Isekai de Mofumofu Nadenade Suru Tame ni Ganbattemasu LN - Volume 9 Chapter 5

5 – Evolusi Makhluk Hidup Sungguh Misterius

 

Aku berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan fakta bahwa aku secara tidak sengaja memberi nama pada mamushi tipe cangkang yang mengerikan. Namun, itu tidak semudah yang kuharapkan…

“Nyonya Neema, Anda akan mengatakan yang sebenarnya tentang apa pun yang selama ini Anda coba sembunyikan, kan?”

“Katakan saja, Neema. Apa yang kau lakukan pada mamushi berbentuk cangkang yang mengerikan itu?”

Jadi Will mengkhianatiku?! Will, dasar bajingan besar!

“…Tidak ada apa-apa…”

“Saya yakin Anda tidak mencoba berbohong langsung di depan saya, bukan, Nyonya?”

…Astaga, Paul menakutkan! Apakah ini yang disebut “aura pembunuh”? Sangat mengancam sampai-sampai udara terasa berat dan sulit bernapas!

Saya menyimpulkan bahwa jika saya terus mencoba menyembunyikan apa yang telah terjadi, itu tidak akan berakhir baik bagi saya.

“Mungkin aku tidak sengaja memberi nama itu…”

Pengakuan saya disambut dengan desahan panjang yang luar biasa.

Ketika saya mencoba membantah bahwa saya tidak bermaksud memberikan nama itu, Paul bertanya, “Jika boleh, nama apa yang kamu berikan padanya?”

“…Ari.”

“Apa yang membuatmu memberi makhluk menakutkan seperti itu nama yang begitu imut…?”

Bagiku, “Ari” tidak terdengar seperti nama anak perempuan yang imut. Aku akan selalu mengaitkannya dengan kata dalam bahasa Jepang untuk “semut.” Bahkan, aku agak terkejut mereka menganggapnya imut. Aku yakin aku akan ditertawakan karena memberinya nama yang aneh seperti itu.

“Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang; apa yang sudah terjadi, terjadilah. Namun, kau tidak mungkin membawa mamushi tipe cangkang yang mengerikan ini ke mana pun kau pergi seperti yang lain yang telah kau sebutkan. Kau mengerti itu, kan?”

“…Ya, saya mengerti.”

Tapi, tapi, tapi! Bukankah Ari akan kesepian di sini sendirian?

Ketika saya mempertimbangkan bahwa kawanannya mungkin akan mengucilkannya karena namanya, itu membuat saya ingin membawanya bersama saya. Namun, jika mereka tidak mengucilkannya, saya akan merasa tidak enak menyeretnya pergi dari mereka.

Hmm, aku berharap bisa bertanya pada Ari apa yang ingin dia lakukan…

Bagaimanapun juga, setelah diperingatkan dengan tegas untuk lebih berhati-hati agar tidak secara tidak sengaja menyebutkan nama-nama aneh lagi, saya pun dipersilakan pergi.

Tapi tak banyak yang bisa kulakukan untuk “berhati-hati” ketika Tuhan sendiri yang membuat keputusan tentang apa yang pantas dan tidak pantas disebut sebagai nama! Aku jadi penasaran seberapa dekat aku hampir saja memberi nama Seigo dan Rikusei “Anjing”…

Untuk berjaga-jaga, saya akan lebih berhati-hati dengan setiap kata yang keluar dari mulut saya ketika menyangkut makhluk baru!

“Nah, setelah itu selesai, apa benda-benda yang dipegang Shinki itu?” tanya Karna penasaran, sambil melirik tanaman mandrake yang telah kami kumpulkan sebelumnya.

Ketika Shinki mengeluarkan daun-daun yang sebelumnya ia jejalkan ke mulut mereka, tanaman mandrake itu meraung-raung dengan keras.

“Namanya mandrake,” kataku. “Teman-teman monsterku bilang monster-monster menganggapnya sangat enak, jadi kami pikir Lars dan Kai mungkin juga menginginkannya.”

Setelah Karna memeriksa tanaman mandrake yang kami bawa, aku membawanya ke Lars. Namun, Lars menolak untuk sekadar menciumnya, memalingkan wajahnya dengan jijik.

“Seperti yang seharusnya sudah kau ketahui, sebagai makhluk suci, Lars tidak perlu makan untuk bertahan hidup, dan bahkan ketika dia memilih untuk makan demi kesenangan, satu-satunya yang dia makan adalah daging,” Will menunjuk dengan nada meremehkan.

“Kupikir dia mungkin ingin mencobanya!”

Sayangnya, Kai juga menolak mandrake, menjelaskan bahwa satu-satunya keinginan yang terkandung di dalamnya adalah keinginan untuk hidup, dan karena membunuh dan memakan mandrake secara langsung bertentangan dengan keinginan tersebut, hal itu tidak akan meredakan rasa laparnya.

Karena tidak ada pilihan lain, aku hendak memberikan sisa mandrake kepada monster-monster yang sudah memakan satu masing-masing ketika tiba-tiba…

“Goo-goo!”

Tangisan tanaman mandrake berubah dari ratapan tanpa arti menjadi celoteh riang seorang bayi.

Mendengar mereka mengeluarkan suara-suara lucu seperti manusia membuatku sulit membiarkan teman-temanku memakannya… Oh! Mungkinkah ini semacam mekanisme bertahan hidup alami?!

Jika mereka menggunakan ratapan melengking untuk menakut-nakuti musuh tetapi mengubahnya menjadi suara gemericik imut seperti anak kecil ketika spesies humanoid mendekat, itu akan menjadi strategi yang cukup efektif untuk memastikan kelangsungan hidup mereka.

“Ga-ga!”

