Bab 1—Terdampar

Kabut semakin tebal saat kami terus jatuh, jarak pandang di sekitar kami dengan cepat memburuk. Jurang tempat kami berada ternyata sangat dalam, dan dasarnya masih belum terlihat di bawah kabut putih. Kami pasti sudah jatuh ke dalam jurang tanpa sempat memeriksa posisi kami jika jurang itu tidak begitu dalam. Natsuki melingkarkan tangannya di leherku saat aku menariknya erat ke arahku.

“Bisakah kau memindahkan kita dari sini lewat teleportasi, Nao-kun?!”

“Maaf, tapi saya tidak bisa!”

Meskipun sihir teleportasi cukup praktis, penggunanya perlu sepenuhnya menyadari lokasi dan tujuan mereka saat ini agar sihir itu berfungsi. Karena koordinat kami saat ini berubah setiap detik, aku tidak bisa memindahkan kami dengan teleportasi. Aku bisa mengatasi sesuatu yang bergerak secepat kereta kuda, tetapi kami jatuh terlalu cepat. Namun, aku sudah punya rencana cadangan ketika aku melompat mengejar Natsuki.

“ Jalan di udara! ”

Wah, aku senang sekali sudah mempraktikkan mantra ini.

Setelah mempelajari ekosistem lantai dua puluh satu untuk pertama kalinya, saya menghabiskan setiap waktu luang saya untuk mengasah kemampuan saya dengan mantra Airwalk. Akhirnya saya hanya fokus pada mantra itu saja, sama sekali mengabaikan mantra Sihir Angin tingkat rendah yang belum saya kuasai.

Namun, aku belum sepenuhnya menguasai Airwalk. Karena itu adalah mantra Level 8, mantra itu tidak bisa dikuasai dalam sekejap, tetapi latihanku juga tidak sia-sia. Gelombang mana mulai berkumpul di bawah kakiku, menghentikan jatuhnya kami. Sayangnya, efek mantra itu menghilang tak lama kemudian, dan kami mulai jatuh lagi.

“Natsuki, gunakan mantra Cahayamu di ruang di bawah kita!”

“Oke!”

Sesaat kemudian, Natsuki menciptakan tiga cahaya dan mengirimkannya terbang di bawah kami.

“Kerja bagus!” seruku.

Aku masih belum bisa melihat dasar jurang karena kabut tebal, tapi aku bisa melihat cahaya Natsuki dengan jelas. Selain itu, mantra Cahaya memungkinkannya untuk menggeser lokasi cahayanya pada interval tertentu menjauh dari tubuhnya. Jadi, jika cahaya berhenti bergerak atau menghilang, kita bisa mengetahui di mana dasar jurang itu berada. Mengingat ada jarak sekitar sepuluh meter antara setiap cahaya, kita akan dapat menemukan dasarnya begitu kita berada tiga puluh meter jauhnya.

“ Jalan udara! Jalan udara! Jalan udara! ”

Karena aku belum sepenuhnya menguasainya, mantra itu tidak terlalu efektif dan menghabiskan persediaan mana-ku dengan cepat. Tubuh manusia memiliki kecepatan jatuh bebas maksimum, sehingga memungkinkan untuk mencapai kecepatan terminal—dua ratus kilometer per jam—dalam waktu singkat. Terus-menerus bertindak sebagai rem udara bagi kami berdua sangat tidak efisien, tetapi aku tidak tahu berapa banyak landasan pacu yang tersisa untuk menghindari kecepatan terminal dan memperlambat kami hingga kecepatan pendaratan yang aman.

Jika kita jatuh dengan kecepatan dua ratus kilometer per jam, itu berarti kita telah jatuh lima puluh meter setiap detik, kan? Bahkan jika aku bisa melihat tanah dari jarak seratus meter dengan segera, aku ragu aku bisa mengucapkan mantra cukup cepat, terutama dengan semua kabut yang menutupi semuanya.

Aku tidak punya pilihan lain selain terus bertindak sebagai rem udara ajaib kami setiap ada kesempatan. Aku berharap aku sempat menyiapkan parasut untuk keadaan darurat seperti ini, tapi sekarang sudah terlambat.

“ Airwalk. Airwalk. ”

Ya… aku tidak akan mampu bertahan lebih lama lagi. Aku sudah menggunakan sebagian mana dalam pertempuran sebelum ini, jadi…

“ Sembuhkan pikiranmu! Berikan yang terbaik, Nao-kun!”

“Tentu saja. Airwalk. ”

Baiklah, mantra Natsuki membuatku merasa sedikit lebih baik, tapi—oh, tunggu, aku melihat sesuatu!

“Permukaan air?!” seruku. “Bersiaplah, Natsuki!”

“Oke!”

Aku benar-benar lupa, tapi ada kemungkinan besar kami akan langsung menuju sungai, bukan tebing batu. Sungai itu tampak cukup dalam, jadi keberuntungan berpihak pada kami, tetapi tampaknya juga merupakan jeram yang berbahaya. Kami berdua saling melirik sejenak sebelum menarik napas dalam-dalam untuk mempersiapkan diri.

Suara dentuman keras dari percikan air raksasa menggema di seluruh jurang saat tubuh kami muncul ke permukaan air. Pada saat itulah aku sedikit menyesal tidak meluangkan sedikit waktu untuk berlatih mantra Bernapas di Air sebelum semua ini terjadi, tetapi kami mungkin akan menjadi cipratan yang mengerikan jika aku tidak menghabiskan seluruh waktuku untuk berlatih Berjalan di Udara. Sejujurnya, tidak mungkin aku bisa mengetahui apakah aku telah membuat pilihan yang tepat kecuali kami berhasil keluar dari kekacauan ini. Waktu adalah sumber daya yang terbatas, jadi tidak ada gunanya berlama-lama pada angan-angan.

Karena kami menahan napas tepat sebelum terjun ke sungai, kami terhindar dari tenggelam saat benturan. Namun, kami tidak dapat menemukan dasar sungai saat terus berenang, sehingga kami berada di bawah belas kasihan jeram. Tetapi berkat lampu Natsuki sebelumnya, aku dapat berenang menuju sumber cahaya dan berhasil muncul dari permukaan sungai.

“Fiuh! Kamu baik-baik saja, Natsuki?!”

“Y-Ya, entah bagaimana…”

Kami berpelukan begitu erat hingga tak bisa bergerak, tetapi terlalu berbahaya jika kami berpisah. Ada kemungkinan dia terseret arus deras, jadi kami memilih untuk tetap berpegangan tangan.

“Bisakah kau sedikit menerangi lingkungan sekitar kita, Natsuki?”

“Tentu, beri saya beberapa detik.”

Aku berusaha menjaga kepalaku tetap di atas air, mengandalkan cahaya lampu Natsuki untuk mengamati sekelilingku saat kami terus terseret arus sungai. Metode yang berguna untuk mengurangi kemungkinan tenggelam dalam situasi seperti ini adalah dengan menjaga semua anggota tubuh yang tidak vital tetap berada di dalam air. Jika kau mengangkat anggota tubuh, kau akan kehilangan daya apung dan lebih mudah tenggelam. Solusi paling optimal adalah hanya menjaga wajahmu di atas air dan menghemat energi sambil menunggu seseorang menyelamatkanmu, tetapi situasi kami saat ini agak berbeda—kami tidak bisa mengandalkan siapa pun untuk menarik kami keluar.

Menunggu hingga arus deras melambat mungkin merupakan tindakan yang masuk akal jika kita tahu seperti apa kondisi sungai di depan, tetapi itu terlalu berisiko karena kita masih belum banyak tahu tentangnya. Bukan tidak mungkin air terjun muncul tiba-tiba dan tubuh kita terhempas ke bebatuan jika arusnya semakin deras. Bukan tidak mungkin juga monster seperti ikan jarum terbang bersembunyi di bawah permukaan air, jadi kita harus melakukan segala yang kita bisa untuk melarikan diri dari sungai. Aku melirik ke sekeliling, mencari tempat yang mungkin bisa kita naiki, tetapi…

“Hmm. Sepertinya tidak ada daerah berpasir di dekat sini,” kataku.

Lebar sungai yang kami lalui dengan mudah melebihi dua puluh meter. Kami dikelilingi oleh tebing curam dan pijakan berbatu yang terjal di kedua sisi tepi sungai. Itu lebih baik daripada tidak ada tempat untuk berpegangan sama sekali, tetapi tampaknya lebih mudah untuk melukai diri sendiri di bebatuan itu dibandingkan dengan pendaratan di pasir.

“Sisi baiknya, setidaknya kita punya tepian sungai yang bisa kita tuju,” kata Natsuki. “Ayo kita ke sana, Nao.”

“Tentu,” kataku.

Tepian sebelah kiri yang menghadap ke hulu adalah tempat kami terjatuh, jadi kami berenang ke sana dan berpegangan pada sebuah batu.

“Ini dia, Natsuki!”

“Oke!”

Aku mendorong Natsuki ke atas batu, lalu aku mengandalkan bantuannya untuk merangkak naik.

“Wah…”

Setelah akhirnya berhasil keluar dari sungai dan menyeberanginya ke tempat yang aman, aku menghela napas lega. Sepertinya Natsuki merasakan hal yang sama, menghela napas lega juga hampir bersamaan. Kami tak kuasa menahan tawa setelah saling melirik.

“Sepertinya kita tersapu cukup jauh. Apakah itu masuk akal, Natsuki?”

“Yah, saya tidak yakin mengingat situasi hidup dan mati yang baru saja kita alami, tetapi arus itu sangat kuat.”

Saat melihat ke atas, yang terlihat hanyalah kabut putih, sehingga mustahil untuk memperkirakan seberapa jauh kami telah jatuh, apalagi ketinggian tebing itu, dan saya juga tidak melihat air terjun di hulu. Saya mendengar semacam deru gemuruh, tetapi itu sama sekali tidak memperbaiki situasi kami.

“Bagaimanapun, mari kita coba menghubungi anggota partai lainnya untuk saat ini,” kataku.

“Mm. Menurutmu dua kali saja sudah cukup, Nao-kun?” tanya Natsuki.

Natsuki mengacungkan peluit yang dibawa oleh setiap anggota Meikyo Shisui; meniupnya dua kali adalah sinyal yang memberitahu anggota kelompok lainnya bahwa siapa pun yang meniupnya aman. Kami telah merancang metode kontak lain melalui penggunaan lampu atau cermin, tetapi pilihan-pilihan itu sama sekali tidak berguna dalam keadaan sulit kami saat ini.

“Ya,” jawabku. “Kita belum sepenuhnya aman, tapi itu akan menjadi sinyal yang tepat.”

Kami mungkin berhasil memanjat batu karang, tetapi kami sama sekali tidak sepenuhnya aman. Namun, ada kemungkinan anggota kelompok kami yang lain bersedia mengambil risiko jika mereka ragu apakah kami masih hidup atau sudah mati. Dengan mengingat hal itu, aku mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaan Natsuki, yang kemudian mendorongnya untuk meniup peluit.

“Kalau begitu, aku akan langsung saja mengacaukannya,” kata Natsuki.

Peluit itu dibuat khusus untuk kami oleh Tomi. Saat Natsuki meniupnya, peluit itu mengeluarkan suara melengking—menembus suara gemuruh air terjun sebanyak dua kali. Aku menajamkan telingaku saat kami berdiri diam selama beberapa saat berikutnya sebelum kami mendengar suara peluit yang sama dari kejauhan. Setelah itu, kami saling mengangguk dan sedikit rileks.

“Sepertinya semua orang juga aman,” kataku.

“Mm,” kata Natsuki. “Aku agak khawatir tentang Touya-kun. Dia berada di atasku saat aku jatuh, tapi…”

“Oh, dia nyaris saja terjatuh bersamamu dengan menancapkan pedangnya ke tanah,” kataku.

Touya adalah satu-satunya yang tersisa di jalan setapak di atas ketika Natsuki mulai jatuh, dan dia tampak seperti hampir terlempar ke udara sesaat ketika dinding batu runtuh. Namun, aku memperhatikan bahwa dia segera menancapkan pedangnya ke tanah dan bergelantungan di sana. Itu tampak agak berbahaya, tetapi aku terkesan dengan kecepatan berpikirnya dalam situasi seperti itu.

“Oh begitu. Kalau begitu, dia mungkin baik-baik saja,” kata Natsuki.

“Ya, dia orang yang lincah, jadi saya yakin dia berhasil kembali ke tempat aman tanpa masalah,” kataku.

Astaga, aku berharap aku bisa melakukan penyelamatan yang mulus dan membuat penyelamatan Natsuki terlihat mudah. ​​Sebenarnya, apakah aku bisa melakukannya jika aku dengan cerdas menggunakan Airwalk untuk menciptakan beberapa pijakan di udara? Hmm. Aku meringis, baru menyadari bahwa aku memiliki pilihan yang lebih baik saat itu. Sementara itu, Natsuki memiringkan kepalanya dengan bingung begitu melihat ekspresi wajahku.

“Ada apa, Nao-kun?” tanya Natsuki.

“Oh, eh, mungkin ada cara yang lebih baik untuk menyelamatkanmu,” jawabku.

“Nao-kun, sudahlah. Kau sudah menyelamatkanku dengan baik; tidak ada yang perlu diributkan. Lagipula, aku yakin itu akan menjadi akhir hidupku jika aku jatuh sendiri.” Natsuki tersenyum, menggelengkan kepalanya perlahan sambil menatap mataku. “Lagipula, selalu ada rencana yang lebih baik jika dilihat dari sudut pandang masa lalu. Tidak ada gunanya membandingkan rencana penyelamatan yang kau pikirkan setelah kejadian dengan apa yang bisa kau lakukan saat itu.”

“Baiklah. Terima kasih. Aku merasa sedikit lebih baik sekarang.” Sebenarnya aku merasa sedikit malu, jadi aku mengalihkan pandangan dari Natsuki dan melirik sekelilingku. “Yah, tempat ini memang sempit. Aku perlu istirahat dan memulihkan mana sebelum bisa menggunakan sihir teleportasi.”

“Mm. Aku merasa agak tidak nyaman di sini,” kata Natsuki.

