Bab 1: Bagian Otak yang Menilai Apa yang Gila atau Tidak Terbakar Sampai Garing

Pertarungan melawan Tuan Hine telah usai. Ketika Lastiara siuman, Tuan Hine merasa dirinya terdesak dan melarikan diri. Berkat itu, aku kini kembali berdiri. Namun, rasa lelah yang luar biasa dan sakit kepala yang tak tertahankan membuatku terhuyung-huyung, dan aku mengalami tremor hebat yang tak tertahankan. Seandainya Lastiara sedikit lebih lama untuk bangun, kakiku ini mungkin sudah terpotong, dan rasa takut serta kebingungan membanjiri otakku, yang menolak untuk kembali ke cara berpikir normal.

Melihatku dalam kondisi seperti itu, Lastiara berteriak, “Sieg! Sieg, kau baik-baik saja?!” Ia menghampiriku sambil memegangi lengannya yang patah. Lengannya bengkok dengan mengerikan.

“Aku baik-baik saja,” kataku, sambil mengulurkan tangan untuk mencegahnya memaksakan diri demi aku. “Jangan teriak-teriak tentangku … Aku lebih mengkhawatirkanmu . ”

Dilihat dari cara lengannya menjuntai, dia terluka lebih parah daripada aku.

“Lebih lanjut tentangku … Aduh! Lihat itu; benar-benar rusak . Blestspell: Full Cure …” Seketika, patah tulangnya hilang. “Jadi, ke mana Hine itu pergi?”

“Tuan Hine? Aku berhasil mengusirnya.”

“Kau melakukannya? Fiuh… Tapi harus kuakui, seperti, ugh . Apa sih yang dilakukan Hine ?!”

Kini setelah titik bahaya itu berlalu, Lastiara tampak lega, meski ia meluapkan kemarahannya karena telah mengalami kejadian mengerikan itu.

“Entahlah. Pak Hine cuma ngomong omong kosong yang nggak kepikiran sebelum kabur, jadi…”

“Itu terbang di atas kepalamu? Jadi, apa yang dia katakan padamu?”

“Sebagai permulaan, dia ingin kita meninggalkan Dungeon Alliance jika dia memenangkan duel.”

Mendengar itu, Lastiara mengerutkan kening.

“Dia juga menyebutmu palsu.”

“Dia bilang aku palsu? Duh, tentu saja aku palsu. Rasanya, ayolah, benarkah? Setelah sekian lama?!” Ia menggaruk kepalanya dengan lengannya yang baru saja diperbaiki. Jarang sekali ia menunjukkan kekesalannya secara terang-terangan.

“Uhh…tunggu dulu; kau mengaku kau palsu?” Jelas, dia tidak tersinggung dengan istilah itu.

“Sudah kubilang. Tubuhku diciptakan identik dengan Saint Tiara. Jadi, tentu saja aku palsu. Aku tidak menyangkalnya.”

Namun itu bukan jenis “palsu” yang dibicarakan Tuan Hine.

“Kurasa bukan itu yang dia maksud dengan ‘palsu’. Dia tidak bermaksud mengatakan bahwa tubuhmu itu buatan. Maksudnya lebih seperti kepribadianmu. Seperti, pikiran dan perasaanmu.”

Kepribadianku? Pikiran dan perasaanku? Buatan? Maksudku, aku memang dipengaruhi oleh orang-orang di sekitarku, tentu saja, tapi semua orang juga. Aku adalah aku, titik.

“Tentu saja, kurasa begitu, tapi…”

Menghadapi desakannya yang tegas, aku tak bisa menganggap tindakannya hanya dibuat-buat atau sepenuhnya palsu. Namun, aku juga tak bisa mengabaikan kata-kata Tuan Hine, mengingat betapa kerasnya dia. Kecemasan yang tak bisa kuungkapkan dengan kata-kata mulai menggenang di ulu hatiku. Kuceritakan padanya ucapan Tuan Hine yang paling membuatku cemas.

“Dan sebagai penutup, dia berkata bahwa jika terus begini, kamu akan mati.”

“Aku akan mati?” Dia tampak bingung.

“Itulah yang dia katakan padaku.”

“Aku akan mati…” Mata Lastiara tertuju ke tanah. “Itukah yang dikatakan Hine-ku?” gumamnya.

Perlahan, ia mengangkat pandangannya dan menatapku. Aku hanya bisa mengangguk kecil tanda setuju. Tatapan matanya yang gelap semakin dalam. Aku merasa kegilaan yang telah mereda akhir-akhir ini mulai muncul kembali.

“Aku benar-benar bertanya-tanya mengapa, setelah sekian lama…” bisiknya pelan, tangannya di dahi sambil merenung, “meskipun belum lama…meskipun kurasa itu seperti dia…”

Dia membuatku merasa aneh. Biasanya, tak seorang pun akan setenang itu setelah diberi tahu akan mati, tapi ternyata lebih dari itu. Berpikir sedalam itu setelah diberi tahu akan mati tanpa diberi tahu alasannya… Seolah-olah dia punya firasat tentang kemungkinan alasannya. Aku mendekat untuk bertanya, tetapi sebelum aku sempat mendekat, dia menyadari kedatanganku dan dengan gelisah melanjutkan percakapan kami.

“Ah, oops, maaf, Sieg. Aku cuma agak kaget, itu saja. Bukan apa-apa. Ini semua gara-gara si Hine konyol itu yang berkeliaran dan ngomong aneh-aneh.”

Wajahnya telah kembali normal, tanpa rasa gelisah. Dia ingin aku berpura-pura tidak terjadi apa-apa, dan aku tidak tahu harus berpikir apa. Haruskah aku menyelidiki keadaan Tuan Hine dan Lastiara? Atau haruskah aku menghormati keinginannya dan berpura-pura tidak melihatnya?

Butuh beberapa waktu bagiku untuk menemukan jawabannya. Terlalu lama, karena Lastiara sudah kembali berbicara, ekspresinya ceria.

“Ngomong-ngomong! Masalah sebenarnya adalah si Hine bodoh itu yang lebih mementingkan tujuan daripada cara. Kita harus kembali ke Whoseyards dan bicara dengan seseorang tentang perilakunya yang gegabah,” katanya sambil berjalan menuju portal Connection .

Rupanya, dia sudah menyerah untuk menyelam lebih jauh hari itu. Dia ingin pulang ke Whoseyards dan mencari informasi tentang kejadian aneh hari ini.

“Maukah aku ikut denganmu ke Whoseyards?”

“Ah, tidak apa-apa. Ini masalah internal. Dan aku minta maaf. Duel-duel itu—seharusnya hiburan…”

Itu sama sekali tidak menghilangkan kekhawatiranku. “Tapi Lastiara, bukankah aku seharusnya bersamamu kalau-kalau Tuan Hine menyerang lagi? Itu akan menimbulkan masalah.”

“Nah, itu cuma terjadi karena aku lengah setelah melihat salah satu dari mereka. Biasanya, aku akan menghajarnya habis-habisan, jadi nggak apa-apa. Kamu bisa lihat sendiri dari statistik kita, kan?”

Benar. Jika ini murni soal statistik, Lastiara mengalahkannya dengan mudah. ​​Hampir semua statistiknya melebihi statistiknya, dan ada selisih kemampuan yang mereka miliki juga. Jika mereka bertarung tanpa ada halangan apa pun, Lastiara pasti akan menang.

Namun, beberapa saat yang lalu, Lastiara telah dikalahkan justru karena ada keadaan yang meringankan. Jika pertarungan mereka satu lawan satu, Tuan Hine pasti sudah melumpuhkannya sepenuhnya dengan gerakan pertamanya. Dengan bahan-bahan yang tepat untuk membuat Lastiara lengah, ia bisa melumpuhkannya secara fungsional, dan itu memang fakta. Kegelisahanku tak kunjung hilang.

“Tidak apa-apa,” desaknya. “Aku tidak akan ceroboh lagi. Janji. Jadi, tunggu saja.”

Dengan itu, dia melangkah melewati pintu ajaib, dan saya mengikutinya ke rumah kami, di mana kami disambut oleh pemandangan ruang tamu kami, serta gadis berambut hitam yang berdiri di dapur kami, Maria.

Maria cukup terkejut dengan kedatangan kami yang tiba-tiba, yang mana wajar saja, mengingat belum genap sepuluh menit berlalu sejak kami memasuki Dungeon.

“Tunggu, apa yang terjadi, kalian berdua? Bukankah kalian pulang terlalu cepat?”

Maria berhenti mencuci piring dan menghampiri kami.

“Oh, aku baru sadar aku lupa ada yang harus kulakukan di tempatku sekarang,” kata Lastiara sambil mendekati jendela. “Aku mau ke Whoseyards hari ini, jadi kalian berdua bisa main-main selama aku pergi. Kalian bisa, lho, berburu monster atau berbelanja atau apalah.” Dia melambaikan tangan sebelum bergegas keluar. “Sampai jumpa!”

Dia tidak memberi kami waktu untuk menjawab. Maria mengamati gerak-gerik Lastiara dengan curiga dan bertanya apakah ada sesuatu yang terjadi. Aku hanya bisa mengelak dan menjawab itu bukan masalah besar. Aku tidak ingin membuatnya khawatir. Malahan, yang kuinginkan adalah dia menjalani hari-harinya tanpa hal-hal berat seperti menyelam di Dungeon.

Sekarang si berisik itu telah pergi, rumah menjadi sunyi senyap.

“Nona Alty menelepon saya. Apa rencana Anda, Tuan?”

“Alty meneleponmu? Apa dia datang ke sini?”

“Tidak. Pagi-pagi sekali, saat aku sedang memasak, dia memanggilku dari balik api kompor. Dan sekarang sudah mendekati waktu yang dijadwalkan.”

“Gadis itu ada di mana-mana. Kau boleh pergi, tentu. Aku masih menyelam, kok.” Aku tidak akan pergi bersamanya ke tempat yang kukira pelajaran sulap lainnya. Aku tidak akan melakukan apa pun.

Dari kelihatannya, Alty sedang menghubungi Maria melalui api di dapur. Sekali lagi, aku menyadari betapa hebatnya kemampuan Alty.

“Baiklah,” kata Maria. “Kalau begitu, aku pamit dulu.”

“Ya. Sampai jumpa.”

Dengan Maria keluar, rumah itu semakin sunyi. Sendirian di tengah keheningan itu, aku duduk di meja ruang tamu dan menenangkan pikiranku. Serangan tak terduga itu membuatku terguncang di dalam, jadi hal pertama yang kulakukan adalah memperbaikinya. Aku menarik napas dalam-dalam berkali-kali—yang menghasilkan rasa terisolasi yang aneh. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku dibiarkan sendiri. Akhir-akhir ini, aku selalu ditemani seseorang. Tepat setelah aku terlempar ke dunia ini, aku tersiksa oleh kesepian, tetapi kesendirian yang menyiksa itu akhirnya mereda. Dan sementara aku menghukum diriku sendiri atas keegoisanku, aku juga menyadari bahwa sudah menjadi sifat manusia untuk menginginkan apa yang tidak mereka miliki dan menganggap apa yang mereka miliki sebagai tugas. Itu membuatku sangat menyadari betapa tidak dewasanya aku.

Intinya, aku cuma anak kecil. Anak kecil yang sibuk memikirkan dirinya sendiri.

Seandainya aku dewasa, aku akan punya ruang gerak emosional yang dimiliki orang dewasa, dan aku tak punya alasan untuk terus menunda-nunda menghadapi perasaan tergila-gila Maria. Dan untuk mengungkit sesuatu yang baru saja terjadi, aku tak punya alasan untuk tidak menemani Lastiara ke Whoseyards. Tak akan ada keretakan antara aku dan Lastiara, aku akan bisa memahami permohonan putus asa Tuan Hine, dan Dia tak akan pernah terluka separah ini…

Tapi semua itu sudah berlalu. Semuanya tak terelakkan. Karena ketidakpengalamanku, aku tak mampu menghadapinya dengan tepat. Aku tak sedetik pun merasa telah membuat semua pilihan yang paling optimal. Pertama, aku menyesal tidak memaksa menemani Lastiara tadi, meskipun itu berarti memaksakannya. Tapi di saat yang sama, aku jadi bertanya-tanya, apakah memang sudah seharusnya aku menyelidiki kehidupan pribadinya sedalam itu.

Tahu nggak? Sederhana saja. Aku cuma nggak punya kekuatan atau keleluasaan untuk menilai segala sesuatunya dengan benar. Karena itu, aku harus jadi lebih kuat.

Aku bertekad. Alih-alih meratapi masa lalu, aku akan tumbuh sebagai pribadi, meski hanya sedikit. Aku melewati Connection dan kembali ke Lantai 20. Bukan berarti aku berencana menjelajahi lantai sedalam ini sendirian, tentu saja. Bukannya aku merasa tidak mampu, tapi tak bisa dipungkiri bahwa faktor bahayanya memang lebih tinggi dibandingkan menyelam berdua. Dan yang terpenting, jika aku menjelajah terlalu dalam tanpa Lastiara, dia akan mengomel panjang lebar.

Oleh karena itu, saya memutuskan untuk berburu monster.

Aku ingin menjadi lebih kuat. Aku tidak bisa mengatasi ketidakdewasaan mentalku dalam sehari, tetapi di dunia ini, aku bisa mengatasi kelemahan fisikku dalam waktu singkat. Jadi tentu saja, aku akan mulai berpikir untuk mengompensasi kekuranganku dengan melatih tubuhku. Tidak ada salahnya menggunakan waktu luangku untuk meningkatkan level agar aku bisa membuat keputusan terbaik—dan agar aku tidak menciptakan lebih banyak penyesalan untuk diratapi.

Langkah pertama adalah memilih tempat berburu yang cocok. Monster terkuat yang bisa saya buru sendiri tanpa masalah adalah Fury di Lantai 21. Namun, itu tidak menjadikan Fury monster paling efisien untuk grinding level. Mereka memang memberikan banyak EXP, tetapi mereka juga memiliki bulk alami yang tinggi. Mempertimbangkan waktu yang dibutuhkan untuk membunuh satu Fury, saya tidak bisa mengatakan itu adalah musuh yang paling hemat waktu.

Monster yang ideal adalah monster yang bisa kubunuh hanya dengan satu ayunan pedang. Selain itu, singkatnya waktu yang dibutuhkan untuk menemukan monster tersebut dan berapa banyak monster yang muncul pada satu waktu juga penting. Terakhir, semakin sedikit kejanggalan pada monster tersebut, semakin baik.

Melalui pengalaman yang kupelajari saat bermain gim video di Bumi, aku memeras otak untuk mencari kandidat terbaik. Mengingat kembali monster-monster yang telah kulawan sejauh ini, aku menyimpulkan bahwa lantai yang paling tepat adalah Lantai 15, jadi aku menuju ke sana.

Seperti dugaan, tempat itu terbukti menjadi tempat berburu yang ideal. Di sana, aku menghabisi berbagai monster tanpa ampun, mengumpulkan EXP dan permata sihir semakin banyak. Aku mematikan jiwaku dan terus membunuh, membunuh, dan membunuh. Karena musuh-musuhku mati dalam satu ayunan pedang, aku tidak menghabiskan banyak MP. Dengan naik level, MP maksimumku meningkat, yang meningkatkan jumlah MP yang kupulihkan secara pasif. Mungkin itulah sebabnya aku bisa terus berburu secara semi-permanen.

Sesekali, wajah Lastiara dan Maria berkelebat di benakku. Begitu pula wajah Alty, yang ingin kukabulkan keinginannya. Meski begitu, aku terus membacok dan menebas. Aku harus kembali ke duniaku. Kembalinya Agungku. Dan cara terbaik untuk mewujudkannya adalah berburu yang sedang kulakukan sekarang. Itulah yang kukatakan pada diri sendiri sambil mendedikasikan waktuku untuk mengasah level, pikiranku kembali ke mode gim video.

Aku melakukannya sepanjang hari, seolah-olah apa yang sebenarnya aku potong adalah keraguan dan kekhawatiranku…

◆◆◆◆◆

Setelah menyelesaikan perburuanku hari itu, aku pulang. Dalam sehari, aku mendapatkan EXP lebih banyak dari sebelumnya. Dan tentu saja, aku sudah memenuhi jumlah EXP yang dibutuhkan untuk naik level. Seandainya Lastiara masih ada, aku pasti sudah memintanya untuk menaikkan levelku, tapi sayangnya, dia belum kembali. Kurasa karena dia sudah pergi ke Whoseyards, dia tidak akan bisa kembali secepat itu.

Selanjutnya, aku mencari Maria, tapi dia juga tidak ada di rumah. Apa dia butuh waktu selama itu untuk mempelajari mantra baru?

Tak ada siapa pun di sini, kecuali aku.

