Bab 2—Melarikan Diri

Sesaat kemudian, angin sepoi-sepoi yang menyegarkan membawa aroma hutan ke hidungku dan aku bisa merasakan kehangatan sinar matahari di kulitku. Aku juga mendengar suara lembut dan halus dari dekatku, tetapi aku segera menoleh untuk memastikan Natsuki masih di sampingku. Aku menghela napas lega yang sangat dalam.

“Sepertinya kita berhasil keluar dari sana dengan selamat,” kataku.

“Ya, gargoyle-gargoyle itu jauh lebih kuat dari yang kita duga,” kata Natsuki.

“Dan mereka juga sangat lincah,” kataku.

Seekor elang panah mungkin bisa mengungguli mereka di udara, tetapi masing-masing patung batu itu lebih besar dari Yuki—membuatnya jauh lebih menakutkan daripada seekor elang. Dan jika mereka menabrak kami dengan beban patung batu di belakang mereka, kami berdua pasti sudah menjadi bekas selip ban sekarang.

“Mereka tampak seperti lawan yang tangguh, jadi sebaiknya kita menyusun rencana untuk menghadapi mereka jika kita bertemu lagi dengan mereka di masa depan,” kataku.

“Mm, aku setuju,” kata Natsuki. “Namun…”

Natsuki terkekeh sambil melirik ke samping ke arah Kaho yang sangat berbulu. Karena Yoshino dan Sae sedang berjalan ke arah kami, suara rubah itu pasti telah menarik perhatian mereka.

“…Kita perlu menjelaskan situasi kita kepada kelompok Kaho terlebih dahulu,” kata Natsuki.

“Oh, kurasa keinginanku tidak sia-sia,” kata Kaho.

Kaho meletakkan tangannya di pinggang dan menggembungkan pipinya seolah-olah merajuk kepada kami. Namun, dia segera tersadar dan melirik ke arah kami berdua.

“Yang lebih penting, ada apa?” ​​tanya Kaho. “Apakah alat pengembalian yang membawamu ke sini?”

Kaho menunjuk ke bawah, tetapi tidak ada apa pun di tanah. Perangkat teleportasi yang tersedia untuk Guild Petualang membutuhkan pemasangan di kedua ujungnya—di dalam dan di luar ruang bawah tanah. Tetapi karena perangkat pengembalian adalah fitur alami dari ruang bawah tanah, mereka selalu melemparkan orang ke suatu tempat di luar dekat pintu masuk. Prosesnya tidak terikat pada landmark tertentu. Karena jelas apa yang Kaho tanyakan, aku mengangguk.

“Benar,” jawabku.

“Kami sudah menduganya,” kata Yoshino. “Awalnya saya kaget melihat tanah tiba-tiba menyala seperti lampu Natal. Kalian tahu maksud saya?”

“Aku bisa bernapas lega setelah melihat Natsuki-san, tapi kupikir segerombolan monster akan muncul,” kata Sae. “Jadi, di mana anggota kelompokmu yang lain?”

“Oh, benar. Apa yang terjadi?” tanya Kaho.

Karena aku kembali hanya ditemani Natsuki, para Jade Wings jelas bingung dengan situasi ini. Kami berdua mulai menyusun penjelasan singkat tentang apa yang terjadi.

“Kami mengalami beberapa masalah saat menjelajahi ruang bawah tanah,” kataku.

“Mm. Kami berdua akhirnya terpisah dari rombongan kami yang lain,” kata Natsuki.

Kami berbagi cerita tentang Natsuki yang terjatuh parah setelah tanah longsor dan bagaimana aku menyelamatkannya. Dari sana, kami terseret arus sungai yang deras, berhasil keluar, dan berkemah sebentar sebelum berjalan melewati hutan.

“Akhirnya kami menemui jalan buntu dengan alat pengembalian, jadi kami memutuskan untuk pergi dari sana untuk sementara waktu,” kataku.

Begitu saya selesai menjelaskan, Jade Wings mengeluarkan serangkaian desahan lega sekaligus jengkel.

“Saya rasa ‘beberapa masalah’ tidak menggambarkan dengan tepat bagaimana rasanya jatuh dari tebing,” kata Yoshino.

“Aku heran kalian berdua bisa selamat tanpa luka sedikit pun,” kata Sae. “Belum lagi keberadaan tebing curam di dalam penjara bawah tanah.”

“Memang benar. Kurasa ruang bawah tanah benar-benar berbahaya jika bisa mengancam bahkan orang seperti Meikyo Shisui,” kata Kaho.

“Kita mungkin memiliki lebih banyak pengalaman, tetapi kita selalu memiliki lebih banyak hal untuk dipelajari,” kataku. “Aku merasa sedikit tegang sepanjang waktu.”

Jatuh kami pada dasarnya seperti bungee jumping tanpa tali—sesuatu yang biasanya berakhir menjadi sensasi pertama dan terakhir yang luar biasa dalam hidup. Sebelum lompatan berani itu, saya tidak tahu bahwa saya akan benar-benar merasakan bagaimana rasanya melompat dari tebing.

“Mm. Kupikir aku pasti sudah mati saat terjatuh,” kata Natsuki. “Terima kasih sudah menyelamatkanku, Nao-kun.”

“Tidak masalah. Saya hanya beruntung karena punya cara untuk mengurangi dampak jatuhnya,” kataku.

Natsuki mungkin bisa bertahan hidup sendiri, tetapi melakukannya tanpa cedera akan mustahil tanpa aku.

“Hmm. Mungkin kita sebaiknya memakai parasut sebelum berjalan-jalan di lantai dua puluh satu lagi,” kataku.

“Oh, kau tidak menyerah? Meskipun hampir mati? Wow,” kata Yoshino.

“Maksud saya, ceritanya akan berbeda jika kita tidak bisa menemukan solusi untuk masalah ini, dan saya cukup yakin kita bisa melakukannya,” kata saya.

Memupuk rasa kepuasan sangatlah penting untuk menjalani hidup yang sehat. Saya pasti sudah pensiun dari kehidupan petualang sejak lama jika sedikit bahaya saja sudah cukup membuat saya menyerah. Namun, saya masih berencana untuk bisa pensiun kapan saja karena sekarang saya sudah punya tunangan. Oh, saya tidak sabar untuk merasakan kehidupan pernikahan di masa depan, haha!

“Kau tampak cukup percaya diri, Nao-kun,” kata Sae. “Bukankah akan sangat berbahaya jika kau jatuh ke air dengan parasut terikat di tubuhmu?”

“Hm? Oh, tentu saja,” kataku.

Sepertinya Sae mengartikan senyum di wajahku sebagai tanda kepercayaan diri meskipun sebenarnya itu bukan apa-apa, tapi aku ikut bermain peran dan hanya mengangguk sebagai balasan. Meskipun benar bahwa kau bisa dengan mudah tenggelam dalam parasut yang kusut. Aku pernah mendengar sebelumnya bahwa parasut dimaksudkan untuk dilepas sebelum menyentuh air di daerah seperti laut, tetapi tidak mungkin aku bisa dengan tenang melakukan hal itu dalam keadaan darurat.

“Ngarai itu sendiri juga akan menimbulkan masalah besar,” kata Kaho. “Menghadapi kekuatan angin alami akan sulit diatasi.”

“Kalau tidak salah ingat, itu disebut ‘angin lembah’,” kata Yoshino. “Aku tidak yakin apakah ekosistem di dalam penjara bawah tanah sama seperti di luar sini, tapi jelas terlihat berbahaya.”

“Begitu,” kataku. “Aku terlalu sibuk saat jatuh sehingga tidak memperhatikan angin dengan saksama, tapi kurasa itu faktor lain yang perlu diingat.”

Aku merasakan hembusan angin dengan jelas saat terjatuh, tetapi aku tidak ingat seperti apa sebenarnya hembusan angin di luar. Jika firasat Yoshino benar, seharusnya ada arus udara naik di jurang itu, tetapi…

“Sepertinya Airwalk masih menjadi solusi terbaik untuk mengatasi ini, Nao-kun,” kata Natsuki. “Aku akan mengandalkanmu dan Haruka dalam hal ini.”

“Haruka mungkin bisa menguasainya dengan mudah, tapi aku butuh waktu,” kataku. “Sihir Anginku masih Level 3.”

Aku melewatkan semua mantra Sihir Angin lainnya di buku itu untuk mengasah Airwalk, yang merupakan mantra Level 8. Tentu saja, itu membuatku sulit untuk berkembang dan berarti aku masih membutuhkan lebih banyak latihan dengan mantra itu sebelum aku benar-benar bisa menyempurnakannya. Tetapi karena pengendalian mana berlaku untuk setiap jenis sihir, menguasai Airwalk tidak akan sesulit yang terlihat dari perbedaan levelnya. Aku mungkin akan lebih kesulitan dengan mantra Sihir Waktu Level 6 dan 7-ku. Meskipun begitu, kemungkinan besar aku hanya perlu meluangkan lebih banyak waktu untuk berlatih, tetapi waktu adalah sumber daya yang berharga.

“Aku agak ingin menguasai mantra Ledakan sebelum kita kembali—mungkin mantra itu efektif melawan gargoyle-gargoyle itu,” kataku. “Aku tidak yakin berapa banyak waktu yang kumiliki untuk berlatih, jadi—”

“Ledakan sangat berbahaya,” kata Sae. “Itu bukan mantra yang bisa kau mainkan sembarangan.”

Sae memasang wajah sangat serius saat menyela perkataanku. Aku belum bisa menggunakan mantra Ledakan dengan sempurna, tetapi Sae adalah seseorang dari duniaku yang memiliki akses ke Sihir Api Tingkat 8.

“…Oh, aku benar-benar lupa bahwa ada seseorang di sini yang bisa menggunakan mantra Ledakan,” kataku. “Apakah itu benar-benar menakutkan ?”

“Dengan sekali lemparan, ledakan yang dihasilkan cukup besar dan kuat untuk membuat kawah besar di tanah,” kata Sae.

“Suaranya juga sangat keras, jadi akan berbahaya jika digunakan di ruang tertutup,” kata Yoshino. “Kau mungkin baik-baik saja jika mencoba menggunakannya, Nao, tetapi Sae menghabiskan begitu banyak mana pada percobaan pertamanya hingga hampir tidak mampu berdiri setelahnya, jadi…”

“Kurasa itu berarti aku perlu banyak pelatihan dan pengalaman tempur dengannya sebelum mencobanya pada gargoyle,” kataku.

Sama seperti Airwalk, Explosion adalah mantra Level 8 yang cukup canggih. Aku telah meningkatkan level Sihir Apiku secara bertahap tanpa masalah, jadi kupikir aku bisa dengan mudah menguasai mantra ini. Tetapi tidak seperti dalam permainan video, para penyihir di dunia ini harus sangat berhati-hati dalam menghindari serangan yang mengenai teman sendiri. Selain itu, faktor kebisingan yang disebutkan Yoshino bisa menjadi masalah jika mantra dilemparkan di dalam ruangan. Para gargoyle mungkin tidak memiliki gendang telinga, tetapi ledakan besar bisa berakibat fatal bagi kelompokku.

“Jika Anda benar-benar ingin menggunakannya, sebaiknya lemparkan ke dalam ruangan dan segera tutup pintunya,” kata Sae.

“Oh, ya, kurasa itu akan berhasil,” kataku. “Aku lebih suka tidak meledakkan teman-temanku dengan sihirku jika aku bisa mencegahnya.”

“Tidak ada pijakan yang layak, tebing curam, monster terbang, gargoyle perkasa, dan hutan yang mematikan, ya? Sepertinya lantai dua puluh satu menghadirkan tantangan yang cukup besar—bahkan untuk petualang berpengalaman seperti kalian dan anggota Meikyo Shisui lainnya.” Kaho tiba-tiba berhenti sejenak untuk melirikku dan Natsuki, lalu seringai muncul di wajahnya sebelum melanjutkan. “Keputusan sepersekian detikmu untuk melompat dari tebing demi menyelamatkan Natsuki adalah prestasi yang sangat mengesankan, Nao. Kekuatan cinta tampaknya memang tidak memiliki batas.”

“Kekuatan cinta, ya? Hehehe.” Natsuki ikut menimpali, sambil tersenyum main-main setelah mendengar ucapan Kaho. “Begitu ya, Nao-kun?”

Pertanyaan Natsuki sangat sulit dijawab karena berbagai alasan, jadi…

“…Tidak ada komentar,” kataku.

Aku memang menyayangi Natsuki sebagai teman, tapi apa pun di luar itu agak kabur—perasaanku sangat rumit. Tapi semua ini tidak berarti apa-apa bagi Kaho, dan dia hanya cemberut dan menggelengkan kepalanya.

“Kau sangat mandiri secara finansial, jadi aku berharap kau cukup jantan untuk dengan berani menyatakan ‘Semua wanita adalah milikku, termasuk Kaho!’ atau sesuatu yang serupa,” kata Kaho.

“Tidak mungkin aku akan mengatakan hal seperti itu!” seruku. “Lagipula, jangan coba-coba ikut campur!”

Seandainya aku tipe cowok seperti itu, aku pasti sudah mulai berkencan dengan Haruka sejak lama! Aku tidak bangga akan hal itu, tapi aku terus bertele-tele dan mengulur-ulur waktu dalam hal ini selama lebih dari satu dekade!

“Dan ketika kita berbicara tentang uang, itu berkat semua orang di partai,” kataku.

Kami menghasilkan banyak uang sebagai petualang karena kami semua cukup mahir dalam menangani pekerjaan dan tugas masing-masing.

“Kau sungguh rendah hati, Nao-kun,” kata Sae.

“Menurutku dia bisa lebih ambisius,” kata Yoshino. “Tidak ada salahnya juga jika dia sedikit lebih tegas, jadi…”

“Kurasa aku punya nasihat yang bagus untukmu, Yoshino,” kataku. “Orang-orang yang terlalu ambisius di dunia ini cenderung mati lebih dulu.”

Jika berbicara soal kelemahan fatal, kesombongan adalah masalah bagi teman-teman sekelasku dan petualang lain di dunia ini. Kelompokku kurang lebih berhasil menghindari interaksi dengan kelompok lain, tetapi Jade Wings telah bekerja sebagai petualang biasa selama setahun terakhir. Mereka mungkin telah menghadapi masalah ini berkali-kali, dan Yoshino meringis setelah mendengar apa yang kukatakan.

“Ya, saya bisa memikirkan beberapa contohnya,” kata Yoshino. “Saya rasa penting untuk tetap rendah hati.”

“Urusan hati tidak selalu terkait dengan bisnis petualangan, tapi mari kita kesampingkan itu untuk sementara,” kata Kaho. “Yang lebih penting, karena kalian berdua tampaknya tidak dalam kesulitan, aku dapat berasumsi bahwa anggota kelompok kalian yang lain aman?”