Batu yang kami naiki dengan merangkak itu memiliki ruang yang lebih kecil daripada satu tikar tatami. Selain itu, bentuknya tidak seperti kubus sempurna, sehingga ruang yang sebenarnya dapat kami gunakan semakin sempit. Akibatnya, kami tidak punya pilihan selain berkerumun untuk duduk dengan nyaman—membuat kami berada dalam situasi yang agak canggung.

 

Namun, rasa tidak nyaman yang saya rasakan mungkin berbeda dengan ketidaknyamanan yang dirasakan Natsuki sendiri.

Maksudku, dia tepat di sebelahku dan dia basah kuyup… Bagaimana aku bisa menahan diri untuk tidak bereaksi terhadap ini? Aku bisa melihat menembus pakaiannya dan merasakan kehangatan tubuhnya di sampingku! Aku sangat senang kabut lembap ini masih membuatku sulit melihat apa pun di sekitar sini.

“Aku merasa agak kedinginan,” kataku. “Kurasa kita tidak bisa beristirahat di sini terlalu lama seperti ini.”

“Mm. Sebaiknya kita keringkan pakaian kita dulu,” kata Natsuki. “Aku mungkin akan baik-baik saja, tapi ada kemungkinan kau akan masuk angin, Nao-kun, jadi…”

“Ya. Ketangguhan adalah keterampilan yang sangat berguna, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa saya andalkan terlalu banyak,” kataku.

Meskipun Natsuki memiliki kemampuan Robust tingkat tinggi dan juga kemampuan Ketahanan Penyakit, aku hanya memiliki kemampuan Robust saja. Untungnya bagi kelompok kami, belum ada yang sakit sejauh ini, tetapi itu mungkin karena kami selalu menjaga diri—menghargai kebersihan kami dikombinasikan dengan pendekatan menghindari risiko dalam berpetualang sebisa mungkin. Namun, aku cukup yakin bahwa kemampuan Robust tidak cukup kuat untuk membuat seseorang kebal terhadap semua penyakit dalam situasi apa pun.

“Kita harus mengambil semua tindakan pencegahan yang tersedia bagi kita,” kataku. “Aku mengandalkanmu, Natsuki.”

“Baiklah. Ini dia,” kata Natsuki. “ Penyucian. ”

Fiuh. Sihir memang hebat. Perasaan tidak nyaman karena basah kuyup hingga hanya tersisa celana dalamku lenyap seketika. Aku merasa lebih baik setelah Natsuki menggunakan Pemurnian, tetapi pakaian luarku sudah mulai lembap lagi karena kabut itu.

“Terima kasih, Natsuki,” kataku. “Aku sangat menghargai itu.”

“Jangan khawatir,” kata Natsuki. “Namun, aku yakin kau bisa mengeringkan pakaianmu sendiri dengan mantra Kering jika kau mau, kan, Nao-kun?”

“Maksudku, ya, tapi aku harus melepas pakaianku agar mantra itu bekerja secara efektif,” kataku.

Mantra Pengeringan adalah sesuatu yang diciptakan dan diajarkan Haruka kepadaku. Tindakan mengeringkan pakaian adalah salah satu kegunaan potensial dari mantra ini, tetapi agak berbahaya untuk diucapkan pada pakaian yang sedang dikenakan. Tidak akan menjadi masalah besar jika mantra tersebut juga mengeringkan kulit seseorang, tetapi berpotensi fatal jika si pengucap mantra salah melakukannya. Mantra ini kurang efektif terhadap makhluk hidup daripada benda mati, jadi hanya akan mengakibatkan bencana dalam keadaan terburuk, tetapi tetap ada risiko yang terkait dengannya.

Namun, aku ingin menghindari membuka pakaian di dekat Natsuki jika memungkinkan karena akan terlalu berbahaya di sini dalam berbagai hal. Aku akan benar-benar tak berdaya melawan monster apa pun, dan aku tidak ingin membayangkan apa yang akan terjadi jika baju zirahku hanyut terbawa arus sungai. Itu sama saja dengan menghancurkan mobil mewah. Bukan hanya dompetku yang akan sangat menderita, tetapi Haruka akan sangat marah padaku jika dia mengetahuinya.

“Baiklah kalau begitu. Kita tidak bisa beristirahat di sini, jadi kita harus mencari tempat yang lebih baik,” kataku. “Bagaimana menurutmu, Natsuki? Sebaiknya kita menuju ke hulu atau hilir?”

“Hmm. Aku tidak yakin,” kata Natsuki. “Menuju hulu adalah pilihan yang jelas jika kita ingin lebih dekat dengan anggota kelompok kita yang lain, tetapi menuju hilir mungkin pilihan yang lebih baik jika tujuan kita adalah menemukan tempat untuk beristirahat.”

“Ya, kurasa itu masuk akal untuk tempat-tempat di dekat sungai,” kataku.

Arus sungai biasanya akan melambat semakin jauh air mengalir ke hilir, dan bebatuan akan secara bertahap menyusut hingga akhirnya hanya tersisa pasir. Dengan mengingat hal itu, Natsuki benar tentang melanjutkan perjalanan lebih jauh ke hilir jika kita ingin menemukan tempat yang aman untuk beristirahat.

“Dan jika kita menuju ke hulu, kemungkinan besar kita hanya akan melihat tebing curam. Oh, dan kita akan berada dalam masalah jika terjadi banjir bandang,” kata Natsuki. “Mengingat keadaan kita saat ini, ada kemungkinan besar ada jebakan yang dapat memicu banjir bandang.”

“…Ya, banjir bandang benar-benar bisa membunuh kita di sungai seperti ini,” kataku.

Di Bumi, aku pernah mengunjungi sebuah ngarai yang terkenal sebagai tempat wisata. Saat itu, aku mengetahui bahwa permukaan air sungai akan naik setidaknya sepuluh meter jika hujan turun deras, menenggelamkan seluruh ngarai. Bahkan, aku melihat beberapa jejak banjir masa lalu ketika aku melihat ke atas ke daerah yang lebih tinggi dari bawah. Lagipula, ngarai adalah tempat yang sempurna untuk mengumpulkan banyak air dengan sangat mudah. ​​Batu tempat aku dan Natsuki duduk bisa terendam hanya dengan sedikit hujan, jadi aku tidak ingin mengambil risiko berenang menyeberangi sungai jika itu terjadi. Aku juga tidak yakin apakah hujan benar-benar bisa turun di dalam penjara bawah tanah, tetapi Natsuki benar sekali tentang potensi jebakan tersembunyi di sekitar sini.

“Kalau dipikir-pikir lagi, dinding batu yang runtuh dan membuatku terlempar itu mungkin jebakan,” kata Natsuki. “Namun, entah kenapa, kemampuan Jebakan dan Perangkap 101-ku tidak mendeteksinya.”

“Ya, kau mungkin benar,” kataku. “Saat itu kelihatannya aman bagiku, tapi kurasa kita semua telah tertipu.”

Aku sudah memastikan untuk memeriksanya dengan saksama, sebagian karena pendakian melibatkan menancapkan pasak ke tanah sebelum memasang tangga tali. Tapi aku tidak melihat retakan apa pun, dan tanahnya tampaknya tidak cukup rapuh untuk runtuh kapan saja. Namun, tempat-tempat di atas tempat berlindung di bebatuan—yang terlihat aman untuk dipanjat—seringkali menjadi tempat yang sempurna untuk memasang jebakan, terutama karena beberapa pendakian kami sebelumnya yang berhasil membuat kami lengah. Aku ingin percaya bahwa kami semua tetap waspada, tetapi akhirnya aku jatuh ke jurang bersama Natsuki, jadi…

“…Baiklah, aku sudah memutuskan,” kataku. “Ayo kita menuju hilir.”

“Mm. Itu pilihan teraman yang tersedia bagi kita,” kata Natsuki.

Tidak mungkin kami bisa mendirikan tenda untuk bermalam di tengah sungai, jadi kami melompati beberapa batu saat menuju hilir. Batu-batu itu sangat licin dan tidak terhubung membentuk jalur yang mudah dilalui, jadi kami harus berhati-hati setiap kali melompat ke batu berikutnya. Namun, kelincahan dan keseimbangan kami yang luar biasa membuat segalanya jauh lebih mudah, begitu pula dengan beberapa saat yang memungkinkan kami menyeberangi celah besar yang muncul dari waktu ke waktu.

Pendengaranku yang tajam menangkap suara aneh sekitar satu jam setelah kami mulai bergerak ke hilir. Suara serak ini jauh lebih ganas daripada dengungan konstan air terjun dan sepertinya perlahan-lahan mendekati kami. Aku tidak ingin memikirkan dari mana suara itu berasal, tetapi aku tidak bisa mengabaikannya, jadi…

“…Eh, Natsuki. Apa cuma aku yang dengar, atau kau juga bisa mendengar suara gaduh yang menakutkan itu?”

“Nah, aku sendiri bisa mendengarnya dengan jelas, dan ada satu hal lagi yang menggangguku. Bukankah sepertinya permukaan airnya perlahan naik, Nao-kun?”

“Ya, mungkin memang begitu. Hmm…”

Batu-batu yang kami gunakan sebagai pijakan awalnya cukup besar untuk kami berdua berdiri, tetapi seiring waktu, kami terus melihat batu-batu yang lebih kecil muncul bersamaan dengan celah yang lebih lebar di antaranya. Air mungkin perlahan tapi pasti telah menelan batu-batu tersebut.

“Aku tidak tahu apakah ini langkah yang tepat, tapi haruskah kita mengikat diri kita bersama untuk berjaga-jaga? Bagaimana menurutmu, Natsuki?”

“Baiklah, anggap saja itu lebih baik daripada kita terpisah. Usahakan agar tali yang kau gunakan sependek mungkin.”

Tali yang panjang bisa mencekik kami jika kami tersapu arus atau membuat kami tenggelam jika tersangkut sesuatu dalam perjalanan kami ke permukaan, tetapi kami juga tidak bisa mengambil risiko terpisah di tengah-tengah penjara bawah tanah. Kami berhenti di atas sebuah batu yang sedikit lebih luas daripada batu-batu lain di sekitarnya, dan aku mulai mengeluarkan seutas tali, tetapi…

“Cepat, Nao-kun! Kita tidak bisa berlama-lama di sini!”

“Hah? Aduh, gawat!”

Aku melihat dinding air raksasa datang menghampiri kami ketika aku melirik ke arah yang sama dengan Natsuki. Sepertinya ada semacam tekanan tak terlihat dari atas yang mendorongnya menembus kabut.

“Sialan, sialan!”

Aku tak punya waktu untuk menyesuaikan panjang tali, jadi aku cepat-cepat memeluk Natsuki dan dengan paksa mengikat sebagian tali itu di tubuh kami. Dia mengerang kesakitan, tapi aku tak mampu mempedulikannya saat ini.

“I-Itu datang!” teriak Natsuki.

“ Lapangan Isolasi! ”

Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah menggunakan sedikit mana yang telah kupulihkan untuk merapal mantra perlindungan. Aku tahu aku tidak bisa menghalangi dinding air itu, tetapi aku perlu melakukan apa pun yang bisa kulakukan untuk meningkatkan peluang kita bertahan hidup.

Mantra itu mengurung kami berdua dalam penghalang berbentuk bola, tetapi banjir yang datang menyapu kami. Kami melayang di udara sesaat sebelum jatuh dan ditelan oleh air.

★★★★★★★★★

“ Batuk, batuk! Fiuh. A-Apa kau baik-baik saja, Natsuki?”

“Y-Ya, entah bagaimana. Batuk, batuk! ”

Arus deras itu langsung menyeret kami ke hilir sungai, dengan perisai pelindungku tak berdaya diterjang air yang menghantam dinding dan menabrak bebatuan di bawah air. Seluruh kejadian itu membuatku stres dan menguras mana-ku, tetapi arus yang sangat cepat itu akhirnya menjadi berkah tersendiri.

Tidak butuh waktu lama bagi permukaan air untuk kembali turun, tetapi arusnya menolak untuk melambat. Aku mencoba bertahan selama mungkin, tetapi aku membatalkan mantra setelah beberapa saat untuk menghindari habisnya cadangan mana-ku. Natsuki dan aku saling berpegangan saat kami hanyut di sepanjang sungai, akhirnya sampai di tepian sungai yang berpasir. Kami nyaris tidak berhasil merangkak ke sana setelah berenang menyeberanginya.

“Ugh, aku merasa sangat tidak enak badan sekarang,” kataku.

“Terima kasih, Nao-kun. Pelindungmu telah mencegah kami terluka,” kata Natsuki.

“Ya, semuanya akhirnya beres,” kataku. “Akan lebih baik jika aku bisa mempertahankan penghalang itu sepanjang waktu.”

“Jangan khawatir. Kau sudah melakukannya dengan sangat baik mengingat derasnya arus yang harus kau hadapi,” kata Natsuki. “Aku akan segera mengeringkan pakaianmu.”

“Terima kasih,” kataku. “Wah, ini sedikit lebih baik.”

Di antara terombang-ambing oleh arus deras dan menggunakan semua mana untuk mempertahankan penghalang, aku merasa sangat lemas. Namun, aku mulai sedikit sadar setelah Natsuki menggunakan sihirnya. Tidak lama kemudian, aku meletakkan tanganku di lutut sambil berdiri untuk melihat sekelilingku.

“Ada hutan di dekat sini, ya? Maksudku, tentu saja, kita berada di dalam penjara bawah tanah, jadi apa pun mungkin terjadi,” kataku. “Namun…”

“Mm. Sepertinya kita tersapu dari jauh di sana,” kata Natsuki.

Dia menunjuk ke arah sebuah gunung besar yang menjulang tinggi di atas kami. Ada sebuah celah di bagian gunung itu yang membuatnya tampak seperti seseorang telah menebasnya dengan parang. Gunung itu tampak sangat jauh, tetapi dari sanalah kami berasal—jauh di hulu sungai.

“Kita benar-benar tersapu jauh sekali,” kataku. “Bagaimanapun juga, kurasa kita harus bersyukur karena masih hidup sampai sekarang.”

“Tepat sekali. Kurasa hasilnya akan berbeda jika kita tidak memiliki penghalang yang melindungi kita darimu,” kata Natsuki.

