The Regressed Mercenary’s Machinations - Chapter 367

Bab 367

Bab 367: Siapa yang Menindas Siapa? (4)

Marquis Branford menekan dahinya dengan tangan. Ia bingung harus mulai dari mana membereskan kekacauan ini.

Marquis dari Roderick telah mencoba melancarkan serangan kejutan, tetapi malah menjadi bumerang yang spektakuler.

“Si bodoh… itu.”

Pria serakah itu akhirnya menyebabkan bencana. Dan Ghislain, seolah-olah telah menunggu saat ini, dengan mudah menerima pertarungan itu.

‘Yah… keserakahan Ghislain tidak ada bedanya, kurasa.’

Dengan caranya sendiri, Ghislain sama rakusnya dengan Marquis of Roderick. Namun, ambisinya bukan untuk keuntungan pribadi. Malah, semua keuntungan yang diperolehnya disalurkan kembali ke wilayahnya. Karena itulah Fenris berkembang dengan pesat.

Keserakahan yang berbeda. Dan karena itu, Marquis Branford masih belum bisa memahami seperti apa sebenarnya Ghislain.

Setelah merenungkannya sejenak, ia berbicara kepada para bangsawan dari Fraksi Kerajaan.

“Siagakan pasukan agar kita bisa memulai perang kapan saja.”

Yang lainnya bersandar di kursi mereka sambil mendesah. Mereka mengerti mengapa Marquis Branford mengatakan ini.

Jika Marquis Roderick mengeluarkan perintah mobilisasi penuh, pasukan besar akan berkumpul. Dalam hal ini, Pangeran Fenris pun tidak akan tinggal diam.

Entah mereka suka atau tidak, kedua pria itu mempercepat keniscayaan terjadinya perang saudara.

Untuk mempersiapkan perang yang dapat pecah kapan saja, mereka perlu menyiapkan pasukannya terlebih dahulu.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk mencegah perang skala penuh untuk saat ini. Namun, keluarga adipati telah kehilangan Menara Scarlet, jadi kita tidak bisa memprediksi langkah mereka selanjutnya. Kita perlu bersiap menghadapi penyergapan.”

Yang lain mengangguk. Mereka baru saja merayakan kemenangan Pangeran Fenris yang telah menjadi penguasa. Namun kini, mereka berada di ambang perang.

Itu adalah situasi yang seharusnya dapat diselesaikan secara damai, tetapi mereka tidak tahu bagaimana hal itu bisa meningkat hingga ke titik ini.

—

Para bangsawan dari Fraksi Kerajaan bukan satu-satunya yang terkejut dengan keadaan saat ini.

“Tunggu, Ghislain benar-benar seorang master? Dan sekarang dia berselisih dengan Marquis Roderick?”

Amelia pun memasang ekspresi tak percaya saat mendengar kabar itu.

Ia telah menghancurkan Menara Scarlet untuk mengadu domba mereka berdua, tetapi dari yang ia dengar, Ghislain telah membunuh Delmud. Pertarungan yang ia harapkan untuk diprovokasi telah dimulai dengan sendirinya.

Setengah dari rencananya berhasil, yang merupakan suatu kelegaan, tetapi menjengkelkan bagaimana segala sesuatunya terus menyimpang dari niat awalnya.

“Ha… Aku tidak percaya orang itu benar-benar menjadi master.”

Ketidakpercayaan Amelia masih tampak jelas. Ia tahu masa lalu Ghislain lebih baik daripada siapa pun. Bahkan, terlalu tahu.

Ia sama sekali tidak menyangka bahwa selama ini ia menyembunyikan kekuatannya. Selama pertunangan mereka, ia benar-benar merasa jijik dengan jati dirinya.

‘Tidak mungkin dia menyembunyikan kekuatannya.’

Ia masih ingat bagaimana wajahnya memerah dan tubuhnya menegang gugup setiap kali melihatnya. Ia terlalu menyedihkan untuk menyembunyikan kekuatan seperti itu.

Ada banyak alasan mengapa dia bersikap meremehkan dan mengabaikannya.

