Bab 3—Persiapan

Setelah kembali ke Laffan, kelompokku beristirahat sehari sebelum mulai bersiap untuk menghadapi lantai dua puluh satu lagi. Haruka dan aku fokus berlatih Sihir Angin sementara Yuki dan Natsuki mengerjakan pembuatan parasut. Kami mungkin akan membutuhkan banyak tali, jadi kami menyerahkan tugas mengumpulkannya kepada Mary dan Metea. Sedangkan Touya, dia bertemu dengan Gantz-san untuk mengerjakan peningkatan tangga tali kami dan mendesain panel seperti pintu yang dapat menahan serangan ikan jarum terbang.

Semua orang sudah mulai bekerja, dan meskipun aku ingin bekerja sekeras mungkin dalam sihirku, masalah mana muncul lagi. Aku hanya memiliki sejumlah mana yang terbatas, jadi aku tidak bisa berlatih sepanjang hari. Akibatnya, aku segera memiliki sedikit waktu luang, jadi aku memutuskan akan lebih baik untuk berolahraga. Tapi saat aku menuju halaman rumah kami…

“Boleh aku mengganggumu sebentar, Nao-kun?”

Aku tiba-tiba disela oleh Natsuki sebelum aku sampai ke tujuan.

“Hm? Ya, tentu saja,” kataku. “Ada apa?”

“Um, ayo ikut aku ke pojok halaman,” kata Natsuki. “Kau akan mengerti begitu kita sampai di sana.”

Natsuki bersikap agak menghindar saat ia memberi isyarat agar aku mengikutinya. Undangan seperti ini akan tampak sangat mencurigakan bagiku jika datang dari orang lain, tetapi aku tidak perlu waspada terhadap Natsuki, jadi aku mengangguk dan mengikutinya. Namun, berkat seseorang yang tiba-tiba muncul dari balik bayangan, kami terhenti langkah hanya beberapa langkah kemudian.

“Yuki liar telah muncul! Apa yang akan kau lakukan?” katanya sambil menyeringai lebar.

“Lari, tentu saja, jadi—”

“Jika kau kabur, lidahku mungkin akan keceplosan di depan Haruka tentang bagaimana aku menyaksikan pertemuan rahasia dan mencurigakan antara kau dan Natsuki di halaman rumah kita!”

“…Apa yang harus kita lakukan, Natsuki?”

Aku tidak keberatan jika Yuki ingin ikut juga, tapi aku sama sekali tidak tahu apa yang ingin Natsuki tunjukkan padaku. Setelah bertanya pada Natsuki tentang hal itu, dia menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak menyembunyikan apa pun, tapi sebaiknya kita biarkan dia ikut,” kata Natsuki. “Lagipula, itu cara termudah untuk mengatasi masalah ini.”

“Merepotkan? Oh, ayolah,” kata Yuki. “Aku hanya seseorang yang tidak pernah kehilangan selera humorku, itu saja.”

Yuki berdiri santai di sampingku dan memiringkan kepalanya sambil menatap Natsuki dan aku.

“Kurasa kau benar. Semangatmu yang tak pernah padam sangat membantu,” kata Natsuki. “Meskipun leluconmu kadang-kadang tidak lucu.”

“U-Ugh. Maksudku, tidak mungkin semuanya bisa sukses di depan banyak orang, jadi kurasa itu wajar saja,” kata Yuki. “Jadi, apa yang kalian rencanakan? Kalian tidak akan mulai bermesraan di pojok sana, kan? Sepasang kekasih yang saling menyayangi, dan mereka baru saja lolos dari maut? Kudengar pasangan seperti itu bertemu beberapa malam yang lalu. Pasti akan ada sesuatu yang terjadi, jadi—”

“Tidak akan terjadi apa-apa.”

Natsuki dan aku mendorong Yuki bersamaan. Natsuki tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap Yuki dengan tajam setelah itu.

“Aku tidak sebodoh itu sampai lupa apa yang baru saja terjadi, Yuki,” kata Natsuki. “Kita berdua jatuh ke bagian penjara bawah tanah yang tidak dikenal. Itu jauh lebih berbahaya daripada yang kau bayangkan.”

“T-Tenanglah, Natsuki! I-Ini cuma bercanda!” seru Yuki.

“Ya, leluconmu memang sering gagal,” kataku.

“Ya, ini bukan hal yang bisa dianggap enteng,” kata Natsuki. “Lagipula, jika aku ingin mengambil langkah, aku akan bersikap terbuka dan tidak mencoba menyembunyikannya, jadi…”

Eh, bisakah kau kurangi volume suaranya, Natsuki? Aku belum siap untuk menangani hal itu dari pihakku.

“Ayolah, jangan terlalu keras padaku,” kata Yuki. “Ah sudahlah. Ngomong-ngomong, kenapa kau malah mengendap-endap?”

“Aku tadi sudah bilang sih aku nggak perlu mengendap-endap, tapi akan lebih cepat kalau kau lihat sendiri,” kata Natsuki. “Lihat ke sana.”

Natsuki tampak kesal melihat Yuki mengubah arah pembicaraan dalam sekejap mata, tetapi dia menunjuk ke arah sebuah sudut.

“Hm? Tunggu sebentar, bukankah kita menanam jagung di tempat itu beberapa minggu yang lalu?” tanyaku.

“Ya, benar sekali,” jawab Natsuki.

Saat itu saya sudah berada di sekitar sana, dan memang cukup normal jika jagung tumbuh di lokasi tersebut. Namun, otak saya sempat tidak mampu memproses pemandangan di depan saya untuk sesaat karena bentuk tanamannya. Rumbai-rumbai yang mengelilingi batangnya mengingatkan saya pada jagung yang saya kenal, tetapi tanaman itu luar biasa besar. Tinggi saya sekitar 180 sentimeter, tetapi ujung batangnya sejajar dengan mata saya.

“Wow, ini luar biasa,” kata Yuki.

“Ini tidak normal, kan, Natsuki?” tanyaku.

“Ya. Batang jagung normal biasanya membutuhkan waktu seminggu untuk berkecambah setelah ditanam, dan seharusnya hanya tumbuh hingga sekitar sepuluh hingga dua puluh sentimeter,” jawab Natsuki. “Tapi yang ini entah kenapa tingginya lebih dari 150 sentimeter.”

“Mungkin karena kompos yang kami gunakan,” kata Yuki. “Saya yakin kami menggunakan kompos paling sedikit untuk bibit ini. Apakah jagung tumbuh setinggi ini di tempat lain yang kami tanam?”

Aku belum mampir untuk mengecek jagung sampai sekarang, dan sepertinya Yuki juga sama. Yuki mengerutkan alisnya sambil melirik ke sudut halaman yang lain, tetapi Natsuki menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Dari apa yang bisa saya amati, sepertinya sisanya kurang lebih berukuran sama, jadi mungkin ada batasan seberapa besar mereka bisa tumbuh,” kata Natsuki. “Sepertinya pemberian pupuk berlebihan juga tidak menimbulkan masalah…”

“Ya, aku sudah menduga begitu,” kata Yuki. “Menggunakan terlalu banyak pupuk adalah cara yang ampuh untuk membunuh tanaman.”

“Jagungnya tampaknya tumbuh dengan sehat,” kataku. “Mungkin kompos kita ajaib.”

“Agak aneh, tapi mungkin kau benar,” kata Yuki. “Sebelum batang-batang ini berkecambah, memang tidak ada perbedaan yang signifikan.”

Karena kami tidak akan kembali untuk sementara waktu, kami mengubur pot jagung kami di ladang sebelum berangkat ke ruang bawah tanah. Aku telah membantu Yuki mengubur pot bersama Mary dan Metea, jadi aku bisa mengamati bibit saat kami menanamnya, tapi…

“Kalau tidak salah ingat, tunas di pot kita saat itu tingginya hanya beberapa sentimeter, kan?” tanyaku.

“Ya. Pertumbuhannya agak lebih cepat dibandingkan bibit rata-rata, tapi tidak ada yang luar biasa,” kata Yuki. “Ingat bagaimana kita pernah membicarakan tentang menjual kompos kita beberapa waktu lalu karena kita punya terlalu banyak? Nah, saya melakukan beberapa percobaan setelah obrolan itu, jadi mari ikuti saya untuk melihat hasilnya.”

Yuki memasang wajah serius sambil memikirkan detailnya, tetapi kemudian berhenti sejenak dan membawa kami ke halaman belakang. Begitu sampai di sana, saya melihat enam pot yang tersusun rapi—masing-masing dengan sulur yang tumbuh. Lima tanaman memiliki daun yang tebal, dan sulurnya melilit sebuah tiang, tetapi tanaman keenam tingginya kurang dari dua puluh sentimeter dan memiliki sedikit daun.

“Ada apa dengan pot-pot ini?” tanyaku.

“Itu hasil dari percobaan kompos,” jawab Yuki. “Tapi seperti yang kau lihat, ini bukanlah percobaan yang sebenarnya dengan kontrol untuk dibandingkan.”

“Sepertinya tidak ada banyak perbedaan di antara sebagian besar dari ini,” kata Natsuki. “Apakah ini kacang polong?”

“Ya, saya menggunakan yang bentuknya mirip kacang polong,” kata Yuki. “Lagipula, kacang polong sangat ideal untuk eksperimen.”

Gregor Mendel, ya? Aku cukup yakin itu adalah eksperimen genetika, tapi kurasa kacang polong berguna karena pertumbuhannya cepat.

“Kenapa tanaman yang satu itu tumbuh tertatih-tatih? Apa kamu lupa menambahkan kompos ke dalam pot itu?” tanyaku.

“Ah, aku pakai kompos yang kubeli di Laffan,” kata Yuki. “Kupikir akan lebih mudah meyakinkan Diola-san untuk mengambilnya jika kita punya bukti betapa efektifnya campuran kompos kita dibandingkan kompos biasa.”

“Begitu. Sebenarnya tidak ada alasan bagi kita untuk menjual kompos kita dengan harga tinggi, tapi itu bisa dimengerti,” kataku.

Ide “menjual kompos berlebih kami” sebenarnya hanya untuk menyingkirkan barang-barang itu, jadi saya tidak keberatan jika seseorang mengambilnya secara gratis jika mereka mau. Namun, Natsuki yang tampak serius menggelengkan kepalanya setelah mendengar apa yang saya katakan.

“Tidak, sebenarnya kita harus menetapkan harga tinggi agar tidak mengganggu pasar,” kata Natsuki. “Kita akan menimbulkan masalah bagi para penjual produk biasa jika kita menjual kompos ekstra efektif kita dengan harga yang sama.”

“Ya, tepat sekali. Jumlah yang saya gunakan di setiap pot berbeda, tetapi pot yang paling banyak diisi dengan sekitar sembilan puluh persen kompos,” kata Yuki. “Saya kira setengah dari pot akan layu karena saya menggunakan terlalu banyak, tetapi…”

“Semuanya sehat sempurna, dan tidak ada perbedaan pertumbuhan yang berarti antara pot dengan kompos paling banyak dan paling sedikit, kan?” tanyaku.

“Benar,” jawab Yuki. “Ini sangat aneh, bukan?”

“Kemungkinan besar penyebabnya adalah kandungan dalam kompos kita,” kata Natsuki.

“Ya, aku tidak bisa memikirkan alasan lain,” kata Yuki.

Natsuki terdengar sedikit kesal saat menyampaikan pendapatnya, dan Yuki mengangkat bahu tanda setuju. Perbedaan antara kompos buatan kami dan kompos yang dijual di toko terletak pada satu perbedaan utama—kami menggunakan bangkai monster alih-alih sisa makanan. Namun, hasil eksperimen Yuki membuatku khawatir apakah aman untuk memakan apa pun yang ditanam dengan kompos buatan kami.

“Jika efek kompos bertahan lebih lama tergantung pada seberapa banyak yang Anda gunakan, maka itu akan terlalu praktis untuk berkebun sederhana,” kata Yuki.

“Memang praktis, tapi aneh sebagai pupuk,” kata Natsuki.

Pupuk bukanlah sesuatu yang bisa begitu saja digunakan dalam jumlah besar tanpa efek samping. Terlalu banyak pupuk dapat membuat tanaman lebih rentan terhadap penyakit dan serangga, serta menghambat pertumbuhan. Belum lagi efek menguntungkan dari pupuk akan memudar seiring waktu, sehingga menjadi tidak efisien. Namun, tampaknya tidak satu pun dari masalah ini berlaku untuk tanaman dalam eksperimen Yuki. Jika mereka terus tumbuh dan sehat, maka…

“Kompos kami sepertinya akan berguna bagi orang-orang seperti kami. Anda tahu, orang-orang yang tidak selalu bisa berada di sekitar untuk merawat tanaman mereka,” kataku.

“Saya tidak yakin apakah Anda bisa menyederhanakannya hanya menjadi ‘berguna’ mengingat bagaimana pengaruhnya terhadap pertumbuhan,” kata Yuki. “Ini sudah terbukti sangat efektif dalam waktu yang sangat singkat, sehingga dapat dengan mudah menggandakan atau melipatgandakan hasil panen. Kita harus melanjutkan eksperimen ini untuk memastikan kompos kita tidak membahayakan tanah. Dengan mengingat hal itu, kita tidak bisa begitu saja menjualnya sembarangan. Penggunaannya dapat memiliki konsekuensi besar.”

“Ya, kurasa kita butuh bantuan Diola-san untuk menyelesaikan ini,” kataku.

Diola-san adalah wakil ketua cabang dari Persekutuan Petualang Laffan, jadi dia memiliki koneksi dengan para pejabat di sekitar kota dan dengan Viscount Nernas sendiri. Mengandalkan bantuan Diola-san adalah cara terbaik jika kita ingin menghindari risiko sebanyak mungkin.

“Ya. Kita mungkin akan membuatnya kesulitan lagi, tapi ya sudahlah,” kata Yuki. “Bagaimanapun juga…”

“Bagaimanapun juga?”

“Ayo kita tambahkan kompos lagi sekarang! Jagung membutuhkan banyak pupuk, jadi kita perlu menambahkan lebih banyak lagi agar jagungnya lebih besar dan lebih manis!” seru Yuki. “Jika kita berhasil menghasilkan beberapa tongkol jagung yang benar-benar enak, kita bisa ‘memberikan’ sebagian kepada Diola-san. Dengan begitu kita bisa mendayung dua pulau terlampaui!”

Yuki lalu tersenyum lebar dan mengacungkan jempol kepadaku.

Akhirnya kami memutuskan bahwa akan lebih baik jika kami menunggu untuk melihat bagaimana hasil panen tanaman ini sebelum memikirkan apa yang harus dilakukan dengan komposnya. Seikat jagung manis memiliki peluang bagus untuk memotivasi Diola-san untuk bekerja sedikit lebih keras. Meskipun kami tidak akan melewati tenggat waktu jika menunggu eksperimen Yuki selesai, akan sia-sia jika kami tidak mendapatkan jagung manis sama sekali. Tetapi jika itu tidak berhasil, kami selalu memiliki cara pasti untuk membuat Diola-san senang—dindel. Dengan pemikiran itu, kami bertiga mulai menyebarkan sedikit pupuk tambahan dan membersihkan gulma di sekitar jagung. Setelah itu, kami kembali ke rumah.

“Ah, benar. Tomi dan Gantz-san mengeluh karena kita belum selesai membuat sake,” kata Touya.

“…Aku benar-benar lupa tentang itu sampai sekarang,” kataku.

Tepat sebelum makan malam, Touya kembali dari perjalanan ke toko Gantz-san. Dan yah, kami semua saling menatap setelah si anak serigala itu mengangkat topik tersebut. Begini, kami pernah membicarakan sake tradisional Jepang di salah satu pesta rumah kami, tetapi membuatnya membutuhkan cukup banyak beras dan jamur koji. Sepertinya para pencinta minuman keras di antara kami sangat menantikan untuk menyesapnya.

“Sake, ya? Jamur koji berkembang cukup baik, tetapi kita perlu waktu lebih lama untuk membudidayakannya sepenuhnya,” kata Natsuki.

“Benar. Aku tidak terlalu tertarik minum sake, tapi punya sake dan sedikit mirin untuk memasak akan sangat bagus,” kata Haruka. “Bagaimana kalau kita meluangkan waktu untuk bersiap-siap naik ke lantai dua puluh satu lagi? Mungkin sesekali membuat sake sebagai cara untuk bersantai?”

“Yah, aku tidak akan banyak membantu kalian dalam hal ini, jadi aku serahkan saja pada kalian, para wanita,” kata Touya.

Touya terutama berfokus pada peningkatan kekuatan dan menjadi lebih tangguh. Karena dia tidak perlu mengasah sihirnya dan juga tidak bisa banyak berkontribusi dalam pembuatan parasut, respons cepat Touya cukup masuk akal.

“Ide Haruka terdengar bagus bagiku,” kata Yuki. “Kita sangat sibuk sejak melakukan pekerjaan pengawalan untuk sang viscount. Belum lagi semua hal lain yang terjadi, seperti saat Nao melamar Haruka.”

“Mm. Kita punya banyak uang yang disimpan, jadi tidak ada salahnya kita bersantai sejenak,” kata Natsuki. “Mungkin kita akan lebih beruntung membuat miso dan sake di musim dingin, tapi akan lebih baik jika kita mulai membuat rencana sekarang.”

Berkat banyaknya kayu berharga yang telah kami jual kepada Simon-san, pundi-pundi kami sudah penuh uang tunai bahkan sebelum kami memasuki ruang bawah tanah, jadi kami bisa dengan mudah bersantai dan hidup cukup nyaman untuk sementara waktu. Tomi telah menyebutkan bahwa dia ingin membantu kami mendirikan pabrik sake, jadi ide perencanaan awal Natsuki bukan hanya bagus—tetapi hebat. Belum lagi semua mana yang akan kami bakar saat berlatih Airwalk berarti Haruka dan aku akan membutuhkan istirahat yang cukup. Lagipula, tidak ada yang bisa terus merapal mantra hanya dengan kemauan keras saja.

“Aku ingin melatih sihirku semaksimal mungkin, jadi kalian tidak akan keberatan,” kataku. “Mary, Metea, apa yang kalian berdua pikirkan?”

“Aku—aku tidak masalah dengan pilihan mana pun,” kata Mary.

“Asalkan kita dapat makanan yang enak, aku senang!” seru Metea.

Kakak perempuan yang berwujud harimau itu tetap pendiam seperti biasanya, tetapi adik perempuannya tidak menyembunyikan nafsu makannya yang luar biasa.

“…Sekarang kalau dipikir-pikir, aku ingat pernah mendengar bahwa Aera-san bekerja keras untuk memasukkan es krim ke dalam menu kafe-nya,” kata Haruka. “Sepertinya itu bukan tugas yang mudah, apalagi karena susu sapi potong adalah bahan utamanya.”

“Es krim! Aku ikut, aku ikut!” seru Metea.

“Heh heh. Kalau begitu, kita harus mampir ke kafe miliknya! Kita akan membawa oleh-oleh untuk dibagikan dengannya sekalian,” kata Natsuki.

“Ayo pergi!”

Met sudah sangat bersemangat, tetapi dia menoleh ke arahku seolah ingin tahu pendapatku. Aku tak bisa menahan senyum sambil mengangguk sebagai balasan.

“Tentu, aku akan ikut denganmu, Metea,” kataku. “Sedikit daging dari penjara bawah tanah kita dan sejenisnya pasti bisa menjadi oleh-oleh!”

“Maafkan saya, Nao-san,” kata Mary.

“Ah, jangan khawatir,” kataku. “Lagipula kita sering mampir ke kafe Aera-san dengan membawa daging.”

Kami terkadang mampir ke tempat Aera-san untuk membawa oleh-oleh, hadiah, atau suvenir untuk kami bagikan dengannya. Karena rombongan kami selalu menyediakan daging di kafe, tidak masalah jika Met dan aku berjalan kaki ke sana untuk makan.

“Ahhhh, terima kasih banyak, Nao-kun,” kata Natsuki. “Ngomong-ngomong, aku sudah berkeliling mencari tali, tapi semua toko yang kucoba kehabisan stok. Mungkin akan butuh waktu lama sebelum ada yang menyediakan lagi.”

“Ya, kami memang membeli banyak sekali barang itu belum lama ini. Jadi, itu masuk akal,” kataku.

Di dunia ini tidak ada yang namanya “mesin pembuat tali”, jadi memproduksi tali dalam jumlah besar dalam waktu singkat bukanlah hal yang mungkin. Mengirim tali dari kota ke kota juga bukan hal yang mudah. ​​Dan jika kita mendesak para pembuat tali, kita akan mendapatkan tali yang benar-benar buruk kualitasnya. Kualitas adalah kunci keselamatan di ruang bawah tanah, jadi akan lebih baik jika kita menunggu gulungan tali yang berkualitas baik.

“Yah, kurasa kita toh akan menunggu juga, jadi tidak perlu terburu-buru,” kataku.

Aku mengangguk sambil menyampaikan pikiranku, tetapi Mary dengan ragu-ragu menyela tepat saat aku selesai berbicara.

“Um, bagaimana kalau kita meminta bantuan anak-anak di panti asuhan?”

“Hah? Apa kau menyarankan kita membiarkan anak-anak membuat tali untuk kita, Mary?” tanya Haruka.

Kami yang lain terus saling melirik sambil mendengarkan percakapan mereka berdua—sepertinya kami semua merasa tidak nyaman dengan ide Mary. Kami cukup mengenal anak-anak di panti asuhan dan cukup mempercayai mereka untuk membiarkan mereka melakukan sedikit pekerjaan pertanian jika mereka mau. Namun, tali adalah penyelamat penting bagi kami di ruang bawah tanah, jadi…

“Eh, aku bukannya mau bersikap jahat, tapi aku kurang suka menggunakan barang-barang buatan amatir di ruang bawah tanah,” kata Yuki.

Meskipun awalnya ragu-ragu, Yuki dengan jujur ​​menyuarakan kekhawatirannya, yang membuat Mary menutup mulutnya dengan tangan.

“Oh, ada sesuatu yang sama sekali luput dari ingatanku,” kata Mary. “Kamu tidak perlu khawatir soal kualitasnya; sepertinya anak-anak juga membuat tali yang dijual di toko-toko. Bahkan, aku yakin mereka akan bekerja lebih keras dari biasanya jika mereka tahu kita membutuhkan tali untuk petualangan kita selanjutnya.”

“Oh, benarkah? Kalau begitu, kurasa kita bisa tenang,” kata Yuki.

Yuki menghela napas lega, dan Natsuki mengangguk sebelum ikut berkomentar.