“Maksudku, mereka jelas lebih beruntung sekarang mengingat mereka bukan yang jatuh dari tebing,” kataku. “Jika Haruka mampu bertindak rasional, aku yakin dia akan fokus untuk keluar dari penjara bawah tanah dulu sebelum mereka melakukan upaya penyelamatan. Mereka belum kembali, kan?”

“Yah, kami memang belum berada di sini sepanjang waktu, tetapi tidak satu pun dari kami yang melihat mereka di sekitar sini,” kata Yoshino.

Gerakan memiringkan kepala Yoshino menunjukkan bahwa dia tidak yakin, tetapi Haruka pasti tahu bahwa Sayap Giok telah membangun akomodasi sementara di dekat pintu masuk ruang bawah tanah. Sulit juga membayangkan bahwa semua orang akan kembali ke Laffan tanpa meninggalkan catatan. Dan karena baru dua hari atau kurang sejak Natsuki dan aku jatuh, kemungkinan kelompok kami saling kehilangan sangat kecil.

“Mungkin akan lebih baik jika kita tinggal di sini untuk sementara waktu dan menunggu semua orang kembali,” kata Natsuki.

“Itu poin yang bagus. Meskipun, kita mungkin harus mencari mereka jika mereka tidak kembali dalam beberapa hari,” kataku. “Tapi aku tidak yakin apakah kita bisa kembali ke lantai dua puluh satu sendirian, jadi kuharap itu tidak sampai terjadi.”

Sekalipun kami menggunakan sihir teleportasi untuk melesat melewati ruang bawah tanah, tidak mungkin kami bisa menghindari pertempuran sepenuhnya. Kami berdua bisa mengatasi sebagian besar monster yang muncul di sepanjang jalan menuju lantai dua puluh satu, tetapi kekuatan jumlah mereka yang sangat besar adalah sesuatu yang tidak bisa kami remehkan.

“Kalau begitu, kami bisa menawarkan bantuan jika Anda bersedia menerimanya,” kata Kaho. “Saya kira tidak ada keberatan, bukan?”

“Tentu saja,” kata Sae. “Tapi kami malah bisa menjadi beban bagimu.”

“Ya. Kami bisa membela diri dalam perkelahian, tetapi kami masih amatir dalam dunia penjelajahan ruang bawah tanah,” kata Yoshino.

Sae dan Yoshino mengangguk menanggapi Kaho, tetapi keduanya tampak gelisah, mengerutkan alis. Sepertinya Jade Wings belum pernah menggunakan atau bahkan melihat alat pengembalian sebelumnya, jadi memang benar mereka kurang berpengalaman. Namun, Natsuki dan aku dapat dengan mudah menutupi kelemahan para gadis itu, jadi kami berdua saling melirik dan mengangguk.

“Terima kasih banyak. Aku dan Nao bisa menangani deteksi musuh dan jebakan, jadi kita akan baik-baik saja selama kau mengikuti instruksi kami saat kita berada di dalam,” kata Natsuki. “Lagipula, kita hanya butuh beberapa petarung handal lagi bersama kita,”

“Kalau begitu, kurasa sudah jelas. Sepertinya kita akan menghadapi petualangan seru.” Kaho awalnya tampak lega setelah mendengarkan Natsuki, tetapi ia segera tersadar. “Tentu saja, akan lebih baik jika anggota kelompokmu yang lain kembali dengan selamat, tetapi…”

“Jangan khawatir, mereka mungkin akan kembali dalam beberapa hari,” kataku. “Kami tidak keberatan memandu rombongan kalian melewati lantai bawah. Namun, menurutku akan lebih baik jika kalian menghindari jalan pintas jika benar-benar ingin menjelajahi ruang bawah tanah.”

“Saya sangat menyadari hal itu,” kata Kaho. “Namun, Anda tentu juga dapat memahami keinginan untuk belajar terlebih dahulu, bukan?”

Telinga rubah Kaho berkedut seolah-olah dia mencari persetujuan, dan aku mengangguk dalam-dalam sebagai tanggapan. Aku sangat membenci spoiler gim video, tetapi itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan bahwa sebagian dari diriku selalu merasa penasaran tentang apa yang akan terjadi selanjutnya. Kaho mungkin tidak berniat curang, tetapi jika alur ceritanya dibocorkan oleh orang lain, itu belum tentu kesalahannya.

“Baiklah, beri tahu kami jika ada yang bisa kami lakukan untuk membantu partai Anda,” kataku. “Sepertinya semuanya berjalan lancar di pihak Anda sejauh ini.”

Setelah mengamati sekeliling, saya melihat sebuah bangunan yang sebelumnya tidak ada sebelum saya memasuki ruang bawah tanah. Sekilas, dinding bangunan itu tampak terbuat dari batu, sementara atapnya tampaknya menggunakan genteng yang layak. Ada indikasi jelas bahwa pintu dan jendela dibuat asal-asalan, tetapi secara keseluruhan, tempat ini tampak seperti rumah sungguhan. Kelompok Jade Wings sebelumnya telah meminta izin kepada kami untuk membangun markas operasi mereka, tetapi kualitas pengerjaan bangunan ini jauh melampaui gubuk sederhana.

“Memang benar. Konstruksi kebetulan menjadi keunggulan partai kami karena dari situlah kami memulai,” kata Kaho.

“Awalnya kami tinggal di luar kota di sebuah gubuk yang kami bangun sendiri dengan bantuan sihir Sae,” kata Yoshino.

“Sebenarnya aku cukup mahir dalam Sihir Bumi,” kata Sae.

Ketiganya tampak bangga dengan hasil karya mereka, dan memang pantas demikian mengingat kualitas pekerjaan mereka yang luar biasa. Meskipun kami sendiri berpengalaman dengan Sihir Bumi, kelompokku hanya pernah menggunakannya untuk membangun bak mandi—tidak pernah sesuatu yang sebesar dan serumit rumah. Namun, kami memang belum pernah menemukan kebutuhan untuk mencoba proyek semacam itu.

“Rumah seperti ini sepertinya cukup nyaman untuk ditinggali,” kata Natsuki.

“Ya, kalau kau bisa membangun sesuatu yang sekokoh ini dalam waktu sesingkat itu, mungkin ada baiknya partai kita meningkatkan kemampuan kita,” kataku. “Lagipula, kita bisa membayar para profesional untuk menangani pintu dan jendela.”

Kita bisa menyesuaikan ukuran dinding agar sesuai dengan jendela dan pintu dengan Sihir Bumi. Konsep standar ukuran tidak ada di dunia ini, tetapi kita mungkin tidak akan mengalami masalah ukuran saat pemasangan karena kita memiliki sihir yang bisa kita gunakan. Itu akan benar-benar tidak ada gunanya, tetapi kita mungkin bisa membangun desa kita sendiri jika kita semua bekerja sama. Meskipun saya yakin desa itu akan segera menjadi kota hantu tanpa ada orang di sekitarnya.

“Aku senang mengetahui kau tampaknya terkesan,” kata Kaho. “Kita bisa menghindari hujan di dalam ruang bawah tanah, tetapi kita tidak begitu berpengalaman berkemah di luar. Jadi, kami sampai pada kesimpulan bahwa kami akan kesulitan menjelajah dalam waktu lama tanpa tempat yang aman dari monster—suatu tempat di mana kami bisa beristirahat dengan tenang.”

“Mm, poin yang bagus,” kata Natsuki. “Akan menyenangkan memiliki tempat istirahat yang aman di luar pintu masuk.”

“Ya,” kataku. “Tapi jika memang begitu, bukankah akan lebih baik jika kemampuan pertahanan pangkalan ini ditingkatkan sedikit lagi?”

Sepertinya Jade Wings telah memasang beberapa pagar kayu, tetapi saya rasa itu tidak akan cukup jika mereka ingin mengubah pangkalan ini menjadi tempat yang aman untuk tidur.

Aku cukup yakin bahwa sesuatu yang besar, mungkin babi hutan lava, bisa dengan mudah menerobos pagar-pagar ini. Maksudku, bahkan tembok Laffan pun mungkin akan kesulitan menahan babi-babi itu, tapi itu bukan intinya.

“Oh, apakah Anda ingin memperkuat tempat ini? Jika demikian, kami akan membantu, tetapi Sae mungkin akan melakukan sebagian besar pekerjaan,” kata Yoshino.

“Serius? Apa kau setuju dengan ini, Sae?”

Yoshino tersenyum sambil dengan santai menawarkan temannya, tetapi aku menatapnya tajam sebelum menatap Sae. Sementara itu, Sae tertawa kecil.

“Ya, aku tidak keberatan,” kata Sae. “Aku setuju dengan ide untuk membuat tempat ini lebih aman. Pagar kayu dan dinding kita sendiri terasa agak kurang menarik.”

“Memang benar. Dinding-dinding itu seharusnya cukup kuat untuk melindungi kita dari serigala, tetapi monster yang lebih besar mungkin akan menimbulkan masalah,” kata Kaho. “Selain itu, karena kita harus menunggu anggota kelompokmu yang lain kembali, sedikit pekerjaan konstruksi akan menjadi cara yang tepat untuk menghabiskan waktu. Kami juga mengkhawatirkan mereka.”

Saya yakin semua orang aman, tetapi berada di sekitar beberapa petualang tangguh lainnya yang dapat kami andalkan tetap terasa menenangkan.

“Begitu,” kataku. “Terima kasih.”

“Terima kasih banyak,” kata Natsuki.

Saat kami berdua menyampaikan rasa terima kasih kepada gadis-gadis itu, mereka hanya membalas dengan senyuman.

Aku sangat ingin mulai memperkuat tempat tinggal Wings, tetapi aku dan Natsuki baru saja berhasil keluar dari penjara bawah tanah. Menyadari hal ini, ketiganya menyarankan agar kami masuk, meletakkan tas kami, dan bergabung dengan mereka untuk makan siang lebih awal. Aku dan Natsuki menerima tawaran mereka, menuju ke rumah untuk beristirahat sejenak sebelum mulai bekerja.

“Jadi, modifikasi apa saja yang ingin kamu lakukan pada rumah ini, Nao?” tanya Kaho.

Setelah selesai makan, kami berlima langsung membahas bagaimana cara memperkuat markas. Para Wings semuanya memasang ekspresi serius; lagipula, ini adalah rumah mereka yang sedang kami bicarakan. Namun, aku agak kesulitan menganggap mereka serius karena tangan mereka penuh dengan camilan pemberian Natsuki.

“Haruskah kita mengganti pagar kayu itu dengan sesuatu yang lebih kokoh? Mungkin dinding tanah?” tanya Sae.

“Bukan ide yang buruk, tetapi akan sia-sia jika pagar-pagar itu dibuang begitu saja,” jawabku. “Menurutku markasmu sudah cukup aman, jadi apakah lebih baik memperluas areanya dan mengubah markas ini menjadi benteng?”

Sebuah perimeter yang diperkuat dan tahan terhadap babi hutan lava terdengar ideal bagiku. Meskipun proyek sebesar ini biasanya tidak dapat ditangani oleh individu, potensi Sihir Bumi Sae dan hasil kerja Wings sejauh ini meyakinkanku bahwa itu bisa dilakukan jika kita semua bekerja sama. Aku mencoba sebaik mungkin menjelaskan semua ini kepada Natsuki, tetapi dia hanya meringis padaku.

“Apakah benteng sebesar itu benar-benar berguna bagi kita, Nao-kun? Setelah menggabungkan kedua kelompok kita, hanya akan ada sebelas orang yang bisa menggunakan tempat itu,” kata Natsuki. “Jadi, kita akan memiliki banyak lahan kosong di sekitar benteng. Kedengarannya seperti kesimpulan yang jelas, bukan?”

“Oh, um…”

“Jika kita membangun sesuatu yang lebih kecil dan lebih ringkas, akan lebih mudah untuk memperkuat dan mempertahankannya,” kata Natsuki. “Kau tahu seperti aku bahwa sumber daya seperti waktu, uang, dan mana tidaklah tak terbatas.”

“Eh…”

Aku tidak bisa menemukan jawaban yang tepat untuk semua yang dia katakan. Benteng itu agak tidak berguna karena kita tidak punya banyak orang untuk dilindungi, jadi aku tahu ide Natsuki adalah solusi terbaik. Bahkan jika kita akhirnya perlu membentengi diri di dalam, kita tidak perlu repot dengan lahan pertanian atau sumur selama kita memiliki mantra dan kantung sihir kita.

Namun, sebagian besar pria yang saya kenal bermimpi membangun benteng mereka sendiri, jadi saya menyarankan hal itu karena kedengarannya seperti ide yang keren. Sayangnya, saya adalah satu-satunya orang di “tim benteng” di ruangan itu. Seruan penuh semangat tentang keberanian dan manfaat dari struktur semacam itu kemungkinan besar akan sia-sia.

Sialan! Aku yakin Touya pasti akan membantuku jika dia ada di sini! Aku tidak akan bisa memenangkan pertarungan ini sendirian!

“Baiklah,” kataku. “Kalau begitu—”

Ide benteng itu sebenarnya hanya saran iseng, jadi aku harus berkompromi jika Natsuki benar-benar menentangnya. Aku hendak mengemukakan solusi lain, tetapi Kaho memotong pembicaraanku sebelum aku sempat mengutarakannya.

“Membangun benteng besar terdengar seperti ide yang sangat bagus bagi saya,” kata Kaho.

“Hah?”

“Semua tanah di sekitar sini dimiliki oleh Meikyo Shisui, benar? Jika begitu, bangunan megah seperti ini akan berfungsi sebagai bukti visual klaimmu. Tentu saja, bersama dengan papan kecil milikmu itu,” kata Kaho. “Aku sangat ingin membangun benteng sendiri.”

“O-Oh, benarkah? Aku senang ada seseorang yang mendukungku di sini,” kataku.

“Tentu saja! Bahkan, kita kebetulan memiliki banyak minat yang sama!” seru Kaho.

Mendapatkan dukungannya secara tiba-tiba membuat kami berdua tersenyum lebar, tetapi Yoshino dan Sae tampaknya tidak terlalu terhibur dengan hal itu. Mereka malah terlihat acuh tak acuh.

“Astaga, kau cuma berusaha menjilatnya,” kata Yoshino.

“Ya,” kata Sae. “Lagipula akulah yang harus melakukan sebagian besar pekerjaan, jadi…”

“D-Diam! Aku sering bermain RPG meja dengan saudaraku dan permainan kerajinan tangan! Aku mengatakan yang sebenarnya!” seru Kaho.

“Ya, sama sepertiku,” kata Yoshino. “Kita pernah bermain bersama, ingat?”

