Bab 3: Di Akhir Hari Kelahiran yang Diberkati untuk “Lastiara”

“Baiklah. Waktunya telah tiba.”

Suara Pak Hine menyadarkan saya dari mimpi. Kami berada di depan jembatan menuju katedral. Mungkin karena kilas baliknya berlalu begitu cepat, saya tidak bisa mengingat apa yang terjadi di dalamnya kecuali potongan-potongan adegan. Satu-satunya yang saya dapatkan adalah perasaan bahwa saya benar-benar bisa memercayainya.

“Ah, eh, benar!” Aku menyusulnya dan bergerak ke sampingnya, melirik sekilas wajahnya dari samping. Yang kulihat di wajahnya yang tampan adalah sebuah senyuman.

Melalui energi magisnya, aku bisa mengintip sedikit ke dalam keadaan yang memotivasinya, tetapi itu belum berarti aku memahami arti sebenarnya dari senyumnya. Aku hanya menyadari, samar-samar, bahwa sebuah kenangan lama telah memicunya.

Kami melewati kerumunan yang menunggu upacara dan melangkah ke jembatan. Setelah kami melewati garis itu, para ksatria penjaga bergegas ke arah kami, dan sebagai tanggapan, kami mulai merapal mantra.

“Sihir: Dimensi: Kalkulus . Sihir: Beku .”

“ Napas Wynd . Tarikan Wynd .”

Aku mengeluarkan bola sihir deteksi dengan radius beberapa meter, mencampurkan Dimensi dengan sihir esku. Itulah persiapan yang kubutuhkan agar bisa meluncurkan sihir baruku kapan saja. Udara dingin mulai merembes dari tubuhku, dan tanah yang kuinjak membeku.

Sementara itu, Tuan Hine membuat angin melingkari dirinya. Ia juga menyebarkan gumpalan angin yang tak terhitung jumlahnya di sekitar kami. Melihat itu, para ksatria yang mendekat menjadi pucat. Salah satu dari mereka meninggikan suaranya kepada Tuan Hine.

“Tuan… Tuan Hine, apa-apaan ini—”

“Maaf. Saya sedang terburu-buru.”

Pak Hine memindahkan salah satu gumpalan angin, meniup sang ksatria menjauh dari tepian. Sang ksatria terlempar ke samping dan jatuh dari jembatan gantung. Lalu terdengarlah cipratan air.

Ekspresi para ksatria lainnya hampir tak berubah setelah pertunjukan itu. Mereka mencoba menghunus pedang yang tersarung di pinggang mereka, tetapi sekarang giliranku. Sebelum mereka sempat, aku menutup celah dan melemparkan salah satu dari mereka sekuat tenaga. Ksatria itu bergabung dengan ksatria sebelumnya di sungai. Yang lain akhirnya menghunus pedang mereka dan mencoba mencegat dua bajingan yang datang entah dari mana untuk melakukan tindakan kekerasan brutal di depan katedral suci mereka.

Mereka semua sangat lambat. Mereka bahkan tak sempat mengangkat pedang. Gumpalan angin Tuan Hine berterbangan liar, dan para kesatria itu tercebur ke sungai satu per satu. Aku melempar orang yang lolos dari serangan angin Tuan Hine, dan dia pun bertemu rekan-rekannya di dalam minuman.

Jeritan melengking terdengar di belakang kami. Tak diragukan lagi itu teriakan seseorang di antara kerumunan, menanggapi perbuatan keji kami. Namun, rekan saya tetap tenang.

“Ayo kita lari,” katanya. “Serahkan saja padaku musuh yang menguasai daerah itu. Aku tak akan biarkan mereka membunyikan bel atau mengirim sinyal asap.”

“Oke.”

Para ksatria yang menunggu di belakang jembatan menyadari kejanggalan itu, dan mereka mengerumuni kami seperti semut. Tuan Hine dan aku berlari ke arah mereka tanpa perlu berunding. Aku merasakan kekuatan magisnya meningkat saat ia berlari di sampingku. Salah satu cincin yang ia kenakan retak, melepaskan mantra yang sama seperti sebelumnya.

“ Sehr Wynd !”

Angin kencang yang melesat dari tangannya menerbangkan sebagian kesatria yang berkerumun. Aku berlari menembus celah yang tercipta oleh badai itu dan merasakan kekuatan sihirnya semakin membesar.

“Silakan, Nak! Sehr Wynd !”

Angin badai kembali berhembus. Hembusan angin kencang menyerempet pipiku sebelum menerbangkan para ksatria di depanku dan menghancurkan gerbang kisi-kisi di depan. Serangan itu telah membuka jalan menuju halaman dalam katedral.

“Kau ingin aku pergi tanpamu?!”

“Ya! Dengarkan aku—kaulah yang akan menyelamatkannya! Biarkan aku mengurus semua orang di belakangmu!”

Pak Hine bersikeras akulah orangnya. Aku lebih suka dia tidak terlalu terpaku pada hal itu, tetapi tatapannya begitu serius dan penuh tekad sehingga aku tahu dia takkan pernah menyerah apa pun yang terjadi. Didorong oleh tekadnya, aku mengangguk.

“Mengerti!”

Aku mengerahkan seluruh tenagaku ke kakiku dan menghentakkan kakiku ke tanah dengan kekuatan yang cukup untuk mencungkilnya saat aku melesat maju. Dalam perjalanan masuk, berbagai hembusan angin melewatiku dari belakang, menghantam para ksatria yang menghalangi jalanku. Melirik ke samping, kulihat para ksatria di pos jaga yang tinggi tertiup angin dan berjatuhan seperti lalat. Ketepatan dan kecepatan Tuan Hine sungguh mengerikan. Bagiku, itu menjadi angin penarik yang bagus. Pasti ada lebih dari seratus ksatria yang menunggu di gerbang, tetapi berkat dia, kami dapat meninggalkan mereka semua dalam hitungan detik.

Aku langsung menuju jalan setapak yang dipenuhi permata dan ditumbuhi semak-semak taman di kedua sisinya. Tidak ada tanda-tanda kesatria mengejar dari belakang. Sepertinya sekutuku sedang menyibukkan mereka. Namun, sihirku mendeteksi sosok-sosok yang mendekat dari kanan. Sekelompok kesatria lain tampaknya membuntutiku. Bukan berarti kelompok itu akan pernah bisa mengejarku. Selisih statistik AGI kami terlalu lebar untuk menutupi jarak tersebut.

Tepat ketika aku merasa lega, aku merasakan bayangan muncul dari kelompok itu. Bukan, bukan satu bayangan. Itu adalah seorang penunggang kuda yang berpegangan erat di punggung kudanya, dan mereka menuju ke arahku dengan kecepatan yang mengkhawatirkan dan gegabah. Dimensi memberitahuku identitas mereka: mereka adalah ksatria semifer Sera Radiant dalam wujud serigala dan ksatria pedang sihir Ragne Kyquora, dua dari Tujuh Ksatria Surgawi. Aku meningkatkan kecepatanku sendiri, tetapi jaraknya semakin mengecil. AGI-ku lebih tinggi daripada orang biasa, tetapi kecepatan lawanku, harus kuakui, lebih tinggi daripada kecepatan binatang buas pada umumnya. Begitu aku merasakan mereka telah mencapai tempat di balik pepohonan, tepat di samping jalan yang sedang kuserang, energi sihir Raggie membengkak.

Sebilah pedang yang terbuat dari sihir murni terentang dari balik pepohonan, dengan niat menusukku. Pedang sihir yang dapat dipanjangkan itu merupakan salah satu penerapan spesialisasinya, yaitu memanipulasi energi sihir itu sendiri. Aku pernah menghadapi ini sebelumnya. Pengalaman itu, ditambah dengan fakta bahwa Dimensi memberi tahuku tentang kedatangan pedang itu sebelumnya, memungkinkanku untuk menghindar tepat pada waktunya. Pedang itu menebas beberapa pohon dalam sekejap sebelum dengan cepat menariknya kembali. Ini pertama kalinya aku menyaksikan pedang itu memotong sesuatu—aku harus mewaspadai ketajamannya. Jika pedang itu menyentuhku, satu atau dua anggota tubuhku akan mudah terputus.

Setelah serangan mendadak itu, kedua ksatria itu memotong di depan, memperlihatkan diri untuk menghalangi jalanku. Berkat celah AGI, tak ada yang bisa kulakukan untuk mencegahnya. Raggie, seorang remaja berambut pendek, sedang menunggangi punggung Nona Radiant.

“Eh, eh, tolong berhenti di situ, Tuan…anak yang kemarin!”

Tak ada ketegangan dalam suaranya. Tapi tak satu atom pun dalam diriku terpikir untuk berhenti. Aku tak melambat; aku bergegas melewati mereka.

“Ah, hei! Tunggu!” Raggie yang kebingungan, membuat pedang energi sihirnya dan mengarahkan bilahnya ke kakiku.

“Sihir: Bekukan .”

Aku pada dasarnya sudah terbiasa dengan sihir dan teknik bertarung Raggie. Menghindari bilah pedang itu, aku meraih pedang energi di tanganku. Selanjutnya, udara dingin dari Freeze , yang terkumpul di dalam Calculash , mengalir ke bilah sihir itu. Dalam sekejap, bilah itu membeku sampai ke akar-akarnya oleh dingin yang menusuk yang dihasilkan oleh sihir es yang telah kusempurnakan selama bertahun-tahun.

“Aduh, dingin sekali!”

Tentu saja, tangan pedangnya juga membeku. Lalu ia mengerahkan seluruh tenaganya ke tangan pedangnya… dan mengangkatnya.

“Hah?”

Tak mampu melepaskan pedang energi beku itu, ia terseret ke udara. Setelah itu, aku melemparkannya ke semak-semak.

“Tunggu, tunggu dulu, augh, gah, yeeaaaaargh!” teriak Raggie saat ia melayang di udara, roboh di suatu tempat di kejauhan.

Dilihat dari levelnya, itu tidak akan membunuhnya. Kurasa…

Aku mencoba berlari melewati Nona Radiant. Tak perlu dikatakan lagi, taring dan cakarnya menyerangku; dia tak akan membiarkanku lewat tanpa perlawanan. Setelah mengukur waktu serangan dengan Calculash secara akurat , aku menghindari serangannya dengan selisih tipis. Lalu aku mengambil sekantong rempah-rempah dari inventarisku dan menaburkan isinya. Jika dia memang sekejam penampilannya, itu akan sangat ampuh, karena kemungkinan besar dia mengikutiku melalui kekuatan indra penciumannya.

“Gurgh, graaahhhhhh!” teriaknya.

Wujud serigala Radiant mulai bermutasi; aku bisa melihatnya berubah kembali ke wujud humanoid. Sebuah tangan manusia mengusap rempah-rempah dari hidungnya. Melihat Nona Radiant yang tak mengenakan sehelai pakaian pun membuatku terguncang, tetapi aku segera tersadar dan mengambil pedang kesayanganku dari inventaris. Melihat itu, ia mengubah salah satu tangannya menjadi kaki depan serigala dan melolong.

“Raaah! Kenapa?! Kenapa kau lakukan ini, kau… KAUUUU!!!”

“Bisakah kamu bersikap sedikit lebih baik?!”

Cakar Nona Radiant mengiris dengan sia-sia, dan hanya pedangku yang berdarah. Aku menggores lengan dan kakinya, lalu mendorong kepalanya ke tanah dengan tanganku yang bebas.

“Aduh!”

Meninggalkan Nona Radiant yang mengerang di belakangku, aku kembali berlari menuju katedral. Di belakangku, aku bisa merasakannya berubah menjadi serigala lagi dan mencoba mengejarku. Namun, sepertinya otaknya terguncang hebat, dan tubuhnya tak bisa diajak bekerja sama. Sekalipun dia bisa berlari, dia tak akan secepat sebelumnya karena luka-luka di anggota tubuhnya. Dia tak terlihat lagi sekarang. Aku bisa yakin bahwa jalan itu milikku.

Setelah melewati jalan yang diapit pepohonan di kedua sisinya, saya tiba di sebuah taman terbuka. Ada air mancur besar di tengahnya, bersama deretan hamparan bunga berbagai varietas. Seorang kesatria yang familiar sedang menunggu di sana bersama rombongan sekitar sepuluh kesatria lainnya. Dia adalah Hopes Jokul, seorang kesatria paruh baya berambut abu-abu.

Tuan Hopes menyapa saya dengan senyum acuh tak acuh yang sama seperti saat pertemuan kami sebelumnya. Ia segera menghunus pedang dan mengayunkan lengannya ke samping dengan gerakan yang sama luwesnya. Para ksatria di belakangnya mulai merapal mantra bersamaan. Setelah diamati lebih dekat, semua ksatria di belakang Tuan Hopes mengenakan perlengkapan yang relatif ringan dan membawa tongkat bertabur permata. Saya tidak perlu menggunakan fitur Analisis untuk menduga bahwa para ksatria ini lebih condong ke sihir.