“Panti asuhan mungkin akan mendapat sedikit lebih banyak uang jika kita memesan langsung,” kata Natsuki. “Ishuca-san mungkin juga orang yang bertanggung jawab, jadi…”

“Fiuh. Ya, lega rasanya mengetahui itu,” kata Touya. “Tidak mungkin dia membiarkan tali yang jelek itu keluar dari pintu.”

“Kalau begitu, mari kita pesan,” kata Haruka. “Bisakah kau mengurus ini untuk kami, Mary?”

Karena Touya terkekeh, sepertinya dia tidak keberatan anak-anak mengurus tali itu. Sedangkan Mary, dia tersenyum dan membusungkan dadanya.

“Tentu saja! Serahkan saja padaku!” seru Mary.

“Itulah rencana kita selanjutnya,” kataku. “Baiklah, kalau begitu, mari kita santai saja dulu untuk sementara waktu. Tapi saya tetap mengharapkan semua orang rajin mengerjakan pekerjaannya masing-masing!”

Saat saya hendak mengakhiri pertemuan singkat kami, saya melihat sekeliling ruangan dan memastikan tidak ada lagi yang terlintas di benak rekan-rekan saya. Namun, mereka dengan cepat mengangguk ke arah saya, yang secara efektif mengakhiri percakapan.

Jadi, apa yang harus saya kerjakan terlebih dahulu? Hmm…

★★★★★★★★★

Di luar latihan sihirku, aku punya banyak waktu untuk melakukan apa pun yang kuinginkan. Namun, seekor makhluk berbulu tertentu terus berkeliaran di sekitarku selama sesi latihan, dan sepertinya dia telah menentukan keputusanku untukku.

“Aku sih nggak keberatan, tapi bukankah sekarang terlalu dingin untuk makan es krim, Metea?” tanyaku.

Akhir-akhir ini cuacanya cukup hangat, jadi sebenarnya ini waktu yang tepat untuk mulai membuat es krim, tapi rasanya akan jauh lebih enak jika kita menunggu beberapa bulan. Namun, Met malah tersenyum lebar dan melompat ke arahku.

“Nah, jangan khawatir! Aku akan menghangatkanmu dengan pelukan kalau kamu kedinginan, Kakak Nao!”

“Hmm, kurasa aku bisa tenang sekarang.”

Metea merasa sangat hangat saat aku menggendongnya di punggung. Aku memastikan dia tidak akan tergelincir sebelum Mary dengan lembut meraih tanganku dan memimpin jalan. Aku yakin aku akan terlihat mencolok dengan seorang anak di punggungku, tetapi Aera-san menyambut kami seperti biasa ketika aku masuk ke kafe miliknya.

“Oh, Nao-san! Senang sekali bertemu denganmu!”

“Ya, sudah lama kita tidak bertemu, Aera-san,” kataku. “Aku membawa beberapa makanan untuk dibagikan denganmu. Silakan nikmati kapan pun kamu mau.”

“Daging! Luar biasa!” seru Aera. “Oh, dan ikan juga?! Terima kasih banyak!”

Senyum Aera-san yang lebar, cerah, dan berseri-seri benar-benar menggemaskan, membuatku berharap bukan hanya ikan yang membuatnya bahagia. Sebagai seorang elf, dia diberkahi dengan kecantikan alami dan kemudaan yang membuat banyak orang mengira dia masih remaja. Sebenarnya, dia sekitar sepuluh tahun lebih tua dariku, tetapi perawakannya yang kecil membuatnya tampak lebih muda daripada Haruka. Jika aku belum menikah, yakinlah aku akan mampir ke kafe Aera-san hampir setiap hari. Ditambah lagi, dia juga pandai memasak.

“Sungguh, terima kasih atas semua pengirimannya. Kami semua menghargainya,” kata Luce. “Aku ingat kamu mampir beberapa hari yang lalu dengan membawa susu sapi, jadi kuharap perjalanan rutin ini tidak merepotkanmu.”

Luce-san adalah seseorang yang bekerja sebagai pelayan untuk Aera-san, dan terdengar sangat berterima kasih atas semua bantuan dari kelompokku di sekitar kafe. Karena dia sangat mahir dalam pekerjaannya, Luce-san telah memenangkan kepercayaan Aera-san meskipun belum pernah sekalipun masuk ke dapur.

“Jangan khawatir,” kataku. “Tapi jika kamu ingin menggunakan susu kami dalam satu atau dua hidangan, aku tidak akan menolak jika diberi sedikit uang sebagai imbalannya.”

“Ya! Kurasa akan bagus sekali jika kamu menambahkan es krim ke menu!” seru Metea.

Tatapannya dengan cepat beralih antara Luce-san dan Aera-san, dan Metea tampak gembira karena baru saja mengungkapkan keinginan dinginnya. Luce-san hanya tersenyum sebelum berbalik ke arah Aera-san.

“Oh, ada yang bilang tentang ini padamu? Aera sibuk mengeksplorasi berbagai macam ide dan makanan percobaan,” kata Luce. “Menurutku itu cukup bagus, jadi aku akan senang jika kamu mencobanya dan memberi kami beberapa masukan. Kamu setuju dengan ide ini, kan, Aera?”

“T-Tentu saja!” seru Aera. “Kurasa masih banyak ruang untuk perbaikan, tapi aku akan dengan senang hati berbagi apa yang sudah kubuat sejauh ini!”

Aera-san mengangguk dalam-dalam dan bergegas menuju dapur sebelum Luce-san sempat menghentikannya.

“Astaga, dia gelisah sekali,” kata Luce. “Maaf soal ini. Silakan duduk di meja di sana. Aku yakin dia akan segera kembali.”

“Oke!” seru Metea. “Hehehe. Saat-saat menyenangkan menanti!”

“Kamu benar-benar menantikan ini, ya, Met?” kata Mary. “Es krim yang kita makan terakhir kali sangat manis dan enak, jadi aku juga punya harapan besar.”

Setelah kedua saudari itu duduk, mereka berdua tampak rileks dan tersenyum lebar. Aku duduk di sebelah mereka sebelum menoleh ke Luce-san, yang sepertinya sedang menatap ke arah dapur.

“Jadi, bagaimana caramu membuat es krim? Apakah Aera-san membeli alat ajaib baru atau semacamnya?” tanyaku.

Topik membuat es krim sendiri adalah sesuatu yang sering terlintas di benak para gadis Meikyo Shisui, tetapi sepertinya Aera-san kesulitan melakukannya sendiri. Mungkin karena dia membutuhkan mantra Bekukan selama proses tersebut. Dia memiliki kulkas besar di dapur, tetapi aku cukup yakin kulkas itu tidak memiliki freezer bawaan.

“Oh, ya sudahlah—”

“Aku sudah membawa sampelnya! Sebenarnya aku menggunakan buah yaston yang kamu bagikan padaku beberapa waktu lalu untuk ini!”

Luce-san tiba-tiba dipotong pembicaraannya oleh Aera-san, yang memegang nampan berisi beberapa mangkuk kecil. Sedangkan untuk yaston, itu adalah buah jeruk yang sangat asam yang ditanam oleh kelompok kami di halaman rumah. Gadis-gadis itu berhasil menggunakannya sebagai pengganti yuzu, tetapi kami akhirnya memanen terlalu banyak untuk kami gunakan sendiri. Jadi, kami membaginya dengan banyak kenalan kami dan mempelajari nama buah itu dalam prosesnya.

Ternyata, Anda bisa memanen berton-ton yaston tanpa perlu repot merawatnya. Para petualang sering membawa buah ini kembali dari perjalanan mereka, menjadikan yaston sebagai minuman asam yang mudah didapatkan bahkan oleh rakyat biasa.

“Silakan makan, Nao-san,” kata Aera.

“O-Oke,” kataku.

Atas desakan Aera-san, aku mengambil satu sendok es krim berukuran sedang dan memasukkannya ke mulutku. Hampir seketika, rasa yaston yang segar meledak di lidahku, dengan cepat diikuti oleh perpaduan rasa manis dan asam yang berlapis-lapis. Untungnya, sedikit air dalam satu sendok es krim itu sangat membantu mengurangi rasa pahit yang kuat. Rasanya lebih seperti sorbet daripada es krim biasa. Selain itu, rasanya tidak semanis es krim buatan Meikyo Shisui. Namun, “sorbet” ini tetap enak dan akan sangat pas dinikmati di tengah musim panas.

“Wah, rasanya enak sekali,” kataku. “Meskipun menurutku masih terlalu awal tahun untuk makan es krim.”

“Y-Ya, tapi itu satu-satunya kekurangannya. Bahkan jika dibandingkan dengan apa yang kita miliki sebelumnya, ini tetap bagus,” kata Mary.

“Ya! Renyah sekali!” seru Metea.

“Ha ha, terima kasih. Sayangnya, aku tidak bisa membuat es krim seenak buatan Haruka-san, tapi ini adalah upaya terbaikku,” kata Aera. “Luce selalu mendesakku untuk mengurangi biaya bahan baku tanpa mengorbankan kualitas es krim, tapi itu usaha yang sia-sia.”

Aera-san melirik Luce-san seolah sedang menegur karyawannya, tetapi pelayan yang teguh itu hanya mengabaikannya, mengangkat bahu, dan tersenyum.

“Jika Anda menggunakan susu sapi untuk membuat es krim, biaya satu porsi akan dengan mudah lebih dari harga satu koin emas,” kata Luce. “Tidak mungkin produk seperti ini akan laku.”

“Satu keping emas utuh?! Aku tidak akan mampu membelinya dengan uang sakuku!” seru Metea.

“Tepat sekali. Hanya sedikit yang mampu menghabiskan emas mereka untuk camilan atau makanan penutup, jadi tidak masalah seberapa lezatnya makanan-makanan itu, Metea-chan,” kata Luce. “Sebenarnya, tunggu, bukankah kelompokmu menghasilkan banyak uang?”

Luce-san mengerutkan kening seolah bingung dengan sesuatu, tetapi Mary buru-buru menyela sebelum aku sempat membantah.

“Oh, aku dan adikku menerima uang jauh lebih banyak daripada yang pantas kami dapatkan. Kami hanya bisa mendapatkan uang sebanyak ini berkat Nao-san dan teman-teman kami, jadi kami meminta uang saku saat masih kecil,” kata Mary. “Tapi aku cukup yakin uang saku kami jauh lebih besar daripada anak-anak lain seusia kami.”

“Ya, tapi sayang sekali menghabiskan satu koin emas penuh untuk camilan!” seru Metea.

“Sekadar untuk meluruskan, mereka kebanjiran makanan dan camilan di rumah. Kami juga memiliki tabungan terpisah yang disisihkan untuk kebutuhan pokok seperti peralatan dan pakaian. Jadi, anak-anak perempuan itu hanya menggunakan uang saku mereka untuk membeli buku dan sesekali makanan jalanan sebelum makan malam,” kataku.

Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk meluruskan kesalahpahaman dari pihak Luce-san, tapi dia malah beberapa kali berkedip kaget saat aku menjelaskan.

“Buku, ya? Luar biasa gadis-gadis itu bahkan mampu membeli buku dengan uang saku,” kata Luce. “Bagaimanapun, aku senang mendengar bahwa kelompok kalian cukup dewasa dan bertanggung jawab dalam hal keuangan. Lagipula, ada banyak petualang yang menghancurkan hidup mereka setelah meraih kesuksesan.”

“Kau tidak perlu mengharapkan hal lain dari Meikyo Shisui, Luce,” kata Aera. “Ini bukan petualangan biasa, jadi kau tidak perlu khawatir.”

Entah kenapa, Aera-san terdengar sangat bangga pada kami, dan Luce-san terkekeh menanggapi hal itu sambil dengan lembut meletakkan tangannya di atas kepala bosnya.

“Dan kau juga tidak perlu menyombongkan diri untuk mereka,” kata Luce. “Lagipula, hampir tidak mungkin bagi siapa pun untuk menjual es krim seharga satu koin emas per sajian, tetapi Aera telah melakukan yang terbaik untuk mengurangi biaya.”

“Ya. Jika saya terus berusaha semaksimal mungkin, saya seharusnya bisa menutupi biaya dengan menjual es krim saya seharga satu koin perak besar per buah,” kata Aera.

“Oh, aku mampu membelinya sesekali!” seru Metea.

“Sepersepuluh dari biaya semula, ya? Bagaimana Anda bisa memangkas pengeluaran itu begitu banyak?” tanyaku.

“Yah, pada dasarnya aku hanya mengencerkannya,” jawab Aera. “Lebih tepatnya, aku menggunakan air, telur, dan minyak yang diekstrak dari kutto. Es krimnya akan terasa hambar jika aku mengencerkannya hanya dengan air, jadi aku menggunakan telur dan minyak sebagai gantinya untuk mengimbangi perbedaan tersebut.”

Hmm. Kalau tidak salah ingat, ada beberapa makanan penutup beku di Bumi yang membutuhkan minyak sayur, jadi ini terdengar mirip. Saya cukup yakin para koki di Bumi juga harus menggunakan pengemulsi. Tapi jika Aera bisa membuat makanan lezat ini tanpa alat-alat itu, dia pasti benar-benar koki yang luar biasa.

“Tunggu, kukira kau tidak bisa menggunakan mantra es, Aera-san?” tanyaku.

“Nah, aku sudah berlatih dan mempelajarinya!” seru Aera.

“Dengan serius?!”

“Ya! Aku benar-benar ingin membuat es krim sendiri, jadi aku bekerja keras sekali!”

Meskipun Aera-san sudah bisa menggunakan Sihir Air dan warisan elf-nya memberinya potensi untuk mempelajari lebih banyak lagi, aku tetap sangat terkesan. Memang wajar bagi kebanyakan petualang untuk mendedikasikan diri pada program pelatihan, tetapi Aera-san adalah seorang koki yang bekerja. Tidak hanya bangun pagi-pagi sekali untuk persiapan pagi, dia juga mengelola kafe yang selalu penuh hampir setiap malam. Setidaknya itulah yang kudengar. Terlepas dari itu, aku yakin dia pasti kesulitan meluangkan waktu untuk berlatih sihir.

“Aku yakin kau sangat sibuk dengan kegiatan sehari-hari di sini, jadi aku kagum kau bisa mempelajari mantra baru,” kataku.

“Yah, menggunakan mantra Beku sesuai fungsinya pada bahan-bahanku adalah yang terbaik yang bisa kulakukan,” kata Aera. “Aku tidak bisa menggunakan penyerang yang benar-benar memberikan kerusakan seperti Bola Es, jadi ini bukanlah sesuatu yang sangat mengesankan.”

Aera-san berusaha tetap rendah hati sambil buru-buru melambaikan tangannya, tetapi Luce-san menghela napas kesal tak lama kemudian.

“Bahkan jika dilihat dengan mata manusia biasa, ini tetap merupakan pencapaian yang luar biasa,” kata Luce. “Aera benar-benar tahu bagaimana fokus pada hal-hal yang berkaitan dengan memasak. Sebenarnya, saya rasa dia terkadang sedikit terbawa suasana.”

“O-Oh, ayolah, tidak ada yang salah dengan itu,” kata Aera. “Bukankah kamu juga suka es krim, Luce?”

“Ya, tentu saja. Akan sangat menyenangkan jika bisa menggunakannya di hari yang panas,” kata Luce. “Tapi menurutku tidak sepadan dengan begadang semalaman hanya untuk itu.”

“Aku tidak bisa menahan diri!” seru Aera. “Menciptakan resep baru terlalu mengasyikkan untuk ditolak!”

Seperti yang diceritakan Luce-san, Aera-san telah mengorbankan delapan jam kerjanya setiap hari agar bisa mengasah sihirnya dan menciptakan resep es krim baru. Sampel yang baru saja kami coba adalah hasil jerih payahnya, jadi itu jelas membuahkan hasil, tetapi…

“Wajar kalau terbawa suasana saat mengerjakan sesuatu yang kamu sukai, Aera-san. Namun, sebaiknya jangan memaksakan diri sampai batas maksimal dalam prosesnya,” kataku.

“Tepat sekali! Jangan tunjukkan belas kasihan padanya, Nao-san!” seru Luce.

Luce-san berdiri di sampingku dan mengangguk sambil menunjuk ke arah Aera-san. Aku menengadahkan kepalaku ke arahnya sebelum berbalik untuk melirik Aera-san lagi.

“Tentu saja. Kamu tidak akan bisa memasak sama sekali jika sakit, dan sembuh dari penyakit jauh lebih sulit daripada cedera,” kataku. “Aku juga tidak akan merasa baik-baik saja jika kamu sakit, jadi penting untuk banyak beristirahat.”

“Ugh. Maksudku, aku menghargai niatmu, Nao-san, tapi ide-ide baru terus bermunculan di otakku. Kebanyakan berkat semua bahan langka dan barang-barang bagus yang dibagikan rombonganmu kepadaku,” kata Aera. “Lagipula, aku tidak akan bisa menyajikan es krim ini tanpa resep aslimu.”

Aera-san tampak kesal saat dia menatap tajam ke arah Luce-san, tetapi pelayan itu langsung membalas.

“Apa kau menyiratkan bahwa akulah yang jahat di sini karena aku menyuruhmu menurunkan biaya? Tolonglah. Seperti yang kukatakan tadi, tidak masalah seberapa enak makananmu jika kau tidak bisa mendapatkan keuntungan darinya, Aera,” kata Luce. “Memang, orang-orang yang tinggal di sekitar sini relatif kaya, tetapi siapa yang akan memesan makanan penutup seharga satu koin emas? Ceritanya akan berbeda jika Nao-san bersedia menjual susu sapi jantannya kepada kita dengan harga lebih murah, tetapi…”

“Ha ha, maaf, tapi kami tidak bisa menjualnya dengan harga lebih rendah dari yang ditawarkan serikat,” kataku.

Kelompokku bisa saja membuang-buang daging sesuka hati karena kami akan mendapatkan banyak sekali daging saat menjelajahi ruang bawah tanah, tetapi susu sapi jantan adalah cerita lain. Kami seringkali harus berusaha keras untuk mendapatkannya, jadi aku tidak bisa memutuskan untuk menjualnya dengan harga murah sendirian—terutama mengingat hal itu akan sangat memengaruhi pendapatan kelompok secara keseluruhan.

“Aku sudah menduga begitu,” kata Aera. “Ngomong-ngomong, maukah kau memberi tahu kami berapa harga yang ditawarkan serikat pekerja untuk susu sapi hasil mogok kerja?”

“Ya, tentu,” kataku. “Kami menjualnya dalam botol, dan jika Anda tidak memperhitungkan harga botolnya, maka satu botol susu sapi segar bisa menghasilkan sekitar dua puluh koin emas.”

Aku memperlihatkan salah satu botol yang kami gunakan untuk menjual susu kepada para gadis itu, yang menyebabkan ekspresi sangat kecewa muncul di wajah Aera-san.

“Wah, itu cukup mahal, tapi menurutku masuk akal,” kata Aera. “Lagipula, ini jauh lebih baik daripada susu sapi yang pernah kucoba sebelumnya.”

“Oh, ya, aku juga berpikir hal yang sama. Baunya sebenarnya tidak terlalu menggangguku, tapi biasanya kita butuh semacam perasa untuk menutupi baunya,” kata Luce. “Lagipula, dua puluh koin emas masih lebih murah daripada harga yang mereka tetapkan di tempat kerja kami sebelumnya.”

Aera-san dan Luce-san pernah bekerja di restoran kelas atas, dan sepertinya mereka cukup sering menggunakan susu sapi jantan dalam hidangan yang mereka sajikan. Tetapi mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka tampaknya kesulitan mendapatkannya—tidak ada botol dan tidak ada pengiriman langsung melalui kantong ajaib. Jadi, restoran tersebut terpaksa membeli susunya dari petualang biasa yang lewat.

“Aku benar-benar ingin menjual es krim di sini!” seru Aera. “Bagaimana menurutmu, Luce?”

“…Nah, kalau itu harga susunya, maka satu koin perak besar per sajian seharusnya cukup untuk membuat kita tidak merugi,” kata Luce. “Namun, hampir tidak akan ada keuntungan, meskipun kamu menggunakan resep yang sudah kamu buat dengan susah payah. Kamu hanya akan kelelahan dan perlu meluangkan lebih banyak waktu, jadi jujur ​​saja aku tidak menyukai ide itu.”

Luce-san terdiam sejenak berpikir setelah menyampaikan pendapat jujurnya kepada Aera-san, tetapi akhirnya ia hanya menggelengkan kepalanya. Sepertinya satu koin perak besar per sajian sama sekali tidak cukup bagi Aera-san untuk menghasilkan uang dari es krimnya. Menu dengan pendapatan lebih rendah mungkin bisa menghasilkan sedikit uang jika dipadukan dengan item lain, tetapi itu bukanlah pilihan yang realistis di sini—terutama karena makanan penutup adalah penjualan terbesar Aera-san di siang hari.

“Aku…aku ingin menambah stok susu sapi jika memungkinkan. Aku membutuhkannya untuk semua resep camilan yang diajarkan Haruka-san, Natsuki-san, dan Yuki-san kepadaku. Aku juga punya banyak ide segar,” kata Aera. “Tapi sebagai pemilik kafe, tidak bagus jika kita tidak menghasilkan uang dari salah satu menu kita, jadi…”

“…Camilan baru? Tolong, Kakak Nao?”

“Kau benar-benar tidak bisa membuat pengecualian untuk mereka, Nao-san?”

Metea dan Mary menatapku dengan mata berkaca-kaca, dan aku tak kuasa menahan rasa gugup. Aera-san melakukan hal yang sama persis, dan meskipun dia bukan anak kecil, “serangannya” tetap sangat efektif. Lagipula, dia adalah seorang wanita muda yang cantik.

“Maksudku, aku akan senang membantu kalau aku bisa,” kataku. “Namun…”

Kelompokku telah membuat kesepakatan dengan Diola-san untuk memasok serikat dengan lima puluh botol susu lembu penyerang setiap bulan. Kami hanya perlu memerah sekitar sepuluh lembu untuk memenuhi kuota kami, dan itu membutuhkan waktu kurang dari tiga puluh menit per lembu jika kami juga memasukkan waktu penangkapan. Tidak termasuk waktu yang dibutuhkan untuk masuk dan keluar dari ruang bawah tanah, akan memakan waktu sekitar setengah hari untuk menyelesaikan pemerahan. Selain itu, kami dapat mengisi beberapa lusin botol tambahan jika kami bekerja lembur.

Hmm…

“…Baiklah, jika Anda tidak keberatan dengan jadwal pengiriman yang tidak teratur, bagaimana kalau dua koin emas per botol?” tanyaku. “Namun, aku hanya bisa memberikan koin emas tambahan yang tersisa setelah kita menjual milik serikat itu.”

