Prolog

Sampai beberapa hari yang lalu, hanya ada papan kayu sebagai satu-satunya bangunan di sekitar pintu masuk Summer Resort Dungeon. Namun sekarang, ada sebuah bangunan kecil di dekatnya. Bangunan ini jauh lebih besar dari pondok biasa, tetapi tidak cukup besar untuk disebut sebagai rumah terpisah. Meskipun demikian, bangunan ini cukup kokoh mengingat tiga orang amatir telah membangunnya dalam beberapa hari.

“Hmm. Sepertinya kita telah melakukan pekerjaan yang bagus, kalau boleh saya katakan sendiri,” kata Kaho.

Telinga dan ekor rubah Kaho tegak saat dia mengangguk sendiri. Sambil mengangguk setuju, Yoshino meletakkan tangannya di kepala temannya yang berwujud rubah itu.

“Ya, hasilnya jauh lebih baik daripada saat terakhir kami mencoba membangun rumah,” kata Yoshino. “Meskipun, akan terlihat lebih bagus jika kami menggunakan jasa profesional untuk jendela dan pintunya. Kami mengerjakannya agak asal-asalan, tetapi tetap saja jauh lebih baik dibandingkan jika seluruh rumah terbuka ke dunia luar. Saya cukup yakin kami bisa tenang karena sekarang kami memiliki pintu dan jendela yang kokoh.”

Bangunan terbaru Jade Wings jauh lebih kokoh dibandingkan rumah yang mereka bangun di dekat Sarstedt. Saat itu Sae belum begitu mahir dalam Sihir Bumi dan hanya mampu menciptakan serangkaian dinding lumpur sederhana. Namun, dinding-dinding itu sangat lemah sehingga satu serangan babi hutan bertaring mungkin bisa menghancurkannya, belum lagi penampilannya yang kurang menarik. Tetapi setelah meminta beberapa tips dari kelompok Nao, Sae menemukan potensi tak terbatas dari Sihir Bumi. Dengan pemikiran itu, dia menciptakan dinding yang layak untuk tempat tinggal terbaru Wings—dinding yang sekilas tampak seperti batu.

“Saya yakin ini adalah yang terbaik yang pernah kita bangun,” kata Sae. “Ini tidak seperti rumah-rumah yang terbuat dari kayu atau jerami, jadi saya yakin kita akan baik-baik saja—bahkan jika serigala jahat besar muncul.”

“Serigala besar yang jahat, ya? Kurasa itu berarti kita adalah tiga babi kecil,” kata Yoshino.

“Memainkan peran babi kecil akan sedikit tidak menyenangkan,” kata Kaho sambil mengerutkan kening menanggapi ucapan Yoshino. Namun, gadis rubah itu dengan cepat tersadar dari keterpurukannya dan memberikan balasan yang percaya diri. “Namun, kelucuan kita adalah fakta yang tidak dapat disangkal!”

“Kelucuanmu tidak banyak membantu ketika serigala tertentu kurang lebih menolakmu, Kaho,” kata Yoshino.

Yoshino yang terkekeh melirik rubah yang kebingungan sambil menggodanya, menyebabkan rubah itu kehilangan kesadaran sesaat.

“Ketidakmampuannya untuk memahami pesonaku bukanlah kesalahan siapa pun kecuali dirinya sendiri!” seru Kaho. “Aku sulit percaya bahwa telinga dan ekorku yang menakjubkan sama sekali tidak berpengaruh padanya!”

“Nah, preferensi pribadi seseorang cenderung menentukan seberapa efektif telinga dan ekor yang lucu itu,” kata Sae.

“Ya. Lagipula, Nao sepertinya lebih tertarik pada bagian-bagian berbulu di tubuhmu daripada Touya,” kata Yoshino.

Dia sudah berusaha menyembunyikannya, tetapi mata Nao sesekali melirik ke telinga dan ekor Kaho. Kaho menyadarinya, tetapi fitur rubah kesayangannya tiba-tiba tertunduk sedih setelah mendengar apa yang dikatakan Sae dan Yoshino.

“Ugh, ya, aku sangat menyadari itu, tapi aku harus menghadapi banyak sekali saingan,” kata Kaho. “Belum lagi mereka semua cukup tangguh, jadi…”

“Ya, kurasa kau tidak punya peluang hanya dengan mengandalkan bagian tubuhmu yang berbulu itu saja, dan kau juga tidak terlalu menonjol dalam hal lain,” kata Yoshino. “Yuki sudah cukup menguasai citra loli, jadi kau juga tidak bisa bersaing di situ.”