“Ya, tapi cadangan mana saya hampir habis lagi karena itu,” kataku.

Arus deras itu terasa seperti berlangsung selamanya, padahal sebenarnya mungkin hanya beberapa menit. Isolation Field dirancang untuk melindungi lokasi tetap, jadi itu menghabiskan mana saya saat saya terus menggunakannya di sekitar kami sambil menerjang jeram. Saya telah memulihkan sedikit mana saat kami melompati bebatuan, tetapi itu tidak cukup untuk mempertahankan penghalang tersebut sepanjang perjalanan ke bawah.

“Untuk sekarang, mari kita cari tempat untuk mendirikan kemah. Aku bisa dengan mudah menyebutkan mengapa terlalu berbahaya bagi kita untuk tinggal di tepi sungai,” kata Natsuki. “Tapi aku merasa sedikit tidak nyaman memasuki hutan ini. Bisakah kau mendeteksi sesuatu di sekitar kita, Nao-kun?”

“Tidak, kemampuan Pengintai saya belum mendeteksi satu pun sinyal monster,” jawab saya. “Tapi sepertinya ada beberapa hewan di depan.”

Ada beberapa hewan yang menyerang manusia, tetapi sebagian besar cenderung melarikan diri. Hewan-hewan agak berbahaya bagi kami ketika pertama kali tiba di dunia ini, tetapi mereka tidak lagi menjadi ancaman bagi kami, dengan asumsi bahwa hewan-hewan yang tinggal di ruang bawah tanah sama dengan yang sudah kami kenal. Terlepas dari itu, hewan apa pun dapat menimbulkan ancaman jika mereka menyerang saat kita tidur, sehingga semua tindakan pencegahan yang diperlukan tetap dibutuhkan.

“Hah? Apakah hewan benar-benar tinggal di lantai ini?” tanya Natsuki.

“Sepertinya begitu,” jawabku. “Kemampuan kepanduanku mungkin saja salah, tapi aku tidak melihat alasan untuk meragukannya sekarang.”

Hanya monster yang cenderung tinggal di dalam ruang bawah tanah, tetapi dalam kasus yang jarang terjadi, ada makhluk hidup tanpa sihir yang juga tinggal di sana. Rupanya, beberapa ruang bawah tanah memiliki seluruh lantai berupa lautan, penuh dengan semua ikan yang bisa ditangkap. Meskipun begitu, lebih rasional untuk berasumsi bahwa ada hewan di sekitar daripada meragukan kemampuan Kepanduan saya.

“Kalau begitu, ayo kita masuk,” kata Natsuki. “Seharusnya lebih aman daripada tinggal di sini, jadi mari kita lihat apakah kita bisa menemukan tempat yang tepat untuk mendirikan kemah.”

Aku mengangguk setuju sebelum kami meninggalkan tepi sungai dan memasuki hutan. Kami melewati dedaunan dalam perjalanan masuk dan menemukan tempat yang sekilas tampak seperti hutan biasa. Sebenarnya, tempat itu agak mengingatkanku pada hutan di hulu Sungai Noria dekat Sarstedt. Namun, aku tidak begitu paham tentang vegetasi, jadi aku bisa saja sepenuhnya salah.

“Aku ingin beristirahat sesegera mungkin,” kataku. “Aku merasa agak tidak nyaman kehabisan mana seperti ini.”

“Mm. Kita akan melakukannya begitu kita menemukan tempat yang layak,” kata Natsuki.

Kami sama sekali tidak tahu area mana di sekitar sini yang benar-benar aman—kami belum pernah ke hutan ini sebelumnya! Tapi kami cukup yakin bisa menemukan tempat berkemah yang cocok di sekitar sini, jadi kami menghabiskan satu jam berikutnya mencari ke sana kemari sampai akhirnya kami menemukannya.

“Oke, kita sudah cukup jauh dari sungai sekarang, jadi kurasa kita bisa mendirikan tenda di sini,” kataku. “Bagaimana menurutmu, Natsuki?”

“Ya, ini akan berhasil,” kata Natsuki. “Sepertinya tidak ada monster di dekat sini juga.”

Menghindari tempat-tempat yang jelas berbahaya seperti tebing dan tepian sungai itu mudah, tetapi kami tidak tahu monster apa yang mungkin bersembunyi di sekitar. Jika kami terus berjalan tanpa tujuan, kami hanya akan kelelahan, jadi kami menghentikan pencarian dan menjadikan pangkal pohon yang relatif besar sebagai pusat perkemahan kami. Setelah itu, kami menyalakan api unggun dan memasang tempat tidur lipat sebelum akhirnya kami berdua beristirahat. Sekali lagi, kami berdua menghela napas lega hampir bersamaan, lalu sedikit bersantai sambil tersenyum satu sama lain.

“Aku sangat lelah,” kata Natsuki.

“Ya, sama seperti saya,” kataku. “Kami pernah jatuh dari tebing, terseret arus sungai, dan kemudian…”

“Kami terseret arus lagi meskipun sempat berhasil keluar dari sungai untuk sementara waktu,” kata Natsuki.

Wah, aku kagum kita bisa sampai sejauh ini tanpa ada masalah serius yang muncul. Mungkin kita seharusnya menambah beberapa jam latihan sebelum mulai menjelajahi lantai ini.

Kami masih hidup dan tidak terluka parah, jadi bisa diasumsikan bahwa kami mampu menghadapi tantangan lantai dua puluh satu penjara bawah tanah itu. Tetapi jika kami terus terjebak dalam situasi seperti ini, cepat atau lambat kami akan mati. Kami mungkin tidak akan berkembang sebagai kelompok petualang jika kami hanya menghadapi tantangan yang kami tahu bisa kami menangkan dan dapatkan keuntungannya, tetapi sangat sulit untuk menyeimbangkan hal itu.

“Ayo kita makan sesuatu lalu langsung tidur, Nao-kun. Kamu tidak keberatan dengan makanan yang sudah disiapkan, kan?”

“Ya, tentu saja. Tapi aku ingin makan makanan hangat. Lagipula, kita sudah berenang dua kali hari ini.”

“Ide bagus. Kalau begitu, mari kita panaskan sup miso babi.”

Natsuki menyebutnya “sup miso babi,” tetapi sup itu berisi daging orc dan beruang, bukan babi. Menurutku, itu lebih mirip hotpot babi hutan. Terlepas dari perbedaan istilah, yang terpenting adalah sup lezat yang berisi sayuran dan daging panas. Ditambah dengan beberapa onigiri, itu menjadi hidangan sempurna untuk menghangatkan tubuh yang kedinginan.

“Bagaimana rasanya, Nao-kun?”

“Rasanya benar-benar enak. Menikmati makanan hangat yang lezat sangat penting saat kita sedang menghadapi semua ini.”

Saya merasa tegang sepanjang waktu mengingat banyaknya rintangan yang harus kami hadapi hari ini, tetapi semangkuk sup hangat akhirnya membuat saya bisa rileks setelah rasa menggigil saya hilang.

“Terima kasih atas hidangannya,” kataku. “Enak sekali seperti biasanya.”

“Aku senang kau menikmatinya,” kata Natsuki. “Aku akan berjaga dulu, jadi istirahatlah, Nao-kun.”

“Kau yakin? Bukankah kau juga kelelahan, Natsuki?” tanyaku.

“Ya, tapi memulihkan mana milikmu adalah prioritas utama kami saat ini,” jawab Natsuki. “Aku berharap bisa menggunakan mantra yang memungkinkanku memberikan sebagian manaku padamu, tapi…”

“Ya, sudahlah,” kataku.

Mind Heal adalah mantra Sihir Cahaya yang pernah digunakan Natsuki padaku sebelumnya, tetapi mantra itu hanya berfungsi untuk meningkatkan kecepatan pemulihan mana targetnya—tidak ada mantra yang dikenal luas yang dapat langsung memulihkan mana. Ramuan pemulihan mana dapat dibuat melalui Alkimia, tetapi apa pun yang dapat kita beli atau buat sendiri hanya mampu memulihkan sedikit mana. Ramuan itu tidak terlalu praktis untuk penggunaan kita, terutama ketika seorang penyihir harus membakar banyak mana—seperti saat menggunakan sihir teleportasi. Tak perlu dikatakan, ramuan itu tidak sepadan dengan harganya. Akibatnya, dengan mempertimbangkan semua itu, duduk dan tidur nyenyak sebenarnya adalah cara paling efisien untuk memulihkan mana.

“Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu,” kataku. “Aku mengandalkanmu, Natsuki.”

“Tentu saja. Selamat tidur,” kata Natsuki.

Aku meletakkan matras tidur, seprai, dan selimut di atas ranjang lipat dan masuk ke dalamnya. Susunan tempat tidur ini benar-benar unik, tetapi ini adalah konfigurasi standar yang selalu kami gunakan setiap kali berkemah di luar ruangan akhir-akhir ini. Kenyamanan adalah yang terpenting bagi kami semua. Kami menghindari penggunaan kantong tidur karena kami tidak bisa langsung melompat keluar jika terjadi keadaan darurat. Di sisi lain, susunan tempat tidur kami saat ini memungkinkan kami untuk dengan mudah menyingkirkan seprai dan langsung bangun jika perlu. Satu kekurangannya adalah seprai cenderung mudah kotor. Namun, itu bukanlah masalah besar karena kami selalu memiliki seseorang yang bisa menggunakan mantra Pemurnian.

“Selamat malam,” kataku.

“Mm. Istirahatlah dengan baik,” kata Natsuki. “ Penyembuhan Pikiran. ”

Natsuki tersenyum sambil kembali menggunakan sihirnya padaku, dan aku berterima kasih padanya sebelum memejamkan mata.

“…Bangunlah, Nao-kun. Kumohon bangunlah.”

Suara lembut yang menenangkan terdengar di telingaku, dan aku membuka mata untuk mendapati wajah Natsuki melayang tepat di atasku. Aku mengalihkan pandangan dan melirik sekeliling, tetapi tidak ada yang menonjol di antara pepohonan atau kegelapan yang menyelimutinya. Saat aku berbaring, cuaca cukup terang, tetapi sekarang tampak gelap gulita.

“Oh, apakah sekarang giliran saya untuk berjaga?”

“Mm. Bagaimana perasaanmu sekarang? Lebih baik? Jika kamu merasa masih kekurangan mana, kamu bisa beristirahat sebentar lagi.”

“Ah, jangan khawatir. Aku akan baik-baik saja. Lagipula, sepertinya aku tidur cukup lama.”

Kurasa sekarang sudah tengah malam, ya? Kalau begitu, aku sudah cukup tidur.

Aku tidak bisa memastikan apakah cahaya di lantai ini benar-benar terkait dengan waktu di luar, tetapi aku merasa cukup istirahat dan telah memulihkan sebagian besar mana-ku. Natsuki juga jelas butuh istirahat, jadi aku beranjak dari tempat tidurku dan dia langsung masuk.

“Wah, di sini hangat sekali.”

“…Apa kau tidak punya seprai sendiri, Natsuki?”

Dia menghela napas lega saat menarik seprai hingga menutupi dagunya, dan aku tak bisa menahan diri untuk tidak melontarkan sesuatu.

“Ya, tapi akan sia-sia kalau kau sudah menghangatkan ini untukku, Nao-kun. Bukannya aku akan mulai mengendus sepraimu atau semacamnya, jadi tidak ada masalah di sini, kan?”

“Hah?! Tidak, jangan lakukan hal seperti itu! Itu akan sangat memalukan!”

Kelompokku selalu memastikan untuk mencatat mantra Pemurnian di lembar karakter setelah digunakan, jadi biasanya tidak ada masalah tentang siapa yang menggunakan mantra apa. Namun, entah kenapa, hal itu terasa agak canggung bagiku.

“Hehehe. Tenang saja, kau tidak perlu khawatir. Lagipula, aku mengandalkanmu untuk berjaga! Selamat malam, Nao-kun.”

“Fiuh. Ya, selamat malam.”

Tepat setelah aku menjawab, Natsuki terkekeh dan berbalik untuk tidur sebentar. Setelah aku duduk di dekat api unggun, aku memindai area tersebut dengan kemampuan Pengintaianku dan memperhatikan beberapa sinyal. Sinyal-sinyal itu mungkin muncul di radarku karena sudah larut malam, tetapi semua sinyal itu jauh dan tampaknya tidak ada yang menuju ke arah kami. Aku tidak merasakan bahaya apa pun, tetapi aku tidak bisa berasumsi bahwa semuanya tidak berbahaya mengingat aku dan Natsuki berada di hutan yang belum dipetakan. Karena dia sudah tertidur, aku menggunakan mantra Suaka untuk melindungi kami dan juga mencegah serangga masuk. Namun, aku belum melihat hama apa pun di dalam ruang bawah tanah itu.

“Astaga, aku hampir tak percaya aku berada di ruang bawah tanah dengan semua ini di sekitarku,” kataku.

Di antara lantai lima belas dan dua puluh, saya berjalan melewati dataran berumput dan hutan lebat yang terasa sangat berbeda dari pemandangan di luar. Tetapi di lantai ini, Anda akan kesulitan membedakannya jika Anda tidak mengetahui kebenarannya terlebih dahulu.

Setelah mendengarkan dengan saksama lingkungan sekitar, saya dapat mendengar suara serangga yang samar dan desiran angin yang lembut. Ada kemungkinan saya akan menemukan sesuatu yang tidak biasa jika saya memfokuskan indra saya sedikit, tetapi tidak ada yang benar-benar menonjol bagi saya. Yah, tidak ada yang lain selain fakta bahwa malam itu cukup tenang di tengah hutan. Lagi pula, kebanyakan orang pasti akan mendengar berbagai macam hal di hutan.

“Sekilas, tempat ini tampak cukup tenang, tetapi bukan berarti aku bisa lengah,” kataku.

Saya menghabiskan sekitar tiga jam pertama giliran kerja saya menatap api dan mengawasi sinyal-sinyal itu. Namun, akhirnya saya melihat sekelompok delapan sinyal musuh menuju ke arah kami. Sinyal-sinyal itu tampaknya tidak terlalu kuat, tetapi sepertinya mereka menyebar dalam upaya untuk mengepung kami.

