Kisah Sampingan—Petualangan Pertama Remi

Karena Meikyo Shisui tampaknya selalu membutuhkan tali, bisnis di panti asuhan Laffan berkembang pesat. Permintaan tali selalu stabil, karena dibutuhkan untuk menebang pohon dan tugas-tugas lainnya. Namun, Meikyo Shisui ingin mendapatkan cukup tali untuk bertahan selama setahun dalam keadaan normal. Memenuhi pesanan sebesar itu bukanlah hal mudah, tetapi Ishuca berpikir itu akan menjadi kesempatan bagus bagi panti asuhan untuk mendapatkan sedikit uang tambahan. Mary tahu bahwa pembuatan tali adalah pekerjaan sampingan bagi Ishuca dan anak-anak, jadi dia memutuskan untuk setidaknya menanyakannya. Setelah pesanan diterima, semua orang bekerja keras untuk menyelesaikannya—bahkan anak-anak kecil seperti Remi. Tetapi karena dia terlalu muda dan lemah untuk mengepang tali sendiri, Remi ditugaskan untuk memilih bahan-bahan yang dibutuhkan untuk melakukannya.

“Oh, Met-chan, itu tidak bagus,” kata Remi. “Seperti yang kau lihat, bagian ini sudah berjumbai, jadi kita tidak bisa menggunakannya.”

“Benarkah? Berarti kita harus membuangnya?” tanya Metea.

“Tidak, itu masih bisa digunakan pada tali yang kurang kuat, tetapi tidak akan cocok untuk jenis tali yang dibutuhkan pesta Anda,” jawab Remi. “Kita perlu menggunakan bahan terbaik untuk tali Anda!”

Mary, Metea, dan Remi dengan saksama menatap hamparan rami di hadapan mereka sambil memilah dan memilihnya. Ketiga saudari harimau itu sebenarnya tidak perlu membantu Remi dalam pekerjaannya, karena mereka adalah klien panti asuhan, tetapi mereka ingin menggunakan tugas ini sebagai alasan untuk menghabiskan waktu bersama teman mereka. Dari berbagai macam serat rami yang tersedia, anak itu memilih serat yang cukup kuat dan tahan aus. Tali yang terbuat dari rami ini dapat digunakan untuk menarik batang kayu besar dan bahkan dapat digunakan untuk panjat tebing. Anak-anak yatim piatu itu pekerja keras, sehingga bisnis tali ini akhirnya sangat menguntungkan bagi panti asuhan dan Meikyo Shisui.

“Hmm, ini sebenarnya agak sulit,” kata Metea. “Bisakah Kakak membedakan mana yang baik dan mana yang buruk?”

“Kurang lebih begitu? Satu hal yang harus selalu kamu ingat adalah serat apa pun yang robek saat kamu tarik, itu tidak bagus,” kata Mary.

“Oh, ya, poin yang bagus,” kata Remi. “Nah, Remi bisa mendeteksi yang bagus dengan mataku! Yang terlihat bagus itu tidak apa-apa!”

Serat-serat yang memenuhi standar Remi semuanya berwarna sama dan tidak memiliki benang yang terlepas. Menggunakan serat berkualitas tinggi seperti itu untuk tali panjat memang agak berlebihan, tetapi itu juga berarti produk akhirnya akan sangat andal.

“Begitu,” kata Metea. “Kalau begitu, aku yakin yang seperti ini adalah yang terkuat!”

“Ya, ini sangat kuat! Bagus sekali, Met-chan!” seru Remi.

“Bagaimana dengan yang satunya lagi ini?” tanya Mary.

“Saya beri nilai sedang, tapi tetap lolos,” jawab Remi.

Ketiganya mengobrol sambil terus memilah serat rami. Karena Metea dan Mary membantu Remi dengan pekerjaannya, pemilahan selesai relatif cepat. Mereka telah menyelesaikan dua tumpukan, memisahkan serat-serat tersebut menjadi dua kelompok—Remi menyetujui dan sekaligus menolak.

“Hore, kita sudah selesai bekerja!” seru Remi.

Dia tersenyum dan bertepuk tangan, mendorong Metea untuk ikut bergembira.

“Apakah ini berarti kita bisa bermain sekarang, Remi-chan?” tanya Metea.

“Ya! Oh, sebenarnya, Remi ingin mendengar tentang petualanganmu, Met-chan,” jawab Remi.

“Petualanganku, ya? Aku sudah melalui banyak hal, jadi aku tidak yakin mana yang harus kupilih,” kata Metea.

Metea melipat tangannya dan mulai memiringkan kepalanya dari sisi ke sisi. Ekornya ikut bergerak bersama tubuhnya, dan Remi tanpa sadar mencoba meraih ekor harimau itu. Namun, Metea menegakkan telinganya dan bertepuk tangan tepat sebelum Remi sempat menyentuh ekornya.

“Aku bisa menceritakan kisah tentang saat aku dan kakak perempuanku pergi berpetualang bersama Illias-sama. Dia adalah putri dari penguasa negeri tempat kita tinggal!” seru Metea.

★★★★★★★★★

Di sudut halaman panti asuhan, Metea berdiri di bawah naungan pohon sambil mengingat salah satu petualangannya. Remi duduk tenang di depan gadis harimau itu sambil membuat gerakan liar untuk meyakinkan pembaca tentang ceritanya.

“Terowongan sumur itu tiba-tiba berubah menjadi lereng, menyebabkan kami terguling ke bawah tanpa jalan keluar!” seru Metea.

“Wow!” seru Remi.

“Namun, kami dengan cepat mendapatkan kembali keseimbangan dan akhirnya berhasil mendarat dengan selamat!”

“Itu luar biasa, Met-chan!”

“Benar kan? Aku seorang petualang yang terampil, jadi ini mudah sekali bagiku!”

Metea dengan bangga membusungkan dadanya saat menceritakan prestasinya yang luar biasa. Namun, penilaian diri Metea tidak sepenuhnya akurat, dan Mary adalah satu-satunya orang di sekitar yang bisa membantahnya. Tapi Mary tetap diam dan hanya mengawasi Remi dan Metea.

“Lalu apa yang kau temukan setelah itu?” seru Remi.

“Kami menemukan reruntuhan bawah tanah yang penuh dengan ruangan,” kata Metea. “Ada beberapa harta karun di ruangan-ruangan itu, tetapi kami tidak dapat menemukan jalan keluar! Kami terjebak!”

“Oh tidak!”

Remi menutup mulutnya dengan kedua tangan, dan matanya membelalak kaget. Metea mulai sedikit terbawa suasana karena reaksi meriah dari para penontonnya yang terpesona.

“Namun, kami tetap tenang! Kami sudah menyiapkan makanan dan air sebelumnya, jadi kami tidak dalam bahaya langsung. Persiapan yang matang sangat penting saat berpetualang!” seru Metea.

“Ya, itu masuk akal sekali!” seru Remi.

“Kami bertiga menempuh perjalanan yang sunyi saat menjelajahi reruntuhan bawah tanah, dan akhirnya kami menemukan beberapa tangga yang mengarah ke permukaan,” kata Metea. “Di sana, kami berhasil memecahkan teka-teki, keluar dari kegelapan dan—”

“Berhenti di situ, Met,” kata Mary. “Kau tidak seharusnya berbohong.”

Mary menyela adik perempuannya sebelum dia selesai membual. Dia tidak keberatan jika Metea sedikit melebih-lebihkan, tetapi sebagai kakak perempuan yang baik, dia tidak akan membiarkan Metea mengucapkan kebohongan.

“O-Oh, um, ya, kurasa aku memang sedikit melebih-lebihkan,” kata Metea.

Metea dengan canggung mengalihkan pandangannya, membuat Remi bingung saat ia memiringkan kepalanya dan menatap kembali ke arah pendongeng.

“Benar-benar?”

“Sebenarnya kita masih banyak yang harus dipelajari sebagai petualang, Remi-chan,” kata Mary. “Kita tidak bisa melarikan diri sendiri, tetapi Nao-san dan anggota kelompok lainnya datang untuk menyelamatkan kita.”

“Wow, itu luar biasa!”

Remi adalah penggemar berat Nao, jadi matanya berbinar-binar begitu mendengar bahwa Nao berhasil melakukan hal itu. Namun, ekspresi iri dan sedih segera muncul di wajahnya.

“Remi juga ingin berpetualang,” kata Remi.

“Hmm. Dibandingkan kami berdua, kamu masih terlalu muda. Jadi, mengajakmu mungkin agak sulit,” kata Metea.

Bahkan Metea sendiri masih terlalu muda untuk benar-benar menjadi seorang petualang, tetapi para walinya—orang dewasa di Meikyo Shisui—telah menjaminnya. Sedangkan untuk Remi, dia tidak bisa meninggalkan panti asuhan tanpa izin Ishuca, dan hal yang sama berlaku untuk menjadi seorang petualang. Namun, ketiga remaja itu sangat menyadari bahwa Ishuca tidak akan pernah mengizinkan hal ini terjadi.

“Berpetualang di dalam panti asuhan seharusnya tidak masalah bagi anak sepertimu, Remi,” kata Metea.

“Remi sudah bosan dengan itu!” seru Remi. “Remi sudah melakukannya berkali-kali!”

“Begitu,” kata Metea. “Panti asuhannya cukup besar, jadi kupikir ini akan menyenangkan.”

“Remi juga telah menjelajahi kuil itu secara menyeluruh!”

Rumah lama Mary dan Metea sangat kecil sehingga kebanyakan orang dapat memahami keseluruhan ruangan hanya dengan mengintip ke dalam. Atau lebih tepatnya, rumah mereka tidak memiliki pintu masuk yang layak atau bahkan halaman sendiri. Dengan mengingat hal itu, Metea melihat panti asuhan sebagai tempat yang sangat besar, dengan banyak ruang untuk bermain di luar dan sebuah kuil di dekatnya. Namun, tidak ada tempat baru di sekitar yang bisa dijelajahi bagi penghuni panti asuhan yang sudah lama tinggal di sana.

“Saat ini aku tidak bisa memikirkan hal lain,” kata Metea.

“Hmm…”

Metea dan Remi sama-sama melipat tangan, tenggelam dalam pikiran. Petualangan sungguhan sebenarnya cukup berbahaya, jadi agak tidak aman dan gegabah untuk mengajak anak semuda Remi berpetualang. Metea berusaha sebaik mungkin untuk memikirkan sesuatu, tetapi Remi meninggikan suara lebih dulu.

“Oh, sebenarnya, ada tempat misterius di dalam kuil itu!” seru Remi.

“Tempat yang misterius?” tanya Metea.

“Ya! Ada beberapa tangga yang menuju ke bawah tanah, tapi di depan hanya ada jalan buntu,” jawab Remi.

“Kedengarannya menarik,” kata Metea. “Ayo kita selidiki segera dan—”

Mata Metea berbinar-binar penuh rasa ingin tahu, tetapi Mary meletakkan tangannya di kepala adiknya sebelum dia sempat bergerak.

“Bukan, Met,” kata Mary.

“Kakak perempuan…?”

“Nao-san dan orang dewasa bilang kita tidak boleh bertindak gegabah sendirian, ingat?”

Hilangnya Mary, Metea, dan Illias sebenarnya merupakan masalah serius. Mereka akhirnya diselamatkan, tetapi mereka bisa saja terluka parah atau terdampar jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan. Skenario terburuknya, mereka bisa saja menemui ajal yang tragis. Sebagai tanggapan, para orang dewasa di Meikyo Shisui memperingatkan anak-anak itu untuk tidak bertindak sendiri lagi. Jika Mary dan Metea ingin melakukan sesuatu di luar kebiasaan, sebaiknya mereka membicarakannya terlebih dahulu dengan orang dewasa.