“T-Tanda ‘loli’ itu?! T-Tidak, lupakan itu! Yang lebih penting, aku bisa bersaing dalam kontes kepribadian!” seru Kaho.

Kaho sedikit merasa minder karena perawakannya yang kecil, jadi dia buru-buru mencoba mengganti topik pembicaraan. Meskipun begitu, Sae hanya menggelengkan kepalanya perlahan sambil melirik Kaho dengan tatapan iba.

“Kepribadian yang cantik saja tidak cukup. Kau harus memiliki sifat yang benar-benar kau yakini,” kata Sae. “Dan jangan lupa, trio sainganmu itu lebih sering bergaul dengan Nao-kun daripada kau, Kaho. Jadi…”

“Suatu sifat yang benar-benar kupercayai, ya?” Kaho terdiam sejenak sambil memikirkan saran Sae. Setelah terdiam beberapa saat, Kaho akhirnya berhasil melontarkan sebuah pikiran. “Bagaimana dengan kemampuan Bertarung Pedang Besar Level 8-ku?”

Sae dan Yoshino langsung saling berpandangan, tetapi tak satu pun dari mereka tahu bagaimana harus bereaksi terhadap kesimpulan Kaho.

“Maksudku… Tentu saja… Aku yakin hampir tidak ada seorang pun di luar sana yang mampu menandingimu di bidang itu, tapi kurasa itu tidak akan membuatmu lebih efektif dalam merayu para pria,” kata Yoshino.

“Seorang gadis bisa jatuh cinta mati-matian pada pria yang datang dan menyelamatkannya dari bahaya, tetapi berbeda jika perannya terbalik,” kata Sae. “Saya merasa bahwa pria mana pun dalam situasi itu pada akhirnya akan menganggap Anda sebagai temannya saja.”

“Efek jembatan gantung itu memang luar biasa, ya?”

“Sadarlah, Kaho,” kata Yoshino. “Dengarkan apa yang kukatakan. Menurutmu bagaimana reaksi orang biasa jika mereka melihat seorang gadis membelah orc menjadi dua?”

Yoshino memberikan contoh spesifik saat mencoba berunding dengan Kaho, yang menyebabkan Kaho terkulai lemas sebagai bentuk pengakuan kekalahan.

“…Ketakutan dalam bentuknya yang paling murni,” kata Kaho.

“Ya. Julukan ‘Algojo Kecil’ memang cocok untukmu,” kata Yoshino. “Nah, meskipun aku tidak percaya Nao benar-benar bisa dianggap orang normal, aku ragu dia akan menganggapmu imut atau merasa perlu melindungimu.”

“Mm. Membuat kesan bergaya akan menjadi tugas yang sulit mengingat penampilanku,” kata Kaho. “Kurasa satu-satunya pilihanku adalah menjadi kaya melalui kerja keras. Aku akan menghabiskan masa mudaku untuk bekerja, tetapi keahlianku toh tidak akan banyak berguna saat aku pensiun nanti.”

“Oh, ya, kita pasti harus pensiun dari kehidupan petualang suatu saat nanti, meskipun Sae mungkin masih bisa bekerja di bidang konstruksi setelah pensiun,” kata Yoshino. “Tapi aku ragu Sae harus membangun rumah seperti ini sesering itu. Lagipula, mungkin bisa menghasilkan uang lebih dari cukup dari meratakan tanah dan membangun fondasi.”

“…Nah, jika kita membicarakan prospek pekerjaan kita setelah pensiun, Yoshino, maka aku yakin masa depanmu lebih terjamin mengingat keahlianmu dalam sihir penyembuhan,” kata Sae.

“Rasa iriku tak terungkapkan dengan kata-kata,” kata Kaho. “Apakah pencarian cinta sejatiku di dunia ini benar-benar akan menjadi tugas yang sangat berat?”

“Hm? ‘Cinta sejati,’ ya? Itu cara bicara yang kuno sekali,” kata Sae. “Bagaimanapun, kita perlu menabung secara bertahap, dan menurutku itu topik yang lebih mendesak daripada pencarianmu akan percintaan, Kaho.”

“Aku agak tersinggung karena kau berani menganggap mimpiku tidak penting, tapi lanjutkan,” kata Kaho. “Apa yang kau maksud?”

Kaho tidak senang dengan komentar temannya, tetapi gadis rubah itu diabaikan saat Sae yang berwajah angkuh mengangkat jari telunjuknya dan terus berbicara.