“Natsuki, bangunlah.”

Aku menyenggol bahunya sambil berbisik. Dia langsung duduk tegak, sambil perlahan menggosok matanya yang masih mengantuk.

“…Apa yang terjadi, Nao-kun?”

“Sepertinya ada beberapa monster yang mendekat.”

“Ah, apakah kemampuan pengintaianmu mendeteksi sesuatu? Aku tidak mendengar suara apa pun, tapi kita harus segera bersiap-siap.”

Natsuki melompat dari tempat tidur sementara aku memasukkan semua perlengkapan tidur kami kembali ke dalam tas ajaib. Dengan senjata kami yang kini siap, kami siap bertempur. Karena kami bisa diserang kapan saja, kami tetap mengenakan baju zirah saat tidur, yang berarti kami akan siap bertarung kapan saja. Tidur seperti ini tidak selalu merupakan pengalaman yang paling menyenangkan, tetapi keselamatan kami jauh lebih penting daripada kenyamanan. Untungnya kami sudah terbiasa juga. Lagipula, ini tidak seburuk tidur dengan mengenakan baju zirah lengkap.

“Apa yang akan datang menghampiri kita, Nao-kun?”

“Tidak tahu pasti, tapi saya yakin itu bukan sesuatu yang pernah kita lihat sebelumnya.”

Berdasarkan sinyal yang mereka berikan, para monster hampir mengepung kami, tetapi aku masih tidak bisa merasakan apa pun.

“Apa kau melihat sesuatu, Natsuki? Seharusnya ada sesuatu di sana, jadi…”

Dia menyipitkan mata ke arah yang saya tunjuk sejenak sebelum matanya membelalak.

“Oh, ya, mereka terlihat seperti sekumpulan kucing!”

Sejumlah bayangan melompat keluar dari kegelapan tepat saat Natsuki meninggikan suaranya. Mereka memang tampak seperti kucing, tetapi sedikit lebih besar dari kucing rumahan rata-rata. Jika saya harus menebak, saya akan mengatakan bahwa masing-masing dari mereka memiliki panjang sekitar lima puluh sentimeter dari moncong hingga ekor.

Kucing-kucing itu mencoba menerkam kami dari segala arah, tetapi mantra Sanctuary-ku menggagalkan rencana mereka. Aku sangat senang aku langsung menggunakan mantra itu. Meskipun mantra itu tidak sepenuhnya mengusir binatang-binatang itu, tubuh mereka melambat setelah menembus batas mantra, menjaga taring mereka tetap jauh dari kami. Karena Natsuki dan aku bertarung dengan naginata dan tombak, kami dengan mudah mengalahkan binatang-binatang yang terjebak di udara. Setelah beberapa pemenggalan kepala dan mayat yang berkedut, kami telah mengurangi jumlah kawanan itu menjadi empat.

“Ini adalah margay bayangan! Mereka tampaknya juga memiliki kemampuan Menyamar,” kataku.

“Gelap seperti malam dan mereka bisa menggunakan Penyamaran? Kurasa mereka cukup berbahaya dalam penyergapan malam hari,” kata Natsuki.

“Ya, aku sama sekali tidak mau berjalan-jalan di sini di tengah malam,” kataku.

Aku dan Natsuki saling bercanda sambil terus menusukkan tombakku ke arah gerombolan itu, tetapi mereka berhasil menyatu dengan kegelapan dan dengan lincah melewati pepohonan di sekitar kami. Karena margay bayangan berukuran lebih kecil dibandingkan kebanyakan monster, sulit untuk mengenai mereka dengan tepat, tetapi di situlah mantra Sanctuary-ku berguna sekali lagi. Dengan menyerang secara teratur dan saling melindungi, kami berhasil mengendalikan sepenuhnya ruang di dalam batas mantra tersebut. Setelah itu, kami hanya perlu menunggu monster-monster itu melewati batas—membuat mereka mudah dikalahkan. Tidak lama kemudian, kami berhasil menghabisi seluruh kelompok itu.

“Fiuh,” kataku. “Ternyata mereka jauh lebih lincah daripada yang kukira.”

“Mm. Mereka mungkin akan menjadi mimpi buruk kecil untuk dihadapi jika kau tidak menggunakan mantra Sanctuary-mu,” kata Natsuki.

“Ya, itu berguna saat kita terpojok,” kataku.

Serangan kami akan terpental dari dinding jika saya menggunakan Isolation Field, tetapi itu bukan masalah dengan Sanctuary. Mantra ini juga dapat menghambat pergerakan monster, sehingga membuat pertempuran menjadi lebih mudah. ​​Ada kemungkinan besar kami akan kesulitan melawan taktik serang-dan-lari para margay bayangan tanpa mantra ini, tetapi strategi yang sama justru menyebabkan kematian mereka dengan menciptakan celah fatal. Dengan batasan yang telah ditetapkan, Sanctuary telah menjadi alat yang sempurna untuk menghadapi makhluk-makhluk buas ini.

“Wah, lihat ini, Nao-kun,” kata Natsuki. “Sepertinya cakar mereka sangat tajam. Akan berakibat fatal jika mengenai wajah atau leher.”

“Astaga. Mereka mungkin terlihat seperti kucing rumahan, tapi cakarnya mengerikan,” kataku.

Selain cukup runcing, cakar-cakar ini dalam beberapa kasus hampir mencapai panjang dua sentimeter. Jika cakar-cakar itu memutus arteri, kita mungkin akan langsung mati jika tidak bisa menggunakan sihir penyembuhan.

Hmm… Jika itu mirip dengan margay bayangan, monster bisa tiba-tiba menyerang kita dari dalam kegelapan, kan? Kalau begitu…

“Baiklah, kita benar-benar harus menghindari bepergian di malam hari,” kataku. “Kita akan celaka jika bahkan seekor margay bayangan pun lolos dari pengawasanku.”

“Mm, poin yang bagus,” kata Natsuki. “Mereka tidak terlalu berbahaya jika kita bisa melawan mereka secara langsung, tetapi penyergapan akan berakibat fatal.”

“Bulu mereka tampaknya berkualitas cukup baik, jadi kulit mereka mungkin bisa menghasilkan sedikit uang bagi kita,” kataku. “Sebaiknya kita membawanya pulang.”

Setelah mengumpulkan semua mayat margay, kami memasukkannya ke dalam kantung ajaib kami. Setelah itu selesai, kami dengan hati-hati mengamati sekeliling untuk mencari ancaman lain yang mungkin muncul sebelum kami membuka kembali ranjang lipat dan menambahkan lebih banyak kayu ke api unggun.

“Apakah kamu ingin tidur lebih lama, Natsuki?”

“Ah, aku baik-baik saja. Kita bisa saja diserang lagi, jadi aku akan tetap terjaga.”

“Begitu. Kalau begitu, bagaimana kalau kita minum teh?”

“Tentu. Saya akan segera menyiapkannya.”

Beberapa saat setelah aku duduk di ranjang, Natsuki sudah merebus air dan menyiapkan secangkir teh susu. Aku menyesapnya segera setelah dia memberikannya kepadaku, dan aku menghela napas lega saat minuman panas itu menghangatkan tubuhku.

“…Apakah kamu baik-baik saja, Nao-kun?”

“Hm? Apa maksudmu?”

“Oh, hanya saja kamu tampak sedikit kelelahan. Apakah kamu mengkhawatirkan orang lain?”

“Maksudku, ya, tentu saja aku khawatir. Tapi aku yakin mereka akan baik-baik saja selama mereka terus maju dengan kepala dingin—terutama dengan Touya dan Yuki di sekitar mereka. Sebenarnya, aku lebih mengkhawatirkanmu daripada siapa pun saat ini, Natsuki.”

“Hah? Aku?”

“Ya. Kita jarang berduaan, kan? Bukankah itu membuatmu merasa sedikit tidak nyaman?”

Natsuki awalnya tampak bingung, tetapi kebingungan itu segera berubah menjadi senyuman.

“Yah, kurasa agak terlambat untuk menanyakan itu padaku. Kita sudah banyak melewati hal bersama di dunia ini selama setahun terakhir ini. Atau kau berpikir untuk menggunakan kesempatan ini untuk melepaskan sisi serigala jahatmu dan ‘memangsa’ku, Nao-kun?”

“T-Tidak, tentu saja tidak. Saya hanya ingin memastikan, itu saja.”

“Hehe. Aku tidak keberatan kalau kamu melakukannya, tapi aku lebih suka jika kamu memilih tempat yang lebih bagus. Mungkin terlalu berlebihan meminta tempat yang romantis, jadi aku dengan rendah hati meminta agar kita pergi ke tempat yang aman setidaknya.”

“D-Dengar, aku benar-benar tidak akan melakukan apa pun, Natsuki!”

“Ya, aku tahu aku bisa mempercayaimu dalam hal ini, Nao-kun, dan karena itu…”

Kata-kata Natsuki terhenti saat dia menatapku dengan tatapan lembut. Aku mengangkat cangkir tehku untuk menyembunyikan diri dari pandangannya, tetapi kebaikannya telah membantuku sedikit rileks.

★★★★★★★★★

“Menurutmu, apakah kau bisa berteleportasi, Nao-kun?” tanya Natsuki.

“Hmm. Ya, aku mungkin bisa memindahkan kita berdua lewat teleportasi, tapi kemungkinan besar aku tidak akan bisa bergerak untuk beberapa waktu setelahnya,” jawabku.

Setelah sarapan keesokan paginya, kami membereskan perkemahan dan mulai mencari penanda teleportasi. Kemungkinan besar kelompok kami telah memasang satu penanda agar kami dapat segera bergabung kembali dengan mereka. Akhirnya kami berhasil menemukan sepasang penanda—satu ditempatkan di sekitar pintu masuk lantai dan satu lagi, penanda yang lebih baru, yang lebih dekat ke lokasi kami saat ini. Aku hanya perlu membawa Natsuki bersamaku, jadi aku merasa bisa mencapai penanda yang lebih dekat tanpa banyak kesulitan.

“Kalau begitu, mari kita tunda dulu rencana itu,” kata Natsuki. “Tidak masalah jika kita tahu semua orang berdiri di sekitar penanda, tetapi akan sangat berisiko jika ada monster di sekitar, terutama jika kau menjadi tidak bisa bergerak setelah menghabiskan semua mana.”

“Maksudku, kurasa ada kemungkinan besar semua orang menunggu kita, tapi kurasa memang benar aku tidak bisa memastikannya,” kataku.

Aku tidak bisa membayangkan skenario di mana anggota kelompok kami yang lain akan meninggalkan kami, tetapi selalu ada kemungkinan mereka terpaksa melarikan diri dari serangan monster atau semacamnya. Itu adalah kemungkinan penting yang perlu dipertimbangkan.

“Aku tidak perlu menggunakan begitu banyak mana jika kita tidak terpencar begitu jauh,” kataku. “Yah sudahlah.”

“Fakta bahwa kita tidak terseret arus deras saja sudah merupakan keajaiban,” kata Natsuki. “Tapi berkatmu, Nao-kun, kita tahu ke arah mana harus menuju. Jadi, mari kita sedekat mungkin dengan penanda itu untuk saat ini. Kedengarannya seperti rencana yang bagus, kan?”

“Aku setuju,” kataku. “Kucing-kucing itu seharusnya tidak terlalu mengancam di siang hari juga.”

Ada kemungkinan besar kami akan bertemu monster lain di sepanjang jalan, tetapi kemampuan Pengintai saya belum aktif. Monster sering dianggap sebagai sumber uang di antara kelompok kami, tetapi terlalu berisiko bagi Natsuki dan saya untuk berhadapan langsung dengan monster yang tidak kami kenal. Saya ingin menghindari situasi itu jika memungkinkan.

“Hmm. Oke, penanda teleportasi ada di depan ke arah sini,” kataku. “Ikuti aku.”

Wah, aku senang sekali kita sudah bersusah payah memasang penanda-penanda itu. Dengan jarak pandang yang sangat buruk di sekitar sini, kita tidak akan bisa berjalan dengan mudah melewati hutan ini jika tidak ada penanda tersebut.

Meskipun secara teknis Anda dapat menemukan jalur dengan menggunakan kompas khusus, fungsinya bergantung pada jarak antara unit utama dan unit tambahannya. Belum lagi ada batasan berapa banyak yang dapat dipasang sekaligus—pembuatannya tidak semudah atau semurah penanda teleportasi.

Di sisi lain, jika Anda mencocokkan posisi dan arah mata angin dengan penanda, kemungkinan tersesat akan berkurang drastis selama penanda ditempatkan di tempat yang tepat. Dalam kasus kami, penanda bekerja lebih baik lagi jika dipadukan dengan kemampuan Pemetaan Yuki. Namun, sulit untuk membedakan penanda satu sama lain, yang berpotensi menyebabkan kebingungan jika kami memasang terlalu banyak penanda.

“Aku senang tidak banyak monster yang berkeliaran di hutan ini, tapi— Tunggu, berhenti!”

Tiba-tiba aku diliputi perasaan yang sangat buruk.

“Ada apa, Nao-kun?”

“Eh, begini, kemampuan Pramuka saya mendeteksi sesuatu yang berkeliaran di sekitar pohon di depan sana,” kataku. “Sepertinya tidak berbahaya, tapi ada yang aneh.”

Hal pertama yang terlintas di pikiranku adalah hewan yang tidak berbahaya. Kemampuan Kepanduanku berfungsi untuk mendeteksi permusuhan. Sinyal yang lebih kuat biasanya berhubungan dengan musuh yang sama kuatnya, tetapi sinyal yang dipancarkan oleh makhluk seperti serangga dan hewan kecil sulit dibedakan kecuali jika aku benar-benar fokus pada mereka. Namun, tampaknya tidak ada apa pun yang berlarian di sekitar pohon itu, dan sinyal itu terasa seperti berasal dari sesuatu yang jauh lebih besar. Semua itu membuat kepalaku berputar.

“Ya, aku tidak tahu ini apa,” kataku. “Aku penasaran apakah ada monster tak terlihat yang sulit dideteksi di depan. Mungkin hantu?”