“Aku yakin sekali bahwa tempat mana pun di dalam kuil akan aman, Kakak,” kata Metea.

“Tempatnya tidak penting. Kita diajari pentingnya waspada terhadap potensi bahaya apa pun,” kata Mary. “Kita terjebak di rumah Illias beberapa hari yang lalu, jadi kita tidak bisa begitu saja menganggap kuil itu sepenuhnya aman. Kita perlu mencegah Nao-san dan semua orang khawatir tentang kita lagi.”

Anak-anak bisa berada dalam situasi berbahaya hanya dengan memanjat ke atap rumah, jadi tangga mencurigakan yang mengarah ke bawah tanah juga bisa dianggap berbahaya.

“Ya, kurasa kau benar,” kata Metea. “Maaf, Remi-chan, tapi sepertinya kami tidak bisa mengajakmu berpetualang.”

“Ya sudahlah,” kata Remi.

“Aku juga minta maaf soal ini, Remi-chan,” kata Mary. “Kita belum sepenuhnya menjadi petualang independen, jadi kita belum bisa bertanggung jawab.”

“Tidak apa-apa. Remi tahu bahwa bersikap egois itu buruk,” kata Remi.

Remi adalah seorang anak yang tinggal di panti asuhan, jadi dia terbiasa berperan sebagai anak baik, tetapi kegembiraannya yang awalnya menggembirakan berubah menjadi kekecewaan. Dia cemberut sambil menunduk, tetapi tiba-tiba mengangkat kepalanya tak lama kemudian.

“Oh, kalau begitu, Remi akan bertanya pada Nao-chan tentang ini!” seru Remi.

Remi tampak gembira dan merentangkan tangannya seolah-olah dia menganggap idenya sempurna.

★★★★★★★★★

“Jadi, ini alasan Remi kembali bersama kalian berdua, ya? Oh, begitu,” kata Nao.

“Tolong, Nao-chan,” kata Remi.

Dia menatap Nao dengan tatapan memohon, yang membuat Nao ikut melirik ke sana kemari.

“Yah, aku bukannya menentang ini,” kata Nao. “Tapi bagaimana menurutmu, Haruka?”

“Sangat tidak mungkin tempat berbahaya seperti itu ada di dekat daerah berpenduduk,” kata Haruka. “Namun…”

Haruka tersenyum canggung saat berbicara, dan Yuki serta Natsuki mengangguk setuju.

“Tapi jika sesuatu terjadi di rumah besar Viscount, apa pun bisa terjadi,” kata Yuki. “Kita tidak bisa begitu saja membuat asumsi berdasarkan persepsi akal sehat kita sendiri.”

“Mungkin ada area bawah tanah yang mencurigakan di bawah kuil tua seperti itu,” kata Natsuki.

“Ini kuil yang sama yang sering kita kunjungi, kan? Kurasa ini tidak akan terlalu menantang. Tapi jika tangga itu buntu seperti kata Remi, kurasa tidak apa-apa asalkan Nao ikut,” kata Touya. “Atau lebih tepatnya, apa kata Ishuca-san tentang ini, Mary?”

Kehadiran Remi sebelum pesta berarti dia telah menerima izin dari Ishuca, jadi Mary mengangguk kepada Touya.

“Ishuca-san bilang dia bersedia memberi kita izin jika semua orang setuju. Rupanya, area bawah tanah itu belum ditutup rapat,” kata Mary. “Tapi dia menyebutkan bahwa orang luar biasanya tidak diizinkan masuk ke dalam.”

Tangga itu terletak agak jauh di dalam kuil, sehingga pengunjung biasa tidak akan pernah menemukannya. Namun, tangga itu cukup terkenal di kalangan anak-anak di panti asuhan karena mereka terkadang ditugaskan untuk membersihkan kuil. Anak-anak lain pernah menuruni tangga itu sebelumnya, tetapi tidak ada apa pun selain jalan buntu di depan. Ishuca sengaja membiarkannya saja karena memberi tahu anak-anak bahwa ada tempat yang tidak boleh mereka kunjungi kemungkinan akan membuat mereka lebih tertarik untuk melakukan hal sebaliknya.

“Aku tidak bisa memastikan apakah dia mengizinkanmu karena tidak ada apa pun di sana atau apakah dia berpikir kamu akan baik-baik saja selama kami ada di sekitar,” kata Nao.

“Ya, kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dengan Ishuca-san,” kata Yuki. “Selalu ada kemungkinan dia menemukan alasan yang tepat agar kita menyelesaikan masalahnya untuknya.”

Sementara Meikyo Shisui masih berlibur, Nao, Mary, dan Metea adalah satu-satunya yang benar-benar bersantai. Haruka, Natsuki, dan Yuki sibuk mengembangkan parasut dan melakukan penelitian tentang alkohol. Sementara itu, Touya membantu Tomi memperbaiki desain gerobak dorong mereka. Tidak ada tenggat waktu yang ditetapkan secara pasti, jadi seluruh kelompok dapat meluangkan waktu mereka jika perlu, tetapi…

“Apakah ini tidak mungkin, Nao-chan?”

Remi terdengar agak sedih saat meminta konfirmasi Nao sekali lagi. Sulit baginya untuk mengatakan “tidak” karena dia tidak ingin mengecewakan seorang anak yang sangat menyayanginya, jadi dia dengan canggung menggelengkan kepalanya sebagai jawaban.

“Tidak juga,” kata Nao. “Namun, kurasa kita perlu membahas detailnya dengan Ishuca-san dulu, jadi—”

“Aku sudah cukup mendengar!” seru Kaho.

Pintu terbuka dengan keras saat Kaho menerobos masuk tepat pada saat yang tepat untuk mengganggu Nao, dan entah kenapa dia tampak agak kepanasan.

“Kau meminjam bak mandi kami lagi, Kaho?” tanya Nao.

“Memang benar! Mandi adalah salah satu penemuan umat manusia yang paling menakjubkan, dan—yang lebih penting lagi, jika rombongan Anda tidak dapat pergi, maka Sayap Giok akan menemani anak-anak sebagai gantinya!”

Kaho meletakkan tangannya di pinggang dan membusungkan dadanya sambil dengan tegas menyatakan niatnya. Namun, Nao mengalihkan pandangannya dari gadis rubah itu dan menatap Sae dan Yoshino yang memasuki ruangan di belakangnya.

“Kelompokmu jelas memiliki kemampuan tempur yang mumpuni, tapi apakah kau yakin dengan ini?” tanya Nao.

“Kami tidak mendengar semuanya, tapi sepertinya kita hanya perlu mengawasi anak-anak,” jawab Yoshino. “Apakah aku benar?”

“Ya, kurang lebih begitu,” kata Nao.

“Kalau begitu, kita pasti bisa mengatasinya,” kata Yoshino. “Lagipula, kami ingin berkontribusi pada tujuan ini dan membuat kemajuan untuk mendapatkan Bola Cahaya.”

“Mm. Sihir Cahaya Yoshino sangat penting bagi kelompok kita,” kata Sae.

Bola Cahaya, yang dimiliki oleh kuil, adalah perangkat magis yang dapat digunakan dalam praktik Sihir Cahaya. Kelompok Sayap Giok mungkin bisa mendapatkan izin yang tepat untuk meminjamnya jika Meikyo Shisui ikut serta dan meminta izin sendiri. Namun, Kelompok Sayap Giok ingin mendapatkan hak istimewa itu sendiri karena akan terlalu merepotkan jika mereka harus meminta bantuan kelompok Nao setiap kali ingin menggunakannya. Nao sendiri sangat menyadari alasan ini.

“Kalau begitu, bisakah kami mengandalkan kalian bertiga untuk menemani anak-anak?” tanya Nao.

“Tentu saja!” seru Kaho sambil berbalik ke arah Remi dan sedikit membungkuk. “Namamu Remi, benar? Apakah kamu tidak keberatan jika kami menemanimu?”

“Tentu,” kata Remi. “Bolehkah Remi menyentuh ekormu?”

Remi mengangguk santai karena dia terpesona oleh ekor Kaho yang besar dan bergoyang-goyang, dan dia meminta izin untuk menyentuhnya tanpa ragu-ragu.

“Hmm. Kurasa tidak ada alasan bagiku untuk menolak seorang anak, jadi silakan sentuh dia sebentar,” kata Kaho.

“Hore!” seru Remi. “Wow, ini sangat lembut! Ini luar biasa!”

“Memang benar! Anda memiliki mata yang tajam untuk menilai kualitas.”

Kaho tampak sangat puas dengan reaksi Remi, dan dia melirik ke arah Nao beberapa kali. Namun, Nao menatap Metea yang sedikit tidak senang dan mengibaskan ekornya dengan sedih. Nao dengan lembut menepuk kepala Metea untuk menghiburnya, dan bahu Kaho terkulai kecewa setelah melihat itu.

★★★★★★★★★

Keesokan harinya, Nao, Mary, Metea, dan Wings mampir ke kuil. Saat menemani Remi pulang malam sebelumnya, kelompok itu telah membuat janji temu dengan Ishuca. Begitu mereka tiba, Ishuca yang tersenyum membimbing mereka ke salah satu ruangan kuil dan mendesak mereka untuk duduk.

“Terima kasih sudah langsung keluar untuk menyapa kami, Ishuca-san,” kata Nao. “Jadi, apa rencana Anda sebenarnya?”

Dia secara blak-blakan mempertanyakan niat Ishuca, tetapi Ishuca pura-pura mengerutkan kening dan dengan lembut menunduk ke lantai.

“Oh, sudahlah, Nao-san, aku hanya menuruti permintaan lucu Remi, itu saja,” kata Ishuca. “Sejujurnya aku sedikit tersinggung karena kau mengira aku sedang merencanakan sesuatu.”

Namun, Nao sangat menyadari ketajaman pikiran Ishuca. Bahkan, dia menatapnya dengan tajam seolah-olah dia benar-benar yakin bahwa Ishuca menyembunyikan sesuatu.

“Jika memang tidak ada apa pun yang tersembunyi di bawah tangga itu, maka tidak akan menjadi masalah jika anak-anak turun ke sana sendiri,” kata Nao. “Namun, Anda sudah menyebutkan bahwa kami juga harus menyetujui hal ini, jadi…”

“Hehehe. Ada alasan sebenarnya di balik kegilaanku ini, dan itu karena aku juga tidak tahu apa yang ada di bawah sana,” kata Ishuca.

Nao mengerutkan kening setelah mengetahui fakta yang meresahkan ini.

“…Kamu tidak tahu?”

“Pendahulu saya mengatakan bahwa tidak apa-apa membiarkan tangga itu apa adanya, tetapi hanya itu yang saya dengar,” kata Ishuca. “Rupanya ada struktur seperti pintu di bawah sana, tetapi terkunci rapat. Saya cukup yakin tidak ada hal penting di ujung tangga itu, tetapi akan sangat disayangkan jika sesuatu terjadi karena saya membiarkan anak-anak turun sendiri.”

Ishuca tersenyum sambil dengan santai mengakui sebuah kebenaran yang mengerikan. Seorang kepala pendeta yang tidak menyadari adanya area misterius di kuilnya adalah masalah besar, dan rencananya untuk menyalahkan Meikyo Shisui atas segala kemungkinan kecelakaan adalah masalah lain. Namun, Nao dapat dengan mudah menghindari masalah kedua itu hanya dengan menolak memberikan izin kepada kelompoknya.

“Apakah kau benar-benar tidak menyentuh tangga itu, Ishuca-san?”

Nao merasa sulit percaya bahwa seseorang seperti Ishuca akan bertindak begitu tidak bertanggung jawab sebagai kepala pendeta kuil. Dia melirik Ishuca dengan ragu, tetapi Ishuca hanya mengangkat bahunya.