Aku mengabaikan semuanya dan mempercepat langkahku agar bisa melewati mereka. Tapi tentu saja, Tuan Hopes menghalangi jalanku. Kini, salah satu dari Tujuh Ksatria Surgawi menghalangi jalanku. Tapi aku tidak melambat. Aku yakin bisa menebasnya saat aku lewat. Aku mengayunkan pedangku tanpa mengurangi momentum. Sama seperti terakhir kali, Tuan Hopes mencoba menangkisnya sambil mundur. Gerakan itu takkan pernah bisa mengalahkanku; satu-satunya hal yang bisa ia harapkan setelah mundur adalah kilatan baja berkekuatan penuh dariku. Meskipun ia memaksaku untuk membuang sedikit waktu lagi dalam duel ini, aku berhasil membuatnya skakmat.

Tapi itu hanya berlaku jika pertarungan ini satu lawan satu. Ketika Tuan Hopes kehilangan keseimbangan karena terus-menerus mundur dan tebasan pedangku mengenainya, para ksatria di belakang melancarkan mantra mereka. Semua air di pancuran melayang ke udara dan menghujaniku. Aku menghindarinya dengan melompat ke samping. Tak heran, Tuan Hopes memanfaatkan kesempatan itu untuk kembali berdiri. Kemudian, ia perlahan bergerak maju, menghunus pedangnya lagi.

Mereka jelas hanya mengulur waktu.

Aku memikirkannya sejenak. Aku sudah sampai pada titik di mana aku bisa membekukan semua air yang sedang dikendalikan. Fondasinya sudah terbentuk, karena mantra Beku yang terkumpul di dalam Calculash- ku menghasilkan pukulan sekuat itu. Jika aku ingin menyelesaikan ini secepat mungkin, aku bisa. Tapi aku memutuskan untuk menyimpan kartu itu di tanganku untuk para Ksatria Surgawi yang belum pernah kutemui sebelumnya. Bukan berarti kekuatan yang dimiliki para ksatria di belakang terbatas pada sihir air.

Aku memindahkan pedangku ke tangan kiri dan mengambil beberapa batu lempar dari inventarisku. Kulempar batu-batu itu ke arah para ksatria di belakang Tuan Harapan sekuat tenaga, mengincar ubun-ubun kepala mereka. Beberapa terkena proyektil di kepala dan pingsan. Statistik STR-ku membuat batu apa pun yang kulempar menjadi senjata mematikan. Namun, ada beberapa ksatria yang tidak roboh setelah terkena serangan langsung. Level mereka relatif tinggi, tapi lagi-lagi, kita bicara soal kerikil di sini.

“Garis kembar!” teriak Tuan Harapan saat melihat aku memilih menyerang mereka dari jauh.

Para ksatria segera membentuk dua barisan, yang di depan bertahan dan yang di belakang membaca mantra. Aku hanya bisa mengagumi cara mereka berbaris seperti satu resimen. Dan aku tahu menerobos tidak akan mudah. ​​Aku mencoba melempar batu lagi, tetapi pelurunya dibelokkan oleh mereka yang di barisan depan dan tidak pernah mencapai para ksatria yang membaca mantra di belakang mereka. Aku berkeringat dingin, tetapi bukan karena takut dengan kekuatan musuh. Melainkan karena aku tahu aku tak bisa lagi menahan diri. Jika aku hanya ingin menerobos, apa pun konsekuensinya, aku bisa melemparkan pedang cadangan di inventarisku ke arah mereka. Lupakan para ksatria di depan, itu akan menusuk mereka juga. Tapi itu hampir pasti akan membunuh mereka.

Hanya sesaat, aku ragu-ragu. Lalu aku memutuskan untuk berkompromi. Aku mengeluarkan pedang cadangan dari inventarisku dan mencoba melemparkannya sekuat tenaga ke bagian tubuh yang tidak akan langsung mati. Sekalipun aku menghindari bagian vital, kemungkinan besar ini akan tetap menyebabkan kematian. Namun, karena aku telah bertekad untuk menyelamatkan Lastiara, aku tak boleh goyah.

Namun, begitu Tuan Hopes melihat saya mengambil sebilah pedang dari inventaris saya, ia mengubah taktik bertarung sambil mundur dan menyerang balik. Ia juga pasti berpikir dilempari pedang terdengar seperti bencana. Saya menebas punggung tangannya dan membuatnya menjatuhkan pedangnya. Mengalahkan Tuan Hopes saat ia sedang menyerang itu mudah sekali. Setelah menjatuhkan pedangnya, ia langsung berteriak minta ampun.

“Kita… Kita menyerah! Ini keterlaluan! Kalau kau sudah bertekad begini, aku takkan menang! Jadi, silakan lakukan apa pun yang kau mau; asal jangan lemparkan pedang itu ke arah kami dengan kekuatan keledaimu!”

Mengangkat tangannya yang perih tanda menyerah, Tuan Hopes menunjukkan bahwa ia tak berniat melawan lagi. Para ksatria di barisan belakang terkejut karena komandan mereka menyerah. Mereka membuat keributan dan menyatakan tekad mereka untuk berjuang sampai titik darah penghabisan.

“Kita masih di sini, Kapten! Kita benar-benar menemukan kaki kita setelah poi ini—”

“Kau tidak mengerti. Kita bukan tandingannya! Dia menahan diri agar kita tidak terluka parah. Sepuluh regu tidak akan cukup untuk menghentikannya. Lempar senjata kalian! Lakukan! Kalau kita bertahan, kita akan tumbang seperti lalat. Aduh, ini bodoh sekali…”

Para ksatria meletakkan senjata mereka di tanah dan pergi. Mereka tampak seperti sedang mengunyah makanan pahit sepanjang waktu.

“Terima kasih banyak,” kataku. “Kalau boleh, sekarang.” Setelah itu, aku kembali berlari.

“Maaf soal itu. Soal memanfaatkan niat baikmu. Tapi aku berhasil mengulur waktu hampir dua puluh detik. Sebaiknya kau bergegas sekarang.”

Aku mendengar suara Pak Hopes di belakangku. Nadanya terdengar hampir memberi semangat. Aku merasa sekarang aku sedikit lebih memahami kepribadian dan posisinya di Whoseyards.

Aku melewati para kesatria yang telah dilucuti senjatanya dan terus bergegas maju. Aku tak mampu menanggapi kata-kata penyemangatnya; aku tak punya waktu sedetik pun. Maka aku pun melewati halaman tengah.

Aku pasti sudah lebih dari setengah jalan melewati katedral. Kudengar kalau aku terus berjalan, aku akan melewati tangga megah berbentuk huruf T dan tangga lain berbentuk T terbalik.

Berlari menyusuri jalan yang dihiasi permata dan bunga, akhirnya aku sampai di depan tangga. Satu batalion yang terdiri dari lebih dari dua puluh ksatria telah menunggu di sana. Di depan kelompok itu adalah seorang ksatria yang memancarkan aura prajurit tangguh. Perlengkapannya agak terang, tak jauh berbeda dengan para ksatria pengguna sihir sebelumnya. Yang membuat kemahirannya sebagai penyihir sangat kentara adalah fakta bahwa ia tak hanya menggunakan pedang di pinggangnya, tetapi juga tongkat berhiaskan permata. Kemungkinan besar ia adalah salah satu Ksatria Surgawi, dan ia adalah orang pertama di antara mereka yang kulihat yang tampaknya berspesialisasi dalam sihir. Ia adalah seorang pria dengan beberapa kepang rambut panjang dan tampak berusia sekitar empat puluh tahun, kira-kira sama tingginya denganku. Aku hendak menggunakan Analyze padanya, tetapi kuhentikan. Melihat menu musuh adalah praktik standar pada pandangan pertama. Tapi aku sengaja memilih untuk tidak melakukannya.

Untungnya, situasinya tepat. Aku sudah memutuskan untuk menggunakan mantra baruku jika aku menyimpulkan musuhku berorientasi pada sihir. Karena itu, aku bahkan tidak repot-repot menggunakan Analisis, malah menghabiskan waktu itu untuk menyusun mantraku. Aku yakin jika aku menggunakan mantra terhebat di gudang senjataku saat ini, aku bisa mencegah musuh melakukan apa pun padaku.

“Sihir: Dimensi , sihir: Bekukan , fusi!”

Wilayah sihir persepsiku kini mencakup seluruh batalion musuh. Di saat yang sama, udara beku yang dihasilkan oleh sihir esku menyelimuti mereka. Pola pikirnya sama dengan Snowmension . Satu-satunya perbedaan nyata adalah skalanya. Dengan Snowmension , aku memasukkan udara dingin ke dalam sihir dimensi yang dibentuk menjadi gelembung. Namun, kali ini, aku memasukkan sifat dingin itu ke dalam sihir dimensi yang dibentuk menjadi area efek yang sangat luas!

“Sihir: Wintermension !”

Aku berdiri di tengah domain bulat, yang berdiameter lima puluh meter. Di dalam domain itu, udaranya seperti musim dingin yang mematikan. Di dunia yang didominasi oleh dinginnya musim dingin ini, kinerja sihir esku meningkat drastis. Tak perlu dikatakan lagi, menurunkan suhu saja bukanlah daya tarik utama mantra ini. Tidak, nilai sebenarnya terletak pada kemampuannya menghalangi materi di dalam area efek.

Aku merasakan kesatria di depanku, yang kemungkinan besar seorang Kesatria Surgawi, sedang mencoba merapal mantra. Aku mengendalikan udara dingin untuk menangkalnya. Gambaran di kepalaku sangat jelas. Karena berasal dari dunia sains yang maju, aku menafsirkan sihir es sebagai sihir yang memanipulasi energi kinetik atom. Jika energi kinetik turun menjadi nol, benda-benda membeku. Aku menggunakan sihir esku dengan membayangkan getaran atom, berdasarkan pemahamanku yang memang dangkal dan remeh tentang sains. Bagaimanapun, aku menguraikan sihir penghenti atom menjadi sihir yang meredam gerakan energi sihir. Untungnya, aku memiliki pemahaman yang kuat tentang energi sihir musuh berkat sihir dimensionalku, yang membuat membayangkan mantra itu beraksi menjadi mudah.

Aku menekan energi sihir para ksatria di wilayah Wintermension dan mengubah formula sihir mereka sedikit demi sedikit agar mereka tidak bisa merapal mantra dengan benar. Para ksatria merasa sedikit kedinginan dan sedikit tidak nyaman, tetapi mereka tetap melancarkan mantra mereka—hanya untuk mengamati sihir mereka sendiri dengan takjub. Setiap mantra dalam rentetan tembakan mereka tampak melemah. Bahkan ada beberapa yang gagal. Di sini, bola api seukuran nyala korek api; di sana, peluru air dengan jarak terbang yang menyedihkan, dan gelombang kejut yang menghasilkan getaran yang nyaris tak terlihat. Itu adalah bayangan mantra yang mungkin saja terjadi, dan tak satu pun mencapaiku. Mantra yang ditembakkan oleh ksatria yang memimpin terbukti tak berbeda.

Aku menyeringai atas keberhasilan yang lebih besar dari dugaan, menangkis alasan lemah untuk mantra dengan pedang di satu tanganku saat aku bergegas menebas komandan. Panik, ia mencoba menghunus pedangnya, tetapi Wintermension menghalangi. Menghambat pergerakan musuh adalah efek keduanya.

Mengingat mantra itu dapat menekan energi sihir, mantra itu juga dapat menahan daging. Namun, tidak seperti sesuatu yang sehalus dan sehalus energi sihir, mantra itu memiliki batasan yang lebih besar tentang seberapa kuat mantra itu dapat menekan tubuh musuh. Dari sudut pandang mereka, akan ada sedikit perasaan bahwa ada sesuatu yang janggal. Namun, bahkan hanya sebanyak itu saja sudah menimbulkan kecemasan yang tak terkira bagi mereka yang terlibat dalam pertempuran dan pedang.

Ksatria itu mungkin telah menyempurnakan gerakan menghunus pedangnya dengan melatihnya berulang-ulang, dan mantra itu menghasilkan kesalahan dalam teknik tersebut. Kesalahan kecil, tapi tetap saja kesalahan. Faktanya, Wintermension memiliki efek paling nyata justru pada target yang telah melatih teknik ke dalam tubuh mereka melalui kerja keras yang terus-menerus. Akibatnya, sang komandan kesulitan menghunus pedangnya. Dugaan saya, butuh waktu lebih dari dua kali lipat waktu normal. Dan dengan statistik AGI saya, kesalahan itu fatal.

Saat sang komandan mengacungkan pedangnya, pedangku sudah mengayun ke arahnya tanpa ampun. Tongkat bertabur permata ajaib itu terbelah dua, dan aku bahkan menggores dadanya. Lalu aku menebas punggung tangan yang memegang pedang, membuat pedang itu melayang. Sepertinya komandan ini memang seperti yang terlihat—seorang spesialis sihir yang lemah dalam pertarungan jarak dekat.

Aku memukul ulu hatinya dengan gagang pedangku dan menebas kakinya. Statistik STR-ku begitu kuat sehingga membuatnya muntah. Dia pingsan kesakitan dan jatuh ke lantai. Tak akan ada lagi yang bisa menyelamatkannya, atau pasukannya.

Setelah kehilangan komandan mereka, para ksatria berantakan. Formasi mereka berantakan, dan mereka menyerangku secara terpisah, yang membuat mereka sama sekali bukan ancaman. Aku bergegas menaiki tangga sambil membuat para ksatria di dekatnya tak berdaya, lalu menaiki tangga berbentuk T, berbalik arah, dan menaiki tangga berbentuk T terbalik, hanya menyisakan tangga lurus. Namun, tangga terakhir itu tampak panjang. Aku bisa melihat sekitar seratus anak tangga, dan hanya itu yang bisa kupahami.