Aku memandang ke luar jendela, bertanya-tanya apakah aku pulang terlalu cepat. Matahari mulai terbenam, cahaya merahnya begitu indah. Anehnya, melankolis yang aneh mendorongku keluar. Untuk mengubah EXP menjadi peningkatan level yang sesungguhnya, aku memanfaatkan waktuku dan menuju ke gereja, karena masuk akal untuk naik level sesegera mungkin. Lagipula, karena aku telah mengumpulkan banyak permata ajaib, aku harus menukarkannya menjadi uang.

Setelah itu, saya akan berbelanja untuk menyegarkan pikiran, lalu mengakhiri acara dengan mengunjungi Dia.

Rencana itu pun terwujud saat aku berjalan. Aku menuruni bukit dan memasuki pemandangan kota Vart. Berjalan santai menyusuri jalan utama di bawah sinar matahari terbenam yang indah, aku kembali diserang gelombang depresi yang aneh. Jalan itu dihiasi permata-permata ajaib di tepinya, dan warnanya merah berkelap-kelip. Cahaya redup itu menggetarkan hatiku, dan aku mempercepat langkahku seolah ingin lari dari kesedihanku sendiri. Tak lama kemudian, aku sampai di gereja.

Untungnya, ketika saya masuk, saya melihat seorang pendeta sedang melantunkan doa, dan beberapa warga sedang memanjatkan doa mereka. Mereka sudah berada di tengah-tengah misa. Saya tidak tahu apakah itu akan tetap berhasil jika saya tidak mulai berdoa dari awal misa, tetapi saya duduk di salah satu bangku di belakang dan berdoa dengan menirukan.

Suasananya tenang dan damai. Aku sesekali memeriksa menu untuk melihat apakah aku sudah naik level, tetapi ternyata belum, lalu melanjutkan berdoa. Dibandingkan dengan mantra naik level Lastiara, proses di gereja jauh lebih lama. Aku menghabiskan waktu dengan memeriksa statistik dan melihat ke jendela. Kaca patri bergambar wanita bersayap itu begitu indah hingga tampak norak. Aku menggunakan fitur Analisis untuk mengujinya, dan terkejut karena ternyata semuanya terbuat dari permata ajaib.

Saat saya sedang melihat-lihat gereja, mengamati berbagai hal, pastor menyelesaikan lantunannya dan membungkuk. Umat paroki yang sedang berdoa juga membungkuk, lalu sesekali berdiri dan mulai berjalan keluar. Saya tetap duduk dan melihat menu saya.

【STATUS】

NAMA : AIKAWA KANAMI

HP: 345/372

Anggota Parlemen: 221/653-200

KELAS: Tidak ada

TINGKAT 13

STR 7,82

VIT 8.02

DEX 9,35

AGI 12.01

INT 11.73

MAG 29,78

Apartemen 7.00

KADALUARSA: 20235/35000

Aku sudah naik level, tapi bagaimana cara menggunakan poin bonusku? Sampai sekarang, aku merasa perlu menggunakannya untuk HP dan MP, tapi sudah saatnya aku mempertimbangkan opsi lain. Apa kemampuan terpenting berikutnya setelah daya tahan dan daya tahan? Daya tembak untuk membunuh monster, pikirku. Dan kalau dipikir-pikir secara sederhana, STR atau MAG mungkin ada hubungannya dengan itu.

【STATUS】

NAMA: Aikawa Kanami

HP: 345/372

Anggota Parlemen: 221/657-200

KELAS: Tidak ada

TINGKAT 13

STR 7,82

VIT 8.02

DEX 9,35

AGI 12.01

INT 11.73

MAG 30.08

Apartemen 7.00

KADALUARSA: 20235/35000

MAG saya meningkat sebesar 0,30, dan MP juga meningkat, meskipun sedikit.

Saya berharap ada peningkatan 1,00 poin secara tiba-tiba. Apakah statistik lainnya juga berubah dalam peningkatan 0,30, saya tidak akan tahu sampai saya mengalokasikan poin bonus untuk mereka. Saya pikir lain kali, saya akan mencoba memahami aturannya dengan menambahkan satu atau dua poin ke STR.

Setelah mempertimbangkan statistikku, aku berdiri, senang karena aku sekarang lebih kuat. Lalu, tepat ketika aku hendak keluar dari gereja, aku membeku di tempat. Seorang ksatria yang familiar berdiri di luar pintu. Aku bisa merasakannya melalui Dimensi .

Untunglah aku sudah waspada, mengerahkan kekuatan ke Dimensi , yang juga disebabkan oleh serangan Tuan Hine pagi itu. Berkat itu, aku bisa melihatnya sebelum melangkah keluar.

【STATUS】

NAMA: Palinchron Regacy

HP: 311/312

MP: 42/62

KELAS: Ksatria

TINGKAT 22

STR 7,90

Nilai tukar 9,87

DEX 11,89

AGI 5.67

INT 7.34

MAG 4.78

APT 1,80

KETRAMPILAN BAWANGAN: Observans 1.45

KETRAMPILAN YANG DIPEROLEH: Ilmu Pedang 1.89, Sihir Suci 1.23, Bela Diri 1.87, Mantra 0.54

Aku menyelami ingatanku dan teringat pada ksatria bernama Palinchron. Aku pernah bertemu dengannya di pasar budak. Dia tipe orang yang acuh tak acuh dan suka memancing amarah orang lain, jadi, aku tidak menyukai siapa pun.

Aku mencari jalan keluar lain melalui Dimensi di gereja , tapi pintunya tiba-tiba terbuka dan di sana berdirilah “ksatria” jangkung itu.

Seperti sebelumnya, dia tidak terlihat seperti seorang ksatria. Pakaiannya seperti pakaian pedagang dan jelas sulit untuk bergerak. Satu-satunya hal yang bisa dianggap sebagai ciri khas seorang ksatria adalah pedang di pinggangnya.

Palinchron mendekat, rambutnya yang cokelat kusam bergoyang saat ia mendekat. “Halo, Sieg, Nak. Senang bertemu denganmu di sini.”

Aku tahu itu bukan kebetulan. Dia sudah menungguku di luar gereja. Dia masuk karena aku telah menyebarkan Dimensi ke area yang luas dan mencari jalan keluar yang berbeda.

“Ya, kebetulan sekali. Kau menguntitku atau apa? Sepertinya para ksatria punya banyak waktu luang, ya?”

Sampai saat ini, saya menggunakan bahasa yang lebih sopan saat berbicara dengan para kesatria, tetapi entah mengapa, saya tidak berani melakukannya dengan Palinchron.

“Aduh, jadi kau tahu aku sedang membuntutimu. Sepertinya kau juga punya mantra persepsi yang cukup kuat. Energi sihirmu tiba-tiba membengkak, jadi aku kaget dan akhirnya masuk ke dalam.”

Apakah itu berarti dia juga punya mantra persepsi? Kemungkinannya besar dia membawa sesuatu yang mirip dengan Dimensi . Penantianku untuk menyergap dan membuntutiku pasti berkat mantra itu. Dugaanku, itu terkait dengan keahliannya yang disebut Spellrite. Itu adalah kategori sihir yang, dalam semua informasi yang kukumpulkan sejauh ini, belum pernah kudengar.

“Jadi apa maumu dariku? Kau mau berduel denganku juga?”

“Wah, jangan terlalu keras di sini. Aku cuma ke sini buat ngobrol. Kamu yang bawa pulang Sera, Ragne, dan Hine, kan? Berarti aku juga nggak sebanding. Lagipula, aku bersaing ketat dengan si tua Hopes untuk posisi terakhir,” katanya sambil mengangkat bahu.

Aku tak mau lengah. Aku menjaga jarak aman darinya dan menggunakan Analyze untuk memeriksa semua hal tentangnya.

【PEDANG BAJA】

Kekuatan Serangan 2. Pedang baja tanpa apa pun lagi.

Dia tidak memiliki perlengkapan atau benda apa pun untuk bertarung selain pedang itu.

Palinchron tak luput menyadari bahwa aku telah meningkatkan kewaspadaanku dan sedang mengamatinya. Ia mencoba mencairkan suasana.

“Aku serius. Aku benar-benar datang untuk mengobrol denganmu. Pedang ini, kuambil dari penginapan ksatria. Barangnya lusuh.”

“Yah, pagi ini, aku diserang meskipun suasananya juga bersahabat, jadi…”

“Ha ha, aku tahu. Hine, kan? Aku datang untuk menjengukmu karena aku tahu semua tentang itu.”

Palinchron yang menyeringai duduk di tepi bangku gereja. Hanya ada sedikit orang di sekitar saat itu. Pastor itu telah menyelinap kembali ke dalam. Rasanya tidak wajar, hanya kami berdua di gereja.

“Kalau kau tahu, aku seharusnya tidak perlu memberitahumu bahwa kepercayaanku pada para ksatria telah merosot. Aku tidak ingin kau berada dalam jangkauan pedangku.”

“Baiklah, aku akan tetap di sini. Aku janji. Jadi, maukah kau bicara denganku?”

Palinchron meletakkan pedangnya di lantai, tetapi kesediaannya untuk mengalah justru membuatku semakin ragu. Ada cara lain untuk bertempur selain pedang. Tetap saja, akan sangat tidak pantas bagiku untuk menolak berbicara dengannya setelah semua itu. Lagipula, aku punya pertanyaan untuk orang-orang Whoseyards, termasuk pertemuanku dengan Tuan Hine. Karena tak punya pilihan lain, aku duduk di ujung bangku yang berseberangan.

“Kalau cuma ngobrol-ngobrol saja, aku nggak masalah.”

Terima kasih banyak. Kalau aku bahkan tidak bisa bicara denganmu, aku akan kesulitan, lega rasanya. Kabari aku, bagaimana kabarmu? Apa kau sudah mengalahkan semua Tujuh Ksatria Surgawi selain aku?”

Aku tak menyangka pertanyaan itu akan muncul. “Tidak, tidak semuanya. Yang kukalahkan adalah… Nona Radiant, Tuan Hopes, Raggie, dan Tuan Hine. Jadi ada empat,” kataku, tak melihat alasan untuk berbohong. Ini informasi yang bisa ia cari sendiri kalau ia mau.

“Uh-huh, baiklah, paham,” jawabnya, sama sekali tidak merasa kesal karena rekan-rekannya kalah dalam duel.

“Izinkan saya bertanya. Tahukah Anda mengapa Tuan Hine melakukan apa yang dia lakukan?”

“Ya,” jawabnya cepat. “Tentu saja.”

Saya tidak menduga dia akan mengatakannya langsung kepada saya, jadi saya agak terkejut.

“Jangan kaget begitu,” katanya sambil tersenyum. “Kamu menjawabku dengan jujur, jadi aku pun membalasnya dengan baik.”

“Katakan saja padaku.”

“Tentu saja, jagoan. Aku akan singkat saja. Itu karena, yah—aku membuatnya kesal. Selama beberapa hari terakhir, aku terus-terusan melebih-lebihkan, mengatakan hal-hal seperti ‘astaga, whillikers, sepertinya nona cantik kita bersenang-senang sekali dengan Siegy. Dia tersenyum dan tertawa seperti gadis biasa!’ dan ‘Memikirkan dia akan menghilang setelah ditunggangi sejak lahir, tanpa pernah bisa merasakan kebahagiaan sekecil apa pun… Maksudku, mungkin demi bangsa, tapi aku kasihan padanya,’ dan seterusnya dan seterusnya. Dan itu berhasil dengan sangat baik, karena astaga, dia jadi panik . Dan kemudian, begitu saja, dia pergi menyelamatkannya. Ha ha, misi selesai.”

Dia tersenyum polos seperti anak kecil yang baru saja berbuat iseng. Jarak antara senyumnya dan apa yang baru saja dia katakan membuatku tercengang.

“Kau… melukainya?”

“Kalau soal menghasut orang, reputasiku lebih penting daripada diriku sendiri. Dan banyak mantra yang kupelajari juga berkaitan dengan kondisi mental.”

“Tapi kenapa? Kenapa kau—”

“Karena kelihatannya seru. Dan karena aku ingin pemerintah Whoseyards ikut menanggung akibatnya. Tapi, sebagian besar, karena inilah yang kusuka.”

Dia tertawa, dan aku tak bisa berkata-kata. Ini pertama kalinya aku bicara dengan seseorang yang begitu blak-blakan tentang niat jahatnya, dan aku tak tahu harus bereaksi bagaimana. Kenyataan bahwa ada orang yang bisa membuat orang lain gila dengan cara yang begitu riang membuatku takut.

“Giliranku bertanya,” lanjut Palinchron. “Katakan padaku, Nak, apa kau ingin menyelamatkan nyonya kita yang baik? Lastiara kita?”

Menyelamatkan Lastiara? Apakah itu berarti dia dalam bahaya?

Kata-kata Palinchron bagaikan racun. Rasanya seperti dicekoki asam secara paksa. Bagiku, Palinchron adalah monster yang bisa menyemburkan racun, atau hampir seperti itu. Karena sangat waspada terhadap sihir mental apa pun, yang pernah ia sebutkan beberapa saat sebelumnya, aku memeriksa menuku dan mendapati tidak ada yang salah denganku. Palinchron memang pintar merangkai kata. Bayangkan saja, ia bisa membuat kepalaku sakit sekali hanya dengan mengepakkan gusinya…

“Apa maksudmu, menyelamatkannya?”

“Tunggu, bukankah Hine sudah memberitahumu? Nah, kalau tidak, kurasa akulah yang harus memulainya. Aku akan membantumu. Aku akan menjelaskan secara rinci rahasia di balik Whoseyards dan Milady. Ugh, mau bagaimana lagi, kan? Kurasa aku akan singkat saja. Lastiara Whoseyards itu… tunggu dulu! Sebuah persembahan hidup untuk Hari Kelahiran yang Terberkati. Dia diciptakan semata-mata untuk menjadi wadah bagi doa untuk Santa Tiara. Tapi tentu saja, jika kau memasukkan sesuatu seperti itu ke dalam dirinya, kesadarannya sendiri akan hilang. Singkat cerita, lusa, dia akan meninggal.”

Jantungku berdebar kencang, sama seperti di hari naas saat pertama kali kami bertemu. Dia terus mendesakku, persis seperti saat pelelangan budak itu. Dia benar-benar memancingku. Palinchron menunjuk gadis yang hampir saja jatuh ke dalam kesengsaraan dan mencambukku dengan senyum tipis di wajahnya, seolah bertanya, ” Kau yakin tak masalah jika tak melakukan apa-apa ?”

“Benarkah itu?”

“Aku tidak berbohong. Meskipun kurasa itu keputusanmu, Nak.”

Aku tak punya alasan untuk mempercayai kata-katanya. Seorang pembohong tak pernah menyebut dirinya pembohong. Namun, apa yang dikatakannya telah dikonfirmasi oleh Lastiara dan Tuan Hine.

“Beri aku sedikit detail lagi.” Aku ingin itu bohong, jadi aku butuh informasi lebih banyak. Dengan begitu, mungkin ada kontradiksi yang bisa dimanfaatkan.

“Tentu. Aku akan beri tahu apa pun yang kau mau. Kau berhak atas itu.” Bibir Palinchron mengerut, dan ia sedikit mendekat ke arahku. Senyumnya seperti seringai laba-laba yang mencengkeram mangsanya. Senyum sedingin es seekor serangga, bukan senyum makhluk berdarah merah.

“Pertama-tama, Lastiara bukan manusia. Dia tidak lahir dari rahim, dan dia bahkan bukan organisme seperti kita. Dia benar-benar terbuat dari permata ajaib. Homunculus dari daging dan permata. Kami menyebutnya ‘jewelculus’. Tahukah kau? Dia mungkin terlihat dewasa, tapi baru tiga tahun sejak dia diciptakan. Dia benar-benar balita.”

Itu cara yang cukup santai untuk memberi tahu bahwa seseorang bukan manusia, tapi aku sudah tahu. Lastiara sendiri yang memberitahuku. Fakta bahwa dia berusia tiga tahun memang mengejutkan, tapi aku punya firasat samar bahwa memang begitulah adanya. Dia adalah contoh sempurna dari ketidakseimbangan pikiran-tubuh, dan ini menjelaskan masa pertumbuhan mentalnya.

Namun, saya menjawab, “Lastiara mengatakan dia berusia enam belas tahun.”

“Ya, karena tubuhnya sudah disetting enam belas tahun. Dia pasti memilih usia biologisnya, bukan usia sebenarnya, supaya kamu tidak bingung.”

Dulu saat festival, dia menjawab pertanyaan tentang usia enam belas tahun dengan “kurang lebih”. Itu bukan kontradiksi besar; di dalam hatinya, dia mungkin seperti kata Palinchron.

“Berlangsung.”