“Hantu bayangan yang kita temui sebelumnya terlihat jelas, jadi aku juga tidak yakin,” kata Natsuki. “Bagaimanapun, kita mungkin tidak boleh mengabaikan sinyal itu. Lagipula, kita masih baru di tempat ini. Haruskah kita menyerangnya dan melihat apa yang terjadi? Mungkin akan memunculkan sesuatu dari dedaunan.”

“Ide bagus,” kataku. “Touya biasanya pilihan yang lebih baik untuk hal semacam ini, tapi kurasa aku harus mencobanya dengan sihirku.”

Jika soal memberikan trauma akibat benturan keras, Touya dan Mary adalah anggota Meikyo Shisui terbaik untuk tugas itu. Sedangkan untuk Natsuki dan aku, senjata kami lebih cocok untuk menusuk dan mengiris. Aku membidik dan melemparkan mantra Rudal Batu ke pohon sebagai percobaan, tapi…

“Tidak ada reaksi, ya?” kataku. “Hmm…”

“Mm. Sepertinya tidak ada yang jatuh juga,” kata Natsuki.

Sebuah batu seukuran kepalan tangan menghantam batang pohon, menyebabkan pohon itu sedikit bergoyang. Namun, tidak ada hal lain yang terjadi saat saya melihat sekeliling.

“…Apakah aku hanya membayangkan saja? Ah sudahlah,” kataku.

Aku sangat percaya pada kemampuan Pramuka-ku, tetapi tampaknya kemampuan itu bisa gagal dari waktu ke waktu. Setelah menggeledah tas ajaibku, aku mengeluarkan kapak pemangkas kami dan perlahan-lahan berjalan menuju pohon itu.

“Mungkin ada sesuatu yang akan jatuh dari ranting jika aku memukul pohon itu dengan bayi ini, jadi—”

“Di atasmu, Nao-kun! Awas!”

Aku segera mendongak dan mendapati salah satu cabang pohon itu bengkok dengan cara yang aneh—seolah-olah telah bergerak.

“Hah?!”

Tak percaya dengan apa yang kulihat, aku terdiam di tempat sejenak sebelum naluri petualanganku muncul dan aku melompat mundur. Ranting itu menghantam tempat aku berdiri beberapa detik sebelumnya.

“Astaga,” kataku.

“Ini benar-benar mengharukan,” kata Natsuki.

Pohon itu mulai menggoyangkan akarnya seolah-olah sedang menarik dirinya keluar dari lumpur. Dengan itu, saya bisa mendapatkan hasil yang jelas dari keterampilan Pramuka saya.

“Kurasa sudah jelas, tapi ini adalah treant. Sepertinya ia juga memiliki kemampuan Kamuflase,” kataku. “Apa kau tahu sesuatu tentang makhluk ini, Natsuki?”

“Yah, sepertinya treant jauh lebih berharga daripada kayu berharga yang telah kita panen di masa lalu,” kata Natsuki.

“Oh, begitu. Kalau begitu, kurasa akan lebih baik jika kita bisa menebangnya dan membawanya kembali bersama kita,” kataku.

Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin aku pernah membaca informasi ini di ensiklopedia monster. Treant bisa jadi sangat dicari di sekitar Laffan, tapi…

“Bagaimana kita akan merobohkannya?” tanyaku.

“Kita bisa melemahkan tubuhnya atau menghancurkan magicite di dalamnya,” jawab Natsuki. “Tapi aku tidak yakin mana pilihan yang lebih baik.”

Menurut Natsuki, treant itu akan kehilangan nilainya sebagai kayu jika kita terlalu banyak melukainya, tetapi kita juga tidak akan bisa menjual magicite jika kita menghancurkannya. Kebanyakan orang akan mencoba mengekstrak magicite karena memindahkan kayu bukanlah hal yang mudah, tetapi kita memiliki kedua pilihan tersebut karena kita memiliki kantong ajaib. Namun, aku agak ingin membawa pulang treant yang masih hidup agar kita bisa mengetahui apakah berburu treant akan sepadan dengan usaha yang dikeluarkan nanti.

“Hmm. Apakah kau tahu di mana letak magicite-nya?” tanyaku.

“Ternyata letaknya di tengah alasnya,” jawab Natsuki. “Itu bagian yang paling tebal, jadi masuk akal.”

“Ya, tentu saja,” kataku.

Bagian batang pohon yang paling tebal biasanya adalah pangkalnya, artinya magicite akan terlindungi dengan baik jika berada di sana.

“Nah, kita sudah punya satu masalah: Tak satu pun dari kita bisa menembus intinya dalam satu pukulan,” kataku.

“Kita harus perlahan-lahan menebangnya hingga habis atau membakarnya,” kata Natsuki. “Namun, membakar pohon yang masih hidup mungkin agak sulit.”

Ah, sayang sekali Touya tidak ada di sini. Aku bisa mengandalkannya untuk menyelesaikan ini dengan sedikit kekuatan kasar. Haruka bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menipiskan cabang-cabang ini dengan mantra Pemotong Udara daripada yang bisa kulakukan. Sihir Angin masih bukan keahlianku. Belum lagi tombak dan naginata bukanlah kombinasi yang tepat untuk melawan treant.

“Hmm…”

Aku dan Natsuki punya banyak waktu untuk mendiskusikan situasi berkat gerakan treant yang sangat lambat. Meskipun akar-akarnya menggeliat menjijikkan, makhluk itu tidak terlalu lincah. Bahkan, kami bisa saja melarikan diri jika mau, tetapi aku tidak tertarik dengan ide itu karena khawatir kami akan disergap oleh treant lain. Dengan mempertimbangkan hal itu, aku ingin mencari cara yang andal untuk menghadapi makhluk-makhluk ini.

“…Tidak, sungguh, bagaimana kita berdua bisa menghadapi treant?”

Jika aku benar-benar mengabaikan konsekuensinya, aku bisa dengan mudah mengalahkan treant dengan rentetan Panah Api—aku memang ahli dalam hal itu. Namun, itu bukanlah tindakan yang tepat jika kami menginginkan kayu tersebut. Itu bukan pilihan yang ingin kulakukan, mengingat kami berada di tengah hutan.

“Apakah kita benar-benar terjebak dengan cara menebang akar mereka secara perlahan menggunakan kapak? Hmm…”

“…Kalau kupikir-pikir lagi, bukankah ada mantra Sihir Waktu yang disebut Planeshift? Itu mungkin berguna dalam situasi ini, Nao-kun.”

“Oh, benar!”

Mantra Sihir Waktu Level 5, Planeshift, akan membelah segala sesuatu dalam ruang yang dipilih oleh penggunanya. Meskipun pada kesan pertama terdengar sangat kuat, ada beberapa alasan mengapa mantra ini bukan pilihan yang tepat dalam sebagian besar situasi—persiapan dan waktu pengucapan mantra yang sangat lama adalah alasan utamanya.

Mantra-mantra penghasil kerusakan seperti Fire Arrow biasanya memiliki target yang telah ditentukan sebelumnya saat dilemparkan, tetapi Planeshift membutuhkan fokus yang tepat dan bidikan manual sebelum sepenuhnya aktif. Akibatnya, biasanya ada sedikit jeda antara pelemparan awal mantra dan aktivasinya. Mengingat bahwa sebagian besar musuh tidak akan pernah diam di tengah pertarungan, Planeshift sangat sulit untuk dilemparkan dengan sukses. Jeda waktu dapat dikurangi melalui latihan, dan akurasi ditingkatkan melalui prediksi gerakan musuh secara tepat, tetapi kemudian Anda akan menghadapi masalah berikutnya: Biaya mana. Planeshift memang ampuh, tetapi berlebihan jika digunakan melawan orc dan sejenisnya. Mantra seperti Fire Arrow akan cukup efektif dengan biaya mana yang jauh lebih rendah.

Secara keseluruhan, Planeshift terlalu mahal dan merepotkan untuk digunakan sebagai mantra serangan standar. Aku bahkan lupa bahwa mantra itu pernah ada, tetapi gerakan treant yang lambat dan magicite yang sulit dijangkau telah mengingatkanku. Planeshift mungkin merupakan mantra yang sempurna untuk situasi sulit kita saat ini.

“Ide bagus, Natsuki,” kataku. “Aku akan segera mencobanya. Magicite itu terletak di dasar pohon ini, kan?”

“Ya, bidik saja bagian batang yang paling tebal, bukan akarnya,” kata Natsuki.

“Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tapi baiklah,” kataku.

Karena pohon itu telah tercabut dari akarnya, sulit untuk menentukan di mana batang berakhir dan akar dimulai, tetapi saya mungkin bisa mentolerir kesalahan beberapa sentimeter mengingat ukuran magicite tersebut.

“ Pergeseran pesawat! ”

Mantra itu awalnya tidak menyebabkan kerusakan yang terlihat, tetapi terbukti sangat efektif melawan musuh kita yang berupa pohon. Akarnya berhenti menggeliat tepat setelah aku mengucapkan mantra, segera diikuti oleh suara kayu yang patah. Berat pohon itu tiba-tiba bergeser saat batangnya miring ke arah kami.

“Wow!”

“Eep!”

Kami buru-buru menyingkir, dengan batang pohon yang tebal mengguncang tanah di bawah kami saat roboh. Tunggul pohon raksasa itu pun tidak menunjukkan tanda-tanda pergerakan, tetap kokoh di tempatnya yang telah terguling.

“Wah, itu mudah sekali,” kataku.

Secara kebetulan, sepertinya aku tepat sasaran mengenai lokasi magicite tersebut. Bagian dasar pohon itu tampaknya berdiameter sekitar enam puluh sentimeter, jadi aku cukup terkesan karena Planeshift tampaknya mampu menembusnya dengan mudah.

“Aku jadi berpikir, apakah seharusnya kita juga menggunakan Planeshift untuk menebang kayu berharga itu?” kataku.

“Aku yakin itu akan membuat prosesnya cukup mudah, tapi kau tidak bisa menggunakan mantra itu berulang kali, kan?” tanya Natsuki.

“Ya, memang membutuhkan banyak mana,” jawabku. “Tapi kurasa itu mungkin bisa diatasi jika aku menggunakannya bersama Yuki.”

Setelah menebang pohon, kami biasanya harus memangkasnya dan memasukkan kayu ke dalam tas ajaib kami. Jika kami memiliki cara untuk mempercepat prosesnya dengan sihir dan memberi kami sedikit waktu tambahan untuk beristirahat, saya akan sangat setuju. Tetapi karena kami baru saja menimbun kayu berharga, kami mungkin tidak perlu mengumpulkan lagi untuk sementara waktu. Pulang dengan selamat adalah prioritas utama kami saat ini, tetapi ini bukan topik yang buruk untuk dibahas kembali nanti.

“Untuk memastikan, treant ini sudah mati total, kan?”

Aku menusuk tunggul itu dengan tombakku dan tidak terjadi apa-apa. Sinyal treant itu juga menghilang dari radar kemampuan Pengintaiku, jadi sepertinya aman untuk berasumsi bahwa ia sudah mati.

“Mm. Treant tampaknya kehilangan kelenturan aneh mereka setelah mati,” kata Natsuki.

Dia terus mengangguk sendiri sambil terus memeriksa akar pohon yang patah dan cabang-cabang yang tampak normal. Bagiku, cabang-cabang itu terasa seperti cabang pohon biasa, jadi sulit dipercaya bahwa beberapa saat yang lalu cabang-cabang itu bergerak-gerak seperti tentakel karet. Magicite yang terpotong-potong itu adalah satu-satunya bukti bahwa seekor treant pernah berada di sini.

“Yah, karena magicite itu tidak berguna, sebaiknya kita ambil saja semua kayu ini,” kataku.

“Setuju,” kata Natsuki.

Menebang pohon sudah menjadi hal biasa bagi kami berdua akhir-akhir ini. Kami berdua dengan cepat memotong ranting-rantingnya dan melemparkannya ke dalam tas ajaib kami. Kami tidak yakin apakah tunggulnya benar-benar berharga, tetapi kami memasukkannya ke dalam tas dan melanjutkan perjalanan kami dengan riang gembira.

“Tas ajaib ini secara teknis memiliki kapasitas muat, jadi kuharap kita tidak akan bertemu banyak treant di depan,” kataku.

“Mm. Kalau begitu, kita harus mengabaikan beberapa material berharga. Itu akan sangat sia-sia,” kata Natsuki.

★★★★★★★★★

Sayangnya, kami akhirnya bertemu dengan cukup banyak treant setelah pertarungan kami dengan yang pertama. Karena aku mengenali sinyal mereka, aku bisa membunuh mereka dengan Planeshift sebelum mereka sempat bergerak sedikit pun, tetapi tidak butuh waktu lama bagi kami untuk mulai meninggalkan hutan. Aku juga belajar bahwa makhluk-makhluk itu sangat merepotkan jika aku tidak berhasil mengenai magicite mereka dengan tepat. Bahkan jika mereka hanya tersisa tunggul, para treant tidak akan berhenti menyerang. Mereka bahkan menjadi jauh lebih lincah, yang tidak terlalu mengejutkan mengingat betapa beratnya penampilan mereka dengan batang tubuh mereka yang masih utuh.

“Bukankah seharusnya treant mati jika kita terlalu kasar kepada mereka? Aku agak bingung mengapa mereka masih bisa bergerak selama magicite mereka masih utuh. Apalagi setelah kehilangan sebagian besar tubuh mereka,” kataku.

“Yah, aku juga tidak tahu,” kata Natsuki. “Semua yang kutahu tentang mereka berasal dari buku.”

Meskipun ukurannya kurang dari sepersepuluh dari satu treant, tunggul itu masih bisa bergerak bebas. Hal itu membuatku ingin mengajukan keluhan langsung kepada siapa pun yang menulis bab tentang treant. Setidaknya magicite mereka benar-benar terbuka pada saat itu, jadi mereka tidak lagi menjadi ancaman besar. Cukup mudah untuk membunuh mereka dalam satu serangan selama kita menghindari akar dan membidik bagian tengah tunggul, tetapi sulur-sulur yang bergetar itu cukup menjijikkan. Aku bisa dengan mudah membayangkan bagaimana jadinya jika Natsuki terjerat dalam cengkeraman mereka, tetapi aku menepis pikiran itu dengan lebih aktif menghadapi tunggul-tunggul tersebut.