Hmm… Sebenarnya mereka cukup lucu saat seperti ini. Aku penasaran apakah mereka akan berkembang biak jika dikubur di dalam tanah…

“Neema, apa kau serius mempertimbangkan untuk memelihara hewan-hewan itu sebagai hewan peliharaan?”

“Ini mungkin menyenangkan…”

“Tapi bukankah mereka akan menangis sepanjang malam?”

Karna menyampaikan poin yang bagus. Ratapan tanaman mandrake itu identik dengan ratapan bayi yang membuat ibu mereka terjaga sepanjang malam.

Aku bisa membayangkannya. Ratapan ini akan membangunkan seluruh istana kekaisaran.

“Orang-orang mungkin akan mulai menyebarkan desas-desus tentang Anda, Lady Neema, mengatakan bahwa Anda telah kembali ke keadaan kekanak-kanakan,” spekulasi Paul, tampak geli dengan gagasan itu.

Saya menertawakannya dan mengatakan bahwa hal itu tidak mungkin terjadi.

“Kau tahu kan kata orang; tak ada yang bisa membendung arus gosip…”

Heh, sepertinya di dunia mana pun, manusia selalu menciptakan idiom yang sama. Kami juga punya pepatah serupa di Jepang.

Sesaat kemudian, wajahku memucat saat makna sebenarnya di balik ucapannya mulai meresap. Pada dasarnya, Paul menyiratkan bahwa jika aku bersikeras memelihara mandrake sebagai hewan peliharaan, dia akan memastikan rumor tentangku menyebar dengan cepat. Mungkin tampak tak terbayangkan bahwa seorang pelayan akan melakukan sesuatu yang begitu ekstrem kepada tuannya sendiri, tetapi aku tahu Paul lebih dari mampu melakukannya.

Paul bisa sangat menakutkan. Yah, aku bukannya takut padanya, tapi… sebaiknya aku berhenti saja sebelum terlambat dan menyerah membawa pulang tanaman mandrake.

Dan begitulah, tanaman mandrake dengan cepat diatasi—oleh teman-teman monsterku yang melahapnya sebagai camilan lezat.

Paman Phillip dan yang lainnya juga tidak kembali hari itu.

🐅🐅🐅

Keesokan paginya, Paul mengumumkan bahwa kami akan berangkat sebelum makan siang.

“Tapi bagaimana dengan Paman Phillip?”

“Gandal Ungu pasti mengalami masalah. Jika demikian, itu semakin menjadi alasan mengapa kita harus melanjutkan sesuai rencana.”

Logika Paul masuk akal, tetapi saya tetap merasa khawatir.

Setelah sarapan, Paul dan yang lainnya mulai mempersiapkan keberangkatan kami. Sementara mereka mengemasi tas kami dan membongkar tenda, saya diasingkan ke igloo agar tidak mengganggu. Saya bersantai dan makan camilan di sana sebentar, tetapi begitu saya bosan, saya menyelinap keluar untuk bermain dengan Sol. Tanpa terasa, seluruh pagi telah berlalu, dan persiapan kami telah selesai.

“Neema, kita akan segera berangkat!” seru Will.

“Sebentar lagi!”

Aku naik ke atas kepala Sol dan menyuruhnya berdiri agar aku bisa memeriksa apakah Paman Phillip dan teman-temannya sedang dalam perjalanan pulang saat ini juga. Sol sangat besar sehingga, dengan posisi berdiri dan lehernya terentang penuh, aku bisa melihat cukup jauh meskipun banyak pohon yang menghalangi pandangan.

Aku tahu itu kekanak-kanakan, tapi rencanaku adalah terus menuntut “sedikit lebih lama lagi!” berulang kali untuk menunda keberangkatan kami selama mungkin. Aku sadar betul betapa piciknya itu, tetapi pada akhirnya, aku tahu bahwa Sol hanya bertanggung jawab kepadaku dan akan menolak untuk membawa semua orang jika aku tidak setuju untuk pergi. Bahkan Karna dan Paul hanyalah hal yang tidak penting baginya.

Adapun Will, tampaknya kebijakan Sol adalah sebisa mungkin menghindari hubungannya dengan dia. Saya berasumsi ini karena, поскольку Will adalah pasangan ikatan Lars, Sol ingin menghindari menyinggung binatang suci lainnya secara tidak sengaja melalui suatu kesalahan yang dirasakan.

Sol sangat menghormati binatang suci lainnya dengan caranya sendiri, yang terkadang sulit dipahami. Mungkin itulah sebabnya, ketika Will secara langsung meminta Sol untuk mencoba berunding denganku, Sol berkata dia akan melihat apa yang bisa dia lakukan.

“Apakah benar-benar pantas merepotkan semua orang seperti ini?”

“Tentu saja tidak, tapi… aku hanya ingin menunggu mereka sedikit lebih lama!”

Will dan yang lainnya tampak terkejut sekaligus frustrasi—kecuali Karna, yang sedang membaca buku sementara Shell merawatnya.

Heh, aku memang tidak mengharapkan hal lain darinya. Setelah sekian lama bersama, dia pasti sudah sangat familiar dengan tingkah lakuku.

Sambil bergumam mengeluh tentang Paul, aku berhasil menunda keberangkatan kami sampai tengah hari berlalu, tetapi meskipun begitu, Paman Phillip masih belum terlihat. Saat itu, bahkan Sol pun mengatakan sudah saatnya aku menyerah, tetapi aku tahu aku akan menyesal jika menyerah sekarang.

“Roh-roh elemental sekarang juga berkata, ‘Tunggu sebentar lagi.’ Kurasa sebaiknya kita menunggu saja karena kita sudah menunggu selama ini.”

“Benarkah?! Terima kasih, Sol!”

