The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 370

Bab 370

Bab 370: Bisakah Semua Orang Bertahan? (3)

Panglima tertinggi angkatan darat yang bertugas di luar kastil, Howard, menyeringai saat melihat gerbang ditutup.

“Orang bodoh, mereka akhirnya jatuh ke dalam perangkap.”

Bahkan ketika Pangeran Fenris menyerang di tempat lain, Howard sengaja menahan diri untuk tidak ikut campur, memastikan musuh tidak merasa terpojok atau mencoba melarikan diri. Mereka hanya dibiarkan sendiri, tanpa ancaman, untuk memancing mereka masuk.

Yang mereka lakukan hanyalah mengumpulkan pasukan dan menunggu kedatangan Pangeran Fenris.

Sesungguhnya, musuh telah tertipu oleh strategi yang dirancang oleh para pengikut marquisate dan secara gegabah menduduki kastil.

“Tetap saja, harus kuakui, mereka memang mengesankan. Kudengar mereka hanya punya sekitar 400 orang, tapi mereka berhasil merebut kastil yang dipertahankan oleh 3.000 orang.”

Howard sempat mempertimbangkan kemungkinan pasukan Daiker dapat menahan mereka. Namun, tanpa para ksatria, mustahil bagi mereka untuk melawan para penyerbu.

Meskipun bodoh, kemampuan tempur mereka luar biasa. Menghadapi mereka secara gegabah bisa membahayakan bahkan 10.000 pasukan.

Tentu saja, pasukan yang berjumlah 10.000 orang itu tidak hanya terdiri dari prajurit tetapi juga sejumlah besar ksatria, jadi mereka tidak akan mudah hancur seperti pasukan Daiker.

Namun masalah sesungguhnya adalah Pangeran Fenris sendiri.

“Rumor bahwa dia hampir menjadi Master sepertinya benar. Dia setingkat ksatria papan atas.”

Jika mereka tidak hati-hati, bahkan menangkap Count pun bisa mengakibatkan kerugian besar bagi pasukan mereka. Itu bukanlah kemenangan yang diinginkan Howard.

Menerima kekalahan besar melawan 400 lawan, bahkan dengan kekuatan 10.000, akan menjadi kegagalan yang memalukan bagi komandan mana pun.

Sehebat apa pun Count Fenris, itu tidak bisa dijadikan alasan yang bisa diterima. Ia tidak memiliki pengakuan untuk dianggap sebagai sosok yang transenden oleh kerajaan.

“Awalnya aku berencana membuat mereka kelaparan selama seminggu, tapi sepertinya terlalu berisiko. Pertahankan pengepungan ini setidaknya selama sebulan.”

Howard adalah seorang komandan yang berhati-hati. Demi mengamankan kemenangan dengan korban seminimal mungkin, ia memilih untuk memperpanjang pengepungan.

Bahkan seseorang sekuat Fenris pun pasti akan melemah setelah sebulan kelaparan. Meskipun seorang yang hampir menjadi Master seperti dirinya masih memiliki kekuatan yang cukup besar, bawahannya, yang belum mencapai tingkat kekuatan seperti itu, akan terlalu lemah untuk bertarung secara efektif.

Setelah mempertimbangkan lebih lanjut, Howard mengeluarkan perintah baru.

“Bawa ketapel tambahan dari perkebunan sekitar.”

Meskipun mereka sudah punya beberapa, menambah mesin pengepungan tidak akan merugikan. Jika mereka perlu memancing Pangeran Fenris dan pasukannya keluar, mereka berniat menghajar mereka habis-habisan.

Alternatifnya, mereka dapat menggunakan ketapel untuk melancarkan serangan terfokus saat musuh mencoba menerobos.

Howard bertekad untuk menangkap binatang yang lemah itu. Ia memang seorang komandan yang pantas mendapatkan pengakuan dari sang marquisate.

Untuk sementara waktu, kedua belah pihak terkunci dalam kebuntuan tanpa ada pertempuran apa pun.

Seminggu berlalu, lalu dua minggu, dan pada minggu ketiga, Howard menyeringai.

“Masih belum ada respons? Mereka pasti ketakutan. Mereka mungkin sedang menyisir kastil untuk mencari persediaan yang tersisa.”

Musuh tidak berusaha melarikan diri. Mereka mungkin tahu bahwa setiap upaya pelarian akan digagalkan oleh pasukan di sekitarnya.