“Benar. Nah, kenapa Whoseyards membuat jewelculus—’tubuh boneka’, begitulah? Akan kujelaskan alasannya: untuk membangkitkan kembali orang terkenal dari masa lalu.”

Palinchron merentangkan tangannya dan terus berbicara seolah-olah ia sedang bersenang-senang. Setiap kata yang ia ucapkan mengiris hatiku bagai pisau cukur.

Darah seorang santo disimpan di katedral. Semua darahnya. Sepertinya mereka mencoba berbagai cara untuk membawa Santo Tiara, penemu sihir, kembali ke dunia ini, dan mereka berfokus pada khasiat darah seorang penyihir. Darah memiliki kekuatan untuk meninggalkan banyak formula dan susunan sihir. Lalu mereka berpikir, mungkin kepribadian Santo Tiara juga bisa ditularkan melalui formula sihir dalam darahnya. Patut dikagumi tingkat obsesi mereka.

Saya tidak merasakan rasa hormat sedikit pun darinya terhadap orang suci itu. Tak perlu dikatakan lagi, saya pun tidak memilikinya.

Aku tahu ke mana arahnya. Darah itu…

Dengan kata lain, tugas Jewelculus Lastiara adalah meminum seluruh darah Santa Tiara dan menyerahkan tubuhnya kepada sang santa. Darah yang mengalir di pembuluh darahnya sarat dengan formula transfer. Dan itu agar ia bisa menjadi wadah bagi kebangkitan sang santa. Ia memang dilahirkan untuk mati.”

Darah itu akan membunuh Lastiara, yang membuat Saint Tiara tak lebih dari sekadar musuh bagiku.

“Lihat, kebangkitan Santa Tiara dinubuatkan dalam Kitab Gereja Levahn. Tepatnya tahun ini. Dan Whoseyards bergerak sesuai dengan nubuat itu. Warga Whoseyards, di sisi lain, menantikan penggenapan nubuat itu. Hari Kelahiran yang Terberkati tahun ini pasti tidak akan seperti biasanya. Dan itu sudah dekat—lusa. Nyonya tidak punya waktu lama, ha ha ha. Jadi, apa yang akan terjadi, Nak? Apa yang akan terjadi, Siegy boy?”

Setelah dia menyelesaikan monolognya yang menyesakkan, dia menatapku dengan pandangan mengganggu, ingin melihat responsku.

“Apakah Lastiara tahu dan menerima semua ini?”

“Seharusnya dia diberi tahu bahwa dia telah menjadi satu dengan Santa Tiara. Maknanya masih ambigu, tapi aku yakin dia samar-samar menyadari kehancurannya sendiri. Instrukturnya adalah Hine, jadi aku tidak tahu detailnya, tapi pasti akan mudah sekali mengindoktrinasi majikan kita yang polos dan berhati murni yang baru lahir kemarin,” katanya sambil menahan tawa.

Lastiara pasti tak menyangka akan “menjadi” Santa Tiara di Hari Kelahiran Sang Terberkati. Itulah satu-satunya keyakinan yang selalu ia anut sejak kecil. Jika ia tak menerima masa depan itu, ia tak akan begitu riang saat menjelajahi Dungeon. Orang normal mana pun pasti langsung kabur. Ia pasti kabur ke suatu tempat yang sangat, sangat jauh, persis seperti yang dikatakan Tuan Hine.

“Apakah Lastiara tidak memiliki perasaan campur aduk saat mengikuti ritual tersebut?”

Tepatnya, dia dikondisikan untuk tidak memiliki perasaan campur aduk. Atau begitulah dugaanku. Hidupnya telah direncanakan sejak awal. Masa depannya dibentuk oleh orang lain adalah takdirnya.

“Masa depannya sedang dibentuk…takdirnya…”

Ada sesuatu dalam kata-kata itu yang membuatku terdiam. Hidup yang dibentuk oleh takdir? Aku juga—

“Rupanya, ini semua demi rencana Whoseyards, tahu?” lanjut Palinchron, tak menghiraukan kerutan dahiku.

Aku meninggalkan kata-kata yang menarik perhatianku dan malah fokus pada apa yang dia katakan. “Rencana siapa itu? Rencana apa itu?”

Nah, itu pertanyaan yang bagus. Rencananya seru banget sampai-sampai aku ingin sekali menceritakannya. Begini rencananya: Lastiara akan dengan senang hati mengikuti ritual itu dan berubah menjadi Tiara Suci. Dan itu akan diresmikan pada Hari Kelahiran yang Terberkati, untuk disambut gembira oleh publik. Apa yang terjadi setelahnya persis seperti kisah pahlawan. Dengan kekuatannya yang luar biasa, dia akan merintis jalan baru di Dungeon, memperpanjang Pathway, dan mengambil alih gelar terkuat dari Glenn. Sebagai catatan, Glenn sendiri terlibat di dalamnya. Terlebih lagi, dia akan meraih hadiah utama di Brawl nanti dan membuat namanya dikenal di seluruh negeri, kembali dengan penuh kemenangan ke wilayah kekuasaan Whoseyards sambil menyebarkan sihir ajaibnya di setiap sudut. Dia akan memasuki medan perang yang telah lama ditunggu-tunggu di utara benua, dan legenda hidup sang Santo akan turun tangan menemui panglima tertinggi di garis depan. Melalui otoritas dan kekuatannya, perang akan berakhir dengan kemenangan gemilang bagi Whoseyards! Wah, dia benar-benar pahlawan kita! Ha ha. Kisah yang luar biasa, kan? Semua ini sudah mereka putuskan.”

Rencana mereka untuk masa depan Lastiara mencerminkan kisah-kisah pahlawan yang sangat ia sukai. Sepertinya ia akan sangat bersemangat , pikirku, tapi kemudian menyadari bahwa cara penyusunannya terlalu mudah. ​​Hal itu membuatku curiga bahwa minat dan preferensinya telah direkayasa sedemikian rupa. Mungkin Lastiara tidak memandang kisah pahlawan dengan sudut pandang romantis dan ingin menjadi pahlawan. Mungkin ia diajari untuk memandang kisah pahlawan seperti itu karena ia memang ditakdirkan menjadi pahlawan sejak awal. Dan jika itu benar, maka… itu sudah cukup membuat perutku mual.

“Tak ada seorang pun yang seharusnya merencanakan seluruh hidupnya untuk mereka,” gerutuku. “Itu benar-benar absurd.”

“Benar?! Ayo, Nak! Kita selamatkan gadis itu!” jawabnya sambil tersenyum lebar.

Aku terlalu takut untuk berkata-kata. Sebuah usulan yang begitu murni datangnya dari orang menyebalkan seperti Palinchron?

“Kau hanya ingin membuatku marah! Apa yang kau lakukan?!”

“Apa yang ingin kulakukan? Aku ingin menyelamatkan sesama manusia, tentu saja. Aku ingin memberi Milady kehidupan yang tulus dan baik hati . Aku ingin menyelamatkannya dari pengorbanan diri demi delusi mengerikan tentang menjadi orang suci!” katanya, matanya berbinar.

Aku tahu dia menganggap takdir Lastiara bodoh dan membosankan. Dia menganggap rencana yang sudah pasti berjalan mulus itu membosankan . Dia menganggap menyelamatkan Lastiara terdengar menarik, tidak lebih. Memang, hanya itu yang dia inginkan. Keinginannya untuk membuat kekacauan begitu mudah disadari.

“Aku ingin kau menghentikan kebangkitan Santa Tiara. Lebih tepatnya, aku ingin kau menghancurkan festival terbesar Whoseyards, Hari Kelahiran Santa Tiara, lusa.”

Mustahil bagiku untuk setuju menghancurkan apa pun. Itu bertentangan dengan kebijakanku. Jangan salah paham. Aku sangat marah mendengar kebenaran di balik situasi Lastiara. Tapi, hanya ada sedikit yang bisa kulakukan. Aku tidak punya waktu sebanyak itu.

“Kalau aku melakukan itu, aku akan ditangkap. Aku mungkin punya niat baik, tapi tetap saja itu kejahatan.”

“Benarkah? Aku yakin kau tidak akan ditangkap. Kau cukup kuat untuk lolos dari mereka. Kau telah berulang kali mengusir Tujuh Ksatria Langit, kekuatan tempur terdepan di negeri ini.”

“Jika pihak berwenang mengincar saya, saya akan menjadi penjahat dan akan sulit bagi saya untuk melakukan apa pun. Itu akan sangat memengaruhi kehidupan sehari-hari saya.”

“Kalau begitu, kau bisa kabur saja dari negara ini. Kalau kau pergi ke tempat lain di luar jangkauan Whoseyards, semuanya lancar dari sana.”

“Aku seorang penyelam Dungeon tanpa kerabat. Aku tak ingin meninggalkan tempat ini, dan aku tak punya tujuan.”

“Kalau kau pergi ke salah satu dari dua negara di selatan, seharusnya tidak masalah. Lagipula, Vart juga tidak bersahabat dengan Whoseyards. Orang sekuat dirimu seharusnya tidak kesulitan menemukan tempat yang bisa memberimu perlindungan.”

“Kenapa aku harus mencari perlindungan atau kabur? Jangan konyol—”

“Aku mengerti. Jadi, dengan kata lain, kau bisa menyelamatkannya kalau kau mau, tapi kau hanya mementingkan diri sendiri, jadi kau tidak akan menyelamatkannya. Begitu, kan?” Dia menyeringai sinis, tepat sasaran. Tepat sasaran.

Aku merengut. Yang bisa kulakukan hanyalah mengakui betapa kecilnya diriku. “Yap. Tepat sekali. Tepat sekali,” kataku, malu. Tapi sungguh, bukankah semua orang peduli pada nomor satu?

Palinchron menatapku dengan kekecewaan di matanya. “Hah. Kali ini kau tidak terpancing, kan? Dulu di pasar budak, kau mudah dipancing. Kau tidak menyukainya atau apa? Atau adakah sesuatu yang istimewa dari budak itu?”

Kini ia telah menusuk relung hatiku. Relung yang tak seharusnya disadari siapa pun.

“Ini masalah derajat,” jawabku. “Aku berhasil menghilangkan masalah perbudakan dengan uang, tapi ini berbeda. Seperti katamu—aku suka Lastiara, tapi aku tidak terlalu menyukainya .”

Matanya mengamatiku dengan saksama. Ia mencoba melihat kebohonganku dengan tatapannya yang tajam. Setelah beberapa saat, ia tersenyum dan berkata, “Ha ha. Yah, kurasa tidak masuk akal kalau aku menyuruhmu meninggalkan segalanya dan menyerah untuk memusuhi Whoseyards. Aku tidak akan memaksamu. Sejauh yang kutahu, aku bisa menyebut ini sukses besar hanya karena aku membuat Hine sedikit lepas kendali. Tak ada gunanya serakah sekarang. Meski begitu… aku rasa kau akan membantu.”

Di permukaan, dia pada dasarnya mengatakan padaku kalau dia akan menyerah, tapi dia menatapku seperti lalat yang terperangkap dalam jaringnya.

Palinchron berdiri. “Baiklah, aku akan pergi sekarang. Kredoku adalah bekerja di balik layar.” Dia melambaikan tangan kecil untuk mengucapkan selamat tinggal dan bersiap meninggalkan gereja.

Aku tak menyangka kesimpulannya akan secepat dan semudah itu. Kupikir dia akan lebih ngotot membujukku. Atau apakah dia pikir itu sudah cukup untuk memaksaku melakukannya? Aku tak mengerti niatnya yang sebenarnya, tapi aku melihatnya pergi tanpa berkata apa-apa. Aku sudah mendapatkan informasi minimum yang kubutuhkan. Aku tak akan menghentikannya hanya untuk memerasnya lebih banyak. Dia memang teka-teki besar bagiku.

Setelah Palinchron pergi, gereja menjadi sunyi, dan aku menghela napas. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku menyeret tubuhku yang berat dan berat pulang. Aku merasa seperti sekarung batu bata, dan kondisi emosiku pun sama beratnya.

Mungkin karena suasana hati yang suram inilah saya tidak bisa berbelanja atau mengunjungi Dia setelahnya. Saya langsung pulang untuk mencari Lastiara, tetapi dia tidak ada di sana. Ke mana pun saya mencari, yang ada di rumah hanyalah Maria.

Maria menghampiri saya dengan sorot khawatir di matanya. Sikapnya memang patut dipuji, tetapi menyadari bahwa keberaniannya mungkin berasal dari rasa tergila-gila membuatnya sangat sulit untuk dihadapi.

“Ada apa, Guru?”

Aku bertanya-tanya apakah aku harus bercerita tentang Lastiara. Dilihat dari penampilannya, hubungan mereka berdua baik-baik saja. Meskipun Maria cukup sering menepis Lastiara dengan kata-kata dingin, menurutku, begitulah cara teman berbicara.

Apakah Maria tahu banyak tentang Lastiara? Mungkin mereka mengobrol seperti saat mereka berdua saja tadi.

“Yah, itu hanya…lusa, Lastiara…dia…”

“Lusa? Bagaimana? Apakah Bu Lastiara sedang melakukan sesuatu?”

“Pada Hari Kelahiran Yang Terberkati…”

“Ya?”

Maria menunggu saya selesai bicara. Ia tidak terlalu mementingkan lusa atau Hari Kelahiran yang Terberkati. Sepertinya ia tidak tahu apa-apa, sama seperti saya beberapa waktu yang lalu.

Aku ragu untuk menceritakannya. Maria dan Lastiara berteman. Dan jika mereka berteman, seharusnya dia mendengar semuanya langsung dari Lastiara. Itulah yang kupikirkan. Lagipula, informasi yang kudapat bukan informasi dari mulut Lastiara. Itu hanya kabar angin dari Tuan Hine dan Palinchron.

Tidak, aku hanya bersembunyi di balik alasan.

Alasan sebenarnya aku tidak memberitahunya? Aku sedang sedih. Dan aku merasa terlalu lesu untuk menjelaskan. Persis seperti saat aku bertemu dengannya di pasar budak, aku menarik kembali kata-kata yang hampir terucap hanya karena hatiku berat, dan sebagai gantinya aku hanya memberikan jawaban yang hambar, suam-suam kuku, dan tanpa makna.

“Katanya, mari kita nongkrong lagi di Hari Kelahiran yang Diberkati.”

“Ya. Tak apa-apa; tentu saja.” Maria mengangguk patuh, meskipun matanya menatap tajam ke arahku.

Responsnya tidak luput dari perhatianku. Dia mungkin hanya berpura-pura mempercayai kata-kataku. Dia sudah merasakan apa yang kuinginkan dan menahan diri untuk tidak ikut campur. Bukan hanya sekali ini dia mundur karena pertimbangannya—bahkan, itu terjadi setiap saat. Dan pikiran bahwa itu bermula dari perasaannya padaku membuatku ingin menggali lubang di sana.

Tubuhku terasa semakin berat sekarang, dan aku menyeret diri ke kamar tidur, melarikan diri ke perbukitan. Di kepalaku, pusaran informasi yang kacau berputar dan menari-nari di kepalaku, dan aku merasa kurang sehat. Aku membungkus tubuhku dengan selimut, berharap itu akan membantu.

Hingga makan malam dan bahkan hingga larut malam, Lastiara belum kembali.

◆◆◆◆◆

Keesokan harinya, pada pagi menjelang Kelahiran Yang Terberkati, saya dapat mendengar suara orang-orang dari jauh meskipun masih pagi. Bangsa itu mulai bersemangat menyambut hari raya puncak.

Demi melegakan tenggorokanku yang kering, aku memaksa tubuhku keluar dari tempat tidur dan menyeret diri ke ruang tamu. Saat aku menyusuri koridor dan membuka pintu menuju dapur, aku melihatnya—seorang gadis menyelinap masuk melalui jendela.

Lastiara. Aku menunggunya sampai dini hari. Saat mata kami bertemu, dia melambaikan tangan untuk menyapa.

“Oh! Hei, uhh, selamat pagi, Sieg.”

“Ya, uhh, pagi.”

Lastiara tak menyangka akan bertemu lagi denganku saat itu juga. Ia memasuki ruang tamu dengan tergesa-gesa dan berjalan menuju gudang di bagian dalam. Aku menenangkan jantungku yang berdebar kencang dan memperhatikannya. Ia sedang mengaduk-aduk roti sarapan dan membawa sebagian ke meja ruang tamu. Aku duduk di meja yang sama dan menyapanya sambil ia mengepulkan pipinya.

“Lastiara, ada sesuatu yang ingin aku bicarakan denganmu.”

“Hm? Ngobrol? Tentu.”

“Ini tentang besok. Hari Kelahiran yang Terberkati.”

“Uh-huh.”

Aku menatapnya dengan tenang. Aku hanya akan menanyakan pertanyaan yang paling penting. “Besok, apakah kau akan, eh… menyerahkan tubuhmu kepada Santa Tiara?”

