Isekai Tensei Shitara Aiken ga Saikyou ni Narimashita: Silver Fenrir to Ore ga Isekai Kurashi wo Hajimetara LN - Volume 3 Chapter 5

Bab 4: Boneka Misterius dan Masalah Serius

“PAGI.”

“Selamat pagi, Tuan Hirooka!” kata istri Hannes sambil tersenyum. “Sarapan sudah siap untuk Anda, jika Anda ingin menyantapnya.”

“Terima kasih.”

Setelah bangun agak lebih siang dari biasanya dan mandi, saya meninggalkan kamar yang dipinjamkan untuk sarapan. Rumah Hannes sedikit lebih besar daripada kebanyakan rumah lain di kota, dan karena kebetulan mereka punya kamar tambahan, saya menginap di sana. Putra mereka dan istrinya—orang tua Rosalie, dengan kata lain—tinggal di tempat lain di kota, jadi hanya kami bertiga. Selama jamuan makan, saya mendengar bahwa orang tua Rosalie juga jatuh sakit, itulah sebabnya dia sangat bertekad untuk pergi bersama kakeknya untuk meminta bantuan.

“Ini cukup enak,” gumamku sambil sarapan.

Istri Hannes tersenyum tipis. “Oh, omong kosong. Aku yakin itu tidak akan seenak apa yang mereka sajikan untukmu di vila Yang Mulia.”

“Aku tidak akan mengatakan begitu. Ini juga enak.”

Memang tidak sepenuhnya sama dengan yang saya makan di rumah besar itu, tapi tidak terlalu jauh berbeda. Makanan enak tetap enak, di mana pun disajikan. Sup sayurnya sangat lezat, dan menghangatkan seluruh tubuh saya.

“Selamat pagi,” kata Hannes sambil menguap saat memasuki ruangan. “Ah, Tuan Hirooka! Anda bangun pagi sekali.”

“Selamat pagi, Hannes.”

Saat itu hampir tengah hari, jadi masih belum pagi sama sekali, tetapi saya rasa saya tidak tidur terlalu lama, mengingat kapan saya tertidur.

“Terima kasih atas hidangannya,” kataku sambil menghabiskan makananku. “Enak sekali. Terima kasih sudah mengundangku.”

“Oh, tidak, jangan sebutkan itu,” jawab istri Hannes. “Seharusnya saya yang meminta maaf karena kami hanya memiliki sedikit yang bisa ditawarkan.”

Padahal, dia tidak perlu terlalu rendah hati. Rasanya memang benar-benar enak.

“Aroooo!”

“Hah? Apakah itu Leo?”

Aku melangkah keluar rumah dan mendapati Leo duduk di sana dengan patuh, ekornya bergoyang-goyang.

“Selamat pagi, Leo! Bagaimana tidurmu?” Aku memberinya pelukan pagi.

“Ruff!”

Dari cara ekornya bergoyang, sepertinya dia dan kuda Phillip tidur nyenyak.

“Wuff? *Hiks hiks*” Dia mendekatiku dan menghirup napas dalam-dalam beberapa kali sebelum menatapku dengan tatapan sangat sedih. “*Rengekan*…”

“Hm? Ada apa?”

“Wuff… Ruff, fruff… *rengekan*…”

“Oh, benar… Sarapan. Maaf ya.”

Kurasa dia bisa mencium baunya dariku.

Dia tidak bisa makan jerami seperti kuda, jadi ada kemungkinan besar dia belum makan sama sekali.

“Hannes?” panggilku dari ambang pintu rumah. “Maaf mengganggu, tapi apakah kamu punya sesuatu yang bisa dimakan Leo untuk sarapan?”

Hannes segera keluar, wajahnya tampak lesu sambil membungkuk dalam-dalam. “Saya sangat menyesal, Nona Leo. Karena ketidaktahuan saya, saya sama sekali tidak memikirkan Anda. Saya akan segera membawakan sesuatu untuk Anda.”

“Gonggong!” Kau seharusnya menyesal, pak tua!

“Hei!” tegurku padanya. “Bukan begitu cara berterima kasih kepada seseorang yang akan memberimu makan. Mana ucapan terima kasihnya?”

“Ruff…” Leo menatapku dengan tatapan menyesal sebelum menoleh ke Hannes dan menundukkan kepalanya. “Wuff, wuff.”

Hannes memucat. “Oh, tidak perlu meminta maaf kepada orang seperti saya! Saya sendiri tidak tahu bagaimana harus menanggapi sikap seperti itu!”

Meskipun dia tidak keberatan, saya tidak. Leo perlu belajar bersikap sopan dan memperlakukan orang lain dengan hormat.

Beberapa saat kemudian, istri Hannes keluar dengan sepiring makanan yang masih panas. “Maaf, tapi sepertinya satu-satunya yang kami punya untuknya hanyalah sisa makanan dari tadi malam. Semoga ini cukup.”

Sebagian besar hidangan di piring itu adalah sosis yang dipanaskan kembali, tetapi jumlahnya tidak sebanyak saat jamuan makan. Sebaliknya, ada beberapa hidangan pendamping yang menyertainya.

“Terima kasih. Saya sangat menghargai itu. Sekarang, apa yang harus kita katakan kepada wanita baik hati itu, Leo?”

“Wuff. Woo-woo!”

Setelah mengucapkan terima kasih, dia langsung menyantap makanannya.

Sang istri menggelengkan kepala tak percaya. “Dia benar-benar mendengarkanmu, kan? Aku hampir tak percaya saat Hannes memberitahuku.”

“Oh, Leo sangat pintar,” kataku. “Dia tidak menyerang orang tanpa alasan yang jelas, dan dia suka bermain dengan anak-anak.”

Hampir tidak ada yang takut pada Leo sekarang, padahal dia baru berada di sini sejak tadi malam. Ini tempat yang sangat bagus.

Namun, tepat ketika saya mulai merasa tenang, seorang pria berlari menghampiri Hannes.

“Hei, Pak Walikota! Sebaiknya Anda cepat datang!” teriaknya.

“Hm? Ada apa?” ​​Hannes bertanya balik.

Keduanya bertemu di tengah, pria itu terengah-engah.

“I-Ini tentang pria yang datang ke sini bersama apoteker…”

“Phillip?!” potongku. “Apakah dia baik-baik saja?”

“Oh, Pak! Anda sudah bangun! Bolehkah Anda ikut juga?”

“Ya, tentu saja.”

Saya harap Phillip tidak dalam masalah apa pun.

“Bisakah Anda menjaga Leo sebentar?” tanyaku pada istri Hannes. “Jika ada anak-anak yang datang, jangan ragu untuk membiarkan Leo bermain dengan mereka.”

“Baiklah,” dia mengangguk. “Aku yakin Rosalie akan segera bangun.”

“Bagus.” Aku menoleh ke Leo. “Jadilah anak baik selama aku pergi, ya?”

“Wurf! Bargh!” tambah Leo, mulutnya setengah penuh sosis.

Ayolah, Nak, itu perilaku yang buruk sekali… tapi kurasa aku punya masalah yang lebih penting untuk diselesaikan sekarang.

Aku mulai khawatir tentang Phillip. Semakin aku memikirkannya, semakin besar kemungkinan dia akan mendapat masalah ketika dia berkeliaran dalam keadaan mabuk.

Aku mengikuti Hannes dan sang utusan, hingga sampai di satu-satunya bangunan batu yang terlihat di tepi selatan desa.

“Ini dia, Pak,” kata pria itu.

“Oke. Eh… Tempat apa ini?”

“Kami menyimpan anggur untuk difermentasi di sini,” jelas Hannes.

Bangunan batu untuk fermentasi, ya? Kedengarannya masuk akal.

Pemandu kami kesulitan membuka pintu yang berat itu sebelum akhirnya minggir. “Silakan masuk, lihat-lihat.”

Aroma menyengat dari greitals yang sedang difermentasi menusuk hidungku bahkan sebelum aku melangkah masuk. Siapa pun dengan toleransi alkohol rendah mungkin bisa mabuk hanya dengan mencium baunya saja. Namun, hal kedua yang kulihat adalah Phillip. Dia tergeletak lemas di lantai gudang, sebuah boneka aneh di tangannya. Untungnya, aku bisa mendengar napasnya teratur.

“Phillip?! Tunggu, apakah dia sedang tidur?”

Hannes mengintip dari balik bahuku. “Sepertinya begitu.”

Pria itu menggaruk kepalanya. “Begini, saya merasa lebih baik, jadi saya memutuskan untuk datang dan bekerja sedikit. Namun, begitu saya membuka pintu… Anda mungkin bisa menebaknya. Saya tidak tahu apakah saya harus membangunkannya atau tidak, jadi saya datang untuk memanggil walikota.”

“Oh, begitu.” Aku membungkuk meminta maaf kepada mereka. “Aku sangat menyesal Phillip telah membuat masalah untuk kalian. Tempat ini mungkin penting bagi kalian semua.”

Hannes menggelengkan kepalanya. “Oh, tidak, jangan sebutkan itu. Kurasa kita semua sedikit terbawa suasana di jamuan makan malam tadi, dan selama tidak ada kerusakan yang terjadi, aku rasa tidak ada yang perlu disesali.”

Saya tidak heran kalau pekerja itu bingung. Phillip juga berasal dari rumah besar sang adipati, jadi Hannes mungkin akan tidak setuju jika dia langsung dipecat begitu saja.

Serius, Phillip seharusnya lebih tahu daripada tidur di tempat seperti ini. Di sini sangat lembap dan dingin, dia bisa masuk angin, apalagi jika sedang terjadi wabah penyakit. Belum lagi, orang luar seperti kita seharusnya tidak berada di sini sama sekali. Kita beruntung Hannes begitu baik.

Aku berjalan menghampirinya dan mulai menepuk-nepuk pipinya yang merah merona dengan lembut. “Phillip, bangun!” teriakku. “Kamu tidak boleh tidur di sini!”

“Hngh…” dia mengerang. Perlahan, Phillip duduk dan melihat sekeliling dengan bingung. “Tuan Hirooka…? Di mana aku?”

“Kau berada di gudang anggur greital. Kau akan mengganggu semua orang jika terus tidur di sini. Ayo, kita pergi.”

“Gudang…? Pantas saja dingin sekali…”

Setelah akhirnya memahami situasinya, dia mencoba berdiri tetapi harus berhenti ketika beberapa batuk serak keluar dari tenggorokannya.

Tunggu, apakah dia benar-benar terkena flu?

“Phillip? Kamu baik-baik saja?”

“Ugh, kepalaku sakit… Kenapa aku merasa berat sekali…?”

Aku mengamati ekspresinya dengan cermat saat dia mencoba berdiri lagi. Dia tampak sedikit lebih stabil daripada tadi malam, tetapi gerakannya lambat dan lesu, dan dia sepertinya kesulitan menopang berat badannya sendiri.

Tunggu… Wajahnya tidak merah karena minuman keras. Sepertinya dia demam!

Hannes menatap wajahnya dengan cemas. “Astaga… Kita harus segera membawa orang ini masuk!”

“Tentu saja!” Saya setuju, karena sampai pada kesimpulan yang sama.

“Izinkan saya membantu!” tawar pekerja itu.

Hannes menawarkan bahunya untuk Phillip, dan dengan kami bertiga bersama, kami dapat membantu Phillip kembali ke rumah Hannes. Phillip terlalu lemah untuk menopang dirinya sendiri, apalagi berjalan, dan kami hampir harus menggendongnya sepanjang jalan. Setelah membawanya ke kamar tempat saya tidur, kami membaringkannya di tempat tidur. Pria yang menemukan Phillip kemudian bergegas kembali ke gudang, mungkin untuk memeriksa anggur.

Hannes menghela napas khawatir. “Dia mengidap penyakit itu, kan? Aku mengenali gejala-gejalanya!”

Aku mengangguk sambil mengukur suhu tubuh Phillip dengan punggung tanganku. “Ya, sepertinya begitu.”

Ia demam dan wajahnya memerah, dan batuknya terdengar persis seperti batuk anak yatim piatu dan orang tua Rye.

Serius, kenapa dia memutuskan untuk tidur di sana, di antara semua tempat?

Aku menghela napas. “Sepertinya aku tidak punya banyak pilihan… Bisakah kau ambilkan aku air, Hannes?”

“Y-Ya, tentu saja, tapi apa yang akan Anda lakukan?”

“Sederhana saja. Aku akan memberinya tanaman capwort, dan jika gejalanya hilang, kita akan tahu itu penyakit yang sama.”

“Tapi bukankah kamu sudah menggunakan sisa tanaman capwort tadi malam? Aku yakin sekali tidak ada yang tersisa.”

“Aku sudah menyiapkan sedikit saat kau membagikan tanaman capwort kepada semua orang, untuk berjaga-jaga. Kupikir itu mungkin berguna, tapi ternyata kita tidak membutuhkannya.”

“Kau melakukannya?” Dia mengerjap menatapku dengan terkejut. “Tapi bagaimana?”

“Jangan khawatir soal detailnya. Merawat Phillip adalah prioritas utama. Dengan kondisi seperti ini, kita bisa menghadapi wabah baru lagi di sini.”

“T-Tentu saja. Aku akan membawakanmu air secepat mungkin.”

“Terima kasih.” Aku menunggu dia meninggalkan ruangan sebelum merogoh tas-tasku untuk mencari capwort tambahan dan bergumam, “Apa yang terjadi di sini?”

Aku tidak terlalu khawatir tentang wabah baru, mengingat sebagian besar penduduk desa mungkin sudah memiliki antibodi terhadapnya sekarang, tetapi selalu ada kemungkinan virus itu telah berubah atau bermutasi, dan aku tidak akan mengambil risiko itu. Akhirnya meraih tanaman capwort, aku menggunakan Kekuatanku untuk mengubahnya menjadi bubuk.

Di sampingku, Phillip terbatuk-batuk beberapa kali dengan keras.

“Kurasa aku mulai terbiasa dengan ini,” gumamku sambil menyiapkan susu bubuk untuk memberinya makan. “Baiklah, sekarang aku hanya perlu menunggu… Hm?”

Di tengah batuknya, Phillip menjatuhkan boneka yang digenggamnya ke tempat tidur di sampingnya.

Kalau dipikir-pikir, dia sudah memegang benda itu sejak kita menemukannya.

“Kurasa aku akan menyisihkannya dulu,” kataku sambil mengambilnya. Benda itu terbuat dari kayu dan ukurannya cukup kecil untuk dipegang dengan nyaman di satu tangan.

Aneh. Mungkin ini untuk keberuntungan atau semacamnya?

Saat saya memeriksanya, Hannes kembali masuk ke ruangan.

“Aku sudah membawa airnya,” katanya mengumumkan.

Phillip kembali terbatuk-batuk saat aku meletakkan boneka itu di meja samping dan mengambil obat. Dengan bantuan Hannes, kami berhasil menyangga tubuhnya dan menuangkan air ke tenggorokannya, bubuk capwort sudah larut di dalamnya.

“Nah, seperti itu,” bujukku sambil dia menelannya. “Jangan sampai terbatuk-batuk.”

“*Batuk*! Ugh…” Dia berjuang sejenak sebelum akhirnya menelan ludah.

Itu saja. Semoga dia baik-baik saja sekarang. Sekarang, yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu.

Saat kami duduk santai dan mengamati Phillip untuk melihat perubahan apa pun, boneka itu menarik perhatian Hannes. Alisnya berkerut. “Oh? Apa yang dilakukan boneka ini di sini?”

“Phillip yang memegangnya,” jelasku. “Dia membawanya dari gudang, dan aku menyisihkannya agar tidak terinjak.”

“Tak disangka dia membawa pernak-pernik kecil ini jauh-jauh ke sini,” gumamnya.

“Eh… Sebenarnya apa itu?”

Kalau dipikir-pikir lagi, Phillip tidur seolah-olah untuk melindunginya. Ukiran di atasnya cukup rumit sehingga bisa saja dibuat oleh seorang pengrajin terampil. Bagaimanapun, itu tidak tampak seperti sesuatu yang pantas disimpan di gudang.

“Seorang pedagang menghadiahkannya kepada kami beberapa waktu lalu,” jelas Hannes. “Rupanya, meletakkannya di dekat tong saat proses fermentasi akan membantu mengeluarkan cita rasa yang lebih baik.”

“Rasa yang lebih enak…?”

Itu agak sulit dipercaya.

Mungkin saja ada semacam sihir di dalamnya yang memberikan efek seperti itu, tetapi bagiku, itu tampak seperti pernak-pernik biasa. Malah, kedengarannya seperti penipuan, seperti vas yang membawa keberuntungan atau semacamnya.