“Hah?! Apa kau benar-benar rela menjualnya kepada kami dengan harga serendah itu?!” seru Aera. “Meskipun kau tidak terburu-buru menjualnya, kelompokmu bisa menyimpan botol-botol itu di dalam tas ajaibmu, kan? Tentu, itu akan memengaruhi pendapatan keseluruhan kelompokmu, tapi…”

“Ya, kau benar, tapi kurasa anak-anak perempuan itu akan senang jika mereka bisa mencoba camilan yang kau buat dengan susu sapi hasil mogok kerja kita. Meskipun begitu, aku yakin aku bisa meyakinkan mereka untuk menyetujui ini,” kataku.

Para gadis umumnya fokus pada pembuatan ulang makanan penutup yang kita kenal dari Bumi, tetapi karena Aera-san adalah penduduk asli dunia ini, mereka tampaknya terpesona oleh makanan manis buatannya. Dan bahkan jika kita menjual susu kita kepada Aera-san dengan harga diskon, setiap anggota Meikyo Shisui masih akan mendapatkan upah tiga koin emas per jam. Dengan mengingat hal itu, saya yakin tidak akan ada yang mengeluh jika mereka tahu kita menjual susu kepada Aera-san. Sebagai orang Jepang biasa, harga sekitar sepuluh ribu yen untuk satu liter susu masih terasa sangat mahal bagi saya.

“Terima kasih banyak! Kalau begitu, saya bisa menambah jumlah camilan di menu saya!” Aera tersenyum lebar dan berhenti sejenak untuk menyatukan kedua tangannya sebelum melanjutkan ucapannya. “Oh, benar! Saya juga sudah membuat beberapa contoh lainnya. Mau coba?”

Kami sudah melewati jam buka kafe di pagi hari, jadi Aera-san dan Luce-san biasanya bersiap-siap untuk siang hari sekitar waktu ini. Aku tidak ingin terlalu banyak menyita waktu Aera-san, dan aku juga tidak ingin terlalu banyak makan permen. Aku sebenarnya ingin melewatkan sampel lainnya, tetapi seseorang sekali lagi telah menentukan pilihanku.

“Tentu! Aku sudah makan begitu banyak makanan manis yang lezat, jadi aku yakin aku bisa memberikan kritik yang adil namun keras!” seru Metea.

“Saya juga memiliki standar tinggi dalam hal makanan, jadi saya yakin saya juga bisa membantu,” kata Mary.

Metea langsung menyela saya, dan Mary menimpali setelahnya. Es krim mereka sudah habis, dan mereka berdua menatap saya seolah-olah saya akan bereaksi positif. Aera-san menatap saya dengan sikap yang sama, jadi saya melirik Luce-san untuk meminta bantuan, tetapi dia hanya mengangkat bahu.

“Jangan khawatir soal waktu persiapan sore kami,” kata Luce. “Sebagian besar sudah selesai kami siapkan.”

“…Kalau begitu, kurasa kita akan tetap di sini untuk sementara dan mencoba ini,” kataku.

Begitu saya berhasil mengucapkan jawaban itu, hanya butuh beberapa detik bagi tiga suara riang untuk terdengar. Akibatnya, saya terpaksa ikut serta dalam pesta mencicipi makanan sampai kafe tersebut buka untuk jam operasional siang hari.

★★★★★★★★★

Sudah sepuluh hari sejak kami menambahkan pupuk ke ladang jagung kami, jadi Natsuki, Yuki, dan aku mampir ke halaman untuk memeriksa tanaman. Natsuki tidak ikut menanam sejak awal dan mungkin sedang sibuk dengan pekerjaannya sendiri, jadi dia tidak perlu ikut, tapi…

“Apa kau benar-benar punya waktu untuk ikut bersama kami, Natsuki?” tanyaku. “Bagaimana dengan jamur koji?”

“Ya, benar, Nao-kun. Mengisolasi jamur koji adalah tugas yang melelahkan secara mental karena semua perhatian dan fokus yang dibutuhkan, jadi memeriksa tanaman adalah kesempatan yang baik bagiku untuk bersantai,” jawab Natsuki. “Ngomong-ngomong, aku mengalami kemajuan yang stabil berkat kotak percepatan yang kau dan Haruka buat.”

“Senang mendengarnya,” kataku. “Membuat kotak itu juga tidak mudah.”

Sesuai dengan namanya, kotak akselerasi adalah perangkat magis yang dapat meningkatkan aliran waktu untuk apa pun yang ada di dalamnya. Fungsinya mirip dengan sifat memperlambat waktu pada kantung ajaib, tetapi jauh lebih sulit untuk dibuat. Karena kotak-kotak ini tidak terlalu banyak diminati, tidak ada catatan dalam buku alkimia mengenai pembuatannya. Saya yakin bahwa kotak akselerasi bisa sangat berguna dalam situasi yang tepat, tetapi kantung ajaib lebih praktis secara keseluruhan. Saya tidak bisa membayangkan siapa pun yang akan membeli kotak akselerasi daripada kantung ajaib.

Belum lagi kurangnya popularitas kotak tersebut juga menyebabkan kurangnya inovasi, yang berarti mereka hanya dapat mempercepat waktu hingga tiga atau empat kali lipat. Mereka jauh dari secanggih kantung ajaib, tetapi faktor percepatan tersebut sudah cukup baik untuk penggunaan praktis. Jika salah satu kotak tersebut dapat mempercepat waktu dengan kecepatan yang sama seperti kemampuan memperlambat waktu pada kantung, ada kemungkinan besar bahwa apa pun yang dilemparkan ke dalamnya akan langsung hancur. Akan terlalu berbahaya untuk memasukkan tangan tanpa memasang fungsi pengaman terlebih dahulu.

“Sebenarnya, saya sudah selesai mengisolasi jamur koji,” kata Natsuki. “Untuk tahap proses saat ini, saya sedang memfermentasi sedikit untuk menguji apakah koji tersebut benar-benar dapat digunakan untuk membuat miso dan sake.”

“Oh, jadi itu artinya kita akan segera bisa minum sup miso asli?” tanyaku.

“Aku tidak bisa menjanjikan apa pun, tapi peluang kita terlihat bagus,” jawab Natsuki. “Bahkan jika ini gagal total, aku yakin aku berada di jalur yang benar, jadi kita seharusnya bisa membuat sup miso pada akhirnya. Ngomong-ngomong, mari kita lihat jagung itu.”

“Ya, sebaiknya kau lupakan dulu soal jamur itu kalau kau di sini untuk bersantai,” kata Yuki. “Mari kita lihat.”

Yuki mengupas ujung kulit jagung, dan tersenyum lebar begitu melihat isinya.

“Bagus! Aku agak khawatir karena ini tumbuh dengan cepat, tapi kita punya tongkol jagung yang sehat!” seru Yuki.

“Bagaimana dengan risiko penyerbukan silang?” tanyaku.

“Aku memotong bunga jantan setelah menyerbuki jagung secara manual, jadi seharusnya tidak apa-apa,” jawab Yuki.

Awalnya, kami berencana menanam enam jenis jagung di enam lokasi berbeda, dan kemudian menggunakan pupuk sedemikian rupa sehingga waktu berbunga setiap petak berbeda untuk menghindari penyerbukan silang. Namun, kami hampir gagal karena kompos kami terlalu kuat. Yuki akhirnya segera membuang bunga jantan untuk mengurangi risiko serbuk sari tertiup angin.

“Aku sudah menduga ini akan terjadi, tapi batang jagung ini jelas tumbuh beberapa kali lebih cepat dari biasanya, kan?” tanyaku.

“Memang,” jawab Natsuki. “Aku penasaran bagaimana rasa jagungnya dan apakah aman untuk dimakan, tapi mari kita masukkan dulu ke dalam kantong ajaib. Bahkan jagung manis pun akan kehilangan kandungan gulanya jika kita membiarkannya begitu saja.”

Menurut Natsuki, gula di dalam tongkol jagung akan terurai menjadi pati dalam beberapa jam jika disimpan pada suhu ruangan. Jenis jagung yang kami tanam tidak akan terlalu manis, jadi kami harus memperhatikan detail ini.

“Baiklah,” kataku. “Mari kita mulai.”

Memanen jagung tidak terlalu sulit—kami hanya perlu mengambil tongkol dan membengkokkannya ke bawah agar bisa memetiknya dari batangnya. Kami menghabiskan sedikit waktu berlarian karena kami menanam jagung di lahan Edith, di keempat sudut halaman kami. Namun, karena penanaman jagung ini merupakan bagian dari eksperimen, panen berakhir cukup cepat karena kami tidak menanam banyak jagung sejak awal. Hasil akhirnya luar biasa, menghasilkan tongkol jagung yang kurang lebih mirip dengan jagung yang dijual di Jepang. Jagungnya tidak dikeringkan, tetapi tetap terlihat jauh lebih baik daripada jagung yang kami beli di Kelg. Saya yakin jagung kami akan terlihat sangat lezat jika direbus, jadi sekilas eksperimen kami tampak berhasil.

“Jadi, siapa yang akan mencobanya duluan?” tanya Yuki. “Haruskah aku yang mencobanya?”

“Nah, ini justru pekerjaan yang cocok untuk Touya,” jawabku. “Ayo kita cari dia dan seret dia dari belakang.”

Karena Haruka dan Natsuki adalah penyembuh di kelompok kami, mereka jelas bukan pilihan yang tepat untuk mencoba jagung ini. Namun, Touya adalah nama pertama yang terlintas di benakku, bukan karena aku suka mengolok-oloknya, tetapi karena dia yang paling mampu menangani tugas ini. Dia memiliki keterampilan Robust tingkat tertinggi di antara seluruh anggota kelompok, jadi itu tampak seperti keputusan yang rasional bagiku. Tetapi setelah mendengar ideku, Natsuki tampak merasa kasihan pada pria itu dan mengangkat tangannya.

“Ah, aku bisa mengatasi ini. Skill Robust-ku berada di level yang sama,” kata Natsuki. “Aku juga punya skill Poison Resistance, jadi seharusnya aku lebih mampu menghadapi tugas ini.”

“Keahlian Ketahanan Racunmu justru menjadi alasan mengapa kau tidak bisa melakukannya, Natsuki,” kata Yuki. “Makanan yang aman untukmu mungkin malah berbahaya bagi orang lain. Bahkan, karena kau juga memiliki keahlian Ketahanan Penyakit, hasil apa pun yang kau berikan tidak akan banyak membantu.”

“Tepat sekali,” kataku. “Terima kasih sudah menawarkan diri, tapi sayangnya kami harus menolak tawaranmu, Natsuki.”

“Begitu,” kata Natsuki. “Apakah kau yakin ini aman?”

“Ya, aku cukup yakin tidak akan terjadi apa-apa,” kataku. “Kita sudah makan daging monster dalam jumlah banyak, jadi sudah terlambat untuk mulai khawatir sekarang.”

Daging monster sudah menjadi makanan standar di hampir semua hidangan kami, jadi tidak ada gunanya repot-repot memikirkan jagung yang ditanam dengan kompos yang terbuat dari tulang daging yang sama. Kami sudah menggunakan kompos tersebut untuk menanam rapeseed, dan minyaknya tidak menimbulkan masalah, jadi saya merasa kami mungkin tidak perlu menguji jagung tersebut. Namun, jagung kami tumbuh sangat cepat dibandingkan dengan batang jagung yang ditanam dengan kompos biasa, jadi lebih baik berhati-hati daripada menyesal.

“Tentu, tapi menurut saya fakta itu justru membuat lebih penting bagi kita untuk memastikan jagung itu aman, meskipun kita merebusnya. Memasak jagung setelah dikeringkan tampaknya merupakan metode standar,” kata Yuki. “Anak-anak sudah berangkat lebih awal, jadi sekarang waktu yang tepat untuk melakukan pengujian.”

Mary dan Metea sudah berangkat ke panti asuhan pagi itu, dan aku yakin mereka pasti sangat ingin mencoba jagung ini karena mereka menanamnya bersama kami. Dengan pemikiran itu, Yuki benar menyarankan untuk membungkusnya selagi anak-anak pergi. Jadi, aku bergegas mencari Touya, dan Haruka juga, untuk berjaga-jaga jika kami membutuhkannya.

★★★★★★★★★

“Oh, jadi panennya sukses, ya? Kelihatannya bagus sekali!” seru Touya.

“Memang benar. Hasilnya jauh lebih baik dari yang saya duga,” kata Haruka.

Aku merasa sedikit tidak enak dengan apa yang akan kulakukan, mengingat betapa senangnya Touya melihat jagung itu. Namun, aku sudah mengambil keputusan dan bersikap tenang sambil mengarahkannya ke sebuah tongkol jagung.

“Yah, ini jagung segar,” kataku. “Kami sudah merebus satu tongkol untukmu, jadi silakan makan. Lagipula, itu idemu untuk menanam jagung.”

“Oh, boleh aku yang pertama menggigit? Terima kasih, kawan!” seru Touya. “Hmm. Rasanya tidak seenak jagung manis, tapi ini lumayan enak. Kulitnya agak keras dan rasanya seperti kapur, tapi jagungnya sendiri lebih manis dari yang kukira.”

“Begitu. Saya senang mendengarnya,” kataku.

“Hm? Di mana telingaku?” tanya Haruka.

Haruka tampak sedikit bingung saat ia memiringkan kepalanya, tetapi Yuki berjingkat mendekat dan berbisik ke telinganya. Ekspresi yang muncul di wajah Haruka tak lama kemudian menunjukkan bahwa ia mengerti apa yang baru saja didengarnya. Kemudian ia melirik Touya seolah merasa kasihan padanya.

Bukannya kami bersikap jahat atau apa pun dengan tidak memberi tahu Touya sebelumnya. Kami hanya ingin mendengar pendapat jujurnya.

Touya, yang selalu berjiwa riang, sama sekali tidak menyadari bagaimana kami semua memandanginya, namun ia bergumam “mungkin perlu sedikit garam” sambil melahap jagungnya dalam waktu singkat.

“Ya, ini lumayan bagus,” kata Touya. “Jika kita mendapatkan kualitas jagung seperti ini pada percobaan pertama, maka kita mungkin bisa menanam lebih banyak lagi dan— Hm? Ada apa?”

“…Apakah kamu merasa baik-baik saja?”

“Hah? Tunggu, apakah hanya aku yang pernah mencoba jagung ini? Sepertinya Haruka bahkan belum menyentuh tongkol jagung…”

Sekarang dia menatapku dengan sangat curiga. Sepertinya dia akhirnya menyadari bahwa Haruka telah menghindari jagung.

“Akhirnya kau menyadarinya juga, ya? Lama sekali kau baru menyadarinya,” kataku.

“Tidak mungkin aku tidak menyadarinya sekarang!” seru Touya. “Apa yang terjadi? Apakah aku yang jadi kelinci percobaan di sini?”

“Oh, sudahlah, ini bukan seperti yang kau pikirkan,” kataku. “Akan jadi masalah besar jika kita semua keracunan makanan, jadi kami memberimu suapan pertama. Lagipula, kau adalah anggota Meikyo Shisui yang paling tangguh.”

“Kurang lebih sama saja, jadi— Yah, maksudku, itu masuk akal bagiku, tapi lain kali tolong beritahu aku dulu,” kata Touya. “Aku tidak akan menolak jika kau bertanya langsung padaku.”

Touya menyela ucapannya dan menghela napas sebelum dia selesai mengeluh kepadaku. Aku yakin dia mengerti alasan di balik keputusanku, tapi mungkin itu tidak terasa tepat baginya.

“Nah, kami juga ingin mendengar pendapatmu tentang rasa jagung,” kataku. “Kami tidak akan tahu bagaimana perasaanmu sebenarnya jika kamu memakan jagung itu dengan perasaan ragu, kan?”

“Ya, aku tahu, tapi…”

“Maaf soal ini, Touya-kun. Awalnya aku menawarkan diri untuk menjadi kelinci percobaan di sini,” kata Natsuki. “Namun…”

“Nah, aku mengerti bahwa mungkin ini yang terbaik yang kulakukan, Natsuki. Jadi jangan khawatir,” kata Touya.

Touya menggelengkan kepalanya dan menghela napas lagi, seolah-olah dia kehilangan keinginan untuk melanjutkan ini lebih jauh denganku setelah Natsuki meminta maaf.

“Saya pikir sedikit gangguan pencernaan adalah hal terburuk yang bisa terjadi,” kataku. “Meskipun begitu, silakan makan lima tongkol jagung lagi dan beri tahu kami pendapatmu setelah selesai. Kami akan menggunakan pendapatmu untuk menentukan jenis jagung apa yang akan kami tanam di masa depan.”

Aku meletakkan beberapa piring yang ditumpuk dengan berbagai jenis jagung di atasnya, yang tampaknya membuat Touya terkejut hingga ternganga saat dia menatapku.

“…Serius? Memang, jagung yang kumakan lumayan enak, tapi jagung kan bukan sesuatu yang seharusnya dimakan banyak sekaligus, kan?” tanya Touya. “Lagipula, aku baru saja sarapan, jadi…”

Menurut apa yang Yuki ceritakan kepada kami, pagi hari adalah waktu terbaik untuk memanen jagung yang enak. Karena itu, hari masih cukup pagi, jadi aku mengangguk sebagai jawaban kepada Touya.

“Itu artinya kamu bisa dengan tenang menilai rasa umami murni dari jagung tanpa perut kosong yang bisa memengaruhi hatimu,” jawabku.

“Kau membuatku terpojok lagi!” seru Touya. “Yah, bagaimanapun juga, kurasa aku bisa melakukannya. Baiklah, mari kita mulai.”

Dia tidak pernah menolak permintaan dari seorang teman, meskipun dia mengeluhkannya nanti. Ini adalah sesuatu yang sangat saya hargai dari Touya. Dia menggenggam kedua tangannya sebelum mulai memotong tongkol jagung, dan akhirnya tampak sedikit kesakitan saat selesai. Dia bahkan meletakkan tangan di perutnya dan mengeluarkan sendawa yang menjijikkan.

“Ugh. Itu benar-benar menyakitkan dalam segala hal, termasuk rasanya,” kata Touya.

“Rasanya? Apakah itu berarti jagungnya tidak enak?” tanyaku.

“Ah, rasanya lebih seperti hambar dan seperti kapur,” jawab Touya. “Tongkol pertama rasanya lumayan, tapi aku bosan setelah makan beberapa tongkol berturut-turut. Selain itu, harus kuakui, menyebalkan sekali kalau ada serpihan kulit jagung yang tersangkut di gigi.”

Menurut Touya, tongkol jagung kedua yang dia makan tidak terlalu manis dan terasa berair, sedangkan yang ketiga lebih bertekstur seperti kapur meskipun lebih manis. Adapun tiga tongkol jagung terakhir, dia tampaknya menganggapnya cukup keras dan bertekstur seperti kapur.

“Jika mempertimbangkan semuanya, kurasa jagung yang kita tanam jauh lebih layak dimakan daripada yang kita duga,” kataku.

“Memang benar. Awalnya saya pikir akan sulit untuk menanam jagung manis karena tongkol jagung yang dibeli Yuki di Kelg,” kata Natsuki. “Selain itu, jenis jagung yang lebih berkapur tampaknya mirip dengan jagung pipih.”

“Jagung penyok? Apa itu?” tanya Touya.

“Dalam istilah yang kita kenal, ini adalah jenis jagung yang digunakan untuk membuat bubur jagung dan tepung maizena,” jawab Natsuki.

Penjelasan ini disampaikan setelah Touya mengerutkan kening dan memiringkan kepalanya, tetapi sepertinya dia tidak mengerti. Bahkan, dia terus berkedip dan memalingkan kepalanya ke arah lain.

“Aku pernah mendengar tentang tepung maizena sebelumnya, tapi apa itu bubur jagung?” tanya Touya.

“Hmm. Nah, hal yang biasanya kamu lihat di bagian luar muffin Inggris itu semacam butiran kasar yang mungkin kamu kenal,” jawab Yuki. “Benda itu juga digunakan sebagai bahan dalam berbagai macam camilan.”

Mata Touya berbinar-binar penuh kegembiraan setelah Yuki memberikan contoh sederhana.

“Camilan, katamu?! Apa kau bicara tentang benda-benda berbentuk stik dan keriting atau runcing itu?! Tentu saja!” seru Touya. “Bisakah kita benar-benar makan benda-benda itu lagi?!”

“O-Oh, um…”

Mata Yuki berkelana ke sana kemari karena dia tidak menyangka akan menerima reaksi seantusias itu dari Touya, tetapi Haruka menyela untuk menyelamatkannya.

“Camilan yang Anda pikirkan sebenarnya tidak semudah itu dibuat,” kata Haruka. “Misalnya, keripik kentang mungkin tampak sederhana, tetapi sulit untuk menciptakan kembali tekstur renyah yang sama seperti yang Anda temukan di dalam kemasan di toko swalayan. Produsen camilan sangat berkomitmen untuk mempertahankan kualitas tinggi secara konsisten.”

“Begitu,” kata Touya. “Kurasa kenikmatan camilan terlalu jauh untuk diraih dengan gigitan lembut, kan?”

Touya menyeringai, seolah-olah dia bangga dengan metafora yang baru saja dirangkainya.

“Itu konyol sekali, Touya,” kataku. “Lagipula, ini bukan masalah besar.”

“Saya sendiri terkadang menginginkan satu atau dua camilan, tetapi keinginan itu cenderung cepat hilang,” kata Yuki.

“Aku tidak keberatan mencoba membuat ulang camilan minimarket, tapi mendengar permainan kata-katamu membuatku kehilangan semangat, Touya,” kata Haruka.

Serangkaian tatapan dingin dari Yuki, Haruka, dan aku tertuju langsung pada Touya, yang kemudian meletakkan tangannya di dahi.

“Oh, sial,” kata Touya. “Sepertinya aku telah menghancurkan kesempatanku.”

“Ha ha. Kita bisa membuat camilan di waktu luang, tapi untuk sekarang mari kita fokus menanam jagung,” kata Natsuki. “Meskipun jagung pipih memiliki berbagai macam kegunaan, kami mencoba menanam jagung manis.”

“Ya. Kita mungkin bisa membudidayakan sesuatu yang mirip jagung manis dengan penyerbukan silang. Kita hanya perlu mengecualikan tiga jenis jagung yang digambarkan Touya sebagai jagung keras dan bertekstur kapur,” kata Yuki. “Tanaman ini bisa tumbuh sangat cepat jika kita menggunakan kompos kita, jadi seharusnya hal ini bisa terwujud.”