Ekspresinya tidak berubah; tidak ada sedikit pun kerutan di wajahnya yang dibuat agar tampak sangat cantik.

Dia mengangguk. “Ya. Itulah yang akan kulakukan,” katanya, nadanya tetap riang seperti biasa.

Aku meringis. Aku terguncang secara emosional, begitu hebatnya sampai-sampai aku bisa merasakannya, tetapi aku berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang. “Itulah yang kau rencanakan… Tapi kudengar kalau kau melakukannya, kau akan kehilangan fungsimu.”

“Ah, jadi kau sudah dengar. Kurasa Hine atau orang lain yang memberitahumu?”

“Kamu tidak menyangkalnya. Benarkah itu?”

Aku ingin dia menyangkalnya. Aku ingin dia tertawa dan bilang itu semua bohong. Rasanya pasti lega sekali. Kami bisa melanjutkan Dungeon Diving bersama, seperti yang kami lakukan sampai kemarin.

“Tikus. Aku merahasiakannya karena aku tidak ingin mengejutkanmu.”

“Siapa peduli?! Ini lebih penting!”

“Aku tak sabar melihat ekspresimu saat kau tahu kau tiba-tiba membentuk kelompok dengan Saint Tiara.”

“Apa yang kau… Kau tidak akan ada di sana untuk melihatnya!” Aku tersedak.

Aku tak dapat menahan diri untuk tidak marah padanya, tetapi dia terus berbicara sembrono seperti biasa, senyumnya tak luntur.

“Tidak apa-apa! Santo Tiara juga aku. Bahkan jika aku menjadi santo, aku akan tetap menjadi rekanmu. Kau tidak perlu khawatir.”

Dia mencoba menenangkanku dengan mengatakan hal itu tidak akan mempengaruhi penyelaman Dungeon-ku, tetapi itu tidak berdasar dan hanya menambah kekesalanku lebih jauh.

“Tidak! Kau tidak boleh bicara begitu! Kudengar kalau kau menjadi Saint Tiara, kau akan kehilangan kesadaranmu! Kau akan menghilang! Kau mengerti itu?!” Aku tak bisa menahannya; suaraku semakin keras.

“Begitulah yang kudengar. Aku mengerti,” katanya, menanggapinya dengan tenang.

“Jadi, kau dengar?! Dan kau baik-baik saja dengan itu?!”

“Ya. Tujuan hidupku adalah menyatu dengan Santa Tiara. Aku menghormatinya. Menurutku, pahlawan mana pun yang telah menyelamatkan begitu banyak nyawa itu luar biasa, dan aku mencintai kehidupan serta kisah mereka. Jika aku bisa menjadi salah satu pahlawan itu, maka aku tidak punya alasan untuk mengeluh. Mengapa aku harus menolak? Malahan, itu suatu kehormatan.”

Imannya yang berlebihan mengingatkan saya pada apa yang disebut Pak Hine: palsu . Dan imannya kepada Santa Tiara begitu murni, bahkan terkesan gila. Bahkan, begitu murni, sampai-sampai saya tidak bisa menganggapnya sebagai sesuatu yang lain selain buatan.

“Bukankah itu hanya karena kamu dibesarkan seperti itu? Biasanya, jika seseorang diberi tahu bahwa mereka akan menghilang, mereka akan menolaknya setidaknya sedikit. Rasanya seperti kamu telah dicuci otak !”

“Ya, kurasa begitu. Aku tahu, oke? Aku tahu aku bias. Tapi begitulah diriku. Sekalipun itu karena didikanku atau karena aku dicuci otak, tetap saja aku yang sekarang. Apa kau akan menolak semua tentangku dan kehidupan yang kujalani sampai hari ini sebagai ‘palsu’ atau ‘buatan’? Karena hanya itu yang ada dalam diriku. Apa kau akan duduk di sana dan mengatakan apa yang membuatku menjadi diriku sendiri itu tidak valid?”

Lastiara sama sekali tidak goyah atau ragu ketika mengatakan ia tidak peduli apakah ia diindoktrinasi atau dicuci otak. Jelas terlihat bahwa ia memiliki tekad dan pikirannya sendiri. Sebuah jati diri yang elastis namun juga memiliki inti.

Aku bingung. Di mana batasnya sekarang? Di mana batas antara Lastiara buatan dan yang asli? Aku tak bisa begitu saja menyangkal keabsahan tekadnya, tanpa mendengarkannya. Jika aku mencoba mengingkari Lastiara buatan dan akhirnya mengingkari Lastiara yang asli, semuanya akan sia-sia pada akhirnya. Itulah sebabnya yang bisa kulakukan hanyalah menarik napas terakhir, kata-kata bergetar:

“B-Benarkah? Kamu benar-benar baik-baik saja dengan itu?”

Tanpa gentar, ia menatapku tajam. “Tentu saja. Aku terlahir untuk menjadi wadah Santa Tiara dan dibesarkan untuk menjadi wadahnya juga. Menjadi Santa Tiara adalah alasan aku hidup… Aku yakin itu. Karena aku… maksudku…”

Di tengah perjalanan, ekspresinya berubah kurang tegas.

“Karena itulah…aku?”

Kini ia tampak gelisah, khawatir dengan apa yang telah ia katakan sendiri. Dan hal serupa juga pernah terjadi di masa lalu. Ketika ia bergabung dengan pesta di pub, pikirannya berubah saat ia berbicara. Sebuah keyakinan teguh yang luluh di tengah kalimat. Ia bagaikan langit yang tak menentu, berubah cerah, lalu mendung, cerah, lalu mendung. Itulah Lastiara yang terlukis jelas.

“Sepertinya begitulah aku,” gumamnya tanpa percaya diri, matanya jelalatan.

Saat itulah aku tahu pasti. Kebenaran di balik fondasi rapuh yang selalu kurasakan ia pijak—Lastiara buatan dan Lastiara asli saling berbenturan.

 

“Maksudmu, ‘sepertinya’?! Kamu sendiri bahkan nggak yakin, kan?! Bilang aja kamu nggak merasa terguncang, atau bingung! Kamu juga nggak tahu mana yang benar atau salah, kan?!”

Saya memanfaatkan kesempatan ini untuk mengubah pikirannya, menghujaninya dengan pertanyaan, tetapi sesaat kemudian, dia menjadi Lastiara dengan ekspresi cerah dan ceria di wajahnya.

“Heh, heh heh, heh heh heh. Kau salah. Aku akan menjadi Saint Tiara. Aku akan menjalani petualangan yang mendebarkan, menaklukkan musuh-musuh perkasa, mengalami berbagai pertemuan dan perpisahan—aku akan menjadi pahlawan yang dikagumi semua orang. Aku akan menjadi pahlawan itu! Ini akan sangat, sangat menakjubkan!”

Dia tertawa, matanya liar dan liar. Dia berubah begitu tiba-tiba hingga hampir seperti kerasukan roh. Tapi kemudian:

“Aku yakin itu akan luar biasa… Aku yakin itu…”

Dia kembali berbicara omong kosong.

“K-Kau lihat? Kau tidak percaya diri! Kau takut dikorbankan!”

“Aku tidak takut. Bukannya aku takut mati. Kau seharusnya tahu itu dari melihatku bertarung di Dungeon. Aku tidak selemah itu sampai-sampai takut pada hal kecil seperti itu !”

Dan dia kembali ke huruf tebal. Tapi sekarang aku agak memegang pelatuk yang membuatnya berputar seratus delapan puluh derajat seperti itu. Setiap kali aku menentang ritual itu, Lastiara buatan menyembul keluar dari dalam dirinya. Dan jika aku terus seperti ini, kami hanya akan terus berputar-putar. Ini pasti yang dibicarakan Palinchron ketika dia mengatakan bahwa dia adalah hasil dari pengondisian yang konstan. Kemungkinan besar, aku bisa mengatakannya sampai wajahku membiru, tetapi aku takkan pernah bisa membujuknya. Begitulah keadaannya sekarang. Aku tak berdaya untuk mengatakan apa pun selain:

“Benarkah? Apa kamu benar-benar baik-baik saja?”

“Bukan cuma aku yang terpengaruh, Sieg,” katanya sambil tersenyum. “Semua orang di Katedral, semua orang di Whoseyards, dan Saint Tiara sendiri, semuanya menantikannya. Wadah ini penuh dengan harapan orang-orang! Jadi, aku akan melakukan ritualnya.”

“Yah, meskipun begitu, kurasa aku harus menolak ritual itu.”

Kami saling melotot, tapi melotot sebanyak apa pun tak akan menggoyahkan tekadnya. Aku tahu itu dari seberapa banyak waktu yang kami habiskan bersama. Kalau dia memasang ekspresi seperti itu, dia takkan pernah menyerah. Dia hanya akan menggandakan dan melipatgandakan, berbalut kegilaan sepanjang waktu.

Keheningan terus berlanjut sementara kami terus menatap ke bawah. Lastiara-lah yang memecah keheningan. Ekspresinya berubah dari berani dan bersemangat menjadi lebih lekat. Gempa susulan emosional lagi? Tapi tidak, ini terasa berbeda.

“Kalau begitu—kalau memang begitu perasaanmu, maukah kau datang menyelamatkanku? Maukah kau melakukan apa yang Hine katakan dan melakukan perjalanan bersamaku ke tempat yang jauh, hanya kita berdua?”

Sudut luar mata Lastiara turun, dan ia menatapku dengan tatapan yang seolah-olah ia bergantung padaku. Ini pertama kalinya aku melihat Lastiara menunjukkan kerapuhan seperti itu. Mataku terbelalak kaget melihat kewanitaannya yang sesuai usia. Ia seperti anak kecil. Dan aku berharap inilah Lastiara yang asli, bukan yang palsu. Namun, ia datang dengan sebuah pertanyaan yang hanya bisa kujawab di lain waktu . Akankah aku berpetualang bersamanya?

Namun dalam rentang waktu ini, aku punya satu tekad mutlak—aku harus mencapai level terdalam Dungeon dan mewujudkan Great Return-ku. Itu adalah tujuan hidupku dan tujuanku di dunia ini. Namun, mustahil kami berdua bisa berpetualang bersama setelah meninggalkan Aliansi Dungeon.

“Itu… aku…”

“Maukah kau jadikan semua ksatria Aliansi dan seluruh negeri Whoseyards sebagai musuh? Maukah kau merusak ritual besok demi aku? Maukah kau mengambil risiko sebesar itu untuk menyelamatkanku?”

Tak satu pun pertanyaan itu terdengar seperti rasa ingin tahu. Malah terdengar seperti permohonan.

“Maukah kamu menjadi pahlawan dalam ceritaku?”

Aku bisa melihat gadis kecil yang menangis di dalam dirinya. Dan gadis kecil itu ingin diselamatkan. Tak diragukan lagi. Ini bukan suara Lastiara buatan. Ini suara Lastiara yang asli. Mungkin jika aku menjawab suara ini dengan benar, aku bisa mengeluarkan lebih banyak Lastiara yang asli dan berbincang dengannya secara nyata. Dan jika kami saling mengomunikasikan niat kami, aku bahkan bisa membujuknya. Inilah satu-satunya kesempatanku untuk mengubah pikirannya. Inilah waktu yang tepat untuk dimanfaatkan. Namun…

Namun, saya tidak dapat memberinya jawaban.

Masalahnya, permohonannya yang putus asa itu terlalu bertentangan dengan Kepulangan Agungku. Berbagai faktor saling tarik menarik dalam diriku—hati nuraniku, moralitasku, kewajibanku, keegoisanku. Aku membeku. Dan ketika melihatku tak bisa bergerak sedikit pun, wajah Lastiara memucat.

Waktu yang kubutuhkan untuk menghubunginya telah berakhir, bagaikan komet yang melesat. Ia kembali ke ekspresi cerianya yang biasa, tertawa seperti biasa. “Ha, ha ha! Itu cuma candaan. Kau tak perlu melakukan hal seperti itu. Aku tahu kau tak punya waktu sebanyak itu. Kau sudah mencapai batasmu memikirkan dirimu sendiri.”

Nasihat Tuan Hine sia-sia. Kesempatan agar suaraku sampai padanya telah datang dan pergi, dan aku tak berkata apa-apa. Aku tak mampu berkata apa-apa.

“Kau seorang kandidat, Sieg. Aku tidak akan memaksakan apa pun padamu. Kau tidak punya kewajiban atau tanggung jawab untuk melakukan itu.”

Dia melemparkan sisa roti ke mulutnya sambil tersenyum.

Ah, dia kembali seperti biasa. Ketidakstabilan yang sama, kegelisahan yang sama, kebimbangan yang sama, kecenderungan yang sama untuk mengubah nadanya dengan kecepatan yang luar biasa.

“Tunggu, Lastiara, kita belum selesai bicara—”

“Lagipula, mungkin awalnya bukan masalah. Akan ada saat-saat di mana aku bisa mengalahkan kesadaran Saint Tiara. Penasaran bagaimana nanti hasilnya? Maksudku, aku juga cukup kuat.”

Ia bercerita tentang hari berikutnya dengan senyum optimis, berwawasan ke depan, dan gembira, dan tak ada tanda-tanda ia akan mendengarkan keberatan apa pun. Ia menghabiskan sisa rotinya dan berdiri. “Terima kasih atas makanannya. Aku ada urusan besok, jadi aku pergi dulu. Kurasa aku tak bisa membantu menjelajahi Dungeon hari ini, jadi kau bisa menemani Mar-Mar. Dan sampaikan salamku padanya selagi kau di sini.”

“Mari kita bicara sedikit lagi!”

Lastiara memunggungi saya, seolah berkata tidak ada lagi yang perlu dibicarakan. “Besok malam, sepertinya aku akan mampir, jadi tunggu saja… Ciao ciao.”

Dengan kata-kata perpisahan itu, ia keluar dari rumah. Bertanya-tanya apakah aku harus melawan untuk menghentikannya, aku memasukkan tanganku ke dalam inventarisku. Namun, aku ragu terlalu lama, dan saat itu, Lastiara bergegas keluar, meninggalkanku sendirian.

Apakah itu kata-kata terakhirnya barusan? Pikiran itu membangkitkan perasaan tak tertahankan yang mengancam akan menghancurkanku.

Tepat saat itu, aku mendengar pintu terbuka di belakangku. Di balik pintu berdiri Maria. Ekspresinya tampak sama muram dan muramnya denganku, dan dia menatapku. Aku tahu dia pasti mendengar percakapan itu.

“Maria, apakah kamu mendengarkan?”

“Ya.”

Mungkin dia hendak masuk tetapi melihat kami bertingkah di luar kebiasaan dan tidak ingin ikut campur, jadi dia akhirnya menguping.

“Jadi, eh, maksudnya Nona Lastiara…”

“Dia pergi. Persis seperti yang kau dengar.” Aku menunjuk dengan lemah ke arah dia keluar.

“Apakah Anda yakin tidak keberatan dengan hal ini, Guru?”

“Masalahnya terlalu besar… Setidaknya, dengan keadaanku saat ini, aku tidak bisa meninggalkan Dungeon.”

Singkatnya, begitulah situasinya. Singkatnya, masalahnya terlalu besar untuk ditangani oleh anak sekolah seperti saya.

“Jadi ketika versi baru dirinya, Nona Tiara, muncul, apakah kamu akan menganggapnya sebagai Nona Lastiara dan melanjutkan penjelajahan Dungeon bersamanya?”

“Dia tidak akan menjadi Lastiara sama sekali. Dia akan menjadi orang lain dalam dirinya. Tentu saja aku tidak bisa terus seperti sebelumnya.”

Aku takkan pernah bisa memperlakukan seseorang yang tak kukenal secara emosional seolah-olah dia Lastiara. Malahan, Tiara akan menjadi musuhku karena telah menggantikan Lastiara.

“Setidaknya, aku tidak bisa menganggapnya sebagai rekanku.”

“Aku mengerti,” katanya, suaranya murni dan jernih. “Aku senang mendengarnya. Sungguh.” Tak ada kesedihan atau amarah di sana. Ia hanya merasakan kelegaan dari lubuk hatinya.

“Kau… Kau bahagia ?” Aku tak mengerti kenapa. Kupikir hubungannya dengan Alty cukup baik untuk meratapi kepergiannya. Tapi ternyata justru sebaliknya. Lalu, dia melakukan hal yang sama seperti yang pernah Alty lakukan padaku.

 

“Maksudku, kupikir kau mungkin menyukai Nona Lastiara atau semacamnya, Tuan.” Dia mengatakannya dengan begitu mudahnya, seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Hah?” Kepalaku langsung kosong. Persis seperti saat Alty menghantamku dengan bom waktu dua hari sebelumnya; aku tidak langsung mengerti apa yang dikatakannya.