“Kalau saya ingat, itu sekitar sebulan yang lalu,” lanjut Hannes. “Ada dua pedagang, dan mereka mengklaim itu akan sangat bermanfaat bagi kita.”

“Sebulan yang lalu?” Ada sesuatu yang janggal dengan waktunya, tapi aku tidak bisa memastikan apa itu. Aku harus mencari tahu lebih lanjut. “Untuk apa lagi para pedagang itu di sini? Bukan hanya untuk mengantarkan boneka itu, kan?”

“Pemasok gruital kami yang biasa sedang tidak tersedia, jadi mereka datang untuk mengantarkan buah sebagai penggantinya.”

“Oh, oke…dan selagi mereka di sini, mereka juga mengantar bonekanya?”

Hannes mengangguk. “Boneka itu diukir menyerupai seorang pembuat bir terkenal yang hidup berabad-abad yang lalu, tampaknya. Jika kita meninggalkannya di gudang, roh pembuat bir itu akan memberkati anggur kita—begitulah kata mereka.”

“Jadi, ini jimat keberuntungan?”

“Ya, kurang lebih seperti itu. Ukurannya cukup kecil sehingga tidak mengganggu siapa pun, dan tampaknya memang sedikit meningkatkan cita rasa, jadi kami membiarkannya di sana seperti yang diinstruksikan oleh para pedagang.”

Jadi, ini semacam efek plasebo, ya? Pada dasarnya, mereka percaya boneka itu akan berhasil, dan memang berhasil. Atau tunggu, dunia ini punya sihir dan segalanya, jadi siapa yang bisa memastikan roh pembuat bir itu sebenarnya tidak tinggal di dalamnya? Tidak, sepertinya tidak mungkin… Sejujurnya, dengan detail yang begitu banyak, boneka itu benar-benar menyeramkan.

“Ngomong-ngomong soal buah-buahan, dari mana Anda mendapatkan semua bahan yang Anda butuhkan untuk anggur Anda?” tanyaku.

Topik tentang alkohol sama sekali tidak pernah dibahas di rumah besar itu, jadi saya tidak tahu bagaimana cara kerjanya di dunia ini.

“Greital ditanam di sebuah desa yang cukup jauh dari sini—wilayah kekuasaan bangsawan tetangga, kalau tidak salah. Kami memesannya langsung untuk diproses. Kebetulan, mereka kekurangan jenis kayu yang tepat untuk membuat anggur greital sendiri.”

Mungkin wilayah tetangga memiliki lebih sedikit hutan secara umum? Atau mungkin mereka tidak menanam jenis pohon yang tepat di sana. Tetap saja, wilayah bangsawan itu , dari semua tempat…

“Apakah yang Anda maksud dengan ‘count’ adalah Count Bastler?” tanyaku untuk memastikan.

“Ya, benar sekali. Dia sangat menyukai minuman beralkohol dan mengizinkan perdagangan tersebut sebagai imbalan atas pilihan anggur terbaik kami.”

Aku hampir tidak tahu apa-apa tentang situasi politik dunia ini, tetapi nama Count Bastler melekat di benakku.

Saya tidak menyangka akan mendengar nama itu di sini.

Boneka itu tiba di Lange sebulan yang lalu, yang kebetulan bertepatan dengan berdirinya toko Yugard, dan tak lama kemudian, wabah di Ractos. Saya bukanlah orang yang pandai menebak, tetapi sesuatu mengatakan kepada saya bahwa semuanya terhubung entah bagaimana.

“Apakah Anda mengirimkan anggur ke Ractos?” tanyaku.

“Tentu saja. Ini kota terbesar di sebelah kami, tetapi karena Count Bastler selalu menerima pilihannya terlebih dahulu, kami hanya dapat mengirimkan jumlah kecil setiap kali.”

Oh… Jadi hanya sedikit, ya?

“Saya ingin sekali mempelajari lebih lanjut tentang anggur Anda,” kataku sambil berdiri. “Sebaiknya kita kembalikan boneka ini, jadi apakah Anda keberatan jika saya melihat-lihat gudang Anda selagi saya di sana?”

“Tentu saja! Bahkan, saya sangat gembira mendengar Anda tertarik pada usaha sederhana kami ini.”

Meskipun mereka mungkin terutama bergerak di bidang pertukangan kayu dan kayu gelondongan, mereka jelas paling bangga dengan anggur mereka. Agak licik rasanya menggunakan gairah mereka untuk melawan mereka, tetapi saya harus melihat lebih dekat anggur yang mereka simpan di sana. Jika saya benar, mungkin ada bukti yang bisa kita gunakan untuk melawan toko Yugard di sana.

Aku berhenti untuk memeriksa gejala Phillip sambil mengambil boneka itu. “Baiklah, sepertinya dia sudah membaik.”

Hannes mengangguk. “Batuknya sudah hilang, dan tidurnya tampak jauh lebih nyenyak sekarang.”

Ramuan capwort itu tampaknya berhasil, dan warna kulitnya kembali normal. Sepertinya kita tidak perlu khawatir meninggalkannya untuk sementara waktu.

Saya mampir ke ruang tamu untuk berbicara dengan istri Hannes sebelum kami meninggalkan rumah. “Permisi? Apakah Anda masih punya sup sayur yang Anda buat untuk sarapan? Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa memberi Phillip sedikit saat dia bangun.”

“Tentu saja! Sebenarnya, aku baru saja akan mulai menyiapkan makan siang, jadi aku akan menyiapkan semangkuk baru untuknya.”

“Maukah? Terima kasih.”

Sup itu akan menjadi solusi tepat untuk memulihkan kondisinya. Lebih baik lagi, sup itu juga bisa berfungsi sebagai obat mabuk, mengingat banyaknya anggur yang diminumnya semalam.

Oh, seandainya saja tanaman capwort juga bisa menyembuhkan mabuk.

Hannes dan aku meninggalkan rumah, dan berpapasan dengan Leo dan sekelompok anak-anak di luar rumah.

“Ruff?” Leo memperhatikanku dan menegakkan telinganya dengan rasa ingin tahu.

“Oh, Leo. Senang sekali bermain dengan anak-anak?”

“Wooooo!” Dia mulai berlari ke arahku, tetapi tiba-tiba berhenti di tengah jalan, bulu kuduknya berdiri. “Grr…!”

“Wah, ada apa? Semuanya baik-baik saja?”

“Guk, gonggong! Grrrrrrrrr…!!”

Tunggu…dia tidak sedang menggeram padaku, kan?

“Apakah ini yang membuatmu kesal?” tanyaku sambil mengulurkan boneka itu.

“GONGGONG! Gonggong, gonggong! Arooooooo!!”

Begitu matanya tertuju pada boneka menyeramkan itu, gonggongannya langsung menjadi sangat histeris. Hannes membeku ketakutan di sampingku. Bahkan anak-anak, yang sebelumnya hanya bingung, sekarang menjauh darinya.

“Maaf, Hannes, bisakah kau pegang ini sebentar?” Aku menyerahkan boneka itu kepadanya.

“J-Jika Anda bersikeras. Apakah Nona Leo merasa baik-baik saja?”

Aku tersenyum setenang mungkin. “Jangan khawatir, dia tidak menggonggong untuk menakutimu, dan dia tidak akan menyerangmu apa pun yang terjadi.”

Dengan ragu-ragu, dia menerima boneka itu dariku. Begitu boneka itu lepas dari tanganku, Leo langsung duduk.

“Wuff,” dia menghela napas lega.

Aku sudah tahu. Ada sesuatu yang aneh tentang boneka itu.

“Leo?” panggilku padanya sambil mengelusnya lembut. “Kau mulai menakut-nakuti semua orang. Bisakah kau memberi tahu mereka bahwa kau tidak marah?”

“Guk?” Dia melihat sekeliling, berhenti ketika matanya tertuju pada anak-anak itu. “Guk…” Dia menundukkan kepalanya meminta maaf.

“Jadi, ada apa, Nak? Tidak ada monster di sekitar sini, kan? Ada yang salah dengan boneka itu?”

Dia mengangguk. “Wooooo! Ruff, rrroo-roo, growf!”

Jadi, ada sesuatu yang istimewa tentang boneka itu, dan sepertinya bukan sesuatu yang baik.

“Apa yang kau rasakan darinya? Apakah itu seperti monster?” tanyaku.

Dia menggelengkan kepalanya. “Ruff. Worf, woo-woo, wuff!” Bukan, bukan seperti itu. Baunya seperti bau busuk di panti asuhan dan di desa, tapi jauh lebih buruk. Baunya seperti bahaya. Tapi aku tidak bermaksud menakut-nakuti semua orang…

“Apakah desa itu masih berbau seperti itu?”

“Ruff, ruff, wuff. Worf, woo-woo. Mwuff!” Tidak, tidak lagi. Hanya boneka aneh itu.

Saya hanya butuh beberapa saat untuk menghubungkan titik-titik tersebut.

“Apakah ia terinfeksi virus yang sama?” tanyaku padanya.

Leo mengangguk setuju dengan penuh semangat. “Ru-ruff!”

Di semua tempat Leo mencium bau penyakit itu, penyakit tersebut selalu ada. Memang benar, semua tempat itu juga memiliki anak-anak, tetapi itu tidak menjelaskan mengapa Leo baik-baik saja dengan anak-anak hampir sepanjang waktu. Hannes dan Rosalie sendiri tidak sakit, tetapi baunya menempel di pakaian mereka—bukti bahwa, seperti yang mereka katakan, mereka tertular penyakit itu tetapi telah sembuh.

Karena ada begitu banyak orang sakit di desa itu, apakah itu berarti boneka ini yang membuat mereka sakit?

“Jadi, boneka itu memiliki aroma paling kuat di antara semua tempat yang kamu deteksi aromanya? Kamu yakin?” tanyaku untuk memastikan.

Dia mengangguk lagi. “Roooooooooooo!”

“Tapi itu masih belum menjelaskan semuanya… Dan mengapa boneka ini? Apa yang terjadi di sini?”

Hannes mendekatiku dengan cemas. “Ada apa?”

Dari cara reaksinya, sepertinya dia khawatir Leo akan mulai menggonggong pada boneka itu lagi.

“Jangan khawatir,” aku menenangkannya. “Leo baik-baik saja sekarang.”

“Apakah kamu yakin? Kamu tampaknya cukup khawatir.”

Aku tersenyum, berusaha rileks untuk menunjukkan padanya bahwa aku baik-baik saja. “Leo baik-baik saja. Benar kan, Nak?”

Leo mengangguk menenangkan. “Wuff!”

Namun, matanya masih tertuju pada boneka di tangan Hannes, dan aku bisa tahu itu masih mengganggunya.

“Kalau kau bersikeras,” kata Hannes sambil menghela napas, tampak lega. “Namun, aku harus bertanya, apa yang membuatmu begitu khawatir?”

“Nah, soal itu… Sebaiknya kita tidak mengembalikan boneka itu. Mungkin berbahaya.”

“Ini?” Dia mengangkatnya untuk melihatnya lagi. “Saya khawatir saya tidak mengerti. Benda ini hanya tergeletak di gudang.”

Dia pasti sangat mempercayai para pedagang yang membawanya, karena aku bisa tahu bahwa dia bahkan tidak sempat mencurigai ada sesuatu yang salah dengan barang itu.

Kurasa itu masuk akal. Sekalipun mereka berbeda dari kontak mereka biasanya, mereka membawa greital ke desa itu, dan kesepakatan pada tingkat itu membutuhkan banyak kepercayaan.

“Leo bertingkah aneh karena boneka itu,” jelasku. “Dia bilang baunya sangat mirip dengan penyakitnya.”

“Ruff, ruff, ruff!” dia menggonggong sebagai tanda persetujuan.

“Ini?” Mata Hannes membelalak tak percaya. “T-Tapi…itu tidak mungkin…!”

Aku menjelaskan kepadanya apa yang kudengar dari Leo, ditambah dugaanku sendiri. Leo mengangguk sepanjang waktu, tetapi Hannes tampaknya tidak lebih yakin daripada sebelumnya.

“Tapi saya ingin memastikan ada beberapa hal yang perlu saya sampaikan dengan jelas,” kataku. “Kapan penyakit ini pertama kali merebak di sini?”

Hannes berpikir sejenak, kesadaran mulai muncul. “Boneka itu dibawa ke sini sekitar sebulan yang lalu—dan penyakit itu menyerang tidak lama setelah itu. Orang pertama yang jatuh sakit adalah seorang pekerja gudang, dan penyakit itu menyebar sedikit demi sedikit dari sana.”

“Aku takut akan hal itu.”

Aku tidak tahu persis kapan toko Yugard didirikan, tapi mungkin sekitar sebulan yang lalu—dengan kata lain, tepat ketika boneka itu tiba di Lange. Kemudian, Yugard membeli semua obat-obatan di kota, yang berarti ketika epidemi mulai menyebar tak lama kemudian, mereka adalah satu-satunya pemasok. Selama penyakit itu terus menyebar, mereka akan terus meraup keuntungan. Hampir tidak ada tindakan sanitasi di dunia ini untuk melawan infeksi, apalagi masker wajah. Jika menyebar seperti flu biasa, bisa ada banyak orang yang terinfeksi dalam semalam.

Masih terlalu dini untuk membuat kesimpulan pasti, tetapi mengingat keterlibatan Count Bastler dan boneka ini sebagai sumber wabah, semuanya menjadi masuk akal.

“Jadi, boneka itu yang menyebabkan semua ini… Atau tidak, tunggu dulu. Bagaimana mungkin benda kecil ini membuat orang sakit?” gumamku pada diri sendiri. “Lagipula, meskipun Lange adalah tempat wabah dimulai, wabah itu menyebar ke Ractos terlalu cepat. Sejauh yang kutahu, Hannes dan Rosalie adalah satu-satunya orang yang pergi sejak semua ini dimulai.”

Aku mulai menarik perhatian beberapa orang yang tampak bingung, tapi itu tidak menggangguku.

Seandainya aku tahu bagaimana boneka itu melakukannya… Mungkin itu hanya sihir yang tak pernah terpikirkan olehku?

“Pertanyaan terbesarnya adalah bagaimana penyakit itu bisa sampai ke Ractos…” gumamku.

Penduduk desa tidak bepergian setelah mereka jatuh sakit—sepertinya mereka hampir tidak bisa meninggalkan tempat tidur mereka.

Lalu, bagaimana cara kerjanya?

Aku menatap Hannes. “Antara saat kau pertama kali menyimpan boneka itu di gudangmu dan sekarang, apakah ada orang yang pergi ke Ractos karena alasan apa pun? Selain kau dan Rosalie, tentu saja.”

“Ke Ractos? Kurasa begitu. Kami telah mengirim beberapa kiriman anggur greital ke kota itu, dan beberapa penduduk desa ikut serta. Bagaimanapun, mereka adalah salah satu klien terbesar kami.”

“Oke… kurasa aku mengerti apa yang terjadi sekarang. Terima kasih.”

Para penduduk desa yang tampak sehat itu pasti membawa virus tersebut bersama mereka. Pasti ada masa inkubasi antara saat mereka terinfeksi dan saat gejala muncul, sehingga memungkinkan mereka untuk menginfeksi penduduk Ractos.

Tapi tunggu, aku tidak bisa membayangkan mereka banyak berinteraksi dengan orang-orang di kota, dan sulit membayangkan penyakit itu menyebar secepat ini hanya dengan faktor itu saja. Dan mengapa boneka itu ada di gudang? Jika boneka itu menginfeksi orang secara langsung, akan lebih masuk akal untuk meletakkannya di tempat yang ramai—mengapa tidak meletakkannya langsung di Ractos saja?

“Agh, aku benar-benar tidak mengerti,” gumamku.

“Apakah semuanya baik-baik saja?” Hannes bertanya padaku dengan cemas.

“Tidak, bukan itu. Saya hampir menemukan sumber dari seluruh wabah ini, tetapi semuanya belum berjalan sesuai rencana.”

“Sumbernya?”

“Ya. Boneka itu tiba di sini tepat saat toko Yugard dibuka, dan kemudian penyakit itu mulai menyebar dengan cepat. Pasti ada hubungannya.”

Hannes menatapku dengan ragu. “Aku tidak yakin apa yang kau harapkan untuk temukan.”

Seandainya aku bisa memecahkan masalah ini, mungkin kita bisa menghentikan epidemi ini sejak awal… dengan asumsi kita mampu mengatasinya, tentu saja.

Saat aku terus memikirkannya, Phillip keluar dari rumah.