RPG tabletop, ya? Kurasa dari situlah dia mendapatkan inspirasi untuk kepribadiannya. Sepertinya Yoshino juga pernah melempar dadu beberapa kali, mungkin itu membantu peluang mereka sebagai petualang. Aku yakin kita kehilangan sebagian besar kelas kita karena mereka tidak menyadari bahwa kita tidak sedang bermain game. Selain keterampilan bermain peran di atas kertas, aku merasa kepribadian individu mereka juga berperan dalam menjaga kelangsungan hidup Jade Wings.

“A-Apakah kalian berdua menentang ini?” tanya Kaho. “Kita sudah membangun rumah di sini, jadi kalian pasti setuju dengan manfaat memperkuat markas kita, kan?”

“Jangan salah paham, saya tidak menentangnya. Namun, Sae yang akan melakukan semua pekerjaan berat, jadi semuanya tergantung pada pendapatnya,” jawab Yoshino.

“Aku tidak keberatan menggunakan sihirku untuk memperkuat tempat ini,” kata Sae. “Mengingat semua kerja keras yang telah kita lakukan, akan menyenangkan jika kita bisa mengurangi kemungkinan tempat ini dihancurkan oleh monster.”

Aku dan seluruh anggota Wings menoleh ke arah Natsuki, tetapi dia hanya terkekeh dan menggelengkan kepalanya pelan.

“Aku hanya mengatakan bahwa tujuan mungkin tidak menghalalkan segala cara dalam situasi ini, tetapi aku tidak pernah mengatakan aku menentangnya. Kau hanya perlu meluangkan waktu luang untuk itu,” kata Natsuki. “Akan lebih baik jika kita memiliki rencana aksi yang konkret sebelum terjun ke dalamnya. Membangun kembali benteng tidak sesederhana membangun istana pasir lain ketika yang pertama hanyut.”

“Benar. Kurasa itu memang benar, meskipun kita menggunakan sihir,” kataku.

Akan sangat tidak bertanggung jawab jika kita mengabaikan tanggung jawab dan menghabiskan seluruh waktu kita untuk proyek sampingan seperti ini, tetapi membangun benteng setengah-setengah juga akan menimbulkan masalah bagi kita di masa depan.

“Ya, kurasa kita harus membicarakan ini dengan anggota rombongan lainnya sebelum kita benar-benar mulai mengerjakannya,” kataku. “Sejauh sesuatu yang bisa kita bangun tanpa menimbulkan keributan, mungkin tempat istirahat untuk rombongan kita bisa menjadi solusi yang tepat.”

Keluarga Wing sudah membangun rumah mereka sendiri, jadi saya tidak ingin meminta mereka untuk merobohkannya. Jika kita menggabungkan tempat tinggal mereka ke dalam rencana kita untuk benteng, maka kita bisa membangun rumah kelompok kita sendiri di sebelahnya.

“’Rencana aksi yang konkret,’ ya? Baiklah, kurasa kita harus mulai dari situ,” kata Yoshino.

Dia menunjuk ke sebidang tanah kosong di samping pintu masuk penjara bawah tanah. Tempat itu tampak kosong pada pandangan pertama, tetapi…

“Kebanyakan orang datang ke sana setelah menggunakan alat pengembalian, tetapi saat ini tempat itu bukanlah lokasi yang aman,” kata Yoshino. “Mengingat hal itu, mungkin sebaiknya dibangun beberapa dinding kokoh di sekitarnya. Belum lagi kalian berdua sangat mencolok saat tiba.”

“Aku sepenuhnya setuju denganmu. Jika monster berhasil menyelinap melewati pagar saat kita pergi, maka mungkin akan ada jebakan yang menunggu kita saat kita kembali,” kata Natsuki. “Dan karena kita hanya menggunakan alat kembali untuk melarikan diri, ada kemungkinan kita akan kembali dalam keadaan yang lebih buruk. Kau bisa bayangkan betapa buruknya jebakan dalam situasi seperti itu.”

“Oh, ya, tentu saja,” kataku.

Kelompok kami selalu berusaha sebaik mungkin untuk memastikan kami memiliki sedikit cadangan energi setiap kali bersiap meninggalkan ruang bawah tanah, tetapi kami tentu saja akan kelelahan setelah menjelajah selama beberapa hari. Kelelahan itu bisa membuat kami melakukan satu atau dua kesalahan, terutama jika kami diserang setelah melarikan diri. Misalnya, serangan babi hutan lava secara acak berpotensi berakhir sangat buruk dengan sangat cepat.

“Menara pengawas akan sangat berguna, jadi menara pengawas sementara pun akan berfungsi dengan baik,” kata Kaho. “Kau dan kelompokmu dapat mengandalkan kemampuan Pengintaimu untuk mengawasi monster, Nao, tetapi kemampuan deteksi kami agak kurang dibandingkan dengan kemampuan mereka.”

“Menara pengawasan, ya? Ya, kurasa itu akan sangat membantu,” kataku.

Hutan di sekitarnya cukup lebat dan jarak pandangnya buruk, jadi Anda mungkin tidak akan bisa melihat banyak hal dari tempat yang tinggi. Namun, menara pengawas akan membantu dalam melihat monster-monster besar atau sekelompok monster yang lebih kecil.

“Baiklah, kurasa sekarang ada dua tugas dalam daftar tugas kita,” kataku. “Kita mulai dari yang mana?”

“Karena menara pengawas itu hanya bangunan sementara, Wings bisa menangani sisanya setelah kau menggunakan sihir untuk membangun fondasinya,” kata Kaho. “Kau sebaiknya fokus membangun tembok pertahanan itu bersama Sae. Karena kami yang lain tidak bisa menggunakan Sihir Bumi, kami akan mengurus menara itu.”

“Apakah kau yakin tentang ini?” tanyaku. “Membangun menara pengawas bukanlah tugas yang mudah, jadi…”

Sebagian besar menara pengawas cenderung lebih tinggi daripada bangunan dua lantai biasa—ketinggian tersebut secara alami meningkatkan risiko yang melekat pada pekerjaan konstruksi di sampingnya. Namun, Kaho tampak sangat percaya diri dengan usaha tersebut, menegakkan telinganya dan membusungkan dadanya. Bahkan Yoshino pun tersenyum dan mengangguk setuju.

“Tentu saja! Percayalah padaku!” seru Kaho. “Berkat semua pohon ini, kita seharusnya memiliki banyak bahan di dekat sini!”

“Dan kita akan baik-baik saja meskipun jatuh dari ketinggian,” kata Yoshino. “Selama denyut nadimu masih ada, sihir penyembuhanku bisa mengatasinya!”

“J-Jangan menakut-nakutiku dengan kebenaran, Yoshino!” seru Kaho.

Yoshino memiliki Sihir Cahaya Level 7, jadi dia mungkin bisa menyembuhkan sebagian besar luka ringan dan lecet, tetapi cedera serius tetap akan sangat menyakitkan. Belum lagi sihirnya tidak akan berguna jika seseorang tiba-tiba meninggal tanpa sebab.

“…Kalau begitu, aku mengandalkanmu, tapi hati-hati,” kataku.

“Kami akan melakukan yang terbaik. Terima kasih,” kata Kaho.

“Kurasa aku juga akan membantu di menara pengawas,” kata Natsuki. “Sebenarnya aku tahu sedikit tentang pertukangan kayu, dan akan sangat bagus jika aku akhirnya mempelajari keterampilan pertukangan dalam prosesnya.”

Hah, jadi aku akan sendirian dengan Sae sementara Natsuki bersama gadis-gadis lain? Aku belum pernah benar-benar dekat dengan Sae, bahkan saat kita masih di Jepang. Hm, aku tidak yakin bagaimana ini akan berjalan.

Aku melirik Sae dengan santai, tapi dia hanya memiringkan kepalanya dan tersenyum ketika menyadari aku menatapnya. Ya sudahlah. Dia bukan tipe yang banyak bicara seperti Kaho, tapi aku yakin kami bisa mengobrol dengan normal.

“Sepertinya semuanya sudah beres. Ayo kita mulai bekerja!” seru Yoshino sambil mengepalkan tinjunya ke udara.

“Baik,” jawab semua orang serempak.

★★★★★★★★★

Dengan tebing curam menjulang di atas kepala, titik keluar alat kembali berada di sebidang tanah kosong di sebelah pintu masuk ruang bawah tanah. Tidak ada yang mencolok dari tempat ini selain fakta bahwa kami selalu muncul di sana setiap kali menggunakan alat kembali—informasi kecil itu membuat kami cukup yakin bahwa lokasi pintu keluar sudah tetap. Aku menghabiskan beberapa saat mengamati area di sekitar pintu keluar sebelum menoleh ke Sae.

“Begini, kami berencana membangun beberapa tembok pertahanan di sini, tapi kami belum membahas detailnya,” kataku. “Ada ide, Sae?”

“Kita sebaiknya menutupi seluruh area ini dengan dinding yang relatif tebal dan tinggi,” kata Sae. “Tapi jangan repot-repot dengan atap. Memasang atap akan membutuhkan banyak pekerjaan, dan toh tidak akan ada yang tinggal di sini, jadi tidak ada gunanya. Atap juga akan membuat bagian hutan ini menjadi gelap tanpa alasan yang jelas.”

“Setuju. Sedikit cahaya yang dihasilkan dari aktivasi perangkat dapat menarik monster, jadi dinding-dinding ini seharusnya mampu menahan cahaya di dalam dan mencegah masuknya orang-orang yang tidak diinginkan,” kataku. “Kita tidak perlu khawatir tentang serangan dari atas, jadi satu-satunya kekhawatiran kita seharusnya adalah tanah.”

Dinding-dinding ini akan berfungsi dengan baik selama dapat melindungi kita dari serangan mendadak setelah teleportasi. Secara keseluruhan, kita memang tidak membutuhkan atap: Serangan monster udara tidak mungkin terjadi, dan kita juga perlu mencari solusi pencahayaan jika ada atap.

“Ah, dan jika kita menggunakan tebing sebagai dinding alami, kita hanya perlu membangun tiga lagi,” kata Sae.

“Ide bagus, itu mungkin akan menghemat mana kita. Kurasa dindingnya sebaiknya setinggi dua atau tiga meter,” kataku. “Dan setebal satu meter juga. Dengan begitu, dinding itu akan cukup kuat untuk menahan serangan babi hutan lava.”

“Apakah mereka benar-benar harus setebal itu ?” tanya Sae. “Bukan berarti kita akan membentengi diri di dalam sini, kan?”

“Oh, eh, kurasa kau benar,” jawabku. “Hmm…”

Apakah babi hutan lava benar-benar akan bersusah payah menerobos tembok tebal, membuat dirinya nyaman, dan menunggu seseorang kembali? Mungkin tidak. Nah, kalau begitu…

“Kurasa kita bisa mengambil jalan tengah soal daya tahan. Sebaliknya, mari kita fokus memastikan tidak ada yang bisa masuk ke dalam,” kataku. “Pintu akan dengan mudah mengatasi ini, tetapi akan merepotkan jika kita memasang kunci. Aku ingin menghindari masalah potensial itu.”

“Kehilangan kunci setelah kecelakaan di tebing seperti yang Anda alami tentu sangat mengkhawatirkan,” kata Sae.

“Tidak akan terlalu sulit untuk keluar dari sini jika kita membangun tangga, tetapi itu akan menjadi rintangan tambahan yang harus dilewati,” kataku.

Aku dan Natsuki sangat beruntung karena tidak kehilangan barang-barang kami saat jatuh. Keberuntunganku! Mungkin itu bisa membantu kami dalam situasi tersebut, tetapi aku tidak bisa mengandalkannya. Jadi, tidak perlu khawatir di mana aku meletakkan kunci akan sangat membantu jika kami harus menggunakan alat pengembalian kunci dalam keadaan darurat.

“Hmm. Mungkin kita bisa menggunakan pengunci agar tidak perlu repot-repot dengan kunci,” kataku.

“Eh, apa itu kait dan bagaimana cara kerjanya?” tanya Sae.

“Begini, kau pasang salah satu ujung batang berputar ke gagang pintu dan ujung lainnya ke pengait di pintu atau dinding lain,” jawabku. “Biasanya kau akan melihatnya di gerbang yang digunakan untuk memblokir properti pribadi. Kau belum pernah melihatnya sebelumnya?”

Saya menggambar diagram sederhana di tanah sambil mencoba menjelaskan apa itu kait, dan sepertinya Sae langsung mengerti karena dia dengan cepat mengangguk setuju.

“Ah, ini akan memungkinkan kita untuk membuka pintu dari dalam dan luar,” kata Sae. “Meskipun aku sedikit khawatir bagaimana pintu ini akan bertahan melawan monster yang cerdas, seperti pemimpin orc.”

Para Orc cukup cerdas untuk membangun desa-desa kecil yang dipenuhi rumah-rumah sederhana, jadi mereka sangat mungkin bisa membuka kunci pintu. Namun…

“Selama kita membuatnya terlalu sempit untuk dilewati orc, seharusnya tidak ada masalah,” kataku. “Tapi lebih spesifiknya, itu harus berupa lorong yang sempit. Jenis pintu yang bahkan orang seperti Touya hanya bisa masuk dari samping.”

Karena kami selalu berpindah-pindah saat berpetualang, tidak ada satu pun dari kami yang bertambah berat badan. Sae memang agak berisi, tetapi otot dadanya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan otot dada Touya. Namun, pertambahan berat badan manusia buas itu hanyalah sepotong kecil daging dibandingkan dengan orc. Goblin memang menjadi ancaman karena mereka cukup pintar untuk membuka kunci, tetapi tidak ada goblin yang berkeliaran di bagian hutan ini—mereka telah menjadi mangsa bagi makhluk-makhluk kuat yang berkeliaran di sekitar sini. Jadi, mungkin kita juga tidak perlu khawatir tentang mereka.

“Aku akan jauh lebih khawatir jika ada ogre yang datang. Mereka cenderung lebih bodoh daripada Touya, tapi mereka mungkin akan menyerang rumahmu sebagai gantinya,” kataku.

“I-Itu akan mengerikan,” kata Sae. “Kurasa kita harus segera membangun tembok luar itu.”

“Monster diketahui tinggal di gua-gua di sekitar sini, jadi kita tidak selalu bisa menempatkan seseorang untuk berjaga-jaga di belakang untuk menjaga bangunan. Mustahil untuk sepenuhnya menghilangkan setiap unsur risiko,” kataku. “Ceritanya akan berbeda jika kita memiliki sesuatu seperti golem untuk berjaga, tetapi bukan itu masalahnya.”