Dengan metode biasa, penyerbukan silang hanya bisa dilakukan sekali setahun, tetapi kami memiliki kesempatan untuk meningkatkan frekuensinya menjadi tiga kali setahun dengan kompos kami. Namun, kami bukanlah petani—kami adalah petualang. Jadi, saya tidak yakin apakah melakukan semua ini benar-benar perlu.

“Ini akan membutuhkan banyak waktu dan usaha, jadi menurutku kita harus meminta bantuan orang lain jika kita benar-benar ingin ini berhasil,” kataku. “Kita juga harus menunggu dan melihat bagaimana perasaan Touya dalam jangka panjang sebelum kita melanjutkan ini. Jika kamu merasa tidak enak badan setelah makan semua jagung itu, Touya, bicaralah dengan Haruka.”

“Aku cukup yakin aku akan baik-baik saja,” kata Touya. “Sepertinya kondisiku ‘sehat’ berdasarkan apa yang kulihat di layar statusku.”

“…Oh, ya, aku benar-benar lupa tentang kategori itu,” kataku.

Aku lupa karena akhir-akhir ini aku jarang mengecek statusku.

“Saya penasaran apa yang akan terjadi pada layar status jika seseorang mengalami gangguan pencernaan,” kata Haruka.

“Mungkin akan terdengar beberapa bunyi bip sebelum teks berubah,” kata Yuki.

“Ini bisa jadi eksperimen yang berguna untuk mempelajari lebih lanjut tentang cara kerja internal layar status…” kata Natsuki.

Gadis-gadis itu memandang Touya seolah-olah mereka lebih peduli pada pencarian ilmu daripada kesehatannya.

“…Aku akan sangat menghargai jika salah satu dari kalian menunjukkan sedikit kekhawatiran padaku,” kata Touya.

Ekspresi aneh dan tidak nyaman sekaligus muncul di wajah Touya saat dia mengungkapkan isi hatinya.

Untungnya, Touya bangun keesokan paginya dengan kondisi baik-baik saja, jadi sepertinya bagian “Kondisi” di layar status memang bisa dipercaya. Tapi untuk berjaga-jaga, kami tetap mengawasinya sampai selesai makan malam. Namun…

“…Sepertinya tidak ada masalah di sini,” kataku.

“Hm? Apa yang kau bicarakan?” tanya Touya.

Sejujurnya, aku agak khawatir dengan pria itu, tapi dia sepertinya sama sekali tidak menyadari situasi tersebut. Sebaliknya, dia hanya menoleh ke samping dan menatapku dengan aneh.

“Hei, justru karena itulah tidak ada yang pernah mengkhawatirkanmu,” jawabku. “Aku bicara tentang jagung yang kau makan kemarin.”

“Oh, kamu makan jagung dulu, Kakak Touya? Aku juga mau!”

“Jangan terlalu egois, Met,” kata Mary. “Jagung itu ditanam atas permintaan Touya, jadi wajar jika dia mendapat gigitan pertama.”

Metea mulai cemberut sebagai respons, tetapi Mary segera menolong dan menepuk kepala gadis kecil itu untuk menenangkannya.

“Ini pertama kalinya kami menanam jagung, jadi kami ingin Touya melakukan uji rasa awal. Kami perlu melihat apakah panen kami berhasil atau gagal,” kataku.

“Oh, oke, tapi aku tetap menginginkannya nanti!” seru Metea.

“Tentu, ayo kita rebus banyak sekali dan makan bersama nanti,” kataku. “Tapi untuk memastikan, kau baik-baik saja, kan, Touya?”

“Ya. Aku terus mengecek layar statusku sebelum tidur, dan kondisiku selalu menunjukkan ‘Sehat’ setiap kali,” kata Touya.

Otak Touya sempat mati sesaat sebelumnya, tetapi sepertinya dia masih mengingat apa yang terjadi kemarin.

“Meskipun kau mungkin punya perut yang kuat, tetap saja lega mengetahui kau baik-baik saja,” kata Haruka. “Nah, karena kita baru saja selesai makan malam, kenapa tidak kita makan sedikit jagung selagi kita di sini?”

“Hore!”

Metea sangat gembira, dia langsung berteriak, dan tak lama kemudian kami semua ikut bergabung. Setelah itu, para gadis merebus tiga jenis jagung favorit Touya dan membagikannya di meja.

“…Begitu,” kataku. “Sepertinya si bocah serigala benar sekali.”

Saya menemukan bahwa jagung kita cukup mirip dengan jagung berkualitas rendah yang biasa ditemukan di supermarket Jepang. Jagung yang saya cicipi berada dalam kondisi terbaik karena baru saja direbus, tetapi rasanya tidak ada apa-apanya dibandingkan jagung manis di Bumi.

“Mm. Kami menambahkan sedikit garam ke dalam panci sebelum merebusnya, tetapi ketiga jenis jagung ini sama-sama enak dimakan begitu saja,” kata Natsuki. “Kulitnya memang agak merepotkan saat dimakan, tapi kita harus menerimanya saja.”

“Aduh! Rasanya enak sekali, manis, dan renyah!” seru Metea. “Aku ingin makan lebih banyak lagi sesekali!”

“Ini jenis jagung yang bisa dibeli di pasar di Kelg, kan? Aku tidak tahu ada sayuran seperti ini di sekitar sana,” kata Mary. “Kita bisa mengonsumsi makanan yang jauh lebih seimbang jika kita tahu tentang ini sebelumnya.”

Ekspresi wajah Mary berubah sedih, hampir menyesal. Seolah-olah dia sedang mengenang hari-hari yang dihabiskannya di Kelg bersama ayahnya. Namun, Yuki hanya menggelengkan kepalanya dengan canggung sebagai respons.

“Eh, well, kau tidak akan bisa mengawetkan jagung mentah. Jagung-jagung itu akan cepat kehilangan rasa manisnya. Kurasa itu tidak akan banyak berpengaruh,” kata Yuki. “Lagipula, aku cukup yakin tidak ada petani di daerah sana yang punya kantung ajaib. Jagung yang kita beli sudah kering, ingat?”

“…Oh, benar,” kata Mary. “Kurasa ini adalah sesuatu yang hanya bisa kau cicipi jika kau menanam jagung sendiri.”

“Memang benar. Tidak banyak orang yang punya waktu untuk bereksperimen dengan jagung mereka, jadi mungkin itu sebabnya jagung bukanlah sayuran yang populer,” kata Haruka. “Tetapi jika hasil panen pertama sebagus ini, saya rasa akan lebih baik jika kita terus menanam jagung sendiri.”

“Ya. Kami punya banyak ruang kosong di halaman,” kata Yuki. “Dan kami juga mampu mengubah lebih banyak bagiannya menjadi lapangan.”

“Ya, sedikit lebih dari setengah halaman masih bisa digunakan secara gratis,” kataku.

Kami belum pernah mencoba operasi penanaman massal di ladang sejak panen rapeseed pertama kami, tetapi bukan ide buruk untuk meminta bantuan anak-anak di panti asuhan lagi.

“Ah, sebaiknya kita tunda dulu ide lahan pertanian tambahan itu,” kata Haruka. “Lagipula, bukankah kita sudah membicarakan tentang membangun tempat pembuatan bir di sudut halaman? Dengan begitu, akan sayang sekali jika kita mempersempit halaman terlalu banyak dan kehilangan ruang untuk pesta melihat bunga dan sejenisnya.”

“Oh iya, aku benar-benar lupa soal itu,” kata Touya. “Ngomong-ngomong, bagaimana perkembangan eksperimen jamur koji-nya, Natsuki?”

“Semuanya berjalan lancar tanpa hambatan,” kata Natsuki. “Aku berencana membagikan hasilnya besok, tapi apakah kamu ingin melihatnya hari ini?”

Touya mengangguk, jadi Natsuki berlari ke laboratorium dan kembali dengan cawan petri di tangan. Namun, “hasilnya” hanya tampak seperti nasi berjamur bagiku. Mary dan Metea juga mengintipnya, tetapi mereka berdua bingung dengan jamur tersebut. Sedangkan Touya, dia meletakkan tangan di dagunya dan mulai mengangguk sendiri.

“Jadi ini jamur koji, ya? Aku tidak tahu apa yang terjadi di dalam hidangan ini, tapi rasanya luar biasa,” kataku.

“Benarkah? Bukankah makanan berjamur tidak bisa dimakan?” tanya Metea.

“Memang ada beberapa jamur yang bisa dimakan, Met,” jawabku. “Kau tahu kan, ada buah-buahan dan kacang-kacangan yang terlalu pahit untuk dimakan? Padahal ada banyak yang enak? Kurang lebih seperti itu.”

Mata Metea membelalak setelah mendengar penjelasanku.

“Wah! Tapi ada beberapa di antaranya yang bisa bikin mual meskipun kelihatannya enak, jadi kita harus hati-hati!” seru Metea.

“Tepat sekali,” kataku. “Sebaiknya hindari makan apa pun yang tidak Anda kenali.”

Ada banyak buah dan kacang-kacangan yang sekilas tampak bisa dimakan, jadi saya mengerti godaannya. Biasanya Anda akan merasa sakit hati dan sangat menyesal jika mencoba sesuatu hanya karena seekor burung melakukannya.

“Aku tidak melakukan itu lagi,” kata Metea. “Aku gadis pintar yang rajin belajar!”

“Ya, buku memang luar biasa,” kata Mary. “Buku membuat penjelajahan hutan jadi jauh lebih menyenangkan!”

Kedua saudari itu mengangguk sendiri. Aku pernah melihat mereka memetik buah sesekali, terutama saat rombongan berjalan melewati hutan. Tampaknya informasi-informasi kecil yang mereka dapatkan melalui membaca telah dimanfaatkan dengan baik—terutama untuk kesenangan mereka sendiri.

“Aku sudah mendengar bahwa semuanya berjalan dengan baik, tapi aku kagum kau mampu menghasilkan hasil nyata secepat ini, Natsuki,” kataku.

“Keahlian Farmasi saya sangat membantu di sini,” kata Natsuki. “Lagipula, saya sudah konsisten dengan pelatihan saya.”

Senyum Natsuki menunjukkan bahwa dia cukup percaya diri, jadi aku hanya mengangguk setuju. Keterampilan Farmasi jarang mendapat kesempatan untuk bersinar karena seringkali kalah pamor dari Sihir Cahaya, tetapi Natsuki tetap terus berlatih. Akhirnya, dia mampu membuat berbagai macam obat-obatan yang disimpan untuk keadaan darurat.

Sebenarnya, kami beruntung karena tidak pernah membutuhkan obat-obatan itu. Karena Natsuki juga bisa menggunakan Sihir Cahaya, situasi yang benar-benar membutuhkan obat-obatannya akan menjadi situasi yang mengerikan. Dia juga bisa membuat minuman energi, tetapi karena kami semua masih cukup muda, kami bisa beristirahat jika diperlukan. Terlepas dari itu semua, keahlian Natsuki di bidang Farmasi tidak banyak berguna bagi kelompok kami, tetapi sangat berguna dalam eksperimennya.

Yah, kurasa ini bukan hal yang luar biasa. Kita memang sudah menggunakan keahlian kita dengan berbagai cara yang tidak lazim sejak awal.

“Kotak akselerasimu sangat membantu, terutama saat aku menggunakannya bersamaan dengan mantra Kehangatan, Disinfektan, Penyembuh Racun, dan Pengobatan,” kata Natsuki. “Tidak ada kemudahan yang lebih baik daripada sihir.”

“Menyembuhkan Racun dan Pengobatan, ya?”

“Yeppo,” kata Natsuki. “Aku juga sangat berterima kasih atas bantuan Yuki dan Haruka.”

Astaga, mereka bekerja sangat keras ya?

Aku melirik ke arah mereka berdua, dan mereka hanya membalas senyumku dengan canggung. Aku tidak tahu siapa yang membantu dalam hal apa ketika menyangkut sihir dan mencicipi jamur itu, tetapi aku yakin itu bukanlah tugas yang mudah.

“Ngomong-ngomong, bagaimana tepatnya Anda berhasil menumbuhkan jamur itu?” tanyaku.

“Nah, begini, dimungkinkan untuk membudidayakan jamur koji alkali, jadi saya mengisolasi jamur tersebut dan menumbuhkannya di atas cawan agar alkali,” jawab Natsuki. “Setelah itu, saya memindahkan setiap koloni ke cawan petri terpisah, dan—”

“Oh, ya, oke, terima kasih atas penjelasannya,” kataku. “Aku mengerti.”

Yang kupahami di sini hanyalah bahwa aku tidak mengerti ini, Natsuki.

“Yah, kurasa yang terpenting adalah ini akan memungkinkan kita membuat nasi koji, kan?” tanya Touya. “Apakah memang seharusnya seperti ini? Warnanya agak kuning, jadi…”

“Ada berbagai macam jenis beras koji. Dulu di Jepang saya menggunakan beras putih, tetapi saya tahu ada jenis beras hitam untuk membuat shochu,” jawab Natsuki. “Kali ini, saya memilih jenis yang tampaknya paling kuat di antara semuanya. Rasa dari bahan-bahan seperti miso, kecap, dan sake dapat berubah drastis tergantung pada koji yang digunakan. Jadi, jika kita tidak menyukainya, kita harus menggunakan sesuatu yang lain yang lebih sesuai dengan selera kita.”

“Oh, begitu,” kataku. “Sepertinya membuat koji jauh lebih sulit daripada yang kukira.”

Saya tadinya mengira Natsuki bisa membuat berbagai macam barang dengan sampel koji kecil itu, tapi sepertinya saya salah.

“Sebenarnya, bukan karena sulit membuatnya, tetapi lebih karena jenis koji tertentu lebih cocok untuk tujuan spesifik. Strain yang dibudidayakan Natsuki tampaknya cukup ampuh,” kata Haruka. “Aku tidak yakin seperti apa jamur koji standar, tetapi yang ini bisa bertahan jika dicampur dengan nasi yang baru dikukus. Selain itu, jika kita menaburkan sedikit koji di atas semangkuk nasi dan memasukkannya ke dalam kotak akselerasi selama satu jam pada suhu ruangan, kita akan mendapatkan koji nasi.”

“Bahkan tanpa kotaknya, hanya butuh beberapa jam untuk membuat koji beras,” kata Yuki. “Sebenarnya, Anda bisa membuat amazake dalam waktu sekitar satu jam jika Anda mencampur koji beras ke dalam bubur beras! Kami menyesap beberapa teguk amazake dan rasanya luar biasa. Jadi, kami cukup senang dengan hasilnya.”

Aku sama sekali tidak menyadarinya, tetapi tampaknya Yuki dan Haruka sudah membawa cetakan koji itu ke dapur. Beberapa percobaan pertama mereka benar-benar gagal, tetapi kedua gadis itu berhasil mendapatkan cetakan koji yang ampuh dan sesuai untuk apa yang ingin mereka buat.

“Amazake? Minuman jenis apa itu?” tanya Metea.

“Oh, ya, itu minuman manis tradisional dari tanah kelahiran kami,” jawab Yuki.

Amazake agak aneh karena bisa ditemukan dengan dan tanpa alkohol, tetapi varian tanpa alkohol jauh lebih umum. Metea tampak cukup tertarik dengan minuman itu dan mencondongkan tubuh ke depan setelah Yuki menjelaskan garis besarnya.

“Minuman manis? Aku ingin mencobanya!” seru Metea.

“Benarkah? Aku tidak yakin apakah masih ada yang tersisa, tapi aku akan memeriksanya,” kata Yuki.

Yuki pergi mencari amazake dan akhirnya kembali dengan cairan putih susu. Dia menuangkan sedikit sisa amazake ke dalam beberapa cangkir kecil, lalu membagikannya ke seluruh meja. Karena mereka tidak terbiasa dengan amazake, Metea dan Mary dengan hati-hati mendekatkan cangkir-cangkir itu ke bibir mereka. Namun, keduanya tampak terkejut segera setelah menyesapnya.

“Wow, ini bukan hanya manis, tapi juga lezat!” seru Metea.

“Rasa manisnya sedikit berbeda dari gula, tapi sungguh menakjubkan bahwa minuman seenak ini bisa dibuat hanya dalam satu jam!” seru Mary.

Setelah mencicipinya sendiri, saya menyadari amazake itu hampir terlalu manis, tetapi rasanya sangat lembut. Tampaknya hanya butuh satu jam untuk mengubah semangkuk bubur nasi menjadi minuman manis ini, jadi reaksi Mary benar-benar wajar.

“Hmm. Kami sebenarnya sudah tahu ini dari pengalaman kami bereksperimen dengan saus inspiel, tapi bakteri dan jamur di dunia ini sungguh luar biasa,” kataku.

“Ya, dan untungnya kita telah menemukan yang berguna,” kata Touya. “Bayangkan apa yang akan terjadi jika sesuatu seperti bakteri pemakan daging—”

“Diam kau, Touya!” teriakku sambil buru-buru menutup mulutnya dengan kedua tangan.

Kita akan celaka jika bertemu bakteri yang berkembang pesat seperti itu, Touya! Jangan sampai kita sial! Tentu, kita mungkin bisa mengatasinya dengan mantra Disinfektan, tapi aku lebih suka tidak memikirkannya! Kuharap doa kepada Advastilis-sama akan menurunkan tingkat pertemuan dengan bakteri yang menakutkan itu. Dan aku punya berkah Keberuntungan! jadi seharusnya itu membantu menjaga kita tetap aman, kan? Kumohon…

“Sejauh ini kita belum mengalami masalah, jadi tenang saja,” kata Haruka. “Yang lebih penting, usaha Natsuki memungkinkan kita mengumpulkan banyak sekali spora koji, jadi kita harus memberi tahu Tomi tentang ini. Percayalah, kita mendapatkan jauh lebih banyak dari yang kita duga.”

“Benarkah?!” seruku.

“Ya, sungguh,” kata Haruka.

Dia mengangguk balik padaku dengan wajah datar. Rupanya, jamur koji dapat tumbuh dengan cepat jika dibudidayakan dalam kondisi yang menguntungkan.

“Setelah melakukan sedikit perhitungan terbalik berdasarkan jumlah jamur koji yang kita butuhkan, saya rasa kita sudah memiliki cukup spora untuk membuat satu ton beras koji,” kata Yuki.

“Begitu,” kata Touya. “Kalau begitu, aku akan segera pergi ke rumah Tomi.”

“Hah? Tidak perlu terburu-buru, Touya,” kata Haruka.

Sudah cukup lama sejak kami selesai makan malam, jadi di luar sudah cukup gelap. Haruka tampak bingung melihat betapa bersemangatnya Touya untuk segera memulai ini, tetapi dia hanya menggelengkan kepalanya.

“Begini, Tomi dan Gantz-san sudah lama mendesakku soal ini. Kurasa sebaiknya kita selesaikan ini secepatnya,” kata Touya. “Kalau aku beritahu mereka sekarang, mereka bisa mulai mengerjakannya besok. Oh ya, aku juga mau minum sake, jadi sampai jumpa!”

Touya bangkit dari kursinya, melambaikan tangan kepada semua orang, dan berlari keluar dengan cepat.

“…Aku penasaran apakah dia ingin memulai pembangunan pabrik bir besok,” kata Haruka.

“Ah, kurasa dia tidak akan terburu-buru seperti itu ,” kataku. “Lagipula, serahkan saja ini pada Touya. Yang kita butuhkan hanyalah koji ini untuk membuat sake, kan?”

“Jawabannya bisa ya dan tidak,” kata Natsuki.

“Hah? Apa maksudmu?” tanyaku.

Aku sangat bingung dengan jawaban Natsuki yang ambigu. Koji adalah hal pertama yang terlintas di pikiranku setiap kali aku memikirkan sake Jepang, jadi…

“Apakah kamu tahu cara membuat sake, Nao-kun?”

“Eh, jadi, kamu hanya perlu membuat nasi koji, menambahkan air, dan membiarkannya saja setelah kamu mencampurnya, kan?”

“Oh, aku juga berpikir begitu sebelum Natsuki meluruskan kesalahpahaman itu,” kata Yuki.

Yuki mengangguk setuju, seolah-olah dia berada di pihakku. Sementara itu, Natsuki hanya terkekeh.

“Kau kurang lebih benar, tapi kurasa kau mungkin akan lebih mengerti jika aku memberikan penjelasan sederhana tentang cara pembuatan sake,” kata Natsuki. “Begini…”

Menurut Natsuki, sake dibuat dalam dua langkah utama. Pertama, mengubah pati menjadi gula, dan kedua, mengubah gula tersebut menjadi alkohol. Jamur koji digunakan pada langkah pertama, dan sesuatu yang lain tampaknya diterapkan pada langkah kedua.

“Ada beberapa ragi alami yang cocok untuk fermentasi alkohol, jadi jenis bakteri dan jamur yang ditemukan di tempat pembuatan sake dulunya digunakan dalam proses tersebut. Namun, menghasilkan sake dengan rasa yang konsisten tidak mungkin dilakukan dengan metode itu, dan tidak selalu berhasil,” kata Natsuki. “Akibatnya, tempat pembuatan sake di Jepang akhirnya membudidayakan strain ragi khusus untuk tujuan tersebut.”

Untuk memulainya, Anda tampaknya perlu membuat adonan awal—campuran air, koji beras, nasi kukus, dan ragi. Setelah beberapa kali menambahkan air, koji beras, dan nasi kukus, Anda akan mendapatkan campuran yang dikenal sebagai moromi setelah difermentasi.

“Setelah moromi difermentasi beberapa saat, Anda harus memerasnya, menyaringnya, dan mempasteurisasinya. Kemudian Anda hanya perlu menyesuaikan kadar alkohol sebelum menyelesaikan semuanya dan jadilah sake Jepang,” kata Natsuki.

“O-Oh, ini jauh lebih rumit dari yang kukira,” kataku. “Kau sudah membuat amazake; kukira kau hanya perlu membiarkannya berfermentasi untuk mendapatkan sake.”

“Itu mungkin berhasil jika Anda beruntung, tetapi Anda akan mempertaruhkan peluang keberhasilan yang sangat rendah,” kata Natsuki. “Bisa berubah menjadi cuka atau membusuk begitu saja.”

Dia melanjutkan, menyebutkan bahwa adonan awal digunakan untuk menciptakan lingkungan asam bagi campuran tersebut. Hal ini akan memicu pertumbuhan bakteri asam laktat yang akan menghambat pertumbuhan bakteri penyebab pembusukan. Rupanya, ini akan meningkatkan peluang keberhasilan pembuatan sake.

“Tampaknya ada beberapa metode yang lebih baru yang melibatkan penambahan asam laktat secara terpisah,” kata Natsuki. “Namun, penambahan air dan koji beras sedikit demi sedikit dalam beberapa tahap dilakukan untuk mencegah keasaman terlalu encer.”