“Tuan Hirooka!” panggilnya kepadaku. “Saya sangat menyesal atas semua masalah yang telah saya timbulkan.”

“Oh, Phillip. Bagaimana perasaanmu?”

“Jauh lebih baik, terima kasih pada tanaman capwortmu. Aku masih sakit kepala, tapi itu tidak ada hubungannya dengan penyakit ini.”

“Ya, itu pasti efek mabuk. Kamu minum banyak sekali semalam.” Setidaknya, dia terlihat jauh lebih baik. “Tapi cangkir apa yang kamu pegang ini?”

“Oh, kau tahu, sedikit minuman penawar mabuk.” Dia tersenyum. “Itu obat mabuk terbaik yang kutahu.”

Benar saja, itu adalah gelas yang penuh dengan anggur berkualitas.

Kalau dipikir-pikir, aku ingat pernah mendengar bahwa minum alkohol saat mabuk bisa membantu meredakannya, tetapi minum alkohol tidak menyembuhkan mabuk. Yang dilakukannya hanyalah mengurangi rasa sakit hingga kepala terasa tidak terlalu sakit.

Phillip menoleh ke arah Hannes dan membungkuk. “Terima kasih juga atas keramahan Anda. Sup buatan istri Anda menghangatkan saya, tetapi harus saya akui, saya lebih menantikan untuk mencicipi anggur Anda lagi.”

Hannes terkekeh, semua jejak percakapan kami sebelumnya hilang dari wajahnya. “Semuanya baik-baik saja. Anggur kami adalah kebanggaan dan kegembiraan kami, dan melihat siapa pun menikmatinya seperti yang Anda lakukan adalah suatu kesenangan.”

Supnya tidak cukup baginya? Kurasa anggurnya enak sekali, jadi kurasa aku tidak bisa menghentikannya meskipun aku mencoba.

Namun, tepat ketika Phillip mengangkat cangkir ke bibirnya untuk minum, Leo langsung berdiri.

“KULIT POHON!”

Phillip hampir menjatuhkan cangkirnya. “Apa?! Nona Leo?!”

“Eep!” Hannes tersentak menjauh.

Aku pun terkejut. “Tenang, Leo! Tidak apa-apa, santai saja.” Aku mengelusnya beberapa kali untuk menenangkannya. “Ada apa? Kamu biasanya tidak menggonggong seperti itu.”

Pasti ada yang salah…

Phillip terpaku di tempatnya, tatapannya tertuju erat pada Leo.

“Ruff, ruff, woof. Roooooo!” Anggur itu baunya agak mirip boneka itu!

Itu pasti salah, kan? Itu berarti anggurnya berbau seperti penyakit.

“Kau yakin soal itu, Leo? Yakin sekali?”

Dia mengangguk tegas. “RUFF.”

“Eh… Phillip?” Aku berbalik menghadapnya. “Jangan minum itu.”

Dia menatapku dengan bingung. “Kenapa tidak?”

“Leo bilang dia mencium bau yang tidak sedap dari situ. Hannes?”

Hannes tampak tersadar dari rasa takutnya. “Y-Ya?”

Sepertinya Leo telah membuatnya sangat ketakutan… Padahal dia hanya mencoba memperingatkan kita.

“Saya tahu ini permintaan yang besar, tapi bisakah Anda mengeluarkan beberapa tong anggur? Ada sesuatu yang perlu saya konfirmasi.”

“Itu akan jadi apa?”

“Saya rasa anggur di sini mungkin sudah tidak aman untuk diminum lagi, dan saya perlu memeriksanya.”

“Anggur kita? Berbahaya?!” Hannes tampak sangat tidak nyaman, tetapi setelah beberapa saat, dia menghela napas. “Kurasa mendengar itu darimu memberi alasan untuk penyelidikan. Aku akan segera mengumpulkan beberapa orang.” Dengan itu, dia menuju ke arah gudang.

“Terima kasih. Maaf atas ketidaknyamanannya,” kataku setelah dia lewat.

Pasti tidak menyenangkan mendengar saya menuduh kebanggaan dan kebanggaan desanya seperti itu, tetapi untungnya, dia tampak bersedia bekerja sama.

“Tuan Hirooka?” tanya Phillip, masih menggenggam cangkirnya dengan satu tangan. Dia tampak benar-benar bingung. “Bisakah Anda menjelaskan kepada saya apa yang salah dengan anggur ini?”

“Nah…kau tahu kan bagaimana apotek palsu itu dibuka di Ractos?”

“Ya, Sebastian sudah memberitahuku. Ada apa?”

“Nah, ada kemungkinan besar kita baru saja menemukan hubungan antara mereka dan penyakit tersebut, serta bagaimana mereka menyebarkannya.”

“Benarkah?!” Matanya langsung terbuka lebar karena terkejut.

“Ya. Secara teknis, Leo lah yang menemukan semuanya.”

Aku tidak tahu persis alasannya, tetapi entah mengapa, Leo memutuskan bahwa anggur itu sama menjijikkan dan berbahayanya dengan semua tempat lain yang pernah ia cium baunya sebagai indikasi penyakit. Begitu Hannes kembali dengan tong-tong anggur itu, kita seharusnya bisa membuktikan teoriku. Semua ini tidak akan mungkin terjadi tanpa Leo.

Saya memutuskan untuk menunda penjelasan selanjutnya sampai saya memiliki lebih banyak bukti.

“Saya sudah membawakan anggur sesuai permintaan Anda,” umumkan Hannes.

Dia membawa lima tong besar bersamanya, masing-masing digulirkan oleh dua atau tiga orang. Setiap tong tingginya kira-kira setinggi pinggang orang dewasa, jadi mungkin terlalu berat untuk diangkat begitu saja.

“Terima kasih, Hannes.”

“Boleh saya bertanya, apa yang akan Anda lakukan dengan barang-barang itu?”

“Pada dasarnya, Leo akan mengendus mereka.”

“Apa sebenarnya yang akan dicapai dengan itu?”

“Leo sangat peka terhadap bau berbahaya. Jika ada yang salah dengan anggurnya, dia akan bisa menciumnya.” Aku menuntun Leo lebih dekat ke tong-tong itu sambil menjelaskan.

“Biar saya ambil sesuatu untuk menuangkan anggurnya,” saran Hannes.

Aku menggelengkan kepala. “Tidak, tidak apa-apa. Aku ingin melihat apakah Leo bisa melakukannya seperti ini dulu. Ayo, Nak.”

“Ruff!”

Aku tidak tahu apakah dia bisa mencium aromanya dengan baik melalui tong-tong itu, tapi tidak ada salahnya mencoba. Malahan, mungkin akan lebih mudah membedakannya, mengingat volume anggurnya yang lebih banyak. Kita selalu bisa menuangkan secangkir masing-masing untuknya jika dia tidak bisa membedakannya.

“Wuff… *sniff sniff*… worf…”

Dia mencondongkan tubuh ke arah tong-tong itu satu per satu dan mulai mengendusnya dengan saksama. Hannes dan penduduk desa lainnya mengamati dengan gelisah dari kejauhan agar tidak mengganggunya.

Namun, tepat ketika Leo beralih ke tong ketiga, sikapnya tiba-tiba berubah.

“KULIT POHON!”

Sepertinya dugaanku benar.

“Bagaimana bau yang lainnya?”

“Huff…” Dia kembali mengendus. Setelah dengan mudah melewati tong keempat dengan gelengan kepala cepat, dia berhenti lagi di tong kelima dan terakhir. “Gonggong? Gonggong!”

Jadi dia mencium bau berbahaya itu dari tong ketiga dan kelima.

“Wooooooooooo! Grrr… Gonggong!”

Aku mengangguk mengerti. “Oh, aku paham.”

“Lalu?” desak Phillip. “Apa yang dia katakan?”

“Intinya, dia mengatakan bahwa dua dari tong itu memiliki bau tidak sedap yang sama seperti boneka dan anggur yang kamu pegang.”

“Tunggu… Jadi, anggur itu berbau seperti penyakit?” tanyanya.

Aku mengangguk sebelum menoleh ke Hannes. “Apakah ada perbedaan antara tong ketiga dan kelima di sini?”

Saya benar bahwa anggur itu berbahaya, tetapi rupanya, tidak semua tong terinfeksi. Pasti ada sesuatu yang salah dengan dua tong yang berbahaya itu.

“Kedua jenis anggur itu baru difermentasi dalam waktu singkat,” jelas Hannes. “Tiga jenis anggur lainnya sudah difermentasi di bagian paling belakang gudang cukup lama. Anggur yang disajikan tadi malam berasal dari kelompok yang terakhir.”

Itu menjelaskan mengapa Leo tidak bereaksi terhadap anggur tadi malam.

“Jadi, tentang dua tong yang lebih baru itu… Di mana tong-tong itu diletakkan untuk proses fermentasi?”

“Keduanya berada dekat pintu masuk. Begini, kami menempatkan anggur tertua di bagian paling belakang gudang anggur. Lamanya proses fermentasi sangat berpengaruh pada aroma dan rasa anggur. Kami menjual anggur di semua tahap fermentasi ke Ractos sebagai berbagai macam minuman keras.”

“Oke… Dan kau bilang boneka itu tepat di dekat pintu masuk?” Aku menunjuk ke sosok menyeramkan yang masih ada di tangannya.

“Ya memang.”

Aku sudah punya semua bukti yang kubutuhkan untuk menguatkan teoriku. Aku menepuk-nepuk Leo beberapa kali sebagai tanda terima kasih. “Terima kasih, Nak. Kau sangat membantu.”

“Ruff!”

“Jadi, apa yang sebenarnya terjadi?” tanya Phillip, jelas-jelas bingung.

Hannes mengangguk. “Saya juga sangat ingin tahu hal itu.”

Aku hampir tidak memberi tahu mereka apa pun sejauh ini, jadi aku tidak heran mereka penasaran.

“Oke, jadi ini sebagian hanya tebakan, tapi kurasa aku sudah memahami semuanya,” kataku sambil melepaskan tanganku dari pinggang Leo untuk menghadap mereka. “Seperti yang mungkin kalian berdua ketahui, ada apoteker baru di Ractos yang menjual obat-obatan encer kepada orang-orang.”

Phillip mengangguk. “Ya, saya tahu.”

Hannes sedikit mengerutkan kening. “Aku dan Rosalie hampir menjadi korban tipu daya mereka.”

“Hal yang paling menarik tentang mereka,” lanjutku, “adalah mereka baru membuka toko sebulan yang lalu.”

“Sebulan?” Aku bisa melihat kesadaran muncul di wajah Hannes. “Astaga.”

Pada waktu yang sama pula para pedagang pengganti membawa boneka itu ke Lange.

“Tidak lama setelah itu, wabah merebak di Ractos. Saat itulah wabah pertama kali menyerang Lange. Benar kan, Hannes?” tanyaku untuk memastikan.

Dia mengangguk. “Hampir tepat.”

Lebih tepatnya, toko Yugard mungkin telah memulai rencana mereka sekitar dua bulan yang lalu, dan wabah tersebut kemungkinan telah menyebar sekitar seminggu sebelum benar-benar ditemukan. Saat itulah mereka pertama kali mulai membeli persediaan obat-obatan di kota tersebut.

“Mereka menggunakan penyakit itu untuk mendorong penjualan obat mereka sendiri, setelah memastikan tidak ada toko lain di kota yang memiliki stok,” jelas saya. “Bahkan, kemungkinan besar mereka hanya menjual obat-obatan dari toko lain yang sudah diencerkan.”

“Investigasi Sebastian menemukan hal itu, kan?” timpal Phillip.

“Tepat sekali. Toko Yugard perlu memastikan wabah itu menyebar, jika tidak, mereka tidak akan mendapatkan keuntungan sebanyak itu.”

Phillip mengangguk mengerti. “Itu poin yang bagus. Memiliki monopoli tidak menjamin mereka akan menghasilkan uang.”

Monopoli yang sukses membutuhkan permintaan yang tinggi, terutama karena semua ramuan dan obat-obatan yang mereka beli dijual dengan harga konsumen, bukan harga grosir.

“Di situlah boneka yang dipegang Hannes berperan.”

Hannes mengangkat boneka itu dengan ragu. “Ini?”

Phillip menjauhinya, dan aku bisa melihat penduduk desa yang berkumpul juga menjaga jarak.

“Aku tidak tahu bagaimana cara kerjanya, tapi boneka itu adalah sumber dari seluruh epidemi ini. Penyakit itu murni berasal dari benda itu,” tegasku.

“A-Apa?!”

Hannes langsung mundur ketakutan dan melemparkannya menjauh. Boneka itu jatuh terbentur tanah. Aku mengambilnya untuk memeriksanya. Boneka itu ternyata ringan dan terbuat dari kayu yang terasa rapuh, tetapi benturan itu tidak meninggalkan retakan sedikit pun.

Aku sudah tahu. Ini tidak normal.

“Mungkin tidak apa-apa jika disentuh,” jelasku. “Sejauh yang kutahu, itu hanya memengaruhi anggur, atau mungkin tong anggur… Bagaimanapun, itu tidak membahayakan manusia secara langsung. Kalau tidak, Leo pasti akan menggonggongiku karena mengambilnya.”

Leo mengangguk tegas. “Guk!”

Melihat itu, Hannes menghela napas lega.

Tentu saja saya tidak punya bukti, tetapi itu satu-satunya penjelasan yang masuk akal. Jika menyentuh boneka itu menulari orang, pedagang yang membawanya ke sini pasti akan jatuh sakit juga.

“Karena Leo bilang anggur greital itu baunya sama tidak sedapnya dengan boneka itu, aku yakin begitulah cara epidemi ini menyebar,” simpulku. “Siapa pun yang minum anggur itu akan tertular.”

Rahang Hannes ternganga. “Aku tidak percaya… Anggur kesayangan kita yang salah…?”

Melihat sekeliling, sebagian besar penduduk desa tampak sama terkejutnya.

Aku tidak bisa menyalahkan mereka. Mereka mencurahkan segenap hati dan jiwa mereka ke dalam anggur itu, hanya untuk kemudian anggur itu digunakan untuk menyakiti orang lain.

“Aku yakin pedagang yang membawakanmu boneka itu bersekongkol dengan toko Yugard,” lanjutku.

“Jadi, begitulah cara mereka mengetahui kapan penyakit itu akan menyebar…”

Karena anggur greital dijual langsung ke Ractos, akan mudah untuk memprediksi kapan wabah akan dimulai. Yang perlu dilakukan Yugard hanyalah memastikan untuk memiliki monopoli pada saat itu. Siapa pun yang menjalankan toko Yugard pasti telah berhubungan dengan pedagang tersebut. Ada juga tema umum bahwa toko Yugard didukung oleh Count Bastler , dan pedagang itu berasal dari wilayah kekuasaannya sendiri.

Saya tidak bisa memastikan seberapa besar keterlibatan Count Bastler dalam rencana ini, atau apakah ia memang terlibat sama sekali.

“Anggur kamilah yang memulai semua masalah ini,” gumam Hannes putus asa. “Kami praktis bertanggung jawab atas semuanya…”

“Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun,” aku meyakinkannya. “Penjahat sebenarnya adalah pedagang yang memberimu boneka itu.”

Namun, jujur ​​saja, saya bisa memahami betapa memilukannya perasaan mendengar hal ini, meskipun anggur mereka sendiri bukanlah penyebabnya.

“Phillip? Bisakah kau menaruh boneka ini di tempat yang aman?” pintaku. “Pastikan boneka ini tidak menyentuh benda lain.”

Dia mengangkat alisnya. “Apakah kau yakin? Mungkin sebaiknya kita menghancurkannya saja?”

Aku menggelengkan kepala. “Ini bisa jadi bukti penting tentang apa yang telah dilakukan toko Yugard, jadi sebaiknya kita biarkan saja utuh untuk saat ini. Aku yakin Sebastian akan tahu apa yang harus dilakukan dengannya.”

“Oh, kurasa dia akan senang menggunakannya,” katanya dengan nada sinis.

“Haha, ya… Kamu juga sebaiknya ambil ini, untuk berjaga-jaga.”

“Capwort? Baiklah.”

“Jika kamu merasa sedikit pun tidak enak badan, segera minum obatnya, oke?” tegasku.

“Dipahami.”

“Dan jangan lagi minum dari gudang, kau mengerti?” Aku menekankan lebih keras lagi.

“Oh… Begini, saat aku mabuk tadi malam, aku bertemu dengan seorang pria yang mengajakku minum-minum lagi hari ini. Tapi jangan khawatir, aku tidak akan mengulangi kesalahan yang sama dua kali.”