Aku mungkin harus mencari solusi untuk masalah ini sebelum kita selesai membangun benteng ini. Sekarang, mungkin aku bisa menggunakan alkimia untuk membuat sistem keamanan yang layak. Kurasa aku akan membicarakan ini dengan Yuki dan Haruka begitu mereka kembali.

“Bagaimanapun juga, mari kita mulai mengerjakan dinding-dinding ini,” kataku.

“Baiklah,” kata Sae. “Apakah sesuatu seperti ini akan berhasil?”

Sae mengambil sebatang kayu dan menggunakannya untuk menggambar diagram berbentuk U di tanah. Diagram itu tampak memiliki panjang setiap sisi sekitar enam meter, dan ukurannya cukup luas untuk menampung sesuatu seperti ruang kelas. Diagram itu cukup rapi mengingat digambar secara manual, dan tidak terdistorsi sedikit pun.

“Wow, aku terkesan sekali,” kataku. “Sepertinya kita akan punya banyak ruang ekstra di sini, bahkan jika kita harus memindahkan semua orang sekaligus melalui teleportasi.”

“Hehehe. Kalian mungkin bisa lihat bahwa aku tahu sedikit banyak tentang membangun rumah,” kata Sae. “Tapi pertama-tama, kita harus menancapkan beberapa patok ke tanah dan mengambil ukuran yang tepat.”

“Benar juga,” kataku. “Akan sulit memperbaikinya jika kita sampai mengacaukannya.”

Menyiapkan garis perimeter yang rapi untuk memulai pekerjaan sebenarnya adalah mimpi buruk—bahkan untuk proyek sederhana seperti membuat kerangka tempat tidur bunga dengan blok beton. Beberapa blok akan terlihat salah tempat atau tidak rata terlepas dari seberapa hati-hati Anda mengaturnya. Penting untuk membuat garis tali yang tepat dan rata daripada mengandalkan indra sendiri—saya belajar ini dengan susah payah saat membangun tempat tidur bunga di rumah kami. Aturan yang sama berlaku jika melibatkan sihir, tetapi karena kami tidak memiliki garis tali yang rata, kami menggunakan tali sebagai penggantinya. Dari situ, kami melakukan beberapa koreksi dan akhirnya menetapkan perimeter dengan menancapkan patok di keempat sudutnya.

“Seharusnya sudah cukup. Selanjutnya, kita akan menggunakan ini sebagai titik acuan saat kita bergiliran membuat dinding-dinding ini,” kataku. “Juga, sebagai pengingat, jangan menghabiskan semua mana kalian. Kita belum sepenuhnya aman di sini.”

“Aku mengerti,” kata Sae. “Jangan terlalu memaksakan diri juga, Nao-kun.”

“Baiklah. Aku belum memulihkan seluruh mana-ku, jadi aku akan mencoba berhati-hati,” kataku.

Meskipun aku sudah beristirahat sebentar tadi, sebenarnya belum lama sejak aku dan Natsuki kembali dari ruang bawah tanah. Aku bertanya pada Sae bagaimana keadaan mananya, dan rupanya dia telah mengalahkan beberapa monster pagi itu, yang berarti dia tidak bisa menghabiskan terlalu banyak mana untuk membangun. Jadi setelah beberapa saat, kami memutuskan untuk beristirahat dan bergabung dengan kelompok lainnya, tetapi…

“…Wow!” seruku.

Di sana dia berdiri, Kaho yang mungil dengan sebatang kayu besar yang disandangkan di pundaknya. Astaga, Touya mungkin akan kesulitan mengangkat kayu sebesar itu. Aku terdiam, menatap gadis rubah itu, benar-benar takjub. Sekilas dia tampak seperti anak kecil, namun dia membawa sesuatu yang begitu besar dengan relatif mudah. ​​Sungguh tidak nyata.

“Kaho sangat kuat,” kata Sae.

“Oh, halo,” kata Kaho. “Apakah kalian berdua sudah selesai bekerja?”

“Yah, kami mengalami beberapa masalah mana dan sekarang kami sedang istirahat,” kataku. “Tapi yang lebih penting, sungguh luar biasa kau cukup kuat untuk menyeret kayu gelondongan itu.”

“Hehehe. Terus berikan pujian!” seru Kaho. “Keahlian Kekuatan Tak Tertandingi Level 4-ku memberiku kekuatan mentah yang sangat besar!”

Kaho memasang ekspresi bangga di wajahnya dan menunjukkan kekuatannya dengan santai meletakkan kayu gelondongan itu. Adapun kayu itu sendiri, ia menghantam tanah dengan bunyi tumpul dan berat.

“Aku pernah mendengar tentang Peerless Strength sebelumnya, tapi aku tidak menyangka bahwa ramuan ini benar-benar seampuh ini ,” kataku.

“Diferensiasi sangat penting!” seru Kaho. “Aku yakin aku sama kuatnya dengan Touya, jadi aku bisa membuktikan diriku sangat berguna.”

Kaho membusungkan dada dan memamerkan otot bisepnya yang kekar. Jujur saja, aku masih tidak percaya dia menggunakan mi itu untuk membawa batang kayu sebesar itu.

“Ngomong-ngomong, Natsuki sudah menunjukkan pada Kaho cara menggunakan Otot yang Ditingkatkan, jadi masih ada banyak ruang untuk kekuatan bodohnya itu berkembang,” kata Yoshino.

Yoshino sedang menyeret batang kayu yang jauh lebih kecil ketika dia muncul. Dia terdengar sedikit kesal saat ikut berkomentar, tetapi Kaho tetap sangat angkuh sepanjang waktu.

“Benar sekali!” seru Kaho. “Aku masih berevolusi, dan—tunggu, apa maksudmu dengan ‘kekuatan idiot,’ Yoshino?!”

“Memang seperti itulah kedengarannya,” kata Yoshino. “Bagaimana lagi aku harus menggambarkan seorang gadis yang bisa membawa kayu gelondongan seperti itu sendirian?”

Yoshino mengangkat bahu sambil menggelengkan kepala, sementara Kaho tetap termenung untuk beberapa saat.

“…B-Baiklah, bagaimana kalau kita menyebutnya ‘kekuatan bijaksana’ saja?” tanya Kaho.

Yoshino dan aku tetap diam karena kami tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap kalimat yang diucapkan Kaho. Natsuki juga sedang sibuk mengatur cabang-cabang di dekat situ, tetapi sepertinya dia juga tidak tahu harus berkata apa. Di sisi lain, Sae mengangguk sendiri, seolah-olah ada sesuatu yang masuk akal baginya.

“Begitu. Itu terdengar seperti antonim yang sama sekali berbeda dari ‘bijaksana,’ jadi ‘idiot’ jelas merupakan ungkapan yang tepat,” jawab Sae. “Kurasa ini adalah contoh yang baik dari pembedaan.”

“T-Tidak, kau benar-benar salah! Aku tidak ingin membedakan diriku seperti itu!” seru Kaho.

“Jangan khawatir, Kaho,” kata Yoshino. “’Lucu tapi bodoh’ itu memang ada di ceruk pasar tertentu, dan kamu pasti tidak akan punya saingan di sini.”

“Ini sama sekali tidak sesuai dengan rencanaku!” seru Kaho. “Aku lebih suka dianggap sebagai karakter yang disukai banyak orang!”

Bukankah imut yang konyol juga cukup umum? Ah sudahlah. Aku berjalan mendekat ke Natsuki dan melirik ke arah Jade Wings sambil kami berbicara.

“Jadi, Natsuki, bagaimana peluang Kaho untuk berhasil mempelajari jurus Otot yang Ditingkatkan?” tanyaku.

“Dia mungkin akan langsung menguasainya begitu dia terbiasa. Touya sudah meningkatkan kemampuan Otot yang Ditingkatkan hingga Level 4,” kata Natsuki. “Manusia dan wanita setengah hewan tidak bisa menggunakan sihir, tetapi tampaknya mereka memiliki bakat untuk jenis kemampuan ini. Kekuatan Tak Tertandingi tampaknya merupakan kemampuan yang sempurna untuk Kaho-san, jadi dia mungkin akan meningkatkan kemampuannya dengan cepat.”

Aku juga sudah bekerja keras untuk meningkatkan Otot, tapi aku hanya berhasil mencapai Level 2 dalam angkat beban, sementara Touya dua kali lipat lebih kuat dariku. Keterampilan seringkali sulit ditingkatkan jika sudah mencapai level tinggi, dan prosesnya menjadi semakin sulit seiring waktu. Aku dan Touya menghabiskan waktu latihan yang hampir sama, jadi bisa diasumsikan bahwa sifat manusia buasnya memiliki kedekatan dengan jenis keterampilan tertentu.

“Jika itu terjadi, dia akan menjadi yang terkuat di antara kita,” kataku. “Ini bisa menjadi ancaman nyata.”

“Ancaman? Apa maksudmu?” tanya Natsuki. “Kelompok Sayap tidak punya alasan kuat untuk berbalik melawan kita, jadi…”

Natsuki memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi aku mengalihkan pandangan sambil mencoba menjelaskan diriku.

“Yah, eh, maksudku adalah hierarki kekuatan fisik di antara kelompok kita,” jawabku. “Dan Kekuatan Tak Tertandingi adalah keterampilan yang bisa ditingkatkan levelnya…”

Aku cukup yakin Yuki bisa meniru kemampuan itu, dan mengingat kekuatanku saat ini setara dengannya, dia seharusnya dengan mudah menempatkanku di Level 1—terutama mengingat apa yang sudah berhasil dilakukan Kaho dengan kemampuan itu. Ini juga berarti Mary dan Metea pasti akan melampauiku dalam beberapa tahun ke depan. Aku akan berada di urutan kedua dari bawah dalam hierarki, tepat sebelum Haruka, tetapi mungkin aku bisa naik satu peringkat lagi jika aku juga melibatkan Sae. Aku tahu kekuatan fisik bukanlah keahlianku karena aku seorang elf, tetapi menjadi begitu lemah membuatku kesal. Aku seharusnya seorang laki-laki di sini!

“…Oh, aku tahu kau sedang terlibat dalam hal yang tidak penting,” kata Natsuki. “Kurasa akan lebih baik jika kau fokus pada hal yang sudah kau kuasai. Coba lihat ke sana sebentar.”

Natsuki terkekeh sambil menunjuk ke arah lain, dan pemandangan Kaho yang melambai ke arah kami muncul dalam pandanganku. Sepertinya dia berdiri tepat di sebelah tunggul pohon yang besar.

“Bisakah kau membantuku, Nao?” tanya Kaho. “Sae terus saja mengeluh karena merasa kelelahan, jadi dia tidak berguna. Kita yang lain bisa mencabut tunggulnya setelah kau menyingkirkan sebagian tanah di sekitarnya.”

“Aku bukannya egois,” kata Sae. “Aku mencoba menghemat mana kalau-kalau kita diserang.”

Menggali tanah dengan Ground Control adalah tugas sederhana dibandingkan dengan menciptakan dinding tanah yang kokoh, tetapi tampaknya ini terlalu berat bagi Sae untuk ditangani saat ini. Bahkan dengan mana yang beregenerasi seiring waktu, dia sudah kehabisan persediaannya di awal hari.

“Ha ha. Tentu, saya akan segera mengerjakannya,” kataku. “Seharusnya cepat selesai.”

Kaho tersenyum lebar sementara Sae mulai mengerutkan kening. Aku tak bisa menahan tawa saat berjalan ke arah tunggul pohon itu—kontras yang begitu mencolok di antara mereka sungguh luar biasa.

★★★★★★★★★

Setelah istirahat malam yang nyenyak di rumah Wings, Sae dan aku bangun dengan cadangan mana penuh yang bisa kami gunakan. Kami menghabiskan sebagian besar pagi dengan bergantian menciptakan dinding dan membangun fondasi menara pengawas. Kami berdua sesekali membantu pekerjaan pertukangan menara agar kami bisa beristirahat sejenak dari sihir kami, tetapi kami telah menghabiskan sebagian besar mana kami saat tengah hari tiba. Itu berarti kami harus menunda pembangunan dinding lagi.

“Kalau begini terus, kita butuh satu hari lagi untuk menyelesaikannya,” kataku.

“Jika kita beristirahat sekarang dan menyelesaikan sedikit pekerjaan sebelum tidur, saya rasa kita bisa menyelesaikannya besok pagi,” kata Sae.

Kami bertujuan untuk membangun tembok berbentuk U, tetapi sejauh ini kami baru sampai pada bentuk “L”. Jika kami memperhitungkan jumlah mana yang dibutuhkan dan kecepatan regenerasi kami, perkiraan Sae mungkin tepat sasaran.

“Benar, tapi kita masih harus membangun beberapa tangga dan mengerjakan pintu masuk setelah selesai,” kataku. “Dengan mempertimbangkan itu, kurasa kita akan menyelesaikannya lusa. Lagipula, tidak perlu terburu-buru, jadi mari kita santai saja.”

“Ya, kita hanya perlu menyelesaikan ini sebelum alat pengembalian berbunyi lagi,” kata Sae.

Anggota rombonganku yang lain belum kembali, tapi mungkin aku bisa meminta bantuan Yuki begitu mereka kembali. Aku menghela napas lega dan sedikit rileks—tepat saat Natsuki berjalan menghampiri kami.

“Nao-kun, Sae-san, apakah kalian berdua mau minum teh? Kalau kalian sudah selesai sekarang, aku sudah menyiapkan semuanya,” kata Natsuki.

Natsuki menunjuk ke arah meja dan seperangkat kursi yang dibuat dari tunggul pohon yang kucabut kemarin. Kaho dan Yoshino sudah duduk di sana, melambaikan tangan kepada kami.

“Ayo kemari,” kata Kaho. “Teh sudah siap.”

“Dan kita juga punya semua camilan lezat ini,” kata Yoshino. “Natsuki menyiapkan semuanya sendiri—camilan, teh, dan perabotannya.”

“Dia juga memberikan beberapa tips bermanfaat untuk membangun menara pengawas,” kata Kaho. “Ketangkasannya tak terbatas.”

“Ah, aku sama sekali bukan orang yang terampil,” kata Natsuki. “Yang kulakukan hanyalah memotong kayu dan membentuknya secara kasar.”

Semua perabotannya sederhana, tampak mirip dengan kursi dan meja yang biasa ditemukan di taman umum atau tempat perkemahan. Terlepas dari itu, saya terkesan karena Natsuki berhasil menyelesaikannya dalam waktu kurang dari sehari.

“Yah, kau dan Yoshino baru saja menyelesaikan menara pengawas itu, jadi kurasa kalian berdua cukup mahir dalam pekerjaan konstruksi,” kataku.

“Benar sekali! Lihatlah karya agung kami!” seru Kaho.

