The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 424

Bab 424

Bab 424: Gunakan Kekuatan Terkuat (4)

Equidema hancur di bawah tangan besar, tubuhnya hancur seketika.

Kwaaahhhjjik!

Yang tersisa di tempat monster itu berdiri hanyalah mayat yang hancur dan genangan darah.

Semua orang yang menyaksikannya membeku karena terkejut. Pikiran mereka tak mampu mencerna fenomena yang baru saja mereka saksikan.

Pada saat itu, Ghislain menghentakkan kakinya dan berteriak keras.

“Semuanya, mundur!”

Saat melatih pasukannya, Ghislain sangat berfokus untuk membuat prajuritnya merespons perintahnya secara refleks.

Latihan itu terbukti sangat berharga saat itu. Begitu kata-katanya terucap, semua orang di sekitarnya secara naluriah mundur.

Alfoi pun langsung bereaksi, meraih Piote dan mendorong dirinya mundur menggunakan mana. Lagipula, pria itu sangat lihai dalam melarikan diri.

Sementara itu, tangan besar itu sekali lagi turun perlahan, menghantam tanah.

Kwaaaaaaaang!

Jjeojeojeojeok!

Tanah retak dan area sekitarnya berguncang hebat seakan-akan terjadi gempa bumi.

Bahkan mereka yang telah mundur cukup jauh pun tak mampu menahan guncangan dan terbanting. Para Riftspawn yang muncul dari celah itu pun musnah di tempat.

Bahkan Ghislain dan petarung kuat lainnya terhuyung, berjuang menjaga keseimbangan.

Kerumunan orang menatap ngeri pada tangan raksasa yang muncul dari celah.

“A-Apa-apaan itu?!”

“Ada hal seperti itu di dalam retakan itu?”

“Apakah itu… sesuatu yang sebelumnya kita diberitahu tidak bisa keluar?”

Retakan itu telah meluas secara signifikan. Kini cukup besar untuk memunculkan beberapa monster raksasa seperti Equidema.

Namun, jika celah sebesar itu hanya bisa dilewati tangan, seberapa besarkah makhluk itu yang mencoba muncul?

Orang-orang menelan ludah, tidak dapat berbicara saat mereka mengalihkan pandangan ke arah Ghislain.

Ghislain menarik napas dalam-dalam dan berbicara tegas.

“Itulah penguasa celah itu. Kita harus menghancurkannya untuk menutup celah itu sepenuhnya.”

Belinda melirik celah itu dan bertanya dengan hati-hati.

“Lalu… apakah kita harus menunggu hingga muncul sepenuhnya?”

“Ya. Itulah satu-satunya cara untuk menutup keretakan ini sepenuhnya.”

“Tapi keretakan itu berhenti meluas setelah Equidema mati, kan?”

“Dengan matinya Equidema, wilayah kekuasaannya akan mulai menyusut. Riftspawn hanya bisa bertahan hidup di dalam wilayah kekuasaannya, jadi… mereka mungkin tidak akan muncul lagi.”

Seiring menyusutnya wilayah itu, Riftspawn pada akhirnya akan terhapus. Jadi, dengan kekalahan Equidema, mereka bisa bernapas sedikit lebih lega.

Belinda tampak lega dan bertanya lagi.

“Lalu jika benda itu keluar dan tidak ada domain yang tersisa, Riftspawn tidak akan bisa muncul lagi, kan?”

Namun Ghislain menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Tidak. Begitu benda itu muncul, domain itu tidak akan penting lagi.”

“Apa… apa maksudmu?”

“Makhluk itu bisa bergerak bebas, apa pun wilayahnya. Dan hanya dari energi yang dipancarkannya, ia bisa memungkinkan puluhan ribu monster untuk hidup di dunia ini. Mereka akan mengerumuninya berbondong-bondong.”

Wajah semua orang berubah ketakutan.

Bahkan sekarang, mereka hampir tidak mampu menahan Riftspawn karena keterbatasan wilayah.

Namun, jika monster raksasa itu dapat membawa makhluk-makhluk yang tak terhitung jumlahnya ke mana pun ia pergi, itu hanyalah sebuah keretakan yang bergerak.

Ghislain tertawa getir.

“Jika Equidema adalah garda terdepan, maka benda itu… adalah kekuatan utama.”

Belinda melirik tangan yang perlahan menjauh dan bertanya dengan hati-hati.

“Tidak ada serangan jarak jauh atau apa pun, kan?”

Ghislain mengangguk.

“Untungnya, tidak. Ia bertarung dari jarak dekat. Brutal.”