Maria melanjutkan, mengabaikan keherananku yang bisu. “Yah, begitulah. Nona Lastiara memang punya sifat-sifat aneh.”

Aku mengerti kata-katanya, tapi aku tidak mengerti apa yang dia katakan. Responsnya, yang tak pernah kuduga sebelumnya, membuatku bingung. Segudang pertanyaan berkelebat di benakku. Bukankah Maria sendiri yang tergila-gila? Kenapa sekarang semua ini tentangku ? Aku benar-benar bingung.

“Kamu telah melihat betapa cantiknya dia…”

Tak perlu diragukan lagi; dia memang cantik. Bahkan, kata “cantik” pun tak cukup. Penampilannya sungguh tak nyata. Dia begitu memukau sehingga bahkan bintang TV tercantik di duniaku pun tak mampu menandinginya.

“Ditambah lagi, dia sangat kuat dan ceria…”

Saya yakin secara fisik, dia lebih kuat daripada siapa pun. Dia begitu OP sampai-sampai rasanya tidak adil, dan itu belum lagi keahliannya yang luar biasa dan sorot matanya yang hampir setara dengan saya. Dan kepribadiannya bisa dibilang ceria. Jika kita mengabaikan sisi labil dan tak terkendalinya, dia memang memiliki watak yang ceria dan berpikiran terbuka. Keceriaan itulah yang menarik semua orang di sekitarnya, dan dia memiliki sisi penyemangat pesta yang membuat teman-temannya tersenyum.

“Dan dia suka berbuat nakal, tapi di dalam hatinya, dia selalu memikirkan teman-temannya…”

Memang benar. Ada banyak hal dalam dirinya yang mencurigakan dan berbahaya. Seperti kecintaannya pada sensasi dan hasratnya pada drama. Tapi itu tidak berarti ia membahayakan orang lain tanpa alasan. Sebaliknya, ia telah memberiku banyak nasihat. Dan jika ada sesuatu yang perlu dikatakan, ia akan mengatakannya, betapa pun sulitnya mengatakannya atau betapa jahatnya hal itu membuatnya.

“Dan dia seorang pemimpi, tapi ideal sebagai penyelam Dungeon…”

Dia pasti seorang pemimpi karena lingkungan tempat dia tumbuh besar. Untuk menjadi pahlawan, dia secara alami telah dididik untuk menyukai cerita-cerita tentang pahlawan. Itulah sebabnya dia begitu antusias dengan petualangan dan mengapa dia unggul dalam penjelajahan Dungeon lebih dari siapa pun.

“Dia sangat mirip denganmu, jadi kalian akur…”

Aku memang rukun dengan Lastiara. Aku bersikap hati-hati seperti itu karena ada alasan mengapa aku sama sekali tak sanggup mati. Kalau bukan karena itu, aku pasti akan seperti dia—seorang pemimpi yang gemar bermain. Meskipun aku berkata sebaliknya, jauh di lubuk hatiku, aku lebih dari sekadar mengerti apa maksudnya.

“Jadi, aku sempat berpikir kau mungkin menyukainya. Tapi sebenarnya tidak, kan, Tuan? Kau tidak menyukainya, kan?”

Apakah aku menyukainya? Jika aku mengutamakan Dungeon di atas segalanya, wajar saja jika aku membuang Lastiara. Itu memang niatku sejak awal, dan pada dasarnya, aku baru saja meninggalkannya. Tapi aku tidak melepaskannya tanpa berusaha membuatnya tetap tinggal dulu. Aku enggan melepaskannya. Apakah itu karena aku menyukainya?

Kalau dipikir-pikir lagi, aku merasa aneh bahwa, sebagai laki-laki, aku sama sekali tidak memikirkan gadis yang begitu sempurna saat pertama kali bertemu dengannya. Apakah karena cara kami berpapasan membuatku jengkel? Apakah situasinya yang harus disalahkan? Apakah itu sebabnya aku tidak bisa mengakui bahwa aku tertarik padanya?

Tapi aku tak bisa menyangkalnya saat ini, aku panik karena akan kehilangannya. Aku mati-matian memeras otakku untuk memikirkan apa pun yang bisa kulakukan. Dan itu artinya…

Itu berarti, seperti yang dikatakan Maria, aku menyukai Lasti—

Keterampilan berikut telah diaktifkan: ???

Menstabilkan kondisi mental Anda dengan imbalan sebagian emosi Anda.

+1,00 untuk Kebingungan.

Apa?

Api di sekujur tubuhku padam, seolah-olah aku telah disiram air es. Jantungku yang berdebar kencang menjadi tenang, dan serpihan informasi yang berputar-putar di kepalaku tersusun rapi. Di saat yang sama, aku menyadari bahwa sesuatu yang telah membuat jantungku berdebar kini telah hilang. Sesuatu yang penting. Dan “???” telah menggantikan sesuatu itu dengan ketenangan yang tak kuminta. Dengan kepala dingin, aku menganalisis situasi. Aku tahu apa “sesuatu” itu. Dilihat dari apa yang kupikirkan sebelum terpicu, kemungkinan besar itu adalah kegilaan atau cinta atau semacamnya. Dan secara intelektual, aku memahaminya. Tapi sekarang aku begitu tenang sehingga aku tak dapat mempercayainya.

“Hah? Ha, ha ha, ha ha. Ha ha ha ha…” Aku tertawa serak.

Aku tahu dua pemicu untuk “???”. Salah satunya adalah ketika emosiku benar-benar lepas kendali. Meskipun aku sempat bertanya-tanya apakah emosi itu akan aktif lebih awal karena itu, bukan itu pemicunya kali ini. Aku tidak sebingung itu . Malahan, aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk berpikir logis dan meluruskan situasi di benakku. Yang tersisa hanyalah pemicu lainnya sebagai kemungkinan. Apa kau bilang itu menandakan aku akan mati?

“Ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha!”

Singkatnya, apakah “???” membuat penilaian bahwa kegilaanku atau cintaku atau apa pun yang telah membahayakan hidupku? Apakah ia mencoba memberi tahuku bahwa jika aku menuruti perasaanku pada Lastiara, aku akan mati?

Bisa jadi begitu. Mungkin itu akan membunuhku. Tapi tetap saja! Meski begitu, kau tidak bisa begitu saja menukarnya denganku sesuka hati! Itu tidak baik!

Api bernama amarah berkobar di dalam diriku. Amarah yang menggelegak dari lubuk hatiku, dan cukup panas untuk menghancurkan ketenangan yang baru saja diberikan oleh “???”. Namun, tingkat amarah yang belum pernah terjadi sebelumnya itu tidak memicu “???” meskipun ketenangan yang baru saja kurasakan hilang.

Oh, oke, jadi begitulah. Kalau aku membayangkan jatuh cinta seperti anak kecil, itu sudah keterlaluan, tapi kalau aku merasa cukup marah untuk membunuh seseorang, itu masih bisa diterima. Benar-benar lelucon!

“A-Ada apa, Tuan?” Maria cemas; dia berdiri diam, wajahnya kaku.

Tapi itu bahkan tidak terlintas di benakku saat itu. Kalau dipikir-pikir, saat pertama kali bertemu Lastiara, “???” aktif sekitar saat itu. Dan kalau tidak salah, itu juga aktif saat kami bertemu untuk kedua kalinya. Pantas saja aku begitu lambat menyadari perasaanku padanya. Dan wajar saja jika perasaanku yang baru tumbuh itu begitu terhambat. Emosiku tercabut dari akarnya. Jadi, dilihat dari bagaimana kami bertemu, Lastiara dan aku seperti bencana.

Aku tertawa getir. Aku tertawa karena amarah yang meluap-luap, dan aku tertawa begitu keras hingga perlahan-lahan aku menjadi lebih tenang. “Ha ha… Bukan apa-apa; hanya sedikit lucu… Kau benar, Maria. Aku tidak suka Lastiara. Dan kau bisa menanggungnya sendiri.”

“H-Hah? Apa… Benarkah?” Ia terkejut. Rupanya, ia tidak menyangka akan mendapat respons seperti itu. Ia segera memeriksa ekspresiku untuk memastikan kebenarannya. Tapi sekuat tenaga, usahanya sia-sia. Sesuatu yang bisa dideteksi itu telah lenyap beberapa saat yang lalu.

“Tapi lupakan saja. Kamu baru saja mengatakan sesuatu yang menarik. Tentang kemiripan Lastiara dan aku.”

Kemampuan Persepsi Maria sangat berguna. Kemampuan itu memungkinkan saya mempelajari hal-hal tentang diri saya yang bahkan belum saya sadari.

“Benar, ya, aku uhh, aku tidak tahu bagaimana menjelaskannya dengan tepat, tapi inti kalian mirip. Dari sudut pandangku, kalian berdua sempurna, seolah kalian memang diciptakan seperti itu.”

“Ha ha!”

Tepat sekali ucapan itu! Tawaku yang serak semakin menjadi-jadi. Dia benar sekali, sungguh lucu. Karena jika Lastiara adalah manusia buatan yang dibentuk oleh lingkungannya, maka aku juga manusia buatan yang menari mengikuti alunan “???” Maria benar. Kami seperti kacang polong dalam polong.

“Begitu ya. Jadi hati kita mirip, ya?”

“Ya.”

Tawaku membuatnya takut. Bahkan Persepsinya pun tak mampu menangkap apa pun tentang perubahan mendadakku atau apa yang kupikirkan. Begitulah anomali “???” itu. Dengan kata lain, baik Lastiara maupun aku berada di level ketidakstabilan yang sama. Dan kini aku merasa sedikit mengerti perasaannya. Yaitu, aku curiga meskipun dia tahu ritual ini aneh, dia tidak punya perasaan apa pun. Itulah sebabnya dia memprioritaskan tugas yang dibebankan padanya sejak lahir. Menjalani ritual itu telah menjadi satu-satunya sandaran emosionalnya.

Dan aku? Aku juga sama. Bahkan sekarang setelah aku tahu aku punya perasaan padanya, aku tak bisa merasakannya. Dan satu-satunya batu karang emosional yang tersisa untuk berpijak adalah pergi ke tingkat terdalam Dungeon. Bukankah aku melakukan hal yang sama persis seperti yang dia lakukan dengan memprioritaskan “tugasku”?

Tidak mungkin aku bisa pergi.

Itulah yang kukatakan padanya dengan sangat angkuh. Yah, aku tak mungkin mengatakan itu padanya lalu begitu buta akan kekuranganku sendiri. Dan yang terpenting, aku belum melupakan kemarahanku terhadap “???”

“Maria, aku mau keluar sebentar. Aku akan kembali siang nanti.”

“Tunggu, ya? Tuan, di mana kau—”

Meninggalkan Maria yang kebingungan, aku keluar melalui jendela. Tak ada waktu terbuang.

Aku tidak mau ke Dungeon. Jadi, ke mana aku harus pergi? Aku merenung dengan tenang, menahan amarahku agar tanda “???” tidak muncul.

Aku berniat bertindak dengan asumsi bahwa aku punya perasaan terhadap Lastiara. Namun, karena perasaan itu telah dirampas dariku, aku tak bisa lagi percaya diri. Aku tahu apa yang harus kulakukan, tetapi aku benar-benar ingin seseorang mengonfirmasinya. Maria tidak mau, karena perasaan pribadinya menghalanginya untuk bersikap cukup objektif.

Itulah sebabnya aku akan menemuinya . Seseorang yang, tidak seperti kita, tidak goyah. Seorang kawan dengan harga diri yang teguh.

◆◆◆◆◆

Aku melewati meja resepsionis rumah sakit dan berjalan menuju bangsal tempat Dia menunggu. Lorong berventilasi baik itu telah diperbaiki, dan masih tampak seperti lorong, meski hanya sedikit. Menyeberangi koridor yang kurang estetis, aku melangkah masuk ke kamar Dia.

Di sana saya tidak hanya melihat dia, tetapi juga tiga wajah lain yang kurang saya kenal.

“Dia, ada tamu?” tanyaku padanya. Dia sedang duduk di tempat tidurnya.

Saya memandangi ketiga orang asing itu. Mereka mengenakan pakaian pendeta, dan pandangan saya di menu memastikan bahwa golongan mereka terdaftar sebagai Pendeta, jadi hampir tidak ada keraguan. Di atas pakaian mereka yang bersih dan pucat, mereka mengenakan selendang bermotif seperti stola yang menjuntai di bagian depan.

“S-Sieg?! Tunggu, tunggu sebentar!”

“Baiklah,” kataku dengan sangat tenang sebelum melangkah kembali ke koridor.

Amarahku masih ada, tapi berkat aktivasi “???” tadi, aku sudah bisa mengendalikan diri. Aku senang aku tidak bertindak gegabah.

Aku menghabiskan waktu di lorong, dan setelah beberapa saat, ketiga pendeta keluar dan memberi salam sebelum meninggalkan tempat itu, setelah itu aku memasuki kamar Dia lagi.

“Ada apa, Dia?”

Dia tampak tidak nyaman. “Sieg, kamu hampir tidak pernah datang sepagi ini…”

Sepertinya dia tidak ingin aku melihat adegan itu tadi. Jelas, Dia punya urusannya sendiri yang harus dihadapi. Aku samar-samar menyadari fakta itu sejak dia dan Lastiara bilang mereka kenalan.

“Apakah orang-orang itu pendeta Whoseyards?”

“Urgh… Mereka bukan dari Whoseyards, tapi kurasa bisa dibilang mereka mirip.”

“Jika kamu tidak ingin mengatakannya, kamu tidak harus mengatakannya.”

“Eh, enggak, enggak apa-apa… Orang-orang itu pendeta dari negara saya, dan mereka datang ke sini untuk saya,” akunya terus terang. Dia pasti berpikir dia sudah tidak bisa menyembunyikannya lagi.

“Mereka datang ke sini untukmu?”

“Maaf aku tak pernah memberitahumu. Aku tokoh penting di negaraku, dan aku sedang dalam pelarian.”

Dia, sosok penting di negara lain. Itu sudah jelas. Dia pasti terlahir istimewa. Tak ada penjelasan lain mengapa bakatnya bahkan melampaui Lastiara, karena Lastiara sendiri adalah homunculus yang diciptakan sesempurna mungkin. Dia mungkin mengira dia sedang memberiku pencerahan yang mengejutkan, tetapi bagiku, itu adalah pencerahan yang membuat segalanya masuk akal.

Aku tak tahan melihat raut wajah minta maafnya, jadi aku menjawab dengan ramah. “Oke. Tapi jangan khawatir, itu bukan masalah besar bagiku. Apa pun yang terjadi, kau akan selalu menjadi Dia bagiku.”

“Sieg!” Dia menatapku, tampak terharu. Dia mungkin mengira aku akan memarahinya.

Sementara itu, saya tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal itu. Saya mempercepat percakapan. “Jadi, kamu harus kembali ke negaramu sekarang atau bagaimana?”

“Yah, memang seharusnya begitu, tapi tidak akan terlalu cepat. Mereka sebenarnya akan memintaku hadir di ritual Hari Kelahiran yang Diberkati besok. Aku menerima permintaan untuk mewakili sekte tertentu, jadi…”

Saya cukup terkejut Dia berada di posisi yang lebih tinggi dari yang saya duga, mengingat saat saya bertemu dengannya, dia sedang dipukuli dan kelaparan. Kesan pertama memang penting.

Saya menahan diri untuk tidak bertanya lebih lanjut tentang permintaan itu dan tetap bersikap pragmatis untuk saat ini. “Apakah Anda akan kembali ke negara Anda setelah tampil di sana? Adakah yang bisa saya bantu?”

“Nah, tentu saja aku tidak akan kembali. Aku sudah memutuskan untuk mencoba menjadi kaya raya di sini. Dan aku juga tidak akan meminta bantuanmu untuk membujuk orang-orang itu. Aku tidak ingin mengganggumu. Aku ingin mencoba mengurus semua ini sendiri untuk sementara waktu.”

Kita seakan terpisahkan oleh lautan dari anak-anak kecil konyol di masa lalu. Seandainya saja kita lebih jujur ​​pada diri sendiri sebelumnya. Seandainya saja kita lebih tegas dari ini sebelumnya.

“Oke. Tapi, aku ingin membantu semampuku. Jadi, kalau ada apa-apa, jangan ragu untuk menghubungiku, dan aku akan membantu.”

“Tentu. Salam, Sieg.”

Percakapan tentang masalah yang Dia hadapi berakhir dalam hitungan detik. Tentu saja, saya tidak berilusi bahwa beban di pundaknya hanya sebatas itu. Bagaimanapun, saya mungkin sudah menyelesaikan semua yang bisa saya selesaikan saat itu. Sekarang saatnya membicarakan Lastiara.

“Jadi, maafkan aku karena tiba-tiba menanyakan ini saat kamu sedang dalam kesulitan,” kataku, “tapi ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Ada yang mau kamu tanyain? Coba tebak.”