Sol telah bersusah payah meminta roh-roh elemen untuk menemukan Paman Phillip dan rombongannya, dan mereka melaporkan bahwa Gandal Ungu hampir kembali. Setelah mengumumkan hal ini kepada yang lain, aku tidak punya pilihan selain melompat-lompat kegirangan menantikan saat mereka akan terlihat.

Di antara pepohonan, saya pikir saya melihat sesuatu yang hitam dan secara refleks saya berjinjit untuk mencoba melihatnya lebih jelas.

“W-WOW!”

Tanpa menyadarinya, aku telah bergerak terlalu jauh ke depan hingga terjatuh dari ujung moncong Sol.

Jantungku berdebar kencang, hampir terasa sakit, karena rasa takut yang tiba-tiba menerpa saat aku menyadari aku sedang jatuh. Yang selanjutnya kuingat, tali ransel kelinciku menekan bahuku, lalu aku diputar dan didorong kembali ke udara dalam posisi “terlentang” sebelum berhenti tiba-tiba.

Aku tidak yakin persis apa yang baru saja terjadi, tetapi jantungku berdebar kencang ketika aku berani membuka mataku sedikit saja.

Wow… aku bisa melihat seluruh langit.

Langit biru dan awan-awan lembut memenuhi separuh pandangan saya.

Masih bingung dengan apa yang terjadi, aku merasakan tubuhku perlahan turun. Aku menoleh ke bawah dan melihat Sol.

Benar sekali; aku melihat Sol berada cukup jauh di bawahku. Artinya aku melayang di udara!

Aku mengalihkan pandanganku kembali ke langit biru di atas. Dalam situasi ini, tanpa tali penyelamat sekalipun untuk menyelamatkanku jika aku jatuh, jantungku, perutku, dan hampir seluruh tubuhku tegang karena takut.

Inilah yang mereka maksud ketika mereka berkata, “Rasanya seperti jantungku mau melompat keluar dari tenggorokanku!”

Setelah aku mendarat dengan selamat kembali di kepala Sol, naga purba itu berkata dengan kelembutan yang tidak seperti biasanya, “Aku akan menurunkanmu sekarang.”

“…Saya sangat ingin, terima kasih.”

Aku berpegangan erat pada kepala Sol, tak berani menggerakkan otot sedikit pun sampai kakiku benar-benar menyentuh tanah. Perutku, atau lebih tepatnya semua organ dalamku, terasa seperti diaduk-aduk di dalam perutku, membuatku sangat mual.

Aku selalu menganggap diriku sebagai orang yang agak pemberani, tetapi sekarang aku bisa mengatakan dari pengalaman pribadi bahwa hal-hal seperti roller coaster hanya menyenangkan karena kau tahu itu akan datang. “Pengalaman bungee jumping tanpa kabel” yang sama sekali tidak direncanakan ini telah mengurangi umurku bertahun-tahun, tidak diragukan lagi.

Dewi Cresiolle, kembalikan tahun-tahun yang hilang itu kepadaku sebelum kematianku!

Aku masih terguncang ketika Paul membantuku turun dari atas kepala Sol dan mencoba merawatku, tetapi aku menggelengkan kepala. Jika aku mencoba minum segelas air pun saat itu, aku yakin aku akan langsung memuntahkannya.

“Maafkan saya. Saya lupa bahwa ketinggian sekecil apa pun bisa berbahaya bagi manusia.”

“Ini bukan salahmu, Sol.”

Lagipula, Sol kakinya menapak di tanah, jadi tidak ada alasan baginya untuk berpikir bahwa dia berada “di ketinggian.” Saat kami terbang di langit, dia selalu menyuruhku duduk di keranjang dan memperingatkanku untuk berhati-hati agar tidak jatuh, jadi aku tahu dia menganggap serius keselamatanku.

Ternyata, roh-roh elemenlah yang menyelamatkanku. Mereka sangat panik sehingga tanpa sengaja menggunakan kekuatan yang berlebihan, secara tidak sengaja mengangkatku melewati kepala Sol dan ke langit.

Heh, jadi roh-roh elemen juga kadang-kadang membuat kesalahan, ya? Entah kenapa, itu membuat mereka terasa lebih mudah dipahami.

“Neema, izinkan aku mengambil ranselmu agar kamu bisa berbaring sebentar.”

Aku dengan penuh syukur menerima tawaran Karna, menyerahkan ransel kelinciku, lalu berbaring di atas kain yang telah dihamparkan Paul di tanah.

Sesaat kemudian, hembusan angin sepoi-sepoi menyapu pipiku, dan lengan serta kakiku terasa hangat. Itu mungkin karena kerumunan teman-teman monster yang berkumpul di sekitarku, mengkhawatirkanku.

Tiba-tiba, sesuatu yang dingin menyentuh dahiku, menyebabkan mataku terbuka secara refleks, tetapi satu-satunya yang bisa kulihat dari posisi ini hanyalah lengan Shinki yang menghalangi pandanganku.

“Ini Haku. Para nano membuat keributan besar dan menyuruhku untuk memakainya padamu.”

“Terima kasih…”

Ini sangat keren, rasanya menyenangkan. Sepertinya Haku memiliki “kemampuan kompres es” tak terduga yang selama ini disembunyikannya.

…Tapi, Haku, bisakah kau diam saja? Geli kalau kau bergerak seperti itu.

Namun, Haku tidak berhenti bergerak. Bahkan, aku mendapat firasat kuat bahwa ia semakin membesar. Pertama, mataku tertutup, lalu pipiku, dan kemudian seluruh wajahku kecuali lubang hidung dan mulutku.

Rasanya seperti aku memakai masker wajah yang sangat kenyal! Oh, tapi rasanya cukup nyaman saat Haku bergerak seperti ini… Hampir seperti pijat wajah!