“Yah, tidak, sebenarnya aku sudah pernah menyelidikinya sendiri sebelumnya,” kata Ishuca. “Sayangnya, aku tidak menemukan cara untuk membuka pintunya, dan tidak ada dokumen di kuil yang membahasnya. Aku tidak punya pilihan lain selain membiarkannya saja.”

“Kau pasti mengira ini kesempatanmu untuk memecahkan misteri tangga itu, kan? Kau juga tidak perlu membayar kami,” kata Nao.

“Mm. Tidak ada gunanya meminta bantuan petualang sembarangan, dan mempekerjakan yang terampil membutuhkan biaya yang cukup besar, jadi saya ragu untuk menggunakan donasi kami untuk menutupi biaya tersebut,” kata Ishuca.

Nao terus menatap Ishuca dengan tajam, tetapi responsnya yang santai menyiratkan bahwa dia sama sekali tidak merasa bersalah. Kuil itu tidak memiliki keleluasaan finansial untuk benar-benar mempekerjakan petualang berpangkat tinggi, jadi tidak sepenuhnya salah untuk menghindari pengeluaran uang untuk penyelidikan ketika belum ada yang terjadi sejauh ini. Kemampuannya untuk memanfaatkan peluang untuk menyelesaikan masalah potensial secara gratis adalah contoh kecerdasan bisnis yang luar biasa, tetapi Nao tidak berniat untuk hanya diam dan membiarkan Ishuca mengambil keuntungan darinya.

“…Apakah Anda benar-benar berpikir bahwa Anda bisa membuat kami melakukan apa pun jika Anda menggunakan anak-anak sebagai alasan, Ishuca-san?” tanya Nao.

“Tentu saja tidak! Saya sangat menyadari bahwa kalian semua adalah orang-orang baik yang dikenal karena kebaikan mereka kepada anak-anak,” jawab Ishuca. “Namun, saya yakin tindakan kalian tidak akan luput dari perhatian Advastlis-sama.”

Ishuca tersenyum sempurna sambil dengan percaya diri menyatakan pendapatnya, membuat Nao kehilangan kata-kata. Dia tidak bisa membantahnya dengan mengatakan bahwa partainya tidak baik, dan tiba-tiba membatalkan rencana mereka pasti akan membuat Remi kecewa. Pada dasarnya, dia tidak punya pilihan lain.

“Ugh. Ya sudahlah. Kurasa aku hanya perlu berdoa kepada Advastlis-sama dan berharap tidak ada hal buruk yang terjadi,” kata Nao.

Dia sudah mulai berasumsi bahwa ada sesuatu di bawah sana dan Advastlis kemungkinan akan ikut campur jika ternyata tidak demikian. Sebaliknya, Jade Wings tampak cukup santai menanggapi semuanya.

“Pintu yang tidak bisa dibuka, ya? Itu bagian klasik dari setiap misteri atau teka-teki,” kata Yoshino.

“Rahasia tersembunyi di bawah kuil pedesaan, ya? Kedengarannya seperti petualangan yang menyenangkan!” seru Kaho.

“Eh, ‘tersembunyi’ dan ‘rahasia’ pada dasarnya artinya sama, Kaho,” kata Sae. “Sesuatu seperti ‘kebenaran tersembunyi’ akan lebih tepat.”

Mary dan Metea diam-diam mendengarkan saat Nao dan Ishuca berbicara, tetapi ekor mereka mulai bergoyang-goyang dengan liar setelah mendengar bagaimana Wings membesar-besarkan misteri tersebut. Mata kedua saudari itu kemudian melirik antara Nao, Ishuca, dan Wings. Nao akhirnya menyadari bahwa anak-anak itu tidak bisa menunggu lebih lama lagi, lalu dia menghela napas panjang.

“Kalian semua tampak sangat optimis tentang ini. Baiklah,” kata Nao. “Ngomong-ngomong, Ishuca-san, bolehkah ketiga orang ini ikut serta menggantikan anggota kelompokku? Ini Yoshino, Kaho, dan Sae, dan aku bisa menjamin kemampuan petualangan mereka.”

“Tentu saja. Aku tidak punya alasan untuk menolak petualang yang telah mendapat persetujuanmu,” kata Ishuca. “Kalau tidak salah ingat, kalian bertiga sudah beberapa kali mampir ke kuil kami, kan?”

“Ya, meskipun kami tidak berkunjung sesering rombongan Nao,” kata Yoshino.

“Kami juga percaya pada Advastlis-sama, dan kami ingin sekali menerima berkah-Nya,” kata Kaho.

“Aku yakin keinginanmu akan terkabul jika kamu berdoa dengan tulus dari lubuk hatimu,” kata Ishuca.

Ishuca dengan lembut menekuk lengannya dan membuka telapak tangannya ke atas sambil tersenyum penuh belas kasihan kepada para Wings. Tindakan dan kata-katanya membuatnya tampak seperti seorang pendeta yang pantas, tetapi ia malah mendapat beberapa tatapan dingin sebagai balasannya. Tampaknya Nao bukan satu-satunya yang mengira Ishuca memikirkan uang untuk doa. Namun, Ishuca sama sekali tidak terganggu saat ia berdiri dan terus tersenyum.

“Ayo kita berangkat,” kata Ishuca. “Remi mungkin sudah lelah menunggu kita.”

“…Apakah Anda akan ikut bersama kami, Ishuca-san?” tanya Nao.

“Tentu saja. Akan sangat tidak bertanggung jawab jika saya hanya duduk di sini dan menunggu Anda kembali dengan temuan Anda,” jawab Ishuca. “Saya akan merasa tidak nyaman pergi ke sana sendirian, jadi saya senang Anda ada di sini.”

Ishuca adalah orang yang sangat cerdas dan banyak akal, tetapi dia bukanlah tipe orang yang membebankan semua tanggung jawab kepada orang lain. Bahkan, dia sebenarnya adalah bos yang kompeten yang mampu menjalankan tugasnya sendiri dan bertanggung jawab ketika dibutuhkan. Nao dan kawan-kawan sangat menyadari hal ini, jadi mereka tidak bisa membenci wanita itu—meskipun dia dengan berani meminta sumbangan dari mereka. Namun, mereka tetap memiliki perasaan campur aduk setiap kali hal itu terjadi.

★★★★★★★★★

“Remi sudah menunggu sangat lama, Nao-chan!”

Saat rombongan itu memasuki kuil, mereka melihat Remi duduk di kursi dan mengayunkan kakinya dengan santai. Tak lama kemudian, Remi berlari ke arah Nao dan memeluk kakinya erat-erat.

“Maaf. Saya harus mendiskusikan banyak hal dengan Ishuca-san, dan percakapan kami agak berlarut-larut,” kata Nao.

“Oh, oke. Remi bisa memaafkanmu untuk itu!”

“Ha ha. Terima kasih,” kata Nao.

Nao dengan lembut menepuk kepala Remi, dan Kaho melihat dari luar seolah-olah dia menganggap itu adalah momen yang mengharukan.

“Pikiran ini juga terlintas di benakku kemarin, tapi sepertinya dia benar-benar menyayangimu, Nao,” kata Kaho. “Tunggu, apakah kau benar-benar seorang—”

Ekspresi terkejut muncul di wajah Kaho saat ia hendak meneriakkan sesuatu yang akan sangat merusak reputasi Nao, jadi ia buru-buru menyela sebelum Nao selesai berbicara.

“Tentu saja tidak! Jangan mengatakan hal seperti itu dengan lantang!” seru Nao. “Nanti aku kena masalah!”

“Mm. Aku sudah menduganya. Kalau tidak, aku akan masuk ke zona serangmu secara fisik,” kata Kaho.

“Ungkapanmu bisa menimbulkan banyak kesalahpahaman, jadi hentikan!” seru Nao. “Atau lebih tepatnya, apakah kamu tidak merasa sedikit kesal karena baru saja menghina dirimu sendiri seperti itu?”

“…Ya, agak begitu,” kata Kaho. “Aku merasakan kekosongan yang menyelimuti dadaku.”

Ekspresi muram muncul di wajah Kaho, tetapi Yoshino terkekeh dan dengan lembut menepuk dada temannya.

“Ya, memang tidak ada apa-apa di sini sama sekali,” kata Yoshino.

“Aku tidak sepenuhnya rata!” seru Kaho. “Jangan kasar begitu, Yoshino!”

“Oh, sudahlah, aku sama sekali tidak bermaksud jahat,” kata Yoshino.

“Aku lebih suka kalau kau benar-benar melakukannya!” seru Kaho. “Penghinaan yang dilakukan begitu saja bisa sangat menyakitkan!”

Kaho mengembangkan ekornya sendiri karena marah, dan Yoshino tertawa riang sambil menepuk kepala temannya. Remi memiringkan kepalanya sambil memperhatikan mereka, sehingga tampak seolah-olah dia tidak tahu apa yang sedang terjadi.

“Mereka membicarakan apa, Nao-chan?”

“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan, Remi. Ayo kita mulai petualangan kita!”

Candaan main-main antara Yoshino dan Kaho pada dasarnya tidak ada gunanya, jadi Nao mengangkat salah satu tinjunya ke udara sambil mengganti topik pembicaraan. Dia berhasil karena Remi segera mengepalkan kedua tinjunya dan menggunakan seluruh tubuhnya untuk mengekspresikan kegembiraannya.

“Baik! Ayo pergi! Ikuti aku!”

“Oh, Remi-chan, kamu tidak boleh berlarian!” seru Metea. “Penting untuk berhati-hati saat menjelajahi area baru!”

“Oh, ya, mari kita berhati-hati!”

Metea meraih tangan Remi sebelum gadis kecil itu berlari ke depan, dan Mary mengejar mereka dari belakang. Yoshino dan Kaho terus bercanda satu sama lain sementara Sae dan Nao berjalan di belakang anak-anak, dan Ishuca berada di paling belakang. Mereka berjalan melewati kuil, melewati area awal tempat orang-orang berdoa, dan akhirnya tiba di tangga di tengah kuil.

Tangga ini memiliki lebar sekitar satu setengah meter—lebih lebar daripada tangga yang biasa ditemukan di rumah-rumah. Ada cukup ruang bagi tiga orang dewasa untuk berjalan bersama menuruni tangga, tetapi tangga tersebut tidak terlalu lebar untuk tempat yang sering dilalui banyak orang. Sedangkan untuk kemiringannya, kurang dari tiga puluh derajat—mirip dengan kemiringan tangga di fasilitas umum yang diperuntukkan bagi anak-anak kecil. Terbuat dari batu, tangga ini tidak dihiasi dengan dekorasi apa pun. Bahkan, tangga ini tampak begitu biasa sehingga kebanyakan orang mungkin akan mengabaikannya jika mereka tidak tahu ada jalan buntu di depan.

“Itu tangga yang buntu!” seru Remi.

Remi menunjuk ke arah tangga sebelum ketiga anak itu berlari ke arahnya dan mengintip ke bawah. Orang dewasa berjalan menghampiri anak-anak itu tak lama kemudian dan melihat sendiri, tetapi semuanya tertutup kegelapan, sehingga mereka tidak dapat melihat jalan buntu tersebut.

“Eh, yah, ini terlihat agak polos,” kata Nao.

Nao berhati-hati dalam memilih kata-katanya, dan Ishuca mengangguk canggung sebagai tanggapan.

“Benar kan? Sekilas, ini tampak seperti tangga biasa yang menuju ke gudang bawah tanah,” kata Ishuca. “Sepertinya tidak perlu diurus, jadi karena itulah saya membiarkannya saja sampai sekarang.”

