku tahu menggunakan kekerasan saat berhadapan dengan anak-anak bukanlah hal yang ideal, tapi mungkin itu satu-satunya pilihan kita di sini,” bisiknya. “Meskipun aku tidak bisa menyarankan untuk terlibat pertempuran di tempat seperti ini…”

“Ya, itu pasti akan memprovokasi orang-orang yang menonton…” kataku. Ada cukup banyak orang di dalam dan di luar gedung yang menonton kami—mereka telah mengamati para pemuda yang menindas gadis itu bahkan sebelum kami tiba.

“Memang benar. Satu langkah salah bisa berujung pada perkelahian dengan orang-orang dari daerah kumuh.”

Semakin banyak orang berkumpul untuk menyaksikan percakapan berbisikku dengan Eckenhart. Sebagai orang luar yang jelas-jelas bukan penduduk setempat, penduduk setempat mungkin akan menganggap kami sebagai musuh. Para preman tampak terkejut melihat Eckenhart yang bertubuh besar berdiri di belakangku, tetapi mereka tetap menatapku dengan tajam dan meneriakkan kata-kata kasar.

“Tapi kita tidak bisa mengabaikan ini begitu saja…” protesku.

“Tidak, kita tidak bisa. Aku setuju denganmu, Takumi.” Eckenhart mengangkat bahu. “Baiklah, kalau begitu kita abaikan saja kehati-hatian? Tapi tahan diri, anak-anak itu tidak bersenjata.”

“…Memang benar. Aku tidak akan melakukan apa pun yang akan merenggut nyawa mereka.”

Aku tidak sepenuhnya percaya diri, tapi aku tidak berpikir akan kalah dari sekelompok anak-anak yang mengeroyok seorang gadis kecil—terutama karena mereka tidak punya senjata, dan aku punya Eckenhart sebagai pendukung. Meskipun begitu, aku tidak ingin membahayakan Eckenhart… Kurasa nanti aku akan dimarahi habis-habisan oleh Sebastian dan Claire.

“Arooooooooooooooooooo!!” Raungan mengerikan menginterupsi pikiranku tepat ketika Eckenhart dan aku memutuskan untuk menyelamatkan gadis itu. Leo menerobos masuk ke ruang terbuka dari arah berlawanan dari kami.

“A-Apa itu?!” teriak salah satu anak laki-laki.

“Apa-apaan ini?!”

“Itu monster! Monster serigala raksasa!”

Wow, itu cepat sekali, Leo.

“Grrrrrrrrrr… Raaaaaaaaaaarrr!” Leo menggeram dan meraung ke arah anak-anak, membuat bukan hanya mereka, tetapi juga orang dewasa yang menonton dari pinggir lapangan berlarian dan tersandung karena kaki mereka gemetar.

“Eeeek! Tolong selamatkan kami!”

“Itu monster!”

“Monster itu akan memakan kita!”

Setelah keadaan tenang, hanya tinggal aku, Eckenhart, Leo, dan gadis yang berjongkok itu. Yah, kecuali satu orang yang membeku ketakutan membayangkan Leo mungkin akan memakannya. Leo sama sekali tidak akan pernah memakan manusia!

“…Mereka melarikan diri lebih cepat daripada tikus got,” kata Eckenhart.

“Tentu saja. Berkat Leo, sepertinya kita berhasil menghindari konfrontasi yang tidak perlu… Benar?” Bagian terakhir dari pernyataan saya berubah menjadi pertanyaan karena saya tidak sepenuhnya yakin.

“Sepertinya memang begitu,” Eckenhart setuju dengan penilaian saya.

Saat aku sibuk menikmati kelegaan karena semua orang telah melarikan diri tanpa perlawanan, aku mendengar suara “Hruff!” yang penuh kebanggaan dari Leo. Dia sepertinya berkata, “Bagaimana penampilanku?!”

“Itu baru anakku, Leo! Kamu anak yang baik sekali!” Aku menghujaninya dengan pujian dan belaian serta garukan di semua tempat favoritnya. Dia pantas mendapatkan semua pujian di dunia karena telah menghentikan hal-hal sebelum dimulai, dan menjaga Eckenhart tetap aman. Aku akan mengabaikan fakta bahwa aku hampir membahayakannya dengan tindakanku.

“Sekarang, apa yang harus dilakukan dengan anak itu?” bisik Eckenhart, pandangannya tertuju pada gadis itu sambil menyarungkan pedangnya.

“Dia pasti akan menjadi sasaran anak-anak itu lagi jika kita meninggalkannya di sini,” kataku, pandanganku juga tertuju padanya. Dia tetap berjongkok, seluruh tubuhnya gemetar. Dia mungkin semakin ketakutan karena lolongan dan geraman Leo.