‘Kalau dipikir-pikir… dia tidak menunjukkan sedikit pun jejak dirinya yang dulu sekarang.’

Membandingkan sikapnya saat ini dengan laki-laki yang dikenalnya, dia bertanya-tanya apakah mereka orang yang sama.

Pasti ada seseorang di belakangnya. Seseorang pasti telah membesarkannya hingga menjadi seorang master dalam waktu sesingkat itu dan memberinya informasi berharga.

Kalau bukan orang, maka ia pasti memperoleh suatu artefak dengan kemampuan serupa.

‘Saya perlu mengungkapnya.’

Amelia menggigit bibirnya. Siapa pun—atau apa pun—yang telah mengubah si brengsek itu menjadi seorang majikan dan memberinya pengetahuan misterius… ia harus menemukannya dan mengklaimnya untuk dirinya sendiri. Melakukan hal itu akan mempercepat ambisinya sendiri.

Selain kekuatan barunya, cukup mengejutkan bahwa Ghislain telah memulai pertarungan dengan Marquis of Roderick.

‘Dia benar-benar gila. Terus-menerus membuat masalah ke mana pun dia pergi…’

Marquis Roderick jauh lebih kuat daripada Count Desmond. Ia adalah seorang bangsawan berpangkat tinggi dan tokoh kunci dalam Fraksi Kadipaten.

Memikirkan bahwa Ghislain pergi ke barat dan membuat keributan dengan memulai perkelahian dengan sosok seperti itu—itu gila.

Pada saat itu, dorongan kuat muncul dalam pikirannya.

‘Jika aku menyerang Ghislain sekarang…’

Fenris mungkin kuat, tetapi karena Ghislain absen dari posisinya, dia yakin dia bisa menyerbu dengan pasukannya dan merebutnya dalam satu serangan.

‘Tidak, belum. Aku harus bersabar.’

Sama seperti Ghislain yang menganggap Amelia sebagai sosok yang tidak dapat diprediksi, ia juga melihatnya sebagai variabel terbesarnya.

Jika dia merebut Fenris, Fraksi Kerajaan akan kehilangan wilayah utara, yang akan menyebabkan kekalahan tak terelakkan dalam perang saudara.

Seandainya ia loyalis keluarga adipati, ia tak akan menyia-nyiakan kesempatan ini. Namun, Amelia juga menganggap keluarga adipati sebagai musuh di masa depan. Ia tak berniat membantu mereka.

Fraksi Adipati dan Kerajaan harus terus menghancurkan satu sama lain hingga mereka menghancurkan satu sama lain.

Baginya, Ghislain adalah pengganggu yang harus dihadapi, bukan target. Demi ambisinya yang besar, ia harus mengesampingkan dendam pribadinya untuk saat ini.

Amelia menenangkan kekecewaannya dan menoleh ke Conrad.

“Fiuh… Kirim orang ke barat untuk terus memantau situasi. Manfaatkan sepenuhnya serikat pedagang.”

“Dipahami.”

“Bagaimana dengan para utusan yang menuju ke sini?”

“Vulcan menangani semuanya dan melaporkan bahwa mereka telah dibungkam.”

“Bagus. Bagaimana dengan persiapan pasukan dan perbekalan?”

“Semuanya sudah siap. Kita bisa bergerak kapan saja.”

Amelia mengangguk dengan ekspresi puas dan melanjutkan.

“Saya akan menyediakan rute untuk tindakan segera setelah perang saudara pecah. Persiapkan logistiknya dengan baik. Kecepatan akan menjadi keuntungan terbesar kita.”

“Baik, Nyonya.”

Sambil menopang dagunya dengan tangan, Amelia memejamkan mata. Dengan Ghislain dan Marquis Roderick yang saling bermusuhan, perang saudara pasti akan semakin cepat.

Jika Ghislain berdiri sebagai pilar Fraksi Kerajaan, ia adalah rekan di Fraksi Adipati. Dan tak satu pun dari mereka yang mau menuruti perintah orang lain.

‘Perang ini tidak akan berjalan seperti yang kalian harapkan.’

Segalanya akan berjalan sesuai rencananya. Senyum tipis tersungging di bibirnya saat ia memejamkan mata, menikmati renungan itu.