Sebagai kepala pendeta kuil, bukanlah hal yang baik jika ada bagian-bagian kuil yang berada di luar kendali Ishuca. Namun, tampaknya tidak sepadan dengan usahanya untuk mengeluarkan uang dari kas kuil yang kecil untuk memulai penyelidikan. Ceritanya akan berbeda jika tangga itu terlihat jelas penting atau berbahaya, tetapi tidak ada yang mencolok selain jalan buntu. Dengan mempertimbangkan semua itu, Ishuca belum dapat memutuskan apakah akan bertindak berdasarkan informasi ini atau tidak.

“Akan sangat membantu jika kita bisa menemukan sesuatu,” kata Ishuca.

“Eh, tentu, tapi jangan terlalu berharap,” kata Nao. “ Light. ”

“Saatnya turun!” seru Metea.

“Ya! Ayo kita mulai petualangan!” seru Remi.

Nao menerangi tangga dengan sihirnya, dan gadis-gadis kecil itu memimpin jalan menuruni tangga. Semua orang mengikuti mereka dari belakang, dan mereka sampai di sebuah bordes sebelum memutuskan untuk melanjutkan menuruni tangga panjang lainnya. Kelompok itu akhirnya sampai di jalan buntu—sebuah ruang seukuran bordes yang luas atau sebuah ruangan kecil. Di sana, mereka menemukan bagian dinding yang diukir dan ditutup dengan lempengan batu, bukan pintu yang sebenarnya.

“Apakah ini benar-benar pintu? Hmm,” kata Nao.

“Yah, sepertinya ada tempat untuk kita meletakkan tangan, jadi ini bisa dianggap sebagai pintu,” kata Yoshino.

Terdapat celah vertikal di sebelah kiri lempengan batu yang lebarnya sekitar tiga sentimeter dan kedalamannya lima meter, tetapi tampaknya tidak ada yang bisa membuka pintu batu yang berat itu dengan celah tersebut.

“Boleh aku coba membukanya, Kakak Nao?” tanya Metea.

“Ya, silakan coba,” jawab Nao.

“Oke!”

Metea meletakkan salah satu tangannya ke celah dan mencoba menariknya, tetapi pintu tetap tertutup rapat. Dia menancapkan kakinya ke kusen pintu sambil mencoba lagi, tetapi tidak ada perubahan sama sekali.

“Ugh, ini berat sekali,” kata Metea. “Tolong bantu aku juga, Kakak!”

“Baiklah, baiklah. Mari kita lakukan ini bersama-sama saat saya memberi aba-aba,” kata Mary. “Satu, dua, tiga!”

Metea meminta bantuan Mary setelah menyadari dia tidak bisa melakukannya sendiri. Remi juga ikut membantu, tetapi pintu itu tetap tidak berubah.

“Pintu ini terlalu berat!” seru Metea.

“Terlalu berat!” seru Remi.

Mary duduk di tanah dalam keheningan total saat Metea membanting pintu, dan Remi mengangkat kedua tangannya untuk menunjukkan bahwa dia tidak senang. Remi tidak bisa banyak membantu, tetapi Mary dan Metea lebih kuat daripada kebanyakan orang dewasa karena mereka adalah manusia setengah hewan. Sudah dijelaskan bahwa pintu tidak bisa dibuka paksa hanya dengan kekuatan fisik semata.

“Sepertinya pintunya memang benar-benar tertutup rapat,” kata Mary.

“Ya. Saya sudah pernah mencoba membukanya sendiri sebelumnya, tetapi kekuatan seorang wanita yang rapuh sama sekali tidak cukup,” kata Ishuca.

Ishuca meletakkan tangan kanannya di salah satu pipinya sambil memiringkan kepalanya dengan canggung. Dia telah menunjukkan kompetensi dan kecerdikannya di banyak bidang, tetapi dia juga cukup kuat dibandingkan kebanyakan wanita meskipun penampilannya sederhana. Namun, tidak ada seorang pun di sekitarnya yang benar-benar mengetahui hal ini tentang dirinya.

“Nah, jika bahkan Mary dan Metea pun tidak bisa membukanya, maka ada beberapa kemungkinan yang terlintas di pikiran,” kata Nao. “Mungkin ada mekanisme tersembunyi untuk membuka pintu, atau mungkin dibutuhkan kunci. Bisa juga pintu itu memang dirancang sedemikian rupa sehingga tidak bisa dibuka.”

“Benarkah begitu? Kita tidak sedang berada di gudang sekarang, kan?” tanya Yoshino.

“Tempat ini agak terlalu kecil untuk dijadikan gudang,” jawab Nao. “Lagipula, memasang pintu adalah hal yang wajar terlepas dari tujuan penggunaan ruangan tersebut.”

“Aku sudah menduganya,” kata Yoshino. “Tidak mungkin pintu batu ini hanya untuk hiasan.”

Meskipun ada cukup banyak ruang penyimpanan di dekatnya, struktur ruangan ini secara keseluruhan tidak cocok untuk sebuah gudang. Nao mengangkat Metea, memintanya untuk membiarkan dia mengambil alih sambil menempatkannya di samping dan mulai memeriksa pintu.

“Haruka dan Natsuki lebih jago memecahkan teka-teki seperti ini, tapi aku sepertinya tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan di sini,” kata Nao. “Aku juga belum melihat jebakan atau lubang kunci. Bagaimana jika ada sesuatu lain di kuil ini yang perlu diaktifkan?”

“Sejauh yang saya ketahui, tidak ada hal mencurigakan lain yang ada di kuil itu,” kata Ishuca.

Nao menoleh ke arah Ishuca untuk meminta jawaban, tetapi Ishuca segera menggelengkan kepalanya. Tidak seorang pun di Laffan yang lebih tahu tentang kuil itu selain Ishuca, jadi peluang kelompok itu untuk menemukan rahasia lain di dalamnya sangat rendah—bahkan jika mereka semua bekerja sama untuk menemukannya.

Bertindak seolah-olah tidak ada apa-apa di bawah sana dan langsung pulang bukanlah masalah bagi Nao, tetapi anak-anak itu memandangnya seolah-olah mereka percaya dia bisa memecahkan misteri ini. Dia menoleh ke arah Wings untuk meminta saran, tetapi mereka hanya menatapnya dengan canggung karena mereka juga kehabisan ide. Setelah beberapa menit, Kaho melangkah maju.

“Sepertinya ini saatnya aku bersinar!” seru Kaho.

“Apa maksudmu, Kaho?”

Nao memasang ekspresi ragu di wajahnya, tetapi Kaho tersenyum percaya diri padanya sambil meletakkan tangannya di pintu.

“ Hmph! Oh, ini sangat sulit,” kata Kaho.

“Tentu saja. Lagipula, kita bahkan tidak tahu apakah pintu ini bisa dibuka,” kata Nao.

Meskipun masuk dengan dramatis, Kaho menggunakan pendekatan yang sama seperti yang digunakan anak-anak. Nao tampak sangat kesal ketika pintu sama sekali tidak bergerak. Namun, Kaho buru-buru melambaikan tangannya sambil mencoba mencari alasan.

“Aku baru menggunakan sekitar enam puluh persen dari kekuatanku, jadi kalian belum menyaksikan potensi sejatiku!” seru Kaho.

“Siapakah kau? Antagonis dari manga shonen?”

“Aku berbeda dari karakter-karakter yang kalah pada akhirnya!” seru Kaho. “Aku akan melakukan sesuatu dengan 120 persen kekuatanku!”

Kaho mengembangkan ekornya sambil menancapkan kakinya ke kusen pintu persis seperti yang dilakukan Metea sebelumnya dan sama sekali mengabaikan fakta bahwa menggunakan seluruh kekuatannya tidak akan membuatnya terlihat imut.

“Bukankah seharusnya kau mulai dengan seratus persen cemara—Tunggu, apa?”

Nao mengira mustahil untuk menggerakkan pintu itu, tetapi ia segera mendengar sesuatu terbuka perlahan, di luar dugaannya. Sebuah bunyi gedebuk keras kemudian bergema di seluruh tangga saat pintu perlahan terbuka.

“Dengan serius?”

“Ya ampun.”

“Itu luar biasa!”

“Wow…”

Semua orang terkejut melihat Kaho terus menarik pintu hingga terbuka. Setelah pintu terbuka sepenuhnya, Kaho bertepuk tangan dan tersenyum sambil menyeka keringat di dahinya.

“Fiuh. Sepertinya pintunya hanya sedikit berkarat!”

“Pintu batu tidak berkarat, Kaho,” kata Yoshino.

Yoshino terdengar sedikit kesal saat bergumam, tetapi memang benar bahwa pintu geser itu tidak memiliki engsel. Selain itu, tidak ada roda logam di bawahnya, dan juga tidak ada gantungan yang terpasang. Pintu batu itu dipasang begitu saja setelah tanah digali untuk memberi ruang, sehingga tidak ada bagian pintu yang bisa berkarat.

“Kurasa sekarang kau benar-benar mengerti betapa bermanfaatnya aku, kan, Nao?”

“Ya, Kaho, kau memang berhasil melakukan sesuatu yang luar biasa, tapi apakah pintu ini memang seharusnya dibuka paksa dengan kekerasan?”

Dia baru saja mengajukan pertanyaan yang sangat masuk akal, tetapi Kaho dengan bangga mengangkat kepalanya tinggi-tinggi sebagai jawaban.

“Fakta bahwa tempat itu dibuka berarti pendekatan saya adalah solusi yang valid,” kata Kaho. “Penting untuk tetap berpikiran fleksibel. Tidak selalu hanya ada satu solusi yang benar untuk masalah kehidupan!”

Kaho memiliki mentalitas seorang pemain RPG meja veteran, jadi dia terbuka terhadap solusi apa pun yang berhasil, bahkan jika itu bukan solusi standar.

“Kau benar, tapi agak sulit kuterima. Baiklah,” kata Nao. “Bisakah kita melewati pintu ini, Ishuca-san?”

“T-Tentu saja,” kata Ishuca. “Kaho-san memang bertubuh kecil, tapi aku terkesan dengan betapa kuatnya dia sebenarnya.”

“Ya, dia kebetulan adalah orang terkuat yang saya kenal,” kata Nao.

Sebagai seorang wanita buas, Kaho secara alami kuat, tetapi kekuatan itu diperkuat oleh keterampilan Kekuatan Tak Tertandingi Level 4 dan keterampilan Otot yang Ditingkatkan yang dia pelajari setelah bertemu dengan kelompok Nao. Keterampilan ini bersinergi, memberi Kaho kekuatan luar biasa meskipun perawakannya pendek. Sebenarnya, dia mungkin akan mengalahkan Touya dengan mudah dalam pertandingan adu panco karena Touya hanya memiliki Otot yang Ditingkatkan.

“Saya kira itu sangat meyakinkan untuk diketahui,” kata Ishuca.

“Kekuatan fisik adalah kelebihan terbesarku, jadi— Sebenarnya, itu kelebihan terbaik kedua setelah kelucuanku!” seru Kaho.

Kaho tampak sangat bangga saat membual tentang dirinya sendiri, dan Yoshino menyeringai setelah mendengar temannya terheran-heran.

“Percaya diri yang bagus, Kaho! Namun, bisakah kau mengulanginya di depan Haruka, Natsuki, dan Yuki?” tanya Yoshino.

“Ugh. Tidak, sayangnya,” jawab Kaho. “Kurasa aku harus menerima kenyataan bahwa kekuatanku adalah kelebihan terbesarku.”

Kaho mengalihkan pandangannya seolah merasa sedikit kesal, tetapi Ishuca menatap gadis rubah itu dengan tatapan penuh belas kasihan.

“Tidak perlu merendahkan diri sendiri, Kaho-san. Kupikir kau gadis yang sangat imut, jadi kau seharusnya lebih percaya diri,” kata Ishuca. “Kau juga sepenuhnya setuju, kan, Nao-san?”

“O-Oh, ya, tentu saja,” kata Nao.