“Banyak sekali roh elemen yang berkerumun di sekitarmu sekarang; ini benar-benar luar biasa,” Will memberitahuku, membuatku sedikit terkejut.

Aku penasaran seperti apa penampilanku saat ini di mata Will dan Shinki, yang bisa melihat roh-roh elemen…

Aku sudah memikirkan hal ini sejak lama, tapi sepertinya ini kesempatan yang sempurna, jadi aku bertanya.

“Hm, well… Menurutku, itu terlihat seperti gumpalan cahaya?”

Seberkas cahaya? Apakah roh-roh elemental memancarkan cahaya? Jika ya, aku pasti terlihat seperti pohon Natal. Salah satu pohon Natal yang mencolok dan dipenuhi lampu. Atau mungkin pajangan lampu Natal. Entah kenapa, aku tidak senang dengan bayangan itu.

“Bagaimana perasaanmu? …Haku, tolong perlihatkan wajah Neema padaku.”

At permintaan Karna, Haku kembali ke bentuk bakpao dagingnya yang biasa dan melompat turun dari tubuhku.

Hei, sekarang setelah dia menyebutkannya, mualku sudah hampir hilang. Kurasa aku bisa bangun sekarang.

“Warna kulitmu juga membaik.”

Karna menyentuh sisi wajahku dengan tangannya, lalu, seolah-olah menyadari sesuatu yang tidak biasa, dia mencoba meremas dan memijat pipiku.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanyaku.

“Mungkinkah ini… kemampuan khusus Haku? Temuan Pusat Penelitian Sihir tidak mencantumkan apa pun tentang slime yang memiliki kemampuan mempercantik… Kalau begitu, mungkin ini kekuatan roh elemen?” Ekspresi Karna saat dia terus menusuk dan mencubit pipiku sambil bergumam sendiri sangat serius.

Ada apa dengan wajahku? Aku cukup yakin Haku tidak melelehkannya, tapi selain itu, aku sama sekali tidak mengerti apa yang dia maksud…

“Tentu saja, wajar jika kulit anak-anak kenyal dan sehat, tetapi meskipun begitu, tekstur yang sempurna dan kilau yang melembapkan berada pada level yang berbeda dari kulit wajah normal…”

Mungkin ini… kemampuan rahasia para slime? Saya hanya menebak-nebak, tetapi karena mereka dapat memakan apa saja, mungkin para slime juga dapat mengisolasi dan mengonsumsi racun dari kulit seseorang?

“Neema, kau harus meminjamkan Haku kepadaku saat kita kembali ke istana kekaisaran!”

Kali ini, semangat yang membara di dalam diri Karna bukanlah semangat seorang peneliti, melainkan semangat seorang wanita muda yang sangat memperhatikan kecantikan. Aku tidak yakin pernah mendengar dia mengajukan permintaan sekuat itu sebelumnya.

Saya kira para wanita dari kalangan bangsawan, dari anak-anak hingga orang tua, memiliki kepentingan untuk tampil sebaik mungkin.

Dalam waktu yang dibutuhkan saya untuk pulih dari guncangan pengalaman nyaris mati saya, Paman Phillip sudah hampir sampai ke tempat kami.

“Ayo kita temui dia!” seruku.

“Tunggu di situ, Nyonya. Gandal Ungu akan segera tiba,” perintah Paul sambil ia dan Spica segera bergerak untuk mencegatku.

Ketika Spica, dengan telinganya yang terkulai, mengatakan bahwa dia mengkhawatirkan saya, saya tidak tahan lagi untuk terus berpegang pada keinginan egois saya.

“Baiklah, baiklah, aku akan menunggu. Tapi kau benar-benar tidak perlu khawatir; aku baik-baik saja sekarang.”

Aku mengulurkan tangan untuk mengelus kepala Spica dengan menenangkannya, dan seperti biasa, aku hanya bisa menjangkau dengan susah payah, bahkan sambil berjinjit.

Aku berubah pikiran, Dewi Cresiolle! Kau boleh menyimpan tahun-tahun tambahan yang telah diambil dari umurku sebelumnya, tetapi sebagai gantinya, kembalikan masa pertumbuhanku yang berharga!

Ketika mereka melihatku mengelus kepala Spica, Seigo dan Rikusei bersikeras untuk ikut serta, dan sepertinya semuanya kembali normal.

“…Kalau dipikir-pikir, aku tidak melihat Kai di mana pun,” ujarku.

Dan bukan hanya Kai; Inaho juga hilang. Aku berasumsi bahwa di mana pun dia berada, Inaho mungkin bersamanya.

“Oh, Kai? Dia ada di sana.” Spica menunjuk ke karung pohon yang terbentang di tanah.

Seharusnya aku sudah bisa menebaknya.

Meskipun aku sudah menawarkan untuk mencarikan jaket untuknya, Kai tidak suka memakai mantel apa pun. Pada akhirnya, Kai adalah monster, dan monster benci jika kemampuan mereka untuk bergerak bebas dibatasi dengan cara apa pun. Shinki pun sama.

Sesaat kemudian, Paman Phillip dan rombongannya terlihat.

“Paman Phillip! …Dan Ari?!” Aku terkejut melihat Ari berjalan dengan santai di samping Paman Phillip.

Maksudku, ya, aku memang bilang untuk membantunya, tapi aku tidak menyangka dia akan mengenalinya! Ari, apa kau punya kekuatan super atau semacamnya?!

“Ada banyak hal yang ingin saya katakan sekarang, tapi… Kami kembali! Dan kami membawa nektar anniley,” kata Paman Phillip sebagai sapaan.