Dia tetap tak terpengaruh oleh faktor eksternal, tidak seperti aku atau Lastiara, dan dia tidak terbelenggu oleh perasaan pribadinya seperti Maria. Yang terpenting, dia adalah kawan yang paling bisa kupercaya di dunia ini.

“Ini tentang Lastiara.”

Tujuan saya mengunjungi Dia kali ini adalah untuk meminta nasihatnya. Saya segera menyampaikan semua poin utama tentang Lastiara dan Hari Kelahiran yang Terberkati, dan Dia mendengarkan dengan tenang.

Dia mengangguk tanpa ragu. “Aku mengerti…”

Lagipula, bukan berarti dia tidak tahu tentang Hari Kelahiran Yang Terberkati. Dia tidak meragukan kebenaran perkataanku.

“Kurasa sumber perilaku aneh Lastiara bukan hanya karena didikan orang tuanya. Dia pasti juga terkena semacam sihir mental. Sihir yang sudah dirapalkan berulang kali sejak dia kecil,” katanya, tanpa ragu-ragu menjelaskan betapa buruknya situasi Lastiara. “Kalau tidak, dia tidak akan sekeras kepala itu.”

Dia mahir dalam sihir suci, dan sepertinya ada sihir tertentu yang terlintas di benaknya. Tapi aku sudah melihat menu Lastiara, dan setidaknya, sepertinya tidak ada sihir yang digunakan padanya yang bisa menyebabkan suatu Kondisi muncul. Satu-satunya yang menonjol adalah keahliannya “Tubuh Boneka” dan “Mata Dewa Semu”.

“Jika sihir mental dilemparkan ke Lastiara, bisakah kau mengangkatnya?”

“Ah, kurasa tidak juga. Kalau itu mantra sederhana, aku pasti sudah menyadarinya saat kita bertemu dan menghilangkannya untuknya. Kurasa itu formula ajaib yang telah merasuki tubuhnya hingga ke tulang dan darah. Para petinggi di Whoseyards bisa melakukan hal semacam itu tanpa ragu,” katanya seolah-olah dia telah melihatnya sendiri.

“Kalau begitu, mengingat keadaan saat ini, aku harus menyerah pada ide untuk mencabut mantra itu, ya?”

“Mereka memang harus menghilangkannya sendiri sebelum ritual pemanggilan Santa Tiara ke dalam tubuhnya. Saya tidak melihat mereka memanggil santo leluhur yang diagung-agungkan itu ke dalam tubuh yang dirasuki sihir mental yang membuatnya menganggap enteng kelangsungan hidupnya sendiri.”

“Sebelum ritual, kamu bilang…”

Jadi idealnya, aku akan membawanya keluar dari sana tepat sebelum ritual. Kalau ternyata itu di luar jangkauanku, aku tak punya pilihan selain meminta bantuan seseorang yang tahu cara menghilangkan sihir atau semacamnya.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan, Sieg? Aku akan membantu. Secara fisik, aku sudah kembali normal.”

Dia tidak ragu memberikan bantuannya kepada temannya bahkan saat temannya sendiri sedang dalam posisi yang kurang menguntungkan, yang memberikan gambaran betapa baiknya Dia sebagai seorang pria.

Sayangnya, saya tidak punya jawaban yang pasti untuk pertanyaan itu. Lebih tepatnya, “???” telah mengambil jawaban saya.

“Dia, bolehkah aku menanyakan pertanyaan aneh padamu?”

“Eh, tentu saja.”

“Apa yang akan kau—tidak, apa yang akan dilakukan orang normal? Apakah aku akan ke sini dan menyelamatkannya?”

Aku harus bertanya padanya; jangan berdandan. Aku tak bisa lagi mempercayai kesimpulanku sendiri, karena di mataku, kesimpulan itu bukan milikku. Mereka hanya memanipulasiku dengan “???”.

“Tunggu, ya? Apa yang harus kulakukan ?”

“Ya. Aku punya tugas yang harus kuutamakan di atas segalanya. Haruskah aku menyelamatkan Lastiara meskipun begitu?”

Dia terkejut; dia menatapku seolah-olah kepalaku bertambah. Namun setelah jeda sejenak, dia menjawabku dengan ekspresi serius dan semangat di matanya.

“Hmm, yah…kalau aku di posisimu, bahkan jika aku punya sesuatu yang seharusnya kuprioritaskan, kalau ada seseorang yang tak tergantikan bagiku, aku akan menyelamatkannya. Jadi, ya, cukup yakin aku akan melakukannya. Tapi itulah aku. Entahlah apakah itu yang akan dilakukan orang normal.”

Dia, seperti biasa, anak yang penyayang. Sekarang aku tahu dia akan menyelamatkannya—tapi dia juga bilang dia tidak tahu apakah itu “normal”. Dia memberiku lebih banyak hal untuk dikunyah, tapi itu tidak cukup, yang membuatku tidak punya pilihan lain. Aku harus mengungkapkannya.

“Kalau begitu, jika secara hipotetis aku menyukai Lastiara, haruskah aku menyelamatkannya?”

“Hah?”

“Seperti yang kukatakan, jika aku menyukai Lastiara, haruskah aku menyelamatkannya?”

“Tunggu sebentar,” katanya, gugup. “Apa… Apa kamu suka Lastiara?”

Saya tidak bisa menyalahkannya karena merasa terkejut, ditanya seperti itu tiba-tiba.

“Tidak, aku tidak. Itu hanya hipotesis. Apa yang harus kulakukan jika .”

“Oh, oke. Itu cuma kalau—hipotetis. Kalau begitu, bukankah seharusnya kau menyelamatkannya? Maksudku, kalau kau menyukainya, betapapun mendesaknya hal lain, wajar saja kalau kau berpikir kau harus menyelamatkannya. Tapi itu, misalnya, kalau kau menyukainya . Itu untuk skenario hipotetis itu!” jawabnya tanpa ragu.

Aku tahu itu. Menyelamatkan seseorang yang kita sukai itu hal yang wajar. Itulah mengapa skill “???”-ku menghapus emosi itu. Pasti karena pergi ke Katedral untuk menyelamatkannya akan membahayakan nyawaku.

“Aku mengerti. Baiklah, aku sudah memutuskan. Aku akan menyelamatkannya.”

Pemikiranku sejalan dengan pendapat Dia sendiri, yang menguatkan tekadku.

“Hah?”

“Terima kasih, Dia. Aku akan pergi ke katedral di Whoseyards.”

Aku berdiri tanpa ragu. Sebenarnya, mungkin sejak awal aku memang tak pernah bimbang. Mungkin aku sudah tahu keputusan yang tepat sejak awal. Meninggalkan seseorang yang kau sayangi untuk mati bukanlah hal yang biasa dilakukan orang. Tentu saja, respons yang tepat adalah menyelamatkan seseorang yang kusuka, menjelajahi seluruh Dungeon, dan kembali ke keluargaku dengan bangga.

“Tunggu, Sieg! Itu… itu… itu terlalu tiba-tiba! Percuma saja kalau kau pergi sekarang! Sudah kubilang, mereka akan menghilangkan sihir mentalnya tepat sebelum ritual! Kalau kau mencoba menyelamatkannya dengan paksa, ada kemungkinan dia akan melawanmu! Pasti itu sebabnya si Hine itu begitu khawatir! Bagaimana kalau, setelah kau menyelamatkannya, dia bilang akan menghadiri ritual itu apa pun yang terjadi? Apa kau punya rencana untuk itu?!”

“Ah.” Dia benar. Itulah alasan Tuan Hine rela memotong kakiku jika itu berarti dia bisa menyeret Lastiara keluar dari negara ini. Jika aku mencoba menyelamatkannya saat itu juga, ada kemungkinan dia akan melawan.

Melihat ekspresi bodoh “oh ya” di wajahku, Dia menghela napas. “Mau bagaimana lagi,” gumamnya sebelum menambahkan, “Pesan diterima. Kau serius ingin menyelamatkan Lastiara. Aku mengerti, jadi… tunggu sebentar. Tetap di sana—akulah yang akan menyelamatkannya.” Dia membuat pernyataannya, bertekad untuk membuktikan bahwa dia sama sekali tidak lebih rendah dariku.

“Hah? Tapi kenapa?”

“Aku bisa hadir di ritual itu sampai selesai. Mereka akan lengah saat ritual hampir selesai, dan saat itulah aku akan menghancurkan katedral. Lalu aku akan mendekati Lastiara dan bertanya apa yang sebenarnya dia inginkan. Kalau dia mau kabur, kita berdua saja, kita langsung lari ke tempatmu.”

Itu adalah rencana yang sangat berani dan gegabah, tetapi tidak dapat disangkal bahwa itulah satu-satunya saat sihir mental yang menguasai dirinya akan dibatalkan.

“Kalau kita berhasil,” lanjut Dia, “aku dan Lastiara akan kabur dari Whoseyards… jadi, ayo kita lari ke negeri pelaut Greeard di selatan, kurasa. Kita bisa menyerang Dungeon sebagai tim dari sana.”

Aku tak mengerti kenapa Dia rela berbuat sejauh itu. Apakah hubungan Dia dan Lastiara lebih dekat dari yang kukira? Rasanya aneh bagiku.

“Kurasa kau bisa bilang aku juga begitu, karena aku sedang buron,” katanya malu-malu. “Maksudku, kalau aku berteman dengan seseorang sekaliber Lastiara, itu akan menguntungkan.”

“Tapi kalau kau menyelamatkan Lastiara, kau juga akan punya lebih banyak musuh. Musuh yang kuat. Apa kau benar-benar punya tekad untuk menyelamatkannya meskipun akhirnya kau akan membuat seluruh negeri marah?”

“Tekad? Oh, aku punya tekad. Kita sedang membicarakan seseorang yang rela kau perjuangkan sampai sejauh itu, jadi tentu saja dia juga perlu diselamatkan di mataku. Ini semua bukan apa-apa. Penyelaman Dungeon kita baru saja dimulai, Bung!” katanya sambil menyeringai lebar.

Salah satu impian Dia adalah menjadi kaya raya di Dungeon, namun ia rela menyelamatkan Lastiara meskipun hal itu justru akan menimbulkan lebih banyak rintangan dalam mewujudkan impiannya. Hatinya yang besar membuatku terpukau, dan itu mengingatkanku betapa rapuhnya hatiku. Aku merasa malu dengan kecenderunganku untuk mengutamakan diri sendiri daripada orang lain. Dia adalah bintang yang cemerlang dan cemerlang, dan aku ingin menjadi seperti dia. Aku menirunya dengan memasang senyum lebar di wajahku.

“Terima kasih, Dia. Tapi kamu nggak harus begitu. Aku yang akan melakukannya.”

“Kau akan?”

“Ya. Karena menculik Lastiara adalah tugasku. Aku akan langsung masuk sebelum ritual selesai dan membawanya pergi. Akulah dalangnya nanti. Aku tidak akan memaksamu melakukan pekerjaan kotorku.” Jawabanku menunjukkan rasa percaya diri yang kulihat pada Dia, meskipun itu palsu.

“Aku tidak mengharapkan yang kurang, Sieg,” jawabnya. Seperti biasa, dia sangat percaya padaku.

Banyak hal telah muncul, tetapi akhirnya, rencana tindakan saya telah mantap. Saya punya waktu luang, jadi saya memutuskan untuk meminta informasi sebanyak mungkin tentang Katedral. Namun, Dia sendiri tidak tahu banyak tentangnya. Sebagai tamu kehormatan, dia hanya tahu sedikit tentang pengaturan ritual dan tata letak bangunan, tidak lebih. Namun, memiliki informasi sebanyak itu saja sudah sangat berarti. Saya sekarang tahu tempat dan waktu yang tepat untuk datang.

Namun, melihat ekspresi Dia, sepertinya dia tidak ingin membebani saya dengan segala hal. Saya berulang kali mengingatkannya bahwa dia tidak perlu bersusah payah membantu saya, tetapi saya tidak tahu seberapa jauh Dia akan memaksakan diri keesokan harinya.

Melihat sikap Dia yang biasanya jujur, aku tak kuasa menahan senyum kecut. Mungkin jika aku setegas dan sejujur ​​dia, aku bisa mendapatkan hasil yang berbeda. Tapi untuk saat ini, aku hanya bisa melakukan apa yang harus kulakukan. Setelah aku dan Dia selesai saling memberi tahu, aku segera meninggalkan bangsal rumah sakit dan menuju perbatasan. Sudah waktunya untuk melihat “katedral” tempat Lastiara akan menjalani ritual itu dengan mata kepalaku sendiri.

◆◆◆◆◆

Katedral Whoseyards. Bangunan yang sangat besar dan menakjubkan ini merupakan salah satu simbol negara. Katedral ini juga penting karena mengawasi lembaga-lembaga publik di Whoseyards.

Kata “katedral” membuat saya membayangkan gereja bergaya Barat tetapi lebih besar. Kenyataannya, gereja itu benar-benar berbeda. Jika saya harus menggambarkannya, itu lebih seperti benteng daripada apa pun. Lahannya sekitar tiga kali lebar Tokyo Dome, dan dikelilingi oleh sungai buatan. Lebih jauh ke dalam, terdapat lebih banyak penghalang berupa pohon konifer tinggi dan pagar besi. Dinding air, pepohonan, dan besi menyembunyikan bagian dalamnya.

Di dalam pagar tinggi itu, berdiri sebuah bangunan yang benar-benar merupakan benteng pertahanan. Untuk memasuki benteng pusat, seseorang harus menyeberangi jembatan gantung besar yang membentang di atas parit buatan.

Itu benar-benar sebuah benteng. Untuk memasuki kastil pusat, kita harus melewati jembatan gantung besar di atas sungai buatan. Dan karena hanya ada satu jembatan gantung, hanya ada satu pintu masuk.

Jembatan gantung raksasa itu, yang menurut saya lebarnya sekitar lima puluh meter, menggantung di atas parit selama beberapa waktu. Kudengar mereka tidak pernah meninggikan jembatan gantung itu, jadi sepertinya tidak perlu khawatir terpaksa menyeberangi sungai tanpa bantuan jembatan.

Di sisi lain, alasan jembatan itu tidak dinaikkan adalah karena penjagaannya yang sangat ketat. Puluhan ksatria penjaga selalu siaga, melindungi jembatan. Selain itu, sebuah gerbang besar telah dipasang di tengahnya, dan kedua ujungnya juga memiliki platform yang ditinggikan. Ada sebuah gubuk di dekat jembatan yang berfungsi sebagai garnisun bagi para ksatria. Jelas, mereka sangat berhati-hati untuk tidak membiarkan orang yang mencurigakan masuk, apa pun yang terjadi.

Haruskah aku menyerbu lewat gerbang utama, atau haruskah aku menyeberangi sungai dan pagar? Aku meletakkan tanganku di dagu, membayangkan skenario penyusupan keesokan harinya. Saat itulah Dimensi menangkap sesuatu yang aneh. Mudah untuk menebak siapa gerangan kelompok bersuhu tinggi ini.

“Kau sudah melakukan yang terbaik, ya, Sieg?”

Suara Alty datang dari belakangku.

“Itu kamu, Alty? Kamu ada urusan denganku?”

“Aku tahu keadaanmu. Aku datang ke sini untuk menanyakan sesuatu,” katanya, tatapannya tajam.

Mungkin dia sudah mendengar semua tentang Lastiara dari Dia atau Maria. Mungkin dia sudah mengetahuinya melalui kemampuan mengupingnya yang buruk.

“Tanya aku apa?”

“Kenapa kau berusaha menyelamatkan Lastiara? Karena kalau itu cinta, aku siap membantu.”

Dia, seperti biasa, penggila gosip cinta. Dia ingin segala hal tentang hubungan asmara diusik dengan cara apa pun. Memang, kali ini, dia benar. Atau hampir.

Aku memikirkannya sejenak sebelum menggelengkan kepala. “Bukan sesuatu yang seindah cinta yang menggerakkanku saat ini. Motifku lebih sederhana dari itu.”

Cinta? Perasaan itu kini telah benar-benar hilang, dan aku tak bisa mengatakan bahwa apa yang tak lagi ada itu mendorongku untuk bertindak. Jika aku melakukannya, aku akan dianggap tidak menghormati Lastiara, dan aku sendiri tak akan sanggup menerimanya. Dorongan pada saat itu adalah sesuatu yang lebih sederhana daripada kasih sayang.

“Benarkah? Maukah kau memberitahuku apa motif sederhana itu?”

“Ada sesuatu yang mengganjal di hatiku. Aku tak tahan lagi dipermainkan, jadi aku akan memutuskan belenggu yang mengikatnya. Itu saja.”