“Oh, begitu,” kataku. “Ngomong-ngomong, bagaimana caramu membuat sake di rumah, Natsuki?”

“Kami menggunakan metode tradisional. Saya rasa rasanya tidak pernah konsisten, tetapi itu tidak masalah karena teh itu diseduh untuk digunakan dalam ritual,” kata Natsuki. “Oh, sekadar klarifikasi, yang saya maksud adalah bagaimana semuanya dilakukan di kuil keluarga saya.”

Natsuki mengangkat salah satu jarinya saat menambahkan catatan itu di akhir kalimat. Aku merasa dia tahu lebih banyak, tapi mungkin akan menjadi ide yang sangat buruk untuk membahas topik ini lebih lanjut.

“Yah, kupikir jamur koji adalah kunci dari semuanya, tapi sepertinya tidak sesederhana itu,” kataku.

“Jamur koji memang sangat penting, tapi ya begitulah,” kata Haruka. “Meskipun begitu, sekarang kita bisa membuat miso dan kecap.”

“Itulah satu-satunya hal yang benar-benar penting bagiku, jadi aku tidak keberatan jika kita menunda pembuatan sake untuk sementara waktu,” kataku. “Tunggu, kau belum punya ragi yang dibutuhkan untuk membuat sake, kan? Touya sudah pergi menghubungi Tomi, tapi…”

“Ya, benar,” kata Natsuki. “Kami belum mencarinya.”

Di Jepang, mudah untuk menemukan jenis ragi yang tepat untuk pembuatan bir, tetapi tidak di dunia ini. Karena kami tidak memiliki tempat pembuatan bir sendiri, kami juga tidak dapat menggunakan ragi alami tersebut. Belum lagi, ragi itu tidak akan muncul begitu saja jika kami membangun tempat pembuatan bir besok.

“Haruka, apa kau yakin kita tidak perlu menghentikan Touya?” tanyaku. “Mengingat apa yang dia katakan tadi, aku merasa ini bisa membuat kita mendapat masalah.”

Gantz-san dan Tomi sangat menginginkan minuman keras, terutama Tomi, mengingat kecenderungannya yang khas kurcaci terhadap alkohol. Jika Touya akhirnya membawa mereka ke sini, aku yakin mereka akan merengek dan mengeluh lama sekali jika aku bilang kita belum bisa membuat sake. Namun, Haruka hanya mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya.

“Ya, santai saja,” kata Haruka. “Lagipula, membangun pabrik bir tidak bisa dilakukan dalam sehari.”

“Benar sekali,” kata Natsuki. “Tidak perlu bagi kita untuk bersusah payah menyelesaikan semua persiapan yang diperlukan.”

“Ya! Para pria juga perlu ikut bekerja keras,” kata Yuki.

Gadis-gadis itu tersenyum setelah saling melirik, jadi sepertinya mengisolasi jamur koji merupakan perjuangan bahkan bagi mereka. Jika semudah itu, mereka tidak perlu menggunakan Obat Racun sesekali.

“Yah, aku tidak keberatan mengerjakan ini sampai kita berhasil membuat sake sendiri setidaknya sekali,” kata Haruka. “Jika kita berhasil, kita seharusnya bisa mengisolasi ragi tersebut.”

“Memang benar. Setelah itu, kita bisa terus menggunakan ragi tersebut atau mulai mencari ragi lain,” kata Natsuki. “Mencoba berbagai jenis koji dan ragi yang berbeda sangatlah tepat jika kita menginginkan variasi rasa dalam sake kita.”

“Kita serahkan tugas itu kepada para pecandu alkohol,” kata Yuki.

Gadis-gadis itu sebenarnya hanya ingin membuat sake yang bisa digunakan untuk memasak. Mereka tidak berencana untuk menjualnya, dan mereka juga tidak peduli untuk membuat minuman keras yang berbahaya.

“Menurutku lebih baik membuat amazake daripada minuman keras,” kata Metea. “Aku ingin minum lebih banyak.”

“Aku juga tidak bisa minum minuman beralkohol, jadi aku lebih suka amazake,” kata Mary. “Lagipula, minuman manis itu sangat berharga.”

“Oh, benar, sebagian besar minuman manis memang tidak terjangkau,” kata Yuki. “Belum lagi buah dan gula harganya cukup mahal.”

Yuki mengangguk beberapa kali, seolah-olah pemikiran kakaknya masuk akal baginya. Kebanyakan anak-anak tidak akan pernah mampu membeli minuman manis apa pun.

“Kalau begitu, mari kita buat amazake lagi,” kata Haruka. “Lagipula, rasanya cukup manis dan bergizi.”

“Di kampung halaman saya, orang-orang tampaknya minum amazake di musim panas sebagai obat untuk mengatasi sengatan panas dan kelelahan,” kata Natsuki. “Saya juga setuju dengan ide ini.”

Musim panas sudah di depan mata, dan itu akan menjadi musim panas pertama yang kami habiskan sebagai keluarga bersama Mary dan Met. Kedua saudari itu tersenyum lebar setelah mendengar keputusan Natsuki dan Haruka.

★★★★★★★★★

Aku berharap melihat Tomi dan Gantz-san berdiri di luar gerbang depan pagi-pagi sekali, tapi ternyata Simon-san yang ada di sana. Tangannya bersilang dan dia tampak sangat murung, setidaknya dari yang kulihat. Semua orang merasa terintimidasi oleh kehadirannya, tapi kami tidak bisa mengabaikannya begitu saja. Jadi, aku berjalan mendekat untuk melihat apa yang dia inginkan.

“Um, aku sebenarnya berharap bertemu Tomi atau Gantz-san pagi ini. Apa yang kau lakukan di sini, Simon-san?” tanyaku.

“Aku di sini karena kau perlu membangun pabrik bir kalau mau membuat minuman keras, dasar bodoh!” teriak Simon-san. “Aku sudah menunggu kelompokmu menghubungiku, tapi kau tak pernah melakukannya! Kudengar kau akhirnya membuat kemajuan dalam hal ini, tapi itu hanya karena Gantz mengatakan sesuatu!”

Simon-san memang selalu agak cerewet, jadi mungkin dia tidak terlalu kesal dengan pertanyaanku. Namun, kelompokku telah menimbulkan beberapa masalah baginya karena kami kurang jelas dalam menjelaskan detail-detailnya.

“Maafkan aku,” kataku. “Tapi, membuat minuman beralkohol bukanlah prioritas utama pesta saat ini, jadi…”

“Bukan prioritas tinggi, ya? Minuman keras dan petualang yang berteriak-teriak biasanya cocok seperti kerupuk dan keju, tapi kurasa tidak demikian halnya di sini,” kata Simon. “Lalu?”

Dia menghela napas panjang, merasa lebih rileks setelah melirik sekilas ke arah anak-anak dan para gadis. Setelah itu, pandangannya kembali tertuju padaku.

“Hah? Apa maksudmu?”

Pertanyaan “Jadi?” yang tiba-tiba keluar dari mulut Simon-san membuatku bingung, tapi dia menepuk punggungku.

“Aku ingin tahu di mana kau berencana membangun pabrik bir itu!” teriak Simon-san. “Lebih baik tunjukkan jalannya, dan lakukan sekarang juga!”

“S-Sekarang? Tidak perlu terburu-buru, jadi—”

“Setiap kali ada raja minuman keras baru yang dipertaruhkan, kita benar-benar harus bergegas, dasar bodoh!” teriak Simon-san. “Pejabat setempat yang mengawasi Laffan juga sangat berharap pada proyek ini!”

Wah, susah banget berargumentasi dengan pecandu alkohol. Hm? Tunggu, apa?

“Apa hubungannya pejabat setempat dengan ini? Bukankah ini hanya melibatkan Tomi, Gantz-san, dan Anda?” tanyaku.

Pejabat yang disebutkan tadi adalah seorang pria bernama Joseph Feida. Rombongan saya hanya pernah berbisnis dengannya sekali, dan itu melalui Diola-san untuk penjualan tulang lembu penyerang tiran merah. Tetapi karena bisnis furnitur adalah tulang punggung Laffan, Simon-san sering berhubungan dengan Feida. Ini karena Simon-san bukan hanya seorang tukang kayu veteran tetapi juga bertanggung jawab atas bengkel terbesar di kota. Keduanya cukup sering bertemu langsung, dan topik minuman keras baru-baru ini sempat dibahas di antara mereka.

“Um, Simon-san. Agar lebih jelas, kami membutuhkan biji-bijian yang disebut ‘beras’ agar bisa membuat minuman yang kami inginkan,” kata Haruka. “Tapi sepertinya beras tidak umum ditanam di daerah ini, jadi ini bukan usaha yang bisa kami lakukan sekarang, dan—”

Dia baru saja dengan ragu-ragu memaparkan rintangan terbesar yang perlu kita atasi sebelum pembuatan sake dalam skala besar dapat dilakukan. Namun, Simon-san sama sekali mengabaikan Haruka, memilih untuk menghentakkan kakinya ke tanah sambil menyampaikan pernyataannya sendiri.

“Itu bukan urusan saya! Itu tugas Gantz dan Feida untuk mengurusnya!” teriak Simon-san. “Tugas saya adalah membangun pabrik bir! Lagipula, kau bisa menyuruh mereka berdua memesan apa pun yang kau butuhkan!”

“Dengan serius?”

Maksudku, tentu saja, kurasa seseorang dengan kedudukan pejabat seperti dia bisa saja mengirim beras dalam jumlah besar ke sini, tapi apakah itu benar-benar solusi yang layak? Atau lebih tepatnya, apakah Simon-san dan Gantz-san memikirkan dia saat itu ketika mereka menyebutkan memiliki koneksi yang bisa diandalkan? Membuat sake hanyalah hobi sampingan yang menyenangkan bagi kami, jadi aku khawatir bagaimana jadinya jika Feida-san ikut terlibat.

Namun, Simon-san terus mendorongku karena dia sama sekali tidak peduli dengan detailnya.

“Ayo, beri tahu aku di mana kau ingin pabrik bir itu dibangun!” teriak Simon-san.

“O-Oke,” kataku.

★★★★★★★★

Kami berjalan menuju sebidang tanah yang terletak di sebelah kiri rumah kami dan tepat di dalam gerbang depan—di antara rumah dan ladang. Lahan ini agak sempit, tetapi masih cukup lebar untuk menampung rumah berukuran standar. Saya tidak tahu sama sekali jenis pabrik bir apa yang ingin dibangun Simon-san, tetapi ini mungkin tempat yang tepat untuk melakukannya.

“Bagaimana pendapat Anda tentang daerah ini, Simon-san?” tanyaku.

“Hmm. Tidak buruk sama sekali,” jawab Simon-san. “Yuki, Nao, kalian berdua bisa menggunakan Sihir Bumi, kan? Bantu aku sebentar.”

“Hah? Kita? Maksudku, kita bisa memasang fondasi dengan baik, tapi pertukangan bukan keahlian kita,” kata Yuki.

“Aku sama sekali tidak mengharapkan itu dari kalian berdua!” teriak Simon-san. “Aku hanya butuh bantuan kalian untuk membangun ruang bawah tanah!”

Dia mulai dengan memasang tali pembatas di lokasi konstruksi, menancapkan patok di setiap sudut, dan mengikat semuanya agar dia bisa memperkirakan denah bangunan secara kasar. Ruangannya berukuran enam kali dua puluh meter dan menempati sekitar 120 meter persegi, mencakup sebagian besar lahan yang telah saya tunjukkan kepada Simon-san. Di atas ruang bawah tanah yang ditanyakan Simon-san, akan ada bangunan satu lantai berukuran cukup besar. Secara keseluruhan, mungkin akan ada banyak ruang lantai.

“Itu seharusnya sudah cukup,” kata Simon-san. “Mulailah menggali di dalam ruangan ini.”

Simon-san menunjuk ke arah tali sambil mengambil tongkat untuk menggambar di tanah. Semua orang tampaknya mengerti bahwa ini mungkin akan memakan waktu cukup lama. Setelah saling memberi isyarat dengan mata mereka selama beberapa saat, mereka semua sampai pada kesimpulan.

“Kalau begitu, kita akan kembali masuk ke dalam,” kata Haruka. “Semoga beruntung, Yuki, Nao.”

“Ingatlah untuk beristirahat setiap kali kalian merasa lelah,” kata Natsuki. “Jika salah satu dari kalian membutuhkan sesuatu, aku bisa segera menyiapkannya.”

“Kamu pasti bisa, Nao-san,” kata Mary.

“Semoga berhasil, Kakak Nao dan Kakak Yuki!” seru Metea.

“Kami semua mendukungmu,” kata Touya. “Beri tahu aku jika kau butuh bantuanku untuk hal apa pun yang membutuhkan sedikit kekuatan fisik.”

Semua orang tersenyum pada Yuki dan aku saat kami mencoba lari. Aku tidak keberatan jika Mary, Metea, Touya, dan Natsuki ingin pergi, tapi…

“Oh, tunggu, Haru—”

“Mulai bekerja sekarang juga!”

Aku mencoba meminta Haruka untuk tetap di sini karena dia juga bisa menggunakan Sihir Bumi, tetapi Simon-san menepuk punggungku sebelum aku selesai bicara. Dia malah memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelinap pergi.

Sialan. Aku tak percaya tunanganku sendiri meninggalkanku seperti ini! Haruka, aku akan menyeretmu keluar begitu mana-ku habis!

“…Baiklah, baiklah. Bagaimana tepatnya Anda ingin kami melakukan penggalian di sini?” tanyaku.

“Ya, kita butuh instruksi khusus,” kata Yuki. “Kita tidak bisa sembarangan menggali lubang, kan?”

Aku sama sekali tidak tahu bagaimana cara membangun ruang bawah tanah yang layak, jadi aku merasa itu bukan sekadar menggali lubang. Fondasi yang tepat, pondasi tiang, dan pilar yang kokoh akan sangat penting untuk menopang bangunan yang dibangun di atasnya. Simon-san mengangkat tangan ke dagunya dan berhenti sejenak untuk berpikir setelah mendengar pertanyaan kami.

“Hmm. Seberapa kuat sihirmu?” tanya Simon-san. “Akan jauh lebih mudah jika kau bisa mengeraskan dinding, jadi…”

“Ya, kita seharusnya bisa melakukan itu,” kata Yuki. “Benar kan, Nao?”

“Tergantung pada tingkat kekerasan yang Anda inginkan, tetapi kami mungkin bisa membuat dinding sekeras batu biasa,” kataku.

Menambahkan sifat seperti kaca pada tanah akan sangat membebani mana kita, tetapi jika kita hanya membuat tanah sekeras batu, maka itu tidak akan menjadi masalah besar—terutama jika kita mendorong tanah keluar dari setiap lubang. Bahkan, itu akan jauh lebih mudah daripada menumpuk tanah dan membentuk dinding kokoh dari sana.

“Yah, itu juga tergantung seberapa dalam kita menggali,” kataku. “Seberapa dalam Anda perlu kami menggali, Simon-san?”

“Awalnya aku berencana menggali satu lantai saja, tapi akan lebih bagus lagi kalau kau bisa menggali tiga lantai,” kata Simon-san. “Akan sulit melakukannya dengan tangan, tapi sihirmu pasti bisa.”

Oh, ayolah, sihir tidak sekuat yang kau kira, Simon-san.

“Tiga lantai bawah tanah? Itu sangat dalam, Simon-san,” kata Yuki. “Menurutmu berapa meter ke bawah?”

“Dua belas meter seharusnya sudah cukup,” kata Simon-san.

“…Dua belas?”

Bukankah itu akan memberi kita tiga lantai bawah tanah dengan langit-langit yang sangat tinggi? Setelah memperhitungkan ketebalan tanah dan langit-langit, tingginya akan dengan mudah melebihi tiga setengah meter per lantai. Tentu, lantai tinggi mungkin normal untuk sebuah pabrik bir, tetapi saya rasa kita tidak memiliki mana untuk mewujudkannya. Hmm…

“Bukankah kita akan terjebak di bawah sana jika kita menggali sedalam itu , Simon-san?” tanyaku.

“Itulah gunanya perancah,” jawab Simon-san dengan kesal. “Tidak mungkin seorang tukang kayu bisa melakukan pekerjaannya dengan baik tanpa perancah, kan?”

Aku dan Yuki saling berpandangan.

“Benar. Pekerjaan belum akan selesai setelah kita menggali lubang-lubang itu dan memperkuat dindingnya, jadi itu masuk akal,” kata Yuki.

“Ya, kurasa kita bisa melakukannya,” kataku. “Bagaimana jika kita menemukan air tanah dan sejenisnya?”

“Kita seharusnya tidak perlu khawatir tentang itu di sini,” kata Simon-san. “Dahulu ada sebuah desa di sekitar sini bertahun-tahun yang lalu, jadi aku tahu seberapa dalam air tanahnya. Sumur di belakang rumahmu cukup dalam, kan?”

“Oh, ya,” kataku.

Rumah kami terletak di distrik kota tua Laffan—tempat orang-orang tinggal di masa awal Laffan, sebelum menjadi sebuah kota. Rupanya, pengetahuan tentang urat air di dekatnya telah diwariskan dari generasi ke generasi. Kami jarang melihat ke dalam sumur karena kami bisa mengambil air sendiri, tetapi Simon-san mungkin benar bahwa sumur itu cukup dalam jika ingatan saya benar.

“Serahkan detail-detail rumitnya kepada saya dan rekan-rekan tukang kayu saya,” kata Simon-san. “Kalian berdua hanya perlu menggali lubang-lubang ini sesuai dengan spesifikasi saya.”

“Begitu ya? Oke,” kataku.

“Tapi mari kita kembali ke gerbang dulu,” kata Simon-san. “Orang-orangku akan segera datang dengan peralatan yang dibutuhkan untuk pekerjaan ini.”

★★★★★★★★★

Setelah menunggu beberapa saat di depan gerbang, kami melihat sekelompok orang menarik gerobak di belakang mereka. Saya sudah menduga bahwa proyek ini akan membutuhkan banyak tenaga setelah melihat bagaimana Simon-san memasang tali pembatas, tetapi jumlah totalnya masih melebihi perkiraan saya. Menurut Simon-san, dia juga berencana membangun gedung dua lantai untuk bagian di atas tanah.

Wah, ini bakal jadi proyek besar, ya? Apa yang akan terjadi kalau kita tidak bisa membuat sake? Bukankah kita akan rugi banyak uang? Hmm. Yah, lagipula kita tidak bersusah payah untuk mendatangkan Simon-san, jadi kuharap semuanya akan berjalan baik pada akhirnya.

“Kami sudah membawa semuanya, bos!”

Setelah ia memarkir gerobak di sebelah gerbang, salah satu pemuda yang bekerja di bengkel Simon-san berjalan menghampiri kami. Sebagian besar rekan kerjanya juga masih cukup muda, mungkin karena awal dari setiap proyek konstruksi melibatkan banyak pekerjaan manual.

“Bawa semuanya ke dalam!” teriak Simon-san. “Kalian berdua tidak keberatan, kan?”

“Ya, tentu saja,” kata Yuki. “Usahakan jangan membentur dinding saat berjalan masuk. Kami juga memiliki sistem keamanan rumah, jadi mungkin berbahaya jika kamu tanpa sengaja keluar tanpa sengaja.”

“O-Oh, begitu,” kata Simon-san. “Apakah kalian mendengarnya dengan benar? Perhatikan peringatannya!”

“Y-Ya, Pak! Kami akan berhati-hati!”

Simon-san dan teman-temannya tampak sedikit terkejut dengan peringatan dan isyarat Yuki ke arah dinding luar kompleks kami. Haruka dan Yuki telah mengembangkan sistem keamanan melalui alkimia dan sedikit bantuan dari penelitian Edith. Sistem itu telah dipasang untuk melindungi rumah kami saat kami pergi, dan sangat andal karena telah dibuat oleh seorang alkemis jenius. Namun, sistem tersebut belum banyak digunakan sejauh ini karena daerah Laffan tempat kami tinggal cukup tenang.

Sistem itu hanya akan aktif jika seseorang mencoba melompati atau menghancurkan dinding, jadi sistem itu tidak terlalu agresif. Namun, sistem yang terpasang di dalam rumah kami jauh lebih waspada dan mematikan. Jika ada anak buah Simon-san yang mencoba melakukan tindakan tidak senonoh terhadap Yuki atau Natsuki, mereka akan sangat menyesali semua pilihan hidup mereka atau mati sebelum mereka bahkan memiliki kesempatan.

“Jangan khawatir, bahkan jika kau mengaktifkannya, kau mungkin masih bisa selamat,” kata Yuki.

Yuki tersenyum sambil mencoba menenangkan para tukang kayu, tetapi hal itu malah memberikan efek sebaliknya. Mereka semua tampak ketakutan saat dengan hati-hati menarik gerobak menuju lokasi pembangunan.

“Baiklah. Mulai membongkar semuanya dan menyiapkan perancah!” teriak Simon-san. “Yuki, Nao, mulai menggali!”

“Baiklah,” kataku. “Bagaimana Anda ingin kami menggali? Apakah Anda ingin kami menggali seluruh area?”

“Jika itu mungkin dilakukan tanpa menghabiskan mana-mu, silakan saja,” kata Simon. “Bisakah kau benar-benar melakukannya?”

“Oh, tidak, kurasa tidak,” kata Yuki. “Benar kan, Nao?”

“Yah, itu tidak mungkin dilakukan dalam satu hari,” kataku.

Kita bisa perlahan-lahan bergerak ke bawah sedikit demi sedikit untuk sementara waktu, tapi aku tidak yakin apakah itu akan efektif. Aku melirik Simon-san untuk meminta pendapatnya, dan dia mengangguk, sambil menunjuk ke zona yang dibatasi tali dan menelusuri batas-batasnya.

“Aku sudah menduga begitu. Kalau begitu, mulailah dengan menggali dan memadatkan tanah di sepanjang tempat dinding ruang bawah tanah akan dibangun,” kata Simon. “Kita yang lain akan menggali tanah bagian dalam dan membawanya keluar. Lagipula aku sudah memanggil banyak anak buahku untuk ini.”

Zona yang dibatasi tali itu sangat luas, sehingga dibutuhkan banyak tenaga kerja manual untuk menggali seluruh area tersebut. Namun, tugas seperti itu sangat wajar karena mesin berat tidak ada di dunia ini. Kemampuan fisik rata-rata kebanyakan orang lebih baik daripada kebanyakan orang di Bumi, jadi ada kemungkinan pekerjaan ini tidak akan sesulit yang saya kira.

“Oke. Mari kita mulai bekerja, Yuki,” kataku.