Melihat betapa mabuknya dia semalam, aku tidak heran dia terhuyung-huyung masuk ke gudang dan mulai meminum apa pun yang ada paling dekat dengan pintu masuk dan boneka itu. Tidur di lantai yang dingin mungkin juga membuatnya sakit.

Sekalipun salah satu penduduk desa menawarinya lebih banyak, minum berlebihan tetaplah ide yang buruk. Aku harus berhati-hati dengan hal-hal seperti itu… Bukannya aku bisa mabuk sejak awal, entah kenapa.

“Meskipun Leo mampu mendeteksi penyakit itu dengan mencium baunya, menurutku kamu juga pantas mendapat banyak pujian atas penemuan ini, Phillip,” kataku padanya.

Phillip mengerjap kaget. “Aku? Kenapa?”

“Seandainya kau tidak mabuk sampai pingsan di gudang, mungkin kita tidak akan pernah menemukan boneka itu. Kurasa itu patut dipuji… bagian bonekanya, tentu saja, bukan bagian di mana kau mabuk berat.”

“Ahahaha… Aku akan berusaha menghindari minum berlebihan di masa mendatang.”

Sambil mengobrol, Phillip membungkus boneka itu dengan kain tebal.

Sejujurnya, semua ini berkat Phillip sehingga kita bisa menemukan sumber wabah tersebut. Kurasa ini yang bisa disebut meraih kemenangan dengan cara tidur, ya?

Aku berjalan menghampiri Hannes dan penduduk desa lainnya untuk memeriksa keadaan mereka.

“Tuan Hirooka?” tanya Hannes dengan sedih. “Apa yang harus kita lakukan sekarang? Saya merasa sangat menyesal atas semua penderitaan yang disebabkan anggur kami kepada Ractos, tetapi permintaan maaf sebesar apa pun tidak akan pernah bisa mengganti kerusakan yang telah kami timbulkan.”

“Baiklah… Biar saya pikirkan dulu,” kataku.

Sekalipun aku menyuruh mereka untuk melupakan saja, mereka mungkin akan terus menyalahkan diri sendiri atas semuanya. Kata-kata terlalu murah untuk rasa bersalah seperti yang mereka rasakan.

Astaga, aku berharap bisa mengatakan sesuatu yang menyemangati mereka. Aku benci karena aku tidak bisa berkata apa-apa seperti ini.

Hal terbaik yang bisa saya lakukan untuk mereka mungkin hanya membantu mengalihkan pikiran mereka dari masalah dan menjaga agar tangan mereka tetap bergerak.

“Baiklah… Bagaimana kalau kau mulai dengan mengeluarkan semua tong dari gudang?” saranku. “Kita perlu memastikan sisa anggur aman terlebih dahulu.”

“Y-Ya, tentu saja. Aku akan mengerahkan semua orang yang mampu di desa ini untuk mengerjakannya!” Dia segera berbalik dan memimpin penduduk desa pergi.

“Tapi tidak perlu terburu-buru!” seruku padanya. “Bonekanya sudah dikeluarkan, jadi kita tidak perlu khawatir anggur akan terkontaminasi lagi!”

Entah dia mendengarku atau tidak, dia sama sekali tidak memperlambat laju kendaraannya.

Setidaknya sekarang dia bersikap konstruktif.

“Maaf ya, Leo, aku menyuruhmu bekerja sepagi ini, tapi bisakah kau periksa juga tong-tong yang lainnya?” tanyaku padanya.

“Ruuuuff!”

Baunya sangat menyengat hingga membuatnya menggonggong dan menggeram, jadi saya pikir setidaknya saya harus meminta izinnya sebelum memaksakan pekerjaan itu padanya, tetapi untungnya, dia tampak sangat antusias untuk melakukannya.

Jujur saja, Leo benar-benar penyelamat selama ini. Aku harus meminta Helena untuk memasakkan sesuatu yang spesial untuknya setelah kita kembali. Atau mungkin ini kesempatan bagus untuk mentraktirnya lebih banyak makanan jalanan Ractos?

“Saya sudah selesai membungkus bonekanya, Tuan Hirooka,” kata Phillip, mendekatiku dari belakang. “Apa yang harus saya lakukan sekarang? Apakah Anda ingin saya membawanya ke Sebastian sekarang juga?”

“Hm… Itu pertanyaan yang bagus.”

Aku ingin segera memberi tahu Sebastian tentang penemuanku. Dia mungkin tahu boneka itu apa dan bagaimana cara menanganinya dengan benar. Sepertinya aku masih punya urusan yang belum selesai di Lange.

“Tuan Hirooka!” seru Hannes, sambil mendorong beberapa tong dengan bantuan beberapa penduduk desa. “Mohon maaf atas keterlambatannya. Tong-tongnya akan segera tiba.”

“Bagus. Kalau begitu, kamu bisa melihatnya bersama Leo. Jika dia menggeram atau menggonggong ke arah tong, airnya tidak aman untuk diminum. Semua yang lain bisa langsung dikembalikan ke gudang,” instruksiku.

“Kami sedang mengerjakannya.”

“Oke, Leo, lakukan tugasmu. Pastikan kamu sudah memeriksa dengan teliti jika menurutmu sebuah tong tidak aman. Jika baunya normal, abaikan saja. Oke, paham?”

“Ruff!”

Sembari kami mengobrol, semakin banyak orang datang membawa tong.

Wah, banyak sekali ya. Aku harus memberi Leo hadiah yang layak untuk ini.

Sembari dia sibuk mencari sumber infeksi, saya harus merencanakan langkah selanjutnya.

“Hannes? Apakah kau keberatan jika aku menanyakan beberapa hal tentang pedagang yang membawa boneka itu?” tanyaku padanya.

Pedagang itu jelas tahu apa fungsi boneka itu, tetapi belum ada bukti konkret yang menghubungkan keduanya. Aku harus mencari tahu lebih banyak tentang dia.

“Kurasa aku bisa memberitahumu sedikit banyak tentang pemasok kami yang biasa,” jawab Hannes dengan cepat. “Namun, saya jauh kurang mengenal pemasok pengganti dan asistennya.”

Baiklah… Mereka baru sekali datang ke sini. Sepertinya tidak akan mudah mendapatkan informasi yang dapat diandalkan tentang mereka.

“Namun, jika saya ingat dengan benar, kita akan menerima kiriman greital berikutnya dalam dua hari lagi,” kata Hannes.

“Apa? Dan kau yakin orang-orangnya akan sama?”

Dia ragu-ragu. “Yah, tidak. Kurasa pedagang langganan kita akan kembali. Surat darinya datang belum lama sebelum Rosalie dan aku meninggalkan desa.”

“Oh…”

Berarti bukan pedagang boneka itu. Kurasa aku tidak bisa menanyai mereka secara langsung.

Menurut Hannes, mereka menerima kiriman greitals setiap beberapa bulan sekali, dan pedagang itu selalu mengirim surat sebelumnya agar penduduk desa tahu untuk mengharapkan kedatangannya. Ketika mereka menerima kabar bahwa pedagang itu akan datang, Hannes menyadari bahwa mereka tidak memiliki cukup tenaga kerja untuk menangani semua buah yang masuk, dan itulah yang mendorong perjalanan ke Ractos untuk mendapatkan obat.

Jika pedagang itu jarang datang, lantas mengapa ia mampir selama dua bulan berturut-turut? Itu terdengar agak aneh.

Hannes juga tampaknya menganggapnya agak aneh, tetapi rupanya, hal itu pernah terjadi sebelumnya. Dugaan terbaiknya adalah pedagang itu mendapat pasokan greitals berkualitas tinggi yang tak terduga.

Namun, pedagang tetap itu mungkin tahu sesuatu. Aku tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

“Hannes? Apakah kau keberatan jika aku menemui pedagang itu saat dia tiba?” tanyaku.

Dia berkedip. “Kurasa itu tidak akan menjadi masalah. Apakah ada hal spesifik yang ingin Anda ketahui?”

“Yah, kupikir dia mungkin tahu sesuatu tentang pedagang boneka itu.”

Idealnya, saya juga ingin mendapatkan kesaksiannya sebagai bukti.

“Silakan saja,” jawab Hannes. “Anda dipersilakan untuk tinggal sampai pedagang itu tiba, serta hadir dalam semua negosiasi. Namun, jujur ​​saja, saya ragu Anda akan mendengar sesuatu yang menarik bagi Anda.”

“Meskipun begitu, saya sangat menghargainya. Terima kasih.”

Pedagang langganan mereka tak diragukan lagi adalah kontak yang terpercaya, dan aku bisa tahu dari raut wajah Hannes bahwa dia tidak bisa membayangkan pedagang itu terlibat dalam konspirasi Yugard.

Aku tidak tahu seberapa dalam keterlibatan pedagang itu dalam masalah ini, tetapi dia mengenal orang-orang yang meninggalkan boneka itu—itu sudah cukup untuk memulai obrolan singkat yang menyenangkan.

🐾🐾🐾

“…Jadi intinya, Phillip, aku akan berada di desa ini selama beberapa hari ke depan.”

Setelah selesai berbicara dengan Hannes, saya menemui Phillip dan menjelaskan rencana saya kepadanya.

Dia mengerutkan kening. “Sepertinya aku masih belum mengerti.”

“Saya perlu berbicara dengan pedagang itu. Dia mungkin memiliki jawaban yang masih kita butuhkan.”

Aku menceritakan kepadanya apa yang telah kubicarakan dengan Hannes. Secara teknis, pekerjaanku di sini telah selesai begitu aku menyerahkan tanaman penutup kepala itu—tetapi mengingat pedagang itu mungkin akan bungkam di hadapan pengawal seorang adipati, akulah yang harus melakukannya.

Akhirnya, Phillip menyetujui rencanaku. “Kalau kau bersikeras. Tapi ini akan menunda laporan kita kepada Sebastian dan Nyonya.”

“Soal itu…”

“Apa?”

Jika saya tetap tinggal di Lange, maka akan lebih masuk akal jika orang lain yang pergi ke rumah besar itu menggantikan saya, kan?

Aku tak bisa meminta bantuan penduduk desa, karena mereka sudah sangat sibuk dengan masalah anggur greital itu. Lagipula, mereka mungkin tidak bisa menahan Leo dengan cukup kuat untuk melakukan perjalanan tepat waktu. Jadi, hanya ada satu orang yang cocok untuk pekerjaan ini.

“Aku ingin kau kembali ke rumah besar itu tanpa aku,” kataku.

Dia tersentak kaget. “Aku? Menunggangi Nona Leo? Tapi aku di sini untuk melindungimu. Aku tidak bisa begitu saja meninggalkanmu di sini.”

Baiklah… kurasa begitu kita sampai di desa, prioritas utamanya berubah dari melindungi Hannes dan Rosalie menjadi melindungiku. Jika dia pergi bersama Leo, aku harus berjuang sendiri.

“Kenapa kau tidak melampirkan surat kepada Nona Leo untuk menjelaskan situasinya saja?” saran Phillip. “Kalau begitu, kurasa itu akan lebih cepat daripada aku yang menungganginya.”

Aku menggelengkan kepala. “Aku sudah memikirkannya, tapi kau harus melewati Ractos untuk sampai ke rumah besar itu, ingat? Leo tidak mungkin melakukannya sendirian.”

“Oh, aku hampir lupa. Itu pasti akan menimbulkan kepanikan, bukan?”

Siapa pun yang mengenal Leo mungkin tidak akan terkejut, tetapi seluruh kota akan gempar jika mereka melihat serigala sebesar dia berlarian di jalanan. Memintanya untuk melewati hutan di selatan Ractos juga merupakan pilihan, tetapi dia belum pernah ke sana sebelumnya, dan saya tidak ingin mengambil risiko dia tersesat. Selain itu, hanya ada begitu banyak informasi yang bisa saya masukkan dalam surat, dan Leo tidak bisa menjelaskan apa pun sendiri.

“Aku akan baik-baik saja sendirian,” aku meyakinkannya. “Lange adalah tempat yang sangat aman, dan aku ragu aku akan diserang oleh siapa pun atau apa pun di sini. Selain itu, aku telah membuat kemajuan besar dalam latihan pedangku, dan aku juga sudah menguasai sihir sekarang.”

Secara teknis, mantra cahaya itu termasuk dalam kategori mengetahui sihir.

Sekalipun keadaan tiba-tiba memburuk, Sebastian telah mengajari saya pentingnya melarikan diri, jadi bahkan dalam skenario terburuk sekalipun, saya mungkin akan baik-baik saja. Penduduk desa semuanya baik dan ramah, jadi saya tidak bisa membayangkan ada di antara mereka yang akan berbalik melawan saya. Sejujurnya, saya tidak melihat perlunya pengawal.

Phillip mengerutkan kening. “Desa ini tampaknya memang aman…”

“Bukankah begitu? Mereka sangat ramah, dan mereka semua murah hati. Lagipula, tidak ada jaminan bahwa tidak ada di antara mereka yang minum anggur yang terkontaminasi tadi malam, jadi mungkin aku harus tinggal di sini untuk sementara waktu dan menanam beberapa tanaman capwort untuk berjaga-jaga. Jangan khawatir, aku tidak akan melakukan hal yang berbahaya.”

Akhirnya, dia menghela napas panjang. “Baiklah, kau menang. Aku akan segera berangkat ke rumah besar itu, dan begitu aku menyampaikan temuanmu, aku akan segera kembali. Janji padaku kau akan menjaga dirimu sendiri.”

“Jangan khawatir, aku akan melakukannya.”

Aku sebenarnya berniat untuk bersantai dan menanam lebih banyak tanaman capwort, jadi aku tidak akan terlalu memaksakan diri. Satu-satunya yang harus kulakukan sekarang adalah menunggu Leo selesai memeriksa tong-tong terakhir, mengucapkan selamat padanya, dan mengantarnya pergi bersama Phillip.

Aku akan memintanya untuk menyiapkan pesta besar untuk Leo saat mereka tiba. Aku akan benar-benar kebingungan tanpanya.

Setelah beberapa saat, Leo berjalan perlahan ke arahku, ekornya bergoyang-goyang dengan bangga.

“Ruff, ruff!”

“Sudah selesai, ya? Terima kasih banyak! Kamu yang terbaik!”

“Arooo!”

Aku membelainya dengan saksama dan memberinya beberapa sosis yang dibawa Hannes dan istrinya untuknya.

Dia bekerja sangat baik hari ini, jadi dia pantas mendapatkan hadiah.

Hannes membungkuk dalam-dalam kepada kami. “Terima kasih kepada kalian berdua atas semua yang telah kalian lakukan untuk desa kami yang sederhana ini.”

“Jadi, berapa barel lagi yang tersisa?” tanyaku.

“Mari kita lihat…” Dia menoleh untuk menghitung, lalu menghadapku lagi. “Sepertinya sekitar dua puluh.”

“Oh… Hanya sebanyak itu, ya.”

Sekilas, tampak seperti tumpukan sekitar sepuluh tong terpisah dari yang lain. Saya senang melihat masih ada banyak anggur yang layak minum, tetapi bagi desa kecil seperti Lange, kehilangan sepertiga keuntungan pasti sangat memukul.

“Aku akan bertanya pada Claire apakah ada yang bisa kita lakukan untuk mereka saat kita kembali nanti,” pikirku sambil memperhatikan penduduk desa mengembalikan dua puluh tong aman ke gudang.

“Lagipula, sebaiknya kita mengkarantina tong-tong yang terinfeksi agar tidak ada yang terlalu dekat secara tidak sengaja,” saran saya.

“Ya, saya percaya itu akan menjadi yang terbaik.”

“Aku yakin kau pasti lelah setelah mengendus-endus tadi, Leo, tapi ada satu hal lagi yang perlu kutanyakan padamu,” kataku padanya.

“Wurf? Ruff, ruff, fruff!” Aku? Aku sama sekali tidak lelah!

Malahan, dia sangat ingin berbuat lebih banyak untukku.

Apakah dia benar-benar menikmati diandalkan sebanyak ini?

“Baiklah, eh… aku butuh kau mengantar Phillip kembali ke rumah besar secepat mungkin.”

“Wuff. Ruffa…?”

“Aku? Tidak, aku akan tetap di sini.”

“*Merengek*…”

“Jangan khawatir, aku akan baik-baik saja. Tidak perlu khawatir tentang preman atau berandal di sini. Kalau kamu memang khawatir, kamu bisa mencoba pergi dan pulang lebih cepat.”

Dia mengangguk. “Guk!”

Aku bisa merasakan bahwa dia penasaran apa yang akan kulakukan tanpanya. Aku tersenyum, hanya untuk membuatnya merasa nyaman.