“Lagipula, kita tidak mungkin berjalan-jalan di sini pada malam hari,” kata Natsuki. “Terlalu berbahaya.”

“Tentu saja. Seekor margay bayangan bisa melompat keluar dari kegelapan dan menggorok leher kita. Belum lagi para treant itu pada dasarnya adalah tongkat kayu berakal yang siap menyerang dari atas kapan saja,” kataku. “Seolah-olah hutan ini memang dirancang untuk membunuh para petualang.”

Mengingat monster-monster ini juga memiliki kemampuan Menyamar dan Kamuflase, tampaknya penyergapan adalah hal yang sangat normal di daerah ini.

“Aku penasaran apakah ada monster serupa di sekitar sini,” kata Natsuki.

“Itu masuk akal, jadi kita tidak bisa mengesampingkan kesimpulan itu,” kataku. “Kurasa kita hanya perlu lebih berhati-hati saat terus menjelajahi hutan ini.”

Natsuki tampak sedikit cemas ketika mendengar apa yang akan kukatakan, tetapi dia mengangguk dengan ekspresi serius di wajahnya.

★★★★★★★★★

Aku cukup yakin kami tidak mengundang kesialan, tetapi kami terus bertemu monster yang hanya menguatkan ketakutan Natsuki. Pertama datang kelinci penusuk. Makhluk-makhluk ini mudah ditemukan di dekat pintu masuk ruang bawah tanah, sehingga mudah juga untuk dihadapi karena kami sudah familiar dengan mereka. Namun, monster-monster lainnya bukanlah hal yang mudah.

Kemudian kami bertemu dengan ular bayangan—mirip dengan ular ikat baik dari segi nama maupun perilaku. Namun, sangat berbeda dengan saudara-saudara mereka yang berbisa, ular-ular ini dapat menggunakan kemampuan Menyamar, memiliki tubuh yang ramping yang kontras dengan panjangnya yang mencapai lima meter, dan memiliki kulit hitam pekat. Semua perbedaan ini membuat ular bayangan sangat berbahaya.

Kulit mereka yang berwarna arang memungkinkan mereka untuk menyatu dengan kegelapan, sementara Penyamaran menyembunyikan lokasi mereka dari pengguna keterampilan Pengintai seperti saya. Ular bayangan itu menggunakan tubuh panjang mereka untuk menyelinap melalui kanopi di atas dan dengan cepat mengulurkan diri ke arah kami. Sebagai ular, mereka kemungkinan besar juga memiliki organ pit, yang akan membuat kami dalam kesulitan besar jika mereka menyerang di tengah malam. Dan sebagai alasan terakhir bagi kami untuk tidak pernah lengah, kulit mereka jauh lebih keras daripada kulit ular pengikat. Namun, Natsuki dapat memotong leher mereka dengan mudah. ​​Menurutnya, itu adalah potongan yang lebih mudah karena tubuh mereka sangat tipis dibandingkan dengan ular pengikat.

Fiuh. Aku tahu aku bisa mengandalkan Natsuki. Dia bukan hanya bisa diandalkan, tapi dia juga punya senyum yang menawan.

★★★★★★★★★

Kami menjelajahi lanskap hutan yang misterius selama beberapa jam lagi. Tetapi tepat ketika kami sedang membicarakan tentang istirahat makan siang, pepohonan di sekitar kami tiba-tiba menghilang dan menampakkan wilayah baru. Deretan pegunungan besar menjulang di atas kami di jalan di depan. Puncak-puncak gunung tidak hanya tertutup lapisan kabut, tetapi sifat tebing curam yang berbahaya mungkin membuat pendakian menjadi mustahil tanpa peralatan yang tepat. Seolah-olah pegunungan itu terlarang bagi manusia. Jalur papan tempat kami terjatuh kemungkinan berada di suatu tempat di dalam pegunungan itu, tetapi saya sedikit bingung bagaimana kami seharusnya mendaki. Meskipun demikian, saya merasa lebih lega karena kami telah keluar dari hutan.

“Yah, setidaknya kita tidak perlu khawatir lagi tentang penyergapan di hutan,” kataku. “Tapi perjalanan ke sini sangat melelahkan.”

“Mm. Bagaimana kondisi cadangan manamu, Nao-kun?” tanya Natsuki.

“Yah, sejujurnya aku ingin beristirahat sebentar kalau memungkinkan,” jawabku.

Meskipun aku telah menggunakan sedikit mana untuk menebas para treant itu, aku juga merasa sedikit lelah secara mental. Setiap monster yang kami temui di hutan sulit dideteksi, jadi sangat menegangkan untuk terus mengawasi dengan kemampuan Pengintaianku selama berjam-jam. Namun, aku tidak punya pilihan—monster-monster itu bisa menyerang kapan saja. Aku mungkin bisa berbagi beban sampai batas tertentu jika Touya ada di sekitar, tetapi karena Natsuki adalah satu-satunya temanku, aku harus menangani tugas ini sendirian.

“Kalau begitu, mari kita makan siang dulu,” kata Natsuki. “Kau bisa bersantai setelah menggunakan Sanctuary, kan?”

“Baik,” kataku. “Baiklah. Suaka. ”

Setelah keluar dari hutan, kami memilih tempat yang agak jauh dari lereng gunung dan duduk untuk mulai menyiapkan makan siang. Tidak ada pohon mencurigakan di dekatnya, jadi saya cukup yakin kami tidak perlu khawatir akan serangan mendadak dari treant atau shadow viper, tetapi lebih baik berhati-hati daripada menyesal. Saya juga memastikan tidak ada laba-laba batu yang berkeliaran di sekitar situ.

“Kalau dipikir-pikir lagi, lantai ini penuh dengan monster yang suka menyergap mangsanya,” kataku.

Ada kemungkinan besar aku harus tetap waspada terhadap kemungkinan penyergapan? Bahkan jika kita akhirnya keluar dari hutan? Ugh…

“…Wah, lantai ini bakal bikin repot banget sampai kita terbiasa dengan lingkungannya,” kataku.

“Hehe. Benar sekali. Nao-kun, kamu mau makan apa?” ​​tanya Natsuki. “Makanan hangat pasti enak, kan?”

Sebuah desahan keluar dari mulutku saat aku memikirkan rintangan di depan. Pada saat yang sama, Natsuki mengambil tas ajaibnya dan tersenyum lembut, seolah ingin menghiburku.

“Oh, kalau begitu, sebenarnya saya ingin sesuatu yang manis dulu,” jawab saya. “Dindel akan sangat cocok.”

“Sebuah dindel? Baiklah, ini dia,” kata Natsuki.

Aku sangat lelah sehingga apa pun yang manis terdengar sangat menggoda. Begitu Natsuki selesai mengupas dindel, buah itu langsung masuk ke tenggorokanku. Bagi rakyat jelata di dunia ini, memakan seluruh dindel dianggap sebagai kemewahan yang hanya tersedia bagi kaum borjuis. Bahkan, uang yang bisa didapatkan dari menjual satu dindel saja sudah cukup untuk membayar makan siang di sebagian besar restoran yang layak. Dengan pengecualian Natsuki, aku dan teman-temanku semuanya adalah orang biasa selama hidup kami di Jepang, jadi aku bisa mengerti bagaimana reaksi kebanyakan orang biasa jika mereka melihatku melahap dindel itu.

Namun, saya sama sekali tidak berniat hidup hemat. Kesempatan untuk hiburan dan rekreasi terbatas di dunia ini, jadi saya ingin menikmati makanan lezat kapan pun saya bisa—apalagi jika saya mengumpulkannya sendiri daripada membayarnya. Dindel akhirnya menjadi semacam keuntungan bagi kami para petualang.

“Sepertinya kita juga punya beberapa kue,” kata Natsuki. “Mau satu, Nao-kun?”

Setelah kami mendapatkan pasokan susu sapi yang stabil, para gadis mulai membuat mentega, krim segar, dan banyak sekali makanan dan camilan buatan tangan yang jauh lebih enak daripada apa pun yang pernah saya makan di Jepang. Mampu membuat makanan berkualitas tinggi di tengah penjara bawah tanah mungkin merupakan kemewahan tingkat bangsawan, tetapi kue untuk makan siang agak berlebihan bagi kepekaan saya sebagai siswa SMA yang dulu normal.

“…Tidak, saya ingin makan siang biasa,” kataku. “Bagaimana kalau daging saja?”

“Daging, ya? Tentu,” kata Natsuki. “Sedikit daging berlemak pasti bisa mengatasi rasa lelah itu.”

Natsuki menyantap dindel miliknya sendiri sambil dengan tekun memasak sepotong daging—aku pada dasarnya menunggu makan siangku disajikan di atas piring perak. Setelah itu, aku membuka ranjang lipat dan berbaring miring. Sedangkan Natsuki, dia menyalakan api dan menyeduh sedikit teh untuk dinikmati bersama sepotong kue setelah makan siangnya. Dengan itu, kami berdua akhirnya mulai rileks dan beristirahat. Sebenarnya aku ingin beristirahat sampai malam agar bisa memulihkan lebih banyak mana.

“Ngomong-ngomong, ada alasan mengapa kamu dan gadis-gadis lain belum membuat keju?” tanyaku. “Kalian sudah membuat mentega, jadi aku agak penasaran.”

“Keju? Yah, kita semua pasti ingin membuat keju sendiri untuk dimakan, dan membuatnya segar tidak akan terlalu sulit. Tapi membuat roda keju yang sempurna akan jauh lebih sulit,” jawab Natsuki.

Topik tentang keju terlintas di benakku saat aku melihat Natsuki menyantap kuenya, tetapi sepertinya gadis-gadis itu sudah membicarakannya di antara mereka sendiri.

“Membuat keju yang enak itu sulit, ya? Kamu tahu caranya, Natsuki?”

“Ya, aku punya gambaran kasar, tapi itu belum tentu berhasil—bahkan dengan bantuan kemampuan Memasak. Kita mungkin bisa mengatasinya dengan baik hingga tahap fermentasi asam laktat, tetapi semua yang terjadi setelah itu akan menjadi rumit.”

Menurut Natsuki, metode pembuatan keju yang paling standar membutuhkan penggunaan rennet untuk menggumpalkan susu menjadi dadih. Dari situ, jamur atau bakteri akan digunakan untuk memfermentasi dadih tersebut dan mengubahnya menjadi keju. Namun, rennet bukanlah barang yang mudah didapatkan melalui pemesanan online di dunia ini, apalagi betapa sulitnya menciptakan lingkungan yang tepat agar jamur pembuat keju dapat berkembang. Setelah berdiskusi lebih lanjut, para gadis menyimpulkan bahwa peluang keberhasilan mereka akan tetap rendah kecuali mereka dapat menginvestasikan sejumlah uang yang tepat untuk menciptakan industri keju di dunia ini.

“Ya, kurasa itu tidak mungkin dengan kondisi seperti itu,” kataku. “Tapi bukankah ada keju yang dijual di Clewily? Apa kau lupa membelinya?”

Aku dan Yuki pernah mengunjungi sebuah ruang makan yang menyajikan beberapa hidangan dengan keju di dalamnya. Agak berbeda dari yang kubayangkan, tapi tetap lumayan enak. Kejunya sudah dilelehkan menjadi cairan, jadi aku tidak tahu seperti apa bentuk keju aslinya, tapi bisa dipastikan keju memang ada di dunia ini. Natsuki menggelengkan kepalanya dengan canggung setelah mendengar pertanyaanku.

“Ya, mereka memang menjual beberapa jenis keju, tapi apakah keju-keju itu sesuai dengan selera kami atau tidak, itu masalah lain,” kata Natsuki. “Kami sengaja mengabaikan sebagian besar keju itu karena baunya terlalu menyengat bagi Touya-kun, Mary-chan, dan Metea-chan.”

“Oh, benar. Di Jepang dulu, saya ingat pernah mendengar cerita tentang betapa menyengatnya bau keju impor,” kataku. “Apakah situasinya serupa?”

“Saya sudah mencicipi beberapa keju impor yang ‘berbau menyengat’, tetapi keju yang kami lihat di Clewily baunya jauh lebih kuat,” kata Natsuki. “Kami memang membeli beberapa keju yang tampak layak dimakan, tetapi…”

Saya sendiri tidak tahan dengan bau keju yang menyengat, jadi mungkin itu mimpi buruk bagi manusia buas karena hidung mereka yang sensitif. Keju juga sudah lama dikaitkan dengan keracunan makanan, jadi sebenarnya cukup berisiko untuk dimakan.

“Yah sudahlah. Kurasa keju bukanlah sesuatu yang perlu kita paksakan untuk dimakan,” kataku.

“Mm. Sejauh ini kami hanya menggunakan sedikit sekali untuk menambahkan sedikit rasa pada beberapa hidangan,” kata Natsuki. “Sedikit saja tidak mungkin memicu reaksi sensitif, jadi belum ada keluhan. Kamu sendiri juga tidak menyadarinya, kan?”

“Oh, benarkah? Ya, aku sama sekali tidak melihat kejunya,” kataku. “Kamu selalu membuat makanan yang enak untuk kami, dan aku sangat menghargai semua kerja kerasmu.”

“Terima kasih banyak. Usaha ini sepadan,” kata Natsuki. “Oh, tehnya sudah siap.”

Dia memberikan secangkir teh kepadaku, dan aku berterima kasih padanya sambil menyesapnya. Aku menghela napas lega saat kehangatan teh menyelimuti tubuhku, dan Natsuki tersenyum lembut melihat reaksiku. Meskipun terpisah dari rombongan kami, kami menikmati waktu yang tenang dan santai. Aku bahkan memakan sedikit kue Natsuki sambil bersantai dan memulihkan mana kami.