“Ya,” kata Yuki. “Ini tidak akan mudah, tetapi tidak akan pernah berakhir jika kita tidak segera mengerjakannya.”

Kami mulai dengan menggali lubang selebar satu meter hingga kedalaman yang diminta Simon-san. Dari situ, kami memasang perancah di dalam lubang dan memperluasnya ke luar. Kami bergantian menggali ke kiri dan ke kanan sambil terus menggali. Yuki dan saya bergantian antara menggali dan memasang perancah agar pekerjaan kami lebih efisien.

Kami berdua sesekali beristirahat sejenak untuk memulihkan mana kami. Sementara kami beristirahat, para tukang kayu menggunakan waktu untuk menyekop bagian tengah dan membawa tanahnya dengan keranjang jerami—proses yang lambat dan melelahkan dilihat dari kelihatannya. Orang-orang itu bekerja keras, tetapi hanya ada begitu banyak yang bisa mereka lakukan dengan tangan, meskipun mereka memiliki banyak stamina. Touya ikut membantu di tengah-tengah pekerjaan, tetapi bahkan dia pun kesulitan karena dia tidak terbiasa dengan pekerjaan semacam ini.

“Berapa lama ini akan memakan waktu, Simon-san?” tanyaku.

Jika kedalaman galiannya dua belas meter, kita akan mendapatkan total ruang empat belas ratus meter kubik. Selain itu, jika kita mengasumsikan kepadatan curah tanah adalah satu, maka totalnya tetap mencapai 1,44 juta kilogram. Akan dibutuhkan hingga lima puluh ribu perjalanan bolak-balik untuk membawa semuanya keluar jika setiap keranjang jerami dapat menampung hingga tiga puluh kilogram, dan jarak setiap perjalanan akan bertambah seiring dengan semakin dalamnya penggalian, jadi…

“Hmm. Mungkin akan memakan waktu beberapa hari dengan kecepatan saat ini,” jawab Simon-san. “Kurasa mungkin ada baiknya jika aku memanggil lebih banyak anak buahku.”

Simon-san memiringkan kepalanya sambil memperhatikan anak buahnya bekerja, tetapi saya terkejut karena kedengarannya seperti dia bermaksud untuk mempekerjakan mereka secara berlebihan. Akhir pekerjaan sepertinya masih jauh—bahkan jika jumlah orang di lokasi berlipat ganda.

“Um, apakah Anda punya anggaran untuk membelinya?”

Sebenarnya saya ingin bertanya apakah Simon-san yakin tidak akan ada yang melarikan diri dari kondisi kerja yang begitu keras, tetapi melarikan diri dari pekerjaan agak seperti bunuh diri di dunia ini, jadi saya mengubah pertanyaan saya.

“Jangan khawatir soal itu,” jawab Simon-san. “Saya telah menghasilkan banyak uang berkat partai Anda, jadi ini hanyalah cara untuk mendistribusikan kembali kekayaan.”

Berkat usaha Simon-san, kayu berharga yang kami panen tahun lalu kini tersedia untuk banyak bengkel di seluruh Laffan. Dia menyebutkan bahwa dia tidak menipu siapa pun, tetapi dia mampu mendapatkan keuntungan karena volume dan kualitas kayu yang sangat besar. Sebagian besar pekerja di sini sebenarnya adalah tukang kayu dari bengkel lain, dan tampaknya “pendistribusian kembali kekayaan” adalah salah satu alasan Simon-san mengajak mereka untuk pekerjaan ini. Rupanya dia berencana untuk membayar mereka lebih dari rata-rata penghasilan pekerja konstruksi, jadi mungkin itulah sebabnya mereka semua bekerja sangat keras.

“Saya akan sangat senang jika kita bisa membuat proses ini lebih efisien,” kata Touya.

Touya membawa sekop di pundaknya ketika ia ikut berkomentar. Ia tampak seperti pekerja konstruksi biasa, jadi ia sangat cocok dengan yang lain. Ia tidak begitu familiar dengan konstruksi, tetapi fisik manusia buasnya yang kuat memungkinkannya melakukan pekerjaan dua orang.

“Yah, ini jauh lebih efisien daripada apa yang harus kami gunakan di masa sebelum ada sekop,” kata Simon. “Kalian yang menciptakan alat itu, kan?”

“Maksudku, ya, tapi aku masih berpikir ada ruang untuk perbaikan,” kata Touya. “Misalnya, keranjang jerami tidak berfungsi dengan baik. Haruskah kita mulai membuat gerobak dorong?”

Touya mengemukakan ide baru untuk sebuah alat, tetapi Simon-san mengerutkan alisnya.

“Hah? Itu seharusnya apa?”

“Oh, ya, ini semacam alat yang berguna untuk memindahkan berton-ton tanah dan melakukannya dengan cepat,” kataku.

Gerobak dorong adalah gerobak beroda satu yang umum digunakan di sekitar lokasi konstruksi di Bumi. Seorang pekerja dapat membawa lebih banyak tanah dengan gerobak dorong daripada dua orang yang mengangkat keranjang jerami. Penggunaan gerobak dorong juga tidak terlalu melelahkan, karena Anda tidak perlu mengangkat apa pun, sehingga alat ini sangat berguna untuk tugas tersebut. Namun, gerobak dorong kurang lebih membutuhkan kemiringan untuk dapat berfungsi karena tidak terlalu baik dalam menghadapi sudut tajam. Belum lagi kita memiliki masalah lain yang spesifik untuk situasi yang sedang dihadapi.

“Tentu, gerobak dorong pasti akan membantu, tapi—”

“Mantap! Aku akan minta Tomi untuk membuatkannya untuk kita!” seru Touya. “Dia bilang dia sedang mencari produk laris baru, jadi ini akan sempurna!”

“Tunggu, Touya!” seruku.

Dia hampir seketika melemparkan sekopnya ke tanah dan berlari menuju gerbang. Aku ingin menyebutkan bahwa akan sia-sia menemui Tomi sekarang karena tidak mungkin dia bisa mengembangkan dan membuat gerobak dorong tepat waktu untuk proyek ini. Namun, Touya mengabaikanku dan menghilang terlalu cepat.

“Hah? Touya pergi ke mana?” tanya Yuki.

Yuki melompat keluar dari lubang di dekatnya dan memiringkan kepalanya sambil memperhatikan Touya menghilang di kejauhan.

“Dia pergi meminta bantuan Tomi untuk membuat gerobak dorong,” jawabku.

“Oh, ya, alangkah baiknya jika kita punya, tapi bukankah sekarang sudah agak terlambat?”

“Tepat sekali. Maaf soal ini, Simon-san.”

“Aku masih belum tahu persis apa itu gerobak dorong, tapi aku tidak keberatan,” kata Simon. “Lagipula, kitalah yang pertama kali mencetuskan ide membangun pabrik bir ini. Tidak akan ada penundaan dalam jadwal konstruksi, meskipun Touya tidak ada.”

“…Bagaimana dengan kami?” tanyaku.

“Kau tak tergantikan, dasar bodoh!” teriak Simon-san. “Memang, secara teknis semua ini bisa dilakukan dengan tangan, tapi sihir kalian membuat segalanya jauh lebih mudah. ​​Beri tahu aku jika kalian berdua membutuhkan pekerjaan, karena aku akan langsung mempekerjakan kalian saat itu juga.”

“Hah? Apa maksudmu, Simon-san?” tanya Yuki. “Kita sudah menjadi petualang, jadi…”

“Aku tahu, tapi itu bukan profesi yang bisa kau tekuni selamanya,” jawab Simon-san. “Kau perlu menikah dan punya anak. Terutama kau, Yuki.”

“Oh, ha ha, ya…”

Yuki terkekeh canggung dan melirik ke arahku.

Hmm. Maksudku, ini akan menjadi kasus pelecehan seksual yang terang-terangan di Jepang, tetapi cara berpikir Simon-san sangat normal di sini.

Sebagian besar gadis seusia Yuki di dunia ini sudah menikah, dan mereka diharapkan memiliki anak. Jadi, menjalani kehidupan sebagai petualang adalah semacam pengecualian. Rupanya, ada banyak kasus di mana wanita yang tidak bisa melahirkan anak dituduh mandul dan diceraikan oleh suami mereka, dan itu tidak terlalu jauh dari standar di masa lalu di Jepang. Petani membutuhkan anak untuk mewariskan lahan pertanian mereka, dan hal yang sama berlaku untuk pengrajin dan bengkel mereka. Memiliki anak atau tidak adalah hal penting yang harus diputuskan jika Anda pernah berpikir untuk pensiun.

Kalau dipikir-pikir lagi, Yasue sudah menikah beberapa waktu lalu, kan? Aku penasaran apakah dia sudah punya anak. Dia pasti butuh seseorang untuk meneruskan bisnis keluarga, kan? Hmm. Punya anak itu hal yang normal, tapi tetap aneh rasanya membayangkan salah satu teman sekelasku sudah menjadi ibu.

 

“Hm? Kenapa kau menatap Nao, Yuki? Kalian berdua pacaran?” tanya Simon-san. “Kukira Nao sudah pacaran dengan Haruka, jadi…”

“Ya, itu benar—”

“Nao sebenarnya berencana untuk mengurus kami bertiga, termasuk Haruka dan Natsuki,” kata Yuki.

“Hah?!”

Aku terkejut dengan apa yang dia katakan, tetapi Simon-san dengan tenang mengangguk seolah-olah dia tidak terganggu sama sekali.

“Begitu. Kurasa aku tidak perlu khawatir,” kata Simon. “Kalau begitu, aku tidak keberatan jika kamu mau bekerja paruh waktu untukku setiap kali kamu mengambil cuti ayah dari petualanganmu.”

“…Ini tidak benar, Simon-san,” kataku.

“Hm? Apa maksudmu?”

“Yang saya maksud adalah gagasan menikahi tiga perempuan,” kataku.

Poligami adalah sesuatu yang sulit saya terima, tetapi Simon-san mengedipkan mata beberapa kali dan menatap saya seolah-olah saya berbicara dalam bahasa yang tidak dimengerti.

“Benarkah? Partai Anda menghasilkan jauh lebih banyak daripada saya, kan? Jika demikian, itu sangat wajar,” kata Simon. “Sebagian besar pengrajin yang kaya memiliki lebih dari satu istri. Saya sendiri kebetulan memiliki dua istri.”

Serius? Maksudku, aku belum pernah mendengar Simon-san berbicara tentang keluarganya sebelumnya, tapi ini tetap sangat mengejutkan. Awalnya kupikir hanya bangsawan yang memiliki lebih dari satu istri. Apakah ini benar-benar normal?

“Apakah menikah dengan lebih dari satu orang itu normal, Simon-san?” tanyaku.

“Kalau itu seseorang yang berpenghasilan bagus, maka ya,” jawab Simon-san. “Pernikahan itu rumit bagi pria yang tidak bisa meneruskan bisnis keluarga, dan akan semakin rumit bagi mereka yang bekerja di pekerjaan yang mencurigakan, seperti petualang. Permintaan akan pria yang berpenghasilan bagus sangat tinggi.”

“Ya, itu masuk akal sekali!” seru Yuki sambil tersenyum. “Pria yang mapan secara finansial tentu perlu melakukan bagian mereka!”

Tipe pria yang bisa menikah dan menghidupi keluarganya ternyata agak langka. Misalnya, hanya anak tertua dalam keluarga petani yang bisa mengambil alih bisnis keluarga, sehingga saudara-saudaranya akan berakhir bekerja di pekerjaan kasar atau diusir. Hal yang sama berlaku untuk para pengrajin, jadi mereka yang bisa mendapatkan pekerjaan tetap di kota cenderung sangat beruntung. Kebanyakan orang harus bekerja sebagai buruh harian atau menjadi bagian dari kelompok seperti kelompok saya untuk bertahan hidup. Intinya, jika Anda bukan anak tertua, prospek masa depan Anda tipis. Baik itu mencari pekerjaan, keluar dari kemiskinan, atau menikah.

“Kebanyakan pria bisa menemukan cara untuk bertahan hidup, tetapi ini adalah kehidupan yang sulit jika Anda seorang wanita yang belum menikah,” kataku.

Hidup sendirian di dunia ini cukup keras dan sulit bagi perempuan. Hal ini terutama karena sebagian besar pekerjaan yang tersedia melibatkan pekerjaan manual, sehingga sebagian besar perempuan tidak akan mendapatkan penghasilan sebanyak rekan kerja laki-laki mereka. Saya juga merasa bahwa mencari pria lajang yang cocok adalah persaingan yang cukup ketat. Ada beberapa profesi yang dikuasai perempuan, tetapi itu adalah cerita yang sama sekali berbeda.

“Ya, ada beberapa petualang wanita di luar sana yang mengelilingi diri mereka dengan banyak pria muda,” kata Simon.

Oh, itu masuk akal. Kurasa harem terbalik bisa diterapkan jika wanita yang dikelilingi pria muda itu mampu menghasilkan uang yang banyak.

“Yuki jelas bukan tipe gadis seperti itu,” kata Simon.

Simon-san menggelengkan kepalanya setelah menatap Yuki, dan Yuki langsung mengangguk sebagai balasan.

“Ya, tepat sekali. Aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu,” kata Yuki.

“Aku sudah menduga begitu,” kata Simon. “Para petualang seperti itu biasanya juga tidak berakhir menjadi ibu.”

“Benarkah?” tanyaku.

“Tentu saja. Begitu mereka hamil, mereka tidak lagi menghasilkan uang dari petualangan dan pesta mereka akan bubar,” kata Simon. “Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa pria yang sudah terbiasa dengan kehidupan sebagai sugar baby tiba-tiba akan memiliki kemauan untuk bekerja sendiri? Atau lebih tepatnya, apakah kamu berpikir mereka benar-benar bisa mendapatkan pekerjaan meskipun mereka menginginkannya?”

“Tidak,” kataku. “Kau tidak bisa mengharapkan apa pun dari para pengangguran yang hanya memanfaatkan orang lain.”

Jika petualang pencari uang itu hamil, kekurangan uang secara tiba-tiba kemungkinan besar akan membahayakan seluruh kelompok. Melahirkan juga pada dasarnya berisiko, dan tidak mungkin bahkan seseorang yang menjalani kehidupan keras sebagai petualang dapat pulih dengan segera setelah melahirkan.

“Kau mungkin akan baik-baik saja secara finansial jika menabung sebelumnya, tetapi aku ragu para ratu di balik harem itu pernah berpikir sejauh itu,” kata Yuki. “Melahirkan dan membesarkan anak adalah pekerjaan yang berat.”

“Ya. Ada juga batasan tentang apa yang bisa dibantu oleh seorang ayah,” kataku.

Tempat penitipan anak dan taman kanak-kanak tidak ada di dunia ini, dan ASI sangat penting karena susu bubuk juga belum ada. Belum lagi kurangnya popok sekali pakai. Secara keseluruhan, menjadi ayah rumah tangga di sini bukanlah hal yang mudah.

Simon-san tiba-tiba menepuk punggungku saat aku sedang melamun, tersenyum padaku seolah-olah dia bersimpati padaku.

“Menafkahi tiga istri tidak akan mudah, Nao, tetapi uang bukanlah satu-satunya masalahmu,” kata Simon. “Semoga berhasil!”

“Hah?”

“Jangan ragu untuk meminta nasihat kepadaku kapan pun kau mau,” kata Simon. “Lagipula, aku sudah belajar banyak hal tentang ini setelah bertahun-tahun!”

“Oh, tunggu—”

Simon-san menepuk punggungku dengan keras untuk terakhir kalinya sebelum dia pergi untuk memberi instruksi kepada anak buahnya. Aku bahkan tidak punya kesempatan untuk membalasnya. Aku sangat bingung saat melihatnya pergi, tetapi Yuki tiba-tiba muncul dari bawah. Dia menyeringai lebar sambil menatapku.

“Semoga berhasil, Nao,” kata Yuki.

“…Apakah kau mengendap-endap mencoba menjebakku, Yuki?”

Aku merasa Yuki selalu memanfaatkan kesempatan untuk mencegahku menghindari gagasan poligami, tetapi dia hanya menggelengkan kepalanya seolah-olah aku benar-benar salah.

“Tentu saja tidak.”

“Benar-benar?”

“Ya. Saya sudah sangat terbuka tentang hal ini, dan saya yakin pada akhirnya saya akan mampu menjebak Anda dari semua sisi!”

“Apa?!”

“Ha ha! Akan terlambat saat kau menyadarinya!”

Yuki mengulurkan salah satu tangannya sambil menyatakan niatnya. Astaga, aku benar-benar tidak bisa lengah di dekat Yuki.

“Nah, kita sudah cukup beristirahat,” kata Yuki. “Mari kita kembali bekerja.”

“Eh, aku ingin tahu dulu apa rencanamu, Yuki,” kataku.

“Jangan khawatir, Nao. Jika kau belum menyadari apa pun, itu berarti jebakanku belum berpengaruh. Jadi, tidak ada gunanya mengkhawatirkannya sekarang!” seru Yuki.

“B-Benarkah?”

Aku merasa Yuki telah menghindari topik itu, tetapi dia sudah turun kembali ke perancah. Jadi, aku hanya bisa merenungkan jawabannya sambil mengikutinya turun dan kembali bekerja.

★★★★★★★★★

“Aku masih tidak percaya Feida juga terlibat dalam hal ini,” kata Haruka.

Setelah meninggalkan Nao dan Yuki di lokasi konstruksi, anggota Meikyo Shisui lainnya kembali ke rumah. Setelah duduk di ruang tamu, mereka mulai membicarakan semua hal yang baru saja dikirimkan Simon.

“Ya ampun, itu benar-benar di luar dugaan,” kata Natsuki. “Atau lebih tepatnya, kau yakin meninggalkan Nao-kun sendirian di luar sana? Kau bisa membantunya dengan sihir dinding itu, kan?”

Natsuki melirik ke luar jendela untuk mengamati Nao dan Yuki yang sedang bekerja keras, tetapi Haruka dengan malu-malu memalingkan muka sambil menggelengkan kepalanya.

“Maksudku, ya, secara teknis aku bisa membantunya, tapi Sihir Bumi bukanlah keahlianku,” kata Haruka. “Lagipula, ada hal yang lebih penting yang ingin kusampaikan.”

“Ah, kau membicarakan Feida?” tanya Natsuki.

“Ya,” jawab Haruka. “Kita tidak bisa mengabaikan keterlibatannya begitu saja, kan?”

“Awalnya saya kira proyek kecil ini hanya tentang membuat sedikit minuman bersoda untuk menemani makan malam, tetapi sepertinya kita akan segera memiliki tempat pembuatan bir di halaman belakang rumah kita,” kata Touya.

Meskipun mungkin hanya sebidang tanah yang dibatasi tali untuk pesta tersebut, tempat itu jelas luas.

“Saya juga khawatir tentang apa yang akan terjadi jika kita tidak bisa membuat sake,” kata Haruka.

“Ya, tapi kurasa Joseph Feida bukan tipe orang yang akan mengajukan banyak tuntutan konyol kepada kita,” kata Natsuki. “Dia seharusnya tahu tentang hubungan kita dengan viscount, dan kita juga punya Diola-san di sekitar sini.”

Soal pembuatan sake, Meikyo Shisui sama sekali tidak membicarakannya dengan Feida. Situasinya semakin memburuk karena Simon mengoceh kepada Feida tentang rencana kelompok mereka membuat minuman beralkohol—tidak ada penawaran bisnis langsung atau semacamnya. Kelompok tersebut juga tidak menerima dana untuk proyek ini, jadi Feida tidak bisa mengeluh jika semuanya tidak berjalan sesuai rencana. Biasanya, ini tidak akan menimbulkan konsekuensi apa pun bagi Nao dan kawan-kawan, tetapi…

“…Kita benar-benar tidak boleh meremehkan kekuatan-kekuatan yang memiliki kepentingan dalam bisnis minuman keras,” kata Haruka.

Antara pajak alkohol dan penerbitan izin penjualan minuman keras, Feida bisa menghasilkan banyak uang dari jenis minuman beralkohol baru. Uang sebanyak itu bisa dengan mudah membutakan pria itu karena keserakahan.

“Illias-sama bilang kita selalu bisa mengandalkan dia untuk membantu, Kakak Haruka!” seru Metea.

Haruka meringis, tetapi Metea terus menarik-narik lengan bajunya dan tersenyum untuk mencoba menenangkannya. Mary mengangguk dan ikut berkomentar juga.

“Ya, benar!” seru Mary. “Dia bilang kita bisa menghubunginya kapan saja!”

“Dia memberi kami tawaran yang luar biasa, tetapi akan lebih baik jika kami menangani ini sendiri,” kata Haruka.

“Benar. Tidak apa-apa meminta bantuan Illias-sama untuk sesuatu yang berkaitan dengan Metea-chan dan Mary-chan, tetapi kita mungkin akan berhutang budi pada viscount jika dia ikut campur,” kata Natsuki.

Setelah menyelesaikan situasi seputar serangkaian penculikan, Meikyo Shisui mendapati diri mereka berada di bawah perlindungan Keluarga Nernas. Pada intinya, sang viscount telah bersumpah untuk melindungi kelompok tersebut dari campur tangan bangsawan. Mereka juga telah mengurus kasus hilangnya Metea dan Mary di rumah besar sang viscount. Tetapi karena kelompok tersebut telah menerima koin mithril sebagai imbalan atas usaha mereka, saat ini tidak ada yang berhutang budi. Karena Meikyo Shisui ingin tetap beroperasi secara independen, semua orang ingin menghindari situasi yang akan mengubah hubungan mereka dengan sang viscount.

“Semuanya akan berjalan lancar selama kita bisa membuat sake itu, jadi—tunggu. Kita tidak memiliki sumber beras yang dapat diandalkan. Kita masih perlu mengurus hal itu,” kata Haruka.

“Simon-san menyebutkan sesuatu tentang Feida dan Gantz-san yang akan mengurusnya,” kata Touya.

“Memang benar, tapi kita sebaiknya tidak melibatkan Feida,” kata Natsuki. “Akan lebih baik jika kita bisa menemukan beras di sekitar Laffan, tapi…”

“Nah, iklim di sekitar sini tidak terlalu buruk untuk menanam padi, jadi mungkin saja bisa dilakukan,” kata Touya. “Misalnya, apakah kamu ingat lahan basah itu—di sekitar tempat Riva jatuh ke dalam lubang? Kamu mungkin bisa menanam padi di sana, terutama karena ada banyak air di dekatnya.”