“Tapi jangan lupa, Phillip akan menunggangimu, jadi cobalah jangan sampai kau melepaskannya. Oke?”

“R-Ruff…”

Ekornya terkulai, dan dari sorot matanya aku bisa tahu dia benar-benar lupa kalau dia akan ada di sana, dia sangat mengkhawatirkanku.

Aku yakin dia akan membuat orang-orang terlempar jika dia berlari sekuat tenaga. Aku lebih memilih tidak melihat Phillip terluka.

Setelah itu, Phillip bersiap-siap untuk perjalanan pulang sementara Leo dan saya pergi menjelaskan semuanya kepada Hannes.

“…Jadi pada dasarnya, saya ingin tinggal di sini beberapa hari lagi. Apakah itu tidak masalah bagi Anda?”

“Oh, tentu saja! Anda dipersilakan untuk tinggal di pemukiman kecil kami yang sederhana ini selama yang Anda inginkan. Mulai dari merawat orang sakit hingga memastikan anggur kami aman, kami berhutang budi kepada Anda. Anda akan selalu diterima di sini.”

Setelah beberapa saat, Phillip kembali dengan ransel berisi perbekalan. “Terima kasih atas kesabaran kalian berdua. Bolehkah saya naik, Nona Leo?”

“Ruff.”

Dengan itu, dia naik ke punggung Leo. Aku bisa melihat dia sedikit gemetar, karena ini adalah pertama kalinya dia menunggangi Leo, tetapi mengingat pengalamannya dengan kuda, aku tahu dia akan baik-baik saja.

“Oh, dan ambil ini,” kataku sambil menyerahkan sebuah tas kepadanya.

Phillip mengintip ke dalam. “Apakah ini tanaman capwort?”

Aku menyempatkan diri untuk menghasilkan sedikit uang tambahan sementara Leo sedang memilah-milah tong. Karena hampir semua orang dewasa di desa fokus pada tong-tong itu, dan semua anak-anak memperhatikan Leo, aku punya cukup kesempatan untuk menyelinap ke belakang rumah Hannes dan menanam beberapa tanaman.

“Ya. Karena aku akan terlambat kembali ke rumah besar itu, aku ingin memastikan toko Kales tidak kehabisan stok. Ada persediaan untuk beberapa hari di sana, jadi itu seharusnya cukup untuk mereka. Oh, dan jika kau atau orang lain mulai menunjukkan gejala setelah menyentuh boneka itu…”

“Saya akan memastikan mereka menerimanya. Dipahami.”

“Terima kasih, dan semoga beruntung.” Lalu aku menoleh ke tempat Leo berbaring dan menggaruk telinganya dengan lembut. “Oke, Nak, kamu tahu apa yang harus dilakukan. Lari cepat, tapi jangan terlalu cepat sampai kamu menjatuhkan Phillip di jalan.”

“Wooooo!” Dia mengangguk padaku, lalu berdiri. Phillip bergoyang gelisah di punggungnya.

“T-Tolong perlakukan aku dengan lembut.”

“Beri tahu Leo kalau dia mengemudi terlalu cepat,” kataku padanya. “Dan Leo, pastikan kamu mendengarkan apa yang dia katakan.”

Aku bisa melihat dia melaju lebih cepat daripada saat bersamaku, dan itu akan sedikit berat bagi pemula seperti Phillip.

“Ruff, ruff.”

“Baik,” katanya sambil mengangguk. “Aku tidak akan membiarkannya lolos dariku. Tenang saja, kita akan sampai di rumah besar itu secepat mungkin. Sampai kita kembali, jaga diri baik-baik.”

“Jangan khawatir, aku akan baik-baik saja.”

“Arooo!”

Dengan lolongan penuh semangat, Leo melesat menyusuri jalan seperti roket.

“Wah, cepat sekali… Mungkin pelan-pelan sedikit, Leo!” teriakku kepada mereka.

Dalam sekejap mata, Phillip dan Leo sudah menghilang sepenuhnya dari pandangan.

Kurasa Leo sangat bertekad untuk kembali ke sini… Atau mungkin dia hanya menikmati larinya? Apa pun itu, lebih cepat lebih baik.

“Baiklah kalau begitu,” kataku sambil menoleh kembali ke Hannes.

“Ya?”

“Sebagai jaga-jaga, sebaiknya Anda memiliki ini.”

Aku menyerahkan sisa tanaman capwort yang kubawa kepadanya.

Dia menatapku dengan bingung. “Tapi kukira wabahnya sudah berakhir di sini?”

“Untuk sementara, kami sudah menyisihkan anggur yang buruk, tetapi tidak ada jaminan bahwa tidak ada yang meminumnya tadi malam atau pagi ini. Selain itu, mungkin masih ada beberapa orang sakit di sekitar sini, mereka hanya belum menunjukkan gejala. Tidak ada salahnya untuk berhati-hati,” saya menekankan.

“Ah, saya mengerti. Saya yakin jika apoteker Yang Mulia sendiri percaya demikian, Anda pasti benar.”

Saya bukan seorang apoteker…tapi kurasa saya sudah cukup dekat dengan profesi itu saat ini. Lagipula, saya tidak bisa mengoreksinya tanpa memberitahunya tentang Budidaya Herbal.

“Oh, ya! Aku hampir lupa. Adakah tempat di sekitar sini—lebih baik di luar—di mana tidak ada orang yang bisa melihatku?” tanyaku. “Beberapa sapu tangan bersih atau sesuatu yang serupa juga akan sangat membantu.”

Dia menatapku dengan bingung. “Tempat terpencil di luar? Kurasa di belakang rumahku akan menjadi tempat terbaik. Letaknya tepat di pinggir desa, dan tidak ada orang yang lewat di sana. Tapi, apa yang kau rencanakan?”

“Kupikir aku akan mengerjakan sedikit pekerjaan sambil menunggu. Lagipula, aku tidak ingin hanya duduk-duduk dan tidak melakukan apa-apa.”

“Tentu saja, kami tidak akan keberatan sedikit pun jika Anda meluangkan waktu untuk bersantai. Namun, jika Anda memang bertekad demikian, Anda bebas menggunakan ruangan ini sesuka Anda. Kami akan memastikan Anda memiliki privasi—oh, dan saya akan segera membawakan saputangan Anda.”

“Terima kasih, dan maaf atas ketidaknyamanannya.”

Untungnya, dia sepertinya tidak terlalu penasaran. Dia mungkin mengira aku sedang melakukan urusan penting bangsawan, yang secara teknis memang benar. Namun, setelah membuat beberapa ramuan lagi, aku hanya berencana untuk berlatih pedang sedikit lagi.

Namun, tepat saat Hannes berbalik untuk pergi, perutku mengeluarkan suara gemuruh yang keras.

Hannes berhenti, lalu berbalik dan tersenyum tipis padaku. “Aku juga akan mulai menyiapkan makan siang.”

“T-Terima kasih,” jawabku malu-malu.

Kalau dipikir-pikir lagi, aku belum makan apa pun sejak bangun tidur. Sayang sekali perutku tidak lagi membuatku malu seperti ini…

🐾🐾🐾

“Silakan, ambil sendiri,” kata Hannes sambil menyajikan makanan. “Kami telah mengerahkan beberapa koki terbaik desa untuk menyiapkan ini.”

“Terima kasih. Aku yakin rasanya pasti enak.”

Kami duduk di alun-alun kota tempat jamuan makan diadakan malam sebelumnya. Rupanya, Hannes sering makan di tempat umum agar dia bisa mengawasi desa sambil makan. Sekarang sudah lewat tengah hari, tetapi matahari masih tinggi di langit, dan memang menyenangkan bisa melihat penduduk desa menjalani aktivitas sehari-hari mereka sambil kami makan. Sekarang bayang-bayang epidemi telah hilang, semua orang tampak bersemangat.

“Ngomong-ngomong, Hannes, aku tahu ini sebenarnya bukan urusanku, tapi apakah Lange akan baik-baik saja? Secara finansial, maksudku.”

Kehilangan anggur sebanyak itu pasti merupakan pukulan berat, dan meskipun itu tidak akan menyakiti saya secara langsung, saya tetap merasa khawatir.

“Yah… sejujurnya, ini pasti akan mengurangi pendapatan kita. Kita seharusnya bisa melewatinya tanpa kerugian yang berarti, tetapi untuk sementara waktu, kita harus mengelola anggaran yang tersisa dengan hati-hati.”

“Oh… saya turut prihatin mendengarnya.”

Mereka tidak mungkin menjual kesepuluh barel itu sekaligus, jadi kerugiannya mungkin tidak akan menimpa mereka semua sekaligus, tetapi itu tetap merupakan jumlah greital yang signifikan dan banyak usaha yang telah hilang.

“Hmm…” gumamku sendiri.

Aku merenungkan situasi itu sambil menyantap makanan. Desa itu bergantung pada anggur untuk mata pencaharian mereka. Aku sama sekali tidak tahu tentang pembuatan alkohol, tetapi sepertinya mereka telah kehilangan keuntungan selama beberapa bulan setidaknya. Lebih buruk lagi, jika kabar tersebar bahwa anggur adalah sumber wabah dan mereka harus membuang sisanya juga, itu akan menjadi pemborosan minuman yang enak, setidaknya.

“Mungkin mereka bisa menaikkan harganya?” gumamku dalam hati. “Tidak, itu akan membuatnya terlalu mahal… Mempertahankan harga yang sama mungkin akan lebih baik…”

Hannes menatapku dengan cemas. “Ada apa? Mungkin makanannya tidak sesuai seleramu?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak, rasanya enak sekali! Terima kasih lagi untuk makanannya.”

“Oh, tidak, ini adalah hal terkecil yang bisa kami lakukan. Menyediakan makanan enak selama Anda menginap hanyalah sedikit ungkapan terima kasih kami.”

Makan siang terasa sama enaknya dengan sarapan dan makan malam sebelumnya, dan meskipun tidak mewah sama sekali, rasanya sangat lezat. Rasanya mengingatkan saya pada masakan rumahan, dan jujur ​​saja, saya kagum mereka bisa membuat makanan seenak itu di kondisi desa saat ini.

Namun, kurasa tidak banyak yang bisa kulakukan untuk penduduk desa itu sendiri… Hal terbaik yang bisa kulakukan untuk mereka adalah menghadapi pedagang itu ketika dia tiba.

Setelah itu, saya fokus pada makanan saya.

🐾🐾🐾

Setelah makan siang, saya fokus membuat ramuan dan melakukan sedikit latihan sambil menunggu pedagang datang. Karena Leo pergi, saya bahkan bermain dengan anak-anak sebentar menggantikannya, tetapi saya agak menyesalinya ketika rasa lelah mulai menyerang.

Serius, apakah anak-anak pernah kehabisan energi?

Mereka tampak lebih bersemangat daripada saya, bahkan setelah semua latihan yang saya lakukan, dan saya merasa sedikit iri.

🐾🐾🐾

“Aku akan berlatih sedikit lagi, lalu tidur,” kataku pada Hannes.

“Semoga mimpi indah, Tuan Hirooka.”

Malam itu adalah malam sebelum pedagang itu seharusnya tiba, dan setelah beristirahat sejenak setelah makan malam, saya mengucapkan selamat malam kepada Hannes dan menuju ke belakang untuk melakukan ayunan latihan rutin saya setelah makan malam. Setelah selesai, saya menyeka keringat saya dengan handuk basah dan kembali masuk ke dalam.

“Di sini tidak ada kamar mandi, ya…?” gumamku.

Meskipun rumah walikota tampak lebih besar dan sedikit lebih mewah daripada rumah-rumah lain di desa itu, mereka tidak memiliki kamar mandi yang layak.

Kurasa itu hal yang normal di dunia ini.

Setelah membersihkan diri sebisa mungkin, aku merangkak ke tempat tidur.

“Kalau dipikir-pikir, sudah lama sekali aku tidak tidur tanpa Leo…”

Saat pertama kali saya menerimanya, dia sangat lemah sehingga saya harus menghabiskan sepanjang malam merawatnya.

Wah… Itu zaman yang berbeda.

Sejak saat itu, dia selalu tidur di atas atau di samping tempat tidurku. Dia sangat kecil sehingga terkadang dia akan menggeliat di bawah selimutku saat aku tidur, dan ketika aku bangun, dia akan meringkuk di dadaku.

Tapi kalau dia mencoba itu sekarang, aku akan mati.

Kami juga tidak pernah tidur terpisah di dunia ini. Kamar-kamar di rumah besar Claire cukup besar untuk menampung Leo ke mana pun dia pergi, dan bahkan di Hutan Fenrir, dia selalu berada di sisiku. Dan meskipun dia tidak bisa masuk ke tenda selama ekspedisi terakhir kami, Sebastian dan yang lainnya ada di sana, jadi aku tetap tidak sendirian.

“Aku sudah terlalu tua untuk merasa kesepian di malam hari, kan…?”

Aku memikirkan Leo untuk mengalihkan perhatianku. Kami sudah saling menjaga satu sama lain sejak lama, dan meskipun kami menghadapi beberapa masalah, itu hanya membuat kenangan-kenanganku semakin indah. Aku bisa merasakan diriku tersenyum saat aku terlelap ke alam mimpi.

🐾🐾🐾

Keesokan harinya, aku bangun tepat saat matahari terbit. ” Aku yakin Leo sedang dalam perjalanan kembali ke sini sekarang,” pikirku sambil membersihkan diri. Aku meninggalkan kamar tidur tepat saat Hannes dan istrinya tampaknya selesai membuat sarapan.

“Selamat pagi,” sapaku kepada mereka.

“Selamat pagi, Tuan Hirooka! Sarapan sudah siap, jika Anda ingin menikmatinya.”

Aku duduk dan sarapan bersama mereka, dan setelah itu, aku jogging pagi untuk meregangkan otot-ototku. Menurut Hannes, pedagang itu selalu datang tepat setelah makan siang, jadi aku memutuskan untuk menanam beberapa tanaman herbal sambil menunggu.

Namun, setelah waktu makan siang berlalu, pedagang itu masih belum terlihat.

“Aneh sekali,” gumam Hannes sambil melirik ke luar jendela ke arah langit. Matahari sudah mulai terbenam. “Seharusnya dia sudah di sini sekarang.”

Jika apa yang dikatakan Hannes benar, maka dia benar-benar terlambat… Kuharap dia baik-baik saja.

Tepat ketika kami mulai khawatir, Rye tiba-tiba menerobos masuk melalui pintu.

“Walikota Hannes!” teriaknya. “Pedagangnya sudah datang!”

“Ah, bagus!” seru Hannes. “Sepertinya kita tidak perlu khawatir sama sekali.”

Akhirnya… aku penasaran apa yang membuatnya begitu lama?

Rye tampak sedikit gelisah. “Tapi ini bukan orang biasa.”

“Bukan? Lalu siapa dia?”

“Aku tidak tahu. Ayah sedang berbicara dengan mereka di gerbang sekarang.”

Baiklah, Rye tinggal tepat di dekat gerbang desa. Masuk akal jika keluarganya menjadi orang pertama yang dihubungi oleh para pengunjung.

“Apakah kamu pernah melihat mereka sebelumnya?” tanyaku padanya.

Dia mengangguk. “Ya, hanya sekali.”

Sesuatu terlintas di kepalaku, dan aku merasakan perutku mual. ​​Aku mencondongkan tubuh untuk berbisik di telinga Hannes. “Apakah kau berpikir seperti yang kupikirkan?”

Hannes mengangguk. “Mungkin saja pedagang itulah yang memberi kita boneka itu. Karena Rye pernah bertemu dengannya, kurasa dia masih ingat orang itu.”

Tapi kenapa dia di sini? Dia seharusnya tahu bahwa jika boneka itu ketahuan, dialah tersangka utamanya. Apakah dia punya boneka kedua? Atau mungkin dia sedang memeriksa bagaimana penyakit itu menyebar? Mungkin dia tidak tahu apa-apa tentang efek boneka itu, dan dia hanya perantara?

Namun, apa pun jawabannya, saya hanya akan menemukannya dari pedagang itu sendiri.

Aku menoleh ke Hannes. “Aku tahu aku bilang ingin menanyai pedagang itu secara langsung, tapi kurasa aku sebaiknya bersembunyi. Dia mungkin bisa tahu aku bukan dari sini, dan kita tidak ingin dia curiga.”

“Ah, mengerti. Kalau begitu, saya akan menanyainya sendiri.”

“Berpura-puralah kamu tidak tahu apa-apa tentang boneka itu… atau sebenarnya, bertindaklah seolah-olah wabah itu tidak pernah terjadi di sini sama sekali.”