Aku melihat seorang ksatria berdiri di tengah tangga. Sosok raksasa berbalut zirah tebal berwarna hitam legam. Helm yang menutupi seluruh wajah mereka menutupi jenis kelamin dan usia mereka. Setelah menghunus pedang hitam besar mereka, mereka menatapku melalui celah di pelindung mata mereka. Firasatku juga mengatakan bahwa mereka adalah salah satu dari Tujuh Ksatria Surgawi. Pertempuran berulang kali dengan para ksatria telah mempertajam persepsiku tentang mereka, tetapi yang benar-benar meyakinkanku adalah fakta bahwa mereka berdiri sendirian di tangga depan katedral. Itu menjadi bukti terbaik. Mempertahankan garis pertahanan terakhir tanpa bantuan apa pun? Itu hanya bisa berarti satu hal.

【STATUS】

NAMA: Dermaga Pelsiona

HP: 421/434

MP: 105/105

KELAS: Ksatria

TINGKAT 27

STR 10,98

Nilai tukar 9,72

DEX 8,55

AGI 10.09

INT 9.32

MAG 6.56

APT 1.56

KETRAMPILAN BAWANGAN: Tidak ada

KETRAMPILAN YANG DIDAPAT: Ilmu Pedang 1.88, Sihir Suci 1.95

“Pelsiona Quaygar,” ksatria hitam ini, adalah yang terkuat dari ketujuhnya!

Aku terus berlari, karena aku sudah menyimpulkan bahwa tak perlu menahan diri. Pandangan menuku menunjukkan betapa gagahnya ksatria hitam ini, baik dari segi statistik maupun keahlian. Mereka tidak punya gimmick atau spesialisasi, hanya dua keahlian yang solid dan statistik yang tinggi secara keseluruhan, mengingatkanku pada paladin di salah satu gim video yang dulu kumainkan. Dari kejauhan, aku mengaktifkan Wintermension . Mantra itu memang tidak bisa dibilang hemat bahan bakar, tetapi melawan musuh yang kuat dan belum pernah kulihat sebelumnya, aku tak boleh pelit.

“Sihir: Wintermension !”

“Blestspell: Pertumbuhan .”

Sebagai tanggapan, ksatria hitam itu merapal sihir suci. Aku mengendalikan udara dingin untuk menghalanginya. Aku teringat Pertumbuhan saat Nona Radiant menggunakannya melawanku saat duel kami.

Sebisa mungkin aku menekan mantra itu dengan sihir esku; taktik itu tidak berhasil melawan mantra pendukung yang bekerja di dalam tubuh. Jika kekuatan sihirnya berada di luar tubuh, aku bisa mengganggunya berkali-kali, tetapi kesulitannya meningkat beberapa tingkat. Hasilnya, sang ksatria hitam berhasil memperkuat tubuh mereka dengan Pertumbuhan tanpa hambatan.

 

【KONDISI】

Peningkatan Tubuh 0,67

Dan, begitu kami berdua selesai merapal mantra pendukung, pedang kami beradu. Aku tidak mengerahkan banyak tenaga, karena aku tahu sebelumnya aku kalah dalam hal statistik STR, dan yang terpenting, posisi relatif kami di tangga membuat pertarungan kekuatan ini tidak menguntungkan bagiku.

Ksatria hitam itu berada di posisi yang lebih tinggi, dan itu menempatkanku pada posisi yang sangat tidak menguntungkan untuk uji kekuatan. Karena itu, aku menangkis serangan itu dengan menggeser pedangnya ke belakang dan ke kiri. Namun, momentum itu gagal membawa pedang musuh—lawanku juga tidak mengayunkan pedangnya sekuat tenaga.

Sebaliknya, mereka segera mundur dan menutup celah apa pun. Hanya dengan satu serangan itu, saya menyadari betapa tangguhnya mereka. Saya juga menyadari bahwa membuat terobosan dalam waktu singkat saat ini tidak memungkinkan. Saya harus berkomitmen untuk menghabiskan lebih banyak MP atau menghabiskan waktu lama melawan orang ini.

Aku langsung memutuskan untuk melakukan yang pertama. Aku tahu dari pengalaman bahwa jika keadaannya sulit, aku bisa menghabiskan poin dari HP maksimumku untuk mengeluarkan lebih banyak sihir. Aku mundur sedikit dan memanfaatkan waktu serta jarak yang tersedia untuk menyusun mantra berikutnya. Karena sudah menggunakan Wintermension , pembuatan mantra esku yang lebih besar dari sebelumnya berjalan lancar.

“Sihir: Manusia Salju . Sihir: Wujud !”

“Mantra Terberkati: Gelombang Ilahi .”

Hujan gelembung dan salju magis turun di dunia musim dinginku—gelembung dan salju yang meletus lalu menghilang berkat gelombang kejut sang ksatria hitam. Sihir es menghilang, berubah menjadi tiarlay, atau salju yang tersusun dari energi magis, yang mewarnai tangga megah itu menjadi putih. Ketajaman dan kecepatan reaksi sang ksatria hitam membuatku gemetar ketakutan. Jika, sebagai respons atas penarikanku, lawanku telah mendekat, aku pasti sudah bersiap untuk melawan.

Namun, mereka memilih untuk tidak melanjutkan. Tanpa bergerak selangkah pun, mereka mengamati sihirku, memastikan respons yang tepat, dan langsung merapal mantra yang sempurna. Selain itu, mereka menganggap Wintermension tidak dapat menghalangi mereka saat aku sedang merapal mantra lain.

Kesenjangan dalam pengalaman tempur kami sangat jelas. Karena tak punya pilihan lain, aku mengurungkan niat untuk bertarung langsung dan bergerak cukup jauh ke samping. Karena mereka membawa perlengkapan berat, rencanaku adalah meninggalkan mereka dengan kecepatanku yang relatif bebas hambatan. Namun, ksatria hitam itu mengikuti tanpa kesulitan.

Melihat statistik mereka, aku tahu berlari lebih cepat dari mereka seperti berjudi. Tapi aku tak percaya bongkahan logam sebesar itu mampu mengimbangi lariku yang tak berdaya sampai aku melihatnya sendiri. STR dan AGI mereka yang sudah tinggi semakin diperkuat oleh mantra buff itu, menjadikan mereka monster yang luar biasa. Mungkin karena pengaruh fisik mereka, perlengkapan berat yang mereka kenakan bukanlah beban. Lagipula, sebagai seorang ksatria dengan segudang pengalaman, wajar saja jika mereka memilih perlengkapan terbaik untuk tugas itu, dan mungkin itulah tumpukan baja mereka.

Berlari di sampingku, mereka mengayunkan pedang hitam mereka ke arahku. Aku tidak menangkisnya dengan pedangku, malah memilih untuk menghindar. Pedang itu hanya meleset tipis dariku. Selama kekuatan mereka melebihiku, bentrokan pedang harus dihindari.

Namun, keputusan itu justru berujung pada hasil yang kurang memuaskan. Pedang hitam itu terayun di udara, dan tebasannya mendarat di tangga batu, membuat pecahan-pecahannya beterbangan. Baju zirah lengkap milik sang ksatria melindungi mereka, sementara aku hanya terbalut kain. Bagiku, rasanya seperti terkena tembakan. Pecahan pedang yang mengenai, katakanlah, kepalaku akan membuatku rentan diserang, jadi aku tak punya pilihan selain menangkis pecahan-pecahan itu dengan pedangku.

Ksatria hitam itu menyerangku dengan tebasan. Aku menghindar, berlari menuruni beberapa anak tangga. Sekali lagi, tangga itu menerima tebasan itu. Kehancuran itu menyebabkan asap mengepul, dan ksatria itu berdiri diam di tengah asap; mereka tidak mengejar. Mereka bertekad untuk menghalangi jalanku.

Terlalu gelap untuk melihat melewati pelindung mata mereka, tapi aku tahu mereka masih mengamatiku. Mereka pasti sudah memastikan situasinya dengan tenang. Kalau begini terus, kalau mereka terus mengulur waktu, akulah yang akan kena masalah. Dan meskipun Tuan Hine melindungiku, aku tidak bisa bilang aku sama sekali tidak takut dengan kedatangan orang-orang lain dari belakang.

Waktunya menghitung ulang. Aku sudah memutuskan untuk tidak menahan sihirku, tapi aku sudah menghemat MP. Aku belum menggunakan semua sihir baruku. Setelah membaca keadaan sekitar, aku mengecilkan Wintermension dari diameter sekitar seratus meter menjadi sekitar tiga. Lalu aku memasukkan energi sihir yang berlebihan ke dalam medan itu. Inilah wujud ideal Wintermension . Jika lawanku bukan pengguna sihir utama, dan jika mereka bertarung satu lawan satu dalam jarak dekat, maka inilah wujud optimalnya—

Udara dingin berdensitas tinggi mengalir keluar dari tubuhku, dan tanah di bawahku membeku. Aku merasakan napas ksatria hitam itu tercekat, kemungkinan besar karena terkejut dengan kekuatan sihirku yang melebihi ekspektasi mereka. Namun, kekuatan ini memang alami bagiku. Statistikku membuktikannya. Aku bukan pendekar pedang atau ksatria. Aku adalah seorang penyihir yang menguasai ruang dan es.

“Siaran Mantra: Blizzardmensioooooon !!!”

Yang kulakukan hanyalah menuangkan lebih banyak MP ke dalamnya, tapi aku malah jadi gila, sampai-sampai mengubah nama mantranya. Lalu kucurahkan kekuatanku ke kakiku dan menendang lantai, menyerbu dengan kecepatan yang sama seperti beberapa saat yang lalu. Kali ini, semuanya berbeda. Kecepatanku tidak berubah, tetapi kecepatan mereka yang berubah. Siapa pun yang memasuki area efek Blizzardmension melambat seolah-olah mereka sedang berjalan susah payah di tengah salju di tengah musim dingin. Ketika area itu berdiameter seratus meter, hambatan pergerakannya tak lebih dari sekadar rasa tidak nyaman. Tapi sekarang, tingkat hambatannya meningkat drastis.

Saat itu, sang ksatria hitam mungkin merasakan sensasi yang mirip seperti berada di aliran waktu yang berbeda dariku. Inilah nilai sejati dari penyihir ruang dan es, Aikawa Kanami.

Melambat hingga merangkak, bilah hitam itu melesat menembus udara kosong. Memanfaatkan celah yang tercipta, aku melompat tepat di depan ksatria hitam itu. Mereka membuang pedang hitam mereka dan mencoba menjepitku dengan kedua tangan. Tapi aku sudah menduganya. Alam musim dingin yang terkonsentrasi ini juga berada di dalam Calculash , dan kemampuan persepsi pertarungan jarak dekatku masih berfungsi seperti biasa.

Dan kini segalanya tentang ksatria hitam itu terasa lambat. Terlalu lambat. Aku menghindari lengan mereka dan menusukkan pedangku melalui celah di antara sendi-sendi baju zirah mereka. Aku tidak menusuk mereka terlalu dalam, tetapi aku mengambil kebebasan untuk menusuk cukup dalam agar menghalangi gerakan mereka. Selain itu, aku mengalirkan udara dingin melalui celah itu, bertujuan untuk menimbulkan radang dingin, dan aku membekukan sendi-sendi baju zirah mereka, menempatkannya di tempatnya agar anggota tubuh mereka tidak bisa ditekuk.

Setelah aku selesai menghajar mereka, yang tersisa hanyalah seonggok baju zirah beku. Namun, semangat juang sang ksatria hitam tak surut; baju zirah itu berderit saat mereka mencoba menghadapiku. Namun kuhabisi mereka dengan mendorong punggung mereka. Bongkahan baja raksasa itu tak bisa tetap tegak dan menggelinding menuruni tangga, berderak dan berderak, menghantam anak tangga saat mereka menuruni. Rasanya seperti melihat sebongkah besi raksasa menggelinding menuruni tangga dengan bunyi gemerincing. Aku menyaksikan ksatria hitam yang lebih berat dari dugaanku itu jatuh, dahiku bermandikan keringat.

Itu tidak akan membunuh mereka…saya harap.

Selesai. Tamat. Aku membatalkan Blizzardmension dan kembali ke Dimensi yang lebih luas . Pertarungan dengan ksatria hitam itu berlangsung sekitar sepuluh detik, tetapi meskipun begitu, para ksatria di lantai bawah sudah mencapai jarak yang cukup dekat. Kemudian lagi, aku bisa melihat mereka berhenti di tempat, ternganga melihat pemandangan menyedihkan saat ksatria hitam itu jatuh. Aku mendengar orang-orang di lantai bawah memanggil mereka untuk disembuhkan.

Aku mencoba berlari menaiki tangga, tapi aku sedikit terhuyung. Lagipula, Blizzardmension tidak hanya menguras MP. Mantra itu juga membebani otakku. Mantra itu mengharuskan penggunanya untuk terus-menerus memantau pergerakan musuh dan terus-menerus mengalokasikan energi sihir di sana. Memang, aku memang lihai dalam berhitung, tapi mengawasi orang lain dengan cara ini membuat otakku tak karuan. Aku benar: mantra itu hanya cocok untuk pertarungan satu lawan satu, dan itu pun singkat.