Beberapa waktu lalu, terjadi masalah jamur barrash di Laffan, dan Meikyo Shisui ditugaskan sebagai pengawal Riva. Mereka pergi ke lahan basah di tenggara kota untuk mengatasi masalah itu, tetapi Riva tiba-tiba jatuh ke air melalui lubang di rawa. Pemandangan Riva yang menghilang begitu saja mungkin meninggalkan kesan mendalam pada Touya, tetapi Haruka hanya menatapnya dengan tajam.

“Benarkah itu hal pertama yang terlintas di benakmu, Touya? Itu sangat jahat,” kata Haruka.

“Oh, ya,” kata Touya. “Maafkan aku.”

“Apa kau lupa kenapa kita pergi ke sana bersamanya sejak awal? Tidak mungkin ada orang yang mau repot-repot bertani di sana,” kata Haruka.

Lahan basah itu sangat berbahaya bagi orang biasa, jadi bertani di sana dengan selalu ada petualang yang berjaga bukanlah ide yang realistis.

“Ya, kurasa kau benar,” kata Touya. “Meskipun begitu, kurasa kita butuh satu atau dua sawah yang lebih dekat ke kota.”

“Sungai terdekat letaknya cukup jauh, jadi kami mungkin perlu menggali waduk atau mencari sistem irigasi jika ingin membuat sawah baru. Kedua pilihan itu akan menjadi pekerjaan yang cukup besar dari sudut pandang konstruksi,” kata Haruka.

“Nah, Haruka, ada juga kemungkinan kita membeli beras dataran tinggi,” kata Natsuki.

Haruka berkedip beberapa kali, tampak bingung dengan pernyataan Natsuki. Namun, Haruka sepertinya mendapat pencerahan beberapa detik kemudian dan mengangguk.

“Memang benar, kurasa tidak semua padi ditanam di sawah,” kata Haruka. “Jika demikian, kita tidak perlu repot-repot dengan kedua pilihan itu, tetapi penanaman monokultur dapat merusak tanah.”

Ketika diterapkan pada sebagian besar tanaman, praktik monokultur seringkali membawa dampak negatif yang signifikan—terutama penurunan laju pertumbuhan tanaman. Di sisi lain, masalah tersebut dapat dihindari dengan cara mengeringkan sawah, sehingga tanaman lain dapat tumbuh di sana tanpa perlu menggunakan metode rotasi seperti sistem empat jalur Norfolk. Sawah merupakan cara bertani yang sangat efektif, tetapi hanya mungkin dilakukan jika tersedia sumber air yang memadai.

“Eh, saya rasa menanam atau mengimpor beras mungkin di luar kemampuan kita saat ini,” kata Touya.

“Ya, kau benar,” kata Haruka. “Membuat sake yang lezat adalah yang terbaik yang bisa kita lakukan saat ini, tetapi itu bisa digunakan sebagai umpan untuk mendorong operasi penanaman skala besar di sekitar sini. Akan sangat bagus jika kita tidak perlu melakukan perjalanan jauh hanya untuk mendapatkan beras.”

Kelompok itu telah membeli beras di Clewily—cukup untuk kebutuhan mereka selama setahun penuh. Namun, persediaan beras itu tidak akan cukup jika juga digunakan untuk membuat sake. Mereka akan kehabisan beras pada akhirnya, jadi alasan Haruka untuk mendirikan operasi skala besar itu masuk akal.

“Yah, kita punya jamur koji, jadi sebaiknya kita coba membuat berbagai macam minuman beralkohol,” kata Haruka. “Dengan cara ini kita mungkin bisa mendapatkan pengaruh yang lebih besar.”

“Hah? Tidak mungkin kau bisa menciptakan jenis minuman keras baru semudah itu, kan, Haruka?” tanya Touya.

Dia terkekeh dan mengangkat bahu setelah mendengar ide Haruka yang tiba-tiba itu. Namun, Haruka mengangkat jari ke dagunya, memiringkan kepalanya, dan tersenyum balik ke arah Touya.

“Tidak, sebenarnya tidak sesulit yang kamu bayangkan,” kata Haruka. “Kamu hanya butuh gula atau pati untuk memulainya. Kamu bisa membuat minuman beralkohol dari bahan-bahan yang paling aneh sekalipun. Misalnya, kamu pernah mendengar tentang tequila, kan?”

“Ya, bukankah mereka membuatnya di Meksiko?”

“Benar. Nah, tahukah kamu terbuat dari apa?”

“Hm? Eh, well, um, kentang?”

Tequila tidak bisa dibuat dengan kentang, juga tidak bisa hanya menggunakan tanaman terpenting di negara itu—jagung. Touya menjawab seperti yang Haruka duga, membuat Haruka tersenyum lebar.

“ Bzzt. Jawaban salah, ha ha,” kata Haruka. “Aku bilang kau bisa membuat minuman beralkohol dari bahan-bahan paling aneh, kan? Kau tahu maksudku, kan, Natsuki?”

“Mm. Sebenarnya cukup terkenal,” kata Natsuki. “Agave biru adalah jawaban yang dia cari.”

“…Hah? Bukankah itu tanaman raksasa yang hanya mekar sekali seumur hidupnya? Dan bukankah itu hanya terjadi setiap beberapa dekade sekali, artinya mungkin akan muncul di berita?”

“Ya, benar, Touya,” kata Haruka.

Waktu berbunga tanaman agave cenderung berbanding lurus dengan pertumbuhan keseluruhan tanaman, sehingga dapat berbunga dalam satu dekade jika dipelihara di habitat aslinya. Namun, dibutuhkan waktu antara dua puluh hingga tiga puluh tahun jika dipindahkan ke iklim seperti Jepang. Dalam hal ini, tanaman akan layu tak lama setelah berbunga.

“Seingat saya, batang agave digunakan untuk membuat tequila,” kata Natsuki.

“B-Benarkah? Aku tidak tahu kalau mereka ditanam seperti tanaman lainnya,” kata Touya.

Ia langsung teringat pada tanaman agave raksasa yang bisa ditemukan di kebun raya, dan memang, dugaannya tidak meleset terlalu jauh. Tanaman ini dipanen sebelum berbunga, sehingga tidak memiliki batang besar seperti yang sering terlihat di berita. Namun, daun agave jauh lebih besar daripada rentang sayap rata-rata kebanyakan orang. Mengingat bahwa dibutuhkan lebih dari satu dekade bagi tanaman ini untuk mencapai kematangan, ladang-ladang kecil di Jepang bukanlah tempat yang ideal untuk menanam agave.

“Kurasa ada juga jenis minuman beralkohol lain yang bisa dibuat dari kentang, tapi aku sama sekali tidak ingat namanya,” kata Haruka.

“Kurasa namanya ‘aquavit’,” kata Natsuki. “Tapi seperti yang sudah dikatakan Haruka, kita bisa membuat minuman keras dengan berbagai macam bahan, termasuk sisa makanan. Namun, apakah rasanya enak atau tidak, itu cerita yang berbeda sama sekali.”

Molase hitam merupakan jenis limbah makanan yang sangat umum, sering digunakan dalam pembuatan minuman seperti shochu. Namun sulit untuk mengatakan apakah itu sebenarnya produk limbah atau produk sampingan.

“Eh, bukankah membuat minuman beralkohol itu sia-sia kalau rasanya tidak enak?” tanya Touya.

“Jangan khawatir, Touya. Kebanyakan alkohol bisa diminum asalkan disuling,” jawab Haruka. “Mungkin begitu.”

“’Mungkin’? Kamu pasti bercanda, kan?”

Touya benar-benar tidak bisa mempercayai Haruka setelah dia memberikan jawaban yang asal-asalan itu. Jika seseorang ingin menjual minuman keras, mereka pasti harus memperhatikan kualitas produknya. Namun, Haruka tampaknya tidak peduli dan hanya mengangkat bahu saja.

“Maksudku, aku bukan peminum, jadi itu tidak terlalu penting bagiku,” kata Haruka. “Lagipula, kita bisa asal membuat sesuatu dan membiarkan para pecandu alkohol di sini mencobanya. Aku yakin Tomi dan Simon-san akan memberikan pendapat mereka yang adil dan akurat dengan cara itu.”

“J-Kalau kau bilang begitu,” kata Touya. “Sebenarnya, apa gunanya kita bersusah payah membuat minuman keras?”

“Diversifikasi sumber pendapatan kami,” kata Haruka. “Kami tidak bisa terus-menerus mengandalkan pekerjaan petualangan yang mengalir tanpa henti. Memang, sejauh ini kami baik-baik saja, tetapi pada akhirnya kami perlu memikirkan pensiun, jadi…”

Dia baru saja membahas masa depan mereka sebagai jawaban atas pertanyaan Touya. Natsuki berhenti sejenak berpikir dan berkedip beberapa kali setelah mendengar itu, kebingungan di wajahnya dengan cepat berubah menjadi ekspresi serius. Kemudian dia berbalik menghadap Haruka.

“…Tunggu, apakah kau memikirkan ini karena kita jatuh dari tebing itu, Haruka?” tanya Natsuki.

“Nah, itu jelas salah satu alasannya,” jawab Haruka. “Kita tidak perlu repot-repot mencari berbagai sumber pendapatan.”

Semua orang di Meikyo Shisui telah sepakat untuk melanjutkan pekerjaan petualangan mereka sebaik mungkin, tetapi belum ada kesepakatan bersama mengenai berapa banyak uang yang harus mereka tabung untuk pensiun. Haruka dan Nao bisa meluangkan waktu karena mereka adalah elf, tetapi mereka yang hidup lebih singkat akan terpaksa pensiun lebih awal. Belum lagi berbagai rintangan yang bisa muncul dari peristiwa besar dalam hidup seperti pernikahan. Tidak ada jaminan bahwa semua orang akan pensiun pada waktu yang sama, dan sangat mungkin juga kekurangan dana dapat mencegah mereka melakukannya.

“Penting bagi kita untuk membuat rencana jauh-jauh hari agar diri kita di masa depan tidak perlu mengambil risiko yang tidak perlu untuk bertahan hidup,” kata Haruka.

“Maksudku, ya, aku pernah mendengar cerita tentang bagaimana orang-orang kesulitan mencari pekerjaan setelah pensiun dari gaya hidup petualang, jadi kamu tidak salah,” kata Touya. “Rupanya sangat sulit untuk menemukan pekerjaan tetap, jadi membuka gerai makanan mungkin bisa menjadi pilihan, dan—sebenarnya, kalian mungkin akan baik-baik saja jika membuka restoran.”

“Mm. Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi aku cukup yakin kita bisa mewujudkannya tanpa hambatan,” kata Haruka. “Tapi bagaimana denganmu, Touya? Nao mungkin bisa mendapatkan pekerjaan dengan mudah karena dia bisa menggunakan sihir, tapi apa yang akan kau lakukan jika persendianmu mulai aus? Apakah kau punya cukup uang untuk pensiun?”

“Aduh! Kau mengenai titik lemahku!”

Touya adalah satu-satunya anggota kelompok yang akan kesulitan di masa pensiun. Teman-temannya bisa terus menghasilkan uang dengan sihir atau keterampilan yang mereka peroleh dengan susah payah, tetapi pandai besi adalah satu-satunya hal yang bisa dilakukan Touya. Karena dia mengenal Gantz dan Tomi, Touya mungkin bisa bekerja sebagai asisten mereka, tetapi itu tidak akan menghasilkan banyak uang baginya.

“Kamu selalu bisa menabung banyak uang selagi masih bekerja. Dengan begitu, kamu bisa hidup nyaman, tetapi sebagai pribadi dan calon ayah, akan lebih baik jika kamu terus bekerja setelah masa petualanganmu berakhir,” kata Haruka.

“Memang benar. Anak-anakmu mungkin akan mulai bertanya mengapa kamu tidak bekerja jika kamu tidak punya pekerjaan,” kata Natsuki.

Ekspresi cemas muncul di wajah Touya saat dia tiba-tiba memegang dadanya. Sepertinya dia baru saja membayangkan dengan jelas skenario mimpi buruk Natsuki.

“Y-Astaga, itu pasti memalukan!”

Touya bercita-cita menemukan istri yang menggemaskan dengan telinga berbulu dan memulai keluarga dengannya. Tetapi jika anak-anaknya di masa depan bertanya tentang pekerjaannya, dia mungkin tidak akan cukup berani untuk mengatakan sesuatu seperti, “Saya banyak bekerja ketika masih muda.” Belum lagi apakah anak-anak itu akan menghormatinya karena berani mengakui hal itu.

“Apakah punya uang saja tidak cukup?”

Touya menatap para wanita itu seolah memohon dukungan mereka, tetapi keduanya menggelengkan kepala. Seorang pria yang begitu mesra dengan istrinya tanpa bekerja keras sehari pun tidak akan pernah menjadi ayah yang baik. Anak-anak mungkin bisa memahami bahwa ayah mereka adalah pria yang cakap dan telah mengumpulkan semua uangnya bertahun-tahun yang lalu, tetapi terserah Touya untuk memutuskan apakah dia bisa menahan tatapan dingin mereka sampai mereka cukup dewasa untuk memahami hal ini. Belum lagi dia tidak menabung banyak uang sejak dia berkeliaran di rumah bordil.

“Ngomong-ngomong, Mary, Metea, tahukah kalian apa yang biasanya terjadi pada kebanyakan petualang setelah mereka pensiun?”

Touya berharap mendengar sesuatu yang positif dari anak-anak yang tumbuh di dunia ini, tetapi harapannya dengan cepat pupus oleh kenyataan pahit yang tak terbantahkan.

“Eh, aku tidak tahu,” kata Metea. “Yang kudengar hanyalah mereka orang-orang aneh dan kesepian yang mabuk di pub setiap hari.”

“Setahu saya, kebanyakan dari mereka menjadi pemalas, dan—yah, saya yakin ada banyak mantan petualang yang normal dan terhormat di luar sana, ya!” seru Mary.

Sayangnya, dia sepenuhnya salah. Para petualang yang membuka warung makan sendiri cukup sukses dibandingkan dengan mereka yang menempuh jalur lain—meskipun makanannya murah dan kualitasnya buruk.

“…Ya, kurasa sumber pendapatan itu memang diperlukan,” kata Touya. “Aku akan berusaha sebaik mungkin. Beritahu aku apa yang bisa kulakukan untuk membantu!”

Dia memejamkan mata dan mengangguk dalam-dalam, menunjukkan keinginan untuk bekerja. Namun, para gadis itu mengabaikannya begitu saja.

“Yah, membuat miso dan kecap sendiri masih lebih diprioritaskan daripada minuman beralkohol,” kata Harukaa.

“Memang benar. Kita mungkin bisa menunggu kabar dari Simon-san sebelum mulai bermain-main dengan minuman keras lagi,” kata Natsuki.

“Oh, benarkah? Apa aku terlalu berharap tanpa alasan sama sekali? Apa yang harus kulakukan sekarang?” tanya Touya.

“Kenapa kau tidak pergi saja ke hutan? Ada beberapa roh yang bisa dibuat dari kayu,” jawab Haruka. “Bahkan, kau bisa mencari tanaman yang mungkin berguna untuk itu. Kau juga memiliki keterampilan Penilaian, jadi ini mungkin tugas yang tepat untukmu.”

“Seharusnya kau mencari tanaman dan buah-buahan yang mengandung pati atau gula,” kata Natsuki.

Di tengah perjalanan, keduanya dengan santai memberikan tugas sulit kepada Touya. Kayu dapat digunakan untuk membuat minuman beralkohol, tetapi harus dihancurkan pada tingkat seluler, dipecah menjadi gula dengan enzim, dan kemudian difermentasi. Tak perlu dikatakan, ini bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan dengan mudah oleh seorang amatir. Natsuki benar tentang kelayakan tanaman dan buah-buahan dengan kandungan gula tinggi serta madu, tetapi tidak mungkin sumber daya berharga ini dibiarkan begitu saja di hutan.

Dengan mempertimbangkan hal itu, pilihan terbaik berikutnya adalah tanaman yang kaya akan pati. Namun, tanaman seperti itu sering dimakan oleh manusia dan hewan, sehingga menimbulkan persaingan sengit untuk mendapatkan sumber daya ini. Sebagai perbandingan, jauh lebih mudah untuk mengumpulkan tanaman yang tidak dapat dimakan. Sayangnya, Touya sama sekali tidak menyadari semua ini, jadi dia hanya mengangguk tanpa banyak berpikir.

“Ya, itu terdengar seperti rencana tindakan yang realistis,” kata Touya. “Kalau begitu, aku tidak punya hal lain untuk dilakukan, jadi—”

Touya hendak memulai perjalanan tanpa tujuan yang jelas, tetapi seorang teman datang menyelamatkannya di saat-saat terakhir. “Aku punya kabar baik untukmu, Touya,” kata Nao. “Kita butuh tenagamu untuk sedikit pekerjaan kasar.”

“Oh, benar, aku lupa ada pekerjaan untukku di sini,” kata Touya. “Baiklah, aku akan segera datang.”

Nao datang ke tempat dan waktu yang tepat untuk sahabatnya si anak serigala. Touya menyimpulkan bahwa pekerjaan kasar lebih cocok untuknya daripada melakukan ekspedisi hutan tanpa tujuan. Tak lama setelah itu, kedua saudari itu mengangkat tangan mereka.

“Apakah kau ingin aku dan Met ikut membantu juga, Nao-san?” tanya Mary.

“Aku yakin kami akan sangat membantu!” seru Metea. “Kakak Haruka dan Kakak Natsuki bisa mengurus hal-hal yang lebih rumit!”

Setelah bermenit-menit mendengarkan obrolan orang dewasa yang membosankan, kedua saudari itu tampak bersemangat dan siap untuk beraksi. Namun Nao terdiam sejenak sebelum akhirnya menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Aku tahu kalian berdua lebih kuat daripada kebanyakan orang dewasa, tapi santai saja,” kata Nao. “Aku akan khawatir jika melihat dua gadis kecil bekerja bersama sekelompok pria kekar.”

“Benarkah?” tanya Mary.

“Ya, aku cukup yakin itu akan berbahaya,” jawab Nao.

Perancah yang berserakan di lokasi konstruksi itu dibuat untuk orang dewasa dengan ukuran rata-rata. Nao dan Yuki bisa bergabung dengan para pekerja dengan baik, tetapi sebagian besar dari mereka tidak tahu tentang anak-anak yang ikut dalam pesta—sehingga berbahaya bagi mereka untuk bekerja bersama. Mary dan Met bisa membantu dari tempat yang aman, tetapi karena proyek ini adalah gagasan para pecandu alkohol dan bukan Meikyo Shisui sendiri, Nao tidak berniat membiarkan mereka membantu di sekitar lokasi konstruksi. Bahkan, Nao dan Yuki sebenarnya tidak perlu menyumbangkan sihir mereka untuk proyek ini, karena mereka tidak menyukai minuman keras, tetapi mereka ingin membantu teman-teman mereka.

“Apa kau butuh bantuan Haruka, Nao-kun?” tanya Natsuki. “Apa kau tidak merasa sedikit lelah sekarang?”

“Hm? Oh, ya, aku memang lelah, tapi aku akan baik-baik saja jika aku beristirahat,” jawab Nao. “Awalnya aku ingin Haruka ikut membantu, tapi karena kita tidak bisa menyelesaikan proyek ini dalam sehari, tidak perlu terburu-buru.”

Nao terkekeh, mengangkat bahu sambil memandang ke luar jendela ke arah lokasi konstruksi. Haruka jarang menggunakan Sihir Bumi, jadi dia hanya memiliki kemampuan Level 1. Dia masih bisa memberikan kontribusi besar pada proyek tersebut karena cadangan mana-nya yang sangat besar, tetapi dia tidak bisa mengeraskan dinding ruang bawah tanah seperti Nao dan Yuki. Akibatnya, dia hanya bisa menggali tanah bersama para pekerja lainnya, jadi tidak ada alasan untuk membuatnya ikut membantu di lokasi konstruksi.

“Begitu ya? Kalau begitu, kita akan coba membuat miso dan kecap sebelum pembuatan sake dimulai secara serius,” kata Haruka.

“Senang sekali mendengarnya,” kata Nao. “Semoga sukses dalam membuat karya yang bagus.”

“Kami akan melakukan yang terbaik, tetapi jangan terlalu berharap banyak dariku,” kata Haruka. “Natsuki adalah pusat kendali di balik proyek ini.”

Haruka tiba-tiba melemparkan tanggung jawab ke tangan Natsuki, yang membuat Natsuki tersenyum canggung.

“Awalnya, aku berencana membuat miso dan kecap dengan metode yang sama seperti yang kupelajari di rumah, tetapi beras, kacang-kacangan, dan jamur koji kita berbeda dari yang kugunakan di Bumi. Jadi, aku tidak yakin bagaimana hasilnya nanti,” kata Natsuki. “Sejauh ini kami telah meraih beberapa keberhasilan dalam eksperimen kami, tetapi…”

Di Jepang terdapat banyak jenis jamur koji yang berbeda—beberapa digunakan untuk miso, beberapa untuk sake, dan sedikit untuk shochu. Dalam hal sake, dapat dibuat dengan berbagai macam jamur koji. Sebagian besar jamur memiliki kualitas dan efek yang cukup mirip satu sama lain, sehingga jenis koji yang sama terkadang digunakan, tetapi hal itu akan memengaruhi rasa produk akhir. Jenis jamur yang dikhususkan untuk penggunaan tertentu umumnya dikenal sebagai jamur berkualitas tinggi dan karenanya cocok untuk membuat makanan yang lezat.

“Kita harus mulai mencari jenis jamur koji lain jika miso dan kecap kita hasilnya buruk,” kata Natsuki. “Namun, kita telah banyak belajar tentang mengisolasi jamur koji, jadi saya yakin kita akan menemukan pemenangnya pada akhirnya meskipun kita gagal kali ini.”

“Begitu,” kata Nao. “Kurasa kita akan sangat beruntung jika semuanya berjalan lancar pada percobaan pertama.”

“Benar,” kata Natsuki. “Mary-chan, Metea-chan, bisakah kalian berdua membantu kami?”

“Oke!” seru Mary. “Aku sangat menantikan ini!”

“Ayo kita buat sesuatu yang enak!” seru Metea.

Para saudari itu belum pernah mencoba miso sebelumnya, tetapi mereka yakin bahwa apa pun yang Haruka, Yuki, dan Natsuki buat dengan miso pasti akan luar biasa. Dengan pemikiran itu, nafsu makan mereka yang besar membuat mereka sangat penasaran. Bahkan, mata para saudari itu berbinar-binar saat mereka mulai menyingsingkan lengan baju mereka.

★★★★★★★★★

Sementara Nao dan Touya kembali ke lokasi konstruksi, anak-anak menemani Haruka dan Natsuki ke dapur untuk mulai membuat miso. Haruka biasanya memimpin setiap kali tiba waktunya memasak, tetapi karena dia tidak memiliki banyak pengalaman dengan miso dari masa SMA-nya, Natsuki yang mengambil alih kali ini.