Marquis dari Roderick berkedip, tak percaya saat mendengarkan laporan pengikutnya.

“Serangan serikat pedagang… gagal? Kau mengirim seribu orang dan bahkan tidak bisa mengalahkan serikat pedagang kosmetik?”

“Baik, Tuanku. Seluruh pasukan telah dibasmi. Ada laporan bahwa Pangeran Fenris datang sendiri.”

“Bajingan itu… berani datang ke barat hanya dengan beberapa ratus orang? Apa dia menganggapku bercanda?”

Sang Marquis menggertakkan giginya, melotot tajam ke arah pengikut yang malang itu.

Masih banyak perdebatan seputar kekuatan sebenarnya dari Count of Fenris.

Namun pemusnahan seribu orang menegaskan bahwa ada sesuatu yang luar biasa tentang dirinya.

Bahkan rumor menyebutkan bahwa ia adalah seorang penyihir.

Itu bisa dipercaya. Pria setenar dia mungkin memang tak terhentikan oleh seribu prajurit.

Masalah sesungguhnya terletak pada apa yang terjadi selanjutnya.

“Dan sekarang, kau mengatakan padaku bahwa tanah milik pengikutku sedang diserang olehnya?”

“Baik, Tuanku. Tiga wilayah telah diserbu dan dijarah sejauh ini. Selain itu, tentara bayaran tiba-tiba muncul di beberapa lokasi, mengangkut barang-barang jarahan kembali ke Fenris. Serangan lain baru saja dilaporkan beberapa saat yang lalu.”

“Ugh, ugh… Aaaahhhh!”

Menabrak!

Marquis Roderick meraung sambil membanting sandaran tangannya, menghancurkannya karena marah.

“Anak kurang ajar itu! Beraninya dia mengejarku!”

Sungguh memalukan. Dia telah memprovokasi Ghislain dengan dalih membalas kematian putranya, tetapi akhirnya mendapati dirinya berada di pihak yang kalah.

Kini, permohonan bantuan membanjiri saat Ghislain menyerbu wilayah bawahannya.

“Sialan… Bajingan itu mengamuk, membuat masalah di mana-mana.”

Wilayah kekuasaan Marquis Roderick sangat luas, bahkan wilayah baratnya pun lebih luas lagi. Namun, sebagian besar pasukan yang tersedia terkonsentrasi di wilayah kekuasaannya yang sentral.

Banyak penguasa barat menjadi pengikutnya, memiliki pasukan individu berkisar antara 500 hingga 1.000 prajurit, dengan yang terkuat hanya mampu mengumpulkan tidak lebih dari 3.000 prajurit.

Inilah tradisi strategis Marquisat Roderick. Dengan membagi wilayah di antara banyak vasal, tak seorang pun bisa menjadi terlalu kuat. Ketika pasukan tambahan dibutuhkan, wilayah pusat menyediakan bala bantuan.

Pendekatan ini telah memungkinkan Marquis of Roderick mendominasi wilayah barat sebagai tuannya.

Namun kini, strategi itu justru menjadi kelemahan. Kekuatan para pengikutnya yang tersebar tak cukup untuk menghadapi Ghislain.

Sang Marquis membentak perintah dengan suara penuh amarah.

“Kumpulkan pasukan segera! Buru bocah itu dan bunuh dia! Pastikan dia tidak bisa menyerang para pengikutnya lagi! Sampaikan perintah ke wilayah sekitar untuk memobilisasi dan mengepungnya!”

Meskipun strategi ini bekerja dengan baik untuk pengendalian internal, sifatnya yang terfragmentasi membuat mereka rentan terhadap ancaman eksternal.

Sang Marquis tahu kelemahan ini, tetapi ia tak pernah membayangkan ada orang yang berani menyerang. Kekuatan Marquisate yang begitu besar selalu tampak sebagai penghalang yang tak tergoyahkan.

Namun, ia tidak bisa membiarkan para pengikutnya tanpa pertahanan. Setiap kekalahan melemahkan Marquisate secara keseluruhan.