Lalu ada juga soal pencurian itu—meskipun dia dipaksa melakukannya. Sebaiknya kita dengar apa yang ingin dia katakan. Mungkin kita harus berbicara dengan para penjaga atas namanya.

“Ruff? Woo, wooo?” Leo merayap mendekati gadis itu, mendekatkan moncong besarnya ke wajahnya, dan merengek. Gadis itu mengangkat kepalanya dan kembali merinding saat melihat wajah besar Leo tepat di depannya.

“…Eeep!”

Aku tidak bisa menyalahkannya karena takut dengan rahang besar anjing pemburu yang begitu dekat dengan wajahnya.

“Worf! Ruff, ruff. Rooo, ruffa, rooo!” Leo sepertinya mencoba mengatakan, “Kamu tidak perlu takut,” tetapi itu tidak sampai ke telinga gadis yang ketakutan itu.

“A-aku akan dimakan!” teriaknya.

“Wruff?! Ruff, ruff! Worf, borf, roo, woo!” Terkejut, Leo mencoba bersikeras bahwa dia tidak akan memakannya dengan menggesekkan moncongnya dan menusuknya dengan bantalan kaki depannya yang kenyal—tetapi sia-sia. Memang, aku juga berpikir Leo akan memakanku saat pertama kali melihatnya dari dekat di dunia ini.

Aku menghela napas. “Leo…kau malah membuatnya semakin takut. Beri dia sedikit ruang.”

“Rooo…”

Aku merasa tidak enak mengatakan itu padanya, tapi aku meminta Leo untuk memberi gadis itu sedikit ruang untuk saat ini.

“Ruff… *Rengekan*…” dia merintih.

“Saya sangat mengerti perasaan Anda, Nona Leo,” Eckenhart menyampaikan simpatinya.

Oh tidak, Leo pergi ke sudut lahan kosong untuk merajuk… Dia membelakangi saya dengan telinganya menempel di kepalanya. Melihat keadaannya yang sedih, Eckenhart menghampirinya untuk menghibur. Terima kasih, Eckenhart.

“Um,” aku memulai, berjongkok di depan gadis itu dan berbicara selembut mungkin, “tidak apa-apa. Tidak ada yang akan memukuli atau memakanmu. Kamu bisa mengangkat kepalamu sekarang.”

Gadis yang gemetar itu tampak seratus kali lebih takut pada Leo daripada anak laki-laki yang telah menyerangnya, tetapi aku memutuskan untuk mengesampingkan masalah itu untuk sementara waktu. Untuk saat ini, aku perlu membantunya menenangkan diri dan memberi tahunya bahwa bahaya telah berlalu.

Melihat Eckenhart menepuk punggung Leo yang besar dari sudut mataku, aku melanjutkan berbicara kepada gadis itu. “Tidak ada seorang pun di sini yang akan mengatakan hal-hal buruk padamu atau menyentuhmu. Semuanya baik-baik saja sekarang. Kamu baik-baik saja sekarang…” Dengan suara selembut mungkin, aku mengulangi bahwa dia baik-baik saja.

Saya berharap saya tahu cara menenangkan anak yang ketakutan, tetapi sayangnya saya kurang berpengalaman dalam hal itu. Namun, akan lebih baik jika bertemu dengan anak-anak yang dilecehkan dan terluka bukanlah hal umum yang dialami orang.

“…ly? B-Benarkah…?” gumamnya akhirnya dengan suara sangat pelan. Mungkin dia hanya butuh sedikit kepastian lagi.

“Sungguh,” aku meyakinkan. “Tidak ada yang menakutkan lagi.”

“…Benar-benar?”

“Sungguh. Lihat sendiri. Tidak ada yang menakutkan di sini.”

Ia berhenti gemetar, dan seolah percaya pada jaminan saya, menurunkan tangannya dari kepala dan perlahan mendongak. Saya tersentak. Saya tidak terkejut dengan wajahnya, tetapi dengan dua benda yang tiba-tiba muncul di atas kepalanya setelah ia menurunkan tangannya. Saya segera menahan diri dan tersenyum padanya. Saya agak khawatir keterkejutan saya terlihat di wajah dan senyum saya sedikit pudar, tetapi karena matanya menatap langsung ke arah saya, saya berusaha mengendalikan ekspresi wajah saya sebaik mungkin.

“Lihat?” kataku. “Tidak ada orang jahat di sekitar sini. Sekarang sudah baik-baik saja.”

“…Um, bagaimana dengan serigala besar itu?” tanyanya.

“Ah, eh…” ucapku terbata-bata.