“Apakah kamu tahu tentang berbagai jenis miso, Haruka?” tanya Natsuki.

“Hm? Seperti miso putih dan merah?”

“Oh, bukan, yang saya maksud adalah miso beras, miso jelai, miso kedelai, dan sejenisnya.”

“Aku belum pernah membeli miso dengan tujuan penggunaan seperti itu, tapi aku pernah mendengarnya,” kata Haruka. “Bahan-bahan yang digunakan berbeda-beda untuk setiap kasus, kan? Kalau tidak salah ingat, beras dan kedelai digunakan untuk miso beras, jelai dan kedelai digunakan untuk miso jelai, dan kedelai saja digunakan untuk miso kedelai, kan?”

“Ya, kurang lebih kau sudah benar,” kata Natsuki.

Garam dan jamur koji dibutuhkan untuk membuatnya, tetapi miso sendiri relatif mudah dibuat dari segi bahan-bahannya. Namun, ada banyak variasi rasa yang bisa dihasilkan.

“…Tunggu dulu,” kata Haruka. “Bukankah itu berarti kita bisa membuat miso jelai dan kedelai meskipun kita tidak bersusah payah mencari beras?”

Haruka mengira mereka mungkin sudah bergelimpangan dalam sup miso sejak lama, tetapi Natsuki memiringkan kepalanya.

“Aku sebenarnya tidak yakin,” kata Natsuki. “Itu akan bergantung pada apakah kita bisa mengisolasi dan membudidayakan jamur koji dari jelai atau kedelai, jadi…”

“Oh, benar,” kata Haruka. “Aku lupa bahwa jamur koji tidak tumbuh secara alami.”

“Memang benar. Koji jelai dan koji kedelai memang ada, jadi saya yakin mungkin untuk menumbuhkannya. Tapi saya tidak begitu familiar dengan keduanya seperti halnya dengan koji beras,” kata Natsuki. “Lagipula, kami punya saus inspiel, jadi tidak perlu terburu-buru.”

Gadis-gadis itu belum bisa menambahkan sedikit miso atau kecap asin ke dalam makanan mereka, tetapi mereka sudah mendekati rasa yang diinginkan berkat saus inspiel mereka. Mereka mungkin akan berusaha lebih keras jika saus inspiel tidak berhasil, tetapi mereka puas dengan hasilnya. Dengan mempertimbangkan hal itu, gadis-gadis itu sebelumnya menunda eksperimen koji mereka, mengingat betapa mahalnya biaya yang dibutuhkan—baik dari segi waktu maupun modal.

“Ya, itu bukan prioritas utama bagi kami,” kata Haruka. “Bagaimanapun, kurasa ini berarti kita akan membuat miso beras kali ini, kan?”

“Itu bukan ide yang buruk, tapi saya berpikir untuk mencoba membuat miso buatan keluarga saya,” kata Natsuki.

“Oh, apakah kamu melakukan hal-hal yang berbeda di rumah?” tanya Haruka.

“Ya. Awalnya kami menggunakan beras dan jelai dalam jumlah yang sama untuk membuat koji,” jawab Natsuki. “Sedangkan untuk kedelai, kami menggunakan jumlah yang kira-kira setengah dari koji yang kami buat. Dengan cara ini, kami berempat bisa menghemat sedikit beras, jadi metode ini seharusnya cukup untuk kebutuhan kami.”

“Benarkah? Aku tidak pernah tahu berapa banyak kedelai yang harus digunakan, tapi ini menarik untuk dipelajari,” kata Haruka.

“Dalam kebanyakan situasi, Anda sebaiknya menggunakan jumlah yang lebih dari setengah koji,” kata Natsuki. “Jumlah kedelai yang Anda gunakan juga akan memengaruhi rasa, jadi mari kita tambahkan sedikit demi sedikit. Itu akan memungkinkan kita untuk melakukan penyesuaian kecil dan berbagai jenis miso. Meskipun, semuanya tergantung pada preferensi pribadi.”

“Mm. Beberapa jenis miso mungkin lebih cocok untuk memasak daripada yang lain,” kata Haruka. “Kamu berencana memasak berapa banyak?”

“Mari kita mulai dengan menyiapkan masing-masing 20 kilogram beras dan jelai, lalu kita rendam dalam air,” kata Natsuki. “Dengan memperhitungkan kadar air dan garam, kita akan mendapatkan sekitar 70 kilogram miso.”

“Hah? Tujuh puluh kilo? Bukankah itu cukup banyak?” tanya Haruka.

“Yah, itu sebagian karena kita akan membuat beberapa jenis miso yang berbeda. Tapi kita juga membutuhkan banyak miso karena kita akan membagikannya dengan banyak orang,” jawab Natsuki. “Aku yakin Tomi dan Jade Wings pasti ingin mencoba miso, dan aku yakin Aera-san juga akan penasaran.”

“Ya, kurasa kau benar,” kata Haruka. “Aera-san selalu bersemangat untuk mempelajari trik-trik baru di dapur.”

“Ya. Meskipun begitu, aku yakin 70 kilo miso tidak akan berlebihan. Membuat miso memang kerja keras, tapi kita pasti bisa mengatasinya jika kita bekerja sama sebagai tim berempat,” kata Natsuki. “Mari kita mulai dengan mengukus bahan-bahannya. Metea-chan, bisakah kau mengurus jelai bersama Haruka? Sedangkan untukmu, Mary-chan, bantu aku dengan nasi ini.”

“Aku siap beraksi kapan saja!” seru Metea.

“Sama,” kata Mary. “Um, yang perlu kita lakukan hanyalah mengukusnya dulu di dalam alat pengukus, kan?”

Haruka, Natsuki, Mary, dan Met masing-masing harus menangani sepuluh kilo. Tidak mungkin mengukus semuanya sekaligus, jadi para gadis menyiapkan pengukus mereka sendiri dan memasukkan sekitar dua kilo sebelum proses pengukusan yang sebenarnya dimulai.

“Berapa lama lagi kita harus mengukus ini, Natsuki?” tanya Haruka.

“Kamu bisa berhenti kapan pun kamu rasa sudah siap,” kata Natsuki. “Pastikan untuk sesekali beristirahat dan mencicipinya. Kita perlu mengukusnya sampai benar-benar hancur.”

“Oke,” kata Haruka. “Ukuran yang terlibat juga berbeda, jadi itu masuk akal.”

Jelai yang digunakan kurang lebih sama seperti di Bumi, tetapi berasnya telah dibagi menjadi empat bagian karena terlalu besar untuk diolah dalam keadaan awalnya. Akibatnya, pengalaman Natsuki sebelumnya dalam membuat miso tidak terlalu berguna dalam situasi ini. Jadi, para gadis sesekali mencicipi makanan kukus mereka sambil menunggu.

★★★★★★★★

“Baiklah, kita sudah menunggu cukup lama,” kata Natsuki. “Silakan sebarkan nasi dan jelai kukus kalian ke dalam kotak kayu ini.”

Natsuki mengeluarkan setumpuk kotak besar namun tipis yang mengingatkan pada kotak-kotak yang digunakan untuk membawa makanan di ryokan. Ia akhirnya menumpuk kotak-kotak itu hingga lebih dari sepuluh buah, yang tampaknya membuat Haruka terkejut.

“Kapan kau mulai membuat semua ini, Natsuki?” tanya Haruka.

“Tepat setelah kita mengambil beras itu dan kembali ke Laffan,” jawab Natsuki dengan santai. “Kupikir kita akan membutuhkannya cepat atau lambat.”

Haruka sama sekali tidak menyadari hal ini, jadi Natsuki memang selangkah lebih maju darinya.

“Setelah beras dan jelai diratakan dengan ketebalan yang hampir sama, kita akan menambahkan koji sambil dikukus. Jika saya di rumah, saya biasanya akan memperhatikan suhunya saat melakukan ini, tetapi kita tidak memiliki termometer di dunia ini,” kata Natsuki. “Setelah campuran tidak terasa panas saat disentuh, koji jenis ini seharusnya sudah siap untuk dicampur. Cukup semprotkan sedikit saja ke seluruh bahan dan aduk rata hingga tercampur sempurna.”

“Tabur dan aduk, tabur dan aduk, hore!” seru Metea. “Hidangan lezat akan segera tiba!”

Met tampak sangat gembira saat mencampur jelai; ekornya bergoyang-goyang dengan kencang. Haruka dan Natsuki tersenyum sambil memperhatikan, tetapi Mary malah melontarkan beberapa kata-kata keras kepada adiknya.

“Kamu harus mengaduknya sampai rata, Met,” kata Mary. “Akan jadi bencana jika kamu salah mengaduknya.”

Namun, Metea tampak sangat percaya diri saat menyampaikan bantahannya.

“Jangan khawatir, aku bisa mengatasi ini!” seru Metea.

Dia telah mengamati gerakan Natsuki dengan cermat untuk menirunya, jadi dia percaya diri bukan tanpa alasan. Dia tidak sebaik Natsuki karena postur tubuhnya yang lebih kecil, tetapi Metea tetap berusaha keras untuk ukuran seorang anak kecil.

“Kamu tidak perlu terlalu khawatir, Mary-chan,” kata Natsuki. “Kita menambahkan banyak jamur koji, jadi aku cukup yakin kemungkinan kegagalan kita sangat rendah.”

“Benarkah? Baiklah kalau begitu,” kata Mary. “Namun, menurutku kau masih terlalu lembut, Natsuki-san. Jangan ragu untuk lebih tegas dan memarahi Met lebih keras demi kebaikannya!”

Sepertinya Mary tidak begitu senang dengan upaya Natsuki untuk menenangkannya. Natsuki dan Haruka saling pandang sejenak sebelum berbalik dan tersenyum pada Mary dan Metea.

“Sejujurnya, tidak ada hal yang perlu kami tegur pada kalian berdua,” kata Haruka.

“Tepat sekali,” kata Natsuki. “Sejak awal kau tidak pernah membuat masalah bagi kami.”

Ekspresi puas muncul di wajah Metea setelah mendengar pujian dari kakak-kakaknya.

“Benar sekali!” seru Metea. “Aku anak yang baik!”

“Jangan bertingkah seperti itu, Met!” seru Mary. “Kamu harus memperbaiki perilaku seperti itu!”

Mary sedang menggunakan tangannya untuk mencampur koji, jadi dia malah menggunakan ekornya untuk menampar punggung Metea seolah-olah memarahinya.

“Hehehe. Tenang saja,” kata Natsuki. “Kalian berdua anak baik.”

“Ya. Sebenarnya kami tidak keberatan jika salah satu dari kalian sesekali sedikit lebih egois,” kata Haruka.

Kedua saudari itu dengan cepat memiringkan kepala mereka dengan cara yang serupa.

“Anda sudah memperlakukan kami dengan sangat baik, jadi kami tidak bisa meminta lebih,” kata Mary.

“Ya. Kita tidak bisa egois karena kita gadis baik-baik,” kata Metea. “Orang-orang menghancurkan diri mereka sendiri begitu mereka mulai menganggap menerima sesuatu dari orang lain adalah hal yang wajar. Jika kamu berhenti menunjukkan rasa terima kasih kepada orang lain, kamu akan langsung menjadi bajingan!”

Metea tidak salah, tetapi cara bicaranya agak berlebihan. Haruka dan Natsuki terdiam karena mereka tidak menyangka akan mendengar hal seperti itu keluar dari mulut Metea. Sementara itu, Mary bingung dengan hal ini.

“…Um, Met, dari mana atau dari siapa kau mempelajari kata-kata ini?” tanya Mary.

“Ayah pernah menyebutkan ini sebelumnya,” jawab Metea.

“Ayah…”

Mary terdengar agak kesal setelah mendengar jawaban acuh tak acuh dari saudara perempuannya.

“Kalau aku ingat dengan benar, ayahmu juga orang yang memberitahumu bahwa kau tidak boleh membiarkan calon sugar daddy lolos begitu saja, kan?” tanya Haruka. “Hmm…”

“Um, aku bukan penggemar mengkritik cara orang lain membesarkan anak-anak mereka, tapi kau seharusnya lebih berhati-hati dengan kata-kata yang kau gunakan,” kata Natsuki. “Tergantung bagaimana kau mengatakannya, kau bisa saja mencari masalah.”

“O-Oh, aku belum pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya, jadi ini bukan cara orang tua kita membesarkan kita sama sekali,” kata Mary. “Aku yakin ayah kita tidak menyangka Metea akan mengingat hal seperti ini.”

Mary panik saat buru-buru memberikan bantahan, dan Haruka memiringkan kepalanya sebagai respons.

“Metea sangat cepat belajar selama pelajaran bersama Illias-sama,” kata Haruka. “Aku penasaran apakah semua ini terjadi ketika kau masih sangat muda.”

Ayah mereka mungkin mengucapkan kata-kata itu dengan terbata-bata saat mabuk, tetapi tampaknya kata-kata itu terperangkap dalam ingatan Metea yang kuat. Untungnya bagi dia, sepertinya dia tidak mengucapkan sesuatu yang terlalu aneh saat itu.

“Anak-anak cenderung mengingat lebih banyak hal dari masa kecil mereka daripada yang diperkirakan kebanyakan orang tua,” kata Natsuki.

“Benarkah?” tanya Haruka.

“Ya. Bahkan, aku ingat sebagian besar hidupku sejak aku berusia dua tahun,” jawab Natsuki. “Rentang waktunya yang tepat agak kabur sekarang, tapi aku masih bisa mengingatnya.”

“Hmm. Kurasa sekitar tiga di pihakku,” kata Haruka. “Bagaimanapun, kurasa penting untuk berhati-hati dengan ucapan aneh di sekitar anak-anak, bahkan jika mereka masih bayi.”

“Oh, apakah kau berencana punya anak, Haruka?” tanya Natsuki.

Natsuki tersenyum main-main sambil menggoda Haruka, dan Haruka dengan cepat menggelengkan kepalanya sebagai respons.

“T-Tentu saja tidak!” seru Haruka. “M-Mungkin saja. Eh…”

Haruka tampak sedikit kurang percaya diri meskipun telah membantah, dan Natsuki tersenyum sambil mengangguk.

“Begitu ya? Baiklah, bagaimanapun juga, aku akan ada di sini untuk membantu jika kau membutuhkanku. Kau bisa tenang,” kata Natsuki.

“Terima kasih, itu bagus— maksudku, kita mungkin sudah mencampur jamur koji dengan cukup merata sekarang, kan?!” seru Haruka.

“Ha ha. Ya, kau benar,” kata Natsuki. “Yang perlu kita lakukan selanjutnya adalah menempatkan campuran ini ke dalam kotak akselerasi.”

Haruka buru-buru mencoba mengalihkan pembicaraan, dan Natsuki ikut bermain peran sambil mengangkat sebuah kotak kayu.

“Sepengetahuan saya, sebagian besar jamur koji membutuhkan waktu satu hingga dua hari untuk berkembang biak, tetapi itu tidak berlaku untuk jamur yang kita miliki di sini,” kata Natsuki. “Kita juga perlu mempertimbangkan kotak akselerasi, jadi mari kita perhatikan ini dengan cermat.”

Natsuki menempatkan sebuah kotak kayu berisi campuran ke dalam kotak akselerasi, dan keempatnya kemudian mengulangi proses tersebut lima kali lagi setelah itu. Setelah kotak terakhir dimasukkan, Natsuki kembali untuk memeriksa kotak pertama.

“…Hmm. Sepertinya kita sudah meraih beberapa keberhasilan di sini,” kata Natsuki.

“Aku—aku tidak yakin bagaimana mendeskripsikan ini,” kata Mary.

“Ini berjamur!” seru Metea.

Campuran itu kini menggumpal, dengan nasi yang lengket tertutup zat berwarna kuning pucat. Sebagian besar permukaan berjamur memiliki beragam warna, jadi kehadiran satu warna saja tidaklah biasa. Namun, pada akhirnya itu tetaplah jamur, sehingga kegelisahan para saudari itu sepenuhnya wajar.

“Apakah memang seharusnya begini, Natsuki?” tanya Haruka.

“Kurang lebih. Sepertinya tidak ada jamur lain yang tercampur,” jawab Natsuki. “Biasanya kau harus mencampur lebih banyak bahan di tengah proses agar bisa menyesuaikan suhu, tapi hasilnya jauh lebih baik dari yang kuharapkan.”

Natsuki mengambil segumpal koji secara acak dan memisahkan butirannya di antara jari-jarinya untuk memeriksa kekerasan, bau, dan rasa campuran tersebut.

“Mm. Sepertinya kita tidak menemui masalah apa pun,” kata Natsuki. “Mari kita mulai membuat miso selanjutnya.”

“Eh, sebaiknya kita mulai dengan merebus kacang, kan?” tanya Haruka.

“Benar. Kamu memang harus menghancurkannya setelah direbus,” jawab Natsuki. “Pastikan merebusnya sampai cukup lunak untuk dihancurkan hanya dengan mengambilnya menggunakan jari.”

Natsuki membuka kulkas dan mengeluarkan semangkuk kacang yang telah direndamnya dalam air sebelumnya. Gadis-gadis itu telah mencari ke sana kemari di pasar untuk menemukan kacang yang sesuai dengan kriteria kedelai, dan meskipun warnanya lebih gelap, kacang-kacang ini berhasil. Sedangkan untuk rasanya, gadis-gadis itu teringat pada jenis kacang lain, tetapi rasanya sangat mirip dengan rasa kedelai yang mereka cari.

“Kita bisa menyelesaikan ini lebih cepat jika kita punya panci presto, tapi ya sudahlah,” kata Natsuki.

Natsuki memasukkan kacang-kacangan ke dalam panci besar dan merebusnya perlahan-lahan.

“…Oke, sekarang sudah cukup lunak,” kata Natsuki. “Selanjutnya, kita akan meniriskan isinya ke dalam saringan sebelum menghancurkannya. Secara teknis kita bisa menghancurkannya dengan tangan, tapi…”

“Apakah kita akan melakukannya? Saya cukup mahir dalam hal-hal seperti ini,” kata Metea.

Metea agak bersemangat sambil menggerakkan tangannya ke sana kemari, tetapi Natsuki hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan.

“Ah, lebih baik kita pakai penggiling daging saja,” kata Natsuki. “Kalau kita punya alat-alat itu, sebaiknya kita gunakan.”

“Jadi begitu…”

Metea tampak sedikit kecewa mengetahui bahwa dia tidak akan punya kegiatan lain selain…

“Tolong masukkan kacang ke dalam penggiling dari atas, Metea-chan,” kata Natsuki. “Aku akan menangkap kacang yang jatuh.”

“Hore! Ayo kita lakukan!” seru Metea.

Sejak saat itu, gadis kecil berwujud harimau itu memasang wajah penuh tekad. Penggiling milik Meikyo Shisui sedikit berbeda dari penggiling yang dijual Tomi di pasar. Penggiling ini bisa bekerja sendiri selama seseorang menuangkan mana ke dalamnya. Natsuki bisa dengan mudah memasukkan kacang sendiri, tetapi dia tidak akan menolak jika ada anak yang bersemangat membantunya.

“Tuangkan kacang secara perlahan dari atas dan usahakan jangan sampai terlalu banyak yang tumpah,” kata Natsuki.

“Oke!” seru Metea.

Metea menggunakan cangkir untuk menyendok kacang rebus dan melemparkannya ke dalam penggiling dari atas. Roda di dalamnya mulai bergerak setelah Natsuki mulai menuangkan mana ke dalam mesin, dan pasta keluar tak lama kemudian dari salah satu sisinya.

“Wah,” kata Metea. “Kau tahu, sesuatu yang kenyal yang diperas keluar seperti ini agak mengingatkanku pada—”

“Berhenti di situ, Metea,” kata Haruka.

Haruka dengan cepat menutup mulut Met sebelum mengangkat jarinya ke bibirnya sendiri. Haruka tersenyum, tetapi senyum ini jauh lebih mengintimidasi dari biasanya. Sebagai tanggapan, Met dengan tergesa-gesa mengangguk dan terdiam sementara Haruka tetap menutup mulutnya. Masih menjadi misteri apa sebenarnya yang ingin dikatakan Metea, tetapi cukup jelas bahwa itu bukanlah sesuatu yang pantas.

“Sulit dipercaya bahwa pada akhirnya kita akan membuat sesuatu yang enak dengan ini,” kata Mary.

“Aku merasakan hal yang sama meskipun aku tahu bagaimana cara kerjanya,” kata Haruka.

“Benarkah?” tanya Mary.

“Ya, tapi tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” jawab Haruka. “Natsuki pasti bisa membuat sesuatu yang lezat dengan ini.”

“Yah, maksudku, ini akan menjadi pertama kalinya aku menggunakan koji ini, jadi aku sebenarnya merasa sedikit khawatir,” kata Natsuki. “Sekadar klarifikasi, kami masih dalam tahap pengujian. Kami hanya mencoba berbagai campuran untuk melihat mana yang paling enak.”

Setelah mendengar bagaimana Haruka seolah-olah telah membebankan semua harapannya padanya, Natsuki hanya terkekeh sambil menata sederet toples. Masing-masing tampak mampu menampung hingga dua liter. Faktanya, ini adalah toples yang dibuat Yuki dan Nao dengan sihir. Setelah itu, Natsuki meletakkan setumpuk garam di dekat toples-toples tersebut. Sepersepuluh dari miso yang tepat membutuhkan garam, jadi memiliki banyak garam sangat diperlukan.

“Metea-chan, Mary-chan, tolong aduk bahan-bahan kita sampai rata dan isi toples-toples ini sampai penuh. Aku akan mengukur bahan-bahannya,” kata Natsuki. “Sedangkan untukmu, Haruka, tolong langsung ukir volumenya di setiap toples.”

Natsuki dengan cekatan mengukur bahan-bahan dan memasukkannya ke dalam mangkuk. Metea memasukkan tangannya ke dalam mangkuk dan dengan gembira mencampurnya, lalu Mary membentuk adonan menjadi bola sebelum memasukkannya ke dalam toples. Sedangkan Haruka, ia menulis perbandingan bahan-bahan di sisi setiap toples dan menutupnya dengan tutup sebagai sentuhan akhir. Keempatnya mengulangi proses tersebut beberapa kali agar mereka dapat membuat beberapa jenis miso yang berbeda, tetapi mereka juga harus mengerjakan kecap. Karena anak-anak sangat ingin membantu, Haruka dan Natsuki menghabiskan sisa hari itu bekerja bersama mereka untuk menyelesaikan persiapan kecap juga.