Meskipun secara individu lemah, pasukan gabungan para pengikut membentuk pasukan yang berkekuatan puluhan ribu orang.

Itulah kekuatan sejati barat, dan kekuatan penguasa yang menguasainya.

Saat Marquis marah, para pengikutnya berbicara dengan hati-hati.

“Tuanku, karena Pangeran Fenris datang sendiri, beberapa kerugian tak terelakkan. Namun, kita punya cara untuk menangkapnya dengan cepat.”

“Jalan? Jalan apa?”

Para pengikutnya, yang menunjukkan nilai mereka sebagai penasihat bagi keluarga bangsawan yang terpandang, telah merumuskan rencana sebagai respons terhadap situasi tersebut.

“Pangeran Fenris belum membawa pasukan yang memadai untuk invasi. Dia tidak mungkin bisa mengalahkan kita dalam perang skala penuh. Itulah sebabnya dia menggunakan penyerbuan. Kita bisa memaksanya ke satu lokasi, mengepungnya, dan menghancurkannya.”

Mendengar hal ini, amarah Marquis sedikit mereda, dan ketertarikannya terusik.

“Bagaimana rencanamu? Bicaralah.”

Tennant, Komandan Ksatria Marquisat, membuka peta dan mulai menjelaskan strateginya.

Setelah berkonsultasi dengan staf, kami menyimpulkan bahwa jika Pangeran Fenris melanjutkan penggerebekannya, pada akhirnya ia tidak punya pilihan selain menargetkan lokasi ini.

Lokasi yang ia tunjuk adalah Baroni Daiker, sebuah wilayah vasal dengan pasukan yang relatif besar, yaitu 3.000 prajurit. Meskipun kekurangan banyak ksatria, posisinya yang strategis menjadikannya benteng penting, menampung lebih banyak pasukan daripada wilayah tetangga.

“Jika dia tidak mengambil Daiker, satu-satunya alternatifnya adalah melewatinya atau mendekati jantung Marquisate.”

Secara efektif, Baroni Daiker juga berfungsi sebagai benteng yang melindungi wilayah barat. Untuk menyerang, Ghislain harus menembusnya atau mengambil jalan memutar yang panjang.

“Kami sudah mengirimkan perintah ke wilayah-wilayah sekitar. Para bangsawan sedang memobilisasi pasukan mereka untuk membentuk garis pertahanan di sekitar Baroni Daiker.”

“Dan? Kita akan membunuh bajingan itu, kan?”

“Kami juga telah mengirim utusan kepada Baron Daiker, memerintahkannya untuk hanya meninggalkan perbekalan seminimal mungkin dan bertahan selama mungkin.”

“Ho…”

Marquis dari Roderick mengangguk, ekspresinya menunjukkan makin memahami rencana tersebut.

“Jika bocah itu masuk, dia akan mati kelaparan?”

“Tepat sekali. Sekalipun dia berhasil menduduki baroni, dia tidak akan mampu mempertahankannya tanpa makanan. Begitu dia melemah karena kelaparan, kita akan mengepung dan menghancurkannya.”

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

Jika Pangeran Fenris berhasil menduduki wilayah itu, pengepungan selama seminggu seharusnya sudah cukup. Jika kita ingin teliti, kita bisa menunggu sebulan. Bagaimanapun, dia tidak akan bertahan lama sebelum terpaksa melarikan diri.

Meskipun seminggu tanpa makanan tidak akan membunuh siapa pun, hal itu akan menguras kekuatan mereka, membuat mereka tidak mampu bertarung secara efektif.

“Berapa banyak pasukan yang kita butuhkan?”

“Mengingat reputasi Pangeran Fenris, aku memperkirakan sekitar 10.000.”

“Tidak bisakah pasukan Baron Daiker menahannya sendiri?”

“Akan sulit, mengingat kurangnya ksatria mereka.”

Laporan menunjukkan bahwa Ghislain tidak membawa peralatan pengepungan, melainkan menyelinap melewati tembok kastil pada malam hari untuk melakukan pembantaian. Para tentara bayaran mengikutinya, mengangkut barang-barang jarahan kembali ke Fenris.