Namun, mungkin karena itulah, aku berhasil keluar dari pertarungan tanpa cedera. Karena aku tidak punya mantra penyembuhan, dan karena ada kemungkinan aku harus melarikan diri bersama Lastiara, mencegah cedera adalah hal terpenting. Aku menaiki tangga, masih tertatih-tatih. Ada taman bunga yang mirip halaman tempatku bertarung melawan Tuan Harapan, meskipun tidak selebar taman di lantai bawah, dan tak lama kemudian aku sampai di katedral yang megah dan megah.

Seorang pria berdiri di depan pintu masuk. Sejauh ini, aku sudah melewati lima kesatria yang kukira bagian dari Tujuh Kesatria Surgawi. Kecuali Tuan Hine, tersisa yang ketujuh. Yang belum kutemui sampai sekarang.

Palinchron Regacy bertepuk tangan, memujiku. Ekspresinya memuji, dan bibirnya melengkung. “Keh heh, aku tahu kau sangat lucu. Kau tepat waktu, Nak. Selamat datang di Katedral Whoseyards.”

Wajah angkuh itu sungguh menyebalkan. Aku curiga dialah yang telah mengucapkan mantra itu pada Maria juga, tapi aku tidak punya bukti. Aku menahan keinginan untuk menyerangnya. “Aku tidak suka menari mengikuti iramamu, tapi aku datang untuk mengambil Lastiara.”

“Respons yang luar biasa.” Ia menjentikkan jarinya, dan pintu katedral terbuka tanpa bantuan. Kekuatan magis yang menyelimuti bangunan itu menghilang, dan aku bisa merasakan semacam formula ajaib sedang diangkat. “Baiklah, rintangan dan penghalang katedral telah hilang. Memang, aku yakin kau akan baik-baik saja dengan cara apa pun, tapi anggap saja ini gratis dariku. Lagipula, kaulah Pahlawan Takdir yang akan menyelamatkan sang putri.”

Aku terus mendengarkan sambil berjalan, melewati Palinchron tanpa lengah. Aku memasuki katedral dan berjalan melewati aula masuk yang tak berpenghuni. Anehnya, tidak ada orang di dalam.

“Tidak ada orang di sekitar.”

“Mereka pasti merasa tenang hanya karena penghalang dan para ksatria di luar. Sekalipun ada orang di sini, mereka takkan mampu melawan. Menjauh lebih mudah.”

Kemampuan dan karakter Palinchron memang diragukan, tetapi melihat bagaimana ia menghilangkan penghalang dan menyingkirkan orang-orang, paling tidak aku tahu bahwa ia bekerja sama denganku.

“Jadi, apakah kamu juga mau membantuku?”

Berbeda dengan Tuan Hine, Palinchron tampak tidak menaruh rasa sayang pada Lastiara. Namun, pria itu mengangguk seolah tak perlu dikatakan lagi.

“Tentu saja, Nak. Sebagai tanda penghormatanku kepada Pahlawan Takdir yang telah sampai sejauh ini, aku akan menjagamu dengan lebih dari satu cara. Aku baru saja memasang kembali penghalangnya. Dengan begitu, aku bisa memberimu waktu sampai orang-orang yang mengikutimu bisa masuk, kau dengar?”

Saya bersyukur untuk itu, tetapi saya tidak bisa memercayainya. Saat saya langsung masuk ke dalam katedral, saya tidak pernah mengalihkan pandangan waspada darinya.

“Pertama-tama, gunakan sihir deteksimu dan cobalah mencari tahu ruang kuil tempat ritual itu diadakan. Kemungkinan besar akan segera dibatalkan, tapi aku yakin kau setuju bahwa pemahaman situasi itu penting. Oh, dan aku akan mengawasimu, jadi jangan khawatir. Para kesatria akan butuh waktu lebih lama untuk mengejarmu.”

“Mereka masih mengejarku? Kau bisa merasakan hal-hal yang sejauh itu?”

“Jangkauan sihir deteksiku mungkin lebih luas daripada milikmu. Harus kuakui, Hine memang luar biasa,” katanya, nadanya ringan. “Dia menahan mereka sendirian. Bukankah sebaiknya kau lanjutkan saja, demi dirinya dan demi dirimu sendiri?”

Aku tidak tahu apakah kata-kata yang keluar dari mulut pelawak ini benar atau tidak, tetapi aku tidak ragu bahwa Tuan Hine memang mengerahkan seluruh tenaganya untuk menahan musuh-musuh kita. Aku buru-buru menggunakan Dimensi untuk menemukan lokasi kuil yang lebih dalam di dalam katedral.

Ruangan itu seukuran gedung olahraga sekolah. Interiornya mirip dengan yang biasa Anda lihat dalam ilustrasi dongeng, satu-satunya perbedaan, jika ada, terletak pada dekorasinya yang memukau. Dekorasi di dunia ini sebagian besar berupa permata. Pilar-pilar batu dan bangku-bangku gereja berjajar di tempat suci yang berkilauan, dan para VIP berpakaian rapi menempati bangku-bangku tersebut. Beberapa di antara kerumunan memancarkan aura yang mengkhawatirkan.

Para tamu menatap Lastiara, yang sedang memanjatkan doa kepada kaca patri. Ia duduk sendirian di atas panggung, mengenakan gaun putih bersih yang sebagian besar tanpa hiasan. Di sebelahnya ada seorang pria yang tampak seperti pendeta, dan di seberang mereka ada seorang wanita. Saya bertanya-tanya apakah mereka berdua adalah orang-orang yang disebutkan Tuan Hine: Pheydelt dan senator wanita itu.

“Apakah kamu berhasil memahami bagian dalamnya?”

“Ya, benar. Ada beberapa orang yang tampak kuat di sana…”

“Yap. Itulah yang ingin kukatakan padamu. Kau punya orang-orang penting dari seluruh dunia, ditambah pengawal mereka. Kau harus menerobos mereka, tapi kalau kau sendirian, itu akan sangat menyebalkan.”

“Apa pilihan lain yang aku punya?”

“Aku tidak melarangmu melakukannya. Hanya saja, sebagai orang yang intelektual, aku ingin kau menculik sang putri hanya sebagai pilihan terakhir. Kau ingat apa yang dikatakan Hine, kan? Kita bisa membujuk para penyelenggara. Jika itu berhasil, kita bisa merebut kembali Lastiara tanpa perlawanan dan tanpa harus menumpahkan darah. Aku akan membantumu dan menyiapkan panggung bagi hakmu untuk mengatakan sesuatu.”

Palinchron menyeringai. Dalam keadaan normal, aku tak mau menerima perintah dari siapa pun yang tersenyum atau tertawa seperti dia. Tapi karena aku yakin kepentingan kami selaras dengan penyelamatan Lastiara, aku memutuskan untuk mendengarkannya. Kalau dia tidak bertele-tele, masih ada waktu untuk mendengarkan.

“Baiklah kalau begitu, apa yang kau ingin aku lakukan?”

“Oh, bukan apa-apa. Aku cuma mau kamu sedikit mengaduk-aduk suasana. Intinya sama saja seperti kalau kamu bikin orang-orang ribut…” Bibir Palinchron semakin mengerucut saat dia berjalan dan menjelaskan.

Proses yang dia rencanakan untuk menyelamatkan Lastiara tidak terlalu buruk. Jika semuanya berjalan lancar, kami pasti bisa membawanya tanpa pertumpahan darah.

“…dan itu rencananya. Sekarang kamu mau coba, kan?”

Kami tiba di pintu kuil tempat upacara berlangsung. Palinchron menyeringai seperti anak kecil yang hendak berbuat jahat. Sungguh menyebalkan orang ini. Kemampuan bertarungnya rendah, jadi kukatakan pada diri sendiri, kalau terpaksa, aku akan menyanderanya, lalu balas tersenyum.

“Tentu, mengerti. Aku akan mencobanya.”

Kami langsung saja memulainya, menjalankan rencana kami. Pertama, aku melepas jubahku dan mengenakan jubah mahal bersulam emas yang telah disiapkan Palinchron untukku. Dengan menyeka keringat dan merapikan pakaianku dengan benar, aku kini bisa dianggap sebagai bangsawan dari negeri yang jauh. Begitu aku selesai berganti pakaian, Palinchron meletakkan tangannya di pintu ruang kuil yang dirancang mewah tempat ritual berlangsung, dan akhirnya pintu itu terbuka, berderit pelan saat bagian dalamnya mulai terlihat.

Tentu saja, para tamu dan pendeta yang memimpin upacara menoleh ke arah kedatangan mereka yang tiba-tiba. Lastiara, yang masih di atas panggung, juga menatapku, matanya terbelalak. Aku mengamatinya sekilas. Yang kusadari sebelum hal lain adalah kelelahannya yang luar biasa. Jika yang dikatakan Dia benar, dia telah berdoa sejak malam sebelumnya tanpa tidur sedikit pun. Namun, aku juga merasakan ketidaknyamanan yang melampaui kelelahan. Dia tampak… kurang perhatian? Tidak sadar? Seolah-olah apa pun yang merasukinya kini terlepas. Entah apa itu, tapi aku bisa merasakan di tulang-tulangku bahwa, seperti yang telah kami duga, belenggu yang mengikatnya mulai terlepas.

Aku mengalihkan pandanganku darinya dan mengamati sekeliling ruangan untuk mencari Dia, melihatnya sudah setengah berdiri. Dengan satu tangan, aku memberi isyarat agar dia tidak segera bangun. Sebagai tanggapan, dia kembali duduk dan mengangguk. Percakapan singkat itu, tetapi sepertinya tak seorang pun menyadarinya berkat Ksatria Surgawi yang berdiri di depan.

Seorang pria yang menyadari apa yang terjadi menghentikan acara dan berbicara. “Kita sedang berada di tengah-tengah ritual ini. Apa maksudnya ini?” tanyanya, suaranya dalam dan muram.

Pria yang berdiri di podium itu bermata gelap dan keruh. Ia mengenakan pakaian yang sangat khas, bahkan di antara rekan-rekan pendetanya. Baik pakaian maupun sikapnya menunjukkan bahwa ia adalah orang Pheydelt itu. Ia tampak sangat kesal karena ritual itu tertinggal.

“Aduh, maaf soal itu, Tuan Kanselir yang baik hati,” jawab Palinchron acuh tak acuh. “Dia agak terlambat, tapi ada tamu kehormatan yang berkenan hadir, jadi saya mengantarnya ke ruang kuil.”

Lalu, ia minggir agar semua orang bisa melihatku. Aku membungkuk pelan. Untuk sementara, aku berniat mengikuti rencana Palinchron. Jika gagal, aku akan menggunakan kekerasan untuk menculiknya seperti rencana awal. Meskipun harus mengorbankan unsur kejutan, aku berhasil mengetahui kondisi Lastiara saat ini dengan cara ini. Jika aku bisa bertukar sepatah kata pun dengannya sebelum menculiknya, rencana Palinchron akan terbayar lunas.

“Semua kursi tamu kehormatan sudah terisi. Dan saya tidak kenal orang ini. Silakan pergi sekarang juga.”

“Tapi Tuan Kanselir, Tuan. Setelah anak itu menceritakan keadaannya, saya rasa dia berhak hadir…”

“Hentikan ocehanmu. Aku tidak peduli apa pun keadaannya; aku tidak akan menolaknya.”

Suasana di udara pun tak memungkinkan untuk menerima tamu mendadak. Para pendeta dan ksatria yang menunggu di dekat tembok mendekat untuk membiarkan orang asing yang mencurigakan itu keluar. Namun, Palinchron tak bergerak sedikit pun.

“Tapi kau sedang menatap orang yang telah dihalangi oleh ketujuh Ksatria Surgawi, yang berhasil melewati penghalang katedral tanpa cedera, dan yang berhasil sampai di sini. Kalau dia bukan tamu kehormatan, lalu siapa lagi dia? Orang sepertiku saja tidak bisa menilai apakah dia tamu kehormatan yang pantas dan sah, jadi aku membawanya ke sini.”

Ya Tuhan, orang ini memang licin . Tapi aku harus mengakuinya, dia tahu cara membujuk orang. Para pendeta dan ksatria yang mendekat mulai melambat dan mengendur. Para ksatria itu adalah bawahan Celestial, yang berarti atasan mereka telah membiarkanku lewat. Aku lebih dari sekadar tidak terluka—aku mengenakan pakaian bagus. Semakin besar keyakinan para ksatria pada Celestial, semakin besar dampak kebohongan Palinchron terhadap mereka. Mereka yakin bahwa selama Celestial berada di luar untuk mempertahankan katedral, mustahil seorang perampok atau penyusup bisa sampai sejauh ini tanpa melukai mereka.

“Omong kosong seperti itu… Masuk pada waktu yang buruk seperti itu sejak awal adalah—”

“Ada apa ini? Sepertinya Lady Lastiara mengenali pemuda itu. Aku sudah menduganya—dia mungkin hanya berkata jujur ​​ketika bilang punya hubungan darah dengan Saint Tiara,” Palinchron berbohong, ekspresinya acuh tak acuh.