“Kualitas hidup kami sangat penting,” kata Sae. “Haruka-san membuka rumahnya untuk kami, dan keramahan yang mereka semua tunjukkan sungguh tak terlupakan di mata saya.”

“Oh, tentu saja!” seru Yoshino dan Kaho serempak.

Toilet yang bersih, mandi air hangat, dan makanan langsung dari dapur Meikyo Shisui hanyalah sebagian kecil dari kemewahan yang diberikan kepada Yoshino, Kaho, dan Sae. Kelompok Sayap Giok mampu menjalani kehidupan yang lebih baik daripada kebanyakan orang di Kiura berkat kemampuan tempur kolektif mereka dan Sihir Cahaya Yoshino, tetapi waktu yang mereka habiskan di rumah Nao sudah lebih dari cukup untuk membangkitkan kembali kenangan kehidupan mereka di Jepang.

Mereka mungkin bisa terus menikmati keuntungan yang mereka dapatkan saat ini dengan jumlah uang yang tepat atau dengan menyediakan sesuatu yang nilainya setara. Namun, sulit dipercaya bahwa partai Nao akan berhenti meningkatkan kualitas hidup mereka sendiri, mengingat apa yang telah mereka capai dalam waktu yang singkat.

“Jadi maksudmu, akan lebih baik jika kita ikut bersama rombongan Haruka? Benar kan, Sae?” tanya Yoshino.

“Ya, benar,” jawab Sae. “Akan sangat menyenangkan jika kita juga bisa lebih dekat dengan mereka.”

“…Hmm. Kalau begitu, akan sempurna jika Nao mendapati dirinya terjerumus ke dalam krisis dalam waktu dekat…” kata Kaho. “Lalu aku akan datang menyelamatkannya dengan gagah berani, menyelesaikan semua masalah kita dan—”

“Oh, ayolah, Kaho. Jika kau benar-benar ingin dekat dengan seseorang, jangan malah mendoakan kemalangan untuk mereka!” seru Yoshino.

“Maafkan saya. Seharusnya saya tidak membahasnya sejak awal. Kutukan memang ada,” kata Kaho.

Kaho menutup mulutnya, tampak seperti merasa tidak nyaman sekaligus bersalah. Sae mengangguk setuju sebelum ikut berkomentar.

“Tepat sekali. Lagipula, aku bahkan tidak bisa membayangkan kelompok Nao-kun sampai terjebak dalam situasi berbahaya seperti itu, jadi memang tidak ada gunanya memikirkannya,” kata Sae.

“Ya, kau benar,” kata Yoshino. “Mereka jelas jauh lebih berpengalaman daripada kita, belum lagi mereka adalah partai yang lebih kuat secara keseluruhan.”

“Tingkat kemampuan kami jauh melampaui mereka, tetapi itu belum tentu menentukan hasil pertarungan satu lawan satu,” kata Kaho.

Terdapat kesenjangan level yang sangat besar antara kemampuan bertarung pedang besar Kaho yang berada di Level 8 dan kemampuan tombak Nao yang baru mencapai Level 5. Namun, kelompok Jade Wings sebagian besar membunuh orc untuk mendapatkan koin mereka, sementara Meikyo Shisui telah menghadapi berbagai macam monster. Selain itu, kelompok Nao juga telah bertarung dengan banyak orang. Yoshino, Kaho, dan Sae tidak mengetahui detail pastinya, tetapi mereka yakin bahwa pengalaman tempur mereka sangat kurang.

“Dengan mempertimbangkan masa depan yang dekat, kita perlu beradaptasi dengan cepat di ruang bawah tanah ini,” kata Sae. “Jika tidak, kita tidak akan berguna meskipun kelompok Haruka-san meminta bantuan kepada kita.”

“Ya, tepat sekali,” kata Yoshino. “Aku yakin kita akan menjadi lebih dekat seiring waktu jika kita semua berada di ruang bawah tanah bersama-sama.”

“Memang benar. Kita telah selesai membangun tempat tinggal sementara yang layak, jadi mari kita masuk ke ruang bawah tanah setelah beristirahat sejenak!”

“Oke,” jawab Yoshino dan Sae serempak.

Kaho mengangguk sebelum menatap langit biru di atas—tinggi dan cerah, seolah-olah menandakan masa depan cerah bagi ketiganya.

Hampir pada waktu yang bersamaan, Nao mengalami krisis kecil yang diharapkan Kaho, tetapi butuh waktu lama sebelum dia mendengar kabar apa pun tentang hal itu.