Meskipun demikian, patroli tetap waspada untuk mencegah adanya kebocoran rahasia.

“Pangeran Fenris mungkin akan mencoba melarikan diri sendirian. Awasi area tersebut dengan ketat dan pastikan setiap prajurit mengingat wajahnya.”

Howard menjaga pengepungan dengan cermat, memastikan prajuritnya tetap waspada.

Ketika pengepungan memasuki minggu keempat, Howard akhirnya membiarkan dirinya tertawa mengejek saat dia menatap kastil yang sunyi.

“Bodoh. Kalau mereka mau bertarung, seharusnya mereka keluar di hari pertama. Sekarang, mereka pasti sudah makan tikus.”

Dilihat dari kurangnya tanggapan, para pembela pasti sudah kehabisan perbekalan dan pingsan saat mencari makanan.

Tidak peduli seberapa kuat Pangeran Fenris, tidak terpikirkan baginya untuk muncul sendirian.

Merasa waktunya sudah tepat, Howard memberi perintah untuk menyerang habis-habisan.

Ketapel pun terisi, dan para prajurit membentuk barisan.

“Di sini jatuhlah sang Bintang Suci Utara, Pangeran Fenris, yang dikalahkan oleh kekuatan sang marquisate.”

Howard tersenyum puas. Kemenangan ini akan mengukuhkan reputasinya di seluruh kerajaan.

Meskipun Pangeran Fenris mungkin dirayakan di Utara, itu adalah wilayah terpencil. Dibandingkan dengan Barat, dengan perkembangannya yang maju, Utara tidak ada tandingannya.

Orang-orang ini hanya tahu kekuatan kasar. Mereka tidak mungkin memahami seluk-beluk strategi secanggih itu.

“Mulailah penyerangan ke kastil. Tunggu… apa?”

Howard berbalik, tatapannya tertuju pada pasukan baru yang mendekat dari kejauhan, membawa panji Marquisat Roderick.

Ia menghentikan perintahnya dan menunggu. Tak lama kemudian, seorang kesatria berlari ke depan, membungkuk, dan berbicara.

“Kami datang sebagai bala bantuan atas perintah Lord Tennant.”

“Bala bantuan? Berapa banyak?”

“Sepuluh ribu.”

Sekilas, bala bantuan itu tampak sama banyaknya dengan pasukan Howard sendiri. Bingung dengan dukungan yang tiba-tiba itu, ia bertanya.

“Tapi musuh sudah kelaparan selama sebulan. Mereka hanya punya 400 orang. Bukankah ini berlebihan?”

“Kami punya informasi baru.”

“Informasi baru?”

Ksatria itu, dengan ekspresi tegang, menatap Howard dan berbicara.

“Sebelum Pangeran Fenris datang ke sini, dia sendirian membunuh penyihir lingkaran ke-7, Master Menara Scarlet.”

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Howard mengeras.

Dia telah membunuh satu dari dua penyihir lingkaran ke-7 tingkat manusia super di kerajaannya?

Ada perbedaan besar antara hampir menjadi seorang Master dan menjadi seorang Master yang telah dikonfirmasi.

Jika Delmud, penyihir lingkaran ke-7, dan para pengikutnya berada di dalam istana itu, Howard tidak akan berani mempertimbangkan untuk mengalahkan mereka bahkan dengan 10.000 orang.

Begitulah kekuatan dan reputasi makhluk transenden.

Tiba-tiba terlintas sebuah pikiran, Howard segera berbalik ke istana.

“Mengapa mereka tidak keluar pada hari pertama?”

Jika mereka bertempur saat itu, pasukannya mungkin kalah. Berdasarkan perhitungannya, musuh memiliki setidaknya 50 ksatria.

Sudah dapat dipastikan pula bahwa prajurit yang tersisa adalah pejuang elit.

Jika masing-masing dari mereka bisa membunuh sepuluh prajuritnya, mereka bisa menghadapi 4.000 prajurit sendirian. Dan jika Pangeran Fenris benar-benar seorang Master, ia bisa membantai ribuan prajurit sendirian.

‘Melawan kami sebelum kelaparan akan menjadi pilihan terbaik mereka….’

Dia tidak dapat memahami mengapa mereka belum keluar.

Ksatria yang membawa bala bantuan menyela pikiran Howard.