“Wow! Aku tahu kalau ada yang bisa melakukannya, pasti Purple Gandal!” seruku sambil bertepuk tangan dan memuji Paman Phillip dan teman-temannya.

Namun, saya akan menghargai jika Anda bisa menyimpan “hal-hal yang ingin Anda katakan” itu untuk diri sendiri, ya!

Namun, sesaat kemudian, Paman Phillip meraih bagian atas kepalaku dengan salah satu tangannya yang besar. “Neema. Apa kau tahu betapa terkejutnya aku menemukan mamushi tipe cangkang yang mengerikan menunggu kita, lalu turun dari gunung dan melihat naga api masih di sini meskipun kita sudah sepakat?”

“Umm…”

“Meskipun kita berhasil menyelesaikan pekerjaan, jika terjadi sesuatu pada klien, pada akhirnya pekerjaan itu akan gagal. Saya tahu Anda khawatir tentang kami. Tetapi melanggar perjanjian kita karena hal itu pada akhirnya berarti Anda tidak mempercayai kami. Bukankah begitu?”

“Saya minta maaf.”

Aku tanpa sengaja telah melukai harga diri Paman Phillip sebagai seorang petualang.

Tapi bukan karena aku tidak mempercayaimu!

Omelan Paman Phillip tidak hanya berhenti padaku. Omelan itu juga meluas hingga ke Karna dan yang lainnya.

“Karna, Paul, dan Spica, kalian semua terlalu lunak terhadap Neema. Tidakkah pernah terlintas di pikiran kalian untuk membawanya pergi dengan paksa jika perlu? Kelunakan kalian yang berlebihan bisa menjadi perbedaan antara hidup dan mati.”

Berbeda sekali dengan sikapnya yang biasanya santai dan ceria, saat ini Paman Phillip memancarkan aura serius yang sama seperti yang sering ditunjukkan Papa ketika sedang fokus bekerja. Melihat ini, Karna menundukkan kepala dan meminta maaf dengan tulus.

“Tapi, Paman Phillip! Akulah yang egois; Karna dan yang lainnya tidak melakukan kesalahan apa pun!”

“Dengar baik-baik, Neema…” Paman Phillip berlutut, mensejajarkan wajahnya dengan mataku sebelum melanjutkan. “Aku adalah orang terakhir yang akan menyuruhmu untuk patuh melakukan semua yang diperintahkan pelayanmu. Itu akan menjadi kehidupan yang sangat membosankan. Tetapi kamu harus mengembangkan kemampuan untuk menilai sendiri arahan mana yang harus kamu ikuti dan mana yang harus kamu tolak. Setelah kamu menguasai kemampuan ini, kamu akan mampu melawan mereka bila perlu dan menerima serta melakukan apa yang diperintahkan bila harus.”

Argumen Paman Phillip memang tidak biasa, tetapi saya merasa argumen itu didasarkan pada pengalamannya.

Saya bertanya bagaimana saya bisa memperoleh kemampuan untuk membedakan mana yang mana, dan dia menjawab bahwa satu-satunya cara untuk belajar adalah melalui pengalaman.

Kurasa aku sudah memiliki beragam pengalaman, terutama untuk seorang bangsawan, tapi kurasa itu masih belum cukup? Apa lagi yang kau inginkan dariku?!

Ketika saya mengatakannya dengan lantang, Paman Phillip tertawa terbahak-bahak.

“Kurasa kau ada benarnya. Kalau begitu, yang tersisa hanyalah memprediksi semua kemungkinan hasilnya. Ini adalah keterampilan yang juga kuajarkan pada Karna. Sederhananya, kau perlu memikirkan semua kemungkinan dampak dari kata-kata dan tindakanmu sebelum melakukannya.”

Paman Phillip menggunakan sebuah contoh untuk menjelaskan maksudnya. Dia memprediksi secara menyeluruh semua kemungkinan akibat yang mungkin terjadi jika saya tetap tinggal di sini, dimulai dari cuaca buruk dan fenomena alam seperti longsoran salju.

“Dalam situasi genting, para binatang suci mungkin akan lupa untuk melindungi siapa pun selain Anda dan Yang Mulia. Yah, Karna dan Paul tidak seceroboh itu, jadi kurasa kemungkinan prediksi ini agak rendah, tapi tetap saja.”

Cara dia dengan santai menyebutkan Sol dan Lars “lupa” menyelamatkan yang lain dari longsoran salju seolah-olah itu hanya “kesalahan kecil” saja, sungguh menakutkan!

Ramalan selanjutnya adalah kita mungkin akan melewatkan pertemuan yang telah direncanakan dengan Pasukan Naga karena terlambat, dan Sol harus menggendong kita semua kembali ke istana kekaisaran.

“Jika itu terjadi, orang-orang akan melihat naga api, dan desas-desus akan menyebar.”

Ia menjelaskan bahwa meskipun beberapa rumor ini bisa positif, banyak yang negatif, dan pada akhirnya bisa mengakibatkan saya dipulangkan lebih awal ke Kerajaan Gaché. Paman Phillip tidak menjelaskan lebih lanjut, tetapi saya bisa membaca implikasinya bahwa jika ini terjadi, masalah sebenarnya adalah apa yang akan terjadi setelahnya. Saya hampir yakin ia khawatir saya akan menjadi sasaran lagi. Dengan betapa sulitnya menangkap Runohark, kemungkinan ini rendah tetapi bukan tidak mungkin.

Di sisi lain, ketika Paman Phillip mempertimbangkan keuntungan tinggal dan menunggu dia dan rombongannya… tidak banyak. Bahkan jika kita mendapatkan nektar anniley lebih cepat dengan menunggu untuk menerimanya langsung dari mereka, kita tetap tidak bisa menggunakannya untuk membuat ramuan sampai kita kembali ke kota kekaisaran. Satu-satunya manfaat nyata dari menunggu adalah kita dapat memastikan anggota Gandal Ungu aman dan menenangkan pikiran kita.