Ishuca terdengar sangat mengintimidasi meskipun dia tersenyum, jadi Nao tidak punya pilihan selain setuju dengannya. Memang benar bahwa Nao menganggap Kaho imut.

“B-Benarkah begitu? Hehehe.”

Telinga rubah Kaho bergerak-gerak gelisah saat dia menyeringai. Sae dan Yoshino sama-sama melirik Kaho sejenak, lalu saling melirik sebelum mengangguk.

“Dia benar-benar mudah tertipu,” kata Sae.

“Ya,” kata Yoshino.

“H-Diam! Pujian membuatku bahagia seperti gadis lainnya!” seru Kaho. “Mari kita maju terus!”

“Oh, tunggu sebentar, Kaho. Aku akan ikut bersamamu di depan,” kata Nao. “Yoshino, Sae, bisakah kalian berdiri di belakang kami dan tetap siap memberikan bantuan?”

“Tentu,” jawab mereka serempak.

“Bagaimana denganku, Kakak Nao?”

Metea mengangkat tangannya untuk mencoba menarik perhatian Nao, sehingga tampak seperti dia ingin pamer di depan Remi. Namun, mereka sedang berjalan ke tempat yang asing, jadi tidak mungkin Nao akan membiarkan Metea berdiri di depan.

“Tolong tetap bersama Mary di belakang Yoshino dan Sae, dan fokuslah pada melindungi Remi,” kata Nao. “Ini adalah tugas yang sangat penting yang perlu ditangani.”

“Baiklah,” kata Mary. “Serahkan ini pada kami.”

“Ya, oke,” kata Metea. “Jangan berkeliaran sendirian selama ekspedisi ini, Remi-chan.”

“Oke!” seru Remi. “Bagaimana dengan Remi, Nao-chan?”

“Eh, kamu harus memegang tangan Mary dan pastikan jangan melepaskannya,” kata Nao.

“Tentu! Saatnya bergandengan tangan!”

Nao melirik Mary seolah memberi isyarat bahwa dia mengandalkannya. Mary pun mengangguk sambil menggenggam erat tangan Remi yang terulur. Mary tidak akan melawan saat melakukan ini, tetapi Nao memprioritaskan keselamatan di atas segalanya.

“Baiklah. Ayo kita mulai,” kata Nao. “Jangan lengah, untuk berjaga-jaga.”

“Tentu saja,” kata Kaho.

Mengingat sifat ruang kuil bawah tanah yang tertutup rapat dan penuh kecurigaan, kelompok Nao berjalan melewati ambang pintu dengan sangat hati-hati. Di sisi lain, mereka menemukan lorong yang dilapisi ubin terakota setinggi sekitar dua meter dan lebarnya hampir sama. Lorong itu sendiri membentang sekitar sepuluh meter, dan tangga lain di ujung ruangan tampak mengarah lebih jauh ke bawah. Adapun ubin-ubin tersebut, masing-masing berukuran sekitar tiga puluh sentimeter dan dibingkai oleh tepian polos. Selain menutupi dinding di sebelah kiri dan kanan kelompok, ubin-ubin ini dipenuhi dengan teks-teks kecil.

“Hmm,” kata Nao. “Ada apa dengan ubin-ubin ini?”

“Seolah-olah ini adalah catatan tentang asal usul kota kita,” kata Ishuca.

Ubin-ubin itu awalnya membuat Nao bingung, tetapi Ishuca mampu membantunya mengisi kekosongan setelah ia melihatnya. Namun, senyum lembutnya yang biasa menghilang saat ia mulai memeriksa teks di dinding dengan teliti.

“Jadi, pada dasarnya ini adalah kisah Laffan, kan? Lalu mengapa kisah ini ditulis di sini dan disegel?” tanya Nao.

Mendokumentasikan sejarah bukanlah hal yang aneh, tetapi Nao menganggap tindakan itu sia-sia jika pengetahuan tersebut tidak dapat diwariskan kepada generasi mendatang. Pasti ada alasan mengapa sejarah ini disegel di bawah kuil.

“Mungkin catatan-catatan ini memang tidak pernah dimaksudkan untuk dilihat oleh publik? Tapi itu mungkin tidak mungkin,” jawab Yoshino.

“Memang benar. Sejauh ini, sekilas, tidak ada hal khusus yang menarik perhatianku,” kata Sae.

Teks yang tersusun rapi itu lebih mirip laporan peristiwa sebelumnya daripada buku teks sejarah. Teks tersebut menyebutkan topik-topik seperti kemajuan dalam pembukaan lahan hutan, penyelesaian bangunan, dan kapan panen tahunan melimpah atau sedikit. Selain itu, terdapat kumpulan kecil nama dan jumlah korban jiwa yang terkait dengan orang-orang yang telah kehilangan nyawa mereka di sepanjang jalan—bukti bahwa membangun permukiman baru di perbatasan adalah pekerjaan yang sangat brutal. Meskipun demikian, teks itu sendiri sangat membosankan, hampir seketika membuat anak-anak kehilangan perhatian. Namun, Nao dan Wings terus membaca sekilas entri-entri tersebut sementara Ishuca menerangi ruangan dengan mantra Cahaya. Ekspresi serius tetap terpancar di wajah Ishuca saat ia terus membaca.

“Saya jadi bertanya-tanya apakah kondisi di sini begitu keras sehingga para pendiri kota harus melestarikan sejarah mereka di sini agar tidak hilang,” kata Nao.

“Aku sangat ragu pintu kokoh yang kudobrak tadi benar-benar diperlukan,” kata Kaho. “Bahkan seorang orc pun tidak akan mampu mendorongnya hingga terbuka.”

Bayangan seekor babi hutan lava yang menerobos pintu batu tiba-tiba muncul di benak Nao, tetapi pemukiman mana pun yang diserang seperti itu akan berada dalam masalah serius.

“Ya, kurasa itu jelas bukan masalahnya,” kata Nao.

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Kaho.

“Oh, aku hanya sedang mempertimbangkan kemungkinan bahwa pintu itu memang dirancang untuk menahan serangan dari monster yang sangat besar,” jawab Nao. “Akan lebih logis untuk memprioritaskan keselamatan para pemukim daripada dokumen-dokumen ini. Tapi, tempat ini juga tidak buruk sebagai tempat berlindung.”

Tangga menuju lorong itu cukup lebar dan landai. Tidak ada pegangan tangan, tetapi anak-anak dan orang tua dapat dengan mudah menaiki tangga tersebut. Ini juga berarti bahwa monster besar, seperti babi hutan lava, akan kesulitan untuk melewatinya. Pintu masuk belakang lorong bahkan lebih sempit, sehingga menjadi titik sempit yang relatif mudah dipertahankan jika orc menyerang. Selama seseorang dapat mengabaikan fasilitas yang kurang memadai, area tersebut dapat berfungsi sebagai tempat berlindung sementara jika diperlukan.

“Apakah menurutmu ini mungkin dulunya tempat perlindungan yang dialihfungsikan untuk penyimpanan dokumen? Secara pribadi, menurutku itu mungkin, tetapi jika demikian, tidak akan ada alasan sebenarnya untuk menyegel pintu,” kata Kaho. “Pesan yang diterima Ishuca-san dari pendahulunya tampaknya juga memiliki makna tersembunyi di baliknya.”

“Hmm. Kita mungkin bisa menemukan sesuatu jika kita meneliti semua teks ini, tapi itu akan memakan waktu,” kata Nao.

Di antara kedua dinding, tampaknya ada hampir seribu ubin yang dipenuhi teks. Teks yang terukir lebih besar daripada kebanyakan huruf cetak, tetapi masih cukup untuk mengisi sebuah buku besar. Mengetahui hal ini, kelompok itu terus memperhatikan setiap bagian teks yang menarik saat mereka berjalan di sekitar lorong. Karena anak-anak itu tidak terlalu pandai membaca banyak, mereka berdiri di depan tangga menuju bagian belakang ruangan. Yoshino dengan santai ikut bersama anak-anak untuk mengawasi mereka.

“Eh, ‘di sinilah berbaring orang-orang yang mengorbankan nyawa mereka demi masa depan kota ini,’ ya?”

“Oh, kau benar-benar bisa membaca teks ini, Metea? Itu mengagumkan,” kata Yoshino.

Metea perlahan membaca teks yang terukir di ambang pintu tepat di atas tangga. Yoshino tak kuasa menahan diri untuk ikut bertepuk tangan sambil memuji gadis kecil itu.

“Ya, aku sudah mengerjakan PR-ku, jadi ini mudah sekali!” seru Metea.

Dia tampak sangat bangga pada dirinya sendiri, tetapi Remi terus cemberut sambil kesulitan membaca teks yang sama.

“Ugh, ini masih agak terlalu sulit untuk dibaca Remi,” kata Remi.

“Jangan khawatir, Remi. Metea memang seorang pembaca yang rajin, jadi kurasa itulah sebabnya dia bisa membaca ini,” kata Nao. “Aku yakin kamu juga bisa melakukannya jika belajar dengan giat.”

Nao menepuk kepala Remi sambil menghiburnya, lalu melirik pesan itu sendiri. Dia membacanya sekali lagi untuk memastikan kecurigaannya, yang membuatnya tiba-tiba mengerutkan kening sambil berdiri terdiam berpikir.

“…Tunggu, apakah itu berarti kita sedang berada di katakomba sekarang? Hmm,” kata Nao.

“Jika demikian, mengapa tempat peristirahatan ini ditutup rapat? Mungkin bentuknya mirip piramida,” kata Kaho.

“Jika ini benar-benar makam para pendiri Laffan, ada banyak hal yang tidak masuk akal,” kata Yoshino.

“Ya. Struktur semacam ini biasanya dibangun untuk menarik perhatian,” kata Sae. “Kuil itu sendiri mungkin memenuhi tujuan tersebut, tetapi rasanya itu akan sangat tidak sopan. Namun, saya bisa saja salah. Saya bekerja dengan pengetahuan yang terbatas di sini.”

Karena Sae tidak memiliki kemampuan Pengetahuan Umum, ia meminta pendapat Kaho dan Yoshino. Namun, keduanya tampak terdiam sejenak, berpikir, dan memasang ekspresi serius di wajah mereka. Anak-anak itu pun tidak membantu, sehingga seluruh kelompok beralih ke Ishuca. Wanita suci itu menyusul beberapa saat kemudian dan dengan ragu-ragu ikut memberikan pendapatnya.

“Setelah membaca sekilas semua teks ini, saya merasa Yoshino-san mungkin berada di jalur yang benar dengan idenya ‘tidak pernah dimaksudkan untuk dilihat oleh publik’,” kata Ishuca.

“Apakah ada sesuatu yang bermasalah di dinding?” tanya Nao. “Sekilas, semuanya tampak baik-baik saja bagiku.”

Nao dan teman-temannya sebenarnya hanya membaca sekilas teks itu, tetapi mereka tidak mengerti apa yang dibicarakan Ishuca. Wanita suci itu hanya mengangguk sebagai balasan.

“Sebagian besar tulisan ini merinci perjuangan dan pencapaian para pendiri Laffan,” jawab Ishuca. “Namun, banyak yang telah kehilangan nyawa sebelum pemukiman itu menjadi tempat yang aman untuk ditinggali.”

“Yah, tidak ada yang aneh tentang itu, kan? Saya cukup yakin itu adalah bagian alami dari pengembangan pemukiman perbatasan baru,” kata Nao.

“Memang benar. Leluhur kita memahami hal ini dengan baik, dan tidak ada alasan untuk menyembunyikannya. Tetapi di antara mereka yang gugur terdapat para pengintai jalan, para pejuang yang berjuang untuk membebaskan orang lain, dan para pengrajin yang bekerja di tempat-tempat berbahaya,” kata Ishuca. “Jiwa-jiwa pemberani ini adalah fondasi sejati Laffan. Penguasa pada zaman itu berjanji akan memberi mereka upacara pemakaman yang layak dan memuji perbuatan mereka setelah kota itu selesai dibangun.”