Kaho kembali memasang ekspresi puas di wajahnya sambil menunjuk hasil karya mereka. Menara pengawas itu tampak setinggi sekitar sepuluh meter, tetapi strukturnya tidak terlihat kokoh. Lagipula, mereka tidak menggunakan alat yang tepat untuk pekerjaan itu. Hasil akhirnya terlihat seperti struktur yang biasa ditemukan di reruntuhan yang dipugar, jadi tidak terlihat terlalu aneh, tetapi…

“…Ya, ini sangat ‘unik,’ tapi dalam arti yang baik,” kataku.

“Oh, itu terdengar seperti jawaban yang mudah digunakan ketika Anda tidak yakin harus berkata apa tentang sesuatu,” kata Yoshino.

“Kalau begitu, sebaiknya saya menyebutnya ‘unik’ saja?” tanyaku.

“Tidak ada banyak perbedaan antara kedua kata itu!” seru Kaho.

Meskipun masih baru dalam pembangunan menara pengawas, Kaho dan Yoshino mungkin bangga dengan semua kerja keras yang mereka curahkan untuk membangunnya. Sementara Yoshino hanya tersenyum canggung, Kaho mengangkat ekornya dan menggembungkan pipinya ke arahku. Terlepas dari itu, jelas bahwa menara pengawas mereka tidak akan sebanding dengan menara yang dibangun secara profesional.

“Maksudku, kelihatannya tidak buruk,” kataku. “Hanya saja, kelihatannya tidak terlalu kokoh, jadi…”

“Oh, ya, kau benar,” kata Yoshino. “Jika kita mengujinya dengan skala Richter, mungkin bangunan ini tidak akan mampu menahan aktivitas seismik di atas skala dua.”

“T-Tidak, aku sangat yakin bahwa ini bisa menahan lebih banyak lagi!” seru Kaho.

“Mungkin, tapi itu tidak akan banyak membantu melawan gempa berkekuatan tiga atau empat skala Richter,” kata Yoshino. “Namun, mungkin itu tidak akan menjadi masalah karena gempa bumi tampaknya cukup jarang terjadi di dunia ini.”

“Tidak mungkin mendapatkan izin pembangunan untuk bangunan seperti ini di Jepang,” kata Natsuki.

Sudah lebih dari setahun sejak kami tiba di dunia ini, tetapi kami belum pernah mengalami gempa bumi yang benar-benar bisa kami rasakan. Mengingat kemungkinan akan ada orang yang naik turun menara sepanjang hari, akan terlalu berbahaya untuk menggunakannya jika strukturnya lemah. Dan itu belum termasuk potensi serangan monster dari udara.

“Apakah menara pengawas ini aman untuk digunakan, Natsuki?” tanyaku.

“Sudah dipasang penyangga yang cukup kuat, jadi jauh lebih kokoh daripada kelihatannya,” jawab Natsuki. “Bangunan ini juga bertumpu pada fondasi yang kokoh, berkat kalian dan Sae-san, jadi kemungkinan besar tidak akan mudah terbalik atau roboh.”

“Benar sekali! Menara pengawas itu tetap berdiri kokoh, bahkan ketika aku melompat-lompat di puncaknya!” seru Kaho. “Tapi ceritanya mungkin akan berbeda jika Touya yang melakukan itu.”

Kaho bertubuh mungil sedangkan Touya adalah pria yang kekar, belum lagi dia mungkin dua kali lebih berat darinya. Akibatnya, contoh Kaho masuk akal bagi saya, tetapi…

“…Ah, tidak perlu khawatir tentang Touya,” kataku. “Dia akan baik-baik saja.”

“Hanya itu?!” seru Kaho. “Kau sepertinya memperlakukannya dengan enteng!”

“Pria itu tidak akan terluka meskipun dia terjatuh dari atas, jadi ya,” kataku. “Aku hanya memiliki kepercayaan penuh padanya, itu saja.”

“Serius?! Astaga,” kata Yoshino. “Maksudku, aku agak mengerti kenapa kau berpikir begitu, tapi…”

Yoshino tampak terkejut pada awalnya, tetapi dia langsung mengangguk padaku setelah itu. Lagipula, Touya memang terlihat seperti pria yang kuat dan tangguh pada pandangan pertama.

“Sejujurnya, jika menara pengawas cukup aman untuk Mary dan Metea, maka semua orang di rombongan bisa mengatasinya,” kataku. “Yah, sebenarnya, kurasa mereka berdua mungkin juga tidak akan mengalami masalah, mengingat betapa lincahnya mereka.”

“Tentu, keselamatan itu penting, tetapi kita tidak bisa membiarkan menara pengawas runtuh hanya karena seseorang mulai melompat-lompat di atasnya,” kata Natsuki. “Lagipula, ini tehmu.”

“Terima kasih,” kataku. “Maksudku, ya, kau benar, tapi…”

Natsuki meletakkan secangkir teh di depanku dan satu lagi di sebelah Sae. Dari situ, Natsuki mulai mengeluarkan permen dari tas ajaibnya untuk kami semua bagikan. Biasanya aku akan makan sesuatu yang ringan seperti kue kering saat kami berkemah di ruang bawah tanah, tetapi Natsuki mengeluarkan kue seperti chiffon karena dia punya meja untuk meletakkannya. Kue itu tampak lezat, tetapi dia juga mengambil botol kecil dan mengambil sedikit krim untuk diletakkan di sebelah kue.

“Ini terlihat sangat lezat,” kata Kaho.

“Kami belum pernah melihat camilan seperti ini di mana pun di sekitar sini,” kata Sae.

“Aku tak percaya benar-benar mungkin untuk makan makanan semanis ini di dunia ini,” kata Yoshino. “K-Kita bisa menyisakan sedikit lagi untuk nanti, kan?”

Para anggota Wings tampak sangat gembira saat mereka melirik ke arah Natsuki, dan dia hanya terkekeh sambil membagikan garpu kepada mereka.

“Jangan khawatir, aku tidak akan menyimpan kue ini untuk kita berdua saja, jadi ambillah beberapa potong,” kata Yoshino. “Dan ini garpumu, Nao-kun.”

“Terima kasih,” kataku. “Oke, saatnya mulai makan dan—”

Aku memegang garpu dengan erat di tanganku, tetapi aku hampir dibutakan saat mengulurkan tangan untuk menggigit makanan. Aku menoleh dengan cepat dan menyadari bahwa cahaya itu berasal dari pintu keluar alat kembali. Aku terdiam beberapa detik saat melihat orang lain berteleportasi keluar dari ruang bawah tanah, tetapi cahaya itu dengan cepat menghilang dan memperlihatkan sisa tubuh Meikyo Shisui.

“Selamat datang kembali,” kata Kaho sambil meneguk minumannya. “Waktu yang tepat sekali. Kami sedang menikmati istirahat minum teh yang menyenangkan. Mau bergabung dengan kami?”

Aku berhenti bergerak setelah lampu pertama padam, tetapi Kaho terus melahap kue sambil bercanda santai dengan teman-temanku. Haruka meringis dan mengerutkan kening saat bertemu Kaho, tetapi memberikan respons tenang begitu mata mereka bertemu.

“Maaf, Kaho, tapi kita tidak punya waktu untuk istirahat minum teh sekarang, jadi—”

“…Nao?” tanya Yuki.

Yuki menggumamkan namaku begitu dia melihatku, dan Haruka mengangguk setuju sambil mencoba terus berbicara, tapi…

“Benar. Nao dan Natsuki terpisah dari kita karena sebuah kecelakaan, dan—tunggu, apa?”

Dinding di sekitar titik keluar mungkin sedikit menyulitkan Haruka untuk melihatku dari tempatnya berada. Dia mengikuti arah pandangan orang lain dan membeku begitu matanya akhirnya tertuju padaku.

“Kakak Nao dan Kakak Natsuki sudah datang!” seru Metea.

Dengan senyum lebar di wajahnya, Metea tiba-tiba berlari tepat ke arahku.

“Wah, pelan-pelan dulu,” kataku.

Aku dengan sigap menangkis serangan cepat Metea dan menempatkannya di pangkuanku. Jika anak biasa menyerangku, aku bisa memeluknya, tetapi sundulan kepala dari seseorang sekuat Metea akan berakibat fatal jika mengenai ulu hatiku. Aku pada dasarnya mencegahnya untuk berpegangan padaku untuk dipeluk, tetapi dia hanya menempelkan kepalanya ke dadaku. Dia tampak sangat bahagia sambil menatapku.

“Aku tahu kau baik-baik saja!” seru Metea.

“Ya. Maaf aku membuatmu khawatir, tapi seperti yang kau lihat, kami lolos tanpa cedera sedikit pun,” kataku.

Aku dengan lembut mengelus kepala Metea, dan dia tampak menikmatinya saat dia memejamkan mata dan tersenyum lagi sebelum dia melihat kue chiffon itu.

“Oh, kamu makan sesuatu yang enak!”

“Kamu mau sepotong, Metea?”

“Ya!” Gigit! “Manis sekali!”

Begitu saya memberikan sepotong kue itu padanya, dia langsung melahapnya. Tanpa ragu sedikit pun, wajahnya tampak bahagia setelah itu. Setelah itu, saya memberinya sepotong lagi sambil berbalik untuk berbicara dengan yang lain.

“Selamat datang kembali, Haruka,” kataku. “Sepertinya kau butuh waktu cukup lama untuk kembali.”

“Y-Ya, aku kembali,” kata Haruka. “Hah? Tunggu, bagaimana kau bisa berada di sini?”

“Tepat sekali! Memang, kami pikir kau baik-baik saja, tapi kami tidak menyangka kau akan kabur sebelum kami!” seru Yuki. “Kalian jatuh bersama Natsuki, kan?! Kalian bukan hantu, kan?! Kalian tidak bisa menggunakan sihir teleportasi, kan?!”

Melihat Haruka terang-terangan menunjukkan kebingungan adalah pemandangan yang cukup langka, dan sepertinya otaknya masih berusaha memproses situasi yang sedang terjadi. Sedangkan Yuki, ia bergegas mendekat, juga tampak bingung saat mulai memeriksa seluruh tubuhku.

“Tenang, aku masih hidup, dan aku tidak terluka di mana pun,” kataku.

“Mm. Kami beruntung dan berhasil merangkak keluar kemarin,” kata Natsuki.

“…Begitu. Aku masih punya banyak pertanyaan, tapi untuk saat ini, aku senang kalian berdua selamat,” kata Haruka.

Haruka tersenyum kepada kami saat Mary berjalan mendekat untuk mengambil Metea dari pangkuanku. Setelah itu, Haruka berjalan menghampiriku dan aku memeluknya dengan lembut.

“Maafkan aku karena membuatmu khawatir,” kataku.

“Seharusnya memang begitu,” kata Haruka. “Ugh. Aku sudah bertekad untuk segera kembali ke sini agar kita bisa menyelamatkan kalian berdua, tapi sepertinya semua gertakan itu sia-sia.”

Haruka tampak tidak senang sekaligus lega saat dia menepuk dadaku. Aku juga tidak menyangka akan berakhir seperti ini, jadi aku tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

“Eh, maaf, kurasa?”

“…Yah sudahlah,” kata Haruka. “Yang terpenting kau kembali dengan selamat.”

Sebuah desahan panjang keluar dari mulut Haruka setelah lama terdiam. Suasana di sekitar kami menjadi lebih ringan karenanya, dan Mary tampak cukup lega juga saat ia ikut berkomentar.

“Sungguh menakjubkan kalian bisa lolos sendiri,” kata Mary. “Aku bahkan tak ingin membayangkan apa yang akan terjadi jika itu terjadi padaku.”

“Aku tahu kalian akan baik-baik saja, tapi aku terkejut kalian kembali lebih dulu dari kami,” kata Touya.

“Tepat sekali!” seru Haruka. “Jadi, apa sebenarnya yang terjadi?!”

Haruka melangkah menjauh dan hampir melotot ke arah kami sambil mengungkapkan rasa frustrasinya, tetapi Natsuki hanya terkekeh sambil menjawab pertanyaan itu.

“Singkat cerita, kami sedikit menjelajah melewati tempat kami terjatuh dan menemukan alat untuk kembali. Jadi, kami hanya beruntung,” kata Natsuki.

“Aku sudah menduganya,” kata Haruka. “Tidak mungkin kalian berdua bisa mengalahkan kami jika tidak begitu.”

“Ya,” kataku. “Mungkin butuh beberapa bulan bagi kami untuk melarikan diri jika kami tidak menemukan alat kembali itu.”

 

Mendaki sisi gunung-gunung itu bukanlah pilihan, dan kami mungkin harus berlatih cukup lama jika memutuskan untuk melewati patung-patung raksasa itu.

“Baiklah, kita bisa membahas detail itu nanti,” kata Touya. “Yang lebih penting, aku ingin tahu apa yang terjadi di sini. Ada apa dengan dinding yang setengah jadi dan perabotan seadanya?”

“Kami mulai membangun tembok untuk memperkuat area di sekitar titik keluar—agar sedikit lebih aman,” kataku. “Titik itu juga memancarkan cahaya terang setiap kali seseorang kembali, sehingga menarik banyak perhatian. Ini termasuk perhatian dari monster yang mungkin ingin menyerang kami, membuat seluruh proses menjadi agak berbahaya.”

Touya mengangguk setuju setelah mendengar apa yang saya katakan, jadi sepertinya itu masuk akal baginya.

“Benar, kurasa kemampuan Pengintai tidak bisa mendeteksi apa pun yang berada jauh di luar titik itu,” kata Touya.

“Jadi, kau membangun tembok-tembok ini untuk mencegah orang-orang disergap saat mereka kembali? Baiklah. Lalu, ada apa dengan perabotan dan menara pengawas di sana?” tanya Yuki.

“Menara pengawas itu dibangun atas permintaan kami,” jawab Kaho. “Kelompok kami tidak memiliki kemampuan untuk mendeteksi keberadaan monster dari jauh.”

“Kami bekerja keras untuk membangun rumah di sini, jadi kami tidak ingin ada monster yang menginjak-injaknya,” kata Sae.

“Rumah itu menarik perhatianku. Kelihatannya cukup bagus. Aku punya firasat kalian bertiga yang membangunnya,” kata Touya. “Kalian mengerjakan semuanya hanya dalam beberapa hari, kan? Kerja bagus.”

Touya tampak sangat terkesan dengan tempat tinggal Jade Wings. Bahkan, mereka bertiga tampak cukup bangga pada diri mereka sendiri—semua tersenyum setelah menerima sedikit pujian itu.

“Ya, bisa dibilang kami adalah pembangun rumah yang berpengalaman,” kata Yoshino. “Dan Anda juga bisa tinggal dengan cukup nyaman di dalamnya. Kami bahkan memasang perapian di dalam!”