Sebagian besar mana saya telah terisi kembali saat malam tiba, menandai berakhirnya istirahat kami yang cukup damai. Namun, mana saya belum sepenuhnya penuh, dan akan menjadi gelap jika kami duduk lebih lama lagi. Itu juga membuka kemungkinan munculnya monster baru, jadi kami ingin menghindari berkemah di luar sebisa mungkin. Kami segera memadamkan api unggun dan membereskan perkemahan agar kami bisa bersiap untuk berteleportasi. Karena kami telah berjalan melalui hutan selama beberapa jam, kami berdua berhasil bergerak lebih dekat ke penanda teleportasi—sehingga memungkinkan saya untuk berteleportasi dengan mudah meskipun kondisi mana saya kurang. Namun…

“Hm? Tunggu, ada sesuatu yang aneh.”

“Ada apa, Nao-kun?”

Aku terdiam sejenak untuk berpikir setelah menemukan sebuah masalah, yang membuat Natsuki melirikku dengan cemas. Untuk memastikan, aku mencari penanda itu sekali lagi sebelum dengan ragu-ragu menceritakan kepada Natsuki apa yang telah terjadi.

“Yah, um, ada yang terasa aneh dengan sinyal penanda itu. Biasanya aku bisa tahu apakah teleportasi tertentu akan sulit atau bahkan mungkin, tapi peluang kita terasa sama persis seperti pagi ini,” kataku. “Mengingat kita sudah berjalan-jalan sepanjang hari, ini tidak masuk akal bagiku. Hmm…”

Aku cukup yakin bahwa berteleportasi akan lebih mudah mengingat jarak yang telah kami tempuh, tetapi rasanya itu tidak membuat perbedaan. Natsuki mengerutkan kening setelah aku menjelaskan situasi misterius yang terjadi, tetapi dia segera menggelengkan kepalanya dengan ringan setelah itu.

“Bagaimanapun, mari kita prioritaskan berkumpul kembali dengan anggota kelompok kita yang lain untuk saat ini,” kata Natsuki. “Aku cukup yakin kita akan sampai di tempat perlindungan batu setelah kita berteleportasi, tetapi kita tetap harus bergegas sebelum matahari terbenam.”

“Baik. Bersiaplah,” kataku.

“Oke,” kata Natsuki.

Aku menggenggam tangannya erat-erat sambil mencari sinyal penanda itu lagi. Aku khawatir karena rasanya berbeda dari biasanya, jadi aku memilih untuk memfokuskan perhatianku pada pengendalian mana.

“ Teleportasi Area! ” seruku. “Hah? Tunggu, apa?”

Mantra itu terasa seperti akan berhasil, tetapi akhirnya gagal. Mantra yang gagal memang kadang terjadi, tetapi ini terasa berbeda dari sensasi kegagalan biasa.

“Ada apa—oh. Sepertinya tidak berhasil,” kata Natsuki.

“Ya. Sepertinya ada sesuatu yang menghalangi sihir teleportasiku, tapi aku tidak yakin apa tepatnya,” kataku. “Maaf.”

Aku bisa mendeteksi lokasi penanda itu dengan jelas, tetapi rasanya seperti aku tidak bisa terhubung dengannya dengan benar. Aku sudah berkali-kali gagal saat pertama kali berlatih sihir teleportasi, tetapi alasan di balik kegagalan ini sepertinya terletak di tempat lain. Tak perlu dikatakan, aku sangat bingung.

“Jika kau tidak bisa berteleportasi, kurasa Yuki juga akan mengalami masalah yang sama,” kata Natsuki. “Mungkin fenomena ini terkait dengan lokasi kita saat ini. Apakah akan berhasil jika kau memilih titik yang lebih dekat untuk berteleportasi?”

“Ya, kurasa begitu,” kataku.

Saya mencoba berteleportasi ke suatu tempat yang berjarak sekitar sepuluh meter sebagai percobaan, tetapi…

“Astaga,” kataku. “Koordinatnya agak melenceng.”

Aku telah memilih sepetak rumput sebagai tujuan, dan seharusnya aku langsung muncul tepat di atasnya jika berhasil. Namun, entah kenapa aku malah muncul tepat di sebelah petak rumput itu. Kesalahan penempatannya kurang dari dua puluh sentimeter, tetapi hal seperti ini belum pernah terjadi selama teleportasi jarak pendekku sebelumnya. Rasanya juga teleportasiku menghabiskan lebih banyak mana dari biasanya.

“Ada kemungkinan akan sangat berbahaya bagi kita untuk berteleportasi jauh dengan ketidaksejajaran ini, bahkan pada jarak pendek sekalipun,” kataku. “Aku sangat berharap Yuki tidak sengaja melemparkan dirinya dari tebing.”

“Dia mungkin akan baik-baik saja,” kata Natsuki. “Aku yakin bahkan Yuki akan bertindak jauh lebih hati-hati dalam keadaan ekstrem.”

“Y-Ya, aku harap begitu,” kataku.

Hmm. Maksudku, aku memutuskan untuk mencobanya meskipun merasa ada yang tidak beres di pihakku, jadi semoga pikiran serupa tidak terlintas di benak Yuki. Sebenarnya aku agak senang percobaan ini gagal. Aku bahkan tidak ingin membayangkan apa yang bisa terjadi jika aku mencoba teleportasi jarak jauh sejak awal.

“Yang lebih penting, kita berdua berada dalam situasi yang cukup sulit, Nao-kun,” kata Natsuki. “Jika kita tidak bisa menggunakan teleportasi sebagai jalan pintas, maka kita harus melarikan diri dengan kekuatan kita sendiri. Namun…”

Ekspresi cemas terpancar di wajah Natsuki saat ia menatap pegunungan yang menjulang tinggi di atasnya. Deretan pegunungan itu tampak memiliki kemiringan sekitar delapan puluh derajat, yang kemungkinan besar membutuhkan sedikit pendakian tebing untuk melewatinya. Kami telah berlatih untuk situasi seperti ini dan memastikan kami memiliki keterampilan Mendaki juga, tetapi aku tidak bisa melihat apa pun selain awan ketika aku melihat ke atas pegunungan itu. Tidak ada jejak jalan setapak atau struktur pendakian lainnya, dan puncaknya pun tidak terlihat.

“Ya, ini tidak akan mudah jika kita harus mendaki gunung,” kataku.

Sangat sulit untuk mengetahui secara pasti seberapa tinggi gunung-gunung ini. Jika memperhitungkan jarak dan stamina, mustahil kami bisa mendaki sampai ke puncak dalam satu hari. Di Jepang, saya pernah menonton beberapa video pendaki tebing yang berhasil mendirikan kemah di dinding batu, tetapi kami berdua jelas tidak akan mampu melakukan hal serupa. Bayangkan tidur di udara, itu membuat saya sangat takut, dan itu juga bukan pilihan yang layak sama sekali—lagipula, monster bisa menyerang kami di sana.

“Mm, itu terlalu berbahaya,” kata Natsuki. “Kita bisa mencoba mencari tempat yang tampaknya bisa dilewati, tapi…”

Kata-kata Natsuki terhenti saat dia melirik sekeliling kami, dan dia kembali menatap langit sebelum menghela napas.

“Baiklah, kita akhiri saja untuk hari ini,” kata Natsuki. “Mengingat monster-monster yang sudah kita hadapi, sebaiknya kita tidak berkeliaran di malam hari.”

“Ya, kau benar sekali,” kataku. “Kita pasti akan terluka juga.”

Menemukan monster dengan kemampuan Menyamar atau Kamuflase sangatlah menegangkan, bahkan di siang hari, jadi berjalan melewati wilayah mereka di tengah malam bukanlah ide yang ingin saya pertimbangkan sama sekali.

“Yah, kami baru saja berkemas, tapi kurasa kami akan mendirikan kemah di sini lagi,” kata Natsuki.

Natsuki dan aku saling berpandangan, lalu kami menghela napas bersamaan.

Setelah bangun saat fajar menyingsing, kami memutuskan bahwa akan lebih baik jika kami menuju ke sungai sebelum mencari jalan keluar. Jalan yang kami lalui membentang di kaki pegunungan, jadi kami berhati-hati untuk mengawasi laba-laba batu yang tersembunyi dan apa pun yang ingin menyerang dari atas. Untungnya, kami tidak menemukan satu pun monster saat kami kembali ke sungai. Kami berjalan ke hulu dan menemukan jalan keluar ngarai dari sana, tetapi tebing-tebing yang mengelilingi kami terlalu curam untuk dilalui—kami sudah merencanakan ini. Alih-alih berlama-lama di tebing-tebing batu, kami mengarahkan pandangan penasaran kami ke tepi sungai.

“…Astaga, sungguh keajaiban kita bisa selamat dari semua itu,” kataku.

“Mm. Aku yakin kita pasti sudah mati tanpa sihirmu,” kata Natsuki.

Sekilas, sungai itu hanya tampak seperti jeram, tetapi ada bagian-bagian putih yang mencuat di dekat pintu keluar ngarai. Aku menyipitkan mata untuk melihat lebih dekat dan menemukan singkapan batuan tajam seperti obsidian. Seolah-olah ada penghalang alami yang dipasang untuk menghancurkan apa pun yang mencoba melewati pintu keluar tersebut.

“Rasanya jurangnya agak menyempit di dekat pintu keluar,” kata Natsuki. “Biasanya kebalikannya, jadi ini agak membingungkan.”

“Aku penasaran, apakah tata letak sungai ini memang sengaja dibuat seperti ini untuk menghasilkan momentum dan membuat apa pun yang hanyut menabrak bebatuan itu? Jika memang begitu, dasar sungai ini benar-benar jebakan maut bagi para petualang,” kataku.

Bahkan jika kemungkinan banjir bandang dikesampingkan, hulu sungai itu sudah terbukti mematikan. Jika saya tersapu arus, saya mungkin tidak akan bisa mencegah diri saya menjadi sasaran empuk bebatuan itu.

“Menurutmu, apakah kita akan mengalami nasib buruk lagi jika mencoba merangkak keluar dari sana?” tanyaku.

“Ya, kurasa kita akan menghadapi banjir bandang lagi di masa depan,” jawab Natsuki. “Dan meskipun itu tidak terjadi, tetap saja akan menjadi kabar buruk jika salah satu dari kita terpeleset ke sungai. Jadi, tidak, kurasa itu bukan ide yang bagus.”

“Benar, tangan kita mungkin akan terkoyak oleh batu-batu itu jika kita mencoba meraihnya,” kataku. “Baiklah kalau begitu, ayo kita berjalan santai.”

Karena rute itu sudah tidak memungkinkan, kami berbalik dan berjalan kembali ke arah yang sama. Namun, pemandangan bebatuan, tebing, dan hutan yang semakin monoton membuatku merasa sedikit gelisah setelah beberapa saat.

“Aku sangat berharap ada jalur pelarian yang cukup aman di suatu tempat di lantai ini,” kataku.

“Uh-huh. Akan lebih baik jika kita tidak perlu memanjat jalan keluar dari sini,” kata Natsuki. “Ada juga kemungkinan ada satu atau dua monster yang berkeliaran di sepanjang rute itu—monster yang tidak mungkin kita lawan dalam kondisi kita sekarang.”

“Benar, hampir apa pun bisa terjadi di dalam ruang bawah tanah. Kita berdua mungkin tidak bisa mengatasi ruang bos sendirian, apalagi ancaman monster yang belum pernah kita temui sebelumnya,” kataku. “Kita mungkin akan berada di sini untuk sementara waktu.”

“Yah, kurasa kita beruntung belum terjebak di lantai yang isinya hanya gua,” kata Natsuki.

“Benar sekali. Lantai ini seperti dunia baru tersendiri, jadi aku tidak merasa terjebak,” kataku.

“’Dunia baru,’ katamu? Kurasa itu masuk akal. Lagipula, kita mungkin satu-satunya orang di sini,” kata Natsuki. “Nah, jika kita benar-benar sendirian, apakah itu berarti kau Adam dan aku Hawa? Kalau begitu, haruskah kita beranak pinak, Nao-kun?”

Natsuki tersenyum main-main padaku, tapi tanpa sengaja aku mengalihkan pandangan darinya.

“…Eh, apakah masih ada buah ara di dalam tas ajaib kita, Natsuki? Kalau ada, kau bisa mengambilnya.”

“Oh, jadi kamu sedang membuat metafora tentang buah terlarang? Hehehe. Aku cuma bercanda. Jangan khawatir, aku tidak sebegitu tidak tahu malunya.”

“Begitu. Senang mengetahuinya.”

Fiuh. Aku akan meledak sendiri jika Natsuki benar-benar mendekatiku.

“Namun, jika menyangkut situasi yang sedang kita hadapi, aku percaya peluang kita untuk bertahan hidup bergantung pada seberapa banyak kau bisa bertahan, Nao-kun.”

“E-Endure?”

“Hm? Ya. Meskipun kelihatannya tidak demikian, lantai ini adalah ruang yang sempit, artinya kita secara alami akan semakin stres semakin lama kita berada di sini. Mantra seperti Mind Heal dapat membantu meredakannya, tetapi saya tidak yakin berapa lama kita akan bertahan.”

“O-Oh, benar.”

Natsuki tampak sedikit bingung dengan reaksi awalku, tetapi aku segera mengangguk untuk mengalihkan perhatiannya. Astaga, waktunya yang tepat itu membuatku merasa seolah-olah dia membaca pikiranku.

“Dengan kemampuanku untuk menyulap air minum dan tas ajaib kita, kurasa kita akan baik-baik saja untuk sementara waktu,” kataku. “Aku senang kita tidak sedang bertarung ketika terjatuh.”

“Memang benar. Tas ajaib darurat kita tidak akan cukup dalam situasi bertahan hidup,” kata Natsuki.

Karena kami terjatuh saat tidak sedang bertempur, kami memiliki banyak persediaan karena kami membawa tas sihir utama kami. Jika kami sedang bertempur saat itu, kami harus puas dengan sedikit persediaan yang kami miliki di dalam tas-tas kecil yang diikatkan di pinggang kami.

“Kita selalu bisa menunggu seseorang untuk menyelamatkan kita, tapi menurutku itu bukan ide yang bagus,” kataku.

“Itu akan membuat keadaan lebih berisiko bagi anggota kelompok lainnya juga,” kata Natsuki. “Dengan mempertimbangkan hal itu, mungkin lebih realistis bagi kita untuk berlatih dengan tujuan melarikan diri dengan kekuatan kita sendiri suatu saat nanti. Meskipun begitu, untungnya kita membawa tempat tidur lipat dan peralatan berkemah.”