Dia menatapku dengan bingung tetapi mengangguk. “Kalau begitu, kalau begitu.”

Setelah itu, kami berdua meninggalkan rumah, dan berpisah di tengah desa agar aku bisa menyelinap melalui jalan yang lebih panjang. Pedagang itu mungkin saja tanpa sengaja mengatakan sesuatu yang berguna jika dia hanya berbicara dengan Hannes, tetapi dia mungkin akan bungkam jika berbicara denganku. Aku hanya perlu bersembunyi cukup dekat untuk mendengar percakapan mereka.

Aku berjongkok di belakang rumah Rye.

Oke… Semoga saya bisa mendengar apa yang mereka katakan dari sini.

Letaknya cukup dekat dengan gerbang desa sehingga hampir tidak terdengar, tetapi masih di luar pandangan. Untungnya, matahari terbenam memancarkan bayangan panjang dan gelap di seluruh desa, yang mudah-mudahan akan membantu saya bersembunyi.

Aku tahu ini sebenarnya bukan misi siluman, tapi aku jadi teringat game-game mata-mata jadul yang dulu sering kumainkan. Tentu saja, jika aku mencoba trik mata-mata yang canggih di sini, aku akan langsung tertangkap. Aku bukan profesional.

“Oh, benar! Saya bisa menggunakannya!”

Aku teringat akan ramuan tertentu yang selalu kubawa untuk keadaan darurat dan meluangkan waktu sejenak untuk mengambilnya dari tasku. Itu adalah tanaman penambah indera yang sama yang pernah kubagikan kepada Claire dan yang lainnya di Hutan Fenrir.

Aku menguatkan diri, lalu memasukkannya ke mulutku. “Ih… Rasanya mengerikan sekali… Setidaknya sekarang aku bisa mendengar mereka lebih jelas.”

Ramuan itu langsung berefek. Sebelumnya aku hampir tidak bisa mendengar apa pun, tetapi sekarang aku bisa mendengar langkah kaki pedagang satu per satu, ringkikan kuda, dan bahkan gemerisik lembut pepohonan di kejauhan.

Sekarang seharusnya aku bisa mendengar apa yang mereka katakan.

“Apa-apaan ini?” kudengar suara seorang pria bergumam dari balik gerbang desa. “Aku tahu aku… Bagaimana…?”

Suaranya sangat pelan sehingga aku masih tidak bisa memahami setiap kata-katanya, tetapi aku bisa tahu dia sedang gugup. Mungkin itu pedagang boneka. Bahkan di tengah kegelapan yang semakin pekat, aku bisa melihat beberapa sosok di dekat gerbang.

“Itu orang tua Rye… Oh, dan pria yang berada tidak jauh dari mereka pasti pedagang itu,” gumamku dalam hati.

Sepertinya dia hanya berdiri dan mengamati desa, dan dia tidak berusaha mendekat atau berbicara dengan orang tua Rye. Aku juga tidak bisa melihat ekspresinya, jadi yang bisa kulakukan hanyalah menebak. Di belakang pedagang itu ada sepasang gerobak tertutup yang ditarik oleh kuda.

Aku yakin semua greital ada di sana.

“Namun, ada sesuatu yang terasa tidak beres tentang ini…”

Aku berharap Leo ada di sini… Dia mungkin bisa memberitahuku lebih banyak, tapi menyampaikan pesan ini kepada Sebastian mungkin lebih penting. Tidak, aku harus melakukannya sendiri!

Menguatkan tekadku, aku memusatkan perhatianku pada para pedagang. Aku memperhatikan saat Hannes berjalan mendekat ke kelompok itu.

“Mohon maaf atas keterlambatannya,” kudengar dia berkata.

Meskipun aku sudah secepat mungkin, aku yakin dia sengaja memperlambat gerakannya agar aku bisa mendapatkan posisi yang tepat.

Dia melirik ke arahku untuk memastikan aku berada di tempat yang tepat.

Ya, aku di sini! Jangan sampai aku dibocorkan!

“Maaf kami lama sampai di sini,” kata pedagang itu. “Salah satu gerbong kami terjebak di lubang jalan, Anda tahu.”

“Ah, saya mengerti. Saya senang Anda masih bisa datang tepat waktu.”

Itu masuk akal, kurasa. Aku yakin gerobak yang sarat dengan barang berat akan membutuhkan banyak usaha untuk bergerak kembali jika terjebak.

“Ada yang masih belum beres,” bisikku pada diri sendiri. “Dia pedagang buah, kan? Jadi kenapa terdengar seperti ada benda-benda yang bergerak di dalam gerobak?”

Selain kuda-kuda dan lima orang di gerbang, aku tidak melihat siapa pun di sana. Namun, semakin aku mendengarkan, semakin jelas bahwa ada beberapa makhluk di belakang gerbong, dan dari suara napas mereka yang tidak teratur, mereka bukanlah manusia. Suara mereka seperti binatang, tetapi jelas berbeda dari suara kuda, dan sepertinya mereka berusaha untuk tetap tenang.

Seandainya Leo ada di sini… Dia pasti tahu apa yang ada di dalam sana.

“Jadi, bagaimana kabar para greital?” tanya Hannes. “Semoga panennya bagus?”

“Eh, ya. Panen yang sangat bagus,” kata pedagang itu mengulangi.

“Ah, syukurlah! Saya sangat senang mendengarnya. Tapi, kalau Anda tidak keberatan, di mana orang yang biasanya mengantarkannya?”

“Eh… Dia… sibuk. Ya, ada sesuatu yang tiba-tiba muncul, jadi kami harus datang menggantikannya.”

Jadi, orang yang biasanya bertugas ternyata tidak ada di sini. Kurasa orang ini dan asistennya di dekat gerobak menggantikannya lagi? Tapi kenapa pedagang itu tampak begitu gugup? Kalau dia hanya orang yang cemas, aku bisa mengerti, tapi kuharap tidak ada hal lain yang terjadi.

“Kalau begitu, kenapa kamu tidak menunjukkan buahmu padaku?” tanya Hannes.

Aku bisa melihat pedagang itu mengangguk. “Tentu, tentu. Anda, eh, tampaknya baik-baik saja. Sangat sehat.”

“Oh, tentu saja! Berkat pesona yang kau berikan pada kunjunganmu yang terakhir, anggur kami menjadi lebih baik dari sebelumnya. Seluruh desa dipenuhi kehidupan!” seru Hannes, sambil terus berakting.

“S-Senang mendengarnya. Kamu, eh, meletakkannya di tempat yang kukatakan, kan?”

“Tentu saja. Kenapa, benda itu ada di sana sekarang, si kecil yang lucu itu.” Hannes melirikku lagi, seolah ingin memperjelas bahwa dia sedang memasang jebakan untuk mereka.

“Anggurmu… Kau juga meminumnya, kan?”

“Tentu saja. Bagaimanapun, kita perlu memastikan kualitasnya cukup baik untuk dijual. Ini adalah kebanggaan dan kesayangan kami, dan kami terbiasa meminumnya secara teratur.”

“Hah. Oke.” Pria itu kemudian melanjutkan dengan berbisik yang hanya bisa kudengar, “…Kenapa tidak berfungsi…?”

Aku sudah menduganya. Para pedagang sudah tahu sejak awal apa fungsi boneka itu, dan mereka sengaja menaruhnya di sini agar virusnya menyebar. Mereka pasti bersekongkol dengan toko Yugard, dan mungkin juga dengan sang bangsawan.

Aku mengusap daguku. “Jadi, mereka bingung kenapa tidak semua orang sakit.”

Mereka mungkin memperkirakan seluruh desa akan lumpuh. Itu akan menjelaskan mengapa mereka terkejut melihat orang tua Rye dan Hannes tampak begitu sehat.

Tidak heran kalau dia terdengar sangat terkejut.

“Ada apa?” ​​tanya Hannes polos.

“T-Tidak, tidak ada apa-apa!” Pedagang itu terkejut. “Jadi, eh, biar saya tunjukkan greitalnya.”

Saya mendengarkan saat mereka mulai membicarakan bisnis dengan Hannes, mendiskusikan berapa banyak yang akan dibeli desa dan berapa harganya.

“Tidak… Pasti ada yang salah di sini,” gumamku.

Namun, yang paling menarik perhatian saya adalah berapa banyak greital yang diklaim pedagang itu telah dibawanya.

Gerbong-gerbong itu mungkin bisa memuat buah sebanyak itu jika kosong, tetapi tidak dengan semua…entah apa itu di bagian belakangnya.

Aku memutuskan untuk mengendap-endap lebih dekat dan mencoba mengintip ke dalam gerbong. Sekarang sudah cukup gelap sehingga aku akan sulit terlihat sekilas. Aku berhasil mendekat hingga bisa mendengar percakapan mereka bahkan tanpa bantuan ramuan itu, tetapi karena orang-orang Rye berada di antara mereka dan aku, aku masih relatif tersembunyi.

Ada makhluk hidup di dalam gerbong-gerbong itu, tidak diragukan lagi… Aku bahkan bisa mendengar napas mereka dengan jelas sekarang.

Mereka saling bergumam dengan suara yang tidak manusiawi, dan aku mencium samar-samar bau seperti binatang di udara.

Tidak, tunggu… Aku kenal suara ini. Tapi, di mana aku pernah mendengarnya…? Suara itu tiba-tiba muncul di benakku beberapa detik kemudian, dan aku hampir saja berteriak, “Tidak…!”

Aku menutup mulutku dengan kedua tangan dan melirik ke sekeliling untuk melihat apakah ada yang memperhatikanku, tetapi untungnya, aku tidak melakukan kesalahan yang begitu fatal. Hanya Hannes yang menatapku dengan bingung.

Tidak, itu tidak penting sekarang.

Terakhir kali aku bertemu dengan penghuni gerbong-gerbong itu, aku berada jauh di dalam Hutan Fenrir. Leo tidak punya masalah dengan mereka, tetapi situasinya berbeda sekarang.

Ada monster…bukan, ada orc di dalam gerbong-gerbong itu! Tapi kenapa?

Para Orc seharusnya menyerang manusia begitu melihat mereka—aku sendiri telah menyaksikannya beberapa kali dalam ekspedisi hutan kami. Namun entah bagaimana, para Orc yang bersembunyi di dalam gerbong tampak sangat tenang, dan mereka tidak menunjukkan tanda-tanda perlawanan. Malahan, mereka tampak bersemangat tentang sesuatu, dan aku bisa mendengar suara dentingan logam yang samar.

Apakah mereka dirantai bersama atau bagaimana? Tapi mengapa para pedagang mengangkut orc? Apakah mereka juga barang dagangan?

Claire dan Sebastian tidak pernah menyebutkan tentang monster yang dibeli atau dijual sebelumnya, tetapi itu tampaknya tidak terlalu mengada-ada. Namun, itu tidak menjelaskan mengapa tidak ada cukup greital di gerbong-gerbong itu. Mereka pasti punya beberapa, karena pedagang itu telah mengambil sekotak greital dari belakang untuk diperlihatkan kepada Hannes, dan aku bisa mencium baunya dari sini.

Aku takut akan hal ini , pikirku saat semuanya mulai terhubung bagiku.

Hanya ada satu penjelasan untuk hilangnya para greital dan para orc, dan itu bukanlah penjelasan yang masuk akal. Sayangnya, Hannes dan pedagang itu sudah menyelesaikan urusan mereka.

“Ini jumlah yang telah kita sepakati,” kata Hannes sambil mengulurkan sekantong koin.

“T-Terima kasih.” Pedagang itu mengambil tas tersebut. “Hei! Kemari!”

“Ya, ya,” gerutu pria yang berdiri tenang di dekat gerobak. Dia mengambil uang dari pedagang dan menghitungnya. “Ya, ini cukup.”

“Bagus.” Pedagang itu berdeham canggung dan kembali menoleh ke Hannes. “Baiklah, Tuan Walikota, senang berbisnis dengan Anda. Greitals itu milik Anda.”

“Bagus sekali. Bolehkah kami mengambilnya sekarang?”

“Tentu. Eh, saya akan segera mengerjakannya.”

Dari kejauhan, aku bisa dengan mudah melihat sosok pedagang boneka yang gemuk itu. Matanya tampak gelisah sepanjang waktu ia berbicara dengan Hannes, mungkin masih terkejut mendapati desa itu dalam keadaan sehat.

“Lepaskan mereka semua,” gumam pedagang itu kepada asistennya dengan suara rendah. “Boneka itu tidak berhasil, jadi kita lepaskan semua makhluk sialan itu.”

Asisten itu menyeringai tipis. “Siap, Pak!”

“Tunggu!” teriakku, melompat keluar dari bayang-bayang.

Aku tidak bisa membiarkan mereka membebaskan para orc! Siapa yang tahu berapa banyak kerusakan yang akan mereka timbulkan?!

“Siapa-siapa kau sebenarnya?!” bentak pedagang itu dengan terkejut.

“Tuan Hirooka?!” seru Hannes kaget.

Untungnya, asisten itu juga berhenti mendadak untuk menatapku.

“Hannes, gerbong-gerbong itu penuh dengan orc!” teriakku. “Hampir tidak ada greital sama sekali di sana!”

“Apa?!” Hannes menoleh ke pedagang itu.

Dia tersentak kaget. “Sial!”

“Apa sebenarnya yang kau coba lakukan?!” teriakku padanya.

Jumlah orc sebanyak itu akan menimbulkan ancaman besar bagi penduduk desa.

Ekspresi pedagang itu berubah masam. “Ck… Seandainya kau sakit dan tetap di tempat tidur, aku bisa mengambil mainan kecil kita dan membiarkan para orc membersihkan kekacauan ini!”

Dia mungkin merujuk pada boneka itu, tetapi itu bukanlah kekhawatiran terbesar kami. Dia baru saja mengakui bahwa dia mencoba menghancurkan seluruh desa. Jika penduduk desa masih sakit, mereka tidak akan berdaya untuk melawan para orc.

Tidak… Sekelompok orc masih merupakan ancaman besar bahkan sekarang.

Hannes membeku ketakutan. “Kau berencana melepaskan para orc kepada kami?!”

“Apakah kau mencoba membuat semua orang terbunuh?!”

“Cukup!” bentak pedagang itu. “Lepaskan para orc!”

“Baik, bos!” Asisten itu berlari ke bagian belakang gerbong.

“Berhenti!” Aku mengejarnya secepat yang kakiku mampu.

“Tuan Hirooka!” teriak Hannes memanggilku.

Hannes dan pedagang itu berdiri di dekat gerbang, sedangkan saya berada di belakang orang tua Rye di sepanjang sisi utara pagar.

Aku tidak akan sampai tepat waktu!

“Berhenti!” teriakku, sambil menghunus pedangku dan berlari.

Asisten itu tanpa ragu sedikit pun, dan dalam hitungan detik dia sudah berada di dekat gerbong-gerbong tersebut.

“Jangan lakukan itu!” pintaku.

Asisten itu terkekeh. “Oke, babi-babi kecil! Saatnya bersenang-senang!”

“GWEUUUUUURGH!!”

Dengan teriakan perang yang mengerikan, para orc melesat keluar dari bagian belakang gerbong, suara gemerincing rantai yang terlepas menandai kebebasan mereka yang baru ditemukan.

“B-Barang-barang agak berantakan, tapi tidak apa-apa! Ayo kita pergi dari sini!” teriak pedagang itu kepada asistennya.

“Baik, Pak!”

Saat para orc melarikan diri, pedagang itu buru-buru melepaskan kuda-kuda dari bagian depan gerbong, dan dia serta kaki tangannya menaiki kuda mereka dan pergi secepat mungkin.

“Sialan!” umpatku sambil menggertakkan gigi.

“Tuan Hirooka!” Hannes memanggilku, tetapi aku tidak punya waktu untuk menjawab. Aku ingin sekali mengejar pedagang itu—tetapi para orc sudah menghalangi jalanku.

“Ini gawat… Baiklah, ayo pergi! Cahaya Elemen Bersinar!”

Sambil memejamkan mata, aku melepaskan mantra yang telah diajarkan Sebastian padaku. Aku tidak seperti Leo—aku tidak bisa menghadapi sekelompok orc dalam pertarungan yang adil. Kesempatan terbaikku adalah membutakan mereka dan melarikan diri.

“SQUEORGH?!”

Untungnya, matahari terbenam telah membuat seluruh area gerbang menjadi gelap, dan hampir semua orc mundur karena terkejut dan kesakitan akibat cahaya yang terang.

Terima kasih sekali lagi karena telah mengajari saya ini, Sebastian. Kamu benar-benar penyelamat.