“A-Apa? Hubungan darah ?!” Pheydelt tampak tercengang.

Suara dengungan dan celoteh di sekitar kami semakin keras, termasuk dari para tamu kehormatan. Para pendeta dan ksatria yang mendekat berhenti melangkah sepenuhnya karena ini tentang seseorang yang memiliki koneksi dengan seorang santo. Barometer opini sedikit bergeser ke arah kami. Saya memanfaatkan kesempatan itu untuk berbicara dengan Lastiara. Dia berdiri puluhan meter jauhnya, yang agak terlalu jauh untuk berbicara, tetapi saya menahan diri untuk tidak berteriak. Sebaliknya, saya mencoba untuk menenangkan suara saya agar tetap terdengar di seluruh ruangan.

“Katakan padaku, Lastiara. Ada yang ingin kutanyakan padamu. Sesuatu yang ingin kutanyakan padamu sebagai teman dan rekanmu.”

Lastiara tampak terkejut seperti sebelumnya. “S-Sieg…”

Dia sepertinya tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi dia tetap menyebut namaku. Dia tampak agak bingung. Aku tidak tahu apakah Lastiara hanya terkejut atau karena mantra yang diberikan padanya telah hilang.

Pheydelt, yang mendengarkan di sebelahnya, tak tahan lagi. “Temannya… temannya ?! Cukup bohongnya! Tangkap dan tangkap anak itu sekarang juga!”

Para pendeta dan ksatria di sekitar mulai berjalan ke arahku, tampak kebingungan. Alasan mereka ragu-ragu adalah karena tidak ada inkonsistensi dengan apa yang dikatakan Palinchron, dan karena Lastiara telah menatapku dan menyebut namaku.

Palinchron memanfaatkan keraguan itu. Sebelum para pendeta dan ksatria sempat mencapaiku, ia menghunus pedangnya sendiri dan menusukkan ujungnya ke punggungku.

“Jangan khawatir, Tuan-tuan. Aku tahu kalian akan kesulitan mengarahkan pedang kalian pada kerabat santo yang disucikan. Tapi tidak apa-apa. Sebagai seorang Ksatria Surgawi, aku akan memikul tanggung jawab ini dan menangkapnya dari belakang, sebagaimana mestinya.”

Sungguh kurang ajar dia, mengacungkan pedang ke arah tamu yang dia sendiri antar ke sini. Sekilas, tampak bagi orang luar bahwa aku tak bisa bergerak karena salah satu Ksatria Surgawi. Mereka tak akan melihat alasan untuk maju jika seorang Surgawi sudah menguasai situasi dengan baik. Atau, lebih tepatnya, mereka berpikir bahwa keputusan seperti itu terlalu sulit untuk dibuat oleh ksatria tingkat dasar seperti mereka.

“Apa?! Kalian semua!” tegur Pheydelt.

Aku berbicara lebih keras dari sebelumnya, suaraku lebih keras dari sebelumnya dan memancarkan rasa percaya diri. “Lastiara, maaf aku tidak bisa menjawabmu kemarin. Tapi sekarang aku bisa. Aku akan mengabulkan permintaanmu. Aku setuju untuk semuanya.”

Permintaan Lastiara. Aku mengingatnya: Maukah kau menyelamatkanku, Sieg? Maukah kau berpetualang bersamaku ke tempat yang jauh? Bisakah kau menjadikan semua ksatria Aliansi Dungeon dan bangsa Whoseyards musuh? Maukah kau menghancurkan ritual besok untukku? Maukah kau datang menyelamatkanku, meskipun kau tahu betapa besar risiko yang akan kau ambil?

Ya. Aku akan mewujudkan semua itu untukmu.

“Baiklah, sekarang kau sudah mendapatkan jawabanku,” kataku lugas dan anggun, seolah aku sudah menjadi aktor panggung. “Sekarang aku ingin kau menjawabku, Lastiara. Apa impianmu dalam hidup ini?”

“Mimpiku?” Lastiara memucat. Raut wajahnya berteriak, “Aku mendengar sesuatu yang seharusnya tidak kudengar di saat yang seharusnya tidak kudengar.”

Pheydelt tampak panik. Ia turun dari panggung ke karpet tempat kami berdiri. “Wah, dasar kecil…”

Aku tak henti-hentinya mendengar erangan pelannya. Tak heran, mengingat dialah sang penyelenggara, alur acara yang diatur Palinchron akan menyusahkannya.

“Ksatria!” teriaknya sambil mendekat. “Dengarkan aku dan tangkap anak itu!”

Sebagai tanggapan, seorang tamu yang duduk di bangku samping keluar.

“Tunggu sebentar, Tuan Pheydelt,” kata Dia. “Saya tertarik dengan apa yang dikatakan anak itu. Apa impian orang yang akan menjadi santo yang diagungkan itu? Saya sangat tertarik. Sungguh sangat tertarik.”

Seperti Lastiara, Dia mengenakan gaun putih bersih. Ia melompat ke karpet yang melapisi tengah ruangan dan kini menghalangi jalan Pheydelt. Suaranya terdengar tenang, tetapi kekuatan magis yang menyelimutinya sungguh luar biasa. Ia menekan Pheydelt dengan energi magis yang luar biasa dahsyat.

“N-Nona Sith? Apa yang kau katakan? Dia cuma perampok…”

Kemunculan Dia yang tak terduga ke dalam keributan telah membuat Pheydelt kehilangan semangat. Ditambah lagi, terkena energi sihir dalam jumlah besar telah membuatnya bingung dan terpukau.

Dengan rasa syukur di hati untuk Dia, aku buru-buru merangkai kata-kata berikutnya. Aku hanya perlu melakukannya sekali lagi. Aku harus memberinya kejutan sekali lagi. Itu saja. Tak ada lagi persona Lastiara yang dibuat-buat untuk kuhadapi. Atau setidaknya, itulah yang kupilih untuk kupercayai sambil melanjutkan.

“Ingatkah kau, Lastiara? Ingatkah kau kontrak kita? Waktu pertama kali kita bersekutu, kita membuat kontrak. Aku akan mengabulkan permintaanmu dan kau akan membantuku pulang. Aku hanya ingin kau menceritakan mimpimu waktu itu! Itu saja yang kubutuhkan!”

Napasnya tercekat dan tubuhnya menegang. Ia teringat sekarang. Malam itu, di belakang pub. Momen saat kami saling menceritakan mimpi kami.

Dia cuma butuh dorongan terakhir! Aku melangkah maju, meninggikan suaraku sedikit demi sedikit.

“Aku memang tidak punya hak bicara sejak awal. Dengan berlakunya kontrak itu, aku harus mewujudkan impianmu. Kau sangat membantuku di Dungeon; sudah sepantasnya…”

Dia menatapku dengan mata berkaca-kaca, tetapi dia tetap tak berkata apa-apa. Aku harus mengguncang hatinya lebih keras lagi. Aku melangkah lagi ke arahnya.

“Kamu memang bilang kamu ‘harus’ jadi Saint Tiara. Aku nggak akan pura-pura nggak tahu. Tapi tahu nggak?! Aku nggak pernah dengar kamu bilang jadi Saint Tiara itu impianmu! Sekali pun nggak pernah!”

Sementara para ksatria, pendeta, dan tamu memperhatikan, aku bergerak perlahan ke arahnya, selangkah demi selangkah.

Lastiara, tolong jawab aku. Satu kalimat dari mulutmu dan aku bisa bertarung tanpa ragu. Satu kalimat sederhana, dan aku bersumpah akan menyelamatkanmu apa pun yang terjadi. Jadi kumohon …

“Ayo! Jawab aku, Lastiara! Di sini, sekarang juga! Katakan pada kami, lantang dan jelas! Apa impianmu?!”

Aku melangkah maju lagi. Dan lagi. Dan lagi. Dan lagi. Aku semakin dekat dengannya. Palinchron telah memperingatkanku untuk berhati-hati agar tidak dianggap perampok. Tapi sekarang setelah kami sampai di titik ini, aku hampir tidak bisa menjaga suaraku tetap tenang. Bahkan, lebih baik tidak. Tentu saja. Aku bukan perampok. Aku temannya!

“Jangan khawatir! Kontraknya masih berlaku! Kalau kau bilang semua yang ada di sini menghalangi mimpimu, aku akan menghancurkannya! Dan aku hanya minta kau kembali ke tempatku! Hanya itu yang kuinginkan darimu! Jadi, biarkan aku mendengarnya! Di sini, sekarang juga, sejelas-jelasnya! Teriakkan sekali lagi agar semua orang mendengar! Apa mimpimu, Lastiaraaaaaaa?!!!”

Tak ada jalan kembali setelah teriakan itu. Kini aku benar-benar menjadi musuh bebuyutan Whoseyards. Dan aku tak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Yang tersisa hanyalah menunggu balasannya.

Ia gemetar. Ia mencoba bicara, tetapi tertahan oleh katak di tenggorokannya. Aku tahu ia bingung, tetapi aku tetap ingin ia menjawab. Apa yang ia katakan akan sangat berarti. Ataukah kesalahpahaman kami bahwa mantra yang mengikatnya telah dipatahkan? Apakah Lastiara buatan itu tetaplah dirinya yang dulu?

“Mimpiku… Mimpiku…” katanya serak, menatap mataku sambil merangkai kalimat. “Menjadi pahlawan… Menjadi Santa Tiara…” katanya, seolah mengulang dari ingatan.

“…BUKANLAH impianku! Bukan! Menjadi pahlawan bukanlah cita-citaku. Impianku yang sebenarnya adalah kisah yang mengarah pada proses menjadi pahlawan! ITU yang kuimpikan!”

Aku menggeleng. Ya, begitulah. Aku sudah tahu sejak lama. Lastiara tidak menginginkan kejayaan untuk memuaskan kesombongannya. Yang membuatnya berbinar-binar selalu petualangan yang mengarah pada kejayaan itu. Itulah sebabnya, di Dungeon, dia selalu menekankan proses daripada hasil.

“Kalau aku jadi Santa Tiara sekarang, kisahku sendiri bakal terpotong! Mimpiku berakhir begitu saja setelah beberapa hari bersamamu, Sieg… aku nggak bisa terima!” katanya, bahunya terangkat dan matanya tertunduk. “Aku nggak tahan! Aku nggak tahan!”

Itu segalanya, bahkan lebih. Itu milik Lastiara—bukan, itu segalanya dari gadis yang berdiri di sana. Gadis biasa yang meneriakkan apa yang sebenarnya ia inginkan dengan segenap jiwa dan raganya.

“Aku akan memilih cerita yang baru saja dimulai daripada Saint Tiara, yang akan segera berakhir! Aku ingin menjadi diriku sendiri !!!”

Dia baru saja mengingkari sang santo. Dan dia berteriak sekeras-kerasnya agar semua orang bisa mendengarnya. Tak diragukan lagi bahwa dia tidak lagi menyetujui ritual ini.

Ah, luar biasa. Sekarang aku bisa menghancurkan semua yang telah menjadikan Lastiara mainan dengan tenang dalam amarahku yang murni. Aku mengangguk padanya; ia tampak begitu lemah saat menatapku.

“Oke! Serahkan sisanya padaku, Lastiara! Kisah yang dimulai hari ini adalah kisahmu, bukan kisah Santa Tiara! Bab pertama kisahmu dimulai sekarang!”

“Oke!” Ekspresinya berubah ceria, dan ia mengangguk. Saat itulah gadis yang telah lama tersesat akhirnya menemukan petunjuk. Saat itulah kisahnya mendapatkan sumber kehidupannya…

◆◆◆◆◆

Begitu Lastiara dan aku selesai berteriak satu sama lain, aku mendengar suara tawa keras terdengar di belakangku.

“Ha ha, ha ha ha ha! Sieg, sobat, sobat! Kerja bagus, merangkai kata-kata itu! Cukup! Ah, sungguh luar biasa! Menyaksikan kelahiran pahlawan baru selalu membuat jantungku berdebar kencang! Ah ha! Aha ha ha ha ha ha H A Ha hA !”

Aku tak ingin menertawakannya, tapi karena aku sudah memenuhi syarat yang dia tetapkan, aku ingin dia bertindak lebih cepat. Kebuntuan ini sudah mencapai batasnya.

Benar saja, Pheydelt menghentakkan kakinya. “A-Apa?! Apa yang kau katakan?! Lastiara Whoseyards!!!” Saat ia kembali ke panggung, ia memanggil seorang perempuan muda lainnya. “Lady Leki! Aku tidak keberatan kalau kau sedikit kasar!”

Dilihat dari ciri-cirinya, saya menduga dia adalah wakil senator yang diceritakan Tuan Hine kepada saya.

“Hrm. Kita sedang di tengah ritual, tapi—” kata Leki dengan tenang.

“Apa pun!”

“Baiklah, jika kau bilang begitu…”

Perempuan itu menggumamkan sesuatu, dan Lastiara memegangi tenggorokannya lalu berlutut sambil mengerang. Sepertinya ada mantra yang merampas kebebasannya; mereka tak akan membiarkan amarahnya meledak lagi.

“Sekarang, para ksatria! Tangkap penjahat yang akan menyesatkan orang suci dengan kebohongannya! Siapa pun yang tidak mematuhi perintah ini akan dianggap berkhianat terhadap Whoseyards!” Sepertinya Pheydelt sudah tak bisa tenang lagi.