Singkatnya, latihan prediksi ini memperjelas bahwa pilihan untuk mengikuti rencana awal dan meninggalkan Paman Phillip dan yang lainnya memiliki keunggulan terbesar.

“Anda perlu mampu menghitung prediksi ini secara instan di kepala Anda dan membuat keputusan berdasarkan tindakan mana yang paling menguntungkan.”

Tiba-tiba, tangan yang memegang kepalaku mengacak-acak rambutku dengan kasih sayang yang hampir kasar.

“Baiklah! Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

Nasihat selanjutnya dari Paman Phillip ditujukan kepada Karna: latihlah keterampilan mengikat tali sampai kamu bisa mengikat Neema dan menggendongnya di pundakmu ketika dia mulai bertindak tidak tertib.

Astaga! Kalau aku tidak hati-hati, aku akan berakhir diikat seperti kalkun Thanksgiving dalam waktu dekat!

“Jadi, kau benar-benar memberi nama mamushi, jenis cangkang yang mengerikan ini?” akhirnya dia bertanya padaku.

“Aku memanggilnya ‘Ari,’ hanya sebagai pengganti karena ‘hai kamu’ terdengar agak kasar, dan entah bagaimana itu menjadi namanya…”

Paman Phillip menjelaskan bagaimana Ari bisa menemukan dia dan teman-temannya di gua tempat mereka tanpa sengaja terjatuh.

“Wow, terima kasih, Ari!”

Setelah aku berterima kasih padanya, Ari mengulurkan antenanya kepadaku. Aku tidak bisa merasakannya melalui pakaianku, tetapi begitu menyentuh pipiku, sensasinya menggelitik.

“Ratu saya. Tolong, beri tahu saya ke mana harus pergi dari sini.”

Mengatakan bahwa saya terkejut adalah pernyataan yang terlalu sederhana.

Suara Ari di kepalaku mirip dengan telepati yang biasa kugunakan untuk berbicara dengan Sol, tetapi aku bisa merasakan ada sesuatu yang berbeda. Jika harus membandingkannya dengan sesuatu, telepati Sol seperti telepon, sedangkan bentuk komunikasi dengan Ari ini lebih seperti walkie-talkie.

Sampai saat ini, aku sesekali menangkap beberapa kata aneh dari teman-teman monsterku, tetapi tidak ada yang menyerupai kalimat lengkap. Satu-satunya monster yang kukenal yang bisa berbicara sefasih Ari adalah mereka seperti Suzuko dan Sicily, yang memiliki kemampuan linguistik tingkat lanjut.

Ari tidak memiliki pita suara, jadi “obrolan lewat walkie-talkie” ini pasti semacam kekuatan super yang memungkinkannya berbicara denganku!

“Wow, aku tidak tahu kau bisa bicara, Ari! Tapi apa maksudmu dengan ‘memberitahumu ke mana harus pergi’?”

Sebagai respons, sebuah gambar muncul di benak saya. Memproses input dari mata saya serta gambar yang diproyeksikan ini secara bersamaan membuat kepala saya berputar, membuat saya sedikit pusing.

Tunggu, tunggu! Terlalu banyak informasi sekaligus akan membuat otak saya korsleting!

Aku memejamkan mata erat-erat, yang membuatku merasa seperti sedang menonton film di bioskop. Itu jauh lebih baik. Rupanya, “mematikan” input visualku untuk sementara waktu adalah keputusan yang tepat. Namun, tanpa suara, sulit untuk memahami apa yang kulihat.

Kurasa mamushi raksasa itu adalah ratu sarangnya? Ukurannya setidaknya dua kali lebih besar dari Ari. Tapi aku penasaran apa yang terjadi dengan ratunya?

“Haruskah aku tinggal bersamamu, ratuku? Atau haruskah aku tetap bersama kawananku?”

Oh, jadi itu maksudnya. Mungkin terjadi semacam perubahan, dan akibatnya, dia disuruh pergi?

“Apa kata ratu… eh, ibumu?”

“Ibu ratu berkata aku boleh melakukan apa pun yang kuinginkan. Namun, jika aku meninggalkan sarang, aku tidak akan pernah bisa kembali. Karena alasan ini, aku ingin kau yang memutuskan untukku, ratuku.”

Jika dia meninggalkan sarang, mereka akan mengusirnya dari kawanan selamanya?

…Tunggu sebentar…

Apakah dia memanggilku “ ratuku?!”

“Saat kau bilang ‘ratuku,’ apakah kau merujuk padaku ? ”

“Benar sekali. Kawanan lebah melindungi ratu, dan ratu memastikan kawanan lebah berkembang. Aku adalah anak dari ibu-ratu, tetapi aku memilih untuk mengikutimu, ratuku.”

Tampaknya kebiasaan mamushi bercangkang mengerikan itu juga mencerminkan kebiasaan semut. Sejak pertama kali aku bertemu Ari sedang mencari makanan, dia pasti mirip dengan semut pekerja, dan jika ada ratu semut, mungkin ada juga semut prajurit.

Kalau begitu, saya penasaran apakah “aturan semut pekerja” yang terkenal itu juga berlaku untuk semut mamushi…

“Aturan” ini menyatakan bahwa 20% semut tidak aktif dan tidak melakukan pekerjaan apa pun, sehingga mereka disebut “semut pekerja malas,” tetapi ini tidak benar; semut yang disebut “malas” ini sebenarnya adalah pekerja cadangan. Ketika semut yang paling rajin bekerja kelelahan dan perlu istirahat, semut “malas” yang lebih lemah akan menggantikan mereka. Semut pada dasarnya bekerja 24 jam sehari, 365 hari setahun, dan jelas bahwa semut mamushi tipe cangkang yang mengerikan tidak berhibernasi di musim dingin, jadi mereka pasti membutuhkan pekerja cadangan.