“Yah… kurasa itu melegakan.”

Jika makhluk sebesar itu juga dapat menyerang dari jarak jauh, umat manusia akan musnah dalam sekejap.

Semua orang menyaksikan dalam diam saat tangan raksasa itu perlahan-lahan terbenam kembali ke dalam celah. Pemandangan itu begitu mencekam hingga kata-kata terasa tak berarti.

Belinda, yang sedari tadi menatap celah itu, bertanya dengan hati-hati.

“Apakah mungkin… untuk mengalahkannya?”

“Ya. Kita harus menjadi jauh lebih kuat, tapi itu bukan berarti tak terkalahkan.”

“Begitu ya… Jadi, apakah Anda pernah melawannya sebelumnya, Tuan Muda?”

“T… tidak.”

Ghislain hampir tersandung mendengar pertanyaan mendadak itu, tetapi segera pulih.

Keheningan canggung terjadi saat Belinda menyipitkan matanya, menekan Ghislain lebih jauh.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kau tahu semua ini? Kau sudah tahu bahkan sebelum celah itu terbuka, kan?”

Ghislain menanggapi dengan keyakinan yang tak tergoyahkan.

“Lavierre yang memberitahuku. Pendeta Gereja Keselamatan yang kutemui sebelumnya.”

“…Sepertinya kau tahu terlalu banyak sehingga itu bukan satu-satunya penjelasan.”

Semua orang mengangguk setuju dengan kata-kata Belinda.

Ghislain selalu tahu terlalu banyak.

Sampai sekarang, semuanya berjalan cukup baik sehingga orang-orang menerimanya. Bahkan ketika mereka bertanya, ia tidak pernah menjelaskan sepenuhnya.

Tetapi karena situasi meningkat secara dramatis, rasa ingin tahu mereka menjadi tidak mungkin untuk ditekan.

Skala ancaman ini terlalu besar dibandingkan sebelumnya.

Dulu ketika Lavierre ditangkap, semua orang mendukung Ghislain. Tidak ada satu pun ingatan tentang dia yang menyebutkan hal ini.

Namun, setiap kali seseorang menanyainya, Ghislain dengan keras kepala bersikeras bahwa dia mendengarnya saat pertama kali bertemu Lavierre sendirian.

Semua orang menatapnya dengan tatapan curiga, tetapi Ghislain bahkan tidak berkedip.

Dia punya alasan lain yang sering dia gunakan, yakni pada Galbarik.

“Saya membacanya di sebuah buku ketika saya masih muda.”

“……”

“Semua orang harus lebih banyak membaca. Lagipula, pengetahuan adalah kekuatan.”

“……”

Belinda menyilangkan tangannya. Dialah yang memaksa Ghislain membaca sejak kecil, karena Ghislain keras kepala menghindari buku.

Dia baru mulai membaca di kemudian hari, dan itu pun kebanyakan novel, berkat didikan bangsawannya.

Sebagai mantan kepala pelayan dan gurunya, Belinda secara pribadi mengawasi setiap buku yang dibacanya selama masa itu. Tak satu pun buku yang membahas tentang keretakan atau monster dunia lain. Pengetahuan misterius yang sering ia ungkapkan pun tak berasal dari buku-buku itu.

“Apakah kamu masih akan menyimpan rahasia dari kami?”

“Kaulah yang mengajariku bahwa pria yang punya rahasia lebih menarik, Belinda.”

“……”

Belinda tak kuasa menahan diri untuk merenung. Apakah ajarannya sendiri yang membuat Ghislain menjadi seperti ini?

Saat tatapan curiga terus berlanjut, Ghislain tertawa kecil dan menggelengkan kepalanya.

‘Mereka tidak akan percaya padaku sekalipun aku mengatakan yang sebenarnya.’

Dia sudah mencoba menjelaskan beberapa kali. Namun, alih-alih memercayainya, orang-orang malah semakin curiga, mengira dia berbohong. Sungguh melelahkan.

Ghislain tersenyum santai dan melanjutkan.

“Selain buku, saya juga mengumpulkan informasi dari berbagai sumber. Saya akan menjelaskan semuanya nanti, jadi jangan terlalu sedih.”

Menjelaskan semuanya sekarang hanya akan menambah kebingungan. Setelah situasi tenang, akan ada waktu untuk mengklarifikasi semuanya.

Semua orang mengangguk. Tak ada jejak rasa kesal atau kecewa.

Mereka telah mengikuti jejak Ghislain sejauh ini, dan mereka akan terus melakukannya. Keyakinan itu tidak pernah menyesatkan mereka.