Intinya, aku kehilangan kesabaran saat dipermainkan oleh dunia ini—oleh keahlian, sihir, budaya, dan semua sampah itu. Aku benar-benar muak. Aku marah . Itulah alasanku melawan apa yang “???” inginkan untukku. Aku akan menyelamatkan Lastiara, dan kami akan menyelami Dungeon bersama Maria dan Dia. Titik.

“Hrm. Aku nggak ngerti, tapi… kalau kamu bilang itu jelas bukan cinta, aku bakal kesulitan bantu kamu, mengingat aku hidup dan bernapas cinta.”

“Aku tidak butuh bantuanmu secara khusus. Kalau orang-orang tahu kau membantu kami, itu akan membuat kami dalam posisi genting. Kalau kau mau membantu, bantu aku di Dungeon, jangan di kota, oke?”

“Hrm, baiklah, baiklah. Aku tidak mau melakukan apa pun yang merugikan hewan peliharaanku, Mar-Mar. Aku akan tetap diam saja kali ini.”

Alty cepat tanggap, dan itu bagus. Wajahnya masih ramah ketika menambahkan, “Meski begitu, aku tidak bisa membiarkanmu mati di hadapanku. Kapan pun kau merasa dalam bahaya, nyalakan saja api. Selama ada api di sekitar, setidaknya aku bisa menyelamatkanmu. Aku akan siaga besok, jadi kau bisa menghubungiku kapan saja.” Setelah itu, dia berbalik.

“Terima kasih, Alty.”

“Kamu nggak perlu berterima kasih padaku. Kita ini partner in crime.”

Tapi suaranya—suaranya bergetar. Bukan karena emosi negatif seperti kesedihan. Aku tahu suaranya bergetar karena gembira. Dia tertawa, meski samar-samar.

“Heh heh heh. Sebentar lagi juga. Sedikit lagi…”

Dia menghilang, senyum aneh itu tak pernah hilang dari wajahnya. Aku merasa agak curiga, tapi aku tak punya waktu untuk menyelidikinya. Aku harus melanjutkan ke urusan berikutnya.

Pertama-tama, saya harus pergi ke kota untuk membeli peralatan dan senjata yang akan saya gunakan keesokan harinya. Setelah mengisi persediaan, saya pergi ke perpustakaan, tempat saya membaca sejumlah buku tentang Whoseyards dan Festival Kelahiran yang Terberkati. Sayangnya, saya tidak menemukan informasi baru yang penting. Karena menyerah, saya mencari buku-buku tentang sihir selanjutnya.

Ada kemungkinan besar aku harus bertarung. Bukan hanya itu, pertarungannya akan melawan kerumunan besar sesama manusia. Karena itu, aku mencari contoh mantra yang kubutuhkan. Tentu saja, tak ada gunanya membaca terlalu banyak untuk mendapatkan sihir itu, tetapi aku tetap menyelami buku-buku itu untuk mencari informasi, membakar detail mantra yang kuinginkan ke dalam kepalaku.

Untuk tujuan apa, Anda mungkin bertanya? Saya akan menciptakan keajaiban.

Maria dan Franrühle pernah berkata bahwa sihir bukanlah sesuatu yang bisa diciptakan dari ketiadaan. Saat itu, aku tidak membantahnya. Padahal, aku telah menciptakan banyak sekali mantra. Dimensi: Calculash . Dimensi Berlapis . Panah Es . Manusia Salju . Flamberge Es . Tentu, itu hanyalah penerapan mantra yang sudah ada, tetapi aku telah menciptakan setidaknya lima mantra.

Maria pernah berkata bahwa menciptakan mantra baru itu seperti dongeng. Rupanya, hanya orang-orang tertentu saja yang bisa menciptakan sihir, seperti para pahlawan yang muncul dalam cerita-cerita semacam itu. Tapi kalau kau tanya aku, tempat ini memang seperti dongeng.

Setelah membaca buku-buku sihir sampai puas, aku keluar dari perpustakaan. Sambil berjalan-jalan di kota, aku membayangkan mantra-mantra baru di kepalaku.

“Aku salah satu dari orang-orang yang unik. Aku tahu itu. Mantra: Dimensi . Mantra: Beku ,” kataku lirih, mencampurkan kedua mantra itu.

Yang tersisa hanyalah memvisualisasikannya. Itulah alasan saya mempelajari begitu banyak mantra yang berbeda. Menciptakan mantra baru dari awal sangatlah sulit. Di sisi lain, memvisualisasikan mantra yang sudah ada sebelumnya adalah cerita yang berbeda. Itu sudah terbukti. Saya dengan hati-hati dan sengaja menyempurnakan mantra tersebut, mengolahnya semakin mendekati gambaran di benak saya. Idealnya, saya ingin berlatih di kenyamanan rumah saya sendiri, tetapi semakin banyak waktu yang saya miliki untuk berlatih, semakin baik.

Akibatnya, jalan yang saya lalui sedikit membeku. Awalnya, pembekuannya begitu ringan sehingga Anda tidak akan menyadarinya tanpa melirik, tetapi begitu saya sampai di rumah, es-es kecil mulai tumbuh dari langkah kaki saya. Terciptanya mantra es brutal ini berada dalam genggaman saya.

Kekhawatiran terbesar saya sekembalinya ke rumah adalah Maria. Saya terhanyut oleh impulsivitas dan persiapan untuk rencana penculikan Lastiara, meninggalkan Maria yang malang sendirian dan terabaikan. Namun, bertentangan dengan harapan saya, ia tampak sama seperti biasanya.

“Selamat datang di rumah, Guru.”

Seperti biasa, dia sudah menyiapkan makan malam, jadi kami makan bersama sambil mengobrol tentang hal-hal yang biasa saja. Aku mencoba menyelidiki kondisi mental Maria, tetapi akhirnya kuurungkan niatku. Sebisa mungkin, aku ingin menunda masalahku dengan Maria sampai Lastiara kembali. Dengan tenang aku menyimpulkan bahwa lebih baik membiarkan masalah ini berlalu untuk saat ini. Tidak seperti Lastiara, tidak akan ada yang mati jika aku tidak segera menyelesaikan masalah Maria. Ada celah urgensi yang besar di sana. Aku berniat memfokuskan seluruh perhatianku pada rencana penculikan Lastiara.

Malam tiba. Aku mengurung diri di kamar dan melanjutkan latihan mantra yang tadi, berlatih, berlatih, dan berlatih dengan berbagai cara hingga MP-ku terkuras. Aku terus berlatih sampai kelopak mataku terasa berat.

Aku akan menyelamatkanmu, Lastiara.

Dengan sumpah itu, aku tertidur.

◆◆◆◆◆

Hari kelahiran yang diberkati telah tiba.

Saya bangun sebelum fajar dan memeriksa kondisi fisik saya. Sebagian karena ritme tidur saya sudah terbiasa, tetapi juga karena rasa gugup saya.

Rencana saya adalah berangkat saat fajar. Menurut Dia, ritual akan berakhir sebelum tengah hari, karena mereka akan membuka Tiara Santo yang baru diturunkan pada siang hari. Karena itu, rencana saya harus dimulai pagi-pagi sekali.

Aku memanfaatkan sisa waktu luangku untuk pergi ke ruang tamu untuk sarapan ringan, hanya untuk terkejut melihat Maria berdiri di sana. Aku sudah bilang padanya bahwa aku tidak akan melakukan apa pun. Saat makan malam kemarin, kami makan tanpa membahas hal penting. Alhasil, aku tidak menyangka akan bertemu dengannya saat itu juga. Rencananya adalah membawa Lastiara kembali sebelum Maria bangun. Aku terbentur sesuatu saat melompat.

Dia menatapku, sama datarnya seperti sebelumnya. “Kau akan pergi, kan… Tuan…”

Dia tahu segalanya. Aku meremehkan ketajaman intuisinya. Dia pasti begadang menungguku setelah mengetahui niatku. Sekarang setelah semuanya begini, aku tak bisa diam saja.

“Ya. Aku akan segera kembali dengan Lastiara, jadi bisakah kau menungguku di sini?”

Maria tetap tanpa ekspresi; dia tidak berkata apa-apa. Meskipun aku merasa aneh, aku tetap melanjutkan. “Setelah kita kembali, kita berencana untuk melarikan diri ke negara lain. Bagaimana denganmu—”

Apa yang akan kamu lakukan?

Aku menyela diriku sendiri. Mengatakannya seperti itu membuatnya terdengar seolah-olah aku tidak peduli apa yang dia lakukan. Mempertimbangkan perasaannya, menanyakan hal itu akan terlalu kejam.

“Bagaimana kalau kau ikut dengan kami? Kami akan kabur bertiga.”

Ekspresi kosong di wajahnya tetap tidak berubah. “Kabur? Bagaimana dengan rumah?”

Rumah itu? Aku tak menyangka akan ada yang membicarakan rumah itu. Di mataku, itu tak lebih dari sekadar solusi sementara, tapi mungkin bagi Maria itu lebih dari itu.

“Sayangnya, saya pikir kita tidak punya pilihan selain meninggalkannya. Sayang sekali, saya tahu…”

Akhirnya, ekspresinya berubah. “Tidak… Tidak, aku tidak mau.”

Ekspresi yang belum pernah kulihat sebelumnya. Bahkan saat ia masih budak. Ia gemetar, dan dari raut wajahnya, itu adalah kiamat baginya.

“Hah?” Kupikir kami sedang mengobrol dengan tenang, tapi tanggapanku sia-sia. Itu hanya membuatnya kesal.

“Kumohon jangan pergi, Tuan. Aku mohon padamu, kumohon jangan pergi!” pintanya sambil meringis. Ini pertama kalinya dia menghalangi apa pun yang kulakukan.

“Maria…apa yang merasukimu?”

“Kalau kau pergi, aku takkan pernah bisa menghubungimu. Kau akan meninggalkanku membusuk.”

Ekspresi Maria terus menggelap hingga akhirnya mencapai titik kegilaan tak terpahami, tak seperti Lastiara di masa lalu.

“Y-ayolah, Maria, tenanglah. Aku sudah bilang kita akan kabur bersama, kan? Aku janji tidak akan meninggalkanmu. Mana mungkin aku meninggalkanmu seperti itu?”

“Bohong. Sekalipun kita kabur bertiga, aku tahu aku tak benar-benar ada di sana pada akhirnya. Tak penting aku ada di sana atau tidak. Dan aku tak tahan dengan itu.”

Percakapan bolak-balik ini mirip dengan percakapan saya dengan Lastiara yang hampir mabuk dan pusing, karena saya tidak bisa mengikuti kesimpulannya yang terburu-buru. Maria sedang tidak waras, dan saya mencari penyebabnya sementara dia terus berbicara.

“Kenapa kau mau menyelamatkan Nona Lastiara? Kupikir kau tidak menyukainya atau semacamnya?”

Apakah ini karena rasa iri? Tapi kepribadian Maria lebih tenang dan gigih daripada itu. Melihatnya meledak-ledak seperti ini terasa janggal. Mungkin perasaan romantisnya meluap karena ada masalah dengan perilakuku. Tapi semua orang menganggap rasa sukanya itu sepele. Apa yang membuatnya merasa begitu terpojok?

“Maksudmu, kenapa? Dia salah satu dari kita, kan? Kita butuh dia untuk Dungeon Dive ke depannya. Aku nggak sanggup meninggalkannya.”

“Menyelam ke ruang bawah tanah? Kamu berencana menyelam berapa lama?!” Akhirnya, dia mulai meninggikan suaranya.

“T-Tenanglah, Maria, kumohon!”

“Kalau kau pergi, aku yakin Nona Lastiara akan selamat! Dan kalau itu terjadi, semuanya akan sama seperti sebelumnya! Aku tidak mau mencapai kedalaman Dungeon yang bodoh itu! Tidak pergi ke Dungeon tidak akan membunuhmu, kan?! Kalau kau bisa hidup tenang dan nyaman di rumah, itu saja yang kau butuhkan!” teriaknya, meluapkan semua kekesalannya yang terpendam.

Aku tak bisa mengakuinya. Keinginan itu bertentangan dengan tujuanku di dunia ini dan alasan aku tinggal di sini. Untuk menyampaikan niatku kepadanya, aku sekali lagi mencoba menenangkannya.

“Aku tidak bisa melakukan itu, Maria. Aku tidak bisa menyimpang dari perburuan menuju kedalaman Dungeon. Aku berada di Aliansi Dungeon hanya untuk mencapai level terdalam, jadi—”

“Ya, yah, itu cuma keserakahan! Kau tak perlu sampai ke dasar jurang! Kau bisa menghasilkan uang dengan aman di sekitar Level 10 dan menjalani kehidupan normal yang bahagia! Itu yang kuinginkan! Dan Nona Lastiara tak diperlukan untuk itu, kan?!” geramnya.

Ini jelas bukan Maria yang kukenal. Dengan tekad bulat, aku mendekat dan mencengkeram bahunya. Lalu aku menatap lurus ke matanya. “Dengar, Maria, bukan itu masalahnya! Kalau begini terus, Lastiara pasti mati ! Makanya aku harus menyelamatkannya! Apa kau tak keberatan Lastiara mati, Maria?!”

Mata Maria yang sayu terbuka lebar. Mungkin api dalam kata-kataku telah meyakinkannya; aku bisa merasakan ketegangan di tubuhnya perlahan mereda melalui tanganku. Ia menundukkan pandangannya dengan lemah.

“Nona Lastiara orang baik. Aku tidak ingin dia mati.”

“Lihat? Jadi kita harus menyelamatkannya. Lagipula, dia kan rekan kita.”

Aku bisa merasakan tubuh Maria mulai rileks. Bagus. Maria sudah tenang sekarang—

“Kawan kita? Karena itu? Kau mempertaruhkan nyawamu untuk menyelamatkannya hanya karena dia ‘kawan’ kita?”

“Uh, ya.”

Tubuh Maria memancarkan tekanan aneh. Menyadari bahwa kekuatan ini tak lain adalah energi sihir, aku mundur setengah langkah.

“Ya, benar. Karena dia ‘kawan kita’. Bohong. Siapa yang mau mempertaruhkan nyawanya hanya untuk itu ? Benar. Tidak ada yang mau. Dengar, aku tahu . Aku mengerti. Kau ingin menunjukkan sisi baikmu padanya, kan?!” teriaknya, api menyembur dari tubuhnya. “Kau ingin pamer, tapi hanya padanya, tidak pernah padaku, kan?! Padahal saat dia tidak ada di foto, kau akan berusaha terlihat baik di depanku !!! ”

Aku segera mundur, menyilangkan tangan untuk melindungi wajahku dari kobaran api. Lalu, melalui celah di antara kedua lenganku yang disilangkan, kulihat Maria sedang membuat pedang api, yang ia genggam sambil perlahan dan tenang mendekat.

Ini adalah pertempuran.

Itulah yang dikatakan intuisiku, tapi aku tak bisa menghunus pedang dari inventarisku karena satu alasan sederhana. Aku sama sekali tak ingin memilih opsi menyerang Maria dengan senjata.

Aku mengerahkan sihirku dan berusaha menahannya dengan tangan kosong. “Sihir: Dimensi: Kalkulus , sihir: Bekukan !”

Pertama, aku melemahkan intensitas api di ruangan itu menggunakan Freeze sambil mempersempit jarak di antara kami. Maria bereaksi dengan mengayunkan pedang api dari atas. Aku membungkuk untuk menghindarinya dan berniat meraih pergelangan tangannya, tetapi mata Maria yang luar biasa tak mampu melihatnya. Tangannya yang bebas dan bermandikan api meraih pergelangan tanganku . Apinya membakar kulitku, dan tubuhku membeku di tempat.

“Aduh!”

Maria mencoba memanfaatkan keunggulannya dengan menebas ke atas, tetapi pedang api itu hanya mengenai udara kosong. Berkat Calculash , aku bisa melihat lintasan tebasannya. Pada akhirnya, mustahil Maria bisa memenangkan pertarungan jarak dekat melawanku. Statistikku jauh lebih tinggi daripada statistiknya. Dengan mengerahkan seluruh statistik STR-ku yang cukup besar, aku melepaskan diri dari cengkeramannya, meraih pergelangan tangannya, dan berbalik ke punggungnya. Dia tidak mampu mengimbangi AGI-ku, jadi kedua lengannya terjepit di punggungnya. Aku jatuh ke tanah sambil menggenggamnya dan menahannya sambil menggunakan Analyze untuk memeriksa Kondisinya.

【KONDISI】

Kebingungan 4.23

Itu dia. Tak salah lagi; Maria sedang tidak seperti dirinya sendiri. Mustahil Confusion bisa setinggi itu hanya karena kehidupan sehari-hari yang biasa. Ini hanya masuk akal jika dia sedang dipengaruhi oleh suatu mantra atau keahlian.