Nao dan sayap-sayap itu belum pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya. Begitu pula anak-anak itu, yang saling melirik dengan bingung tak lama kemudian.

“Eh, saya belum lama berada di Laffan, tapi apakah ada tugu peringatan sungguhan di sini?” tanya Yoshino.

“Aku tidak ingat pernah melihatnya,” jawab Sae. “Ada pemakaman di sebelah kuil, tapi…”

“Saya sendiri sudah pernah ke pemakaman itu, tapi saya belum pernah melihat hal seperti itu di sana,” kata Nao.

Sebagian besar warga Laffan dikremasi setelah meninggal, dan abu mereka dimakamkan bersama di lahan pemakaman yang dikelola kuil. Di sisi lain, para bangsawan dan anggota elit membeli lahan pemakaman khusus mereka sendiri dan dimakamkan secara individual. Pemakaman kota berada tepat di sebelah kuil dan panti asuhan, jadi Nao pernah masuk ke sana sebelumnya, tetapi dia hanya melihat batu nisan biasa di dalamnya.

“Memang benar. Setahu saya, tidak ada tugu peringatan di Laffan,” kata Ishuca.

Ishuca adalah kepala pendeta kuil, namun dia sama sekali tidak tahu tentang lorong ini. Kesenjangan pengetahuan itu berarti bahwa perbuatan dan pencapaian mereka yang mengorbankan diri untuk masa depan Laffan tidak pernah diwariskan dari generasi ke generasi sebagaimana mestinya.

“Sepertinya tuan itu mengingkari janjinya dan menutup tempat ini untuk menyembunyikannya,” kata Nao sambil mengerutkan kening.

“Berbohong itu buruk!” seru Metea. “Kamu harus menepati janji!”

“Ya, benar! Remi juga diajari hal ini!”

Metea dan Remi mengecam tindakan tuan tua itu, tetapi Ishuca dengan lembut menepuk kepala mereka dan tersenyum.

“Itu pun hanya jika catatan-catatan ini benar. Semua yang tertulis di sini bisa jadi bohong, artinya janji seperti itu mungkin tidak pernah dibuat,” kata Ishuca. “Anda tidak seharusnya langsung mengambil kesimpulan.”

“Oh, ya, tidak ada cara untuk mengetahui siapa yang berbohong!” seru Metea.

“Aku sebenarnya tidak mengerti, tapi baiklah!” seru Remi.

“Begitu ya,” kata Mary. “Teks di sini hanya menceritakan satu sisi cerita, ya?”

Metea langsung mengerti apa yang dikatakan Ishuca, tetapi Remi menyerah begitu saja. Sedangkan Mary, ia berpikir sejenak dan mengangguk pada dirinya sendiri setelah sampai pada sebuah kesimpulan.

“Teks yang direkam dengan cara yang bermakna belum tentu selalu benar,” kata Yoshino.

“Ya. Sejarah dapat diinterpretasikan dari berbagai perspektif,” kata Sae.

“Kemungkinan juga terjadi informasi yang salah dan miskomunikasi,” kata Kaho. “Orang yang bertanggung jawab atas pemukiman itu bisa saja membuat janji sepihak ini untuk menjaga motivasi rakyatnya.”

Nao berpikir dalam diam saat para Wings berbagi ide mereka, dan dia tiba-tiba mendongak tak lama kemudian.

“Mungkin kita sedang berdiri di lokasi ‘pemakaman yang layak’ bagi mereka yang telah mengorbankan diri untuk kota ini,” kata Nao. “Dengan pintu yang tertutup rapat, sepertinya tidak ada orang lain yang pernah memasuki ruangan ini selama berabad-abad. Tetapi mungkin kuil ini dibangun untuk melestarikan para pahlawan ini, bersama dengan perbuatan dan prestasi mereka.”

Lorong ini terletak jauh di dalam kuil—jauh dari area yang dapat diakses kebanyakan orang—dan tampaknya merupakan lokasi tersembunyi. Namun, piramida dan makam pada dasarnya tidak dirancang untuk mudah diakses. Lebih masuk akal untuk membangun dengan ubin terakota di tempat yang diperuntukkan bagi publik, tetapi kemudian tidak ada gunanya memajangnya jika salinan catatan tersebut disimpan di tempat lain. Mural yang ada di dinding piramida dan makam kuno menjadi beberapa contoh praktik ini. Nao telah membagikan fakta-fakta ini kepada Isucha untuk mendukung teorinya, tetapi Isucha hanya tersenyum canggung sebagai tanggapan.

“Hehehe. Kurasa kau mungkin benar, Nao-san. Ada kemungkinan beberapa pengunjung kuil sebelumnya pernah sampai ke sini,” kata Ishuca. “Tapi jika memang begitu, kemungkinan besar salah satu pendahuluku bertanggung jawab untuk menutup tempat ini.”

“Ini jauh lebih rumit dari yang kukira,” kata Mary. “Sepertinya tidak ada penjahat yang jelas di sini.”

“Ya, aku agak bingung sekarang,” kata Metea.

Mary mengerutkan alisnya setelah mendengarkan orang dewasa, dan Metea meletakkan jarinya di kepalanya sambil ikut merenungkan hal itu.

“Penting untuk berpikir dengan tenang tanpa terburu-buru mengambil kesimpulan. Orang yang mengatakan mereka telah dirugikan mungkin berbohong untuk keuntungan mereka sendiri, dan ada juga saat-saat ketika orang tidak bisa atau tidak mau mengatakan yang sebenarnya,” kata Nao. “Hal yang sama berlaku di pihak lawan, jadi tidak pernah mungkin untuk mendapatkan seluruh kebenaran meskipun Anda berbicara dengan semua orang yang terlibat.”

“Kalau begitu, Nao-san, apa yang harus kau lakukan jika ingin mengetahui kebenarannya?” tanya Mary.

Nao memasang ekspresi serius di wajahnya saat berdiri di sana dengan tangan bersilang.

“Cara terbaik adalah memeriksa catatan apa pun yang ditinggalkan oleh pihak ketiga, tetapi Anda tidak pernah tahu apakah seseorang benar-benar ‘pihak ketiga’ dalam situasi tersebut,” jawab Nao.

“Oh, ya, itu benar,” kata Yoshino. “Meskipun mereka tidak terlibat secara langsung, orang mungkin tetap akan memihak jika mereka mendapat keuntungan darinya.”

“Orang-orang yang sepenuhnya terkait dengan situasi tersebut juga dapat memperoleh keuntungan dengan mengacaukan keadaan, terlepas dari apa yang dianggap ‘benar’ oleh orang lain. Hal itu membuat sangat sulit untuk mendapatkan jawaban yang jelas,” kata Sae. “Teori konspirasi dan sejenisnya telah menyebabkan lebih dari sekadar masalah yang seharusnya.”

Nao, Yoshino, dan Sae tidak bisa memberikan jawaban yang tepat kepada Mary, tetapi Kaho tampak sedikit percaya diri. Dia mengangkat satu jari dan mengayunkannya dari sisi ke sisi sambil berbicara dengan anak-anak itu.

“Jika Anda benar-benar ingin mencari kebenaran, Anda harus berkonsultasi dengan dokumen-dokumen yang terkait secara tidak langsung. Jika ada catatan yang merinci perekrutan dan pembayaran orang-orang yang bekerja di pemukiman tersebut, maka ada kemungkinan besar bahwa orang-orang tersebut menetap atas kemauan mereka sendiri,” kata Kaho. “Jika beberapa catatan tersebut menyebutkan bagaimana raja saat itu menghukum bangsawan tersebut, ada kemungkinan bahwa bangsawan tersebut memiliki kecenderungan untuk secara paksa membawa orang-orang ke dalam pelayanannya dan tidak pernah menepati janjinya. Jalan terdekat belum tentu selalu jalan yang benar.”

“Wow…”

“Itu sangat informatif.”

Metea dan Mary sama-sama mengangguk seolah-olah mereka sangat terkesan dengan kata-kata Kaho, dan Yoshino melebarkan matanya dengan sangat dramatis sebagai respons.

“Aku tak percaya Kaho akhirnya mengatakan sesuatu yang cerdas untuk sekali ini!” seru Yoshino.

“Apa maksudmu?! Aku bukan orang bodoh!” seru Kaho. “Memang, kecerdasanku jauh di bawah gadis-gadis Meikyo Shisui, tapi tetap saja!”

Kembali di Bumi, Kaho sebenarnya memiliki nilai sedikit di atas rata-rata. Namun, nilai mantan siswi SMA itu terpengaruh oleh fakta bahwa dia memprioritaskan kepentingannya sendiri di atas belajar.

“Ya, aku memang berpikir kau orang yang pintar, Kaho,” kata Nao. “Semua yang kau katakan memang masuk akal.”

“Benar kan? Bagaimanapun juga, mudah sekali membuat kesalahan dan salah menilai jika kamu mempertimbangkan emosi!” seru Kaho.

Ekspresi puas muncul di wajah Kaho setelah Nao memujinya, tetapi Remi segera menarik salah satu tangannya tak lama kemudian.

“Apakah salah jika merasa kasihan pada seseorang, Nao-chan?” tanya Remi.

“Yah, tidak, tapi ini agak berbeda dari jawaban yang kita cari,” jawab Nao. “Aku tidak yakin bagaimana menjelaskannya.”

“Jangan khawatir, Remi mengerti! Ada orang-orang yang merasa kasihan pada kami anak-anak di panti asuhan, tapi itu bukan berarti kami berhak melakukan hal-hal buruk! Dan berbohong juga buruk!” seru Remi. “Penting untuk bersyukur kepada orang-orang yang membantu kita!”

“O-Oh, ya, tentu saja,” kata Nao.

Meskipun Remi adalah salah satu anak termuda di panti asuhan, dia tetap dididik oleh Ishuca. Nao tiba-tiba melirik kepala pendeta itu, tetapi Ishuca hanya tersenyum dan menatap tangga seolah ingin menyampaikan pesan kepadanya.

“Mengingat kita hidup di masa kini dan bukan masa lalu, mungkin sulit untuk mengungkap apa yang terjadi di sini. Terutama, peristiwa yang menyebabkan pembangunan ruangan ini. Namun, kita mungkin akan menemukan lebih banyak informasi jika kita terus menyelidiki,” kata Ishuca.

“Oh, menurutmu apakah kita masih harus melanjutkan penjelajahan?” tanya Yoshino.

Melihat semua informasi di sekitarnya, Yoshino berpikir bahwa ini adalah akhir dari ekspedisi ini. Dia tidak sendirian dalam anggapan ini, tetapi Ishuca terus tersenyum kepada kelompok itu.

“Ya. Remi mungkin belum puas, dan mengakhiri petualangan ini di sini juga tidak akan disukai semua orang, kan? Aku juga ingin menghindari kembali ke sini sendirian jika memungkinkan,” jawab Ishuca.

Karena dia adalah kepala pendeta kuil, Ishuca tidak bisa begitu saja meninggalkan ruangan misterius di bawah pengawasannya. Peringatan terakhirnya mungkin adalah alasan utama mengapa dia ingin terus menjelajah, dan semua orang juga memahami hal ini. Namun, sulit bagi siapa pun untuk menolak setelah mereka melihat Remi mengangguk-angguk dengan antusias. Karena penasaran dengan apa yang menanti mereka, anggota kelompok lainnya saling melirik dan mengangguk setuju.

“Kalau begitu, kurasa kita harus segera berangkat,” kata Nao.

“Memang benar,” kata Kaho. “Saya cukup yakin bahwa tidak ada bahaya nyata di depan.”