Palinchron menjawab sambil tertawa. “Ha ha! Anda terlalu lambat menelepon, Tuan Kanselir! Coba tebak siapa yang datang tepat waktu! Senang bertemu Anda, Hine!”

Seseorang masuk dengan keras melalui pintu belakang. Seperti kata Palinchron, itu Tuan Hine. Ia dipenuhi luka-luka yang sulit dipercaya. Tubuhnya robek dan berlumuran darah. Selain itu, para Ksatria Surgawi lainnya mengikutinya masuk. Rupanya, ia terdorong ke titik ini setelah berhasil menahan lima orang lainnya.

“A-Ada apa dengan kalian semua?!”

Pheydelt tampaknya tidak menyadari apa yang terjadi di luar. Aku juga terkejut—memiliki lebih banyak musuh yang harus dihadapi terasa seperti duri dalam dagingku. Ini sedikit berbeda dari yang kami duga. Namun, aku segera mengerti apa yang Palinchron inginkan. Dia berdiri membelakangiku dan mengarahkan pedangnya ke arah para Ksatria Surgawi yang baru tiba.

Melihat itu, Tuan Hine langsung berbaris di sampingnya tanpa ragu untuk melindungi punggungku. Para tamu di sekitarnya riuh menyaksikan gerakan tegap itu. Penolakan Lastiara terhadap ritual itu sudah cukup buruk; sekarang, dua dari Tujuh Ksatria Surgawi mendukungku. Jelas mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi.

“Hine, Palinchron!” teriak Pheydelt. “Apa maksudnya ini?! Apa kau melawan negara?!”

Mereka berdua membelakanginya.

“Saya menjadi ksatria di bawah naungan Nyonya,” kata Hine. “Tidak lebih, tidak kurang.”

“Hmm,” kata Palinchron, “aku juga akan memilih itu.”

Ekspresi wajah Pheydelt semakin berubah.

“Palinchron,” bisik Hine, “apakah kau juga membantu kami?”

“Teman kita, Sieg, sudah bekerja keras memenuhi persyaratannya, dan sekarang gambaran yang menyenangkan mulai terbentuk di kepalaku. Jangan keberatan kalau aku ikutan, Hine.”

“Terima kasih banyak,” kataku. “Tuan Hine, Palinchron.”

“Tunggu dulu, Nak,” kata Palinchron, nadanya serius. “Kita punya terlalu banyak musuh yang menghalangi untuk bisa merebutnya sekarang, kan? Jadi, mari kita perkeruh suasana. Keyakinan berbagai bangsa itu rapuh. Kita hanya perlu menambahkan sedikit lagi pada pendirian resmi kita.”

Aku juga mulai melihat visinya. Aku meninggikan suaraku tanpa berteriak.

Dengarkan, teman-teman. Dari sudut pandang kalian, kalian mungkin menganggapku idiot yang tak tahu apa-apa. Tapi ada satu hal yang bahkan idiot sepertiku tahu: gadis muda di sana tidak menginginkan ritual ini. Dia takut kesadarannya lenyap! Dia berada di ambang kematian yang tak pernah diinginkannya, kebebasannya direnggut, dan keinginannya dipelintir dan disalahartikan! Apa itu terdengar benar bagi kalian?! Apa itu kehendak bangsa?! Apa itu yang diajarkan Gereja Levahn?! Apa hati kalian tidak perih memikirkannya?! Apa ini benar-benar, sungguh-sungguh, sesuai dengan hati kalian?!”

Aku tidak mempersiapkan kata-kataku sebelumnya. Itu hanya omong kosong yang kuucapkan, terbawa suasana. Tapi saat itu, aku tidak peduli apakah argumen itu bodoh atau sofisme kekanak-kanakan. Tujuannya bukan untuk meyakinkan mereka. Tidak, melainkan untuk membingungkan mereka.

Tak mau kalah, Pheydelt juga meninggikan suaranya. “Kau pikir omong kosong seperti itu bisa dijadikan alasan untuk mengganggu acara yang telah diputuskan bangsa?! Kalian semua hanya ingin berkhianat, sesederhana itu! Kalian tak lebih dari penjahat!” Jelas, ia telah memahami apa yang diinginkan Palinchron. Ia memohon kepada para tamu, dengan alasan bahwa ritual itu sah dan sesuai hukum. “Maafkan aku atas eksekusiku yang berantakan, tetapi aku meminta bantuan dari kalian, para ksatria yang cakap, untuk mengendalikan kekacauan ini! Bantu kami menangkap para pelaku kejahatan!”

Dia menekankan bahwa kamilah yang salah, karena jika ada yang datang bekerja sama dengan kami, bahkan hanya iseng, itu akan menjadi masalah baginya. Namun, dia secara praktis mengakui bahwa sedikit pertumpahan darah pun akan membuatnya dalam kesulitan.

Saya semakin yakin sekarang bahwa para tamu adalah titik lemahnya. Namun, atas permintaan Pheydelt yang tanpa syarat, beberapa penjaga terampil yang tangannya bebas mencoba mendatangi kami. Mereka adalah orang-orang yang ingin Whoseyards berutang budi kepada mereka.

Pheydelt menyambut baik perkembangan ini. Ia tidak ingin para tamu berada dalam bahaya, tetapi detail keamanan mereka berbeda cerita. Keseimbangan kekuasaan mulai bergeser, dan Pheydelt tersenyum tipis.

Namun, gelombang energi sihir yang dahsyat mengacaukan perhitungannya dan mengguncang seluruh ruangan kuil. Energi itu mengalir deras ke seluruh ruangan, membekukan mereka yang berdiri ketakutan. Dia menempati ruang di tengah, kekuatannya mengalir keluar.

“Kau tidak salah,” katanya. “Mungkin aneh membahas etika di saat selarut ini. Sentimentalitas seseorang seharusnya tidak mengganggu keputusan seluruh bangsa. Meski begitu, apa yang dikatakan anak itu sangat menghibur. Aku tidak ingin membantunya. Aku hanya ingin mendengar anak itu dan dewa yang berinkarnasi di sana mengobrol lebih lama. Apakah itu sangat tidak pantas, Tuan Kanselir?”

Mungkin hanya imajinasiku, tetapi tampaknya dia sedang dalam suasana hati yang agak buruk.

Seperti yang dapat diduga, Pheydelt tidak dapat menyembunyikan amarahnya terhadap orang yang membentaknya secara terbuka.

“Nona Apostle, ini bukan waktunya main-main!” Ia memelototi Dia tajam, tetapi Dia tak peduli. Menyadari bahwa ini bukan saatnya mengkhawatirkan Dia, Pheydelt memanggil para kesatria di pintu masuk.

“Ksatria Surgawi! Apa yang membuat kalian begitu bingung?! Minggir!”

“Urgh! Kita tidak punya pilihan, kan?!” kata sebuah suara berat dan berpengalaman.

“Tapi Hine dan Palinchron, mereka…” kata suara wanita yang bergema dengan bermartabat.

Aku senang berhadapan dengan seseorang yang bisa dengan mudah kuganggu keseimbangannya. Aku berbalik dan memanggilnya. “Nona Radiant! Lastiara menderita di depan matamu! Apa menurutmu dia terlihat bahagia? Apa itu pemandangan yang ingin kau lihat? Apa kau tidak keberatan?!” teriakku sambil menunjuk targetku.

Ksatria hitam di sebelahnya keberatan. “Kau salah!” katanya dengan suara berat dan berpengalaman. “Kau salah, Hine, Palinchron, Radiant! Ingat, para Ksatria Surgawi ada demi Santo Tiara, yang akan segera turun di antara kita! Kita tidak boleh salah mengira misi kita dengan misi lain!”

Aku tak mau mengakuinya. Tak mungkin aku menyerahkan jantung Nona Radiant kepada mereka. “Itu berita baru bagiku! Setidaknya, Ksatria Surgawi yang kukenal, Hine Hellvilleshine, tidak merasa begitu! Dia bukan ksatria Saint Tiara! Benar begitu, Tuan Hine?!”

“Y-Ya, benar! Tentu saja! Yang kulayani bukanlah sosok dari sejarah kuno seperti Santa Tiara! Bukan wanita mati yang selama ini ingin kulindungi dengan sepenuh hati! Melainkan gadis yang hidup dan bernapas di sini dan saat ini! Dan sekarang akhirnya aku bisa mengatakannya dengan dagu terangkat tinggi! Akulah ksatria Nyonya!”

Pak Hine memberikan jawaban yang luar biasa meskipun tiba-tiba aku melemparkan mikrofon kepadanya. Ia menyatakan dirinya sebagai ksatria Lastiara dan bukan milik siapa pun dengan penuh kegembiraan, meneriakkannya seolah-olah itulah arti hidupnya. Aku bahkan bersumpah melihat setitik air mata di matanya.

Berterima kasih kepada Tuan Hine, aku menambahkan lagi. “Seperti yang baru saja kau dengar, Tuan Hine adalah ksatria Lastiara! Jadi, katakan padaku, Nona Radiant, kau di pihak yang mana?! Kau ksatria Lastiara atau Saint Tiara? Tentukan di mana posisimu dan putuskan sekarang juga! Bagaimana nanti?!” teriakku, berusaha agar dia tidak punya waktu untuk memikirkannya.

“Ugh! Aku…” kata Nona Radiant, suaranya melemah.

“N-Nyonya?!” terdengar suara seorang gadis muda. Itu Raggie. Ia menjerit ketika melihat Nona Radiant mengarahkan pedang ke arah ksatria hitam itu.

Kalau saja Nona Radiant hanya terpaku karena ragu-ragu, itu sudah cukup bagiku. Namun, ia tiba-tiba berubah haluan dengan cepat. Dampaknya terhadap orang-orang di sekitar kami sungguh besar.

Bu Radiant menghampiri kami dan berteriak pada Raggie, “Ragne, kamu masih terlalu muda! Sekarang dengarkan nasihat dari seniormu! Aku mungkin sudah melakukannya, tapi kamu harus melawanku atau salah satu dari kami sebelum menyerah dan jatuh! Kamu bekerja untuk kota asalmu, jadi jangan memaksakan diri!”

Sekarang Nona Radiant menyuruh Raggie untuk tidak melawan. Begitu banyak kejutan yang membahagiakan. Jika ini menyingkirkan Raggie, keseimbangan kekuatan di pintu masuk akan berbalik arah. Situasi berubah-ubah sementara para Ksatria Surgawi, yang berdiri diam di dekat pintu, terus berbicara, keringat bercucuran karena gugup dan kelelahan.

“Tak perlu dikatakan lagi, orang tua ini akan menjalankan tugas publiknya,” kata Tuan Hopes. “Astaga…”

“Aku juga,” kata Ksatria Surgawi yang ahli dalam sihir.

“Jadi intinya, hanya kita bertiga,” kata ksatria hitam itu.

Ketiganya terdengar kesakitan. Tuan Hopes tampak enggan saat berbicara kepada ksatria hitam itu. “Tak kurang dari tiga ksatria yang dilatih untuk masa-masa seperti ini telah berganti pihak, jadi apa yang harus kita lakukan, Tuan Kepala Ksatria? Apakah Anda merasa barisan ini bisa menang? Saya punya firasat buruk; saya tidak pandai melawan sihir, lihat…”

“Jika kita berada di luar ruangan, kita pasti punya cara untuk menyerang, tapi…bertarung di sini berarti melibatkan orang-orang tak bersalah…”

Pheydelt melihat para Ksatria Surgawi kebingungan, dan ia menjadi tidak sabar. Ia menghadap salah satu tamu dan berteriak, “Glenn! Atau lebih tepatnya, Laoravian, pahlawan terkuat! Tangkap mereka!”

“Tunggu, ya? Kau mau aku ?!” jawab seorang pria di bangku depan dengan nada memelas.

Pria itu berdiri dan berbalik menghadap kami dengan ragu. Rambutnya berwarna tembaga dan raut wajahnya tampak lesu. Kalau aku tidak salah dengar, mereka baru saja memanggilnya “Glenn”. Itu berarti dia adalah penyelam Dungeon terkuat yang masih hidup.

Pria dengan suara cengeng itu…yang terkuat di dunia?

Tepat saat saya mulai khawatir akan masuknya pendatang baru yang kuat ke dalam barisan musuh, seorang gadis yang duduk di sebelah Glenn menarik ujung pakaiannya.

“Bro,” katanya dengan suara pelan, “tunggu saja bagaimana keadaannya sekarang.”

Gadis itu adalah Snow Walker, si naga kecil. Aku pernah bertemu dengannya beberapa hari yang lalu di Dungeon dan pernah menjadi bagian dari rombongannya. Dia memanggil Glenn sebagai saudara laki-lakinya. Mereka sama sekali tidak memiliki kemiripan keluarga, tetapi mengingat mereka duduk bersebelahan di area tempat duduk tamu, itu pasti kakak dan adik. Nona Snow berbicara pelan sambil menatapku.

“Kalau kamu salah langkah, dia bakal urus urusanmu nanti. Lagipula, dia bukan orang jahat.”

“Maksudku, kau bisa bilang dia bukan orang jahat… Yah, kalau kau bilang begitu, aku percaya, Nona Snow.”