Si serigala besar itu jelas merujuk pada Leo. Mata gadis itu yang ketakutan mulai mengamati sekeliling kami untuk mencari Leo. Aku ingin tahu apakah boleh memperkenalkan mereka sekarang? Leo saat ini sedang memperhatikan gadis itu bersama Eckenhart di belakang kami. Dia masih membelakangi kami dan hanya menoleh ke belakang untuk mengamati. Tampaknya, mendengar seorang anak berpikir dia akan memakan mereka adalah pukulan yang cukup berat. Leo sangat menyayangi anak-anak, dan setiap anak sejauh ini telah menyayanginya, jadi aku mengerti mengapa ini menyakitkan.

“Apakah si serigala kecil itu… juga pergi…?” tanyanya.

“T-Tidak. Eh, begini… serigala itu tidak akan memakan atau menyakitimu dengan cara apa pun,” janjiku.

“…Meskipun ukurannya sangat besar?”

“Dia tidak akan melakukan apa pun, meskipun dengan ukuran tubuhnya yang besar,” aku meyakinkannya sambil terus menatap mata gadis kecil itu. “Dia serigala yang baik hati, meskipun penampilannya agak menakutkan.”

“…Benar-benar?”

Seluruh tubuh Leo tersentak ketika dia mendengar saya mengatakan dia sedikit menakutkan. Maaf, Nak. Aku akan minta maaf nanti, jadi maafkan aku untuk sekarang. Serigala besar dengan rahang raksasa memang menakutkan jika dilihat dari dekat. Bukan berarti aku pernah menganggap Leo menakutkan. Dan sekarang aku malah mencari alasan dalam pikiranku… Aku harus menghentikan ini dan fokus pada gadis itu.

“Ya, dia sebenarnya serigala yang baik. Dia tidak makan atau menyerang orang. Kalau dia melakukan itu, dia tidak akan bisa berkeliaran di kota, kan? Para penjaga akan menangkapnya!”

“…Akankah…mereka? Aku tidak tahu…”

“Yah, mungkin akan sulit bagi mereka untuk menangkapnya,” aku mengakui. “Tapi jika kau pikir kau bisa mempercayaiku, lihatlah ke belakangmu. Semuanya akan baik-baik saja. Dia tidak seseram kelihatannya.”

“O-Oke…aku akan coba…”

Aku tidak tahu apakah gadis itu masih akan takut ketika melihat Leo merajuk di pojok, tetapi kami tidak bisa berbuat apa-apa tanpa mereka berinteraksi terlebih dahulu. Leo tidak bisa meninggalkan tempat ini tanpa terlihat oleh gadis itu, dan akan berbahaya bagi kami untuk berpisah dari Leo di sini juga.

Meskipun kami baru saja bertemu, tampaknya berbicara dengan gadis itu dengan ramah telah mendapatkan kepercayaan. Dia mengangguk dan dengan malu-malu berbalik.

Gadis itu langsung gemetar begitu melihat betapa besar Leo, bahkan saat meringkuk di sudut seperti itu, tetapi dia mengumpulkan keberaniannya dan mencoba berbicara dengannya. “…U-Um, halo, w-wolfie?”

“*Merintih*….” Leo merintih dengan pilu sebagai tanggapannya.

Menurutku lucu sekali sejauh mana dia berusaha untuk tidak terlihat menakutkan, tapi aku bisa mengerti bagaimana hal itu membuatnya trauma karena melihat seorang gadis kecil begitu ketakutan hingga mengira dirinya akan dimakan.

Saat aku memikirkan hal-hal seperti itu, mataku beralih dari Leo ke gadis itu dan aku terkejut melihat sesuatu yang berbulu mencuat dari punggung bawahnya yang tidak dimiliki manusia. Aku berdeham untuk menyembunyikan keterkejutanku dan kembali berbicara kepada gadis itu. “Ehem! Lihat? Dia tidak berbahaya. Dia serigala yang baik. Dia tidak akan menyakitimu.”

“Uh-huh. Kurasa begitu… Maafkan aku, serigala kecil,” gadis baik hati itu meminta maaf kepada Leo karena takut padanya.

“*Rengekan, rengekan*.”

Dalam upaya membuktikan betapa amannya dia, Leo perlahan berbalik ke arah gadis itu dan hanya mendekatkan ujung moncongnya. Rintihan Leo terdengar sangat menyedihkan, tetapi saya lebih terhibur oleh bagaimana dia memutar tubuhnya ke arah gadis itu tanpa pernah bangkit dari posisi duduknya.

Meskipun merasa lega karena mereka mungkin bisa akur sekarang, aku tetap tidak bisa menyembunyikan ekspresi seriusku saat melihat gadis itu. Di atas kepalanya terdapat sepasang telinga anjing berbentuk segitiga, mirip dengan yang ada di kepala Leo dan Cherie. Dan di punggung bawahnya, yang menghadapku, bergoyang ekor yang ditutupi bulu yang sangat lebat, yang bisa menyaingi ekor Leo yang indah.

Kata “beastkin”—yang seringkali hanya digunakan dalam cerita fiksi—terlintas di benak saya.