Di antara para kesatria, Arel diam-diam mengeluarkan pena dan kertas, mencatat sesuatu.

“’Seorang pria dengan rahasia… menarik…’ Tercatat…”

Ia sungguh murid yang luar biasa, bertekad untuk tidak melewatkan satu pun kebijaksanaan dari Ghislain. Arel pun tampaknya terpengaruh oleh ajaran Belinda.

Kaor, yang menyaksikan kejadian itu, mendecak lidahnya.

“Hei, kamu bahkan mencatat itu?”

“Hm? Ada masalah?”

“…Sudahlah.”

Mencoba berunding dengan pengikut setia seperti Arel rasanya sia-sia. Lebih baik biarkan saja.

Ghislain bertepuk tangan keras-keras, mengubah suasana hati.

“Baiklah! Celah ini sudah diatasi. Dengan dikalahkannya Equidema, wilayah kekuasaan akan menyusut, dan keadaan akan aman untuk sementara waktu. Semua pasukan, bersiap untuk bergerak ke celah berikutnya!”

“Waaaah!”

Terlepas dari rasa penasaran, kemenangan tetaplah kemenangan. Para pasukan akhirnya bersorak.

Tak diragukan lagi, pasukan Utara lainnya juga akan sama gembiranya. Mereka telah menutup celah tanpa kerugian yang signifikan, sebuah prestasi yang belum pernah dicapai oleh pasukan lain di kerajaan itu.

Penguasa keretakan itu merupakan kekhawatiran yang menakutkan, tetapi itu bisa ditunda.

‘Tuan kita akan tahu bagaimana menanganinya.’

‘Dia akan menyelesaikannya, seperti hari ini.’

‘Yang harus kita lakukan adalah memercayainya.’

Keyakinan yang tak tergoyahkan pada Ghislain adalah kekuatan sejati yang menyatukan Utara.

Semua orang bersiap kembali ke perkemahan. Kabut biru yang menakutkan sudah mulai menghilang, kemungkinan besar akibat kematian Equidema.

Sebelum berangkat, semua orang bergantian mengungkapkan kekagumannya kepada Piote, yang dalam banyak hal, telah menjadi pahlawan pertempuran ini.

“Itu luar biasa!”

“Seperti yang diharapkan dari Gadis Suci, tidak, Yang Suci!”

“Kau selamat dari serangan itu tanpa goresan sedikit pun?!”

Piote menggaruk kepalanya, jelas-jelas malu.

Sebenarnya, dia tidak melakukan apa-apa. Dia hanya terpukul.

Awalnya, ia bahkan tidak mengerti mengapa ia diserang. Baru ketika ia merasakan kekuatan ilahinya bergema melalui relik itu, ia menyadari perannya dan kemampuan artefak itu yang sebenarnya.

Bahkan para pembantu terdekat Ghislain pun datang untuk memberikan pujian.

Equidema telah menunjukkan obsesi yang tidak wajar terhadap Piote, dan tanpanya, mengalahkannya tidak akan semudah ini.

Alfoi menepuk punggung Piote sambil menyeringai.

“Itu semua berkat kamu dan aku. Kita berdua seharusnya bangga.”

“……”

Yang lain mengangguk. Karena Alfoi-lah yang benar-benar melemparkan Piote ke dalam bahaya, tindakannya tidak sepenuhnya salah. Beban penderitaan Piote juga sepenuhnya dipikul Alfoi.

Ghislain bergabung dengan mereka dan menepuk bahu Piote.

“Bagus sekali. Kamu sangat membantu. Aku juga mengandalkanmu di masa depan.”

“……”

Meskipun Ghislain jelas-jelas berencana menggunakannya sebagai umpan lagi, Piote tak bisa menolak. Ia tahu betul bahwa Ghislain adalah umpan terbaik bagi makhluk-makhluk ini.

Dia tidak menentangnya, tetapi ada sesuatu yang perlu dia ketahui.

“Kenapa ya… Kenapa monster-monster ini sepertinya sangat membenci kekuatan suci?”

Equidema, khususnya, telah memancarkan kebencian murni terhadap energi ilahi. Bahkan saat dibunuh, energi itu telah terpaku pada Piote.

Itu membuatnya bingung.

Ghislain mengangkat bahu.

“Entahlah. Mungkin mereka seperti penyihir gelap atau iblis yang secara naluriah menolaknya. Aku juga tidak punya semua jawabannya.”

“Jadi begitu…”

Memang, makhluk-makhluk ini bahkan tidak bisa berbicara. Mereka bukan dari dunia ini. Mungkin keberadaan mereka sendiri tidak sesuai dengan kekuatan ilahi.