Aku merasa tatapan kami bertemu. Dan persis seperti terakhir kali kami berpisah, dan dia bilang aku tidak cocok jadi penyelam, raut wajahnya tampak jengkel.

“Aku benar-benar minta maaf!” teriak Glenn pada Pheydelt. “Kami akan melewati ini!”

“Glenn Walker!” sembur Pheydelt dengan marah.

“Ayolah, aku akan melawan Celestial Knights di bawah pengawasanmu!” jawabnya, suaranya terdengar memelas karena ia tidak menyembunyikannya. “Aku tidak tahu apa yang terjadi! Aku tidak ingin membunuh mereka hanya untuk kau marahi nanti!”

Banyak orang di sana setuju. Mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi. Mereka tidak tahu apakah mereka akan ditegur setelah kejadian itu. Karena itu, mereka tidak punya pilihan selain menunggu dan melihat. Glenn, pria yang dikenal sebagai yang terkuat di antara mereka, telah menyuarakan pendapat mereka dengan cukup jelas, dan situasi pun berubah. Pheydelt merasakan bahaya dalam hal ini, jadi ia segera menyerah pada Glenn dan menganggapnya sia-sia dan memanggil tamu kehormatan berikutnya.

“Lalu bagaimana denganmu, Blademaster?!”

Blademaster? Sepertinya seseorang dengan julukan yang cukup keren juga hadir. Gelar seperti itu mungkin akan membangkitkan semangat anak kecil dalam diriku di masa damai, tapi bukan itu yang ingin kudengar saat ini.

“Tuan Kanselir, saya sangat bersemangat dan bersedia,” kata sebuah suara dari kerumunan tamu kehormatan, nadanya canggung. “Tapi lihat, seperti kata Glenny, kalau kita teruskan, kalian akan dapat banyak korban. Lagipula, haus darah yang dipancarkan seseorang yang tak terduga saat ini sungguh gila. Tapi, sungguh, ini gila.”

Pria tua itu berbicara dengan agak memelas sambil menatap Dia, yang masih menekan dari tengah ruangan. Dia sendiri telah memelototi pria yang mereka sebut Blademaster, yang tampaknya menganggap Dia sebagai lawan paling merepotkan di ruangan itu.

Dia kembali ke gaya bicaranya yang lebih alami dan santai. “Anda membuat saya terlihat buruk, Tuan Arrace. Kalau dipikir-pikir secara objektif, saya rasa anak itu tidak sepenuhnya salah. Jadi, bisakah Anda menyalahkan saya karena hanya ingin mendengarkannya?”

“‘Objektif,’ ya? Sampai sedetik yang lalu, kamu masih saja bersikap sangat sopan dan santun. Sithy, sayang, jangan bilang kamu jatuh cinta pada si Rambut Hitam di sana?”

“Rggh! Orang tua bodoh!”

Dari kelihatannya, keduanya tampak akrab, dan percikan api beterbangan saat mereka saling menatap. Namun, sepertinya Blademaster tidak akan beraksi dalam waktu dekat. Sebagai tanggapan, Pheydelt memanggil beberapa petarung terkenal lainnya di kerumunan, dan saya tidak berniat menghentikannya, karena saya merasa entah bagaimana, kami telah unggul.

Orang-orang berteriak di seluruh penjuru katedral, dan keributan semakin menjadi-jadi. Mungkin karena reaksi Glenn dan Blademaster yang lesu, suasana menjadi semakin tegang. Meskipun ada yang meminta bantuan Pheydelt, banyak juga yang reaksinya paling banter hanya suam-suam kuku. Akhirnya, para tokoh penting dari berbagai bangsa yang hadir mulai terang-terangan melontarkan komentar apa pun yang mereka suka. Suasana kaku sebuah ritual pun lenyap. Dan rentetan kata-kata dari perwakilan berbagai bangsa membuat para pendeta dan ksatria terpaku di tempat.

Semuanya sesuai dengan dugaan Palinchron sebelum kami menerobos masuk ke ruang kuil. Wajar saja, ia agak terbawa suasana.

“Ha ha ha ha! Hei, Tuan Kanselir! Kalau kita main sekarang, kita pada dasarnya imbang, setuju, kan?! Hine dan Sieg bukan lawan yang mudah, percayalah! Ha ha ha ha!”

“Palinchron, dasar kutu!” kata Pheydelt. “Ugh, inilah kenapa aku menolak menerima seorang ksatria dari negeri biadab!” Ia hendak berkata lebih banyak untuk memperbaiki keadaan, tetapi tepat saat itu, gemuruh menggelegar terdengar dari panggung.

“Grah…” Wanita di atas panggung meringis dan menjauhkan diri dari Lastiara, yang terengah-engah dan berkeringat deras. Dari apa yang kulihat, temanku telah melepaskan mantra yang melekat padanya dan kini bisa berbicara lagi.

“Nyonya Leki, penghalangmu!” teriak Pheydelt. “Tapi bagaimana caranya?!”

Wanita itu mendesah. “Kubilang, ‘jewelculus’ ini benar-benar luar biasa. Dia dengan paksa menghancurkan penghalang itu saat tubuhnya masih dalam kondisi itu . Ini di luar pemahamanku sekarang. Aku tak bisa lagi menahannya.”

“Kamu tidak serius!”

“Seharusnya kau memujiku karena berhasil menahannya beberapa menit.”

Pheydelt mendekat sambil menegur wanita itu. Sementara itu, Lastiara yang kini terbebas terhuyung berdiri dengan ekspresi penuh tekad sebelum menyampaikan pernyataan yang menggema di telinga semua orang.

“Hff, hff, hff… Aku, Lastiara Whoseyards, memberikan perintah berikut kepada para kesatriaku! Kepada Siegfried, Hine, Radiant, dan Palinchron! Jika si ‘Santo Tiara’ bodoh ini berhasil menguasaiku, tusukkan pedang kalian ke jantungku!!!”

Saya tidak mendeteksi adanya kepalsuan dalam perintahnya. Ini adalah kehendak Lastiara, bukan kehendak orang lain.

Aku berteriak, “Kau berhasil, Lastiara!”

Para kesatrianya pun turut memberikan komentar.

“Kata-kata pembuka yang bagus, Nyonya! Setidaknya Anda bisa yakin bahwa Sieg dan saya akan melakukannya!”

“Jika itu memang keinginan gadis bernama Lastiara, biarlah begitu!”

“Aku… aku tidak akan membiarkanmu mati, Nyonya!”

Percakapan ini disaksikan oleh banyak tamu. Ada yang tampak geli. Ada yang tampak tidak senang. Ada yang tampak terharu. Ada pula yang tampak tak berperasaan. Reaksi mereka beragam. Saya mengerahkan Dimensi dan menangkap suara-suara di tengah hiruk pikuk. Saya merasa jumlah orang yang ingin terlibat telah berkurang, yang masuk akal setelah mereka baru saja melihat orang yang seharusnya menjalani ritual itu menolaknya dengan tegas. Keseimbangan kekuatan sekali lagi bergeser.

Lastiara mulai berjalan, meskipun terhuyung-huyung. Matanya menatapku, ia turun perlahan dari panggung dan melangkah selangkah demi selangkah. Pheydelt bergerak untuk menghentikannya, tetapi Palinchron dan aku bergerak untuk menghentikan Pheydelt.

“Tunggu! Jangan bergerak sedikit pun, Pheydelt!” teriak wanita di atas panggung.

Pheydelt berhenti, membiarkan Lastiara terus berjalan ke tengah ruangan tanpa hambatan. Palinchron dan aku hanya berdiri di sana, melewatkan kesempatan untuk melompat. Namun demikian, dengan itu, semuanya benar-benar berakhir. Salah satu pengelola tempat ini telah menyerah untuk menghadapi Lastiara. Tak perlu dikatakan lagi, para tamu, para pendeta, dan para kesatria pun tidak melakukan apa pun untuk menghentikannya. Tidak—mereka tidak bisa.

Selagi itu, saya mendengarkan perdebatan sengit antara keduanya melalui Dimension .

“Mengapa aku harus berhenti, Nyonya Leki?!”

“Jika kau mencoba menghentikannya, Palinchron pasti akan mengambil tindakan.”

“Tapi kita bisa menangani satu yang menyedihkan—”

“Anak itu sepertinya juga bukan anak biasa. Yang lebih penting, kita tidak boleh membiarkan para Ksatria Surgawi berkelahi satu sama lain. Tidak dalam situasi ini.”

“Tapi Nyonya, kalau Anda ikut berjuang, kita bisa menebusnya!”

Wanita itu menggelengkan kepalanya. “Kalau satu pejabat asing saja terbunuh atau terluka, kita kalah,” jelasnya tenang. “Dan kehilangan Ksatria Surgawi juga akan menyakitkan. Di dalam ruang kuil, setidaknya, tangan kita terikat. Menaklukkan bocah itu dan Jewelculus tanpa korban jiwa sudah mustahil lagi. Sekalipun kita berhasil mendapatkan pion bernama Tiara Suci, rasanya seperti meletakkan kereta di depan kuda jika kehilangan terlalu banyak dalam prosesnya. Tersenyumlah dan tahan saja untuk saat ini—demi rencana. Kalau kau melakukannya, masih ada kemungkinan Jewelculus dan Ksatria Surgawi akan kembali ke Whoseyards suatu saat nanti. Pertarungan ini kalah saat Palinchron dan Hine berkhianat dan bocah itu muncul tanpa luka sedikit pun.”

Pheydelt menggigit bibir dan memelototiku, tatapannya yang tajam penuh amarah dan kebencian terhadap Siegfried Vizzita, si pengganggu. Sepertinya ia akhirnya menyadari bahwa mereka sedang terdesak.

Pria bernama Pheydelt tidak lagi menjadi ancaman.

Aku mengalihkan pandanganku dari panggung ke Lastiara, yang terhuyung-huyung menghampiriku tanpa halangan. Lelah setengah mati, ia tersenyum lemah sambil mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada rekannya dengan satu kata singkat: “Terima kasih.”

“Jangan sebutkan itu.” Aku menggenggam tangannya.

Lalu Dia muncul dari belakangnya, tampak agak kesal. Dia mengikutinya ke tengah ruangan. Jelas, dia tetap pada rencana semula, sejauh dia mengikuti arahan kami. Setelah menemukan Lastiara, aku berbalik dan mendapati Nona Radiant di sana dalam wujud serigalanya, membelakangiku, memberi isyarat agar aku naik. Dia melihat keadaan Lastiara dan memutuskan untuk menjadi tunggangannya.

“Nona Radiant, bisakah kau mengizinkan Dia masuk juga? Dia sekutunya yang lain.”

Setelah beberapa saat, serigala itu menundukkan kepalanya. Dia, di sisi lain, menyadari betapa lemahnya kekuatan fisiknya sendiri, jadi ia menunggangi Nona Radiant di samping Lastiara tanpa menggerutu. Saat ia melakukannya, suara-suara marah para pendeta yang menemaninya ke sini berteriak, tetapi ia mengabaikan mereka dan menatap pintu masuk, tempat empat Ksatria Surgawi menghalangi jalan.

“Silakan minggir,” kata Tuan Hine. “Jika Anda menolak, kami terpaksa menggunakan sihir kami. Dan jika itu terjadi, ruangan ini bisa runtuh. Perlukah saya mengingatkan Anda, pihak mana yang akan berada dalam kesulitan jika terjadi bahaya pada para tamu di sini?”

Dia menunjukkan telapak tangannya dengan tatapan dingin, setelah mengucapkan kata-kata yang seharusnya diucapkan Palinchron.

Ksatria hitam itu menghela napas dan melangkah ke samping. Tiga lainnya mengikuti jejak atasan mereka. Saat itulah semua kondisi menjadi jelas.

“Lastiara Whoseyards bersamaku sekarang!” teriakku, menyatakan kemenangan. “Tuan Hine, Palinchron, Nona Radiant! Ayo kita pergi! Kita lari langsung dari sini!”

Nona Radiant adalah yang pertama melesat, melesat lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata dan keluar dari ruangan bersama kedua orang di punggungnya. Tuan Hine, Palinchron, dan aku berlari mengejar mereka. Keempat ksatria musuh tentu saja mengejar kami, tetapi mereka tidak langsung menyerang, mungkin karena mereka yakin mereka masih terlalu dekat dengan ruang kuil untuk mengambil risiko terkena gelombang kejut pertempuran.

Namun, Tuan Hine tidak peduli dengan kekhawatiran musuh. Ia merapal mantra badai angin sambil berlari dan melontarkannya ke empat pengejar di belakang kami. ” SEHR WYND !”

Setelah mereka terhempas mundur, dia langsung berbalik dan mulai berlari sekuat tenaga. Kami menuruni tangga, melewati koridor, dan melewati pintu masuk, kembali ke jalan yang sama seperti sebelumnya. Namun, ketika kami kembali ke pintu masuk, Nona Radiant berhenti di luar katedral karena alasan yang tidak kupahami. Bingung, aku menghampirinya. Palinchron dan Tuan Hine sepertinya mengalami hal yang sama. Namun, keraguan kami sirna ketika kami melihat Dia duduk di punggung Radiant…atau lebih tepatnya, ketika kami melihat pilar sihir muncul darinya. Kami bertiga berlari melewati pintu masuk katedral dan berbaris di samping Nona Radiant. Saat itu juga, Dia mengaktifkan mantra berdensitas tinggi yang telah dipadatkan, dipadatkan, dan dipadatkan lagi.