Aku memeras otak mencari siapa pun yang mungkin melakukan perbuatan seperti itu, menahannya sambil berteriak, “Maria, dengarkan aku! Apa kau baru saja bertemu dengan si Palinchron itu?!”

“P-Palinchron?”

Ksatria yang memenangkan lelang budak untukmu! Pria bermata tajam yang sedikit lebih tinggi dariku dan memakai pakaian pedagang! Pria bertampang mencurigakan itu!

“Jangan… Jangan pedulikan itu!”

Dengan meledakkan lebih banyak api, dia mencoba membakarku dari bawah, tetapi aku bertahan dengan memperkuat Freeze .

“Maria, apa ada yang merapal mantra padamu?! Kebingunganmu benar-benar parah!”

“Mantra? Kebingungan?!”

Aku menghabiskan seluruh energi sihirku untuk Freeze . Untungnya, aku sudah berlatih sihir es sejak sehari sebelumnya, dan kendaliku terhadap rasa dingin sudah sempurna. Sihir itu tidak hanya melemahkan api Maria, tetapi juga menyerap panas dari tubuhnya. Aku benar-benar mendinginkan kepalanya. Metode itu ternyata efektif. Ketegangan menghilang dari tubuhnya, dan ia mulai tenang.

“Itu saja; santai saja… Tarik napas, hembuskan napas…”

Maria menuruti perintahku dan bernapas. Awalnya dengan kasar. Dan ketika tubuhnya benar-benar dingin, ia tampak kembali sadar.

“Hah? Tunggu, apa?”

“Kamu baik-baik saja, Maria? Sekarang sudah tenang?”

Statistik kebingungannya mereda seiring dengan manianya.

【KONDISI】

Kebingungan 0.44

Aku curiga api Maria ada hubungannya dengan statistik Kebingungannya. Dan itu menjadikan Alty, orang yang mengajarinya sihir api, tersangka utama. Tapi mustahil tindakan sekeras itu dilakukan demi Maria. Jika Alty melakukan ini untuk membalas cinta Maria, itu terlalu melenceng. Dan jika tujuannya adalah untuk merenggut nyawaku, Maria terlalu lemah untuk melakukannya; Alty pasti sudah menduga aku akan mampu menahannya seperti ini.

Tidak dapat menentukan sudut Alty, aku menggertakkan gigiku.

“A… maafkan aku! Apa yang telah kulakukan?!” Maria meminta maaf, wajahnya merah padam.

“Tidak apa-apa. Aku tahu kamu mengatakan hal-hal yang tidak kamu maksud karena Kebingungan ini.”

Saat aku melepaskan diri darinya, aku merasakan sinar matahari pagi menembus jendela. Rencana untuk merebut kembali Lastiara adalah berpacu dengan waktu, namun aku dicegah untuk pergi. Mungkin pelakunya ingin mengganggu penyelamatan Lastiara. Lagipula, aku baru memutuskan untuk menyelamatkannya sehari sebelumnya, dan hanya Maria, Dia, dan Alty yang tahu. Apakah itu berarti Alty satu-satunya kemungkinan?

Tapi dia tidak punya motif. Alty tidak menyimpan dendam apa pun terhadap Lastiara, setidaknya sejauh yang kutahu. Aku sudah melihat ekspresinya sehari sebelumnya. Kalaupun dia membenci Lastiara, dia menyembunyikannya dengan baik.

“Maaf, Guru. Maaf. Maaf.”

Untuk saat ini, aku harus fokus menenangkan Maria. Aku mengelus kepalanya. “Tidak apa-apa, sungguh. Kamu tidak perlu minta maaf. Sudahlah; apa kamu terluka? Dari yang kulihat, Kebingunganmu sudah jauh berkurang, tapi…”

“Ya. Aku sudah kembali normal sekarang. Aku sungguh minta maaf…”

Dari penampilannya, dia tidak tahu apa yang baru saja terjadi, tapi dia juga tidak melupakannya. Dia sudah kembali sadar, jadi setidaknya dia bisa menjaga rahasia ini untukku. Tapi—dan ini hanya firasat—aku punya firasat buruk tentang itu.

Sayangnya, aku tak sempat bicara dengannya. Hari sudah fajar. Kalau aku keluar lebih lama lagi, aku akan membahayakan Lastiara. Dan meskipun jantungku tak kunjung berhenti berdebar, aku harus membuat pilihan. Sebuah pilihan yang, kemungkinan besar, akan kusesali selamanya.

“Maria, aku akan membawa Lastiara kembali. Kurasa semuanya akan berakhir sebelum kau menyadarinya.”

“Y-Ya, mengerti. Kalau itu keputusanmu, tentu saja aku akan mematuhinya,” kata Maria patuh. Karena kebingungan itu, ia mengerut, benar-benar malu.

“Sampai kami pulang, tunggu kami di sini, kalau kamu mau. Kami akan segera kembali, janji.”

Aku lebih suka menitipkannya pada seseorang yang bisa kupercaya, tapi aku tidak bisa memikirkan orang yang cocok. Aku sempat berpikir untuk menyuruhnya menunggu di pub, tapi Maria sekarang lebih kuat daripada manajernya. Jadi, aku terpaksa menyuruhnya menunggu di rumah. Menangkap Lastiara kembali mungkin akan sangat cepat, dan karena hanya butuh waktu singkat, seharusnya tidak masalah.

“Ya, mengerti. Aku akan menunggumu di sini. Untuk kalian berdua…”

Cahaya akal sehat terpancar di matanya. Kegilaan sebelumnya telah sirna. Aku bisa tenang—setidaknya sampai batas tertentu. Lastiara, di sisi lain, bisa mati kapan saja. Urgensi masalah ini memaksaku untuk segera menjemputnya.

“Sampai jumpa lagi, Maria.”

Jeda sejenak. “Baik, Guru. Sampai jumpa.”

Dengan enggan, aku memunggunginya dan berlari, bergegas keluar rumah dan berlari menuju Whoseyards. Aku harus. Aku harus mengabaikan raut wajahnya sesaat sebelum kami berpisah dan, lari saja .

Segera, aku mengambil selendang yang agak besar dari tasku, melingkarkannya di leher, dan menariknya ke hidung untuk menyembunyikan wajahku. Aku tahu itu sia-sia, tapi aku ingin menyembunyikan identitasku sebisa mungkin. Orang yang mengenalku pasti tahu itu aku, tapi yang tidak kenal tidak akan tahu. Itulah yang kuinginkan.

Saya melesat menembus lanskap kota Vart yang diterangi fajar, melangkah melintasi perbatasan, dan memasuki Whoseyards. Meskipun suasananya sepi sejak pagi, banyak sekali orang yang berlalu-lalang. Mereka pastilah peserta acara Hari Kelahiran yang Terberkati. Mereka semua menuju Katedral dengan langkah riang. Seminggu menjelang Festival Kelahiran yang Terberkati telah membuat orang-orang mencapai puncak semangat. Semua orang, mulai dari orang tua yang membawa anak-anak kecil hingga pasangan lanjut usia, asyik mengobrol sambil menantikan perayaan yang diadakan di Katedral. Saya meminta maaf kepada mereka dalam hati atas apa yang akan saya lakukan sambil berlari di sepanjang jalan raya.

Saat itulah Katedral terlihat di kejauhan. Aku mulai merasakan massa energi sihir yang luar biasa padat membubung dari arah itu. Energi itu bukan berasal dari Katedral itu sendiri, melainkan dari luarnya. Seorang pria berdiri di tengah jalan, di tengah kerumunan. Namanya Hine Hellvilleshine. Ksatria angin berambut pirang pendek.

Aku hampir tak bisa mengabaikannya. Dia satu-satunya ksatria di antara sekian banyak ksatria yang akan hadir yang tak bisa kuabaikan. Aku perlahan melambat, berhenti di hadapannya. Pada suatu titik, kerumunan di jalan terbelah menjadi dua; aura yang kukenal dari Tuan Hine dan aku yang memenuhi udara membuat orang-orang di sekitar kami menjauh.

Pak Hine mengenakan pakaian yang kurang lebih sama dengan yang dikenakannya saat pertemuan terakhir kami. Satu-satunya perbedaan adalah betapa kotornya pakaian itu. Tubuhnya penuh luka; pakaiannya robek di sana-sini. Ia berlumuran lumpur, dan kelimannya tampak usang dan berjumbai. Hanya tersisa dua cincin di jarinya, dan ia juga kehilangan salah satu pedangnya. Aku tak perlu memeriksa menunya untuk melihat luka-lukanya di mana-mana.

“Akhirnya kau sampai juga, Nak,” kata paladin yang babak belur dan memar itu.

Tuan Hine telah menungguku. Dia pasti sangat yakin aku akan menyeberang saat itu juga. Dan itu hanya bisa berarti satu dari dua kemungkinan: dia di sini untuk menghalangi langkahku atau sebaliknya. Tentu saja, aku tahu kemungkinan yang mana. Setahuku, satu-satunya orang yang mencoba mengusir Lastiara keluar dari negara ini hingga hari itu hanyalah dia. Itulah sebabnya aku menghampirinya tanpa ragu, dan dia menyapaku dengan senyum lembut. Seperti sebelumnya, senyumnya begitu indah hingga membuatku merinding. Dan entah kenapa, aku merasa bayang-bayang kematian menggantung di wajahnya. Pria itu siap mengorbankan nyawanya. Atau itulah yang kuyakini dari kewibawaannya. Samar-samar, energi magisnya—

“Bagaimana kalau kita ngobrol sambil jalan?” tanyanya.

Setelah aku setuju, dia membalikkan badannya yang rentan kepadaku dan mulai berjalan menuju katedral. Aku mengikutinya, bahkan tanpa berpikir untuk menyerangnya dari belakang. Ekspresinya, penampilannya, perilakunya—semuanya menunjukkan bahwa aku yakin dia benar-benar berniat bekerja sama denganku.

Dia bertanya lagi sambil berjalan. “Sekarang setelah keadaannya begini, pilihan kita terbatas. Kau mengerti maksudku, Nak?”

“Eh… kudengar selama ritual itu, belenggu yang mengikat Lastiara akan lenyap semua. Kupikir aku akan mengincar momen itu.” Aku berjalan di sampingnya, memberitahunya rencanaku dengan jujur.

“Bagus. Tinggal menentukan apakah kita mengincar momen itu untuk menculiknya, atau untuk merayu para penyelenggara. Pilihannya cuma satu.”

“Merendahkan penyelenggara?”

Saya berbicara tentang Kanselir Pheydelt dan juga seorang perwakilan Senat. Jika keduanya menyimpulkan bahwa ritual itu tidak dapat dilaksanakan, maka kematian Nyonya dapat dihindari. Tamu kehormatan dan bangsawan dari berbagai negara akan hadir; jika terjadi sesuatu pada mereka, mereka mungkin tidak punya pilihan selain membatalkan atau mengubah acaranya.

“Jadi itu juga ada di atas meja.”

Kami sudah di ambang pintu; memiliki lebih banyak pilihan daripada sebelumnya membuatku kehilangan arah. Aku bukannya tidak bersyukur, tapi tak bisa kupungkiri, itu juga menimbulkan keraguan.

Pak Hine pasti sudah memperhatikan itu, karena dia tidak memaksa saya. “Mohon diingat saja sebagai alternatif yang memungkinkan.”

“Oke.”

Kami tiba di jembatan gantung katedral. Umat ramai berbondong-bondong, menunggu waktu yang tepat. Segera setelah ritual Lastiara selesai, upacara lengkap akan dimulai di dalam katedral. Warga dengan antusias menunggu dibukanya pintu benteng agar mereka bisa ikut serta.

Aku mengalihkan pandanganku ke arah bangunan itu. Di tengah jembatan gantung, beberapa ksatria telah membentuk dinding manusia, pedang mereka terhunus. Selain itu, banyak ksatria terlihat menunggu di panggung tinggi dan area istirahat di balik dinding itu. Ekspresi Tuan Hine tidak berubah saat ia menunjuk ke gerbang utama dan mulai menjelaskan.

Kita akan melewati pintu masuk utama dan menyeberang ke katedral. Kemarin dan hari ini aku sudah melihat rute-rute lain, dan semuanya dijaga terlalu ketat. Kalau begitu, ayo kita menerobos bagian depan, di mana kita tahu tujuan kita.”

Aku tak bisa membantahnya. Karena aku tak tahu banyak tentang interiornya, aku pasti kesulitan menggunakan rute lain selain pintu depan. Rencanaku tetap saja berubah.

“Oke. Ayo kita selamatkan Lastiara bersama-sama, Tuan Hine.”

Dia tersenyum tipis dan menggelengkan kepala. “Kau salah paham, Nak,” katanya, raut wajahnya sedih tetapi suaranya gembira. “Kaulah yang akan menyelamatkannya. Satu-satunya.”

“Hanya aku?”

“Ingatkah kau apa yang kukatakan di Dungeon? Aku sudah memberitahumu, kan? Aku terlibat. Dan itu benar. Akulah yang mengindoktrinasinya. Aku tahu aku juga salah. Aku hanya terus berpura-pura tidak melihatnya. Aku tak pernah bisa mengenali apa pun yang dirasakannya. Aku tak bisa memahami keduanya—Lastiara yang memutuskan untuk melakukan ini atau gadis kecil yang mencari keselamatan. Karena itu, aku tak layak menyelamatkannya.”

Aku tak begitu paham maksudnya dengan “tak bersyarat”. Menurutku, sepertinya dia hanya merasa menyesal karena telah mengabaikan masalah Lastiara begitu lama.

“Kurasa ‘berkualifikasi’ tidak ada hubungannya dengan itu. Kalau kau mau membahasnya, aku tidak…”

Aku juga tidak memenuhi syarat. Aku belum membalas ketika dia memintaku untuk menyelamatkannya, dan perasaanku padanya telah direnggut. Bahkan, aku tidak yakin Lastiara berarti bagiku seperti halnya Tuan Hine.

“Itu tidak benar,” katanya. “Kau sudah sampai di tempatmu sekarang hanya dalam beberapa hari. Aku butuh tiga tahun. Sebegitulah jauhnya kau di depanku. Sebegitulah kecilnya aku dibandingkan denganmu.”

Ia mempercepat langkahnya sambil mengejek dirinya sendiri. Karena kecepatan berjalan kami tak lagi sama, aku akhirnya tertinggal. Aku mulai berjalan lebih cepat agar bisa mengejar, tetapi saat itulah aku merasakan energi sihir yang aneh di belakangnya. Dimensi bersentuhan dengan energi itu—dan aku terkesima dengan beratnya. Begitu beratnya sampai-sampai aku berani bersumpah ia telah mengupas jiwanya sendiri. Aku tak tahu kenapa, tapi aku tahu ia telah beralih ke sihir terlarang demi Lastiara.

Secara intuitif, saya mengerti bahwa dia menggunakan sesuatu yang mirip kutukan, dan kutukan itu memeras energi sihirnya sebagai pembayaran. Saya tidak tahu mengapa saya berpikir begitu. Anehnya, melihat punggungnya membuat saya bernostalgia. Seolah-olah saya pernah melihat kutukan itu di suatu tempat sebelumnya. Seolah-olah seseorang di suatu tempat telah membayar harga yang sama…

Terseret oleh nostalgia aneh itu, aku menggapai energi itu. Dan ketika energi sihirku menyentuh energinya—ketika energi sihir elemen dimensi menyentuh energi sihir yang mengalir dari jiwanya—pemandangan di depan mataku melengkung dan terdistorsi. Untuk sesaat, pemandangan kota itu berganti menjadi pemandangan lain, seolah-olah dunia telah terdistorsi.

Tuan Hine kini sedang berjalan menyusuri jalan Whoseyards. Di bawah langit yang cerah dan terik, jembatan katedral terlihat samar-samar di kejauhan. Kami kini berjalan di luar ruangan; aku tak perlu memastikannya. Namun, untuk sesaat, mataku seperti Tuan Hine sedang berjalan menyusuri lorong bawah tanah yang remang-remang dan suram.

Tidak, tetap saja seperti itu. Aku masih bisa melihat Tuan Hine berjalan melalui koridor bawah tanah. Seolah-olah dua dimensi berbeda saling tumpang tindih. Rasanya seperti mimpi saat terjaga—tapi juga seperti kilas balik.

Kilas balik? Milik Tuan Hine?

Aku tahu fenomena ini bukan berasal dari “???” melainkan dari Dimensi , yang sedang menganalisis energi sihir yang terkuras dari jiwanya. Energi itu padat, dan pemandangan yang nyaris tak terbatas itu tersalurkan ke kepalaku dalam bentuk informasi. Ini adalah kenangan yang ia habiskan bersama gadis yang kini ia coba selamatkan dan kenangan mengapa ia begitu menyesal hingga mengutuk dunia ini.

Saya melihat kisahnya melalui mata pikiran saya.