“Untungnya kita tiba sebelum serangan dimulai. Jika kalian berencana menyerang kastil, aku akan mengeluarkan perintah untuk persiapan pertempuran.”

Howard, setelah berpikir sejenak, menatap kastil dan berbicara.

“Kalau dia benar-benar punya kemampuan mengalahkan penyihir lingkaran ke-7 sendirian, itu masih belum cukup. Ayo kita buat mereka kelaparan beberapa hari lagi.”

Setelah membuat mereka kelaparan selama sebulan, 400 musuh itu hanyalah bonus. Kini, ini adalah pertempuran satu lawan 20.000. Sekuat apa pun level Master Count Fenris, kalah melawan jumlah yang begitu besar rasanya mustahil.

Namun, potensi korban jiwa adalah masalah lain. Paling buruk, hampir setengah dari 20.000 orang itu bisa mati.

Sebagai orang yang berhati-hati, Howard memutuskan untuk membiarkan tikus-tikus yang terperangkap di dalam kastil tumbuh semakin lemah.

—

“Wah, mereka tidak sepenuhnya bodoh.”

Ghislain mendecak lidahnya saat mengamati pasukan marquisate yang kini berlipat ganda di luar kastil.

Menambahkan 10.000 pasukan dalam waktu sesingkat itu—memang, bangsawan terkuat di Barat pasti berada di level yang berbeda.

Count Desmond berhasil mengumpulkan 30.000 pasukan dengan memobilisasi pasukan semua vasalnya. Jumlah itu memang sangat besar, tetapi di sini, mereka hanya menambah pasukan sebanyak 10.000 sesuka hati.

Tidak seperti wilayah Utara yang miskin, wilayah Barat kaya, populasinya melimpah, dan mudah mengisi kembali pasukannya.

Rumor yang mengatakan bahwa Marquisate Roderick kekuatannya menyaingi seluruh kerajaan bukanlah rumor yang tidak berdasar.

Gillian, dengan ekspresi sedikit muram, berbicara.

“Dengan 20.000, sepertinya tidak mungkin kita bisa menang tanpa kerugian yang signifikan.”

Itu pun pernyataan yang optimistis. Melawan 10.000 orang, mereka mungkin bisa meraih kemenangan yang sulit, terutama dengan Ghislain yang berlevel Master di pihak mereka.

Namun dengan 20.000 orang, peluangnya berubah. Sekalipun mereka menang, Ghislain mungkin satu-satunya yang selamat. Mereka juga bisa kelelahan lebih dulu dan menghadapi kehancuran.

Kecuali mereka dapat menghindari kelelahan dan kehilangan kekuatan selama pertarungan, yang tidak mungkin dilakukan manusia, situasinya suram.

Ghislain mengangguk setuju.

“Benar. Mereka memang manusia, tapi mereka cukup pintar untuk mencoba segalanya demi menang. Melihat bagaimana mereka meningkatkan kekuatan mereka, mereka pasti sudah mendengar beritanya.”

“Berita apa?”

“Informasi bahwa aku membunuh Delmud. Mereka mungkin mengirim bala bantuan segera setelah mendengarnya. Itulah sebabnya mereka berhasil tiba tepat waktu.”

“Itu masuk akal. Mereka pasti menyadari 10.000 tidak cukup.”

Gillian telah menyaksikan Ghislain melawan Delmud secara langsung.

Sejak saat itu, Ghislain telah tumbuh secara eksponensial lebih kuat—sedemikian kuatnya sehingga sulit dipercaya manusia dapat meningkat begitu cepat.

Ghislain tak diragukan lagi telah mencapai jajaran orang-orang yang disebut manusia super. Di kerajaan itu, hanya ada empat orang seperti itu, termasuk Ghislain.

Inilah sebabnya Marquis Roderick akan melakukan apa saja untuk membunuh Ghislain dalam pertempuran ini.

“Mereka bahkan mungkin mengumpulkan lebih banyak pasukan. Kita harus menyerang sebelum jumlah mereka bertambah lagi.”

“Benar. Dengan 10.000 lagi, mereka pasti menang. Tapi, kita juga tidak akan diuntungkan jika keluar sekarang. Kita bahkan tidak bisa meremehkan 20.000.”

“Apa rencanamu?”

Mendengar pertanyaan Gillian yang mengkhawatirkan, Ghislain terkekeh ringan.