“Tentu saja. Itu sangat bermanfaat untuk stamina Anda ketika Anda benar-benar memiliki sesuatu selain tanah untuk tidur,” kataku.

Kita akan cepat sakit jika berkemah hanya dengan satu selimut di antara kita. Jika itu terjadi, mustahil bagi kita untuk berlatih dan melarikan diri dari lantai dua puluh satu.

“Meskipun begitu, akan lebih baik jika kita bisa keluar dari sini tanpa pelatihan tambahan,” kataku.

“Setuju. Mari kita berdoa kepada Advastlis-sama dan berharap keberuntungan berpihak pada kita dalam menemukan rute tersebut,” kata Natsuki.

★★★★★★★★★

Aku tidak bisa memastikan apakah doa Natsuki benar-benar terkabul, tetapi kami menemukan sebuah gua setelah berjalan sekitar satu jam menyusuri jalan setapak di lereng gunung yang sedikit melengkung. Pintu masuknya tampak terlalu rumit untuk digambarkan sebagai fenomena alam, lebih mirip dengan pintu masuk ruang bawah tanah itu sendiri. Tekstur dinding dan langit-langit yang halus tampak lebih buatan daripada apa pun.

“Jika kita berada di tengah-tengah penjara bawah tanah, ini pasti bukan pintu masuknya, kan?” kataku. “Hmm…”

“Ya. Pohon-pohon di sekitar kita terlihat seperti tumbuh secara alami dari waktu ke waktu, tapi kita jelas berada di dalam penjara bawah tanah,” kata Natsuki. “Mungkin penjara bawah tanah itu sendiri yang menciptakan lorong ini.”

Lorong-lorong serupa dapat ditemukan hingga lantai sepuluh, jadi gua ini sebenarnya bukanlah sesuatu yang luar biasa, tetapi…

“Kurasa satu-satunya yang bisa kita lakukan sekarang adalah masuk ke dalam,” kataku. “Kurasa jalan ini mengarah ke atas, kan?”

“Ya, kurasa begitu,” kata Natsuki. “Melihat arahnya, ini seharusnya membawa kita ke pintu masuk lantai dua puluh satu.”

Natsuki menunjuk ke puncak gunung sambil kami terus mengobrol. Karena kami berada di dalam ruang bawah tanah, pasti ada jalan yang berputar kembali ke pintu masuk lantai tersebut. Aku tidak menyukai gagasan bahwa petualangan panjat tebing kami sebelumnya ternyata adalah jalan menuju ke depan. Sejujurnya, aku berharap gua ini tidak akan membawa kami ke lantai berikutnya.

“Apakah kita sebaiknya segera berangkat?” tanyaku.

“Ya, tidak ada gunanya menunda-nunda lagi,” jawab Natsuki. “Lagipula, kondisi kita berdua sedang bagus saat ini.”

Untungnya, aku masih punya banyak mana karena kami belum bertemu satu pun monster di sepanjang jalan lereng gunung. Kami berdua juga baru berjalan beberapa jam, jadi kami berdua tidak terlalu lelah. Meskipun begitu, kami akan celaka jika tidak bisa melanjutkan perjalanan dalam kondisi kami saat ini, jadi setidaknya kami harus benar-benar menjelajahi gua itu.

Kami berdua saling melirik sekilas dan mengangguk sebelum memasuki gua. Pintu masuknya tidak terlalu luas, sehingga kami harus berjalan melewati gua dengan sangat hati-hati. Beberapa menit kemudian, kami menemukan sebuah ruangan kecil namun tampak sangat familiar. Selain pintu yang tepat di depan kami, ada peti harta karun di sebelah kanan dan sesuatu yang menyerupai alat pengembalian di sebelah kiri.

“Tunggu sebentar… Bukankah ruangan seperti ini biasanya ditemukan tepat sebelum ruangan bos? Aku tidak salah lihat, kan, Natsuki?”

“Y-Ya, aku juga berpikir begitu, tapi…”

Biasanya kami akan melompat kegirangan dalam situasi seperti ini, tetapi pemandangan yang tak terduga ini membuat kami lebih bingung daripada gembira.

“Yah, kurasa kita tidak perlu khawatir lagi tentang jalur pelarian. Tapi harus kuakui, entah kenapa semua ini terasa agak antiklimaks,” kataku.

“Sekarang kalau dipikir-pikir, hal seperti ini bisa terjadi jika kita mulai menelusuri kembali jalur utama di setiap lantai,” kata Natsuki. “Tapi lantai-lantai lainnya memiliki titik akhir khusus masing-masing. Aku agak terkejut kita tiba-tiba menemukan salah satunya.”

“Ya, belum lama ini kita berhasil mengalahkan bos lantai dua puluh. Ini membuatku merasa sangat aneh,” kataku.

Jika kita benar-benar berada di ruang hadiah, maka ruang bos mungkin berada tepat di balik pintu di depan kita. Saat berjalan melewati lantai enam dan tujuh, kita menemukan beberapa ruang bos yang berdekatan, tetapi ruang hadiah yang seharusnya ini tidak memiliki tangga menuju lantai berikutnya. Saya bertanya-tanya, apakah lantai dua puluh satu terbagi menjadi beberapa bagian yang dipisahkan oleh ruang bos? Hmm…

“Bagaimanapun, mari kita geledah peti harta karun itu dulu,” kataku.

“Mm. Mari kita lihat,” kata Natsuki. “Oooh, sepertinya kita punya palu perang di sini.”

Gagang palu itu membentang dari lantai hingga setinggi dagu Natsuki. Sedangkan bagian kepalanya sendiri, ukurannya kira-kira dua kali lebih besar dari kepalan tanganku dan memiliki ujung runcing yang sangat tajam, jadi dugaan Natsuki mungkin benar.

“Berikan sebentar,” kataku. “Hmm. Awalnya aku tidak menyangka akan seperti ini, tapi palu ini terasa cukup mudah digunakan.”

Aku mengayunkan palu perang dengan ringan untuk mengujinya, dan bobotnya terasa sempurna di tanganku. Meskipun secara fisik lebih lemah daripada sebagian besar sekutuku, aku bisa memutar palu itu dengan relatif mudah. ​​Namun, aku tidak memiliki keterampilan Penguasaan Palu Perang atau pengalaman dengan senjata serupa, jadi aku mungkin akan melukai diriku sendiri jika mencoba menggunakannya dalam pertarungan di sini. Di sisi lain, seseorang dengan kekuatan mentah yang melimpah seperti Touya bisa membela diri dengan baik tanpa bantuan keterampilan apa pun.

“Mengingat apa yang sudah kita temukan di peti-peti ini, aku yakin ada sesuatu yang istimewa tentang palu perang ini. Mungkin kekuatan atau efek yang unik? Jadi, mungkin ide yang berbahaya untuk mencobanya sekarang,” kata Natsuki. “Mari kita bawa kembali dan periksa dulu nilainya.”

“Benar juga,” kataku. “Akan kusimpan.”

Setelah memutuskan itu, aku melemparkan senjata itu ke dalam tas ajaibku. Melihat alat pengembalian itu, kami sudah tahu cara kerjanya karena kami telah menggunakan banyak alat serupa sebelumnya. Yang tersisa untuk diselidiki hanyalah pintu di depan kami.

“Saya yakin ada seorang bos di balik pintu itu.”

“Mm. Kau mau melihatnya, Nao-kun?”

Natsuki melirikku untuk meminta pendapatku, dan aku terdiam sejenak berpikir sebelum dengan enggan mengangguk sebagai balasan.

“Kita tidak perlu memulai pertengkaran dengan bos, tetapi saya pikir kita tetap harus melihat-lihat sekeliling.”

Cukup mudah bagi kami untuk mengabaikan pintu dan mengaktifkan perangkat kembali jika kami tidak berencana untuk kembali. Namun, kami masih terlalu muda untuk berhenti menantang diri sendiri. Apa pun yang bisa kami pelajari dari melihat-lihat ruangan bos akan berguna jika kami perlu menghentikan petualangan kami dan berlatih untuk sementara waktu—terutama jika bos tersebut terbukti terlalu berbahaya bagi kami saat ini.

“Jika keadaannya genting, kita akan berbalik dan lari kembali ke alat pengembalian,” kataku. “Apakah itu tidak masalah bagimu, Natsuki?”

“Tentu saja,” kata Natsuki.

Dengan barang-barang kami di tangan, kami menyelesaikan persiapan area untuk kemungkinan pelarian yang tergesa-gesa dan berjalan ke pintu. Setelah sedikit mengubah posisi, kami berdua dapat mengintip ke dalam ruangan melalui celah di pintu.

“…Oke, mari kita mulai,” kataku. “Siap?”

Tepat setelah Natsuki mengangguk padaku, aku mulai perlahan membuka pintu sambil tetap berusaha setenang mungkin. Celah yang kubuat hanya beberapa sentimeter lebarnya, tetapi cukup besar bagi kami berdua untuk mengintip ke dalam. Kami mendapati diri kami menatap ke dalam ruang luas yang tampak kurang lebih sama dengan ruangan bos lain yang pernah kami temui.

Kami berharap melihat beberapa monster, tetapi yang kami lihat di dalam hanyalah enam alas—satu di dekat pintu, dua lagi di setiap sisi ruangan, dan satu alas terakhir di sebelah pintu masuk utama ruangan di seberang jalan. Di atas setiap alas terdapat patung batu gargoyle—jenis yang biasa ditemukan di gereja—yang memegang bola transparan yang tampaknya berdiameter sekitar tiga puluh sentimeter. Dipahat dalam posisi duduk, setiap patung tingginya sekitar satu meter dan memiliki sayap, sepasang tanduk, dan ekor panjang. Karena ukurannya dan gaya iblis yang stereotip, semua patung itu tampak cukup mengintimidasi.

“Aku punya firasat buruk tentang patung-patung ini,” kataku.

“Mm, aku juga,” kata Natsuki. “Kau mau coba pukul mereka dari sini? Mereka terlihat sangat mencurigakan, jadi…”

“Aku akan mencobanya, tapi aku akan terkejut jika mereka tidak bersikap bermusuhan,” kataku. “Lokasi setiap alas juga menggangguku. Aku punya firasat bahwa sesuatu mungkin akan muncul di tengah ruangan begitu seseorang masuk.”

Mengingat bola-bola itu mungkin ada karena suatu alasan, mereka bisa jadi merupakan saluran untuk memanggil monster bos. Meskipun secara teknis kami telah terlempar ke dunia fantasi, kami belum banyak berinteraksi dengan hal-hal fantastis sejauh ini. Aku agak bersemangat dengan prospek itu, tetapi Natsuki tetap berwajah datar sepanjang waktu. Sepertinya dia dan aku tidak sejalan.

“Lagipula, kita tidak akan rugi apa pun jika ingin mencoba menghancurkan patung-patung ini,” kata Natsuki.

“…Maksudku, ya, kurasa kau benar,” kataku.

Apakah seperti ini rasanya menyerang sang pahlawan saat mereka sedang bertransformasi? Ah sudahlah. Tidak ada gunanya mengejar mimpi ketika nyawa kita dipertaruhkan, jadi aku tidak akan ragu sekarang.

“Hmm. Kurasa Planeshift akan berhasil di sini,” kataku.

Jika patung-patung itu tetap diam, ini akan menjadi kesempatan bagus untuk bereksperimen dengan salah satu mantra terkuatku. Sambil mempersiapkan mantraku, aku memusatkan perhatianku pada patung terdekat.

“Oh, Nao-kun, mereka pindah!”

Setiap patung bergeser dari tempatnya semula, seolah-olah mereka semua menyadari bahwa aku akan mengucapkan mantra. Terlepas dari kesadaran itu, mereka semua bergerak dengan sangat lambat.

“ Pergeseran pesawat! ”

Namun, semuanya terbang dari alasnya tepat saat saya selesai membuat cetakannya.

“Brengsek!”

Serangannya agak terlambat, tetapi mantra itu tetap berhasil memotong ujung ekor mereka. Namun, mengingat target sebenarnya sekarang mengepakkan sayapnya seperti lima lainnya, saya tidak yakin apakah Planeshift benar-benar efektif dalam memberikan kerusakan. Kemampuan Mata Ketiga saya bekerja pada patung-patung itu setelah mereka mulai bergerak, dan sepertinya dugaan saya bahwa mereka adalah gargoyle benar. Saya dapat melihat total tiga kemampuan—Terbang, Serangan Cakar, dan Serangan Ekor.

Serangan Ekor, ya? Itu sesuatu yang baru. Aku tidak menyangka gargoyle akan memiliki kemampuan menyerang berbasis ekor. Aku sempat termenung sejenak, dan akibatnya aku tidak bisa bereaksi cukup cepat terhadap apa yang akan terjadi.

“Apa-”

Keenam gargoyle itu menatapku serempak dan dengan cepat meluncur ke depan, tetapi Natsuki membanting pintu hingga tertutup sebelum mereka bisa mencapai kami. Dia kemudian menahan diri di pintu, dan aku segera ikut membantunya, tetapi kami segera mendengar tiga suara benturan—sesuatu yang berat menghantam pintu, menyebabkan pintu itu berderak dan berguncang hebat.

“Ugh, apakah ini akan rusak lagi?!”

Pintu itu tampak terbuat dari material keras seperti batu, tetapi sepertinya tidak akan tahan terhadap gempuran gargoyle yang berulang-ulang. Dan terlepas dari kekuatan pintu itu sendiri, kita juga harus mempertimbangkan ketahanan kita sendiri. Pintu itu sedikit terbuka setiap kali gargoyle menyerang, jadi kita mungkin akan celaka jika keenamnya menabrak pintu itu bersamaan.

“Sudah waktunya kau pergi dari sini, Natsuki!”

“Oke! Aku akan menghitung sampai nol! Tiga, dua, satu…”

Tanpa ragu sedikit pun, kami serentak berlari menuju alat pengembalian begitu hitungannya mencapai nol. Saat kami sampai di dalam, pintu sudah terbuka dengan keras. Patung-patung gargoyle mulai menatap kami setelah mereka jatuh ke tanah, tetapi alat pengembalian aktif beberapa saat kemudian.