“Kau memang jago bikin kita sial, Kaho,” kata Yoshino. “Kita pasti akan kena sial karena sesuatu.”

Nao dan Kaho menuruni tangga, dan desahan kesal keluar dari Yoshino saat dia berjalan di belakang mereka. Semua orang mengikuti dari belakang, tetapi mereka segera berhenti setelah Nao tiba-tiba berhenti.

“Ada apa?” ​​tanya Yoshino.

“Oh, eh, aku tiba-tiba mendengar sesuatu,” jawab Nao. “Apakah hanya aku yang mendengarnya?”

Dia menoleh ke rekan-rekannya untuk meminta konfirmasi, tetapi yang didapatnya hanyalah wajah-wajah bingung dari semua orang. Ada banyak orang di sekitar yang memiliki pendengaran yang baik seperti Kaho, tetapi tidak seorang pun menjawab pertanyaan Nao.

“Begitu. Sepertinya aku hanya membayangkan saja,” kata Nao.

Suara yang didengarnya sangat samar, jadi dia mengira telinganya telah menipunya karena suara mudah memantul di dinding lorong. Dia mencoba melanjutkan berjalan, tetapi Kaho menyela terlebih dahulu.

“Saya yakin ini adalah pertanda buruk,” kata Kaho. “Mengabaikan kejadian aneh dan tidak memberitahukannya kepada pihak terkait pasti akan berujung pada bencana yang sangat disayangkan!”

“Itu terlalu klise, jadi— Sebenarnya, sesuatu mungkin benar-benar terjadi sekarang setelah kau menyebutkannya, Kaho,” kata Nao.

“Ya. Untuk berjaga-jaga, apa tepatnya yang kau dengar, Nao?” tanya Yoshino.

Kaho meratap, tetapi Yoshino mengabaikannya dan menoleh ke arah Nao. Dia merenungkan hal itu sejenak sambil menatap langit-langit, lalu dengan ragu-ragu membuka mulutnya.

“Yah, kedengarannya seperti selembar kaca tipis yang pecah,” jawab Nao. “Tapi aku tidak yakin apakah itu benar-benar suara.”

“Suara pecahan kaca, ya? Hmm,” kata Ishuca. “Jika ini bukan hasil imajinasi Nao-san, maka…”

“Apakah Anda punya petunjuk, Ishuca-san?” tanya Yoshino.

“Yah, aku tidak sepenuhnya yakin tentang ini, tetapi pintu masuknya tertutup rapat, jadi tidak aneh jika ada semacam segel magis di depan,” jawab Ishuca. “Lagipula, Nao-san mampu menggunakan sihir.”

Hipotesis Ishuca sangat masuk akal bagi semua orang yang mendengarnya, tetapi Kaho menyuarakan keberatan setelah berpikir sejenak.

“Yoshino dan Sae juga mahir dalam sihir,” kata Kaho.

“Ya, tapi kami berdua berdiri di belakang Nao,” kata Yoshino.

“Memang benar. Kau berada di dekat kami, tapi kau sendiri tidak bisa menggunakan sihir, Kaho,” kata Sae.

“Hmm. Aku tidak punya bantahan,” kata Kaho. “Kurasa kita tidak punya pilihan lain selain maju terus, ya?”

“Ya. Jika firasat Ishuca-san benar, maka kita jelas tidak bisa meninggalkan tempat ini begitu saja,” kata Nao.

Jika ada penghalang magis atau semacamnya, kelompok tersebut mutlak perlu memastikan keberadaannya. Setelah mulai menuruni tangga, mereka akhirnya sampai di ujung tanpa insiden. Kelompok tersebut tiba di koridor yang ditopang oleh banyak sekali pilar. Ruangan itu tampak lebih dari dua puluh meter dalam dan lebarnya. Jelas luas, tetapi juga agak menyesakkan mengingat langit-langit setinggi dua meter dan pilar-pilar itu. Selain itu, mantra Cahaya yang diluncurkan telah menerangi banyak barisan yang tersusun rapi dari apa yang tampak seperti peti mati batu. Mengingat pesan yang terukir di atas tangga, mudah untuk berasumsi apa yang mungkin ada di dalam bongkahan batu ini.

“Wah, rasanya agak berangin di sini,” kata Nao. “Aku yakin tempat ini akan sangat nyaman di hari musim panas yang terik.”

“K-Kau tampak sangat tenang, Nao,” kata Kaho. “Apa kau tidak takut sedikit pun?”

“Dulu, hal seperti ini pasti akan membuat saya takut, tetapi saya sudah banyak经历 hal sejak saat itu,” kata Nao.

Pertemuan ajaib Nao dengan dewa sungguhan telah memicu segalanya, dan dia telah melalui banyak hal sejak belajar menggunakan sihir, melawan monster, dan menangkis mayat hidup. Sebuah kuil yang gelap dan menakutkan tidak akan membuat seseorang dengan pengalaman seperti Nao kehilangan ketenangannya. Namun, tidak semua orang seperti dia, seperti yang dibuktikan oleh tangan hangat dan gemetar yang menggenggam tangan Nao. Awalnya dia mengira itu Metea, tetapi saat dia berbalik…

“…Sae?”

Nao berkedip kaget, dan Sae merasa sedikit canggung saat ia mengalihkan pandangannya dari Nao. Namun, ia tetap menggenggam tangan Nao dengan erat.

“M-Maaf,” kata Sae. “Aku agak takut hantu, jadi…”

“Takut hantu, ya? Bukankah kau sudah melawan zombie dan kerangka yang berkeliaran di ruang bawah tanah?”

Sepasang monster tersebut biasanya muncul di lantai lima dan enam dari Dungeon Resor Musim Panas.

 

Kelompok Wing telah menggunakan alat kembali di lantai tujuh, jadi mereka melewati lantai lima dan enam untuk mencapainya. Sae telah menggunakan sihirnya untuk menghancurkan monster-monster yang menghalangi jalan, tetapi…

“Mereka sama sekali berbeda dari hantu,” kata Sae. “Monster-monster itu tidak terasa nyata bagiku.”

Nao berpikir bahwa hantu jauh lebih tidak realistis, tapi itu hanya pendapatnya saja. Jadi, dia hanya mengangguk setuju daripada memperkeruh suasana.

“Apa kau tidak masalah dengan hantu, Nao-kun?” tanya Sae.

“Ya. Kelompokku sudah pernah berurusan dengan hantu bayangan dan sejenisnya sebelumnya, jadi ini bukan hal baru bagiku,” jawab Nao.

Meikyo Shisui sebenarnya pernah bertemu hantu-hantu itu di hutan yang terang benderang, jadi ada kemungkinan Nao akan melihatnya secara berbeda jika dia melawan mereka di lokasi yang lebih sesuai—seperti lorong-lorong ini. Awalnya dia mengira hantu-hantu bayangan itu agak mengganggu, tetapi mereka bisa dengan mudah diatasi dengan menggunakan mantra Pemurnian. Setidaknya, setelah kelompok itu terbiasa dengan monster-monster tersebut.

Nao berpikir bahwa sifat misterius hantu itulah yang membuat mereka menakutkan, tetapi makhluk undead adalah ancaman yang sangat nyata dan dapat dibunuh di dunia ini. Karena itu, dia lebih takut pada bahaya yang ditimbulkan hantu daripada status mereka sebagai makhluk paranormal.

“Yoshino, Kaho, kalian berdua tidak masalah dengan hantu?” tanya Nao.

“Ya. Lagipula, aku bisa membunuh mereka dengan sihirku,” jawab Yoshino. “Sebenarnya, aku lebih tidak suka zombie karena mereka menjijikkan.”

“Sama di sini. Hantu tidak menjadi ancaman selama Yoshino ada di sekitar,” kata Kaho. “Oh!”

Kaho mengangguk setelah Yoshino, tetapi dia tiba-tiba melompat ke pelukan Nao setelah menyadari sesuatu.

“Aku sangat takut!” seru Kaho.

“Ini terlalu jelas!” seru Nao.

Nao memukul kepala Kaho dengan pukulan karate—yang membuat Kaho menjerit sambil menutupi kepalanya sendiri.

“Gah, aku salah mengatur waktunya,” kata Kaho. “Ya sudahlah. Mary, Metea, bagaimana dengan kalian berdua? Apakah kalian takut hantu?”

“Eh, tidak juga,” kata Mary. “Monster mayat hidup memang berbahaya, tapi tidak perlu khawatir jika Nao-san dan semua orang ada di sekitar.”

“Itu sepenuhnya aman jika Anda mengkremasi orang yang meninggal dengan benar, menguburkannya di kuil, dan mendoakannya,” kata Metea.

Mary dan Metea menafsirkan kata-kata Kaho dengan cara mereka sendiri, tetapi kedua saudari itu tidak takut hantu. Hal ini membuat Kaho terhanyut dalam perenungan yang mendalam.

“Hmm. Apakah ini hanya perbedaan sudut pandang? Mungkin ini akibat dari kematian yang merupakan fenomena yang sudah biasa kita alami,” kata Kaho.

“Bagaimanapun juga, aku takjub dengan banyaknya peti mati batu di sini,” kata Yoshino. “Aku penasaran apakah ada penyihir yang bisa menggunakan Sihir Bumi yang banyak terlibat dalam pertempuran.”

“Kurasa ada lebih dari beberapa penyihir di pemukiman perbatasan ini,” kata Nao.

Membuat peti mati ini dengan tangan akan memakan waktu terlalu lama, dan lagipula tidak ada banyak batu yang tersedia di sekitar Laffan. Jadi, Yoshino mungkin benar. Namun, membuat peti mati yang kokoh seperti itu akan menguras banyak mana dari praktisi Sihir Bumi rata-rata, jadi jelas bahwa memunculkan begitu banyak peti mati merupakan tugas yang sulit.

“Yah, harus kuakui, semua peti mati yang berjejer ini membuatku berpikir bahwa sesuatu mungkin akan melompat keluar dari sana dan menyerang kita,” kata Kaho. “Aku yakin kakakku akan membuat permainan papan yang menampilkan hal ini, tapi tidak mungkin hal itu benar-benar terjadi di kehidupan nyata, ha ha!”

Suara gerakan bergema di seluruh ruangan tepat setelah Kaho tertawa terbahak-bahak.

“Kaho…”

“I-Ini bukan salahku! Kita berada di lorong bawah tanah di bawah sebuah kuil, kan?!” seru Kaho. “Orang mati tidak akan berubah jika dimakamkan dengan layak, kan, Ishuca-san?!”

Yoshino dan Sae menatap Kaho dengan kesal, dan Kaho buru-buru berbalik ke arah Ishuca untuk meminta bantuan. Namun, kepala pendeta itu tetap tenang sambil meletakkan tangannya di pipinya sendiri.

“Ya, memang seharusnya hal seperti itu tidak terjadi jika prosedur yang tepat diikuti,” kata Ishuca. “Meskipun mungkin saja pendiri kota kita tidak memiliki kemewahan itu.”

Warga Laffan pada umumnya sering memilih kremasi karena pilihan lain jauh lebih mahal. Jika mereka dibakar hingga menjadi abu dengan benar, maka tidak ada risiko mereka menjadi zombie atau kerangka.

“Mungkin ada semacam penghalang yang mencegah mayat berbalik, dan suara yang didengar Nao-san sebelumnya mungkin adalah suara penghalang yang jebol,” kata Ishuca.

“Oh, jadi pintu masuknya juga ditutup karena alasan itu? Hmm,” kata Yoshino.

“Apakah aku yang bersalah di sini…?”

Kaho tampak sedikit tidak nyaman setelah mendengar perkataan Yoshino. Namun, Yoshino segera menggelengkan kepalanya dan membantah anggapan gadis rubah itu.