Semua orang mengangguk, menerima penjelasannya.

Tiba-tiba Alfoi menyeringai dan menimpali.

“Atau mungkin para dewa menipu mereka, seperti banyaknya orang yang tertipu oleh trik sulapku yang aneh atau bahkan genap.”

Piote cemberut mendengar lelucon yang menghujat itu, tetapi yang lain tertawa terbahak-bahak.

“Ahahaha! Ya, aku juga akan membenci para dewa jika itu terjadi!”

“Pfft, kamu benar. Itu pasti menyebalkan!”

“Jangan khawatir! Kita punya Yang Kudus bersama kita!”

Jadi, bagaimana kalau kekuatan ilahi mengganggu mereka? Piote pasti akan jadi umpannya mulai sekarang.

Semua orang merayakan kemenangannya dengan pemikiran seperti itu.

Dan Ghislain… menganggap komentar Alfoi anehnya meyakinkan.

Meskipun dia tidak yakin mengapa.

* * *

Tentara Utara bukan satu-satunya yang merayakan kemenangan.

Pimpinan Fraksi Kerajaan, yang telah menerima kabar terbaru tentang keberhasilan Tentara Utara, tidak dapat menyembunyikan kegembiraan mereka atas serangkaian kemenangan.

“Seperti yang diharapkan dari Pangeran Fenris!”

“Dia sudah menutup tiga celah! Kecepatannya luar biasa!”

“Dan nyaris tanpa korban jiwa! Sungguh luar biasa!”

Pasukan di wilayah-wilayah yang telah mengalami keretakan sedang berjuang. Bahkan para penguasa di wilayah yang tidak terdampak pun terpaksa mengirimkan bantuan.

Meski begitu, mereka bahkan tidak sanggup menangani Riftspawn yang terus menerus keluar, apalagi monster seperti Equidema.

Dengan latar belakang seperti itu, prestasi luar biasa Angkatan Darat Utara tidak lagi sekadar mengesankan, tetapi juga mengagumkan.

Marquis Maurice McQuarrie menepuk dadanya dengan bangga.

“Aku tahu dia pasti berhasil! Anak itu praktis keponakanku. Dia selalu luar biasa sejak kecil. Ingat betapa aku menyayanginya?”

“……”

Para bangsawan Royalist lainnya meringis seolah-olah mereka telah menggigit sesuatu yang pahit.

Bukankah ini orang yang sama yang dulu sangat ingin menjatuhkan Ghislain? Dia telah berubah total begitu dukungan mulai mengalir untuknya.

Namun, mengingat Maurice menggunakan wewenangnya sebagai Panglima Tertinggi untuk memberdayakan Ghislain, tidak banyak yang dapat mereka katakan untuk menentangnya.

Sementara itu, Marquis Branford, yang meninjau laporan yang masuk, mengangguk setuju.

“Ini bagus. Artinya, Tentara Kerajaan bisa lebih fokus mengendalikan front selatan.”

Saat ini, sebagian besar pasukan regional sibuk menangani keretakan, sehingga tugas mengawasi wilayah selatan sepenuhnya menjadi tanggung jawab Tentara Kerajaan.

Kenyataannya, sebagian dari Tentara Kerajaan juga harus membantu pertahanan retakan. Namun, keberhasilan Tentara Utara begitu luar biasa sehingga mereka mampu memusatkan pasukan Kerajaan hanya di garis depan selatan.

Marquis Branford mengamati para bangsawan yang berkumpul dan menyatakan:

Saat ini, satu-satunya kekuatan yang mampu menangani keretakan secara efektif adalah Tentara Utara. Oleh karena itu, kita harus memberi mereka wewenang penuh dan memberikan dukungan maksimal.

Semua orang mengangguk. Lagipula, tak ada perlawanan, Korea Utara adalah satu-satunya harapan mereka saat ini.

Wilayah-wilayah di dekat retakan tersebut hampir mengalami keruntuhan ekonomi. Bahkan wilayah-wilayah yang berdagang dengan mereka pun mulai menderita.

Bukan hanya gangguan perdagangan yang menyebabkan ketegangan, semua orang telah memobilisasi tentara mereka, dan perang membutuhkan biaya yang mahal.

Singkatnya, seluruh perekonomian kerajaan terus memburuk.

Hal ini mau tidak mau akan melemahkan kemampuan mereka untuk mempertahankan kekuatan dalam konflik yang sedang berlangsung dengan keluarga adipati.

Marquis Branford menoleh ke Count Aylesbur.