Aku berlari kembali ke arah gerbang tempat Hannes dan yang lainnya terpaku karena terkejut. “Hannes, lari!” teriakku.

“T-Tuan Hirooka!” dia tergagap menjawab, sambil menunjuk dengan jari yang gemetar. “OO-Orc!”

“Pedagang itu sudah menaruh barang-barang itu di gerobaknya sejak awal,” jelasku buru-buru. “Dia sudah merencanakan ini! Kau harus segera pergi dari sini!”

“Y-Ya… Ya, tentu saja.” Dia mengangguk beberapa kali, dan aku bisa melihat sedikit rona merah kembali di wajahnya. “Aku akan segera memberi tahu semua orang. Ayo!”

Orang tua Rye tersadar dari lamunan mereka mendengar perintahnya. “T-Tentu saja!”

Mereka berdua berlari kembali ke desa.

Bagus… Saya senang mereka begitu cepat bertindak.

“Bagaimana denganmu? Kamu tidak ikut?!” tanya Hannes padaku.

“Aku…aku perlu mengulur waktu untuk kalian. Fokuslah untuk menyelamatkan semua penduduk desa!”

Aku tidak bisa memastikan berapa jumlah orc sebenarnya, tapi pasti ada setidaknya selusin. Aku tidak tahu berapa lama aku bisa menahan mereka, tapi dengan sedikit keberuntungan, setidaknya aku bisa memancing beberapa dari mereka pergi.

Sekarang aku benar-benar menyesal Leo tidak ada di sini.

“Kau pasti bercanda!” teriak Hannes. “Kami tidak bisa meninggalkanmu!”

“Jika saya tidak tinggal, mereka akan masuk ke desa. Seseorang perlu membuat mereka sibuk.”

Ada banyak sekali anak-anak dan orang tua yang tinggal di sana yang akan kesulitan untuk keluar dalam waktu yang wajar. Jika aku ikut lari bersama mereka, pasti akan ada korban jiwa. Tidak, aku harus tetap tinggal dan menahan mereka.

“Gweooooorgh!” terdengar raungan orc dari belakang kereta.

“Sial! Mereka datang!”

Seekor orc menyerbu ke arah kami. Pasti ia berada di belakang kereta kuda saat aku mengucapkan mantra dan tidak menjadi buta akibatnya.

“Tuan Hirooka!”

“Ayo, Hannes!” teriakku, sambil berbalik menghadap monster itu. “Aku bisa mengatasinya!”

“Gwooorgh!”

Ia menerjangku dengan serangan seluruh tubuh, tetapi aku berhasil menghindar di detik terakhir, menyebabkan luka dalam di lengannya saat ia lewat. Orc itu tidak secepat Eckenhart atau Leo, tetapi aku tetap saja melukainya lebih dekat dari yang kuinginkan.

Mungkin saya harus berterima kasih kepada ramuan peningkat indera itu atas hal tersebut.

Aku sedikit terkejut bisa melukainya dengan begitu mudah padahal aku belum pernah benar-benar melawan monster sebelumnya. Mungkin aku harus berterima kasih pada ceramah Sebastian tentang monster sebelumnya.

“Squeargh?!” Ia mencengkeram lukanya, menatap luka itu sejenak sebelum menatapku dengan mata kecilnya yang merah dan bengkak.

Bagus. Setidaknya fokusnya tertuju padaku.

Aku bisa mendengar Hannes bergegas masuk ke dalam desa, serta dentang lonceng menara. Seseorang telah membunyikan alarm.

“Sqeoooorgh!”

Orc itu mengeluarkan teriakan perang sambil mengangkat lengannya yang tidak terluka untuk menyerangku. Gerakannya agak kaku, mungkin karena rasa sakit, tetapi aku bisa tahu ia mengerahkan seluruh tubuhnya dalam serangan yang kasar itu. Untungnya, aku tidak kesulitan menghindar.

“Ini pertarungan pertama yang sangat seru!”

Saat orc itu terhuyung-huyung untuk menyeimbangkan diri, aku mengayunkan pedang pendekku tepat ke kepalanya. Darah menyembur keluar dari luka itu, tetapi aku tidak bisa membelah tengkoraknya seperti yang kuharapkan.

Saya masih pemula… Mungkin seharusnya saya mencoba bidang lain?

Ia sedikit terhuyung, tetapi masih berdiri tegak.

“Aku tidak sanggup membuang waktu sebanyak ini hanya untuk salah satu dari mereka… Sialan!” umpatku.

Aku mengayunkan pedangku untuk kedua kalinya saat ia berusaha menyeimbangkan diri. Aku mengincar lehernya, tetapi ia tersandung mundur pada saat terakhir, menyebabkan ujung pedangku hanya mengenai dadanya.

Tidak… Mungkin aku tidak sepercaya diri seperti yang kukira. Mungkin ada sebagian diriku yang masih tidak ingin berjuang.

Jika aku tidak menghabisi orc itu sekarang, aku akan kewalahan oleh orc-orc lainnya. Aku bisa mendengar orc-orc lainnya tersadar dari lamunan mereka, dan begitu mereka sadar, aku tidak akan punya kesempatan.

“Berbaring saja dan menyerah!” teriakku, sambil menebas orc itu berulang kali.

“Squee…sqwourgh…”

Setelah beberapa kali pukulan telak lagi, benda itu mengeluarkan geraman rendah dan jatuh dengan keras ke tanah, tanpa bergerak.

“Hahh… Akhirnya…” Aku terengah-engah sambil menunggu, siap untuk menghabisinya jika perlu.

Namun, saat aku mengatur napas, aku melihat sebagian besar kawanan orc itu menuju tepat ke arahku.

Sial… Padahal kukira aku bisa mengalihkan perhatian mereka dari jalan untuk memberi penduduk desa lebih banyak waktu. Tidak mungkin aku bisa melakukannya sekarang.

“Kalau begitu, saatnya mantra lain. Elemen Cahaya—”

Namun, pada saat itu, sebuah kapak melayang dari belakangku, mengenai dada orc terdekat tepat di tengahnya.

“Gweoorgh!”

Anggota kelompok lainnya berhenti dengan kebingungan, buru-buru mencari penyerang baru tersebut.

“Apa-apaan ini?” gumamku.

“Tuan Hirooka!” terdengar suara yang familiar dari belakangku.

Aku menoleh dan mendapati bukan hanya Hannes yang berdiri di sana, tetapi juga sejumlah besar penduduk desa.

“Hannes… kukira aku sudah menyuruh kalian semua lari?” tanyaku terengah-engah.

Dia tersenyum sendu padaku. “Memang benar, tapi di mana kita akan berada jika kita kehilangan kesempatan untuk membalas budimu? Kau telah menyelamatkan hidup kami—sudah sepatutnya kami membalas budimu dengan cara yang sama.”

“Kami bersama Anda, Pak!” teriak salah satu pria itu.

“Aku tidak akan menyerah pada desa ini!” terdengar seruan lain.

“Kami tidak bisa meninggalkanmu!” seru yang ketiga.

Mereka dipersenjatai dengan berbagai macam pedang pendek, kapak kayu, dan pisau yang tampak sangat tidak pantas di tangan penduduk desa baik hati yang telah kukenal. Beberapa dari mereka bahkan membawa cangkul dan alat-alat lain, mungkin karena tidak ada pilihan yang lebih baik. Aku belum lama bertempur, tetapi Hannes telah mengumpulkan sejumlah besar penduduk desa dan senjata dalam waktu itu.

“Tidak, orc-nya terlalu banyak! Aku tidak bisa membiarkan kalian mengambil risiko seperti ini,” protesku.

Hannes menggelengkan kepalanya. “Meskipun begitu, kita tidak boleh mundur sekarang. Kita telah melawan banyak monster di masa lalu, baik untuk melindungi desa kita maupun mata pencaharian kita di hutan.”

Salah seorang penduduk desa memamerkan ototnya. “Tentu saja! Lagipula, lemparan itu cukup bagus, bukan? Itu bukan sekadar keberuntungan, aku bersumpah!”

“Kita bisa mengatasi satu atau dua orc kecil yang bau!” teriak yang lain.

Mereka semua, bahkan Hannes, tampak serius ingin bertarung.

Mereka benar. Maksudku, ada trold di jalan sini—serangan monster tidak mungkin jarang terjadi. Jika mereka berpengalaman seperti yang mereka katakan, akan sangat bagus jika mereka berada di pihakku, tapi tetap saja…

Bahkan saat kami berbicara, saya bisa melihat semakin banyak penduduk desa keluar dengan senjata apa pun yang mereka temukan di sekitar rumah mereka.

“Tapi bagaimana jika kamu terluka?” tanyaku.

“Kehilanganmu akan menjadi kehilangan yang lebih besar daripada kehilangan siapa pun di antara kami,” jawab salah satu dari mereka dengan tegas.

“Ya! Kami bisa mengatasi beberapa luka gores dan memar! Tapi tidak ada yang bisa menggantikanmu jika kamu terjatuh!”

“Apa yang harus kita katakan pada Lady Claire jika kau tidak berhasil selamat? Kita hanya duduk dan menyaksikanmu mati? Mustahil!”

Aku menggelengkan kepala tak percaya. “Aku… aku tidak tahu harus berkata apa.”

Aku sungguh bersyukur mereka ingin membantu—tetapi jika salah satu dari mereka tidak selamat, aku tidak tahu apa yang akan kulakukan. Namun, di belakangku, aku bisa mendengar para orc melanjutkan serangan mereka.

“Sepertinya waktu kita sudah habis, Tuan Hirooka. Apakah Anda akan menerima kami atau tidak?”

Kata-kata Hannes adalah dorongan kecil terakhir yang saya butuhkan.

“Kurasa aku tidak bisa meminta kalian untuk langsung lari sekarang… Baiklah kalau begitu, kita semua akan bertarung bersama! Hanya saja, berjanjilah padaku kalian tidak akan sampai terbunuh!”

“YEAH!” seru penduduk desa serempak.

Tentu saja, aku lebih suka jika mereka memanfaatkan momen kebingungan para orc untuk melarikan diri, tetapi saat ini, mereka tidak akan bisa lolos meskipun mencoba. Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah memastikan semua orang siap. Aku bisa menyembuhkan sebagian besar luka dengan loe, tetapi aku sangat ragu aku bisa membuat ramuan untuk menghidupkan kembali orang mati.

Saya lebih memilih untuk tidak kehilangan siapa pun di sini… Saya tidak ingin hal itu menjadi beban di hati nurani siapa pun.

Kemungkinan besar jumlah kita sekarang lebih banyak daripada para orc, jadi saya berharap situasinya tidak akan terlalu mengerikan. Tetapi meskipun saya sangat ingin ikut terbawa euforia para penduduk desa, ini bukan permainan—ini kehidupan nyata, dan terluka atau bahkan terbunuh adalah kemungkinan nyata.

“SQEEEAAAAAAAARGHH!!” teriak para orc sambil menyerbu ke arah kami.

“Ayo, kita tunjukkan pada mereka kemampuan Lange!”

“Gabung tim semuanya!” perintah Hannes. “Jangan coba melawan orc tanpa satu atau dua teman untuk melindungi kalian!”

Setelah melihat kembali jumlah musuh, tampaknya tidak semua orc fokus pada kita. Beberapa dari mereka memisahkan diri untuk menargetkan kuda-kuda yang masih terikat pada gerbong dan belum berhasil melarikan diri. Aku merasa kasihan pada mereka, tetapi setidaknya sekarang keadaan sedikit lebih menguntungkan kita.

“Orc suka menyerang dalam garis lurus!” seruku sambil mengamati kawanan itu. “Terkena serangan langsung akan membuatmu terpental, jadi menghindarlah ke samping!”

Jika para orc ini mirip dengan yang baru saja kubunuh, seharusnya tidak terlalu sulit untuk menghindarinya selama kita semua tetap tenang dan membaca gerakan mereka. Bekerja sama akan membuat kita lebih mudah untuk bermain aman dan melemahkan mereka sedikit demi sedikit.

“SQEEEEARRRH!”

“Sekarang, habisi mereka!”

“Sepertinya aku akan beralih dari menebang pohon ke menebang orc!”

“Aku sudah pernah membunuh monster di hutan sebelumnya! Satu atau dua orc bukanlah apa-apa!”

Orc pertama yang sampai ke tempat kami adalah yang berada tepat di depan gerbang desa. Para penduduk desa berhasil menghindari serangan awal, kemudian mengepung monster-monster itu dan mulai menyerang mereka dari segala arah.

Aku yakin ini taktik biasa mereka untuk membunuh monster… Mereka tampaknya cukup mahir dalam hal ini. Ini bukan kali pertama mereka melakukannya.

“Tapi aku tidak akan membiarkan diriku dipermalukan!”

Aku menghindari serangan berat orc yang menyerbuku, sambil melukai lengannya. Jika aku bisa melumpuhkan salah satu lengannya terlebih dahulu dan memperlambat gerakannya sedikit, mungkin aku bisa mengalahkannya satu lawan satu.

Kurasa aku belum cukup mampu untuk memutus lengannya sampai bersih…

“ Hahh … hahh …”

Aku terengah-engah saat menjatuhkan orc ketigaku. Aku bisa mengatasi mereka tanpa terlalu banyak kesulitan karena aku lebih cepat dari mereka, dan ramuan yang kuminum sangat membantu refleksku, tetapi aku mulai kelelahan. Dari segi stamina, seharusnya aku baik-baik saja—masalahnya adalah tekanan mental dari pertarungan nyata untuk hidupku mulai terasa. Rasanya sangat berbeda dari sekadar latihan mengayunkan pedang, dan aku tidak terbiasa bergerak begitu banyak tanpa bisa beristirahat.

“Masih ada berapa lagi…?” tanyaku sambil terengah-engah.

Melihat sekeliling, penduduk desa telah membunuh beberapa orc sendiri, tetapi lebih dari setengah kawanan masih tersisa. Aku bisa melihat penduduk desa juga mulai kelelahan.

“Aku butuh ramuan pemulihan stamina… Seandainya saja aku punya waktu…!” gerutuku.

Dengan begitu, aku bisa terus bertarung tanpa masalah, tetapi para orc tidak akan membiarkanku berhenti dan berlatih. Lebih buruk lagi, para orc yang tadi berkerumun di sekitar kuda-kuda kini berkumpul kembali untuk menyerang kami dengan gelombang serangan kedua.

Sialan!

Meskipun jumlah kami masih lebih banyak, momentum kami cepat menurun. Yang perlu mereka lakukan hanyalah terus menyerang kami tanpa ampun, sedangkan kami harus tetap tenang dan bertarung secara defensif agar bisa berada di posisi yang setara.

Saat aku sedang memikirkannya, tiba-tiba orc keempat menyerbuku dengan raungan melengking.

“Seandainya aku punya beberapa ramuan penambah kekuatan itu!” gumamku kesal sambil menebas lawanku.

Mungkin itu tidak akan mengubah segalanya secara drastis, tetapi setidaknya akan membantu saya mengurangi pengeluaran energi. Jika semua penduduk desa juga memiliki ramuan itu, pertarungan mungkin sudah berakhir sekarang.

Namun, itu tidak akan terjadi sekarang, dan aku tidak bisa terus berharap Budidaya Herbal akan menyelesaikan semua masalahku. Aku perlu lebih fokus untuk keluar dari kekacauan ini hidup-hidup!

“ Hahh…hahh… Matilah saja!” teriakku.

Aku menebas kaki orc itu hingga terluka parah, membuatnya terjatuh ke tanah. Ia sepertinya tidak akan bangun dalam waktu dekat, tapi aku memastikan untuk menghabisinya sebagai tindakan pencegahan.

Wow…sejujurnya agak mengerikan membayangkan ini pertama kalinya bagiku. Apakah aku sudah mulai terbiasa?

Mungkin itu hanya adrenalin yang mengalir deras di pembuluh darahku, tetapi bagian diriku yang sebelumnya enggan bahkan untuk menyakiti para orc kini telah hilang dan terlupakan.

“Squeeergh!!”

“Guh…!”

Aku mendengar teriakan seorang pria, dan saat menoleh, aku menyadari bahwa dia pasti terpeleset di genangan darah orc yang terus menggenang. Lawannya tidak ragu untuk memanfaatkan kesempatan itu, memukulnya dengan keras saat dia terjatuh.

“Dasar kau, dasar babi!”

“Lihat ke sini!”

Teman-teman pria itu ikut campur untuk mengalihkan perhatian orc tersebut, mencegahnya melanjutkan serangannya. Dia terhuyung berdiri beberapa saat kemudian, tampaknya tidak terluka parah, tetapi lengan yang memegang pedangnya terkulai lemas di sisinya. Aku tidak bisa melihat dengan jelas dari tempatku berada, tetapi tulangnya mungkin patah.