“Tidak, kita semua sepakat untuk mencoba membuka pintu masuk bersama-sama, jadi ini bukan hanya tanggung jawabmu,” kata Yoshino. “Lagipula, ini tetap perlu ditangani dengan satu atau lain cara.”

“Ya. Akan menjadi skandal besar jika mayat hidup mulai membanjiri sebuah kuil, terutama jika kabar tentang keterlibatan kita tersebar,” kata Nao. “Bahkan mayat hidup yang paling lemah pun berbahaya bagi orang biasa.”

Mengingat kemampuannya dalam Sihir Cahaya, Yoshino melangkah maju dan Nao mempersiapkan senjatanya sendiri sementara itu. Lebih dari seratus peti mati mengelilingi kelompok itu, tetapi itu akan menjadi situasi yang sepenuhnya terkendali jika mereka hanya berurusan dengan kerangka. Namun, ada kemungkinan mereka harus mundur jika monster mayat hidup yang lebih kuat muncul. Nao berpikir bahwa akan lebih baik jika Metea memanggil anggota Meikyo Shisui lainnya untuk berjaga-jaga, tetapi Remi bergumam sesuatu di belakangnya sebelum dia dapat mengambil keputusan.

“Remi merasa kasihan pada mereka,” kata Remi.

“Hm?”

“Mereka bekerja keras membangun kota ini, tetapi mereka sama sekali tidak mendapatkan penghargaan,” kata Remi. “Remi ingin memberikan perpisahan yang layak bagi mereka.”

Remi terdengar patah hati dan menyesal atas yang gugur, kata-katanya membuat Nao dan kelompoknya saling pandang sejenak. Yoshino bisa membersihkan mayat hidup dengan sihirnya, tetapi Kaho dan Nao akan membuat kekacauan jika terjadi perkelahian fisik. Sae juga punya pilihan untuk menghancurkan peti mati, tetapi ruangan itu akan jauh dari suasana pemakaman yang layak setelah dia selesai. Nao mengerti perasaan Remi, tetapi dia tidak bisa membiarkan mayat hidup itu begitu saja. Dia melirik Ishuca untuk meminta bantuan dan Ishuca segera mengangguk. Kepala pendeta itu segera berlutut di depan Remi.

“Monster mayat hidup sangat berbahaya, Remi. Orang-orang yang tinggal di Laffan dan anak-anak lain di panti asuhan mungkin akan menderita jika kita tidak membunuh mereka,” kata Ishuca. “Apakah kau mengerti ini?”

“Ya, tapi aku masih merasa kasihan pada mereka, jadi…”

“Mm. Penting untuk menghargai perasaan itu, tetapi Anda tidak boleh meminta hal-hal di luar kemampuan Anda,” kata Ishuca.

Ishuca membujuk Remi, tetapi dia tampak agak puas sambil dengan lembut menepuk kepala gadis kecil itu.

“Dengan mengingat hal itu, mari kita bernyanyi bersama untuk menenangkan jiwa-jiwa arwah orang mati,” kata Ishuca. “Kau sudah belajar cara menyanyikan requiem, kan?”

“Ya! Aku bisa menyanyi!” seru Remi.

Ishuca mengelus kepala Remi sekali lagi setelah senyum muncul di wajah si kecil, lalu ia mulai bersenandung. Remi ikut bergabung dan mulai bernyanyi tak lama kemudian. Ia tidak terlalu pandai bernyanyi, tetapi keinginannya adalah yang paling murni di antara semua orang di sekitarnya. Suara-suara dari peti mati perlahan memudar seolah-olah requiem itu benar-benar menenangkan mereka, dan kemudian cahaya terang menyelimuti sekitarnya.

★★★★★★★★★

“Jadi, apa yang terjadi setelah itu?” tanya Haruka.

Wajahnya tampak ragu saat melirik Nao, tetapi Nao hanya mengangkat bahunya.

“Yah, sudah jelas, kan? Para mayat hidup telah dimurnikan, jadi petualangan kita berakhir bahagia,” jawab Nao.

“Itu tidak mungkin. Remi masih anak kecil, jadi tidak masalah apakah dia memiliki bakat Sihir Cahaya atau tidak,” kata Haruka. “Tidak mungkin kau bisa dengan mudah memurnikan mayat hidup dengan menyanyikan requiem.”

“Ya. Itu akan menjadi akhir yang indah untuk sebuah dongeng, tetapi bukan itu yang terjadi dalam kehidupan nyata,” kata Yuki.

“Astaga, kalian berdua terlalu realistis,” kata Nao. “Tidakkah kalian pikir mungkin saja seorang anak yang polos dan berhati murni dapat menyucikan mayat hidup dengan kekuatan nyanyian?”

Nao tersenyum licik saat mencoba memenangkan hati para gadis, tetapi Haruka langsung menolaknya.

“Tentu saja tidak. Monster mayat hidup tidak akan begitu mengancam jika semudah itu untuk menghadapinya,” kata Haruka.

“Kurasa kau agak berlebihan, tapi ya, Ishuca-san diam-diam menggunakan mantra Pemurnian dengan cepat,” kata Nao.

“Aku sudah menduganya,” kata Touya.

Touya mendengarkan dari samping, dan dia mengangkat bahu setelah Nao mengungkapkan kebenaran. Gadis-gadis itu tertawa setuju dengan Touya, tetapi Mary tiba-tiba ikut berkomentar tak lama kemudian.

“Yah, Ishuca-san sebenarnya sangat luar biasa,” kata Mary. “Dia mampu memurnikan mayat hidup sambil bernyanyi sepanjang waktu.”

“Dia tampak seperti seorang santa, dan penampilannya sangat cantik!” seru Metea.

“Benarkah?” tanya Haruka.

“Itu memang tampak mistis bagiku,” jawab Nao. “Itu mengingatkanku pada kesan pertamaku terhadap Ishuca-san, meskipun kesan itu cepat memudar.”

Nao berusaha berbicara dengan nada datar setelah Haruka meliriknya dengan rasa ingin tahu. Ishuca sebenarnya berhasil mengintimidasi seluruh kelompok secara diam-diam pada pertemuan pertama mereka, dan berhasil mendapatkan banyak sumbangan dari mereka dalam prosesnya. Penampilannya yang seperti dewi hanya efektif pada kesan pertama.

“Bagaimanapun juga, saya kagum Ishuca-san bisa melakukan hal seperti itu,” kata Natsuki.

“Dia sangat rendah hati tentang hal itu dan mengatakan bahwa itu hanya berhasil karena kami masih berada di dalam kuil,” kata Nao.

Terdapat lebih dari seratus peti mati di makam bawah tanah itu, jadi Ishuca jelas sangat memahami Sihir Cahaya—meskipun kuil tersebut telah memberinya sedikit bantuan.

“Tapi jika Remi berpikir dia bisa memurnikan mayat hidup sendirian, bukankah keadaan akan menjadi berbahaya jika dia merasa sedikit gegabah?” tanya Haruka.

“Ishuca-san berencana mengajari Remi cara menggunakan Sihir Cahaya dengan benar, jadi sebenarnya tidak perlu khawatir tentang itu,” jawab Nao. “Rupanya dia menyadari bahwa Remi memiliki bakat dalam Sihir Cahaya, jadi dia berpikir ini adalah kesempatan yang baik untuk memulai.”

“Remi-chan juga sangat antusias dengan ide berlatih bersama Nao,” kata Yuki.

“Seandainya aku benar-benar bisa menggunakan sihir,” kata Metea. “Ah, sudahlah.”

“Level Sihir Cahayamu agak rendah, jadi kurasa ini juga akan menjadi kesempatan yang baik untukmu, Nao-kun,” kata Natsuki.

“Ya, aku memang agak menunda latihan Sihir Cahayaku sejak kau dan Haruka ada di sini,” kata Nao. “Kupikir akan berjalan lancar jika Remi berlatih dengan Sae, tapi ya sudahlah. Sae juga tampak sangat termotivasi.”

Nao mengangkat bahu saat menyebut nama Sae, dan Yuki tampak sedikit terkejut setelah mendengarnya.

“Oh, apakah Sae juga akan mencoba sihir Cahaya? Bahkan dengan kehadiran Yoshino?” tanya Yuki.

“Ya, dia ingin setidaknya bisa menggunakan Pemurnian. Terutama karena dia takut hantu,” jawab Nao. “Aku sedikit bernegosiasi dengan Ishuca-san dan membuatnya berjanji kepada Wings untuk membiarkan mereka menggunakan Bola Cahaya.”

Kelompok Wings setuju untuk ikut bersama Nao dan anak-anak agar mereka berpotensi mendapatkan Bola Cahaya. Karena Ishuca ikut serta dan mengamati ketiganya sendiri, dia memberi mereka izin untuk meminjam bola tersebut. Nao juga menjamin keselamatan gadis-gadis itu.

“Begitu. Aku yakin Yoshino akan mampu memanfaatkan Bola Cahaya dengan lebih baik daripada kita,” kata Haruka. “Apa rencana Ishuca-san terhadap makam bawah tanah itu?”

“Ia berencana untuk memanjatkan doa bagi orang-orang yang telah meninggal untuk sementara waktu. Penyebab pembangunan makam itu sama sekali tidak diketahui, jadi tampaknya ia akan membicarakannya dengan Viscount Nernas,” kata Nao. “Ishuca-san menyebutkan bahwa kemungkinan besar akan dibangun sebuah tugu peringatan di pemakaman setelah prestasi para pendiri Laffan secara resmi dikumpulkan dan ditambahkan ke dalam sejarah kota.”

Dengan begitu banyak peti mati, memindahkan dan mengubur kembali semua orang di pemakaman itu tidak realistis—tidak ada cukup ruang. Memperluas kota karena pemakaman itu juga bukan pilihan yang layak. Tidak jelas apa yang sebenarnya terjadi bertahun-tahun yang lalu, jadi Ishuca berpikir bahwa ini akan menjadi kompromi yang layak.

“…Yah, Ishuca-san tampaknya juga berencana untuk meminta bantuan dan pendanaan tambahan untuk kuil tersebut sambil berbicara dengan viscount,” kata Nao.

“Sial, dia benar-benar tahu cara memanfaatkan setiap kesempatan yang datang,” kata Yuki dengan kesal.

Semua orang tertawa kecil setelah mendengar kata-kata Yuki. Ishuca mengumpulkan uang untuk kepentingan kuil dan panti asuhan, tetapi dia adalah orang yang pekerja keras dan menjalani kehidupan pribadi yang hemat. Dengan mengingat hal itu, kelompok Nao sepenuhnya setuju dengan rangkaian tindakan ini.

“Kurasa semuanya berjalan lancar untuk Ishuca-san mengingat misteri seputar jalan buntu kuil itu akhirnya terpecahkan,” kata Haruka.

“Memang benar. Namun, sepertinya Nao-kun tidak mendapatkan apa pun dari petualangan ini,” kata Natsuki.

Ishuca jelas paling diuntungkan dari petualangan kuil bawah tanah ini. Belum lagi, Jade Wings telah mendapatkan kepercayaannya dan izin untuk meminjam Bola Cahaya. Sedangkan Nao, dia telah membuang waktu seharian tanpa hasil apa pun. Natsuki menatapnya seolah bertanya apakah dia baik-baik saja dengan ini, tetapi dia hanya mengangkat bahu.

“Yah, aku memang tidak menuai imbalan langsung, tapi aku menemukan sesuatu yang jauh lebih berharga,” kata Nao. “Mary, Metea, apakah kalian berdua bersenang-senang berpetualang dengan Remi?”

“Ya. Kami mempelajari sejarah Laffan, jadi itu cukup menarik,” kata Mary.

“Ya, itu sangat menyenangkan!” seru Metea. “Remi-chan juga tampak sangat senang!”

Para saudari itu membalas senyuman Nao, dan ekspresi puas muncul di wajahnya saat dia mengangguk sendiri.