“Kami akan meminta bala bantuan kami sendiri.”

“Bala bantuan…?”

Gillian memiringkan kepalanya. Ghislain datang hanya dengan para ksatria, menyerbu berbagai tempat seolah siap menjarah.

Tentu saja, mereka tidak memiliki jalur pasokan. Bantuan apa pun dari Korea Utara akan datang terlambat.

Ghislain menanggapi dengan acuh tak acuh.

“Kita punya tentara bayaran yang menunggu di dekat sini, bukan?”

“Ah!”

Para tentara bayaran telah mengumpulkan sumber daya dari wilayah sekitar. Saat ini, tidak ada pasukan yang tersedia untuk menghentikan mereka.

Dominic, yang telah beroperasi di Timur, juga membawa Korps Tentara Bayaran Drake kembali ke Barat.

Mereka mengenal wilayah itu lebih dari siapa pun.

Selain itu, banyak tentara bayaran yang direkrut dari Utara dan Timur telah mengikuti Korps Tentara Bayaran Drake ke Barat.

“Sekarang, jumlah mereka seharusnya sudah bertambah. Dengan semua sumber daya yang telah mereka pindahkan, saya menyuruh mereka berkumpul kembali setelah tugas mereka selesai. Sekarang… saya kira kita sudah punya setidaknya 3.000 hingga 4.000.”

Korps Tentara Bayaran Fenris saat ini memiliki hampir sepuluh ribu anggota, hasil dari perekrutan tentara bayaran secara bertahap dari berbagai wilayah dari waktu ke waktu.

Ketika pertama kali melakukan penyerangan, mereka hanya berkekuatan sekitar 500 orang. Namun, dengan setiap wilayah baru yang mereka taklukkan, mereka terus-menerus meminta bala bantuan.

Jika para tentara bayaran itu bisa berkumpul di sini, mereka akan memiliki peluang besar untuk menang. Mereka bisa menyerang dari belakang pasukan Marquisate atau sekadar membentuk barisan pertahanan untuk membubarkan kekuatan musuh.

Namun itu tidak sesederhana kedengarannya.

“Kalau mereka datang, itu akan sangat membantu. Tapi bukankah mereka semua tersebar? Untuk membawa mereka ke sini, mereka harus berkumpul di satu tempat dulu, dan itulah masalahnya.”

Perkebunan yang diserang kali ini termasuk perkebunan kecil di wilayah barat, tetapi menjarah bahkan satu perkebunan utuh bukanlah hal yang mudah.

Para tentara bayaran, yang terbagi dalam kelompok-kelompok yang terdiri dari ratusan orang, sibuk mengangkut barang rampasan mereka. Tidak ada cara praktis untuk berkomunikasi dengan mereka dan mengkonsolidasikan pasukan mereka untuk menuju lokasi ini.

Pengepungan ternyata lebih ketat dari yang diantisipasi. Sekalipun satu orang mencoba menyelinap keluar, pasukan musuh yang besar tidak akan tinggal diam.

Ghislain menyeringai dan mengangguk.

Dominic seharusnya ada di dekat sini. Kirim pesan padanya dan suruh dia mengumpulkan tentara bayaran. Tidak terlalu jauh, jadi mereka akan cepat berkumpul dan datang.

“Bagaimana mungkin…?”

Tanpa menjawab, Ghislain mengulurkan tangannya ke udara.

Desir…

Tiba-tiba, asap hitam mulai berputar-putar di udara, menyatu menjadi satu titik.

Para kesatria yang menyaksikan di samping Gillian tersentak kaget, dan secara naluriah melangkah mundur.

Asapnya segera berubah bentuk menjadi seekor burung gagak.

“Heheheh… Tuan, apakah kau mencari kekuatanku lagi?”

Saat burung gagak itu berbicara, para penonton tercengang, mulut mereka menganga.

Sementara mereka menyadari bahwa Ghislain telah mulai menggunakan sihir, tak seorang pun dari mereka membayangkan dia bisa menciptakan makhluk seperti ini.

Bahkan Gillian yang biasanya tabah pun tergagap karena terkejut.

“Tuanku! Apa itu?”

“Hmm, bagaimana aku harus menjelaskannya? Anggap saja itu salah satu roh yang bisa kupanggil.”

“Aa roh? Maksudmu kau juga bisa menggunakan roh, Tuanku?”