Kalau begitu, jika keputusannya ada di tangan saya, saya hanya bisa memberikan satu jawaban setelah peringatan Paul sebelumnya. Saya memberi tahu Ari bahwa jika ibunya mengatakan tidak apa-apa baginya untuk tetap bersama kawanan lebah itu, maka itulah yang saya inginkan dia lakukan.

“Manusia memandang mamushi tipe cangkang yang mengerikan sebagai musuh alami, jadi jika kau menemaniku, aku khawatir akan ada orang yang mencoba menyakitimu. Jadi sebaiknya kau tetap bersama keluargamu, yang semuanya bekerja sama untuk saling mendukung dan melindungi satu sama lain.”

“Jika itu keinginanmu, ratuku.”

Apakah kurangnya kemauan yang kuat dan mandiri pada dirinya disebabkan oleh fakta bahwa dia adalah serangga ajaib, bukan monster?

Ari dengan mudah menerima keputusanku dan berbalik untuk pergi.

T-tunggu dulu!

“Tunggu, jangan pergi dulu!”

Hanya karena aku tidak bisa membawamu kembali ke kota kekaisaran bersamaku bukan berarti aku ingin kau langsung tersesat atau semacamnya!

Saat berdiri normal, Ari tingginya hampir sama denganku, jadi ketika aku mengulurkan tangan untuk mengelus punggungnya, aku memperhatikan sesuatu. Setelah melihat lebih dekat, aku bisa melihat bulu-bulu halus menutupi seluruh tubuhnya. Bukan hanya di tubuhnya, tetapi juga di kepala, antena, dan kakinya. Aku dengan ragu-ragu mengulurkan tangan untuk menyentuh salah satunya dan ternyata bulu itu keras di luar dugaan. Bulu itu terasa berduri, hampir seperti bulu yang baru tumbuh setelah dicukur.

Mungkinkah bulu-bulu ini memiliki fungsi pelindung, mirip dengan duri pada landak? Fakta bahwa terdapat lebih banyak bulu yang terkonsentrasi di area perutnya dibandingkan dengan dadanya pasti untuk melindungi area tubuhnya yang paling rentan. Tapi ini berarti aku tidak bisa membelainya tanpa menusuk tanganku!

Selanjutnya, saya meminta Ari mengangkat salah satu kakinya agar saya periksa, dan saya menemukan bahwa bulu juga menutupi ujungnya. Namun, tidak seperti bulu yang menutupi tubuhnya, bulu-bulu ini pendek dan lembut, meskipun masih lebih kaku daripada bulu halus hewan lain. Bulu-bulu ini mirip dengan sisi lembut dari sepasang strip Velcro.

Aku yakin bulu-bulu ini memungkinkan dia berjalan di atas salju tanpa tenggelam.

Kaki-kakinya sendiri hampir identik dengan kaki serangga di Bumi, kecuali duri tajam di ujung kedua kaki depan.

Matanya memang sangat besar, tapi aku tidak tahu seberapa banyak yang sebenarnya bisa dia lihat dengan matanya itu. Karena mamushi tipe cangkang yang mengerikan sebagian besar hidup di gua dan bawah tanah, tidak mengherankan jika penglihatan mereka memburuk sebagai akibatnya.

“Ari, buka mulutmu!”

Selanjutnya, saya meminta Ari untuk membuka mulutnya—atau mungkin saya harus mengatakan rahangnya yang luar biasa—agar saya bisa melihat ke dalamnya.

Aku belum pernah melihat bagian dalam mulut semut sebelumnya! Kurasa bagian yang mirip janggut ini membantunya minum nektar? Dan duri-duri seperti gergaji di rahangnya terlihat sangat tajam! Aku yakin dia bisa menggigitku sampai terbelah dua hanya dengan satu gigitan jika dia mau!

…Mungkin ukuran mamushi tipe cangkang yang mengerikan itu sengaja dirancang agar lebih mudah bagi mereka untuk menargetkan titik lemah mangsanya?

Dengan ukuran tubuhnya, Ari memiliki tinggi yang ideal sehingga rahangnya yang bergerigi dapat menggigit kaki hewan herbivora besar dan leher hewan herbivora yang lebih kecil.

Dalam hal ini, mamushi tipe cangkang yang mengerikan mungkin mampu berburu sendirian. Itu menghilangkan kebutuhan untuk berburu mangsa besar secara berkelompok.

“Ari, apakah kamu pernah berburu bersama anggota kawanan lainnya?”

“Ketika musuh mencoba menyerang sarang atau cacing raksasa menyerang, semua yang mampu bertarung akan bekerja sama untuk mengalahkannya.”

Gambar lain muncul di benakku seperti sebelumnya, dan aku segera menutup mata untuk mencegah sensasi penglihatan ganda yang memusingkan itu kembali.

Gambar ini adalah adegan mengharukan yang menggambarkan pertempuran antara mamushi tipe cangkang mengerikan dan cacing raksasa. Cacing itu membuka mulut raksasanya lebar-lebar dan menelan mamushi tipe cangkang mengerikan itu utuh. Mamushi tipe cangkang mengerikan lainnya menggigit cacing itu dan menusuknya dengan duri di bagian bawah tubuh mereka, tetapi mereka tidak dapat menembus kulit tebal cacing raksasa itu.