Oh tidak… Sepertinya ada orang yang mulai terluka.

Aku ingin segera menghampirinya dan memberinya loe, tetapi dia sudah tenggelam dalam pertempuran, dan aku kehilangan jejaknya. Aku menggertakkan gigiku sambil menebas orc yang berkeliaran di depanku.

Aku hanya perlu menghabisi sebanyak mungkin orc… Setiap orc yang mati berarti satu penduduk desa lagi yang berhasil selamat tanpa cedera.

Seolah mengejek tekadku yang baru, aku melihat pria yang terluka itu lagi di tengah kerumunan—dan orc itu mengangkat tinjunya untuk menyerangnya dari belakang.

“Awas!” teriakku.

Namun, dia tetap tidak memperhatikannya, karena seluruh perhatiannya tertuju pada lengannya yang terluka.

“Sial! Aku harus sampai tepat waktu…!”

Aku berlari menerobos kerumunan, mencapai pasangan itu tepat saat orc itu mengayunkan pedangnya ke bawah. Aku mengulurkan pedangku di antara mereka, dan dengan bunyi CLANG yang keras , tinjunya mengenai sisi datar pedangku. Pria yang terluka itu akhirnya tampak menyadari bahaya yang mengancamnya, dan berbalik, dia mengayunkan pedangnya sendiri dengan lengan yang masih sehat. Beberapa penduduk desa di sekitar kami juga memperhatikan, dan ikut menyerang.

“Kami mendukung Anda, Pak!”

“Makan ini!”

“Squeorgh…!”

Setelah menerima beberapa pukulan berat, orc itu akhirnya roboh dan mati di tanah.

“Anda baik-baik saja, Pak?!” tanya pria yang terluka itu dengan cemas.

“Ya, aku baik-baik saja. Bagaimana denganmu?”

“Berkat kamu, aku baik-baik saja. Tapi aku tidak akan bisa menggerakkan lengan ini untuk sementara waktu.”

“Jangan memaksakan diri,” kataku padanya. “Jika kau tidak bisa bertarung, mundurlah ke desa. Aku bisa menyembuhkan lengan, tapi aku tidak bisa membangkitkan orang mati!”

“Terima kasih, Pak. Saya tidak ingin merepotkan Anda lagi… Maaf.”

Meskipun ia menggertakkan giginya karena frustrasi, ia berlari menuju tempat yang aman.

Kurasa aku bisa saja menyampaikannya dengan lebih baik, tapi kita sudah cukup kesulitan tanpa harus menutupi kekurangan yang ada.

“Guoooorgh!” teriak orc baru sambil menyerangku.

“Omong kosong…!”

Aku berhasil menghindar dari serangannya di saat-saat terakhir. Namun, melihat sekeliling, tampaknya penduduk desa yang baru saja membantuku beberapa detik sebelumnya sudah beralih ke orc lain. Aku sendirian—dan itu bukanlah hal terburuk.

“Dari sekian banyak waktu, mengapa pedangku harus patah!”

Memblokir serangan orc itu pastilah batas kemampuan pedang pendekku yang sudah usang. Pedang itu patah, terbelah menjadi dua. Mungkin pedang itu sudah mencapai akhir masa pakainya, mengingat pedang itu dipinjam dari Sebastian dan aku telah menggunakannya secara ekstensif dalam latihan, atau mungkin semua daging dan tulang yang telah dipotongnya beberapa menit terakhir akhirnya memakan korban. Atau mungkin, ketidakberpengalamananku sendirilah yang menyebabkan pedang itu patah begitu mudah.

Merasa gembira karena aku belum melakukan serangan balik, orc itu menerjangku, mengayunkan pedangnya lebar-lebar dengan pukulan demi pukulan, jari-jarinya yang mencengkeram berusaha untuk menangkapku.

“Cium! Cium!”

“Ghh…!”

Sejauh ini aku berhasil menghindari serangannya, tetapi aku tahu aku tidak bisa terus berlari selamanya. Aku melirik pedang yang dijatuhkan penduduk desa yang terluka itu, tetapi aku tidak punya cukup ruang untuk mengambilnya. Penduduk desa lainnya sibuk dengan pertempuran mereka sendiri, dan sepertinya aku tidak bisa mengandalkan bantuan mereka dalam waktu dekat.

Sekarang bagaimana?!

Tiba-tiba, orc itu berhenti mengayunkan pedangnya dan menurunkan tubuhnya dengan bahu terlebih dahulu, menerjangku dengan serangan tubuh yang berat. Pikiranku masih terfokus pada pedang yang jatuh, dan karena tidak menduga perubahan taktik yang tiba-tiba itu, yang bisa kulakukan hanyalah menyilangkan tangan untuk menangkis dengan tergesa-gesa.

“Squorgh!”

“GUH!”

Pukulan itu tepat mengenai dadaku, membuatku terpental beberapa langkah ke belakang. Untungnya, ia tidak sempat mengambil ancang-ancang yang cukup untuk memukulku terlalu keras, dan aku masih berdiri, meskipun terengah-engah. Orc itu mengikutiku ke depan, merentangkan tangannya untuk memelukku erat-erat.

“ Hahh … Seandainya aku punya salah satu ramuan penambah kekuatan fisik itu… Aku pasti bisa menghindarinya…! Aku tidak boleh membiarkannya menguasai diriku sekarang!”

Aku berhasil menghindari cengkeramannya dengan mencondongkan tubuh ke belakang tepat sebelum ia menyerang. Namun, saat aku mencoba menyeimbangkan diri, ia mengangkat kedua lengannya lagi untuk memukulku dengan pukulan keras dari atas. Bukannya mencoba berdiri, aku malah menendang dadanya, menggunakan kekuatan tendangan itu untuk membuatku terhuyung mundur. Kuku-kukunya yang kotor mencakar udara kurang dari satu inci dari wajahku.

Mungkin jika aku terus menendangnya dan membuatnya tersandung, aku bisa mengalahkannya?

“Tidak, aku yakin itu tidak akan menyakitinya sama sekali… Tunggu, apa?”

Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari bahwa orc itu telah berhenti menyerang. Bahkan, ia membeku di tempatnya berdiri.

“Mengapa…?”

Aku menatap wajahnya dan terkejut melihat apa yang kulihat. Matanya kusam dan kosong—ia sudah mati.

“Bagaimana?!”

Aku buru-buru mundur untuk melihatnya lebih jelas, dan kali ini aku terpaku melihat apa yang kulihat.

“Tidak… Tidak mungkin.”

Di tengah dada orc itu—di tempat yang baru saja kusentuh beberapa saat yang lalu—seikat kecil daun yang familiar menembus kulit monster itu.

“…Budidaya Tanaman Herbal?”

Tidak ada keraguan lagi. Apa yang telah kulihat terjadi di tanah berkali-kali kini terjadi di tubuh orc itu—aku telah menanam ramuan di sana.

“Aku tadinya berpikir tentang ramuan-ramuan penambah kekuatan fisik, tapi…tidak mungkin.”

Aku sudah beberapa kali menanam tanaman herbal secara tidak sengaja, mulai dari pertama kali menanam capwort di Hutan Fenrir hingga sekarang, tetapi aku tidak pernah menyangka ini mungkin terjadi.

Saya tahu saya bisa menanam rempah-rempah di mana saja, tetapi saya tidak menyadari bahwa itu berarti benar-benar di mana saja.

“Ih… Aku benar-benar menanam tanaman herbal di dalam gua itu—”

Tiba-tiba, aku merasakan sakit yang menus excruciating menghantam bagian belakang kepalaku, dan aku hampir pingsan saat terjatuh ke tanah. Aku nyaris tidak mampu tetap sadar berkat tekad yang kuat, dan saat aku dengan gemetar berdiri kembali, aku berbalik menghadap penyerangku. Pukulan itu setidaknya telah membantuku tersadar dari keadaan linglungku.

“Squeersqueeooorgh!” Seekor orc tertawa terbahak-bahak padaku, sambil menggerakkan jari-jarinya yang kotor.

“Sialan… Padahal Eckenhart sudah berkali-kali memperingatkanku untuk tidak pernah diam saja saat berkelahi!”

Pertempuran masih berkecamuk, dan lebih dari separuh orc masih berdiri tegak. Para penduduk desa semuanya berjuang untuk hidup mereka, dan aku hanya berdiri di sana terpukau melihat sebuah tanaman.

Seandainya saja aku ingat Eckenhart mengatakan itu lebih awal!

“Squeeer!” lawan baruku menyeringai saat aku berusaha menghentikan kepalaku yang berputar.

“I-Ini buruk…”

Orc itu sepertinya menikmati penderitaanku. Aku berhasil melepaskan diri dari jangkauannya, tetapi aku kesakitan sekali hingga tubuhku tak mau bergerak. Aku hanya bisa menyaksikan saat ia perlahan mengepalkan tinjunya dan mengangkat lengannya untuk melayangkan pukulan berat lainnya.

Jika itu menimpaku lagi, aku mati.

Tak seorang pun dari penduduk desa yang punya waktu luang untuk turun tangan dan menyelamatkan saya. Saya hanya bisa menyaksikan saat makhluk itu memukul saya dengan tinjunya.

Setelah semua yang kukatakan kepada penduduk desa tentang bertahan hidup, sepertinya aku akan menjadi orang pertama yang pergi… Aku hanya berharap aku satu-satunya. Maaf, Leo.

Karena tak sanggup melihatnya, aku memejamkan mata erat-erat untuk lebih tahan terhadap rasa sakit yang akan datang, pikiranku terus tertuju pada Leo untuk yang mungkin akan menjadi terakhir kalinya…

“ AROOOOO!! ”

“Squogh?!”

Namun, pada saat itu, aku mendengar lolongan yang familiar menggema di medan perang, dan orc di depanku menjerit kaget.

Aku berhalusinasi, ya? Ya Tuhan, apakah aku sudah mati?

“Ruff? Guk… *Rengekan*…?”

“Ya, Leo terdengar persis seperti itu… Merengek sambil mengibas-ngibaskan ekor kecilnya yang lucu seperti… Tunggu, ya?”

Namun, alih-alih tinju orc, sebuah lidah besar dan berlendir menghantam tepat di wajahku.

Aku kenal bahasa itu!

“Leo… Benarkah itu kamu, Leo?!”

“Ruff!”

Aku membuka mata dan melihat Leo berdiri di hadapanku, sebesar dan selembut seperti biasanya.

Tapi apa yang Leo lakukan di sini? Kukira dia pergi ke rumah besar itu?

“Squooooorgh!”

Leo melirik tajam ke arah orc baru yang menyerangku sebelum kembali menatapku.

“Wooooo. Ruff, rooooooooo… GONGGONG!”

“T-Tunggu, Leo… Ugh…”

Kepalaku masih terlalu sakit untuk bergerak, tapi setidaknya aku berhasil memanggil namanya. Aku memperhatikan dengan samar saat dia menerjang orc yang menyerang dengan kekuatan badai, membuat potongan-potongan tubuh monster yang berdarah berhamburan ke mana-mana sebelum melompat ke monster berikutnya dengan cakar yang terentang.

Jika Leo ada di sini, maka kita semua akan baik-baik saja.

“II… Aku masih hidup, kan…?”

Kepalaku masih berdenyut-denyut, tetapi beberapa tarikan napas dalam membantu mengurangi rasa sakitnya. Dengan sedikit usaha, mudah-mudahan aku bisa bergerak sekarang. Saat aku melihat sekeliling, aku bisa melihat bahwa semua penduduk desa menatap Leo dengan kaget. Tidak ada satu pun orc yang masih hidup di tengah kekacauan itu.

Ya, kamu tidak hanya membayangkannya. Dia memang sekuat itu.

“Bagus… Sepertinya semua baik-baik saja…” Aku menghela napas.

Lebih baik lagi, aku tidak melihat siapa pun tergeletak di tanah. Beberapa orang terluka, tetapi selama mereka masih hidup, mereka akan baik-baik saja.

“Tuan Hirooka!” seru Hannes sambil berlari ke arahku.

“Hannes! Kamu baik-baik saja!”

“Senang juga melihat Anda masih utuh. Katakan padaku, apakah itu Nona Leo barusan?”

“Ya. Dia menyelamatkan hidupku.”

“Kurasa dia telah menyelamatkan hidup kita semua. Entah bagaimana kami bisa berterima kasih padamu…”

Melihat kondisi Hannes, sepertinya dia hanya mengalami benjolan dan memar. Leo sedang menghabisi beberapa orc yang berada lebih jauh dari gerbang atau yang mencoba melarikan diri.

Wow, dia kuat sekali.

“Aku hampir tidak melakukan apa pun,” kataku. “Yang berhasil kulakukan hanyalah mengulur waktu. Jika kau ingin berterima kasih kepada seseorang, ucapkan terima kasih kepada Leo.”

“Tentu saja aku berniat melakukannya, tetapi aku selalu memberikan penghargaan kepada yang berhak menerimanya. Jika kau tidak menahan para orc sejak awal, kita bahkan tidak akan bisa mempersenjatai diri, apalagi menahan mereka di gerbang. Aku sangat terharu melihatmu mempertaruhkan nyawamu untuk kami.”

“Yah, eh… saya senang bisa membantu.”

“Tanpa Anda, saya yakin Lange pasti sudah hancur berantakan sekarang.”

Aku merasa dia sedikit melebih-lebihkan, tapi jujur ​​saja aku senang bahwa sedikit latihan yang kulakukan membuahkan hasil. Aku sendiri tidak membunuh banyak orc, tapi sihirku mampu memperlambat mereka semua.

“Ya, kurasa begitu…”

Luka di kepalaku mulai berdenyut tumpul lagi, dan aku mengertakkan gigi menahan rasa sakit.

“T-Tuan Hirooka? Apakah Anda terluka?!”

“Ya, cuma benjolan kecil… Jangan khawatir, ini cuma rasa sakit. Aku masih bisa berdiri dan semuanya baik-baik saja.”

Mengingat semua kekacauan itu, saya tidak heran dia baru menyadari luka-luka saya sekarang. Saya sendiri juga tidak tahu siapa yang terluka dalam perkelahian itu.

“Sebaiknya kita segera membawamu ke dokter,” desaknya, dengan nada menyesal dalam suaranya. “Aku sangat menyesal karena tidak menyadarinya lebih awal.”

“Tidak, sungguh, saya baik-baik saja. Saya yakin ada orang lain yang terluka jauh lebih parah daripada saya, jadi sebaiknya Anda mengobati mereka terlebih dahulu.”

Sejujurnya, aku merasa baik-baik saja, kecuali rasa sakit berdenyut yang aneh itu. Lihat, beberapa penduduk desa terlalu lelah bahkan untuk berdiri.

“Ruff!” Leo melangkah kembali ke arahku, ekornya terangkat tinggi penuh kebanggaan.

“Oh, Leo? Sudah selesai?”

“Ra-ruff!”

“Terima kasih banyak atas usaha Anda, Nona Leo.”

Setelah melirik sekilas ke arah gerbong-gerbong itu, saya melihat tidak ada satu pun orc yang masih hidup di sana.

Kurang lebih seperti itulah yang saya harapkan darinya.

“Terima kasih sudah datang, Nak. Kau telah menyelamatkan kami.” Aku menepuk pinggangnya sebisa mungkin.

“Ruff, ruff! Wooooo-wooooo!” Dia mengibas-ngibaskan ekornya dengan gembira.

“Tapi apa yang kamu lakukan di sini? Bukankah kamu mengantar Phillip kembali ke vila?”

“Wuff? Ruff, wuff-wuff, guk, woo-woo. Menggonggong, ruff, menggonggong, menggonggong! Rooo, roo, ru-roo?”

Dia mencoba menjelaskan, tetapi entah mengapa, saya tidak bisa memahami apa yang dia katakan. Rasanya seperti kabut tebal merayap masuk ke dalam kepala saya, dan saya harus berjuang untuk berpikir jernih.

Aneh sekali… Biasanya aku bisa memahaminya dengan sangat mudah…

“Maaf, Leo. Bisakah kau ulangi? Mungkin kali ini dengan lebih sederhana?”

“Wuff…” Telinganya terkulai sedih.

Maaf… Saya benar-benar berusaha.

“Mungkin aku bisa menjelaskan untuknya?” terdengar suara wanita yang familiar dari belakangku.

Tunggu, tidak mungkin dia ada di sini… Tapi jika Leo ada di sini, mungkin ada kesempatan?