“Memang benar. Ini jauh lebih efisien daripada api unggun sederhana,” kata Kaho. “Kearifan yang diwariskan oleh leluhur kita dan melalui catatan sejarah adalah sesuatu yang harus dihargai.”

“Saya punya waktu luang, jadi saya membuat meja dan kursi ini dari tunggul pohon,” kata Natsuki.

“Kami sempat berdiskusi untuk kembali dan bertemu denganmu di tengah jalan, tetapi kami menyadari bahwa akan sangat buruk jika kami secara tidak sengaja saling berpapasan,” kataku.

Aku sudah berusaha sebaik mungkin menjelaskan bahwa kami tidak main-main selama ini, tapi…

“Begitu ya,” kata Haruka. “Kalian semua asyik dengan proyek DIY kecil kalian dan menyeruput teh sementara kami yang lain stres berusaha bergegas kembali secepat mungkin, ya? Kami bahkan melewatkan makan siang, dan tetap saja…”

Haruka tampak sangat tidak senang saat tiba-tiba merebut piringku. Aku masih punya sekitar setengah potong kue tersisa, tetapi Haruka langsung memasukkan semuanya ke mulutnya. Sepertinya dia ingin makan untuk menghilangkan stres. Setelah beberapa saat berjuang dengan semua kue itu di mulutnya, dia berhasil menghabiskannya dalam sekali gigitan.

“Oh,” kataku.

Haruka sama sekali mengabaikanku dan langsung menghabiskan tehku juga. Saat itulah desahan lega keluar dari bibirnya.

“Wah. Ya, benar-benar enak,” kata Haruka.

“Sungguh tidak sopan, Haruka,” kata Natsuki. “Aku bisa memberimu bagianmu sendiri jika kau benar-benar menginginkannya.”

Natsuki menegur Haruka dengan lembut, tetapi Haruka menggelengkan kepalanya sambil menatapku dengan tajam.

“Aku akan minum lagi setelah makan siang. Ini hanya caraku melampiaskan kekesalanku pada Nao,” kata Haruka. “Sepertinya kau baru saja menikmati pesta teh yang mewah sambil dikelilingi banyak gadis, ya?”

Bermewah-mewah? Apa yang kau bicarakan, Haruka? Lagipula, Metea sudah makan setengah kueku dan kau makan setengahnya lagi. Aku bahkan belum mencicipinya.

Namun, aku cukup pintar untuk tahu bahwa bersikap kasar padanya juga tidak akan membantu. Haruka jelas marah karena dia sangat khawatir sepanjang waktu ini. Aku tetap diam sambil mencoba melewati badai, tetapi Natsuki berdiri.

“Kalau begitu, aku akan membuatkan sesuatu karena sepertinya kau belum makan,” kata Natsuki. “Aku perlu meminjam rumahmu sebentar, Yoshino.”

“Oh, aku akan ikut,” kata Yoshino. “Akan sangat membantu jika ada seseorang yang bisa menunjukkanmu tempat-tempat di sekitar sini.”

“Saya juga akan memberikan bantuan,” kata Kaho. “Memasak bukanlah keahlian saya, tetapi kebetulan saya memiliki sedikit pengalaman.”

“Aku juga akan pergi,” kata Sae. “Aku mahir dalam Sihir Api.”

Semua anggota Jade Wings berdiri untuk bergabung dengan Natsuki, tetapi aku tidak ingat Kaho pernah membantu memasak sebelumnya. Apalagi, kau tidak membutuhkan Sihir Api untuk menyalakan perapian. Aku mencoba ikut serta juga, tapi…

“Nao…”

Haruka duduk di sebelahku dan memelukku erat, jadi aku tidak punya pilihan selain kembali duduk dan menunggu.

Sembari rombongan kami yang lain makan siang, saya menjelaskan apa yang terjadi setelah saya dan Natsuki melakukan aksi terjun bebas itu.

“Wah! Nah, ini baru namanya jebakan maut!” seru Yuki. “Siapa pun yang berada di posisimu pasti sudah langsung mati!”

Yuki adalah orang pertama yang berkomentar setelah aku selesai bercerita.

“Aku ragu aku bisa selamat dari itu juga,” kata Haruka. “Mungkin aku bisa selamat dari jatuh, tapi mantra Bernapas di Airku tidak akan cukup untuk menyelamatkanku dari banjir bandang.”

“Kau benar. Berkat Nao-kun, aku nyaris terhindar dari nasib cipratan,” kata Natsuki.

Natsuki tersenyum ke arahku, dan aku hanya mengangguk balik. Sedikit keberuntungan telah menyelamatkan kami dari luka serius, karena aku yakin kami akan mati jika aku tidak bisa menggunakan Airwalk atau Isolation Field. Peluang kami untuk bertahan hidup akan anjlok tanpa keduanya.

“Kita tidak boleh pernah meremehkan kekuatan Alam,” kata Touya. “Tapi sepertinya kita mungkin punya jalan pintas.”

Aku punya firasat bahwa Touya tidak terlalu suka berjalan di atas papan-papan itu, apalagi dia baru saja melontarkan ide itu. Aku hanya menggelengkan kepala.

“Ah, kurasa kita tidak seharusnya mengambil risiko di sini. Ya, monster di luar ruangan bos umumnya lebih lemah daripada yang kita lawan di sini. Namun, itu hanya sampai lantai dua puluh. Aku yakin kau ingat monster yang kita temui lebih jauh ke bawah, dan betapa berbahayanya mereka,” kataku. “Setelah aku dan Natsuki menyusuri sungai, kami terus-menerus menghadapi masalah demi masalah dengan monster di sana. Dengan mengingat hal itu, kurasa kita akan jauh lebih aman berjalan di jalur yang benar. Belum lagi kemungkinan banjir bandang dan jebakan yang lebih banyak lagi.”

“Ya, kurasa banjir putaran kedua tetap akan membuat kita lengah meskipun kita berhasil menghindari banjir pertama,” kata Touya.

“Kurasa kita tidak akan mampu menghindarinya sepenuhnya sejak awal,” kata Mary.

Sedikit kecemasan mewarnai suara Mary, dan Yuki mengangguk setuju dengannya.

“Ya. Akan sulit untuk mengatur waktunya dengan tepat bahkan jika kau bisa berpegangan pada batu, tebing, atau sejenisnya di dekatnya,” kata Yuki.

Banjir menerjang tak lama setelah kami berdua menyusuri sungai. Di dunia di mana banjir selalu terjadi setelah percikan air, kami bisa saja bersiap-siap—tetapi kenyataannya tidak demikian. Selain itu, berpegangan pada tebing dan menunggu banjir berikutnya juga bukanlah hal yang realistis. Akan terlambat untuk memanjat keluar saat kami mendengar suara banjir datang.

“Kurasa jalan setapak dari papan itu adalah jalan yang tepat,” kata Haruka.

“Ya, aku setuju,” kataku. “Ngomong-ngomong, bagaimana keadaanmu setelah kita terjatuh?”

“Yah, sekumpulan ikan jarum terbang menyerang kami di tengah malam,” kata Haruka. “Tapi Touya memastikan kami keluar dari sana tanpa terluka.”

“Menyeramkan sekali,” kata Touya. “Kecerdasan Haruka juga sangat berguna.”

Saat aku dan Natsuki berurusan dengan margay bayangan itu, tampaknya semua orang sibuk menangkis serangan mendadak di malam hari. Bayangkan seekor ikan jarum terbang melesat ke arahmu dari kegelapan, itu sungguh menakutkan, apalagi mereka bisa menembus baju zirah kulit seperti mentega.

“Aku heran kau tidak mengalami masalah saat menanganinya,” kataku. “Apakah tendanya masih utuh?”

“Ya,” kata Haruka. “Setelah hari kedua tanpamu, kami terbiasa bersiap untuk bertarung setiap malam sebelum tidur. Karena itu, kami tidak perlu khawatir tentang tenda.”

Tenda andalan kami sebenarnya adalah alat ajaib yang kami temukan di ruang bawah tanah, jadi saya senang mendengar bahwa tenda itu tidak hancur berkeping-keping. Namun, saya jauh lebih khawatir tentang keselamatan sekutu saya.

“Sepertinya kita tidak boleh lengah sedetik pun di lantai dua puluh satu,” kata Natsuki. “Bagaimana dengan tebingnya? Apakah terjadi tanah longsor lagi setelah yang pertama membuatku terlempar?”

“Tidak,” kata Yuki. “Kami tetap sangat berhati-hati, tetapi untungnya semua itu sia-sia.”

“Aku senang mendengarnya,” kata Natsuki. “Tapi kita masih belum tahu apakah tanah longsor itu kebetulan atau disebabkan oleh jebakan. Bagaimana menurutmu, Touya-kun?”

Karena Touya adalah satu-satunya orang yang berada di tempat tinggi saat kejadian itu, Natsuki menoleh kepadanya. Semua orang lain mengamati mereka dari beberapa puluh meter di bawah, jadi hanya Touya yang bisa menyadari tanda-tanda jebakan. Namun, dia tidak tahu keterampilan apa pun yang berhubungan dengan jebakan. Touya termenung sejenak, mencoba mengingat kembali kejadian tersebut. Akhirnya, dia sampai pada sebuah kesimpulan.

“Yah, dari tempatku berdiri, tanah longsor itu tampak seperti muncul entah dari mana,” kata Touya. “Aku cukup yakin aku pasti akan menyadari sesuatu jika itu kejadian alam. Aku merasa itu jebakan, tapi jangan langsung percaya begitu saja. Itu hanya firasatku.”

“Tidak, kita tidak seharusnya mengabaikannya jika itu kesan yang kamu dapatkan,” kataku. “Sepertinya semuanya baik-baik saja saat kamu pulang, tetapi kita perlu lebih berhati-hati lain kali kita turun ke sana.”

Meskipun saya tidak yakin persis apa yang seharusnya kami waspadai, terutama jika deteksi jebakan tidak berfungsi di lantai dua puluh satu.

“Akan butuh waktu sangat lama sebelum kita mencapai lantai itu, tetapi kedengarannya seperti tempat yang keras,” kata Kaho.

“Tidak mungkin kami bisa menyelamatkan diri dari jatuh seperti itu,” kata Sae.

“Ya, tapi kami memang tidak memiliki kemampuan mendaki untuk turun ke sana,” kata Yoshino.

Para anggota Wings tetap diam, mendengarkan percakapan yang berlangsung. Namun, Kaho mengerutkan alisnya setelah ikut berbicara. Belum lagi Yoshino dan Sae yang memasang ekspresi serius serupa di wajah mereka.

“Itu sesuatu yang bisa kamu biasakan dengan latihan,” kata Yuki. “Kami berlatih cukup lama sebelum benar-benar mencoba menjelajahi lantai dua puluh satu.”

“Memang benar,” kata Natsuki. “Namun, kita perlu melakukan beberapa persiapan tambahan jika ingin melangkah lebih jauh.”

“Ya, aku setuju sekali,” kata Haruka. “Setidaknya kita harus mencari beberapa strategi pencegahan jatuh.”

“Oh,” kata Metea. “Apakah kita harus menjauhi prasmanan ikan yang tak terbatas itu?”

Gadis-gadis Meikyo Shisui lainnya menyimpulkan bahwa kita perlu meluangkan waktu yang cukup lama untuk mempersiapkan diri sebelum kembali, tetapi Metea tampak kecewa mendengarnya. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia menyukai ikan jarum bakar garam yang dimakan semua orang setelah aku dan Natsuki terjatuh. Ikan segar sebenarnya adalah sesuatu yang mewah di sekitar Laffan. Kita bisa pergi memancing di sungai, tetapi hasilnya biasanya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan semua daging yang bisa kita kumpulkan. Namun, menangkap banyak ikan dengan cepat tampaknya cukup mudah dilakukan di ruang bawah tanah selama kita mau menyelam sangat dalam. Lantai dua puluh satu adalah harta karun di mata Metea, meskipun sangat berbahaya.

“Bukan berarti kita tidak akan pernah kembali ke sana, jadi bersabarlah,” kata Mary. “Kamu juga tidak ingin mengalami kecelakaan seperti itu, kan, Met?”

Sepertinya Mary sendiri cukup menyukai ikan itu, tetapi dia harus sedikit memarahi Metea. Bagaimanapun, dia adalah kakak perempuan di antara mereka berdua. Namun, telinga Metea langsung terkulai beberapa detik kemudian sebagai akibatnya.

“Oh, um, ya,” kata Metea. “Saya tidak keberatan berurusan dengan sungai atau berenang, tetapi jatuh itu menakutkan.”

“Hehehe. Nao atau Haruka mungkin bisa menyelamatkan diri mereka sendiri, tapi mungkin tidak akan seindah itu bagi kita semua. Jadi, wajar saja jika kita takut,” kata Yuki. “Lagipula, tidak bijak untuk berasumsi bahwa Nao selalu bisa berpikir cepat seperti itu.”

“Ya. Sejujurnya, aku hanya beruntung. Kurasa aku tidak bisa mengulangi hal itu lagi,” kataku.

Aku hanya bisa menangkap Natsuki karena dia jatuh dari atas. Jika aku berada di samping Touya, mungkin aku tidak akan bisa menyelam cukup cepat untuk menyelamatkannya.

“Kita mungkin bisa mengurangi kecepatan jatuh kita dengan parasut sederhana; dengan begitu Haruka atau aku akan memiliki peluang lebih baik untuk menyelamatkan seseorang sebelum mereka jatuh. Namun, aku dan Wings menemukan kendala dalam rencana itu saat kami membicarakannya kemarin,” kataku.

Saya mengulang kembali percakapan sebelumnya tentang angin lembah dan apa yang bisa terjadi begitu kereta luncur menyentuh air. Saat saya selesai, anggota rombongan saya yang lain sudah mengerutkan kening, termenung, atau keduanya.

“Itu poin yang bagus. Situasinya bisa berubah berbahaya dalam sekejap,” kata Yuki. “Tapi kita tidak bisa kembali ke sana tanpa mempersiapkan diri terlebih dahulu. Misalnya, aku mungkin akan mati karena jatuh sebelum parasut yang kusut membunuhku.”

“Kita punya pilihan lain: Kita tetap terhubung dengan tali pengaman selama berada di bawah sana,” kataku.

Saya mengemukakan solusi alternatif, tetapi Touya langsung mengangkat bahu sebagai tanggapan.

“Tentu, itu mungkin berhasil jika tidak ada monster di sekitar, tetapi tali pengaman itu bisa menjadi akhir dari kita dalam pertempuran. Bayangkan betapa sulitnya bergerak di lantai dua puluh satu,” kata Touya. “Kita juga perlu mengikat tali itu, jadi aku tidak yakin ide ini akan berhasil.”