Seekor Pokémon tipe cangkang mengerikan yang bahkan lebih besar dari Ari merayap di sepanjang tubuh cacing itu, mendekati mulutnya. Aku duduk di ujung kursiku menyaksikan adegan itu berlangsung, dan tepat ketika aku ingin berteriak, “Dia akan dimakan!” Pokémon tipe cangkang mengerikan itu jatuh tepat ke dalam mulut cacing raksasa itu!

Namun, satu demi satu, beberapa mamushi berbentuk cangkang yang lebih mengerikan lagi mendekati mulut cacing raksasa itu.

Sebenarnya apa yang mereka lakukan?

Aku ingin melihat lebih jelas apa yang sedang dilakukan para kamikaze-mamushi, tetapi yang bisa kulihat hanyalah bagian belakang cacing raksasa itu. Ini adalah sebuah kenangan, yang ditampilkan dari sudut pandang Ari.

Cacing raksasa itu mengamuk, hampir meratakan beberapa mamushi berbentuk cangkang mengerikan yang berkerumun di sekitarnya dan membuat beberapa mamushi lainnya yang telah naik ke punggungnya terlempar ke udara.

Siapa yang menang? Aku benar-benar tidak bisa memastikan!

Aku menyaksikan dengan penuh antusias adegan pertempuran itu berlangsung hingga tiba-tiba, gerakan cacing raksasa itu berubah secara mencolok. Entah dari mana, cacing raksasa itu mulai mengamuk dengan ganas. Amukan itu menghancurkan beberapa mamushi bertipe cangkang yang mengerikan hingga mati, tetapi semua yang selamat bergegas berkumpul di sekitar mulut cacing raksasa itu.

Ari pun ikut berjalan menuju mulut cacing raksasa itu, akhirnya memungkinkan saya untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Mamushi bercangkang mengerikan itu menggunakan duri di bagian bawah tubuh mereka untuk menusuk area lunak yang tidak terlindungi di sekitar mulut cacing raksasa tersebut.

Tampaknya mamushi bercangkang mengerikan yang jatuh ke dalam mulut cacing raksasa itu juga telah berusaha sekuat tenaga untuk menyerangnya dari dalam sebelum akhirnya mati. Dan, begitu sistem pencernaan cacing itu mulai melarutkan tubuh mereka, ia akan melepaskan asam format yang secara alami terdapat dalam sistem tubuh mereka, meracuni cacing raksasa itu dari dalam.

Pada titik ini, saya sama sekali tidak bisa melihat cacing raksasa itu lagi. Saya hanya melihat mamushi berbentuk cangkang yang mengerikan berkerumun di atas massa yang meronta-ronta.

Mungkin saya satu-satunya orang yang masih hidup yang pernah melihat bagian belakang semut dari jarak sedekat ini…

“Apakah kamu biasanya berburu sendirian?”

Gambar bergerak lain muncul di benakku. Tampaknya itu adalah adegan perburuan biasa. Aku bisa melihat empat mamushi tipe cangkang mengerikan berjalan di sampingku. Beberapa saat kemudian, seolah-olah telah menemukan sesuatu, semua mamushi tipe cangkang mengerikan itu berhenti berjalan dan menggerakkan antena mereka dengan energik. Tepat di depan Ari berdiri seekor hewan yang tampak seperti kambing dengan tanduk yang khas dan unik. Tanpa mengeluarkan suara, kelompok mamushi tipe cangkang mengerikan itu mendekat, mengepung mangsanya.

Makhluk mirip kambing itu akhirnya menyadari keberadaan predator dan mencoba melarikan diri, tetapi pada saat itu, Ari bergerak sangat cepat, menggigit kaki depannya.

Tunggu! Ini benar-benar berbeda dari perilaku semut di Bumi! Aku ingin menontonnya lagi dalam gerakan lambat!

Karena tak mampu melepaskan diri dari cengkeraman Ari di kakinya, makhluk mirip kambing itu dengan cepat dibunuh oleh para pemburu lainnya dan dibawa kembali ke sarang.

“Ari, bagaimana kamu bisa menggigit kaki depannya?”

“Apa maksudmu dengan ‘bagaimana’?”

“Hewan yang kau coba tangkap masih cukup jauh, kan? Bisakah kau benar-benar bergerak secepat itu?”

“Kami menggunakan indra penciuman untuk mendeteksi lokasi pasti mangsa kami. Setelah itu, kami mengejarnya, dan begitu kami menemukannya, kami menangkapnya. Hanya itu saja.”

Intinya, mereka mengepung kambing itu, memastikan kambing itu tidak punya pilihan selain mencoba menerobos, dan ketika berhasil, mamushi tipe cangkang mengerikan terdekat menghentikannya?

Namun dalam adegan yang saya tonton, sepertinya kambing itu tidak pernah menyentuh Ari. Maksud saya, semuanya terjadi dalam hitungan detik, jadi mungkin saja terlalu cepat untuk mata saya tangkap, tapi…

Tapi aku ingat Ralf pernah mengatakan bahwa serangga ajaib berevolusi dengan cepat, dan mungkin juga kawanan Ari berevolusi berbeda dari mamushi tipe cangkang mengerikan lainnya. Bahkan di Bumi, banyak spesies serangga memiliki kemampuan luar biasa, jadi itu tampaknya masuk akal.

Aku ingin mempelajari lebih lanjut tentang biologi mamushi bercangkang mengerikan itu, tetapi waktu kami sudah habis. Atas desakan Paman Phillip, aku mengucapkan selamat tinggal kepada Ari.

Sebelum kami pergi, kami memberikan semua sisa makanan kami kepada Ari. Makanan itu terlalu banyak dan kecil untuk dibawanya dengan mudah, jadi kami menumpuknya ke dalam keranjang. Dia terlihat sangat lucu membawa keranjang itu dengan pegangannya di antara rahangnya.