Para pengikutnya berspekulasi bahwa Ghislain telah membawa sejumlah besar ksatria bersamanya, karena operasi rahasia seperti itu tidak mungkin dilakukan.

“Berapa banyak ksatria yang dia miliki?”

“Dari intelijen yang kami kumpulkan, setidaknya 50 orang. Sisanya tampaknya prajurit yang sangat terampil. Kemungkinan besar dia hanya memilih yang terbaik untuk misi ini.”

Sebenarnya, Ghislain membawa 400 ksatria dan tanpa prajurit biasa, tetapi tak seorang pun membayangkan ia akan mengumpulkan pasukan sebanyak itu. Bahkan perkiraan 50 ksatria pun sengaja dibuat terlalu berlebihan.

Meskipun Fenris dikabarkan memiliki banyak ksatria, konon sebagian besar dari mereka berpangkat rendah. Kebanyakan bangsawan tidak terlalu mempercayai rumor tersebut.

Sang Marquis beralih ke perhatian lain.

“Bagaimana kalau kita mendukung Baron Daiker dalam pertempuran? Kalau kita rampas pasokan dari wilayah itu, bukankah mereka juga akan kesulitan bertahan?”

Kehadiran pasukan kita hanya akan mendorong mereka untuk meninggalkan baron. Sekalipun kita harus mengorbankan Baron Daiker, kita perlu menjebak mereka di dalam. Begitu kastil direbut, kita akan memulai pengepungan.

Tennant menyarankan untuk menggunakan sekutu mereka sebagai umpan tanpa berpikir dua kali, meskipun itu berarti kematian pasti bagi mereka.

Anehnya, sang Marquis mengangguk tanpa keberatan, wajahnya tanpa kekhawatiran.

Itu adalah rencana yang kejam, cocok untuk seorang majikan yang tidak kenal ampun seperti para pengikutnya.

—

Rencana yang Kejam

Setelah mendengarkan penjelasan lengkap Tennant, Marquis Roderick menyetujui rencana tersebut tanpa ragu-ragu.

“Aku akan memberimu 5.000 pasukan. Kumpulkan 5.000 sisanya dari wilayah bawahan di sekitarnya. Kali ini, pastikan dia dikalahkan untuk selamanya.”

“Baik, Tuanku.”

“Siapa yang akan memimpin operasi ini? Pasti bukan kamu. Aku tidak sanggup kehilanganmu dalam pertempuran kecil.”

Tennant adalah tokoh kunci di Marquisate dan tidak bisa mengambil risiko dalam pertempuran seperti ini. Selalu ada kemungkinan bertemu Ghislain, yang dikabarkan sebagai seorang master, yang akan menjadi risiko yang terlalu besar.

“Aku akan menugaskan Howard, seorang ksatria tingkat lanjut. Dia tidak hanya ahli dalam ilmu pedang, tetapi juga sangat ahli dalam strategi militer. Dia seseorang yang bisa kita andalkan.”

“Bagus, bagus. Lakukan seperti yang kau sarankan.”

Sang Marquis akhirnya tersenyum puas.

Sekuat apa pun Pangeran Fenris, mustahil baginya untuk membalikkan keadaan dengan pasukan sekecil itu. Ia tentu tidak akan mampu menghadapi pasukan berkekuatan 10.000 orang setelah seminggu kelaparan.

Sekalipun dia benar-benar seorang master, dia tidak mungkin membunuh 10.000 prajurit, terutama jika ada ksatria di antara barisan mereka.

Tentu saja Marquis tidak berencana untuk membunuhnya begitu saja.

“Aku ingin Pangeran Fenris dihidupkan kembali hidup-hidup jika memungkinkan. Hancurkan intinya agar dia tidak bisa menggunakan mana, atau potong anggota tubuhnya—lakukan apa pun yang diperlukan.”

Marquis Roderick menyeringai ganas, senyumnya dipenuhi amarah. Mustahil baginya membiarkan bocah nakal dari utara itu lolos tanpa cedera.

Ia memutuskan untuk menangkapnya dan menyiksanya tanpa henti, memastikan bahwa kematian akan menjadi belas kasihan yang tidak pernah bisa dicapai Ghislain.