“Ya. Jika jebakan bisa memicu gelombang darat, ada kemungkinan titik jangkar kita tersapu,” kataku.

“Mungkin akan lebih aman jika kita menggunakan parasut untuk memperlambat penurunan kita, lalu melemparkannya setelah kau ditangkap olehku atau Nao,” kata Haruka. “Meskipun aku tidak yakin apakah aku bisa memegang Touya dengan baik jika dialah yang perlu diselamatkan.”

Airwalk hanya menciptakan pijakan di udara—tidak akan membuatmu melayang atau mengurangi berat badanmu. Jadi, jika Haruka harus menyelamatkan Touya, dia akan menopang seluruh berat badannya dengan lengannya yang lemas.

“Apakah itu berarti aku harus berlatih loncat indahku?” tanya Touya.

“Tentu saja tidak,” jawabku. “Pada dasarnya, setiap badan air memiliki tegangan permukaan yang sama dengan beton jika kau menabraknya dengan kecepatan terminal.”

“Itulah kenyataannya. Kau mungkin pria yang tangguh, Touya, tapi kau tidak akan menang melawan itu,” kata Yuki.

Aku membalas pertanyaan konyol Touya, sementara Yuki ikut tertawa. Namun, dia tetap termenung selama beberapa saat setelah itu.

“…Yah, rupanya tupai mengembangkan ekornya untuk mengurangi kecepatan saat jatuh dari ketinggian,” kata Yuki.

“Tidak mungkin aku bisa melakukan hal seperti itu dengan kemocengku!” seru Touya.

Dia benar sekali. Karena dia adalah manusia serigala, ekornya lebih ramping daripada tebal. Sebagai manusia harimau betina, Mary dan Metea memiliki masalah yang sama, jadi hanya kami yang bisa belajar dari strategi tupai. Namun…

“Mustahil! Ekor menakjubkan milikku ini bukanlah alat mukjizat!” seru Kaho.

Meskipun ada beberapa orang yang menatapnya (termasuk saya), Kaho hanya menggelengkan kepalanya dengan tergesa-gesa.

“Ah, kurasa itu benar,” kata Yuki. “Ekormu sangat lebat, tapi saat ini kamu hanya punya satu.”

“Oh, bisakah kau menumbuhkan ekor tambahan, Kaho?!”

Sepertinya Metea sangat gembira mendengar berita itu, tetapi Kaho panik dan terus menggelengkan kepalanya.

“Tidak! Aku adalah wanita buas biasa, jadi aku hanya memiliki satu ekor!”

Aku merasa sedikit kecewa, tapi Kaho telah mengatakan yang sebenarnya. Metea langsung kehilangan minat setelah itu, tetapi Yoshino tersenyum main-main.

“Oh, kau tidak pernah tahu. Ekor tambahan bisa muncul kapan saja,” kata Yoshino. “Itu pasti akan membuatmu menonjol. Kalau aku ingat dengan benar, itu salah satu tujuanmu, jadi—”

“Aku lebih suka tidak membedakan diriku dengan cara seperti itu!” seru Kaho. “Aku memang bukan NPC, tapi aku juga tidak akan menyukai perhatian yang tidak perlu dari para dewa! Sepertinya dewa yang kita temui akan mengabulkan permintaan seperti itu seenaknya demi kesenangan mereka sendiri!”

“…Oh.”

Semua orang di Meikyo Shisui bereaksi serempak—mungkin karena kami semua sudah lebih sering bersama Advastlis-sama daripada para Wings. Mengenalnya, ada kemungkinan besar dia akan memberikan ekor tambahan sebagai pilihan potensial jika Kaho pernah menerima bonus. Dia bisa saja menghindari pilihan itu, tetapi setiap bonus yang diterima kelompokku diberikan secara acak, kecuali bonus login pertamaku.

“Kaum manusia hewan tidak diperlakukan dengan ramah di dunia ini, jadi ekor kedua akan membuat hidupku jauh lebih sulit,” kata Kaho. “Tapi jika kau bersedia bertanggung jawab atas hal itu, Nao, maka aku mungkin tidak terlalu keberatan dengan ekor tambahan itu.”

Kaho melirikku sekilas, tapi aku memaksakan diri untuk tetap berwajah datar sambil mengangguk sebagai balasan.

“…Terima kasih atas masukan yang berharga itu. Akan saya sampaikan,” kataku.

“Oh ayolah, sudah jelas sekali kau tidak akan menjawab!” seru Kaho.

“Yah, karena anggota rombonganmu yang lain sudah kembali, sepertinya kalian tidak punya banyak agenda,” kata Sae.

“Oh, aku kagum kau bisa menyadari itu, Sae,” kataku.

“Saya cukup yakin siapa pun yang memiliki dua mata bisa menyadarinya,” kata Sae.

Sae menatapku dengan tajam sementara Kaho buru-buru mengangguk setuju.

“T-Tepat sekali! Siapa pun akan menyadarinya!” seru Kaho. “Aku tidak setuju dengan ide ekor tambahan itu!”

Aku merasa bahwa membuat pernyataan seperti itu hanya akan memprovokasi Advastlis-sama, tetapi membicarakannya lebih lanjut mungkin berarti dia akan semakin mempermainkan Kaho. Jadi, aku dan kelompokku telah melakukan hal yang bijak dan tetap diam. Akan menjadi bencana jika kita terjebak di tengah-tengahnya. Adapun teman-teman Kaho, tawa hambar keluar dari bibir Yoshino sambil mengangkat bahunya.

“Selain ekor tambahan, kurasa kita akan membutuhkan lebih banyak parasut daripada kelompokmu, Nao,” kata Yoshino. “Jika ada di antara kita yang jatuh, kita akan kesulitan menyelamatkan diri. Nah, kalau Sae bisa mempelajari mantra Airwalk…”

“Itu contoh sempurna dari permintaan yang sama sekali tidak masuk akal, Yoshino,” kata Sae. “Sihir Angin tingkat rendah seharusnya tidak terlalu sulit untuk dikuasai, tetapi mantra Tingkat 8 terlalu sulit untukku.”

“Tentu saja,” kataku. “Meskipun, kurasa kau akan bisa menguasainya setelah sekitar enam bulan pelatihan yang tekun.”

Belum genap setahun sejak aku mulai bereksperimen dengan Sihir Angin, tapi aku cukup yakin bahwa mantra Level 8 bisa kucapai dengan dedikasi yang tepat dariku. Namun, Sae dan Yoshino tampak agak kesal dengan apa yang baru saja kukatakan.

“Aku cukup yakin itu tidak normal,” kata Sae. “Standarmu agak aneh, Nao-kun.”

“Tepat sekali,” kata Yoshino. “Meningkatkan kemampuan sihirmu bukanlah hal yang mudah.”

“Hm? Benarkah?”

Aku telah menerima berkah yang meningkatkan perolehan pengalamanku, jadi mungkin saja aku naik level lebih cepat daripada orang lain, tetapi perbedaannya tidak pernah terasa begitu signifikan. Kemudian aku menatap Haruka, yang memiringkan kepalanya, meletakkan jari di dagunya, dan berpikir sejenak.

“…Yah, aku tidak bisa mengatakan ini dengan pasti karena aku tidak punya contoh untuk dijadikan acuan, tapi kupikir kau seharusnya bisa melakukannya dengan sedikit usaha,” kata Haruka.

“Aku sebenarnya enggan mengakui ini, tapi ada sesuatu yang harus kau ketahui. Aku belum bisa meningkatkan level kemampuan sihirku sejak mendapatkannya,” kata Yoshino.

“Secara pribadi, aku telah meningkatkan Sihir Bumi-ku satu level, tetapi aku hanya mampu menguasai Sihir Air Level 1,” kata Sae. “Memang benar, kelompok kita belum mencurahkan banyak waktu dan usaha untuk itu, terutama dibandingkan dengan kalian semua, tetapi mempelajari jenis sihir baru dan menguasainya itu sulit.”

“Hmm. Kita bisa saling mengajari, tapi sepertinya situasinya agak berbeda untuk kelompokmu,” kata Yuki.

“Ya, kurasa sulit untuk meningkatkan kemampuan hanya dengan belajar sendiri,” kataku. “Kita memiliki koleksi grimoire yang cukup luas dan beragam, jadi itu mungkin keuntungan lain bagi kelompok kita.”

Hmm. Kalau dipikir-pikir, kita memang punya banyak keuntungan, ya? Dengan begitu, kurasa masalah peningkatan level sihir Yoshino itu wajar saja.

“Oh, grimoire! Aku sudah mencarinya, tapi sejauh ini belum berhasil,” kata Yoshino. “Secara teknis aku tahu nama-nama mantra yang bisa kupelajari, tapi aku tidak tahu bagaimana cara mempelajarinya. Mantra-mantra itu juga bukan mantra yang bisa kucoba-coba begitu saja, jadi…”

“Ya, masalah akan datang menghampirimu jika kabar tentang kemampuan sihir penyembuhan tingkat lanjutmu tersebar,” kata Yuki.

Penyembuhan Kecanduan, Penyembuhan Kegilaan, dan Regenerasi adalah tiga mantra yang dapat diperoleh oleh penyihir yang mampu menggunakan Sihir Cahaya dan telah berhasil menembus Level 9. Karena kami hanya menggunakan Regenerasi pada Mary dan Met, kami dapat merahasiakan fakta bahwa kami memilikinya. Tetapi jika kami pernah menggunakannya pada orang asing, desas-desus pasti akan menyebar dengan cepat. Bahkan jika mereka yang disembuhkan bersumpah untuk tetap diam, tubuh mereka sendiri akan menjadi desas-desus tersendiri—terutama jika luka mereka parah.

“Haruka, Natsuki, jadi kalian berdua belum pernah menghadapi masalah seperti ini?” tanya Kaho. “Kesulitan yang melekat dalam berlatih Sihir Cahaya juga berlaku untuk kalian, kan?”

“Benar sekali,” kata Natsuki. “Namun, kita bisa berlatih Sihir Cahaya dengan menggunakan Bola Cahaya, jadi kita sedikit lebih unggul dalam hal itu.”

“H-Hah? Bola Cahaya? Apa maksudmu?” tanya Yoshino.

Gadis malang itu tampak bingung dan bimbang setelah mendengarkan Natsuki.

Jangan khawatir, Yoshino. Aku juga sama bingungnya saat mengetahui apa itu Bola Cahaya.

“Kedengarannya seperti item dalam video game, tapi ini adalah sesuatu yang benar-benar ada di sini,” kataku. “Lebih tepatnya…”

Bola Cahaya kami adalah alat magis yang dipinjamkan oleh Ishuca-san untuk meningkatkan Sihir Cahaya kami. Tampaknya Yoshino awalnya mengira aku berbicara omong kosong, tetapi ekspresi terkejut perlahan muncul di wajahnya.

“Aku tidak tahu kalau alat ajaib yang praktis seperti itu benar-benar ada,” kata Yoshino. “Apakah aku juga bisa meminjamnya?”

“Aku tidak yakin. Itu barang yang sangat berharga, jadi semuanya akan bergantung pada keputusan Ishuca-san sebagai kepala pendeta,” kata Natsuki. “Tapi jika kau membangun hubungan dengannya dan mendapatkan kepercayaannya, kau seharusnya bisa meminjam bola kristal itu sendiri, Yoshino-san.”

“Kepercayaan, ya? Itu mungkin akan memakan waktu,” kata Yoshino.

Meskipun Yoshino tampak agak khawatir, Touya sama sekali tidak demikian, ia hanya mengangkat bahu tanpa mempedulikan apa pun.

“Tidak, ini tidak sesulit yang kau bayangkan,” kata Touya. “Kau selalu bisa membeli kepercayaan dengan sedikit uang.”

“Kau berlebihan, kawan,” kataku. “Memang, Ishuca-san agak serakah, jadi—maksudku, dia sangat efektif dalam mengelola keuangannya, tapi dia mungkin akan mempertimbangkan karakter seseorang saat menilai mereka.”

Saya mengatakan “mungkin” karena jika tidak, saya akan terang-terangan menyombongkan diri tentang kualitas kami sendiri.

“Tepat sekali,” kata Yuki. “Kau tidak bisa tiba-tiba muncul begitu saja dan meminta Bola Cahaya sebagai imbalan atas sumbangan. Tapi, jika kau ikut serta, bergabung dengan kami dalam doa, dan memberikan sumbangan saat itu juga, kau seharusnya bisa meminjamnya.”

“Begitukah? Kalau begitu, ini mungkin usaha yang bijaksana, Yoshino. Ini akan membutuhkan waktu, uang, dan mendapatkan kepercayaan kepala pendeta, tetapi itu akan sepadan untuk memperkuat Sihir Cahayamu,” kata Kaho.

“Kau benar. Akan sangat bagus jika kita memiliki Regenerate sebagai cadangan jika terjadi keadaan darurat,” kata Yoshino. “Karena kita meminjam beberapa kantong sihir dari kelompok Nao, kita seharusnya bisa mendapatkan lebih banyak uang daripada sebelumnya. Dengan begitu, mungkin ada baiknya kita mengalokasikan sebagian uang tambahan kita untuk ini.”

Yoshino mengangguk beberapa kali sebagai jawaban, tetapi segera mengangkat kepalanya seolah-olah dia baru menyadari sesuatu.

“Oh, maaf. Kami tadi membicarakan parasut dan jadi melenceng dari topik,” kata Yoshino. “Bagaimanapun, Wings tidak punya cara untuk mengatasi kecelakaan jatuh. Jadi, kami ingin sekali mendapatkan parasut jika kami bisa membuat yang aman untuk digunakan. Akan sangat bagus jika kelompok Anda bisa mengujinya dan memastikan keamanannya sebelum kami harus menggunakannya.”

“Tentu saja,” kataku. “Tidak mungkin kami menggunakan alat baru sebelum mengujinya terlebih dahulu.”

“Ya, tapi kita perlu mencari cara untuk menguji parasut dengan aman,” kata Haruka. “Apakah aku harus menjadi kelinci percobaan di sini? Hmm…”

Haruka memiringkan kepalanya, tampak bingung dengan kata-katanya sendiri.

“Maksudku, tidak ada orang lain di antara kita yang bisa menyelamatkan diri dari jatuh dari ketinggian,” kataku. “Belum lagi kau jauh lebih mahir menggunakan Airwalk daripada aku, jadi aku yakin kau akan baik-baik saja meskipun terjadi kecelakaan di tengah pengujian.”

“…Tentu, kau mungkin benar, tapi aku ingin menghindari kecelakaan jika memungkinkan,” kata Haruka.

“Semoga berhasil,” kataku. “Aku juga akan terus berlatih Airwalk di pihakku, jadi aku akan berbagi beban denganmu.”