“Yah… itu seperti sihir.”

Rasanya tidak bijaksana untuk mengungkapkan sifat asli entitas yang menghuni tubuhnya. Arel telah menyaksikan seluruh prosesnya, tetapi bagi orang-orang ini, hal itu akan sulit dipercaya.

Ghislain berencana mengungkapkan semuanya kepada mereka secara bertahap. Untuk saat ini, ia memberikan penjelasan yang samar-samar, tetapi si gagak dengan angkuh memiringkan kepalanya dan menyela.

Namaku Dark. Mulai sekarang, kalian akan sering bertemu denganku, jadi pastikan untuk membungkuk hormat setiap kali bertemu.

Kaor memiringkan kepalanya dengan skeptis dan bergumam, “Ada apa dengan orang ini? Bertingkah sombong seperti Clpoie dari Fenris?”

“Clpoie” adalah istilah merendahkan yang diciptakan dengan menggabungkan nama Claude dan Alfoi, yang digunakan untuk merujuk pada orang-orang paling menyebalkan di perkebunan. Penggunaan istilah itu oleh Kaor dengan santai menunjukkan betapa sombongnya gagak itu.

Tentu saja, Dark, yang sekarang tinggal di dalam tubuh Ghislain, tidak takut pada siapa pun.

“Jika kau ingin menghindari kehancuran total jiwamu akibat kutukanku, diamlah. Kau pasti Kaor. Aku sudah tahu segalanya tentangmu.”

Dark telah merasuki kesadaran Ghislain dan mencuri ingatannya, jadi wajar saja jika ia tahu segalanya. Namun, Kaor, yang penasaran bagaimana gagak itu mengenalnya, bertanya dengan heran,

“Kau kenal aku? Bagaimana?”

“Kamu terkenal.”

“Saya terkenal?”

Kaor menyeringai puas, jelas senang. Dikenal selalu menyenangkan. Namun Dark, menirukan gerakan kepalanya, melanjutkan dengan seringai.

“Ya, kamu terkenal karena kebodohanmu.”

“Bajingan kecil!”

Kaor segera bergerak untuk menghunus pedangnya tetapi dihentikan oleh campur tangan Ghislain.

Dark terkekeh nakal.

“Bagaimana menurutmu? Sebagai makhluk abadi di bawah perlindungan tuanku, aku—Ack!”

Ghislain mengepalkan tangannya, dan tubuh Dark mengejang hebat, menjerit nyaring. Tekanan luar biasa yang menimpanya tak terelakkan.

“M-Master! Maafkan saya!”

Dark langsung meminta maaf dengan merendahkan diri. Setelah terdiam beberapa saat, ia terhanyut dalam kegembiraan.

Ghislain mendecak lidahnya.

“Tidak ada waktu untuk bercanda. Pergilah ke Dominic dan suruh dia mengumpulkan tentara bayaran dan segera bawa mereka ke sini. Bisakah kau sampaikan pesannya dengan jelas?”

“Y-Ya. Tapi apa dia akan percaya padaku? Bagaimana kalau dia berpikir, ‘Siapa gagak gila ini?’ Atau mungkin dia akan tertarik dengan burung yang bisa bicara?”

“Sebutkan artefak yang dia hormati. Dia akan datang berlari.”

“Baiklah. Aku akan menyampaikan pesannya. Semuanya, tunggu di sini.”

Meskipun bertubuh kecil, Dark telah diinfus mana yang melimpah dari Ghislain. Ia segera berangkat untuk menyampaikan pesan itu kepada Dominic, yang berada di kediaman terdekat.

Seminggu berlalu, dan Howard akhirnya memutuskan untuk melancarkan serangan.

“Ini seharusnya cukup.”

Pasukan berkekuatan 20.000 orang mengepung kastil dengan rapat. Saat itu, hampir semua orang, kecuali Pangeran Fenris sendiri, akan terlalu lemah untuk bertarung secara efektif.

Sementara itu, pasukan mereka sendiri telah diberi makan dan beristirahat dengan cukup. Dengan keunggulan jumlah mereka, moral mereka berada pada titik tertinggi sepanjang masa.

“Siapkan pasukan,” perintah Howard sambil mengangkat tangannya untuk memberi sinyal serangan.

Berderit…

Tetapi sebelum sinyal dapat diberikan, gerbang istana mulai terbuka.