Pastikan produksi obat-obatan yang diminta Count Fenris terus berjalan dengan kapasitas penuh. Dukungan harus diberikan di seluruh wilayah. Apakah produksi berjalan lancar?

Count Aylesbur, yang memegang laporan, mulai tergagap menjelaskan rinciannya.

“Y-Yah… kami sedang berusaha sebaik mungkin untuk mengumpulkan materialnya… Pasukan ibu kota sudah menerima bagian mereka, tapi… beberapa wilayah masih kekurangan pasokan… Istriku sempat menyinggung soal itu…”

Meskipun Count Aylesbur memimpin keluarga dan menghadiri pertemuan-pertemuan ini, pekerjaan administratif sesungguhnya ditangani oleh istrinya, Countess Mariel Aylesbur.

Dia mengatur seluruh proses produksi dan hanya memberi pengarahan kepada suaminya setelahnya.

Para bangsawan, yang sepenuhnya menyadari dinamika ini, memperhatikan Aylesbur dengan kebosanan yang tersamar saat ia mencoba menjelaskan. Merasakan tatapan mereka, ia pun berseru:

“Apa? Kalian semua tahu sendiri. Jangan sok tahu! Apa, kayak kalian semua beda banget?”

“Ehem, ehem.”

Para bangsawan berdeham dan mengalihkan pandangan. Sejujurnya, kebanyakan dari mereka juga tidak melakukan banyak hal, hanya menyediakan sumber daya dan pasukan, sementara yang lain menangani logistik.

Idealnya Mariel sendiri yang menghadiri pertemuan ini, tetapi dia terlalu sibuk mengelola produksi bersama Rosalyn.

Marquis Branford, satu-satunya yang sepenuhnya fokus pada laporan, mengerutkan kening dalam-dalam.

“Kenapa kita masih kekurangan bahan? Sudah kubilang, amankan dengan cara apa pun.”

“Yah… ramuan Berkah Peri sangat langka dan mahal… Tidak ada yang mau melepaskannya…”

“Kalau mereka saja tidak bisa berkontribusi dengan baik, apa gunanya mereka?!”

Bang!

Branford membanting tinjunya ke meja karena frustrasi.

Tentara Utara menangani retakan, Mariel dan Rosalyn memproduksi obat-obatan, dan Branford mengoordinasikan respons nasional.

Yang tersisa bagi para bangsawan lainnya hanyalah menyediakan sumber daya, pasukan, dan uang. Jika mereka bahkan tidak mampu melakukannya, seluruh upaya akan gagal.

Saat amarah Branford memuncak, Maurice mendesah dan mengambil botol kecil dari mantelnya, lalu menaruhnya di atas meja.

“Benda ini… apa benar-benar efektif? Apa kita yakin akan ada wabah? Memproduksi sebanyak ini akan menghabiskan banyak uang. Seluruh Fraksi Kerajaan sudah kehabisan uang untuk ini.”

Botol itu berisi cairan ungu berkilau, ramuan pencegah wabah Ghislain.

Meskipun mereka memproduksinya atas perintah mendesak Ghislain, banyak bangsawan masih meragukan kebutuhannya.

Jika tidak terjadi wabah, mereka akan menghadapi kerugian finansial yang sangat besar, jadi keraguan adalah hal yang wajar.

Seorang bangsawan di samping Branford angkat bicara.

“Tapi bukankah pendeta dari Gereja Keselamatan mengakui konspirasi itu? Itu sebabnya kita percaya pada Count Fenris, kan?”

“Ya, tapi masih terasa samar. Formula yang belum terbukti dengan asal usul yang tidak diketahui… Kita bahkan tidak yakin apakah wabah ini akan terjadi.”

“Bukankah kamu baru saja memanggilnya keponakanmu? Percayalah padanya.”

“Cih. Di dunia di mana anak laki-laki membunuh ayah mereka sendiri demi kekuasaan, kau harap aku percaya pada keponakan? Bagaimana kalau aku minum ini dan terjadi sesuatu padaku, hah?!”

‘Ih, dasar bodoh…’

Bangsawan di sebelahnya menahan keinginan untuk memutar matanya. Percakapan dengan Maurice selalu terasa berputar-putar dan menyakitkan.

Tepat saat Maurice terus menggerutu, seorang kesatria menerobos masuk ke dalam ruangan, terengah-engah.

Wabah! Wabah menyebar di kerajaan!

Wajah semua orang memucat.

Maurice, lebih cepat dari siapa pun, meraih botol kecil yang baru saja dipertanyakannya dan meminumnya saat itu juga.