Wajah Haruka berkedut ketakutan saat ia berkeringat dingin, tetapi aku hanya terkekeh dan meyakinkannya bahwa dia tidak akan sendirian. Namun, menemukan tempat yang tepat untuk menguji parasut mungkin tidak akan mudah.

“Kita bisa bertukar pikiran tentang ide-ide pengujian, dan aku juga akan membantu,” kata Touya. “Yang lebih penting lagi…”

Touya tampak sangat bersemangat saat dia terus melirik antara Natsuki dan aku.

“Harta karun apa yang kalian berdua temukan? Ada yang bagus? Akan sangat bagus jika kita tahu, kalau ada tujuan yang bisa kita capai!” seru Touya.

“Maksudku, kita agak lebih sibuk mencari jalan keluar daripada menjelajah, jadi kita tidak menemukan sesuatu yang menarik,” kataku. “Aku sudah menyebutkan tentang treant itu, kan? Selain mereka, palu perang yang kita temukan adalah satu-satunya hal yang menonjol. Tapi, itu seharusnya hadiah karena berhasil mengalahkan bos, tapi kita mengambil jalan pintas.”

“Kami juga menangkap beberapa margay bayangan, tetapi treant bisa menjadi tambang emas,” kata Natsuki. “Jika kayunya dihargai dan dapat digunakan untuk furnitur, kita mungkin bisa menuai keuntungannya.”

Sektor manufaktur furnitur adalah industri yang menopang Laffan. Meskipun benar bahwa kayu treant memiliki peringkat lebih tinggi daripada kayu berharga, tak satu pun dari kami yang bisa memberi tahu Anda apakah kayu itu benar-benar dapat digunakan untuk membuat furnitur—kami tidak terlalu ahli dalam pertukangan kayu. Natsuki dan saya pernah menemukan beberapa pohon treant berukuran cukup besar, tetapi ukurannya agak kecil dibandingkan dengan pohon yang akan diolah menjadi kayu berharga. Kayu treant mungkin akan menghasilkan lebih banyak uang jika dilihat dari harga satuan per volume, tetapi bagian keuntungan sebenarnya adalah cerita yang sama sekali berbeda.

“Kita mungkin tidak akan mengalami defisit, tetapi kita harus menunggu sampai kita bisa mengakses hutan itu sepenuhnya sebelum mulai menghitung pendapatan,” kataku. “Bagaimana dengan keadaan di pihakmu, Haruka?”

“Kami hanya kembali melalui jalan yang sama, tetapi juga memasang penanda transportasi baru. Itu membuat kami berada dalam zona merah,” kata Haruka.

“Yah, kami berhasil menangkap banyak ikan jarum terbang setiap hari hanya dengan tidur,” kata Yuki. “Sungguh tidur siang yang menegangkan, tapi kami berhasil melewatinya dengan baik.”

“Kita menangkap banyak sekali ikan!” seru Metea.

“Yuki akan membuat beberapa dinding pada malam sebelumnya, dan kami akan menghabiskan pagi berikutnya untuk menarik keluar ikan yang terjebak! Dengan cara itu kami bisa mendapatkan banyak ikan!” seru Mary.

Metea dan Mary tampak sangat gembira saat mereka mengeluarkan segenggam kantung kecil dari kantung ajaib mereka. Kantung-kantung itu tampak agak berat pada pandangan pertama, tetapi saya segera menyadari bahwa kantung-kantung itu penuh sesak dengan kawanan ikan jarum terbang segar yang berkilauan.

“Wah, itu hasil tangkapan yang banyak sekali,” kata Natsuki. “Kita bisa memasak banyak ikan kering karena kamu punya banyak sekali.”

“Ikannya enak banget! Bahkan cuma dengan sedikit garam sebelum dipanggang! Aku suka banget!” seru Metea.

Met dengan bangga memamerkan hasil tangkapannya, dan para anggota Wings tampak cukup terkesan setelah melihat isi tas itu sendiri.

“Ikan, ya? Enak sekali,” kata Kaho. “Kita sudah cukup makan daging, tapi…”

“Di sekitar sini, kamu tidak akan mudah menemukan fillet ikan yang enak,” kata Sae.

“Ada banyak sekali ikan di dalam kantong-kantong itu, jadi kita akan mengolahnya sedikit demi sedikit untuk masakan sehari-hari,” kata Haruka. “Ngomong-ngomong, apa rencana kalian bertiga selanjutnya? Apakah kalian ingin kembali bersama kami ke Laffan?”

Para Jade Wings saling memandang, tetapi mereka langsung menggelengkan kepala sebagai jawaban.

“Tidak, kami ingin tinggal di sini lebih lama lagi dan menjelajahi ruang bawah tanah ini sedikit lebih jauh,” kata Yoshino. “Benar, semuanya?”

“Ya, kami belum banyak melakukan eksplorasi sejauh ini,” kata Sae.

“Aku sudah menduganya,” kata Haruka. “Kalian bertiga memang sudah bersusah payah membangun rumah ini.”

Haruka terdengar seperti sedang menggoda mereka sedikit sambil melirik ke arah rumah mereka, tetapi Kaho perlahan mengangguk, seolah-olah dia sama sekali tidak menyadarinya.

“Benar, tapi memang perlu kita membangunnya,” kata Kaho. “Aku sedang tidak ingin bertingkah seperti babi kecil.”

“Seekor babi kecil? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, tapi kami akan berbagi beberapa ikan kami denganmu jika kau berencana untuk tinggal lebih lama,” kata Haruka. “Aku yakin kau akan menghargai sedikit variasi dalam makananmu. Kau tahu cara membersihkan ikan dan memanggangnya sendiri, kan?”

“Memasak bukanlah keahlian kami; begitu pula membersihkan ikan. Namun, kami seharusnya bisa mengatasinya karena tugas-tugas itu cukup sederhana,” kata Yoshino. “Tapi apakah kau yakin? Metea tampaknya agak ragu untuk memberikan sebagian dari hasil tangkapannya, jadi…”

Yoshino melirik sekilas ke arah gadis muda itu, tetapi Metea menggelengkan kepalanya dan menenangkan temannya.

“Jangan khawatir, aku bisa menanggungnya,” kata Metea. “Lagipula, kita semua berteman, Kakak Yoshino!”

“Oh, kau gadis yang baik sekali.” Kaho melembutkan tatapannya sambil menepuk kepala Metea dengan lembut, tetapi tiba-tiba Kaho mengangkat kedua tangannya dan bertepuk. “Oh, aku benar-benar lupa sesuatu! Begini, kami menangkap beberapa ikan salmon kaisar saat berada di Sarstedt dan bermaksud menghadiahkannya kepada kelompokmu. Saat itu kami tidak memiliki tas ajaib, jadi kami mengolahnya menjadi ikan kering. Salmon kaisar kering rasanya enak, tetapi akan lebih enak lagi jika dipanggang. Ini bukan bagian dari pertukaran, tetapi silakan terima ini dari kami.”

Kaho mengeluarkan sebuah tas kecil, mengambil benda berbentuk tongkat, dan menyerahkannya kepada Metea. Gadis rubah itu kemudian meletakkan tasnya di atas meja di depan kami.

“Oh, ini sepertinya sesuatu yang bisa kita makan di mana saja,” kata Yuki. “Apakah ini seperti toba salmon?”

“Benar, tapi rasanya agak asin,” kata Kaho. “Akan sangat cocok juga untuk sup.”

“Karena sangat ringan dan mudah dibawa, salmon ini sangat berguna sebagai camilan atau pengganti makanan saat Anda kekurangan waktu,” kata Yoshino. “Ini juga bisa digunakan sebagai ransum darurat.”

Metea sudah cukup lama menatap ikan salmon kaisar kering di tangannya, tetapi tampaknya ia menjadi lebih rileks setelah mendengarkan Yoshino. Akhirnya ia menggigitnya, dan matanya berbinar gembira setelah itu.

“Wah, ini enak banget!” seru Metea sambil terus mengunyah ikan itu.

Haruka menoleh ke arah Kaho sambil terus mengawasi Metea sepanjang waktu.

“Kau yakin?” tanya Haruka. “Salmon kaisar kering ini bisa menghasilkan banyak uang bagimu, kan?”

“Ya, kami tidak keberatan. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, awalnya kami memang bermaksud ini sebagai hadiah untuk kalian semua,” kata Kaho. “Mungkin bukan ide buruk untuk kembali ke Sarstedt dan menangkap lebih banyak lagi jika Metea sangat menyukainya. Namun, menangkap salmon kaisar bukanlah hal yang mudah.”

“Begitu. Kalau begitu, kami dengan senang hati menerima hadiahmu,” kata Haruka. “Kami belum mengolah ikan kami sama sekali, jadi kamu perlu memastikan ikan-ikan itu dipanggang hingga matang sebelum memakannya. Ikan-ikan itu seharusnya masih segar karena berada di dalam kantong ajaib kami, tetapi berhati-hatilah saat menangani ikan mentah.”

“Sakit perut itu berbahaya,” kata Sae. “Dan aku tidak ingin mengalaminya lagi.”

“Memang benar. Kami akan sangat berhati-hati,” kata Kaho. “Akan lebih baik jika kita meninggalkan penderitaan keracunan makanan sebagai kenangan yang jauh.”

Sae bergumam sambil memandang ke kejauhan sementara Kaho mengangguk setuju. Tampaknya gadis rubah itu juga memiliki penyesalan yang mendalam. Menurut mereka bertiga, awalnya tidak ada yang memiliki kemampuan Robust, sehingga mereka langsung keracunan makanan. Untungnya, sihir cahaya Yoshino membantu mereka bertiga selamat. Mereka telah memperoleh kemampuan Robust sejak saat itu, tetapi tampaknya mereka benar-benar kesulitan sebelum mempelajarinya.

“Makanan apa pun yang kami beli dari pasar cenderung cukup berbahaya,” kata Yoshino. “Monster yang kami buru aman untuk dimakan, asalkan dagingnya dimasak hingga matang, tetapi diet hanya daging juga tidak terlalu sehat.”

Yoshino bergumam, “Merawat Sae dan Kaho sangat melelahkan,” sambil melirik Haruka. Dari situ, matanya beralih ke Natsuki dan aku.

“Aku kagum dengan caramu menghadapi situasi ini dengan tenang, Haruka. Itu persis seperti nama kelompokmu,” kata Yoshino. “Meskipun Nao dan Natsuki terjebak, kau tidak panik dan bahkan memanggang sedikit ikan alih-alih menghabiskan jatah makananmu karena stres.”

“Orang pertama yang panik dalam film horor atau bencana biasanya adalah orang pertama yang mati,” kataku. “Bertindak seolah-olah tidak ada yang salah adalah cara terbaik untuk melanjutkan jika Anda ingin terhindar dari bahaya.”

“Ya. Sulit untuk berpikir jernih jika sedang panik atau merasa lapar,” kata Haruka. “Namun, seluruh kegiatan ‘membuat furnitur taman untuk minum teh’ ini agak berlebihan.”

“Oh, aku tidak menyangka akan ada peluru nyasar tiba-tiba seperti ini,” kataku. “Bisakah kau memberi Haruka sepotong kue lagi, Natsuki?”

“Tentu,” kata Natsuki.

Natsuki terkekeh saat memenuhi permintaanku, tetapi Haruka terus menatapku dengan tajam dan menggembungkan pipinya dengan marah. Sepertinya kue itu tidak akan cukup untuk melunakkannya.

“Apa kau benar-benar berpikir sepotong kue akan membuatku menyerah, Nao? Apa aku sesederhana itu?”

“Ayo, coba gigit,” kataku. “Ini dia.”

“…Bagus.”

Aku memberikan potongan kue itu, tetapi Haruka terus mengeluh sambil menusukkan garpunya dan menggigitnya. Di sisi lain, Natsuki tersenyum lembut sambil memperhatikan.

“Kami juga mengkhawatirkanmu,” kata Natsuki. “Hanya saja kami lebih percaya bahwa kau akan baik-baik saja bahkan tanpa kami.”

“Ya, tepat sekali,” kataku. “Bukan berarti kau jatuh bersama kami, jadi kami yakin kau bisa dengan mudah melarikan diri dari penjara bawah tanah.”

“Baiklah, baiklah, aku akan memaafkanmu kali ini,” kata Haruka. “Lagipula, mari kita menginap malam ini dan kita akan kembali ke Laffan besok. Akan lebih baik jika kau menyelesaikan tembok-tembok itu sebelum kita pergi.”

“Aku setuju dengan ide itu,” kata Yuki. “Aku juga agak lelah, dan kita mungkin bisa beristirahat dengan aman di sini.”

Yuki melirik ke arah Metea dan Mary sambil ikut berkomentar. Metea masih mengunyah sepotong salmon kering, tetapi matanya setengah terpejam. Sementara itu, Mary sering berkedip, jadi jelas dia terlihat lelah.

Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin semua orang sudah mendaki sementara aku dan Natsuki menghabiskan beberapa hari terakhir bersantai. Metea dan Mary masih anak-anak, jadi kurasa mereka pasti sudah kelelahan. Kurasa mereka memang tidak bisa begadang lebih lama lagi.

“Kalau begitu, silakan gunakan rumah kami,” kata Sae. “Empat dinding di sekelilingmu dan atap di atas kepalamu seharusnya membuat perbedaan besar.”

“Kau yakin?” tanyaku. “Jika kita bermalam di sana, tidak akan ada tempat untuk kalian bertiga, jadi—”

“Itu bukan masalah. Rasanya tidak pantas jika kita semua nyaman di dalam sementara rombonganmu tidur di luar, kelelahan setelah pelarian yang panjang,” kata Kaho. “Lagipula kita akan memiliki seluruh tempat ini untuk diri kita sendiri setelah malam ini. Selain itu…”

Kaho menatap ke arah Metea, dan sepertinya gadis kecil itu sudah mencapai batas kesabarannya. Mulutnya setengah terbuka, dan dia masih memegang sepotong salmon kaisar kering di tangannya sementara tubuhnya bergoyang-goyang. Dia mungkin akan jatuh ke tanah jika dibiarkan sendiri, tetapi Haruka terkekeh sambil menopang Metea dari satu sisi.

“…Begitu. Kalau begitu, kami dengan senang hati akan menerima tawaran Anda,” kataku.

Aku menyampaikan rasa terima kasihku kepada kelompok Kaho sebelum berjalan untuk mengangkat Metea. Keesokan harinya, Sae, Yuki, dan aku menyelesaikan pembangunan tembok pertahanan itu sebelum kelompokku berangkat ke Laffan. Kami berterima kasih kepada Wings atas bantuan mereka dan mendoakan mereka semoga beruntung di ruang bawah tanah saat kami pergi.