“ Panah Api: Petalrain !”

Pilar kekuatan magis meletus, menyebarkan kelopak api ke udara, yang kemudian berubah menjadi lebih dari seribu anak panah api, mengotori langit sebelum menghujani katedral. Panah Api miliknya bukan lagi laser seperti dulu. Dengan bimbingan Alty, ia telah belajar cara menyesuaikan daya tembaknya. Anak panah ini berbentuk seperti anak panah api biasa, dan tak terhitung jumlahnya menghantam pintu masuk katedral, menghancurkannya. Banyak jendela dan semua pintu masuk dan keluar yang terlihat dari tempat kami berdiri juga tertutup rapat dalam serangan itu, mencegah para pengejar keluar dengan mudah.

Aku mengalihkan perhatianku ke sumber kekacauan itu. Dia menatapku dengan ekspresi bangga saat ia meredam lebih banyak energi sihir.

“Sieg, haruskah aku melangkah lebih jauh? Kalau aku mau, aku bisa merobohkan seluruh tempat ini.”

“Uhh, ah, sudah cukup. Lebih dari ini, kita hanya akan memancing kemarahan mereka.”

“Oke. Sepertinya kita baik-baik saja, Bu Wolfy. Ayo kita lanjutkan.”

Setelah itu, Bu Radiant berlari kencang. Palinchron menahan tawa, sementara mata Pak Hine terbelalak lebar. Reaksiku serupa, tetapi kami tak mampu untuk terus-terusan melongo.

“Ayo pergi, Tuan Hine. Kita sudah punya waktu.”

Kami melanjutkan pelarian kami dengan cepat, menerobos para ksatria di tangga utama. Namun, melawan kami bertiga, para ksatria tingkat dasar memiliki beban berat. Beberapa di antara mereka tidak bisa bergerak hanya karena ada Ksatria Surgawi yang bersekutu dengan perampok itu.

Kami menerobos mereka menuruni tangga. Sepertinya trio di depan kami juga melakukan hal yang sama. Awalnya, tak ada yang punya AGI untuk melawan Radiant yang berwujud serigala, dan kalaupun mereka mendekatinya, mereka pasti akan tertembak oleh salah satu mantra Dia. Dari yang kulihat, mereka tampak lebih aman daripada kami bertiga, dan itu cukup melegakan. Dilihat dari perlawanan mereka yang lemah, aku yakin kami akan lolos tanpa cedera.

Senang, saya tersenyum dan menoleh ke Tuan Hine untuk mengonfirmasi apa yang kami semua rencanakan setelah melarikan diri dari Whoseyards.

“Kurasa kita akan pergi ke Greeard di selatan. Apa yang akan kalian lakukan?”

“Kau lari ke selatan, ya? Bijaksana sekali. Aku ingin ikut denganmu, kalau bisa. Percaya atau tidak, aku punya pengaruh, jadi aku akan berguna untukmu. Kau bisa mengandalkan itu.”

“Ah,” kata Palinchron, “aku akan berhenti sebentar di tengah perjalanan. Tapi aku akan menemanimu sebagian perjalanan.”

Itulah yang ingin kudengar. Mungkin aku memang tidak berperasaan, karena dia sudah ikut campur, tapi tetap saja, aku merasa orang ini bukan sekutu. Sebenarnya, aku tidak ingin bersama orang tak dikenal yang berbahaya itu sedetik pun, hanya karena kebetulan kepentingan kami sejalan kali ini. Aku tetap waspada.

Aku mengangguk pada mereka berdua, menandakan persetujuanku. Lalu kami mengalahkan para ksatria musuh di sekitar, melewati halaman dengan air mancur, dan berlari menyusuri jalan setapak yang diapit pepohonan konifer. Sekelompok ksatria menunggu di gerbang jembatan di depan, tetapi Nona Radiant melompati mereka dengan mudah. ​​Tentu saja, kami tidak bisa melakukan hal yang sama, jadi Tuan Hine melepaskan sihirnya untuk membuka jalan. Dan dengan itu, kami berenam berhasil menyeberangi jembatan tanpa masalah.

Rintangan berikutnya adalah lautan warga yang menunggu upacara Hari Kelahiran yang Diberkati. Kemunculan serigala raksasa yang tiba-tiba mengejutkan mereka, tetapi mereka tidak segera memberi jalan karena kerumunan itu terlalu padat. Nona Radiant hanya bisa terus maju dengan menghindari orang-orang itu, menghancurkan lampu-lampu luar dan atap kios di bawah kakinya. Massa mulai menjerit dan panik dalam kebingungan itu.

Kami memanfaatkan kekacauan itu dan mengejar Bu Radiant, menerobos kerumunan. Ketika kami sampai di sebuah gedung yang bisa dijadikan panggung, kami berenam naik ke atasnya, dua kelompok kami yang terdiri dari tiga orang bergabung kembali. Dari sana, kami melompat dari atap ke atap, semakin dekat untuk lolos dari Whoseyards. Beberapa orang di bawah melihat kami berlari dari atap dan menunjuk ke atas, terhibur. Mereka pasti salah mengira kami sebagai penampil festival atau semacamnya.

Aku menoleh ke belakang untuk melihat siapa yang mengejar kami. Para ksatria yang mengejar kami tak mampu menembus penghalang manusia, dan tak satu pun dari mereka memiliki kekuatan fisik untuk memanjat gedung-gedung setelah kami.

“Fiuh… Nona Radiant, silakan pergi ke Vart untuk sementara waktu. Saya ingin pulang dan bergabung dengan salah satu rekan saya. Setelah kita semua berkumpul, kita akan langsung menuju Greeard.”

Melihat Bu Radiant mengangguk, aku yakin misi merebut kembali Lastiara telah selesai. Selesai.

Dari semua kemungkinan yang kubayangkan, ini mendekati yang terbaik. Boleh dibilang sukses besar. Ritual itu ternyata lebih banyak celah daripada yang kuduga, yang ternyata beruntung. Atau mungkin karena aku terlalu kuat. Tak seorang pun di dunia ini yang bisa menghentikanku lagi. Misi itu begitu sukses sehingga aku tak merasa salah berpikir. Aku berhasil menyelamatkan Lastiara tanpa kehilangan siapa pun atau menimbulkan korban dari pihak musuh. Aku tahu masih terlalu dini untuk bersantai, tapi aku akhirnya tersenyum lebar. Dia dan Lastiara menyadari senyumku dan mengirimkan senyum mereka masing-masing kepadaku, gaun mereka berkibar tertiup angin. Senyum mereka berdua yang mengenakan kostum putih bersih begitu cemerlang sehingga seharusnya mereka bersikap ilegal.

Ah, aku lega sekali.

Aku sangat senang bisa menjaga senyum-senyum itu. Yang harus kami lakukan sekarang adalah kembali ke selatan dan melanjutkan penyelaman Dungeon dari sana. Terlebih lagi, mengingat situasinya, kemungkinan besar Tuan Hine dan Nona Radiant akan membantu kami dalam penyelaman. Teman dan sekutuku akan bertambah banyak, membuat penjelajahan Dungeon berjalan jauh lebih lancar. Kedua ksatria itu cocok untuk penjelajahan labirin. Sihir angin Tuan Hine membuat kami tidak perlu khawatir tentang monster terbang. Sementara itu, wujud serigala Nona Radiant memungkinkannya memberi tumpangan kepada para pengguna sihir yang bergerak lambat, menyebabkan tingkat kekuatan kolektif kelompok melonjak drastis. Karena itu, partisipasi Maria dalam penyelaman bukan lagi impian belaka.

Memikirkan kabar baik yang ingin kusampaikan pada Maria, bibirku semakin mengerucut. Akhirnya aku bisa memberitahunya dengan yakin bahwa kami harus menjelajahi Dungeon bersama.

Sungguh, aku merasa sangat lega…

Aku mengira melarikan diri bersama Lastiara akan sangat berisiko, tetapi pada akhirnya, aku tidak mengalami kerugian apa pun. Malahan, aku telah meningkatkan jumlah sekutu yang bisa kuandalkan. Dia telah pulih sepenuhnya dan kembali sebagai penyihir—yang lebih baik dari sebelumnya. Lastiara akan mendapatkan kembali identitas aslinya dan berpetualang bersamaku lagi. Kesetiaan Tuan Hine dan Nona Radiant kepadanya sungguh tulus dan teguh, dan mereka akan menjadi rekan yang dapat dipercaya.

Dengan Maria di dalamnya, rombongan kami berenam. Jumlah anggota rombongan memang lebih banyak, tapi menurutku, punya banyak orang bukanlah hal yang buruk. Selama aku punya Connection , kami bisa maju sambil bertukar anggota rombongan. Tidak perlu masuk terus-menerus sebagai unit berenam. Dan jika aku terus mendapatkan lebih banyak rekan, kami bisa menjelajahi Dungeon menggunakan berbagai roster dan rotasi. Ah, mimpiku semakin luas. Pilihan untuk menjelajahi Dungeon semakin banyak, dan aku sangat senang. Semuanya berjalan lancar!

Itu membuatku ingin menunjukkan kepada Kanami yang pasif dan negatif beberapa hari yang lalu bagaimana diriku sekarang. Aku bisa mengatakannya dengan lantang tanpa malu: dengan sedikit keberanian, kau bisa mewujudkan hal-hal luar biasa. Jika kau melakukan yang terbaik, hasil kerja kerasmu akan membuahkan hasil. Itulah yang ingin kukatakan pada diriku di masa lalu. Tentu, ini adalah dunia fantasi di mana segalanya mustahil dipercaya, tetapi karena alasan itulah, akhir bahagia yang seakan-akan berasal dari dunia fiksi sedang menantiku. Diriku di masa lalu perlu tahu itu.

Tubuhku terasa ringan seperti bulu saat aku berlari. Tak ada lagi kesedihan atau amarah atas kemampuan “???”-ku. Aku bisa melakukan apa saja.

Aku terus menyusuri jalan setapak yang dipenuhi atap-atap dan melintasi perbatasan negara, melesat menyusuri jalan raya Vart menuju bukit tempat rumahku berada. Rumah tempat Maria menunggu. Aku merasa kini, aku bisa benar-benar memahami perasaannya. Aku bisa menghadapi semua yang selama ini kuhindari dan menyelesaikan masalah itu. Aku telah mendapatkan kepercayaan diri untuk melakukannya. Begitulah hatiku kini menjadi lebih tenang. Dan itulah alasan aku ingin bertemu Maria.

Ah, aku ingin segera bertemu Maria. Aku ingin bertemu dengannya, lalu… lalu…

Namun, yang kulihat dengan mata penuh harap saat menatap bukit itu bukanlah rumahku. Melainkan asap. Ada sesuatu yang terbakar di puncak bukit itu. Gumpalan asap hitam yang besar memenuhi langit.

Hah?

Kegembiraanku langsung meredup. Aku merasakan sensasi yang jelas bahwa kedamaian hatiku telah jatuh ke dalam genangan hitam pekat. Aku memucat. Kepalaku kosong. Aku melesat pulang, berlari sendirian mendaki bukit untuk mencapai sumber asap. Dan kemudian aku sampai di sana… dan aku melihatnya.

Itu rumahku. Rumahku terbakar.

Dua gadis juga menatapnya. Ke rumahku, yang berderak seperti api unggun saat terbakar. Mereka menoleh ke arahku.

“Lihat. Sieg ada di sini,” kata Alty kepada Maria sambil tersenyum.

Maria menemukanku dan tersenyum polos. Namun senyum itu segera lenyap. Ia menoleh ke belakangku, dan raut wajahnya menegang. Alty menghiburnya, membisikkan sesuatu sambil mengelus kepala Maria dengan penuh penghiburan.

Gila banget. Mereka membelakangi rumah yang terbakar, setenang mungkin. Cara Alty menatap Maria dengan penuh kasih sayang itu aneh. Lalu bagaimana Maria terlihat siap membunuh setelah melihat Lastiara dan yang lainnya. Aneh sekali. Aneh, aneh, aneh. Semuanya terlalu gila.

Kepalaku terasa kosong. Sebuah suara bergema jelas di dalam pikiranku yang kosong. Suara itu begitu jernih dan murni. Suara seorang gadis yang mungkin akan menangis. Yang terdengar begitu sedih, begitu tersiksa.

Suara Maria.

“Kembalikan padaku…Tuan…,” gumamnya sambil melihat ke arah kami.

Matanya lebih gelap dan lebih cekung daripada yang pernah kulihat. Ia menatapku dengan tatapan yang lebih kosong daripada ketiadaan. Jantungku berdebar kencang, dan aku bisa merasakan sedikit nyeri di dadaku—kerusakan pertama yang kuterima sejak rencana merebut kembali Lastiara dimulai.

Kalau dipikir-pikir lagi, satu-satunya orang yang bisa membuatku merasakan sakit hari itu adalah Maria. Hanya gadis yang berdiri di sana, tidak ada yang lain. Fakta itu membuatku merinding. Menghadapi Alty dan Maria, yang seharusnya menjadi sekutuku, aku hanya merasakan ketakutan…